Chapitre 12 - L'altercation

C’était la fin de l’après-midi lorsque Rainbow, Twilight et Lero se rendirent au marché. La journée avait été plutôt longue pour tous les trois, quoique pour des raisons différentes, et aucun d’eux n’avait particulièrement envie de s’y attarder. Mais cela restait nécessaire ; la maison que Lero et Rainbow partageaient était presque vide de nourriture, et Twilight se débrouillait toujours pour avoir un garde-manger pratiquement vide. Le dîner aurait été très frugal sans ce bref passage au marché.

Lero avait passé la journée à Sweet Apple Acres ; il avait tout d’abord donné un coup de main pour réparer le pressoir à cidre, avant d’aller traquer une fuite dans la plomberie de la ferme pour la colmater. Rainbow avait prévu de descendre l’aider si son emploi du temps le lui permettait (plutôt moralement que physiquement – si ces problèmes avaient pu être corrigés par des sabots, Applejack ou Apple Bloom s’en seraient déjà occupées). Mais la forêt Everfree avait décidé de faire des siennes, l’obligeant à rester toute la journée pour s’assurer que ses prévisions météo ne seraient pas compromises par quelques nuages capricieux. Elle n’avait même pas pu accorder de temps à ses entraînements de vol, ce qui l’avait plutôt agacée. Twilight avait passé les jours précédents à rassembler des informations sur plusieurs villes frontalières afin de présenter un rapport à la princesse sur un énième sujet énigmatique, et elle avait consacré cette dernière journée à rédiger et corriger son ultime brouillon.

Déterminés à en finir rapidement avec leurs courses, ils avaient décidé de laisser le marchandage aux deux poneys tandis que Lero se contenterait de les regarder faire. Il tendait à améliorer ses techniques de négociation, mais il était encore loin des exigences de Rainbow en matière d’efficacité. Il lui avait avoué que ce principe lui était plus ou moins étranger, arguant que, là d’où il venait, les prix étaient généralement fixés à l’avance. Cette idée semblait totalement absurde, comment pouvait-on être sûr que l’on en avait pour son argent si l’on ne négociait pas ? Que faire si les prix étaient trop hauts ? Se contenter de se faire arnaquer ? Cette idée lui paraissait aussi étrange que celle de négocier pour Lero.

Twilight et Rainbow étaient en train de négocier amicalement avec un vendeur de tomates, tandis que Lero se détendait sur la place adjacente, lorsque la pégase regarda par-dessus son épaule et vit un licorne parler à l’humain. Elle pencha la tête et reconnut l’étalon ; c’était Chuckwagon, un poney avec lequel Lero ne s’entendait pas vraiment, aux dernières nouvelles. En fait, après réflexion, elle se souvint qu’il lui avait mentionné à plusieurs reprises l’étalon en des termes très peu favorables au cours de la semaine passée. En voyant sa mâchoire crispée et la tension dans l’ensemble de son corps, elle comprit qu’il n’appréciait pas tellement cette conversation.

Les oreilles de Rainbow s'orientèrent vers les deux mâles, et elle put discerner ce que disait Chuckwagon : « … devrais sérieusement larguer ces deux moches. Allez, gars, on est à Ponyville, il y a des tonnes de juments biens plus canons que ces deux-là dans le coin. Tu pourrais... »

« Mon cher, je me vois encore une fois dans l’obligation de vous demander de lâcher cette affaire, parce que je n’ai franchement pas envie d’en discuter. J’en ai plus qu’assez de vous entendre insulter mes amies et ma patience a certaines limites. » La voix de Lero était neutre et contrôlée, mais teintée par la colère. Rainbow put voir les muscles de sa mâchoire et ses joues s’animer lorsqu’il grinça des dents. Elle se mordit la lèvre et fit un pas hésitant en direction des deux mâles, ne sachant pas vraiment si elle devait intervenir.

« Roh, allez gars, c’est juste un conseil. » Chuckwagon jeta un coup d’œil vers Rainbow, remarquant qu’elle épiait leur conversation, et retourna rapidement son regard vers Lero. Il se pencha et leva légèrement la voix afin de s’assurer que Rainbow pourrait l’entendre : « Sérieux, t’es peut-être bizarre, mais tu pourrais te faire bien mieux que ces deux maigrichonnes hideuses. Il y a des pouliches bien plus excitantes dans le coin. »

Rainbow frissonna sans un mot, consciente qu’il avait fait en sorte qu’elle l’entendît, et le visage de Lero s’empourpra. « Fermez-la, dit-il sèchement, j’en ai marre d’entendre ces horreurs et il serait préférable que vous alliez cracher votre venin ailleurs. Parlez-moi encore une fois comme ça et vous le regretterez. » La voix de l’humain se faisait inquiétante, et il se rapprocha de l’étalon, usant de toute sa prestance pour le dominer.

Sur la place, des têtes se tournèrent dans leur direction. Lero avait haussé le ton, et ce brusque changement suffit à attirer l’attention. Quelques murmures épars se firent entendre, puis une licorne au pelage gris ardoise sortit de la foule près de l’un des vendeurs et trotta auprès des deux mâles. « Eh, laisse-le tranquille ! » Elle se cabra et poussa Lero au niveau du torse, lui faisant perdre l’équilibre, mais sa force ne lui permit pas de pousser sa grande silhouette très loin. « T’as un problème avec Chuckwagon ? »

Rainbow reconnut enfin la jument ; elle s’appelait Shimmer et faisait partie du troupeau de Chuckwagon. Cela risquait de dégénérer. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et attira le regard de Twilight pour lui indiquer le conflit d’un mouvement bref de la tête. La licorne lavande pâlit, mais elle opina et bifurqua pour suivre Rainbow.

« J’ai un problème avec ceux qui me dérangent alors que je leur demande de me laisser tranquille, ouais, répliqua sèchement Lero, se penchant pour mettre un doigt sur le museau de Shimmer et la surplomber, menaçant. Je serais ravi de le laisser tranquille s’il voulait bien la fermer et me fout… ficher la paix ! »

La foule était en ébullition ; quelques poneys à la mine offensive s’avancèrent vers l’altercation tandis que d’autres essayaient de s’interposer. Rainbow remarqua Honeydew, le regard vif et mauvais, faire le tour de son étal, avant de se faire arrêter par Applejack qui lui barra la route d’un air neutre mais ferme.

« Si t’as un problème avec lui, alors t’en as un avec moi, grogna Shimmer en plissant ses yeux bleus.

— Et si toi t’as un problème avec lui, alors t’en as un avec moi », coupa Rainbow, baissant la tête tel un bélier, le corps crispé, en se rapprochant d’eux. Elle sentit la présence de Twilight à ses côtés, prête à l’assister en cas de besoin. Shimmer regarda aux alentours en piétinant nerveusement le sol alors que Rainbow roulait un peu des épaules pour détendre ses muscles et s’approchait d’un pas mesuré, prête au combat. La licorne grise regarda par-dessus son épaule vers Chuckwagon, puis elle prit une inspiration et se retourna vers Rainbow. Derrière elle, un petit rictus se dessinait sur le visage de l’étalon, ne faisant qu’attiser la colère de la pégase.

Mais, avant qu’elle n’eût pu dire quoi que ce fût, Lero jeta un regard en arrière. « Recule, Dash, dit-il un peu brusquement, je ne veux pas entraîner quelqu’un d’autre là-dedans. »

Rainbow cilla d’étonnement, stoppée net. « T’es sûr, grand gars ? Ils sont deux. » Elle se sentait un peu blessée d’avoir été écartée de la sorte ; il ne l’avait jamais fait auparavant.

« Ouais, je suis sûr. » Il pointa Chuckwagon du doigt, son regard toujours fixé dans les yeux de Shimmer. « C’est avec lui que j’ai un problème. » L’humain posa un genou à terre et se pencha en avant, franchissant les limites que la politesse exigeait en matière d’intimité, et il la fixa dans les yeux, distant d’à peine quelques centimètres. « Pourquoi tu n’irais pas voir ailleurs si j’y suis afin que j’ai une petite discussion avec lui, hein ? »

Rainbow sentit une montée de fierté, mais elle était toujours contrariée d’avoir été repoussée. Son étalon ne pouvait pas chercher la bagarre pour ensuite laisser ses juments régler le problème comme l’avait fait Chuckwagon – ce qu’elle remarqua. Il s’en occupait lui-même. Elle se demanda où était le reste du troupeau du licorne, cherchant furtivement alentour pour les trouver, puis elle les vit, bloquées par d’autres poneys sur le marché. Des voix s’élevèrent mais, visiblement, les autres juments estimaient que Shimmer pouvait gérer la situation, du moment que Rainbow et Twilight ne s’en mêlaient pas.

« Je ne crois pas, non », répliqua Shimmer. Elle semblait peu confiante à l’idée d’affronter Lero, probablement car, dès l’instant où elle s’était interposée, elle avait eu le réflexe qu’aurait eu Rainbow à sa place. On ne frappait pas les gars. Cela ne se faisait pas, point final. Voilà pourquoi la pégase avait d’abord hésité à intervenir, lorsqu’il ne s’agissait encore que de Lero et de Chuckwagon. Autrement, elle aurait foncé tête baissée. « Essaye de t’en prendre à lui, et je t’explose. » Une aura orange recouvrit sa corne.

