LDS - Chapitre 21

Les poneys alignés par centaines tiraient de toutes leurs forces, le visage crispé, le souffle court. Un pas après l’autre, ils avançaient, tractant l’énorme masse à laquelle ils étaient harnachés. Une lanière était passée au travers du poitrail de chacun d’eux et attachée à une corde qui s’enroulait avec celle des autres. Les faisceaux ainsi formés filaient à plusieurs dizaines de mètres de hauteur, vers des poulies fixées à de grands mâts plantés dans le sol. À l’autre extrémité, le dirigeable caprésien se soulevait avec lenteur, centimètre par centimètres. Les faisceaux de cordes attachés à plusieurs point de sa structure l’arrachaient petit à petit à la tourbe dans laquelle il était échoué depuis maintenant plus d’une semaine. Dans les airs, les pégases tiraient eux aussi, ajoutant la force de leurs ailes à celles des pattes des terrestres, des licornes et de poneys de cristal.

Dans les entrailles mal éclairées de l’engin, les bouquetins s’activaient également. Un grondement sourd fit frémir l’appareil tout entier. À l’arrière de la cabine, les tuyères crachèrent un épais nuage de fumée noire.

- On y est ! cria un des bouquetins dans le poste avant, face aux commandes principales. Ça redémarre !

Les tuyères crachèrent de plus belle tandis que le vrombissement se renforçait.

- La pression dans le moteur quatre passe dans le rouge ! lança un autre isard, les yeux fixés sur les jauges qui ornaient le tableau de bord. Et on dirait qu’il y a encore une fuite dans le trois !

- Réduisez ces deux-là et forcez sur les autres ! renchérit le premier. Et que ces poneys se bougent un peu plus, on y est presque !

L’autre leva la patte pour tirer sur une poignée au dessus de lui. À l’extérieur, le son grave et assourdissant de la corne de brume retentit. Dans un dernier effort, les poneys attelés en lignes tirèrent autant qu’ils purent, tout leur poids en avant, la sueur perlant sur leurs fronts. Parmi eux, Fluttershy, les yeux fermés, laissa échapper un gémissement de détresse à peine audible. Derrière elle, Pinkie lui donna un coup de tête dans la queue, comme pour l’encourager à ne pas flancher. Enfin, dans une grande secousse, le vaisseau s’arracha à son sillon, aussitôt retenu par les amarres fixées de part et d’autre de la cabine. Les poneys trébuchèrent en avant, soudain soulagés de leur fardeau. Dans les airs, les pégases lâchèrent les cordes et revinrent se poser sur l’herbe, épuisés.

Les poneys tombés au sol se relevèrent, à bout de souffle. Les premiers debout s’empressèrent de retirer leur harnais avant d’aider les autres à se remettre sur leurs pattes. Cadence était parmi eux, déployant sa magie pour retirer les lanières de ceux qui ne les avaient pas encore enlevées. Les poneys débarrassés de leurs liens levèrent la tête vers elle, un faible sourire sur le visage. Un peu plus loin, un groupe entourait une silhouette prostrée dans l’herbe. Fluttershy était couchée à terre, en larmes. Pinkie et d’autres réfugiés de Poneyville l’entouraient pour la consoler. L’alicorne rose s’approcha et lui posa avec douceur la patte sur l’épaule.

- Ne t’inquiète pas, Fluttershy, lui glissa-t-elle à l’oreille. Tout ira bien.

Elle aida la pégase au pelage jaune à se relever et la pressa contre elle.

- Ce n’est pas pour nous que nous nous inquiétons, Princesse, fit un des poneys, le visage triste.

Un nouveau bruit retentit alors en direction du vaisseau. Les caprésiens étaient déjà occupés à abaisser la passerelle. Quand le poney qui avait interpellé Cadence posa le regard sur eux, il serra les dents, les yeux remplis de colère.

- Si seulement je pouvais leur mettre mon sabot dans la figure…

- Vous réduiriez à néant la dernière chance qu’il nous reste, l’interrompit Cadence. Ils ne doivent se douter de rien. Je sais que ce n’est pas facile, mais il faut leur obéir tant qu’ils sont ici.

