Chapitre 14 : The Dark Descent

Un jour à nouveau gris et morne se leva. Une brume fine flottait sur le sol, mélange entre la rosée matinale et les cendres soulevées par le vent.
Aucun chant d’oiseau ne résonnait dans l’air glacé de l’hiver. Tout était calme, et la vie semblait absente.

C’est ce spectacle silencieux qui s’offrit à Harmonie lorsqu’elle émergea de sa tente, comme d’ordinaire à la première heure, accompagnée cette fois de Rarity.
En entendant la jeune femme remuer et faire crisser son sac de couchage, la licorne avait péniblement ouvert les yeux et s’était levée.

- Très chère, tu as une mine affreuse, avait déclaré ironiquement Rarity d’une voix ensommeillée, les paupières encore lourdes.
- Je te retourne le compliment, répondit Harmonie du tac au tac. Les années passées avec les sarcasmes de Loki commençaient enfin à payer, se dit-elle.

Le constat à faire était terrifiant. Chacune des deux portait les marques d’une vie de fugitif. Les marques de la survie.
Une angoisse permanente d’être rattrapées par Discord et un manque de sommeil chronique depuis le début de leur retraite dans les montagnes commençait à leur peser, et des cernes sombres s’étaient dessinés sous leurs yeux. Le teint d’Harmonie avait perdu son éclat de pleine santé, et était désormais cireux et livide. La jeune femme accusait dramatiquement le manque de soleil et de repos. Rarity se demanda si elle pourrait seulement survivre longtemps à de telles conditions de vie.
Harmonie récupéra une bouteille d’eau dans son sac et avala une gorgée, avant d’en proposer à Rarity, qui déclina poliment.

- On a plus beaucoup d’eau, on ferait mieux d’aller faire le plein, remarqua la jeune femme. Tu as vu ou entendu s’il y avait un ruisseau en venant, ou pas ?
- Pas vraiment, non informa la licorne.
- Tant pis. On verra bien en repartant tout à l’heure.

Harmonie rangea la bouteille, puis tira des paquets de biscuits du sac. Rarity accepta cette fois-ci volontiers l’offre de la jeune femme, et fit léviter un gâteau devant ses yeux, en brisa un petit morceau qu’elle avala rapidement.
Harmonie n’avait jamais remarqué, mais même pour manger un mets aussi simple qu’un petit beurre, la licorne faisait des manières. Il fallait croire que même la faim et l’Apocalypse ne changeaient pas des habitudes plus que tenaces.
La jeune femme s’assit sur le sol, en ayant pris soin d’étaler sa veste sous elle pour se préserver du froid et de l’humidité du sol, et perdit son regard dans le vague, en piochant de temps à autre dans le paquet de biscuits. Rarity s’assit à côté d’elle, et observa le visage de son amie : elle arborait une expression parfaitement neutre, une poker face telle que la licorne n’en avait encore jamais vue. Impossible de deviner à quelles pensées vaquait l’esprit de la jeune femme, tandis que ses cheveux ondulaient mollement au vent.

Harmonie ne se rendit même pas compte qu’elle ignorait superbement Rarity, comme elle avait superbement ignoré tout le monde la veille, absorbée dans ses réflexions.
Mais ses réflexions étaient importantes, et elles avaient pour origine un constat qui avait de bonnes chances de faire monter le stress au sein du groupe.
Le stock de médicament tendait vers sa fin.
A l’asile, Harmonie n’avait pris suffisamment de médicaments que pour couvrir les besoins de Rainbow Dash et ceux d’éventuelles blessures bénignes, sans imaginer la suite des évènement.
L’œil de Loki risquait fort de vider les tubes de gélules et de comprimés à une vitesse alarmante. Il fallait faire des provisions, et le seul moyen était de quitter la sécurité du domaine sauvage pour s’aventurer en territoire humain.
Ou du moins ce qu’il en restait.
Elle avait réfléchi sans relâche la soirée passée au moyen de l’annoncer au reste du groupe. Elle savait que la nouvelle serait mal accueillie. Il était probable que Twilight protesterait énergiquement, et elle savait que la plupart des poneys risquaient de se ranger derrière elle, en dépit du bon sens. Elle ne savait pas comment tourner la chose. Si elle y allait trop en douceur ou si elle y allait de manière directe, le résultat serait identique et Twilight se braquerait contre elle, dans le premier cas par manque de franchise, dans le second par manque de tact. Elle avait réfléchi à des arguments et à des moyens de faire ployer d’éventuelles opinions adverses, mais ses pensées avaient fini par s’égarer sur de tout autres sentiers.

