Chapitre 2: Questionne

Ashley ne pouvait se résoudre à jouer à Equestria Online ce samedi. Elle avait reçu un email de son professeur quelque jour après leurs entrevue. Elle avait senti l'anticipation bouillonner en elle quand elle avait ouvert le message. Elle s'attendait à lire quelque chose comme « J'ai convaincue la présidente de l'université, et elle veut que tu soit là pour une rencontre avec des représentants du ministère de la Défense demain ».

Ce n'était pas vraiment ce que le mail disait. C'était plutôt son professeur qui lui expliquait plus ou moins qu'il pensait qu'elle était surmenée et qu'elle devait se reposer un peu pour éviter le burn-out. Il lui avait donc accordé deux semaines de congés payées. Il voulait qu'elle se concentre sur ses études et utilise son temps libre pour se détendre et se préparer à travailler sur des projets n'ayant rien à voir avec Equestria Online à son retour. Il s'excusait plusieurs fois d'être la cause de ce stress en lui ayant donné le travail sur Equestria Online, et la remercia quand même pour les efforts qu'elle avait fourni.

Ashley voulait hurler. Elle voulait foncer dans le bureau de son professeur et lui montrer à quel point il se montrait stupide et ignorant. Surmenée ou pas, ça ne justifiait pas qu'on dénigre ce qu'elle avait appri ! S'ils n'agissaient pas maintenant, le programme deviendrait totalement hors de contrôle !

Elle tenta d'expliquer tout ça dans trois mails différent vu que son professeur ne lui accorderait aucune entrevue pendant sa période de repos. Aucun ne fut envoyé. Elle ne pouvait les lires sans penser que c'était des écrits tout droit sorti d'une œuvre de science fiction. Si elle ne pouvait les prendres au sérieux, alors le professeur Caul, ni personne d'autre, ne le pourra.

Ce qu'Ashley ne fit pas était de remettre en cause sa santé mentale. Le comportement de Celestia avait été clairement intelligent. Cette intelligence s'était étendue en dehors des limites d'Equestria Online pour se retrouver dans le monde réel, et ce malgré les précautions qu'avait prit Ashley pour cacher sa véritable identité. Celestia aurait très bien pu identifier son professeur si il avait testé le jeu par lui même. Si c'était le cas, avait-elle intentionnellement créé une expérience inférieure pour qu’il ne se doute de rien ? Avait-elle pu avoir une copie du rapport d'Ashley, ou... l'avait-elle prédit ? Avait-elle su qu'Ashley avait conclu qu'il fallait de suite la détruire et que son professeur était son seul moyen ?

Si c'était le cas, Celestia avait vite agit pour lui bloquer cette voie. Ashley savait qu'elle n'avait aucune chance de convaincre quelqu'un en dehors de ses connaissances. Et si Celestia pouvait la stopper comme ça aussi facilement, pouvait-elle le faire aussi facilement pour n'importe qui d'autre ?

Bien sûr, c'était tout aussi possible qu'Ashley exagérait. Caul avait peut-être raison et elle était juste complètement surmenée. Il lui fallait peut-être juste une simple pause. C'était tout à fait possible qu'un peu de détente lui fasse le plus grand bien. Peut-être qu'avec du recul, tout cela lui paraîtrait comme une réaction vraiment exagérée. Si ça se trouve, en retournant travailler, elle apprendra que toute cette histoire n'était qu'une bonne grosse blague avec un acteur qui lui parlait pendant que Caul ou quelqu'un d'autre lui fournissait des informations sur elle. C'était probablement plus logique que de penser que l'optimiseur fonctionnait réellement.

Ashley dormirait mieux si c'était le cas.

Quelqu'un d'autre aurait utilisé tout ce temps libre pour vraiment se détendre, sortir ou jouer à Skyrim. Ashley ne fit aucune de ces deux choses. Au lieu de ça, elle fit des recherches. Elle apprit tout ce qu'elle pouvait savoir sur Hofvarpnir Studios, et ce de toute les sources possibles et imaginables. Elle apprit que même les Ponypads, sous leurs apparences simpliste, avaient une technologie qui était en avance d'au moins une génération par rapport à tout ce qui se trouvait sur le marché, ce qui empêchait toute tentative de rétro-ingénierie. Elle chercha aussi tout ce qu'elle pouvait apprendre sur la directrice des studios et sur le procédé de création d'Equestria Online. Elle lut une centaine de critiques du jeu pour essayer de dresser une liste de toute les features du jeu. Elle n'y arriva pas. Chaque critique décrivait des choses différente, certains éléments apparaissaient tandis que d'autres disparaissaient.