L’étalon baissa la tête avec dépit, sans quitter des yeux pour autant les bouquetins affairés en dessous de leur vaisseau. Les autres poneys, en majorité des natifs de l’Empire regardaient, Cadence avec émotion. Quelques-uns, cependant, arboraient un regard froid, dénué d’émotions. Quand l’alicorne les regarda à son tour, un bref éclat étrange s’agita au fond de leurs yeux. La princesse les fixa pendant encore une seconde avant de se pencher à nouveau vers Fluttershy, toujours plongée dans les bras de Pinkie

- Ne t’épuise pas, Fluttershy, lui souffla la princesse. N’oublie pas que nous aurons besoin de toi, cette nuit.

La pégase à la crinière rose leva les yeux vers elle. Quand elle croisa le regard bienveillant de l’alicorne, elle se remit d’aplomb, chassant ses larmes du mieux qu’elle le put.

Au même moment, dans un bâtiment des faubourgs, Luna et l’amiral Friedrich observaient avec attention d’autres bouquetins refermer plusieurs coffres et caisses et les emmener au dehors en les portant à deux ou en les poussant sur des chariots. Dans une des caisses encore ouverte, une trentaine de colliers ornés de pierres rouges étaient empilés. Luna posa un oeil dessus avant qu’elle ne soit refermée et embarquée avec les autres. Elle frissonna puis se retourna et s’avança vers un des murs. Par la fenêtre, elle pouvait voir le vaisseau sorti du sol, dont la quille lévitait à présent à deux ou trois mètres de hauteur. L’amiral la regarda du coin de l’oeil, le visage fermé. Il leva un patte et la passa sur sa gorge. Il n’avait pas oublié quand la princesse de la nuit avait essayé de l’étrangler, plusieurs jours plus tôt, juste avant que la vague du contre-sort ne déferle sur l’Empire.

Dans la pièce, un petit groupe de poneys se tenaient à l’écart, observant eux aussi avec attention les caprésiens embarquer le stock de minerai et de pierres qu’ils avaient extrait des soutes du vaisseau échoué et qu’ils avaient étudié depuis lors dans l’espoir de trouver un moyen d’en annuler les effets. La plupart arboraient le corps cristallin des natifs de l’Empire. Zécora se tenait également parmi eux, muette, le visage fermé.

Alors que la dernière caisse était refermée, un des bouquetins s’approcha de l’amiral, un papier glissé dans la fente de son sabot.

- Tout a l’air d’être là, monsieur, fit-il d’un ton neutre après s’être mis au garde-à-vous.

- Parfait, répondit l’amiral sans cesser de fixer Luna, toujours immobile devant la fenêtre. Vous pouvez tout embarquer.

Alors que l’autre bouquetin se remettait à la tâche, il s’approcha en silence de l’alicorne marine.

- Vous avez fait le bon choix, répéta-t-il une nouvelle fois. Son Altesse tiendra parole, vous pouvez en être certaine.

La princesse de la nuit ne répondit pas, le regard toujours fixé au dehors. Friedrich resta lui aussi silencieux.

Elles avaient accepté de se rendre. Trois jours après que l’antimagie ait déferlé sur elles, Luna et Cadence étaient revenues dans sa cellule pour lui présenter la missive de Namar et lui annoncer leur décision. Dans sa réponse, l’Ibex demandait expressément que ce soit lui qui les lui amène à bord du vaisseau échoué, s’il était possible de le renflouer. Dès qu’il serait à nouveau opérationnel, lui et les autres caprésiens qui étaient jusque là gardés prisonniers dans l’Empire de Cristal les conduiraient jusqu’à la mine. Les vaisseaux équestriens ne pouvaient pas voler suffisamment haut et ne supportaient pas assez bien le froid et le vent pour effectuer le voyage jusque-là. Une fois arrivés, les deux princesses se rendraient afin de sauver la vie de leur consoeur, Twilight Sparkle.

Friedrich n’était pas surpris qu’elles acceptent de se rendre pour sauver leur jeune cadette emprisonnée, mais il avait été étonné qu’elles aient accepté d’emblée les conditions imposées pas le souverain. Les poneys de cristal et les autres rescapés réfugiés dans l’Empire semblaient eux aussi s’être résignés sans s’opposer.