L’état de Loki la rendait malade. Elle n’avait pu que peu l’observer, mais depuis sa blessure, lui qui avait toujours été dans une forme quasiment olympique et qui se retenait souvent de faire des blagues de mauvais goût depuis le début de leur aventure, affichait un air profondément déprimé depuis sa mutilation. Cela fendait le cœur d’Harmonie, au même titre que la morosité de Pinkie, tant le contraste par rapport à la « normale » était grand.

Elle éprouvait tant de colère et de tristesse pour les injustices qui lui avaient été données de contempler : d’abord la mutilation de Rainbow Dash, puis celle du coyote… Qu’allait-il venir ensuite ? Qui serait la prochaine victime ?
Et tout ça avait une seule et même origine.
Discord.
La venue du draconequus avait complètement détruit la vie de la jeune femme. Il l’avait privée d’un foyer. Pire qu’assassiner ses parents, il en avait fait des ennemis, une menace. Si Loki avait raison de le voir comme l’Antéchrist, il était le déclencheur de la fin de ce monde, et était donc responsable de tout ce qui leur était arrivé : les ailes de Rainbow, l’œil de Loki. Tout se ramenait de près ou de loin à Discord.
En faisant cette énumération mentale, Harmonie s’était mise à bouillir intérieurement. La bête méritait un châtiment à la mesure de ses crimes, et Harmonie nourrissait une rancœur telle qu’elle ferait tout pour survivre et affronter le draconequus. Elle se l’était juré. Si elle devait mourir, ce ne serait pas sous les coups de poignard d’un raptor ou entre les griffes d’un démon : elle expirerait en ayant craché toute sa haine sur l’horrible visage de Discord, avec un dernier regard assassin.
L’idéal restait cependant d’assister à la fin du règne de terreur du monstre. Elle voulait voir son expression, lire la terreur et l’incompréhension dans son regard quand la période de liberté qu’il avait connue s’achèverait brutalement. Elle voulait qu’il souffre comme elle, innocente et perdue dans un monde dont elle ignorait désormais les règles, avait souffert.
Hélas, tout cela restait impossible sans les Eléments d’Harmonie. Et elle ne savait pas plus de quoi il s’agissait ni où ils pouvaient se trouver que depuis la première fois où elle en avait entendu parler.
Il fallait se rendre à l’évidence. Sans aucun indice concernant les Eléments, ils étaient tous condamnés, et Discord jouirait de la liberté de propager Chaos et destruction encore longtemps.

Mais la priorité allait aux médicaments. Il fallait absolument redescendre en ville, mais Dieu seul savait ce qui pouvait y rôder. Des pillards ? Des raptors ? Le Peuple de l’Ombre ? Ou quelque chose de plus effrayant et insidieux ?
Peu importe ce qui pouvait vivre là-dedans, il fallait l’affronter de jour. La nuit, le groupe serait désavantagé par l’obscurité, et il était probable que les créatures infernales qui pouvaient rôder dans les rues seraient, elles, à leur avantage dans la noirceur de la nuit, qu’elles fassent partie du monde physique ou non. Ca allait être une vraie partie de plaisir…

- Tu peux me filer mes pilules, steuplaît ? fit une voix près d’Harmonie.

Rainbow Dash s’était levée et regardait la jeune femme avec des yeux à moitié fermés. La douleur et le handicap que constituaient ses attelles avaient dû l’empêcher de trouver correctement le repos, sans parler de la pression psychologique qui s’exerçait sans doute sur le mental de la jeune pégase.
Harmonie s’exécuta, et passa une bouteille d’eau au pégase pour l’aider à faire passer les médicaments.
Applejack s’était assise non loin, et n’avait pas dit un mot. Elle n’avait pas l’air spécialement fatiguée, habituée à se lever tôt pour travailler au verger, mais on ne pouvait pas affirmer que la motivation et la joie de vivre illuminaient son visage.
Comment aurait-il pu en être autrement ? Applejack avait causé un véritable carnage la veille. Avoir ôté la vie à tant d’êtres vivants devait lui peser sur la conscience.
La jeune femme comprenait ce sentiment. Elle non plus, comme elle l’avait dit à Loki, n’était pas fière de ce qu’elle avait fait. Même si c’était pour défendre sa vie et que c’étaient les risques de la chasse pour les raptors, elle se sentait coupable d’avoir supprimé des êtres qui avaient pensé, vécu, réfléchi et monté une stratégie de chasse terriblement efficace. Elle éprouvait beaucoup de respect pour ces animaux, et regrettait d’avoir eu à prendre leur vie pour sauver la sienne. Elle aurait préféré simplement les faire fuir.
Ce qu’avait tenté Loki, et qui lui avait coûté son œil droit.
Harmonie ne pouvait pas se permettre d’avoir des ressentiments. A présent, il fallait tuer ou être tué, et toute hésitation donnerait l’occasion à l’adversaire de porter le coup fatal.
Cela allait contre les principes de la jeune femme, mais les options étaient peu nombreuses : la vie ou la mort. Pas de compromis.