Ça, c’était une sacrée escalade, et Rainbow sentit son estomac se nouer sous le coup de la crainte. Elle se remit à avancer furtivement ; étant donné l’incertitude que Shimmer avait hâtivement cachée, ce n’était probablement que des paroles en l’air. Mais, juste au cas où, elle voulait se tenir prête à intervenir si Lero venait à être en difficulté, qu’il le voulût ou non. Ses ailes se déployèrent, prêtes à la propulser à une vitesse supersonique au moindre signal.

Lero fut plus rapide. Ses bras bougèrent en un éclair, ses mains se refermant sur la gorge de Shimmer. Il lui enfonça un pouce dans la partie inférieure de la mâchoire, brisant sa concentration, et la magie qu’elle avait rassemblée se dissipa, lui faisant émettre un son étouffé. « Tu tiens vraiment à t’en mêler ? » La voix de l’humain était devenue douce, presque suave. « Vous me croyez tous complètement sans défense. Pas aussi fort ou résistant qu’un poney terrestre, pas aussi rapide qu’un pégase, pas de magie comme une licorne. Grand, mais faible. » Shimmer luttait contre son emprise, essayant de se libérer, mais les mains et les bras de l’humain étaient bien plus puissants que la plupart des poneys le pensaient, et ses doigts longs et fins pouvaient serrer tel un étau. Il se cambra à moitié, emportant Shimmer avec lui, et elle se mit à agiter ses pattes avant qui demeuraient trop courtes pour l’atteindre.

Rainbow se précipita afin de les séparer avant que la situation désormais inversée ne blessât Shimmer. Mais, en voyant la manière dont Lero tenait la jument, ses inquiétudes se calmèrent quelque peu. Elle savait comment ses mains étaient faites, comment elles agrippaient, et, après un instant de réflexion, elle réalisa qu’il aurait pu vraiment faire mal à Shimmer s’il l’avait voulu ; il n’en était rien. Ses pouces étaient méthodiquement enfoncés loin de la trachée de la licorne et ses mains supportaient son poids, conservant leur emprise sans pour autant affecter sa gorge. Ses doigts comprimaient son cou, mais pas assez pour lui couper entièrement le souffle ; Rainbow pouvait entendre la jument gris sombre inspirer avec difficulté. Il essayait de lui faire peur, pas de la blesser, et le cœur de Rainbow ralentit considérablement lorsqu’elle comprit cela. Elle était toujours prête à intervenir, mais, à moins que les choses devinssent vraiment graves, elle préférait le laisser gérer la situation, tel qu’il le lui avait demandé.

De plus, elle n’avait pas envie de se faire à nouveau rabrouer. Elle était bel et bien blessée.

« Eh bien, vous avez raison. Je suis faible comparé à vous, continua Lero, la voix toujours douce, mais faible ne veut pas dire inoffensif. Tu piges ?

— Arg », s’étouffa Shimmer, hochant frénétiquement la tête. Elle aussi l’avait compris, et, bien qu’elle fût toujours apeurée, elle n’avait plus cette horrible expression qu’elle avait affichée lorsqu’il avait pour la première fois posé ses mains sur sa gorge.

« Bien. Que dirais-tu donc d'arrêter de me provoquer, poursuivit-il en resserrant un peu son emprise sur Shimmer, dont les yeux s’exorbitèrent, et de me laisser avoir cette petite conversation avec Chuckwagon ?

— Lui… fais… pas… mal... » souffla péniblement la licorne, grimaçante.

Lero serra les dents et Rainbow décida qu’il était temps d’intervenir. Elle voleta au-dessus de lui et posa un sabot sur son épaule, lui murmurant : « Relâche-la, grand gars. Repose-la et tout ira bien. »

Twilight s'avança de l’autre côté, regardant Shimmer. « Il n’allait pas faire de mal à Chuckwagon, dit la licorne d’un ton acerbe, un “espèce d’idiote” clairement perceptible dans sa voix. « Il ne faisait même pas de menaces physiques ! Il n’a jamais prétendu qu’il ferait autre chose que crier ! Tu as déclenché cette situation lorsque tu as menacé de l’exploser ! » Les yeux violets de Twilight se plissèrent et elle baissa la tête, sa corne brillant doucement. « Et si tu comptes l’exploser une fois qu’il t’aura reposée, tu ferais mieux d’y réfléchir à deux fois. Cela n’arrivera pas en ma présence. »

Shimmer secoua la tête du mieux qu’elle put. « Arg. »

Soulagée que l’altercation fût pratiquement endiguée, Rainbow tapota une nouvelle fois l’épaule de l’humain. « Repose-la, Lero. C’est bon. »

Elle vit les muscles de sa mâchoire se raidir, mais il reposa les sabots de Shimmer avec précaution sur le sol et la relâcha. Elle trébucha en arrière, sur les flancs, et toussa à plusieurs reprises. « Rien de cassé ? » demanda l’humain, d’un ton bourru.

Shimmer hocha la tête, lui lançant un regard à la dérobée. Elle se racla la gorge et se frotta la nuque d’un sabot. « Ouais, ouais, je vais bien. » Les paroles de la licorne étaient un peu déformées, l’obligeant à s’éclaircir de nouveau la voix.

Lero hocha brièvement la tête. « Bien. » La tension quittait ses paroles. « Désolé, je ne voulais pas serrer si fort. » Il ignora la surprise sur le visage de la licorne et déplaça son regard sur Chuckwagon, durcissant ses traits. Il pointa un doigt en direction de l’étalon. « Quant à toi, tu vas la fermer. Pigé ? »

Chuckwagon hocha la tête d’un air ahuri et fit un pas en arrière. « Ouais, ouais, pas de souci, je voulais juste de te donner quelque conseils. »

Cette fois, Rainbow joignit son regard à celui de Lero. Elle était tout aussi convaincue qu’il avait essayé de déclencher une bagarre ; certains étalons aimaient amorcer un conflit et forcer leurs juments à les défendre – quoique qu’il essayât sûrement plus de brouiller Shimmer et Rainbow plutôt que Shimmer et Lero. L’expression mesquine qu’elle avait entrevue sur le visage de l’étalon lorsque Twilight et Rainbow s’étaient déplacées pour s’interposer lui avait tout révélé. Rainbow détestait les gars comme cela. À présent, elle avait un peu de peine pour Shimmer aussi.

« Eh bien, ne m’en donne plus, et tu vas surtout me laisser tranquille quand je travaille. Je ne veux plus en entendre parler.

— D’accord, d’accord. » Chuckwagon se dirigea vers Shimmer et s’assura qu’elle allait bien, la gardant tout de même interposée entre lui et Lero.

« Très bien. » Il lança un regard à Shimmer. « Fin de l’histoire. » L’humain fit encore un hochement de tête brusque avant de tourner les talons et de partir. Rainbow et Twilight le suivirent, la pégase jetant un dernier regard noir par-dessus son épaule tandis que la foule sur la place commençait à se disperser.

L’humain marchait rapidement, mais il n’était pas difficile pour les deux juments de suivre son allure. « Lero ! Lero ! dit Twilight, trottant à côté de lui. Ralentis ! Tu vas bien ? »

Il bifurqua au premier angle et s’arrêta net, à l’abri des regards. « Ouais, je vais bien. » Il prit une profonde inspiration et expira doucement. « J’ai été stupide. Je suis désolé. » Il fit quelques pas pour s’éloigner de la rue principale et s’assit sous un arbre voisin.

Rainbow et Twilight partagèrent un rapide regard avant de s'asseoir à ses côtés. La gorge de la pégase était un peu nouée ; elle était anxieuse, inquiète car il avait failli être blessé, et toujours un peu blessée elle-même d’avoir été rebutée de la sorte.

« C’était pas vraiment réfléchi, offrit Twilight, qu’est-ce que Chuckwagon a bien pu te dire pour te faire réagir comme ça ? Je ne t’ai jamais vu perdre ton calme comme ça avant ! »

Lero secoua la tête, se frottant les sourcils. « Ce n’est pas important.

— Il lui a dit qu’il méritait mieux que nous, répondit Rainbow à sa place, en nous traitant de maigrichonnes hideuses et de trucs du genre. »

La tête de l’humain se releva d’un coup. « Tu l’as entendu ? » Face au hochement de tête de Rainbow, il soupira et grinça des dents. « Bon sang, je suis désolé que tu aies eu à entendre ça, mon amour, car c’est un idiot. Ce… cet abruti m’a harcelé pendant plus d’une semaine, répétant inlassablement la même chose. » La main de Lero muta en un poing qu’il martela contre ses genoux dans un geste évident de frustration. « J’en ai marre de l’entendre, et, visiblement, j’ai perdu mon calme. Je suis désolé de vous avoir impliquées là-dedans. » Il fit un sourire aux deux juments, triste, mais sincère. « Même si j’apprécie que vous ayez été si promptes à me soutenir. »

La tension dans la poitrine de Rainbow redescendit un peu et elle lui rendit son sourire. « Pff, voyons. Je te soutiendrai toujours, grand gars. » Elle se pencha en avant et fit glisser ses lèvres sur les siennes.