Après une minute de silence, Friedrich s’éloigna et prit la direction de la sortie. Quand il eut quitté la pièce, Zécora s’approcha à son tour de la princesse. En l’entendant s’approcher, Luna tourna le regard vers elle. Sans un mot, la jument zébrée hocha brièvement du chef. L’alicorne jeta ensuite un oeil aux autres poneys, toujours groupés à l’écart des bouquetins qui terminaient de sortir les dernières caisses. Ils hochèrent de la mène manière. La princesse se retourna ensuite et suivi Friedrich au dehors.

La passerelle du dirigeable sorti de terre avait été abaissée et un messager avait déjà galopé vers l’amiral pour l’informer de l’état de l’appareil.

- Les dégâts sont moins graves qu’on le craignait, expliquait-il alors que Luna les rejoignait. La coque n’a pas l’air d’être percée et les commandes principales répondent normalement. Un des moteurs est définitivement hors d’usage, mais les autres devraient tenir. On devrait pouvoir redécoler demain dans la journée, le temps de tout inspecter en détail.

- Parfait, répéta l’amiral. Faites en sorte que cela ne traîne pas.

L’autre repartir au trot vers le vaisseau. Quand Luna se fut avancée à côté de lui, l’amiral resta silencieux encore quelques secondes avant de reprendre.

- Je vous avait bien dit que ce n’était pas fini, fit-il d’un ton neutre. Profitez bien de votre dernier jour de magie. Après demain, vous n’aurez sans doutes plus l’occasion de vous en servir avant longtemps.

Luna resta une fois de plus silencieuse, sourde à la provocation. Le soleil était déjà presque à son zénith et la fatigue la gagnait. Toujours sans un mot, elle s’éloigna et retourna vers le centre ville, sans un regard en arrière.

Les bouquetins, assistés pas les poneys volontaires, s’activèrent tout le reste de la journée pour terminer d’inspecter le dirigeable et réparer ce qui devait l’être. Le soleil avait déjà franchi l’horizon quand deux d’entre eux descendirent la passerelle et prirent la route de la ville, vers le bâtiment qui leur servait de dortoir depuis qu’ils n’étaient plus prisonniers. Alors qu’ils s’avançaient dans les faubourgs, l’un d’eux leva brusquement la tête.

- T’as entendu ? souffla-t-il à son compagnon.

Tous deux se retournèrent, parcourant du regard la rue déserte et plongée dans l’obscurité.

- J’ai l’impression qu’on nous…

Avant qu’il n’ait pu en dire plus, plusieurs formes noires fondirent sur eux en cliquetant. Avant d’avoir pu faire un geste, ils furent bâillonnés et, un flash de lumière verte plus tard, leurs corps inconscients furent enlevés et emmenés dans la nuit.

Plus tard, alors qu’un amas de nuages masquaient la Lune et que l’Empire n’était plus éclairé que par les quelques étoiles encore visibles dans le ciel, plusieurs silhouettes glissèrent dans les ténèbres, traversant les airs. Elles étaient presque aussi noires que la nuit, sauf celle qui volait en tête du groupe, plus claire malgré l’absence de lumière. Ses ailes battaient avec douceur alors que celles des autres s’agitaient si vite qu’elles en devenaient indiscernables. Elles volèrent vers l’arrière du dirigeable et se posèrent sur une des surfaces métalliques qui s’avançaient au dessus du vide, à l’arrière de la cabine, au milieu des tuyaux et des ailerons acérées. Après s’être assurées que rien ne troublait le silence nocturne, les silhouettes disparurent une par une dans les entrailles de l’engin. Seule celle au ton plus clair resta au dehors, les pattes campées sur la tôle, les oreilles dressées. Quand tous les autres furent entrés, elle reprit son envol, prudente et silencieuse. Alors qu’elle s’éloignait, les nuages, poussés par les vents qui soufflaient en altitude, finirent par s’écarter, découvrant l’astre de la nuit. Fluttershy continua sans s’arrêter, traversant les airs sans un bruit pour retourner vers la cité.