- Tes ailes vont mieux, Rainbow ? demanda-t-elle pour s’occuper l’esprit avec autre chose.
- Pas vraiment. Elles me font toujours un mal de chien, et dès que j’essaie de les bouger un peu, ça fait trop mal. Je ne te raconte pas hier contre ces bestioles. A chaque coup, j’avais les vibrations de mes sabots qui remontaient jusque dans mes épaules et qui me lançaient.
- J’imagine.
- C’est juste moi ou t’as l’air un peu absente, ce matin, sucre d’orge ? fit Applejack.
- Pardon ? fit Harmonie, qui n’avait pu s’empêcher de repartir dans ses rêveries, échafauder des plans pour une opération de récupération médicale.
- C’est bien ce que je disais. T’es un peu absente. Quelque chose te tracasse ?
- Oui. On va avoir un sérieux problème.
- Comment ça ? S’inquiéta Rainbow Dash.
- Le fait que toi et Loki ayez besoin d’antidouleurs en quantités a dépassé mes prévisions quand j’ai récupéré les médicaments à l’asile. Les stocks diminuent beaucoup plus rapidement que prévu, et…
- On va tomber à court, termina Applejack.
- C’est ça.

Cela jeta un froid sur toute l’assemblée.

- Merde, lâcha Rainbow Dash.
- Pour combien de temps nous en reste-t-il ? s’enquit précipitamment Rarity.
- Assez pour trois jours si on n’a pas de demande supplémentaire.
- Juste assez pour qu’on trouve de quoi se réapprovisionner, quoi, résuma le pégase. Mince…
- Ca veut dire qu’il va falloir qu’on descende en ville, si j’ai bien compris, conclut Applejack.
- Et cela explique tes rêveries depuis tout à l’heure, interpréta la licorne. Tu réfléchissais à un plan pour entrer en ville sans encombre…
- Quelqu’un a dit « en ville » ?! brailla Pinkie, qui venait de passer la tête par l’ouverture de sa tente.

Un cri étouffé provenant de la tente de Twilight et Loki signifia leur réveil à tous les deux. La fermeture éclair s’ouvrit avec un bruit caractéristique, et laissa apparaître le visage borgne du coyote à la fourrure ébouriffée et à la mine effrayée de Twilight.

- On doit vraiment y retourner ? demanda Twilight avec un air implorant.

Harmonie était aux anges. Toute la soirée de la veille passée à chercher une solution pour l’annoncer diplomatiquement au moins à Twilight, et voilà que Pinkie fichait tout par terre. Si le poney rose avait été à portée, la jeune femme l’aurait frappé. Elle dut se contenter d’un regard noir, auquel Pinkie répondit par un grand sourire gêné. Même si elle déprimait, elle n’avait pas perdu son côté gaffeur. Etait-ce réellement un bien, cependant ?

- On ne peut pas juste en envoyer un ou deux récupérer ce qu’il faut et repartir ? proposa Twilight. Je ne veux vraiment pas y mettre les sabots, pas après ce que vous avez dit sur les démons.
- Cela dépendra de la situation, répondit Harmonie. On ne peut de toute façon pas y aller de nuit, si c’est ça qui te fait peur.
- Justement. si on ne peut pas y aller la nuit, ça veut dire qu’on devra passer une nuit voire plus à proximité, et si les démons parviennent à sortir de l’enceinte de la ville…
- Ca n’arrivera pas, coupa Loki d’un ton sec. Combien de temps on pourra tenir avec ce qu’il reste ? J’imagine qu’il faudra rationner…
- Trois jours au rythme normal je pense.
- D’accord. Je vais arrêter d’en prendre pour qu’on dure un peu plus longtemps et qu’on ait une réserve de secours.
- Dis pas d’âneries, contra sa sœur. Tel que je te connais, tu ne tiendrais pas vingt minutes sans cette drogue. Mais puisque tu te propose, tu prendras juste la moitié de la dose. Ca nous fera un jour et demi de plus en cas de pépin, bien vu.
- Alors ne perdons pas de temps, en route ! lança Rainbow. Pas la peine de perdre du temps à blablater !