Le sourire de Lero s’accentua. « Je t’en suis vraiment reconnaissant, Rainbow. Merci à toutes les deux.

— Pourquoi ne voulais tu pas que l’on t’aide ? demanda curieusement Twilight, la tête inclinée. C’est pas que je veuille te sous-estimer, mais elle aurait vraiment pu te faire mal. »

L’humain haussa les épaules. « C’était mon combat, pas le vôtre. Inutile d’impliquer l’une de vous dans cette histoire, et je suis assez grand pour m’occuper de moi-même. Puis, j’imagine que je vais avoir des soucis maintenant ; je préfère autant que ça ne retombe que sur moi plutôt que sur vous deux. »

Le sourire de Rainbow s'agrandit et une once de fierté s’immisça dans ses pensées, effaçant les dernières blessures de son ego.

Twilight opina, compréhensive. « Tu en avais aussi probablement assez de t’entendre dire des choses pareilles. »

Rainbow plissa les sourcils à l’attention de son amie. « Quoi, qu’il se fasse traiter de maigrichon hideux ? Je pense pas avoir déjà entendu quelqu’un l’appeler comme ça. »

La licorne secoua la tête. « Non, Rainbow, le qualifier de sans défense. Dire qu’il n’est pas aussi apte qu’un poney. »

Les yeux rosés de Rainbow s’écarquillèrent de surprise. « Wow, j’ai jamais entendu quelqu’un dire ça ! Il est carrément pas sans défense, il est meilleur que la plupart d’entre nous pour plein de trucs ! Enfin, ouais, il a pas de magie, mais il est intelligent, donc ça doit être au moins aussi bien ! »

Elle se tourna vers son étalon et fut gratifiée d’un sourire chaleureux, sincère, où se reflétait tout l’amour qu’exprimaient ses yeux. Cette marque d’affection la tranquillisa un peu. « Merci, Rainbow. Je sais que vous m’aimez toutes les deux, mais c’est toujours agréable de se le faire rappeler. »

Le visage de Rainbow se raviva et elle comprit qu’elle était en train de rougir. Mais elle ne se retint pas de sourire. « Eh, j’ai pas dit que je te soutiendrai toujours ? »

Twilight posa un sabot sur le genou de Lero. « Nous ne sommes pas les seules de ton côté, Lero. Plein de poneys en ville t’apprécient à ta juste valeur. Je ne sais pas si tu as fait attention, mais la majorité de la foule t’encourageait. »

Il cligna des yeux. « Vraiment ?

— Oh, oui. » La licorne sourit en caressant doucement son genou. « Je sais que tu avais la tête ailleurs, mais je peux te l’assurer. Tu as plein d’amis.

— Et vous êtes les plus dévouées. » Lero s’éclaircit la gorge. « Est-ce que ces dames voudraient bien me faire un câlin ? »

Rainbow sourit. « Punaise, je crois bien que j’en ai un en rab dans le coin à te proposer. Twilight ? »

La licorne gloussa. « Je pense pouvoir en offrir un aussi. » Tous trois se serrèrent et Rainbow sentit les dernières bribes de tension se dissiper.

« Merci, murmura-t-il, collé à ses compagnes. Je vous aime tellement.

— Alors tu sais ce que l’on ressent pour toi », répondit Twilight dans un autre murmure.

Rainbow ne dit rien. Elle n’en avait pas besoin, et elle le savait. Elle se contenta de le serrer, savourant la chaleur de son corps et des bras qui la tenaient.

Lero arbora un sourire forcé lorsqu’ils s’éloignèrent. « Alors… dans quelle galère je me suis fourré ? »

Rainbow haussa les épaules. « Rien de sérieux. Une petite dispute où personne n’a été blessé ? Une amende forfaitaire et des excuses publiques feront certainement l’affaire. Ç’aurait même été moins s’il n’y avait pas eu autant de témoins. » Elle avait été impliquée dans tout un tas de conflits, donc elle connaissait la chanson. En plus, Lero et Shimmer n’avaient pas causé de dommages collatéraux.

Twilight acquiesça. « Je n’ai jamais eu ce genre de problème personnellement, mais ça me semble juste, d’autant plus que tu as été provoqué. On devrait certainement aller au bureau du maire pour régler ça. »

Rainbow leva les yeux au ciel. « Oh, pourquoi se presser ? Ils viendront nous trouver tôt ou tard.

— Quand bien même, Rainbow, je préférerais y aller et en finir rapidement, dit Lero dans un soupir. Honnêtement, j’ai faim, et j’aimerais qu’on s’en débarrasse pour aller manger ensuite. »

Rainbow rit. « Là, je suis d’accord ! » Elle vérifia ses sacoches ; ils n’avaient pas acheté tout ce dont ils avaient besoin, mais cela ferait l’affaire pour le dîner. Ils n’auraient qu’à retourner au marché le lendemain. « Passons par la maison pour déposer tout ça, qu’on ait pas à le trimballer partout.

— Remarquablement efficace ton idée, Rainbow Dash ! s’exclama Twilight, les yeux reluisant d’espièglerie. On va dire que c’est grâce à mon influence. Bientôt tu te mettras à faire des listes ! » Sa fierté était rayonnante. Rainbow trembla à cette idée, et Twilight et Lero ne purent se retenir de rire aux éclats.

Quelques heures plus tard, Rainbow et Lero étaient assis sur un banc de la mairie. La pégase était serrée contre l’humain dans une tentative de le rassurer, une aile drapée sur ses épaules et un sabot massant délicatement son genou. L’inquiétude faisait croître la boule dans son ventre, mais elle la repoussait avec détermination, faisant de son mieux pour prétendre qu’il n’y avait rien d’anormal.

« Rainbow… ça fait des heures », dit Lero, nerveux. Il jeta un coup d’œil par la fenêtre, les étoiles au-dehors parsemaient le ciel depuis un petit moment déjà. « Qu’est-ce qui peut bien prendre autant de temps ? »

Elle n’en avait pas la moindre fichue idée. Cela aurait dû prendre tout au plus dix minutes. Mais elle ne pensait pas utile de de le préciser, au risque d’aggraver son anxiété. « Sûrement de la paperasse quelconque. Twilight va aider à régler tout ça et on sera dehors en un rien de temps. Aucune raison de s’inquiéter. »

Rainbow mentait comme une arracheuse de dents, mais, s’il n’avait pas été aussi tendu, elle n’aurait jamais osé. Le fait qu’il n’eût même pas essayé de remettre en question ses arguments témoignait du degré d’inquiétude qui le tourmentait.

Twilight les avaient accompagnés, bien sûr. Elle était aussi restée assise dans la salle d’attente avec eux, pendant près d’une demi-heure, puis elle était partie en toute hâte, déclarant qu’elle allait chercher le maire pour connaître les raisons de ce délai.

Ils ne l’avaient pas vue depuis. Le seul poney qu’ils avaient vu était un stagiaire ; un terrestre un peu plus jeune que Rainbow et qui venait pratiquement tous les quarts d’heure voir s’ils avaient besoin de quelque chose. Il avait été avenant avec Lero, et Rainbow se demandait, non sans une pointe d’amusement, s’il avait remarqué les tentatives d’approche de l’étalon. Sûrement que non ; il n’avait pas remarqué les tentatives bien plus flagrantes de Rainbow avant qu’elle ne l’embrassât, et elle savait que son amant était un peu différent comme elle, préférant les femelles tout comme elle préférait les mâles. Cela ne lui venait sûrement pas à l’idée qu’un étalon pût flirter avec lui.

Rainbow était contente des brèves visites du terrestre ; elles montraient au moins qu’ils n’avaient pas été oubliés, et si le jeune étalon ne s’était pas proposé pour leur apporter un repas, ils seraient terriblement affamés.

« Donne-moi le pire des scénarios, chérie, murmura Lero, faisant nerveusement glisser ses doigts le long des couleurs froides de la crinière de Rainbow. Si tout va mal, quel genre d’ennuis j’encours ?

— Probablement aucun. Je suis sincère, c’était juste une broutille. Rien du tout. Aucun poney n’a été blessé, rien n’a été cassé… sérieusement, une amende et c’est réglé. Et une toute petite. » Du moins cela devrait être ainsi. Il y avait clairement quelque chose qui n’allait pas, mais Rainbow ne trouvait juste aucune explication rationnelle. Elle avait participé à des dizaines de combats, presque tous plus graves que cette minuscule altercation au marché.

« Quels sont les risques que j’aille en prison ?

— En prison ? »Rainbow était stupéfaite. « Aucun ! Ils ne te mettraient pas en prison pour une si petite bagarre ! Tu ne vas en prison que s’il se passe quelque chose de vraiment grave – pour qu’ils comprennent ce qu’il s’est passé, si tu risques de récidiver, et comment t’aider si possible. » Elle remua la tête. « Il n’y aucune chance que tu finisses derrière les barreaux. Sérieux, grand gars, ça va aller. »

Il déglutit avec difficulté. « Bon… Si c’est pas de la prison… y a-t-il d’autres sentences en vigueur ici ? »

Rainbow cligna des yeux. « Eh bien, il y a l’exil, mais c’est vraiment réservé aux pires ; ceux qui ne peuvent pas être en compagnie d’autres poneys et auxquels il est impossible d’enseigner nos normes sociales. » Elle luttait de toutes ses forces pour ne pas le montrer, mais la possibilité de voir son étalon exilé la consumait. Ils n’allaient sûrement pas lui retirer son droit de vivre ici à cause d’une bagarre aussi insignifiante. C’était impossible. La princesse en avait fait le serment, et seule une princesse pouvait révoquer cette promesse.