Le lendemain, dans l’ombre du vaisseau qui flottait à présent en silence dans le ciel de l’Empire, Luna et Cadence s’avancèrent avec gravité, la tête haute, l’une à côté de l’autre. Face à elles, de part et d’autre de la passerelle qui montait vers la cabine de l’appareil, les bouquetins se dressaient dans une sinistre haie d’honneur, l’amiral à leur tête. Deux isards s’approchèrent d’elles, chacun portant à la patte un collier orné d’une pierre. L’amiral s’avança, une lettre cachetée dans le sabot.

- Avant qu’on vous passe cela, veuillez avoir l'obligeance d’envoyer ceci à la mine, afin d’assurer son Altesse que tout se passe comme prévu. Il tient votre petit reptile prêt à la recevoir.

Luna soutint son regard, le visage dur, avant de déployer sa magie pour s’emparer de la lettre, qu’elle parcourut des yeux avant de la faire disparaître dans une bouffée bleue. Les deux alicornes restèrent ensuite immobiles alors qu’on leur passait les colliers au cou.

- Ne croyez pas que cela me plaise, fit l’amiral d’un ton neutre.

- Menteur, lâcha Cadence juste assez fort pour qu’il l’entende.

Friedrich ne répondit pas. Quand le verrou du collier se referma sur sa nuque, la crinière et la queue de Luna cessèrent d’onduler, cependant elle garda la tête levée, digne et fière. Sur un signe de l’amiral, les rangs des soldats se refermèrent, escortant les princesse à l’intérieur de l’engin. Juste avant d’embarquer, Cadence tourna le tête. Devant elle, à une quarantaine de mètres, les habitants de l’Empire et les autres poneys venus des quatre coins d’Equestria la regardaient, la mine grave. Cadence balaya la foule du regard avec émotion. Ses yeux se posèrent ensuite sur un des monticules herbeux qui cassaient le relief monotone de la plaine, à quelques centaines de mètres. Une dizaine de silhouettes s’y tenaient dressées. Cadence les fixa brièvement avant de se retourner pour rattraper Luna et pénétrer avec elle dans les entrailles de l’aéronef.

Quelques minutes plus tard, les poneys assemblés sur la plaine observèrent dans un silence de plomb l’appareil s’élever lentement et pivoter avant de s’éloigner, son immense ombre se déplaçant sous lui comme celle d’un nuage d’orage. Quand il se fut éloigné, la foule se dispersa sans bruit. Cependant, sur la petite colline, ceux qu’avaient fixés Cadence demeurèrent immobiles. Soudain, leurs yeux de teintaient d’un vert glauque et sans vie. Dans une bouffée de flammes vert émeraude, quatre d’entre eux retrouvèrent leur véritable apparence. Sans perdre de temps, ils virent vrombir leurs ailes d’insectes et filèrent à toute allure, faisant eux aussi route vers l’horizon.

En quelques heures, le vaisseau quitta le territoire équestrien et s’engagea vers la chaîne du nord, dont les premiers sommets pointaient déjà à l’horizon. Dans la salle des machines, les chaudières grondaient, répandant une odeur piquante de métal chauffé. Des filets de vapeur suintaient des conduites et s’écoulaient mollement dans l’atmosphère bourdonnante et mal éclairée. Un bouquetin au pelage d’un brun presque noir terminait d’inspecter l’installation, l’œil fixé avec attention sur les jauges de pression à la sortie de la machine. Il suivit ensuite du regard l’énorme tuyau qui filait hors de la salle pour acheminer la vapeur sous pression vers les moteurs, dans le compartiment voisin.

Alors qu’il terminait son inspection, des pas retentirent quelques mètres plus loin, dans le couloir sur lequel s’ouvrait la salle. Un autre bouquetin passa la tête à l’intérieur.

- Tout va bien à côté, fit-il à son collègue. Je retourne à l’avant.

- D’accord, je termine et j’arrive, répondit distraitement le premier, le regard toujours fixé sur la machine.

Il leva le sabot pour tapoter une des jauges. Concentré sur sa tâche, il ne remarqua pas la forme sombre qui bougea subrepticement dans un coin de la pièce, tapie dans l’ombre derrière les conduites.