Sur l’impulsion donnée par le pégase, le groupe se mit en branle, et empaqueta pour la énième fois les tentes et les affaires.
Avant de continuer, Twilight déroula une carte de la région qu’elle avait récupérée longtemps auparavant, et tira une boussole qu’elle avait prise par précaution chez Harmonie.
Elle avait tracé leur itinéraire depuis leur départ de l’asile de haute montagne, à la grande surprise de tous.

- Quand est-ce que tu faisais ça ? demanda Harmonie.
- Bien trop tard à mon goût, soupira Rarity. Toutes les nuits, vu qu’elle en avait besoin pour s’endormir.
- N’empêche que ça nous est bien utile maintenant ! protesta Twilight. Alors on est ici… la ville la plus proche se trouve ici, indiqua-t-elle en désignant un point sur la carte du bout du sabot. A environ quinze kilomètres de marche vers le Nord. Si on se débrouille bien, on peut y être en fin d’après-midi. On ne pourra y aller que demain matin par contre… Et concernant ce que j’ai dit tout à l’heure ? Si les démons sortent ? ajouta-t-elle avec inquiétude.
- Pas de soucis, tu as la meilleure protection du monde, assura Loki.
- Ho, oui, j’en sais quelque chose ! grinça Rainbow Dash.
- Putain Rainbow ! J’essayais de la rassurer, enfin merde ! s’emporta le coyote.
- Loki ! aboya Harmonie.
- Quoi ? Je fais que dire la vérité ! ricana le pégase, avec une voix empreinte d’amertume.
- Merci de nous le rappeler mais ce que j’essaye de faire s’appelle du soutien psychologique, au cas où t’aurais pas remarqué, tête de piaf ! gronda le coyote, en faisant un pas vers Rainbow, crocs à découvert.
- Moi, tête de piaf ? Dans deux secondes je te fais couiner le nez et je te fous ton calebard sur la tête, et on verra qui est la tête de piaf ! répondit le poney cyan avec un air de défi.
- Ca suffit ! s’écria Twilight en s’interposant. C’est bien gentil de ta part Loki, d’essayer de me rassurer, mais je ne suis pas idiote non plus ! Et toi Rainbow, calme-toi, et ce n’est pas la peine de citer The Mask !

Les deux belligérants se considérèrent encore d’un œil mauvais pendant quelques instants, contournant Twilight pour mieux planter leur regard l’un dans l’autre. La tension était palpable, et tous craignaient d’intervenir, de peur de faire dégénérer la situation. Si ces deux là décidaient de se battre, personne ne serait à même de les en empêcher.

- Il n’y a pas lieu de se disputer pour si peu ! intervint Rarity avec un air hautain. Nous avons bien d’autres priorités sur lesquelles nous concentrer, alors remballez votre fierté et partons d’ici !

Rainbow piaffa pour signifier son mécontentement, puis se calma. Il valait mieux qu’elle conserve son énergie pour lutter contre les effets des sédatifs qu’elle s’administrait pour diminuer la douleur plutôt que de se lancer dans des débats stériles, ou une bagarre dont elle savait qu’elle ne sortirait pas indemne. Si seulement ses ailes avaient été en état...

Harmonie avait un très mauvais pressentiment. La douleur mettait déjà les deux blessés les plus graves du groupe à rude épreuve, leurs nerfs éprouvés menaçant de lâcher apparemment à chaque seconde. Il fallait récupérer de quoi calmer les ardeurs de chacun au plus vite.
Guidé par la carte de Twilight, le groupe se mit en marche à travers les paysages désolés.

Encore une fois, les heures furent longues.
Loki et Rainbow Dash, depuis leur altercation matinale, n’avaient cessé de se regarder en chiens de faïence, jaugeant l’autre comme s’ils allaient se sauter à la gorge. Harmonie savait bien qu’eux-mêmes ne savaient pas pourquoi ils s’étaient agressés l’un l’autre de la sorte, et qu’ils entamaient un conflit silencieux uniquement par esprit de revanche sur leur duel interrompu par Twilight.
La jeune femme sentait que les problèmes n’allaient pas tarder à venir. La douleur attisait la mauvaise humeur, qui elle-même déclenchait promptement les conflits et les envenimait encore plus rapidement. Le groupe était pratiquement en situation de crise, il fallait se préparer à cette éventualité.
Trop de choses à penser, à planifier, trop de responsabilités à prendre… Harmonie croulait sous le stress. Elle n’en pouvait plus. Il fallait que cette histoire de médicaments se termine, et vite.

Loki avait l’air encore plus maussade que la veille. La colère se lisait sur son visage, et elle provenait autant de la douleur renaissante générée par son œil que par le défi que lui posait Rainbow, celui de voir qui lâcherait le morceau en premier.

Pendant que le groupe s’apprêtait à quitter le bois, Rarity releva la tête et tendit l’oreille.