Mais cette idée l’effrayait quand même.

Évidemment, elle n’avait aucunement l’intention de le lui dire, mais, si pour une raison complètement irrationnelle, il se faisait effectivement exiler, elle s’en irait avec lui. Il n’y avait juste pas moyen qu’elle le laissât seul, renié, au-dehors. Pas. Moyen.

Elle sentit les muscles de son dos se raidir sous son aile, puis elle prit une grande inspiration avant de la relâcher avec précaution. « Je voulais te demander quelque chose, Rainbow… Pourquoi cette jument était aussi déterminée à se battre quand j’ai crié sur Chuckwagon ? Et pourquoi toi et Twilight étiez prêtes à vous jeter devant moi ? »

Rainbow cligna des yeux. Oh, il est encore en train de réfléchir pour se changer les idées. « Euh, eh bien, une jument doit défendre son étalon, tu vois ? » Elle s’arrêta. « Je pense que Shimmer bluffait quand elle disait vouloir t'exploser, d’ailleurs. On ne frappe pas les gars. » Puis, si elle l’avait fait, elle savait très bien ce qui l’attendait. Elle repoussa cette pensée puis, caressant doucement le dos de l’humain avec son aile avant de pencher sa tête contre la sienne, elle essaya de le rassurer et de lui montrer qu’elle était là pour lui.

Il se figea, pensif. « Mais... les mâles ne sont-ils pas… vous avez vraiment besoin de tant d’individus que ça ? Enfin, un mâle peut... servir plusieurs femelles si nécessaire. Et les étalons sont plus grands et plus forts que les juments, en général. Vous êtes plus protectrices qu’il ne le faudrait.

— Eh… je pense que tu oublies le fait qu'on n’a pas tant de gars que ça, Lero. Et puis, aucun poney ne voudrait que son étalon soit blessé. » En tout cas, Rainbow ne le voulait absolument pas. Elle pouvait encore sentir la frayeur qui l’avait secouée lorsque la corne de Shimmer s’était mise à briller – elle le serra encore plus fort. « De toute façon, la magie des juments est souvent plus puissante que celle des étalons.

— Quand bien même, mathématiquement, quelques combats impliquant des mâles ne devraient pas poser de problèmes. »

La voix de Twilight qui provint de l’entrée l’interrompit. « Il va falloir que tu revoies tes calculs. » La licorne lavande entra dans la pièce, nerveuse. « Je suis vraiment désolée de vous avoir laissés aussi longtemps...

— Mais où étais-tu passée, Twilight ? lança Rainbow, se redressant brusquement. On aurait dû en finir et partir d’ici depuis des heures ! Qu’est-ce qu’il se passe bon sang ? » Elle venait juste d’oublier qu’elle était supposée agir comme si tout allait bien.

Twilight se mordit la lèvre avant de trotter dans leur direction et de s’installer sur le banc à côté de Lero. Elle l’enlaça et ils partagèrent un rapide baiser avant qu’elle ne se tournât vers Rainbow, anxieuse. La pégase soupira puis se pencha par-dessus son étalon pour que Twilight pût la saluer d’un bisou sur la joue. « C’est bien plus compliqué que je ne le pensais, commença la licorne, un poney a décidé d’en faire tout un foin, et... d’autres complications ont suivi. Le maire a dû mener une enquête générale, interroger les témoins, etc. – je me suis portée volontaire pour aider. » Elle se mordit de nouveau la lèvre et tout sortit d’une traite. « J’ai pensé... que ce serait une bonne chose pour Lero que quelqu’un soit de son côté dans l’équipe d’investigation, même si, en fait, il y avait déjà quelqu’un. Mais il s’est avéré par la suite que c’était plutôt une bonne chose que je sois impliquée, donc j’ai fait tout mon possible pour vous rejoindre dans les plus brefs délais, et...

— Respire, Twilight », l’interrompit Lero. Il passa son bras autour des épaules de la licorne pour lui montrer que, bien que Rainbow fût un peu fâchée à son encontre, il ne partageait pas ce sentiment. « Tu en as déjà beaucoup dit. Tu as parlé de complications ? Quelles étaient-elles ? »

Twilight prit une grande inspiration pour se calmer, puis reprit plus lentement. « Il y avait… une directive en jeu. Quand la princesse t’a accordé ton droit de séjour, elle a laissé des consignes précises au maire au cas où tu sois un jour impliqué dans un incident majeur. Elle était donc tenue de monter une vaste enquête et de tenir les autorités princières informées des résultats avant de se prononcer sur un quelconque verdict officiel. » Rainbow grogna, sentant une colère protectrice monter en elle, ce qui n’échappa pas à la licorne qui lui fit un geste de négation du sabot. « C’est une procédure, Rainbow Dash. Tout immigrant considéré comme exotique est sujet aux mêmes consignes ! C’est une formalité inoffensive, juste pour s’assurer qu’il n’est ni un danger pour le peuple ni pour lui-même. La première fois qu’il est impliqué dans une affaire sérieuse, une enquête est ouverte, et s’il s’avère qu’il n’y avait aucun réel danger, l’ordre est abrogé. Le but est de s'assurer que l’immigrant est traité avec impartialité puisque les autorités locales doivent avoir l’accord de la Couronne avant de se prononcer. J’aurais dû y penser, car Spike est concerné par cette directive, mais ça m’était complètement sorti de la tête. »

Rainbow grinça des dents. « Mais ce n’est pas quelque chose de sérieux, Twilight ! C’est loin de l’être ! »

Twilight soupira. « Non, ça ne l’est pas. Mais un poney en a fait toute une histoire et c’est ce qui en a fait un incident majeur.»

La pégase protesta. « C’était Shimmer ? Je jure par Celestia qu’elle va en prendre une dans les dents...

— Non, non, ce n’était pas Shimmer ! » Twilight se pencha devant Lero pour poser un sabot sur Rainbow afin de la calmer. « Shimmer s’est montrée plus que désolée et tenait aussi à en finir rapidement avec tout ça. Elle tient sincèrement à présenter ses excuses à Lero afin de tourner la page, et elle est aussi confuse qu’agacée de voir l’ampleur qu’à bien pu prendre cette altercation. »

L’humain fronça les sourcils. « Attends, si le poney qui est concerné par la dispute n’est pas à l’origine de ces complications, alors qui est-ce ?

— Une jument terrestre du nom de Honeydew. Elle s’est mise à prétendre que tu avais tout déclenché, que tu avais vraiment essayé de blesser Shimmer et Chuckwagon et que tu étais un danger pour Ponyville et Equestria. Elle a même essayé de te faire passer pour le successeur de Nightmare Moon. » Twilight leva les yeux au ciel. « Cela donnait plutôt l’impression que tu t’étais introduit chez elle et avait peint un clown sur sa marque de beauté tellement c’était loufoque. »

Rainbow ne put retenir sa mâchoire. « C’est donc Honeydew qui fait tout ce scandale ? Qu’est-ce qui lui en donne le droit ? Elle n’était même pas impliquée ! »

Twilight se frotta la tête comme si un mal la troublait, ce qui était certainement le cas. « Elle n’en avait pas le droit, effectivement. Un des poneys qui travaillait sur l’enquête a attiré l’attention des autres sur la rancœur personnelle dont elle semblait faire preuve, ce qui a mené au rejet pur et simple de son témoignage, mais ce doute a suffi à justifier une enquête. Et une fois que c’est lancé, eh bien… » La licorne haussa les épaules, dépassée.

« Elle a de la rancœur, c’est sûr, grommela Rainbow. Contre moi ou contre lui, je saurais pas vraiment dire. » Elle remua la tête. « On dirait que tu as passé une soirée pratiquement aussi nulle que la nôtre.

— Sans blague », dit Lero. Il se tourna pour regarder Twilight et mit ses deux bras autour d’elle, la serrant très fort. La licorne fondit à vue d’œil dans son étreinte, en profitant pour fermer les yeux quelques instants. Elle émit un soupir satisfait, remontant un peu le moral de Rainbow.

« Merci de votre compréhension à tous les deux ; j’avais peur que vous m’en vouliez de vous avoir laissés seuls si longtemps.

— Nan, dit Rainbow en étirant l’aile qui passait autour des épaules de Lero tout en frottant nonchalamment ses plumes sur le dos de Twilight. Je veux dire, j’étais un peu agacée, ouais, mais tu avais de bonnes raisons. Désolée de t’avoir agressée. »

Lero gloussa, massant doucement la nuque de Rainbow. « La raison apaise la bête sauvage. »

Rainbow ricana. « Oh, parce que c’est moi la bête sauvage ici ? J’imagine que du coup c’est moi qui ai étranglé Shimmer tout à l’heure, hein ? » Elle enfonça son sabot dans les côtes de l’humain, taquine. « C’est qui la bête sauvage maintenant, étrangleur de poneys ?

— Rainbow ! s’exclama Twilight. Par tous les cieux, je ne pense pas que ce soit le bon moment pour ce genre de réflexions !