Le bouquetin recula enfin, l’air satisfait, avant de repartir vers le couloir. Cependant, alors qu’il s’approchait de la sortie, un frétillement étrange s’éleva par-dessus le bruit des chaudières et des moteurs. Il tourna la tête, les yeux soudain écarquillés, mais trop tard pour pouvoir éviter la silhouette noire qui s’abattit sur lui. Un lumière verte et dansante éclaira brièvement la pièce, puis le silence revint.

Dans la coursive, le collègue déjà en route vers le poste avant se retourna, l’oreille dressée. Le bouquetin foncé sortait de la chaufferie et s’avançait tranquillement vers lui.

- Tout va bien ? fit le collègue, les sourcils levés. J’ai cru entendre quelque chose.

Son confrère au poil sombre hocha la tête sans rien dire, l’air rassurant. Ils se remirent en route, leurs sabots claquant sur le plancher. Alors qu’ils passaient devant l’entrée d’une autre pièce, un mouvement dans les ombres attira l’attention de celui qui marchait en tête. Il s’arrêta, les yeux plissés. Celui au pelage sombre continua comme si de rien n’était.

- Attends, fit son collègue en s’avançant dans l’ouverture. J’ai l’impression qu’il y a quelqu’un là-dedans…

L’autre resta dans le couloir sans bouger d’un pouce. Son collègue fut brusquement happé à l’intérieur. Il eut juste le temps de lâcher un bref glapissement avant qu’un nouveau flash vert n’éclate. Quelques secondes plus tard, il ressortit tranquillement, comme si rien n’était arrivé. Les deux bouquetins échangèrent un regard et hochèrent à l’unisson avant de se remettre en route. Cependant, au lieu de continuer vers l’avant du vaisseau, ils empruntèrent une coursive parallèle qui filait le long d’un des flancs de l’appareil, en direction des cabines.

Dans l’une d’elle, debout face au hublot, Luna observait les premiers contreforts défiler, un kilomètre plus bas. Cadence était allongée sur le lit, les yeux à moitié fermée, comme prête à s’endormir. Un cliquetis métallique s’éleva dans la serrure de la porte. Un instant plus tard, le panneau de métal pivota en grinçant et les deux bouquetins entrèrent. Les alicornes tournèrent la tête vers eux, sans aucun signe de surprise. Les isards leurs rendirent leur regard. L’espace d’une fraction de seconde, leurs yeux scintillèrent d’une lueur verte et glauque avant de reprendre leur teinte normale. Comme s’il eut s’agit d’un signal, Luna s’avança vers eux.

- Veillez à bien les cacher, et à ce qu’ils ne s’échappent pas.

Les deux bouquetins sourirent sinistrement. La princesse de la nuit se détourna ensuite d’eux et retourna vers le hublot pour plonger son regard au dehors. Les bouquetins sortirent, refermant la porte derrière eux. Une fois qu’elles furent seules, Cadence se leva avec précaution, son aile blessée toujours repliée sur son flanc, et s’avança vers sa consœur, les yeux également plongés sur le paysage qui défilait en dessous d’elles.

Une légère secousse réveilla l’amiral, assoupi sur une chaise dans sa cabine. Il secoua la tête et posa le regard sur le bureau en face de lui, encore couvert de papiers et de cartes. Il tendit soudain l’oreille, la tête levée. Il avait la sensation que le vaisseau perdait de la vitesse. Le vrombissement des moteurs, d’habitude encore perceptible depuis cette partie du dirigeable, semblait lui aussi s’être atténué.

Il se leva d’un bond et jeta un œil au hublot. Le jour brillait encore. Les montagnes se dressaient de part et d’autre du dirigeable, immobiles. Le vaisseau était bel et bien à l’arrêt. Il fronça les sourcils et sortit d’un pas rapide. Il remonta le couloir qui menait vers le poste avant et entra en trombe dans le poste de commandement.

- Qu’est-ce qui se passe, ici ? lança-t-il d’un ton autoritaire. Qui a donné l’ordre de…

Il s’arrêta soudain. Plus de la moitié de l’équipage était réuni dans la salle. Tous le fixaient en silence, immobiles, la tête légèrement penchée en avant de manière et pointer leurs cornes vers lui. Une lueur verdâtre brillait dans leurs yeux. Ceux du premier rang firent un pas en avant, menaçants. L’amiral frissonna. Alors qu’il se retournait, des bruits de pas s’élevèrent dans le couloir. Il écarquilla les yeux en reconnaissant les deux silhouettes qui émergèrent devant lui.