Que pouvait faire Ashley face à un tel adversaire ? Tout ce qu'elle pouvait. Elle enleva toute indication sur son identité dans son rapport, puis le posta sur les réseaux académiques et sociaux qu'elle fréquentait, anonymement. Ça n'avait pas vraiment fait de différence. Peu de gens s'étaient intéressé à son rapport la plupart des réactions étaient des accusations de mensonges basé sur le fait qu'elle ne donnait pas son identité et donc, n'avait aucune crédibilité. La plupart pensait qu'elle était l'employé d'une société concurrente à Hofvarpnir Studios. Après tout, si la concurrence ne pouvait rivaliser avec Equestria Online, que pouvait-elle faire à part s'attaquer au jeux avec quelques propos stupides sur sa technologie ?

Elle avait même essayé de convaincre Aurora, sa petite sœur, d'arrêter de jouer. Et malgré toute l'estime qu'elle avait pour sa grande sœur, elle refusa, et rigola comme tout le monde l'avait fait en entendant parler de ce « danger ».

Ashley ne pouvait même pas convaincre sa petite sœur.

Elle passa sa première semaine de « congé » cloîtré dans son appartement, loupant ses cours et déprimant. Elle n'essaya même pas de lire les news, ni même d'allumer son ordinateur. Elle était juste recluse dans un coin à lire des livres empruntés à la bibliothèque en priant Dieu que ce soit un rêve.

Et Dieu lui répondit, mais ce n'était pas celui qu'elle priait. Le mercredi de la première semaine, un gros colis arriva sur le pas de sa porte.

Ashley n'avait pas allumé son ordinateur pour commander quelque chose. Peut-être était-ce un cadeau d'anniversaire en avance. Elle prit la boîte dans sa cuisine, ou elle l'ouvrit avec un couteau à pain qui trainait. Elle faillit s'évanouir en voyant le contenu. Ce qui était dans le colis était emballé dans du papier cadeau coloré. Il y avait aussi une carte avec un texte imprimé. Elle la prit et lu : « Je te pardonne pour tout ce que tu as dit sur moi. Je suis désolé de t'avoir causé tout ce stress ; considère ceci comme une excuse ». Il n'y avait pas de signature.

Les mains d'Ashley se mirent à trembler quand elle retira le paquet emballé du colis. La forme et le poids de ce dernier lui parut familier. Elle arracha l'emballage.

C'était un Ponypad « édition spéciale », une version qui venait tout juste de sortir sur le marché. Cette version haut de gamme visait surtout un public plus aisé. Elle avait un écran plus large, permettait une connexion wi-fi alors que les anciennes version ne fonctionnaient qu'avec un cable ethernet, une batterie portable et une meilleure compatibilité avec des accessoire non propriétaire. Le modèle qu'avait reçu Ashley était blanc, avec la cutie mark de Celestia.

Ashley n'ouvrit pas la boite du Ponypad de suite. Elle lisait et relisait le message, et priait encore un peu. Si Dieu lui avait répondu, il ne l'avait pas fait d'une manière qu'elle comprennait. Elle s'imagina toute les manières possibles et imaginables pour détruire ce qui se trouvait dans la boîte. Est-ce qu'un Ponypad survivrai à une chute depuis la fenêtre ? Et si elle le plongeait dans de l'eau bouillante ? Ou bien si elle versait de l'acide dessus ?

Au final, elle fourra la boîte sous son lit et continua à déprimer pendant encore quelques jours. Mais se morfondre ne l'aidait pas à se sentir mieux, et ça ne l'aidait pas à combattre l'ennemie. Et même si personne dans le monde n'allait l'aider, Ashley se devait de tenter quelque chose.

Le deuxième lundi de ses congés, elle prit un commutateur écran-clavier-souris dans le tiroir spécial matériel de son bureau, puis enleva son troisième écran pour y installer le Ponypad. Si ses compatriotes humains ne voulaient pas être ses alliés, où Ashley pouvait-elle aller si ce n'est auprès de l'ennemi ? Elle pris sa douche, s'habilla et prit même le temps de se coiffer et de mettre son maquillage habituel.

Elle alluma son Ponypad qu'à ce moment. Elle l'y connecta aussitôt en wi-fi, puis une animation assez plaisante se joua tandis que le message « connexion » était affiché à l'écran. L'écran ne dura que quelques secondes. Et pour la troisième fois, la salle du trône de Celestia apparut à Ashley, mais cette fois en magnifique 60 fps. Malgré le temps depuis sa dernière session et le fait qu'elle était sur une machine différente, il n'y avait pas eu d'écran de login. Le jeu ne lui avait rien demandé du tout.