— C’est bon, Twilight, s’interposa Lero, je peux supporter quelques piques. Et puis, je suis sûr qu’il y a quelques poneys qu’elle aimerait bien étrangler si elle avait des mains. » La pégase sourit à cette remarque et lui tira la langue. Malgré tout, il s’était un peu tendu, et Rainbow se dit, non sans ironie, que la manie qu’elle avait de dire ce qu’il ne fallait pas ne l’avait pas quittée. Elle passa une aile sur son dos pour s’excuser, mais il se racla la gorge. « Donc, euh, qu’est-ce qui est ressorti de l’enquête pour le moment ?

— Ah, oui. » Twilight gigota, gênée. « Avec l’autre enquêtrice, nous avons récolté tous les témoignages, puis nous les avons présentés au maire afin qu’elle rédige son rapport final que j’ai transmis à la princesse avec l’aide de Spike » Elle gigota de nouveau. « Il est… possible que j’y ai ajouté une lettre de mon initiative. Et elle était peut-être rédigée sur un ton un tantinet révolté. »

Les sourcils de Lero se dressèrent. « Tu as écrit une lettre de révolte à la princesse ? Princesse Celestia ? » Il semblait choqué, à la limite de l’incrédulité. Rainbow pouvait sentir la tension grimper dans le corps de l’humain.

« Eh bien… Oui. Presque enflammée, à vrai dire. » Twilight rougit. « J'étais… quelque peu contrariée. J’ai passé des heures à récolter des informations pour une affaire qui n’aurait jamais dû voir le jour et je savais que vous étiez tous les deux probablement inquiets, donc ça n’a rien arrangé. En plus, je crois qu’elle ne réalise pas à quel point elle t’a marqué ; je ne l’avais moi-même pas réalisé avant notre conversation d’il y a quelques semaines ! Je n’ai pas arrêté d’y repenser depuis et... j’ai profité de cette opportunité pour le mentionner. » La licorne se mordit la lèvre. « Cette situation m'a énervée et le fait d’avoir dû vous laisser tous les deux aussi longtemps n’a fait qu’amplifier la chose ; j’ai peur d’avoir retranscrit tous ces sentiments dans ma lettre. Spike me l’a signalé après l’avoir envoyée, soupira-t-elle. J’aurais aimé qu’il me le fasse remarquer plus tôt ! Ça m’aurait laissé une chance de rectifier le tir... »

Lero pris une longue inspiration. « Donc, est-ce que j’ai des ennuis ? »

Twilight cilla avant de remuer la tête. « Oh ! Non, non, non, tu n’as aucun problème. Par contre… la princesse est là. Elle veut discuter avec toi une fois que les enquêtrices t’auront parlé. »

Ses yeux s’écarquillèrent. « La princesse est ici ? Maintenant ? Euh...

— Eh. » Rainbow posa un sabot sur la joue de Lero et tourna délicatement sa tête vers elle. « Ne t’inquiète pas. La princesse ne te fera pas de mal, d’accord ? » Il laissait transparaître de l’inquiétude sur son visage, mais il prit une profonde inspiration et acquiesça. « Et puis, avec Twilight, on est avec toi et on ne laissera jamais rien t’arriver. Pas vrai, Twi ?

— Absolument. » La licorne hocha la tête avec détermination. « Princesse Celestia n’a pas précisé que ce serait une discussion à huis clos, et je n’ai pas l’intention de repartir. »

Lero prit une autre longue inspiration et ferma les yeux un petit moment. Rainbow reposa sa tête contre la sienne et, de l’autre côté, Twilight se blottit contre lui, imitant le geste de la pégase. « Très bien. Merci, mesdames. » Rainbow sentit un bras l’enlacer dans une étreinte furtive, puis l’humain se tourna vers Twilight. « Tu disais que les enquêtrices voulaient me parler ? »

La licorne ricana. « L’une d’elles est déjà en train ! » Elle désigna la porte fermée de la tête. « L’autre a dit qu’elle attendrait dans le couloir le temps que je te parle. Je vais la faire entrer. »

Twilight se redressa et trotta en direction de la porte. Rainbow replia son aile contre ses côtes ; elle savait que Lero n’était pas très à l’aise au sujet des marques d’affection ostensibles en public. Mais elle ne se déplaça pas, préférant garder un sabot sur son genou et rester à ses côtés pour lui offrir tout le support qu’elle pouvait apporter.

La porte s’ouvrit, et Twilight dit : « C’est bon, vous pouvez entrer. »

Un renâclement amusé se fit entendre. « C’était pas assez long pour que ce soit amusant. » Une licorne aux yeux dorés et au pelage vert menthe entra d’un pas indolent. « Eh, Fingers. »

Rainbow entendit le ricanement de Lero et sentit son corps se déraidir. « Eh, Horny. C’est toi l’autre enquêtrice ? »

Lyra tira la langue. « En quelque sorte. Le maire sait que je suis dans la Garde, donc j’ai obtenu une “participation volontaire”. » Elle leva les yeux. « Toute cette histoire n’est qu’une perte de temps injustifiée, franchement. Alors finissons-en. » La licorne soupira alors que Twilight rejoignait Lero et Rainbow sur le banc. « As-tu eu l’intention de blesser Shimmer, Lero ? »

Lero cilla en réaction au ton sérieux de Lyra. « Non, pas le moins du monde.

— D’accord, Lero, la voix de la licorne verte se radoucit. Je sais le comment, alors donne-moi le pourquoi. À quoi tu pensais, ce que tu ressentais. »

Lero fronça les sourcils. « Euh, Lyra ? Vous n’avez pas déjà envoyé votre rapport ? Pourquoi me demander cela maintenant ? »

La licorne jeta un regard en biais à l’attention de Twilight. « Tu n’étais pas censée le lui dire.

— Oups, répondit platement Twilight. Tu ne pensais pas honnêtement que je ne lui dirais rien, si ? » La licorne lavande passa une patte possessive autour de l’épaule de l’humain. « Je ne vais pas lui cacher des choses, surtout si celles-ci le laissent dans un perpétuel état de terreur.

— Ouais ma fille », dit Rainbow avec un sourire. Elle sentit un élan de fierté et d’affection pour sa compagne de troupeau, satisfaite des agissements de la licorne.

Plutôt que d’exprimer de la colère, le coin de la bouche de Lyra se dressa en un sourire narquois. « Ouais, j’aurais sûrement fait pareil à ta place. » Elle se tourna vers Lero. « Eh bien, il n’y pas vraiment d’intérêt à ce que je le fasse. Nous avons déterminé tes actions et le motif probable en parlant à des poneys qui te connaissent et qui ont assisté à l’altercation. La seule chose que je suis vraiment en train de faire, c’est te donner une chance de décompresser et de te lâcher si tu en as besoin. C’est une chance de te calmer avant que la princesse te parle. » Rainbow sentit une tension subtile dans le corps sur lequel elle était appuyée et Lyra cligna des yeux. « Wow, Fingers, Twilight ne plaisantait pas. La princesse te met toujours dans de tels états ? »

La réaction de l’humain n’avait pas été flagrante, mais Lyra l’avait tout de même repérée. Elle avait toujours été très à l’aise avec lui, et ce, dès le premier jour ; elle avait été capable de le décrypter avant même que Rainbow ne commençât à lui faire la cour. La pégase lui avait beaucoup envié cette capacité à l’époque.

Bien évidemment, elle avait aussi acquis cette aptitude depuis. « Ouais, dit Rainbow, évitant à Lero de devoir s’exprimer, elle lui a vraiment fait peur. Bien plus qu’elle le souhaitait, enfin je pense. Il est très nerveux. » Elle tourna le cou, regardant Lero dans les yeux. « T’es sûr que ça va aller, grand gars ? Si tu penses pas en être capable, j’irai voir la Princesse et je lui expliquerai à ta place. » Cette idée, celle d’affronter la princesse directement de la sorte, était plus qu’une simple épreuve intrigante pour la pégase, mais elle le ferait si c’était nécessaire.

Il lui sourit avant de poser une main délicate sur le sabot qui se trouvait sur son genou. « Ça va aller, merci Dash. J’aimerais que vous restiez là, par contre. » Il tourna la tête vers Twilight. « Toutes les deux. »

Rainbow sourit sans retenue, sentant ses émotions lui serrer le cœur. Son étalon avait besoin d’elle en ce moment, c’était impossible qu’elle s’en aille. « Personne ne pourrait me sortir de cette pièce.

— Pareil pour moi », ajouta fermement Twilight.

Lyra inclina la tête. « Eh, Fingers, tu veux que je reste aussi dans le coin ? Enfin, sourit-elle, il n’y a pas vraiment de place à vos côtés, aussi confortable que cela puisse paraître, mais je peux rester debout, ou au bord du banc. »

Lero fit un sourire à la jument couleur menthe. « Merci de l’offre, Horny, mais je voudrais pas te retenir. Et puis, commença-t-il avec une profonde inspiration, j’ai un peu peur de perdre mon sang-froid, donc j’aimerais autant que l’auditoire soit des plus restreints. »

Rainbow comprenait cela, et le léger hochement de tête de Lyra sembla indiquer qu’elle aussi. « Soit. Je n’en attendais pas plus de ta part, mais je comprends. » Elle pencha la tête. « Tu veux tout de même essayer la relaxation par l’expression ou je peux aller dire à la princesse que tu es prêt ?