Alors que Luna et Cadence s’avançaient, un rayon de lumière verte fila et frappa l’amiral en pleine poitrine. Il fut projeté à plusieurs mètres en arrière et s’affala au sol en grognant. Luna et Cadence s’arrêtèrent devant lui et le toisèrent de toute leur hauteur. Le rayon qui l’avait frappé n’avait jailli de la corne d’aucune d’entre elles. Derrière, de nouveaux bruits de pas s’élevèrent dans le couloir, bien plus nombreux. Une multitude de créatures aux corps noirs et luisants s’avancèrent en crépitant, en entourant une autre au moins deux fois plus grande.

Chrysalis s’avança et s’arrêta face à l’amiral, à côté des deux princesses. Friedrich se releva tant bien que mal, grondant de colère.

- Qui êtes-vous ? cracha-t-il d’un ton féroce. Comment êtes-vous montés à bord ?

La reine changeline le regarda sans réponse, un sourire sinistre sur le visage. L’amiral tourna alors le regard vers les deux alicornes. La crinière de nuit de Luna ondulait à nouveau, malgré le collier qu’elle portait toujours au cou.

- Ce sont des faux, souffla Friedrich. Vous avez remplacé les pierres par des fausses avant de nous les rendre, et vous avez joué la comédie pour que nous ne nous en apercevions pas, conclut-il.

Un sourire à peine perceptible se dessina sur le visage de Luna.

- La magie n’a pas encore dit son dernier mot, amiral.

À côté d’elle, Chrysalis s’approcha à son tour. Une fois tout près de lui, elle se pencha pour lui prendre le menton dans son sabot, sa longue corne déchiquetée face aux deux siennes.

- Tu es sûre de pouvoir l’imiter ? l’interrompit Cadence.

La reine noire se tourna vers elle, les paupières à moitié closes.

- Tu en doutes, Princesse ? Tu es pourtant celle qui sait le mieux de quoi je suis capable.

Elle replongea ensuite ses yeux dans ceux du bouquetin. Les iris turquoises et leurs pupilles fendues brillèrent d’un éclat maléfique. Un cercle de flammes vertes s’éleva, illuminant toute la pièce. Quand elles s’éteignirent, une réplique parfaite de l’amiral se dressait à sa place. D’autres bouffées de flammes surgirent tout autour. Les changelins déguisés en bouquetins reprenaient un par un leur véritable apparence. Tous s’avancèrent pour encercler l’amiral, leur corne atrophiée brillant à l’unisson.

- Bande d’idiotes ! cracha Friedrich en direction des deux alicornes. Vous vous croyez les plus rusées ? Vous n’êtes déjà plus que de l’histoire ancienne !

Luna s’approcha encore, sa crinière parsemée d’étoiles ondulant avec force.

- Nous verrons bien de qui l’histoire se souviendra, et de quelle manière.

Le cercle de changelins se resserra encore, cliquetant et vrombissant.

Quelques minutes plus tard, le corps assommé de l’amiral, enfermé dans un cocon translucide aux reflets verdâtres, rejoignit ceux des autres bouquetins dont les changelins avaient volé l’apparence, dans la cale la plus reculée du vaisseau.

Dans le poste de pilotage, les deux princesses observaient le faux équipage remettre l’aéronef en marche. Les changelins déguisés actionnaient les commandes avec assurance, tout comme ils avaient observé les bouquetins le faire en même temps qu’ils les remplaçaient un par un. Cadence baissa ensuite les yeux sur sa poitrine, vers le collier et sa fausse pierre.

- Qu’est-ce qu’on fait avec le reste de poudre ? demanda-t-elle à Luna.

La princesse de la nuit regarda à son tour le collier puis leva la tête et se tourna vers le couloir, l’air décidée.

Un peu plus tard, alors que le vaisseau survolait un lac qui s'étendait dans le creux d’une vallée, les caisses contenant ce qui restait du stock d’antimagie, lestées par de lourdes chaînes de métal, furent passées par dessus bord. Elle heurtèrent l’eau avec fracas avant de couler à pic, emportant leur contenu dans les profondeurs.