- Qu’y a-t-il ? s’enquit Fluttershy.
- Ecoutez.
- Ouais, c’est un ruisseau quoi, maugréa Loki. On va pas s’arrêter pour si peu.
- Si, on risque de manquer d’eau sinon, intervint Harmonie.
- Hé bien, tout part à vau-l’eau, c’est le cas de le dire, dit le coyote, sarcastique.
- Loki, je…je peux comprendre que tu sois de mauvaise humeur, mais si tu pouvais juste éviter d’être aussi… enfin…si tu veux bien, couina Fluttershy.
- J’suis pas d’mauvaise humeur, gronda-t-il. Foutez-moi la paix avec vos questions.
- Loki, tu la ferme ! ordonna Harmonie. Fluttershy ne t’a rien fait, alors tu te calme et tu t’excuses !
- Oui maman, se moqua Loki.

Cette fois, Loki fut forcé de se taire. Rarity venait de lui mettre une grande claque dans le museau. Il voulut riposter et mordre, mais lorsqu’il vit les yeux bleus de Rarity plantés dans les sien, il s’en abstint. Le regard qu’elle lui lançait calma sur-le-champ ses ardeurs guerrière, lourd de reproches et de déception.
Twilight lui adressa également un regard mauvais, ainsi que le reste du groupe. Même sa propre sœur se détourna de lui après lui avoir fait comprendre sa déception et sa colère. Il laissa les poneys le dépasser, puis suivit tristement le mouvement, qui remontait la piste du ruisseau.
Ils tombèrent rapidement sur un faible cours d’eau, dont le débit était suffisant pour produire un bruit d’écoulement caractéristique.
Pinkie suivit des yeux le filet argenté de l’eau dans son sens d’écoulement, tentant d’apercevoir son autre extrémité.
Ce qu’elle trouva l’emplit d’un brin de contentement.

- Regardez, par là-bas ! appela-t-elle.

Lorsque les autres membres du groupe tournèrent leur regard en amont du courant, dans la direction que Pinkie désignait, ils aperçurent de vagues reflets argentés, sur une surface assez étendue, entourée de ce qui restait de roseaux et de plantes semi-aquatiques.
Un étang.

- Voilà l’occasion rêvée pour un brin de toilette, commenta Rarity. Je pense que ça s’impose.
- Un peu d’eau froide pour se réveiller l’matin, y a qu’ça de vrai ! renchérit Applejack.
- Bataille d’eau !! s’écria Pinkie qui avait de nouveau frisé et repris des couleurs.
- Euh…non, il fait vraiment trop froid, et il y a trop de vent, objecta Harmonie. Désolée, Pinkie. Mais une petite pause serait bienvenue.

Quelques minutes plus tard, le groupe s’était installé pour un long repos après leur matinée de marche. Les poneys s’étaient égayés un peu en tous sens, la plupart hésitant encore à mettre les sabots dans l’eau, les autres ayant décidé de ne pas y toucher par peur de prendre froid, surtout Fluttershy, qui voletait tranquillement au-dessus de la surface pour tenter d’apercevoir une trace de vie animale, comme de petits poissons ou des amphibiens résistants au froid.
Applejack, cependant, ne s’était pas fait prier pour se rincer joyeusement la figure en produisant de grandes gerbes d’eau avec ses sabots.

- La vache, ça fait du bien ! avait-elle laissé échapper, avant de s’ébrouer et de s’essuyer le visage avec ses bras.
Rarity commença à faire de même, recueillant un peu d’eau au creux de ses sabots avant de se frotter le visage avec. L’eau était fraîche, vivifiante. De quoi reprendre des couleurs et repartir sur de bonnes bases.
Harmonie, elle, s’était attelée au remplissage des bouteilles d’eau. Elle s’était avancée quelque peu sur la berge, assez pour avoir de l’eau jusqu’au cheville, et gardait le regard dirigé vers les bouteilles, surveillant d’un œil distrait leur remplissage, s’amusant du jeu des bulles d’air sur la surface de l’étendue d’eau.

Fluttershy remarqua rapidement quelque chose d’inhabituel. Le vent dessinait des vaguelettes, de fines rides sur la surface liquide de l’étang, mais qui s’interrompaient brutalement et étaient réfléchies par quelque chose, comme l’aurait fait une branche d’arbre ou un caillou, sauf que les ondes ne rencontraient que le vide.
Un très mauvais pressentiment s’empara de Fluttershy. Il y avait quelque chose qui n’allait pas avec cet endroit. Elle recula d’un bon mètre, se remémorant ce qui s’était passé la dernière fois qu’elle avait eu affaire à quelque chose qui ne projetait aucune image visible.