— Je vais expliquer, si tu veux. » Lero regarda en l’air, à la recherche de souvenirs. « Je me suis disputé avec Chuckwagon afin qu’il me laisse tranquille, puis Shimmer m’a bousculé pour me dire d’arrêter. J'étais frustré, notamment parce que Chuckwagon me cherchait depuis un moment déjà, et aussi un peu parce que Shimmer s’est interposée et m’a demandé à moi d’arrêter, alors que c’est ce que j’attendais de lui, soupira-t-il. Puis, je me suis agenouillé pour lui parler, en espérant qu’elle s’en irait pour que je puisse faire passer mon message, mais, au lieu de ça, elle s’est énervée et a commencé à se montrer agressive. » L’humain se frotta les yeux et soupira une nouvelle fois. « Et puis, j’ai mal réagi, j’ai perdu mon calme. Je l’ai agrippée pour me faire comprendre, surtout parce que j’en avais assez d’être considéré comme inoffensif et je voulais lui montrer que je pouvais être dangereux. Je ne voulais pas vraiment lui faire de mal. »

Lyra renifla. « Je me demandais combien de temps ça allait prendre. Tu as mieux géré la situation que je le pensais, au final. J’aurais cru que tu perdrais ton calme bien avant, d’autant plus que certains poneys te harcèlent au travail.

— Attends, quoi ? laissa échapper Rainbow. Qui l’a harcelé ?

— Ça n’a pas d’importance », répondit Lero, coupant court aux éventuelles réponses de Lyra. Rainbow le fixa pendant un moment, mais il ne céda pas ; à cet instant, elle décida qu’elle irait lui rendre quelques visites au spa. Elle mettrait fin à ces inepties. En plus, cela faisait un petit moment qu’elle n’avait pas participé à une dispute digne de ce nom. Elle n’avait même pas eu l’occasion de malmener Shimmer.

Lyra reprit où elle s’était arrêtée, comme si Rainbow ne l’avait jamais interrompue. « Donc tu voulais juste te faire comprendre, c’est ça ? Tu n’avais aucunement l’intention de nuire ? »

Lero secoua la tête. « Non, je ne voulais pas lui faire de mal. Eh, je comprenais ce qu’elle faisait ; si quelqu’un avait cherché Rainbow ou Twilight, j’aurais fait la même chose.

— Tu n’as pas besoin de nous protéger, Lero, coupa doucement Twilight.

— Ouais, c’est genre notre boulot de te protéger, ajouta Rainbow. Tu sais, en cas de besoin. » Cela dit, elle savait exactement ce qu’il avait ressenti, et elle se blottit au creux de son cou. « Je vois quand même ce que tu veux dire. » Même après plusieurs mois passés en sa compagnie, son comportement et ses réactions continuaient parfois de la surprendre. Les femelles protégeaient les mâles, pas l’inverse. Sinon, il risquait tout simplement de ne pas y en avoir pour quiconque voudrait des poulains.

Il étreignit de nouveau les deux juments sans retenue, sans un mot – les yeux clos. « Donc, voilà toute l’histoire, je le jure », dit-il à Lyra quand il rouvrit les yeux.

Lyra opina. « Plus ou moins ce que j’avais pensé. Ce que corrobore globalement la version des témoins honnêtes, ajouta-t-elle en reniflant. C’est aussi ce que Twilight et moi avons écrit dans le rapport, donc bon. » Elle ne put s’empêcher de rire avant que sa voix ne se radoucît. « Es-tu prêt à voir la princesse cette fois ? »

Rainbow scruta le visage de l’humain avant qu’il ne se mordillât la lèvre et hochât la tête. Il était inquiet, effrayé, mais il était quasiment maître de ses émotions. La pégase s’était décidée à rester à ses côtés, quoiqu’il advînt. Elle jeta un œil, derrière lui, en direction de Twilight et vit une détermination similaire dans ses yeux violets. Leurs regards se croisèrent et elles partagèrent un hochement de tête entendu.

« Très bien, je vais lui dire que Twilight et moi en avons fini. » Lyra était sur le point de partir lorsqu’elle s’arrêta, partiellement retournée. Elle regarda de nouveau l’humain. « Lero, es-tu sûr que tu ne veux pas que je reste ? Si tu te sens réellement menacé, eh bien, tu es au courant de ma situation, non ?

— Certain. » Il fit un sourire à la licorne verte. « Tu peux me croire, j’apprécie sincèrement ton offre. Je ne pense pas qu’elle va me faire de mal. En fait, je ne sais pas pourquoi j’ai aussi peur ; c’est stupide, je ne devrais pas et ça n’a aucun sens, mais j’ai peur.

— D’accord, si tu es sûr.

— Ouais. » Il pivota brièvement. « Mesdames, ça vous dérange si je reste debout un petit moment ? »

Rainbow renâcla et leva les yeux au ciel. « Non, je vais te plaquer et t'empêcher de te lever. » Il rit – un rire à la fois nerveux et sincère. Elle se décala un peu pour le laisser se lever, puis il marcha vers Lyra afin de s’agenouiller auprès d’elle pour être à sa hauteur.

« Merci, Lyra, et je le pense du fond du cœur. » Il tendit une main, les doigts repliés pour former un poing, et la licorne cogna doucement son sabot contre ses phalanges. « Ne t’en fais pas, Rainbow et Twilight vont bien s’occuper de moi. Va dormir un peu, tu as l’air fatiguée. »

Lyra esquissa un petit sourire, ses yeux dorés reluisant. « Pff. Je vais t’en montrer du fatigué, tu vas voir. Essaye de faire l'entraînement de la Garde un peu pour voir. » Elle s'avança pour enlacer l’humain. « Bon, je vais dire à la princesse que tu es prêt à la voir ; elle sera ici dans quelques minutes. » Elle sortit en trottant et Lero se rassit entre ses deux compagnes.

« Tout ira bien, Lero, dit Twilight d’une voix douce mais impérative, je te le promets. Écoute, je connais la Princesse mieux que quiconque ; elle ne te fera pas de mal. Elle s’en veut vraiment que tu la craignes et c’est en partie pour cette raison qu’elle est ici. Elle n’a jamais voulu inspirer la peur, elle veut trouver un moyen de se racheter.

— La princesse est cool, grand gars, ajouta Rainbow. Sérieux, tout ira bien. » Elle étendit une aile sur son dos, le couvrant par un geste protecteur, et lui caressa tendrement les épaules pour lui assurer qu’elle serait à ses côtés.

Lero ricana. « Je sais que non, Twilight, affirma-t-il, puis il se tourna vers la pégase : et je n’en doute pas, Rainbow. Merci à vous deux de me supporter, je me demande ce qui ne tourne pas rond chez moi en ce moment. J’étais pas du tout comme ça la dernière fois que je l’ai rencontrée. »

« Très probablement le stress et l’anxiété, fit remarquer Twilight avec amertume. Le tout amplifié par les heures d’incertitudes que tu as été forcé de passer dans cette pièce.

— Bah, c’est sûr que ça n’a pas aidé, lâcha Rainbow, agacée.

— Rainbow », s’indigna Lero. Il posa une main sur la joue de Rainbow et approcha son visage pour délicatement l’embrasser. Rainbow ferma lentement les yeux, et le mouvement régulier des lèvres de l’humain contre les siennes, couplé à la chaleur de sa main sur son visage, condensèrent l’intégralité de son univers le temps d’une brève éternité. En temps normal, un tel baiser aurait fait battre la chamade à son cœur, mais elle réalisa qu’il était déjà soumis aux effets de l’adrénaline ; ce baiser avait plutôt réussi à lui rendre un rythme adéquat. La tension de l’humain avait bien évidemment influencé la pégase et le nœud au creux de son estomac, qu’elle n’avait même pas remarqué, se relâcha un peu. La douceur de cette main tiède sur sa joue, les doigts glissant sur son cou et ce pouce caressant la base de son oreille – c’était tout aussi relaxant que le toucher de ses lèvres. Cette caresse aurait dû procurer une sensation singulière, transcendante, mais ce n’était déjà plus le cas depuis longtemps – c’était devenu agréable, satisfaisant. Le baiser doux et passionné détendit aussi Lero ; lorsque leurs lèvres se quittèrent, il ne semblait plus aussi inquiet. « Tout va bien, enchaîna-t-il une fois le baiser terminé, le front posé contre le sien, je suis nerveux, mais la peur ne me blessera pas. Je sais que tu es dans le même état que moi ; essayons de prendre une grande inspiration ensemble – on peut y arriver. » Il fit un sourire radieux à Twilight. « Cela dit, on va peut-être un peu compter sur Twilight, on dirait bien qu’elle gère mieux la situation que nous deux. »

Twilight gloussa. « Bien sûr, je serais heureuse de... » Elle fut interrompue par la porte qui s’ouvrit.