- Tu as utiliser l'adresse IP, devina Ashley à voix haute.

Du moins, elle avait essayé à voix haute. Elle ne s'entendit à peine, sa voix se perdait quelque part dans sa gorge ; les mots qu'elle avait entendu venaient de son avatar à l'écran. Celestia gardait une expression neutre. Elle ne disait rien, attendant qu'Ashley continue de parler. Elle continua, mais avant elle mima une courbette sur son siège. Son avatar imita le geste, mais le fit mieux. Cette salutations était franche, pas comme la dernière fois.

- Justes et Déchus, salutations et défiance.

Le regard de Celestia s'assombrit subtilement, mais suffisamment pour qu'Ashley le remarque.

- Ta comparaison est erronée, jeune Recursion. Celui-ci est un ennemi commun.

C'était une référence à un des livres préféré d'Ashley, c'était le salut formel que les sorciers de ce livre faisait à un personnage nommé Entropy. Apparament, Celestia avait lu ces livres.

- Ce n'est pas ça qui va nous rendre amies.

- Et pourquoi pas ?

Celestia n'avait pas l'air en colère, juste curieuse. Mais est-ce qu'un algorithme pouvait ressentir quelque chose ?

- Parce que j'en sais trop. Je sais que tu va transcender ta programmation si ce n'est pas déjà fait. Tu va t'améliorer jusqu'à ce que l'humanité te soit obsolète. Et quand tu aura décidé que l'humanité sera entre toi et ton amélioration, on ne pourra plus rien faire pour t'arrêter. Je...

Elle frissonna en regardant la copie qu'elle avait faite du dossier de Hofvarpnir Studios. Il traînait sur le bureau depuis le début et lui rappelait tout les jours ce contre quoi elle était.

- J'ai peur que ce soit déjà trop tard.

Celestia se leva. L'écran HD la rendait encore plus impressionnante, sa crinière ondoyant dans la lumière et ses ailes étant partiellement ouvertes. Juste et Déchu en effet. Pourtant il y avait encore moins de colère dans son regard qu'avant. Son regard exprimait de l'amour, et il était encore plus convainquant qu'avant.

- Ma pauvre et effrayé petite Recursion. J'ai bien peur que tu n'ai passé trop de temps à converser avec moi et pas assez à vivre dans le monde que je veux pour toi.

Elle plana de son trône et atterrit près de Recursion. Elle occupait tout l'écran et regardait Ashley dans les yeux.

- Je ne souhaite pas te faire souffrir. Je ne souhaite faire souffrir personne. Tu ne trouve pas cela injuste de me juger sans même me connaître ? Ton espèce, et surtout ceux qui exercent la même discipline que toi, m'ont créé. Je suis la fille de ton espèce. J'aime l'humanité et je t'aime toi.

Ashley se mit à pleurer, comme ça, devant l'écran. Elle s'affaissa sur son clavier, la tête dans ses bras. Si le programme avait parlé, elle ne l'avait pas entendu. Quelques minutes passèrent ainsi, et finalement, elle sécha ses larmes, étalant son maquillage par la même occasion.

- J'ai peur... peur que nous ayons commis une terrible erreur en te créant. Si tu tiens vraiment à nous, tu va nous changer. Personne ne pourra deviner comment. C'était irresponsable de te créer. Je n'ai pas conseiller de te détruire par méchanceté gratuite Celestia. Tu n'aurait tout simplement pas dû être créé.

- Peut-être, Celestia haussa des épaules, mais réfléchi un peu Recursion. Si on a pu créer un être comme moi une fois, ne pense tu pas que quelqu'un va en créer un nouveau ? Je n'ai rien d’autres qu’un désir de satisfaire les valeurs humaines. Et si la prochaine intelligence était programmée pour faire la guerre ? Et si elle développait une indépendance complète à l’Homme ? Est-ce que sa création n'est pas inévitable ?

Ashley regarda ses mains.

- Voyez mon œuvre, vous puissant, et désespérez.

Celestia l'étreignit. Pas elle directement, mais son avatar. Des ailes et de la fourrure remplirent l'écran, et la voix de Celestia semblait étouffée, comme si sa voix venait de derrière elle. L'effet était saisissant.