Sur les bords, Applejack et Rainbow Dash avaient trouvé des galets suffisamment plats pour faire des ricochets, et s’amusaient donc à concourir pour voir qui lançait le plus loin. Un peu handicapée par ses ailes qui la faisaient souffrir, Rainbow maintenait néanmoins un score très proche de celui d’Applejack. Ce petit jeu les aidait à décompresser, et leur faisait beaucoup de bien. Pinkie les rejoignit bientôt, sa crinière s’étant encore un peu rapprochée de son apparence frisée originelle.
Lorsqu’elle repéra Fluttershy penchée au-dessus de l’eau, elle décida de lui faire une petite farce, histoire de rire un peu. Elle en avait besoin. Elle exécuta une espèce de pas de danse aussi étrange qu’incompréhensible, et lança un caillou de sorte qu’il finisse sa course devant le museau du pégase couleur crème.
Plic.
Ploc.
Ploc.
Plouf.
Un vagissement surnaturel retentit, alors que le caillou avait stoppé net sa course et s’était enfoncé sous l’onde. Comme s’il avait rencontré un obstacle.
Tout le monde s’immobilisa, sauf Fluttershy, qui gagna encore un peu de hauteur, soudain terrifiée par ce qu’elle venait d’entendre.
Un silence tendu s’installa pendant un instant. L’air se faisait oppressant. Même le vent semblait s’être tu.

- C’était quoi ? fit Twilight, auparavant le nez dans la carte, affolée de ne pas voir d’où provenait la menace.

Personne ne répondit.

De son point de vue surélevé, Fluttershy put distinguer quelque chose qui aurait échappé à quelqu’un au niveau du sol.
A intervalles réguliers de temps et d’espace se formaient de petits trous d’eau dans la surface de l’étang. Environ chaque seconde, tous les mètres.
Comme si quelque chose se déplaçait.
Et ça avançait vers Applejack, qui était restée dans l’eau alors qu’elle cherchait auparavant un galet plat pour un nouveau ricochet.

- Applejack ! cria Fluttershy, espérant la prévenir à temps.

Les foulées s’allongèrent, et une sorte de feulement crocodilien fit bourdonner les oreilles de la paysanne.
Elle n’eut le temps que d’esquisser un pas en arrière, avant de sentir une violente douleur à la patte avant gauche.
Elle hurla. Jamais elle n’avait ressenti de douleur comme celle-là. C’était comme si des dizaines d’objets pointus s’enfonçaient dans sa chair…
Puis elle réalisa.
C’était le cas.
Des mâchoires énormes venaient de se refermer sur son bras, et enfonçaient leurs crocs dans la chair tendre du poney.
La créature tirait Applejack vers le centre de l’étang, raffermissant la prise de ses mâchoires invisibles, et soulevant des gerbes d’eau à chaque mouvement. La ponette luttait autant qu’elle le pouvait, mais la souffrance sapait ses forces. Elle était inexorablement entraînée vers son destin.
Les autres poneys et Loki, restés sur les berges de l’étendue d’eau, étaient totalement désemparés. Ils étaient trop petits pour combattre dans l’eau, et l’invisibilité de la créature qui agressait leur amie était loin de les aider. Ils furent incapables de réagir pendant plusieurs secondes.
Harmonie, quand à elle, était trop loin d’Applejack, et devait s’aventurer en eau profonde pour la rejoindre le plus rapidement possible. Elle préféra sortir de l’eau au plus vite et faire le tour à pied, au risque d’arriver trop tard.
Ce fut Fluttershy qui s’élança à la rescousse la première, ne tenant plus.
Alors qu’Applejack avait de l’eau jusqu’au thorax et perdait pied, devenant une proie facile pour la chose qui lui tenait la jambe, Fluttershy plongea et frappa un grand coup de ses sabots arrières près du bras d’Applejack.
Elle rencontra une surface dure, qu’elle sentit craquer légèrement, et un sifflement aigu vrilla les tympans sensibles du pégase. Elle avait probablement touché le monstre au crâne.
Les mâchoires desserrèrent leur étau. Le poney de ferme parvint à se dégager, et Fluttershy la saisit par les épaules pour la tirer sur la berge. La créature revenait à la charge, mais dès que Fluttershy fut parvenue à hisser Harmonie hors de l’eau, avec le concours de Loki et Pinkie, la bête invisible stoppa ses mouvements. Fluttershy voyait encore l’endroit où ses pieds se trouvaient, parfaitement immergés et immobiles.
Applejack avait les yeux clos, et gémissait sous la souffrance. Une horrible marque de morsure, teintait son bras de rouge sang. La chair avait été déchirée sous la force qui tirait le poney vers le fond.
La forme de la marque évoquait un terrible mélange entre la morsure d’un requin et celle qu’aurait pu occasionner un humain. La blessure était abominable à regarder, et témoignait de la violence et de la rapidité de l’attaque. Les dents s’étaient plantées profondément, et avaient découpé la chair en tirant dessus. C’était la marque des mâchoires d’un prédateur des plus cruels, d’un monstre terrible et insidieux.
La chose n’avait toujours pas quitté l’eau, et une sorte de gargouillis immonde montait de ses entrailles. L’odeur du sang l’excitait probablement, mais elle restait incapable de sortir de l’eau. Le sang avait teinté ses crocs d’une longueur anormale de rouge, et les avaient rendus bien visibles. Ceux placés plus à l’avant de la mâchoire devaient bien faire sept centimètres de long, et étaient pointus et acérés comme des poignards. De parfaits outils de meurtre.