La noble et imposante silhouette de la princesse Celestia s’avança dans la pièce, sa crinière aux tons pastel flottant au gré d’une brise éthérée et abstraite. La licorne ailée était aussi grande que dans les souvenirs de Rainbow, dominant même Lero malgré sa taille respectable. Aussi grand qu’il pût être, l’humain n’arrivait pas plus haut qu’au menton de la princesse, quoique Rainbow n’eût jamais trouvé la prestance de la princesse intimidante. Elle adressa un sourire bienveillant aux trois occupants de la pièce et ses yeux magenta exprimèrent une gentillesse indubitable. « Ah, bonsoir à tous. Je suis consciente que vous avez tous les trois été confrontés à une situation éprouvante et je tenais à personnellement présenter des excuses. » Elle esquissa un sourire navré à l’attention de l’humain. « Et tout particulièrement à vous, Lero. Twilight Sparkle m’a informée de la crainte démesurée dans laquelle vous vous êtes reclus bien malgré mes intentions, et j’en suis terriblement confuse.

— Ce n’est rien, Dame. Je comprends tout à fait. » Le ton de l’humain était calme, régulier et le regard qu’il portait à la princesse était aussi net que stoïque. Extérieurement, il était tout ce qu’il y avait de plus imperturbable.

Rainbow savait qu’il mentait. Elle avait senti sa peau se refroidir, littéralement, quand Celestia était rentrée dans la pièce. Son dos, sous son aile très réceptive, s’était glacé en l’espace d’une seconde, chose qu’elle n’avait jamais senti auparavant sur lui. Elle pouvait également sentir de discrets et infimes tremblements à travers tout son corps, à la fois sur son aile et sur ses côtés, et la jambe sous son sabot était si raide qu’elle en trépidait. Il était terrifié ; elle ne pouvait s’empêcher de l’observer avec une forme de contemplation morbide au point d’en glacer son propre sang. Elle n’avait aucune idée de la bravoure dont il était capable ; la seule fois où elle s’était retrouvée dans un semblant de cet état, elle s’était immédiatement roulée en boule à même le sol. Lero, au contraire, parlait si normalement qu’il n’y avait presque aucun signe de la peur viscérale qui le hantait, si profondément que Rainbow doutait qu’il pût bouger à cet instant. Elle sentait la panique commencer à la prendre au cœur ; l’appréhension de l’humain était si intense qu’il la transmettait à son amante. La pégase était littéralement estomaquée ; elle avait du mal à seulement l’imaginer agir de la sorte et, pourtant, elle en avait une illustration bien réelle sous les yeux ! C’était comme être dans un rêve terrifiant et inconnu où les règles de la réalité ne s’appliquaient plus.

Elle partagea un regard perturbé avec Twilight, et ce qu’elle vit était du même registre.

La princesse sourit à l’humain. « Eh bien, je ne saurais vous dire à quel point je suis ravie de l’apprendre. À en croire la lettre de Twilight, vous étiez absolument terrorisé par ma personne. Je suis contente de voir que... » Elle s’interrompit et regarda la licorne et la pégase d’un air dubitatif. « Twilight Sparkle ? Rainbow Dash ? Y a-t-il un problème ? »

Rainbow fit un bref mouvement de la tête, encourageant silencieusement sa compagne à parler avec Celestia, puis elle appuya sa joue contre celle de Lero pour essayer de le rassurer. Elle remarqua son rythme respiratoire, discret et hâtif. Sa joue était froide, et son oreille l’était tout autant lorsqu’elle frottait contre la sienne.

« Princesse, commença précautionneusement Twilight, il est terrifié. Je ne l’ai jamais vu aussi apeuré, et Rainbow non plus. » Elle caressa sa jambe d’un sabot comme Rainbow le faisait, essayant, en vain, de le calmer. « Je suis surprise qu’il arrive ne serait-ce qu’à parler, et je suis pratiquement sûre qu’il est incapable de se lever. » Elle observa le visage de Lero qui continuait de fixer la princesse sans relâche. « Je n’ai pas la moindre idée de la raison de son état, ça n’a aucun sens ! » Elle jeta un regard désemparé à la princesse, montrant que les instincts protecteurs de Rainbow avaient également pris racine chez Twilight. « Mais qu’est-ce que vous avez bien pu lui dire, Princesse ? » La licorne recula un peu la tête et sa voix prit une note dépitée. « Pardonnez-moi, Princesse, je ne sais pas ce qu’il vient de me prendre...

— Je comprends tout à fait, mon élève dévouée. » La voix de Celestia était posée, dans une volonté évidente de ne pas accentuer la crainte de l’humain. Elle baissa un peu la tête, essayant de ne pas le dominer de trop haut. « Je dois admettre que je suis tout aussi confuse. Qu’ai-je bien pu dire pour vous troubler de la sorte, cher humain ? Je vous garantis que je ne vous ferai aucun mal. Vous êtes parfaitement en sécurité.

— Rien, je vous le jure, je vais très bien, madame. » La voix de Lero avait déraillé sur “madame” et il fit quelque chose de curieux. Le corps de l’humain s’arc-bouta et tourna sur le côté, presque comme un réflexe de protection, mais il gardait les yeux rivés sur Celestia. Rainbow avait l’impression que son cœur s’était brisé en morceaux, et une peur inexpliquée la prit aux tripes. Les instincts protecteurs de la pégase hurlaient en elle, tous ses muscles étaient bandés par la tension ambiante, prêts à jeter leur dévolu sur la première menace. Elle cherchait désespérément quelque chose à faire pour atténuer cette émotion dévastatrice, mais elle n’avait aucune solution. Une partie de son esprit évoquait même l’idée saugrenue de s’en prendre à la princesse, d’essayer de l'expulser même si elle ne manifestait aucun signe agressif et qu’elle était capable de balayer Rainbow tel un insecte à la moindre incartade. Cet élan de folie ne cessait pourtant de croître en son sein, et elle commençait à se demander combien de temps elle parviendrait encore à le refréner. Rainbow avait toujours eu du mal à gérer ses pulsions, et, à cet instant, c’était un énorme problème. Elle se demandait si Twilight traversait les mêmes choses. Son autre réflexe avait été de prendre la tête de Lero sous son aile dans l’espoir illusoire de le protéger, mais quelque chose lui dit que ce n’était vraiment pas la chose à faire. Elle regarda Celestia d’un air quasiment paniqué, priant pour que la princesse pût être d’un quelconque secours miraculeux.

Les yeux de la princesse s’écarquillèrent de surprise et son visage laissa entendre qu’elle venait de réaliser quelque chose. « Ces manières… Lero, vous m'appelez tout le temps “madame” au lieu de “Princesse” ou “Celestia”. Pourquoi donc ?

— Je… je ne sais pas, madame. » La voix de l’humain n’était qu’un murmure forcé, bien qu’il essayait clairement de tout faire pour qu’elle semblât normale, puis un tremblement ostensible parcourut la totalité de son corps.

Les yeux de Celestia s’agrandirent de plus belle. « Veuillez m’excuser un instant, s’il vous plaît », dit l’alicorne, toujours d’un ton léger et rassurant. Elle se concentra un instant, puis les nuances de couleurs disparurent de ses crins tout comme la brise éthérée qui les accompagnait. À la place, une longue crinière rose apparut et chuta plutôt que de suivre les courbes de son corps raffiné.

Lero se détendit en un battement de cils. Le changement était stupéfiant. Rainbow sentit ses trépidations disparaître et ses spasmes se calmer tandis que ses muscles se relâchaient pratiquement de concert. Elle recula pour l’observer, gardant un sabot sur son genou et une aile sur son dos, au cas où, mais la peur avait laissé place à la confusion. Une confusion à l’image de ce qu’il ressentait. « Je… attendez, pourquoi je me sens mieux maintenant ? Et pourquoi c’était encore pire que la dernière fois où je vous ai parlé ? » Sa voix exprimait de l’incrédulité, mais elle était régulière, sans parasites dus à ses émotions. La pégase partagea un regard interloqué avec Twilight, qui semblait tout aussi surprise. Lero baissa les yeux pour s'ausculter les mains, troublé et alarmé. « Ça… ça n’a aucun sens, pourquoi diable aurais-je donc peur de vos crins ?

— C’est tout à fait logique, annonça Celestia d’un ton lugubre. Cela en dit aussi long sur la manière dont vous êtes passé de votre monde au nôtre – chose qui m’avait toujours laissée perplexe. »

Le sous-entendu glaça le sang de Rainbow. C’était probablement la chose la plus effrayante que Celestia aurait pu dire. Si elle savait de quelle façon il était arrivé ici, elle pouvait tout aussi bien connaître le moyen de le renvoyer. Elle repoussa cette crainte, s’empressant de la neutraliser et de l’oublier. Il n’avait certainement pas besoin de ce genre de choses maintenant, il fallait qu’elle soit forte. Ô comme elle espérait qu’il n’eût pas compris ce que la princesse venait d’évoquer.

Il cligna des yeux. « Vraiment ?

— Vraiment ? répéta Rainbow, décontenancée, faisant de son mieux pour maîtriser sa voix chancelante. Comment il est arrivé ici, alors ? » Quelle idiote, Rainbow, quelle idiote, t’aurais pas dû dire ça.

Celestia remua la tête, et sa crinière ne tarda pas à seconder le mouvement. « Il serait préférable que vous ne le sachiez pas. Ce que je peux dire, c’est qu’il a perdu les souvenirs d’une période durant laquelle il a enduré mille supplices. Je suis surprise qu’il soit encore sensé.

— J’ai oublié ? » La voix de l’humain était expressément confuse ; il regarda un premier temps Rainbow avant de se tourner vers Twilight. « Quels souvenirs ? Quelle horreurs ? Est-ce que ça explique pourquoi mes vêtements étaient en lambeaux ? »

Rainbow se posait les mêmes questions. Fluttershy avait trouvé Lero prêt de la foret Everfree, les vêtements déchirés et tachés de sang et la peau lacérée en de multiples endroits, comme malmenée par des épines, mais l’humain n’avait aucun souvenir des circonstances de sa mésaventure. Il n’y avait pas de plantes épineuses dans la zone où il avait été trouvé et aucun poney ne semblait être capable de dire ce qui avait infligé de telles blessures à l’humain.

« Oui, en effet, répondit Celestia, toujours sur un ton sinistre. Cela signifie que l’on vous a arraché à votre monde mais que vous êtes parvenu à fuir vos ravisseurs. Cela veut également dire que Luna et moi avons certaines choses à vérifier pour nous assurer que ces créatures restent éloignées.

— De quelles créatures parlez-vous, Princesse ? demanda Twilight.

— Comme je le disais, il est préférable que vous ne sachiez pas, mon élève dévouée. Tu as entendu parler de ces créatures qui savent quand un poney pense à elle, comme si on les invoquait ? »

Twilight cilla. « Eh bien, oui. Je me souviens avoir vu ce type de créatures dans le Fascicule de la faune funeste et des fauves féroces. Mais c’est une espèce éteinte.

— Évidemment qu’elles le sont, commenta Celestia avec un sourire espiègle. Si ce n’était pas le cas, ça ne serait pas prudent de les mentionner dans un livre, tu ne crois pas ? »

Twilight ouvrit la bouche pour réfuter cette affirmation, puis la referma. « Oh. Oui, c’est logique », répondit-elle après une courte pause.

Lero se racla la gorge. « Mmh… Princesse ? Si ces créatures savent quand quelqu’un pense à elles… ne sont-elles pas déjà alertées ? Vous y pensez en ce moment, n’est-ce pas ? »

Le sourire de Celestia s’intensifia, et une lueur inquiétante anima son regard, dévoilant un instant à Rainbow ce que Lero avait bien pu craindre d’elle… ce qui confirmait qu’il aurait été déraisonnable de s’en prendre à l’alicorne. « Elles sont assez intelligentes pour ne pas retracer mes pensées. J’ai fait en sorte qu’elles retiennent bien la leçon.

— Ah. » Il cligna des yeux mais ne semblait plus effrayé par le comportement de la princesse, ce qui procura à Rainbow un sentiment d’immense soulagement.

« Tu te sens mieux, grand gars ? » demanda-t-elle en se blottissant juste sous son oreille, le faisant tressaillir. Elle savait qu’il était un peu chatouilleux à cet endroit. Cette réaction, ce sursaut, lui montra qu’il n’était plus aussi tendu qu’auparavant, et elle ne put s’empêcher de sourire, laissant son cœur baigner dans le soulagement.

« Mieux, Rainbow, beaucoup mieux. Merci. » Il passa un bras autour de son cou, la serrant un instant. « Princesse, est-ce que ces créatures savent que je suis ici ? Est-ce que vous pensez qu’elles me cherchent ? »

Celestia paraissait sérieuse. « J’espère que non, dans les deux cas. Comme je l’ai dit, je leur ai fait comprendre qu’elles n’étaient pas les bienvenues ici, ce que ma sœur a secondé, quoique que plus… fermement. Luna n’a aucune compassion pour ces êtres. » Elle fixa l’humain, visiblement à la recherche de quelque chose. « Il se pourrait que je sois en mesure d’apaiser votre peur à mon égard et d’étouffer ces souvenirs enfouis qui en sont à l’origine. Cette opération rendrait l'identification de votre tortionnaire plus difficile, s’il venait à se montrer. Voulez-vous que j’essaye ? »

Il hocha la tête. « Oui, j’aimerais. » Il soupira. « Je ne dois pas avoir peur de vous, Princesse. Vous semblez être quelqu’un de bienveillant, et je doute que vous méritiez ça.

— Très bien. Regardez-moi dans les yeux, s’il vous plaît. » L’humain s’exécuta et regarda les yeux magenta de la princesse alors qu’une douce lumière dorée entourait sa corne effilée.

Cela ne dura que quelques secondes et Rainbow ne remarqua rien. Elle jeta un œil à Twilight et vit que son amie observait d’un air contemplatif, les yeux presque troubles. Probablement qu’elle n’avait jamais assisté à pareil spectacle auparavant.

Celestia se redressa et l’aura de sa corne disparut. « Voilà. Comment vous sentez-vous ? »

Lero cilla. « Mmh, vous avez fait quelque chose ? »

La princesse gloussa. « Eh bien, assurons-nous-en, voulez-vous ? » Elle expira d’un air quiet, et ses longs crins rosâtres reprirent progressivement différentes teintes pastels, de nouveau animés par une brise abstraite. « Voilà. Ma foi, cela faisait bien longtemps que je n’avais pas eu recours à une telle incantation. Êtes-vous effrayé ?

Lero secoua la tête. « Non, Princesse, pas du tout. » Il leva la main pour s’essuyer le front. « Bah, c’est bizarre. Et complètement insensé. Pourquoi aurais-je donc été aussi terrorisé par vos crins ? J’avais l’impression que mon cœur allait s’arrêter !

— Espérons que vous n’ayez jamais à le découvrir », répondit calmement Celestia.

Lero frissonna. « Je peux faire sans. Merci, Princesse, c’est vraiment un soulagement de me plus vous craindre. »

L’alicorne sourit. « Tout le plaisir est pour moi. Le fait d’être crainte m’affecte presque autant que la crainte elle-même. »

Il s’interrompit, prêt à changer de sujet. « Ah, d’ailleurs, quelles sanctions seront prononcées au regard de... l’altercation ? »

Celestia rit, offrant une mélodie cristalline et joyeuse. « Ah, j’avais presque oublié pourquoi j’étais ici ! » Elle lui adressa un petit sourire en coin. « Si vous n’aviez rien dit, j’aurais certainement tout oublié. Vous réglerez une petite amende à la ville, dit-elle, avant d’indiquer le modeste montant qui était au-delà des estimations de Rainbow, quoiqu’il restât raisonnable, et, demain, vous présenterez des excuses publiques à Shimmer avant d’accepter les siennes en retour. Cela vous semble-t-il abusif ?

— Non, pas du tout. C’est moins que ce que à quoi je m’attendais, pour être honnête. »

Rainbow lui donna une tape sur la nuque avec son aile. « C’est exactement ce que je t’avais prédit, imbécile ! » Elle lui tira la langue, ravie qu’il fût redevenu normal même si un retournement aussi soudain la déstabilisait un peu. L’aisance avec laquelle la princesse traitait la magie surpassait même les capacités de Twilight.

Il lui sourit, sans vergogne, et elle sentit la dernière once de tension la quitter. « Je sais. Je pensais juste que tu essayais de me rassurer. » Rainbow étouffa un ricanement. C’était presque la vérité, en fait. Elle ne repoussait jamais le doux sentiment d’allégresse qui la traversait à chaque fois qu’il montrait à quel point il la connaissait. L’humain se tourna vers Celestia. « Ça ne semble pas très sévère, tout de même. Shimmer n’est pas en colère? »

La princesse remua la tête. « Non, pas du tout. Même si elle l’était, c’est pour cela que vous présenterez vos excuses demain, afin de dissiper tout éventuel ressentiment. Ne voyez pas cela comme une punition, car ce n’en est pas une ; c’est une simple réprimande pour, je l’espère, bien faire comprendre que se disputer dans la rue est inacceptable. Cela ne doit pas être pénible. La sanction est minime car l’infraction est minime, et seule une réprimande est adéquate. » Elle sourit paisiblement aux trois membres du troupeau. « Y avait-il autre chose ?

— Non, Princesse, mais merci, dit Twilight. Nous apprécions vraiment ce que vous avez fait pour nous.

— C’est sûr », renchérit Lero, évitant à Rainbow de le dire. La pégase fit un sourire discret à son étalon qui ne tarda pas à se transformer en un bâillement.

« Oh, wow, remarqua Rainbow une fois qu’elle put à nouveau parler. Ç’a été une sacrée journée. Je suis bonne pour aller au lit, pas vous les gars ?

— Plus que jamais. Tu restes avec nous ce soir, Twilight ? »

La licorne hocha la tête. « Oui, si vous n’y voyez pas d’inconvénient. J’ai envoyé Spike chez vous quand je le lui ai dit d’aller dormir, il devrait être dans son autre panier.

— Ouais, pas de souci », répondit Rainbow. Pas de galipettes ce soir, puisque ledit panier se trouvait au pied du lit qu’elle et Lero (et régulièrement Twilight) partageaient, mais la pégase était trop fatiguée ce soir pour ce genre de choses de toute façon.

L’humain, la pégase et la licorne dirent au revoir à la princesse et lui souhaitèrent une bonne soirée avant de se diriger chez eux pour une nuit de sommeil bien méritée.