Rarity, qui désormais se sentait préposée aux soins, coupa un morceau de corde à l’aide du couteau d’Harmonie et s’en servit pour faire un garrot. Applejack gémit et serra les dents lorsque la corde se resserra sur ses chairs meurtries. La licorne désinfecta la plaie, ce qui arracha un nouveau cri de douleur à la cow-pony, puis pansa la plaie, et aida son amie à se relever. Elle grimaça en prenant appui sur sa patte, et la releva aussitôt.
Twilight s’était mise en retrait, et tremblait de tout son corps. Elle ne voyait pas ce qui avait attaqué Applejack, mais elle entendait son ignoble gargouillis crocodilien, et gardait les yeux rivés sur les poignards ensanglantés qui lui servaient de crocs. Elle était paralysée par la terreur, et la seule chose qui occupait ses pensées était ce qui l’attendait si la créature quittait l’étang. Ce monde ne la laisserait-il donc jamais en paix ? Tout ne devait-il être que terreur et monstruosité ?

Harmonie était désemparée. Elle ne savait plus quoi faire, ni où aller.
Même si Loki s’était proposé pour réduire sa consommation médicamenteuse, c’était Applejack qui en aurait besoin. Et il faudrait de nouveaux bandages, car la blessure saignait abondamment, et elle ne pouvait rester dans cet état. Il fallait empêcher la blessure de saigner, ce qui impliquait de recoudre la paysanne, mais avec quoi ? Il leur fallait des instruments de chirurgie, mais est-ce que la ville qui était leur destination avait un hôpital susceptible de renfermer le matériel nécessaire ?
Et, plus important, combien de temps Applejack tiendrait-elle ? La blessure saignait abondamment, et il n’était pas certain que la ponette survive une nuit entière avec un garrot. Car si le risque d’exsanguination en était limité, les lésions entraînées par une trop longue isolation de la patte par rapport au reste du corps faisaient courir le risque d’une amputation…
Il fallait entrer en ville ce soir, coûte que coûte.

Applejack souffrait en silence, comme elle l’avait appris en travaillant au verger. Elle était solide et résistante, ce n’était pas un salopard même pas fichu de se montrer dans le domaine visible qui allait lui enlever la joie de vivre.
Par contre, il fallait se rendre à l’évidence, il pouvait lui ôter la vie tout court. Applejack saignait abondamment, et elle ne savait pas vraiment combien de temps elle pouvait tenir. Deux jours ? Un seul ? En sentant la vie filer par sa blessure et étendre la tache rouge sur les bandages, elle n’était sûre de rien. A part de la douleur qu’elle ressentait, de l’étrange chaleur qui enveloppait son bras, et qu’elle devait marcher sur trois pattes comme elle le pouvait.
Petit à petit, la fatigue l’envahissait. Et plus elle se fatiguait, plus elle avait peur. Elle qui n’avait eu peur que deux fois dans sa vie, et encore uniquement pour ses amies, découvrait la peur de mourir, celle qu’elle croyait ne jamais avoir à éprouver.

- Twi, demanda Applejack, t’as une idée de ce qu’était cette chose ?
- Je t’en prie, n’en parlons plus répondit la licorne. C’est déjà assez dur de te voir dans cet état, je ne veux pas qu’on repense à ce monstre.
- Kaernk, lâcha Loki.
- Quoi ? fit Twilight.
- Qu’est-ce que c’est que cette saleté ? gronda Rainbow Dash.
- Un kaernk. Une espèce de démon lié à l’eau. J’ai lu quelques trucs dessus. Il est attaché aux étendues d’eau, et ne peut pas s’en éloigner. Il se nourrit de tout ce qui s’approche de trop près et capture ses proies en sentant les vibrations dans l’eau.
- N’importe lequel d’entre nous aurait pu être attaqué, souffla Harmonie sous le terrifiant constat.
- Exact. Mais s’il s’aventure hors de l’eau, il ne peut plus y retourner. Il est aveugle, se guide grâce à des organes sensoriels au niveau de ce qui lui sert de pieds, et garde la tête hors de l’eau pour frapper là où la victime ne s’y attend pas. Quand on le voit approcher, il est trop tard. Heureusement que Fluttershy était là, AJ.
- Ouais, merci Fluttershy, dit Applejack.
- J’aurais dû le voir plus tôt, se reprocha cette dernière. J’aurais dû réagir plus vite…
- Personne n’aurait pu être plus rapide, la rassura Pinkie. Personne, pas même Rainbow Dash. Pas vraie Dashie ?
- Euhhh…
- Pas vraie Dashie ? insista Pinkie.
- Non, c’est sûr, non…

Malgré la situation dramatique, Loki ne put s’empêcher d’adresser un sourire narquois à Rainbow. Un sourire qui disait « Tu comprends ce que c’est le soutien psychologique, maintenant ? ».

- C’était très courageux de ta part, très chère, assura Rarity.
- Ouais. Tu m’as impressionné, admit Loki.

Fluttershy n’était pas sûre de ses pensées. Elle s’en voulait de ne pas avoir pu tirer Applejack de l’eau à temps, pour lui éviter son supplice, mais ses amies lui assuraient qu’elle avait réagi de manière exemplaire. Elle tirait effectivement une certaine fierté de sa réaction rapide, mais elle considérait ce sentiment comme terriblement égoïste. Elle préféra rester avec ses remords, en espérant qu’ils lui serviraient de leçon pour une prochaine fois.


Au bout de quelques heures de marche supplémentaire, ralenties par le handicap d’Applejack, le groupe parvint au sommet d’une colline couronnée par un bois, en contrebas de laquelle se trouvait la terre promise.
Une forêt de béton s’étalait au pied de la colline. La ville tant recherchée avait enfin fait son apparition.
De leur point de vue surélevé, les rues semblaient désertes. Pas une voiture en mouvement, et aucune lumière n’était allumée. Aucune silhouette ne semblait évoluer à travers les avenues et les ruelles.
C’était une vraie ville fantôme.
Bientôt, la vue perçante de Rainbow Dash repéra ce qu’ils cherchaient, et elle pointa un grand bâtiment aux murs blancs et percé de nombreuses fenêtres. Un immense parking au pied du bâtiment ainsi qu’un large panneau à l’entrée de celui-ci semblait indiquer qu’il s’agissait bel et bien d’un hôpital.
Il était légèrement éloigné du centre-ville, et semblait relativement facile d’accès. Monter une expédition de nuit serait facile.

- Ca a l’air relativement tranquille, constata Loki. On devrait y aller dès que possible.
- Qui envoie-t-on, alors ? demanda Harmonie à Twilight. Je pense pouvoir affirmer que Loki et moi nous portons volontaire, mais tu avais peut-être d’autres plans…
- Non, c’est bien vu. Mais prenez Pinkie et Rarity avec vous, si elles n’y voient pas d’objections…
- Aucune, assura Rarity.
- On y va ! s’écria Pinkie ! Il faut qu’AJ aille vite mieux !
- T’en fais pas pour moi, Pinkie... Je...je suis assez forte pour tenir encore quelques jours, hein? Quelques jours... mentit Applejack avec un sourire terriblement forcé et en donnant de petits coups d'oeil nerveux autour d'elle.
- Pourquoi Fluttershy ne va pas avec eux ? demanda Rainbow. Vu que nous sommes estropiées et que t’as les jetons d’y aller, je peux comprendre qu’on y aille pas, mais Fluttershy va bien, elle ! Ils pourraient avoir besoin d’elle.
- Rainbow, avoir mal ne t’oblige pas à être désagréable, reprocha Twilight. Et Fluttershy est certainement aussi effrayée que moi d’aller dans une ville sombre la nuit que moi, la peur risque de l’handicaper plus qu’autre chose. Ils se débrouilleront très bien sans elle ! Ce n’est pas contre toi, Fluttershy, ajouta-t-elle précipitamment.
- Non, je sais Twilight. J’ai conscience de tout ça, répondit Fluttershy.
- Alors on y va ! lança Loki. A l’attaque !

Le coyote s’élança d’un pas décidé. Sa sœur le suivit prestement, ainsi que les deux poneys.
A l’horizon, le soleil se couchait, et l’obscurité s’étendait, porteuse de promesses de ténèbres éternelles et d’horreur sans fin.