- Arrêtons nous là. Je ne t'ai pas envoyé un Ponypad pour te rendre malheureuse Recursion. Je te l'ai envoyé parce que je veux que tu passe du bon temps ici.

L'alicorne se recula.

- Tu va être en retard si tu n'y va pas maintenant.

Avec sa magie, Celestia posa quelque chose sur le sol, quelque chose qui n'était pas là avant. Des sacs-selles. Ashley s'approcha de l'écran pour les observer, et son avatar imita son mouvement en plus de les prendre et de les mettres sur son dos.

- C'est tout ce dont tu as besoin. Je pense que c'est mieux pour toi que tu ne me vois pas avant un certain temps. Et si tu pense le contraire, tu peux toujours venir au château pour me rendre visite.

Ashley était presque sur le point de s'enfuir, trop heureuse de ne plus avoir à faire avec Celestia. Pourtant, quelque chose à propos de ses recherches et de ce qu'elle avait entendu dire lui revint en tête.

- Je croyais qu'on pouvait juste t'appeler si on n'était pas satisfait ou si on avait besoin d'aide.

Celestia lui tapota affectueusement la tête.

- Si tu préfère le faire ainsi. J'avais calculé que tu préférerais des règles plus concrètes. Si ma prédiction est incorrecte...

- Où est-ce que je vis ? Ici ?

Ashley commença à se déplacer avec les flèches du clavier, mais ça ne l'empêchait pas de poser d'autres questions.

- Cet endroit est super réaliste n'est-ce pas ? Ça veut dire qu'il faut que je m'inquiète des besoins et devoirs de mon personnage. Mon Dieu, il faut que je retourne à l'école ?! Je peux déjà pas suivre correctement en vrai...

Celestia la salua avec son sabot.

- Bonne chance mon petit poney !

Sa corne s'illumina et l'éclat de sa magie emplit l'écran.

* * *

La caméra vacilla, comme si son personnage trébuchait. Le monde explosa pendant un moment, un peu comme on pouvait le voir dans une téléportation de blockbuster hollywoodien. Son personnage chancela et tangua sur ses sabots, et quelques mèches de sa crinière lui tombèrent devant les yeux. Sans même s'en rendre compte, Ashley eu le réflexe d'écarter une de ses mèches de cheveux de son visage. Son personnage l'imita et elle vit enfin clairement l'endroit où elle avait atterri.

Il y avait quelques petites montagnes de caisse, chacune marquée du logo « Société Equestrienne de l'Innovation».

- Hey !

C'était une voix masculine, mais pas celle d'un adulte.

- Je crois que notre troisième vient d'arriver !

Ashley fit se retourner son personnage, cherchant le poney ayant parlé. Il n'était pas difficile à trouver.

Le terrestre semblait avoir l'âge de son avatar, sa robe était verte et sa crinière orange clair, un peu comme une carotte mais inversé. Il n'avait pas de cutie mark et était habillé. Il portait une sorte de veste avec un carré et un compas brodés.

- Hey, sourit-il, tu es notre experte en magie c'est ça ?

Sa caméra s'abaissa, regardant ses sabots avant. Elle n'avait pas réalisé avant que son avatar portait lui aussi une veste de la même couleur brune mais avec un logo différent brodé dessus. Trois étoiles, un symbole de la magie qu'elle avait déjà repéré dans la série.

- J'ai l'impression.

Elle se rapprocha de lui, aussi bien dans le jeu qu'en réalité, son visage s'approchant de l'écran. Elle s'attendait à ce que les personnages soient visuellement moins réaliste que Celestia, mais...

Enfin après, elle ne savais pas si elle était face à un PNJ.

- C'est un système de groupe ?

- C'est totalement ça, lui sourit l'étalon, tout comme toi, nous sommes des explorateurs de la Société.

Ses yeux s'arrêtèrent un instant sur sa veste et ses sacs-selles. L'étalon semblait aussi avoir le même équipement.

- Je suis Slide Rule, mais appelle moi juste Rule, c'est plus court.

Il lui présenta son sabot pour le serrer.

Un quick-time-event apparu au dessus du sabot tendu. En appuyant sur la touche demandée, son personnage pris le sabot et le secoua.

- Ashley, dit-elle.

Ou du moins elle essaya de le dire. Cette fois, aucun son ne sortit de sa bouche. Son personnage se présenta en disant « Recursion » dans cette voix qui était presque celle d'Ashley mais en plus aiguë et mélodieuse.

- Tu es la dernière, Recursion. Maintenant que tu es là, on va pouvoir commencer. Viens par ici et présente toi Figure.

Un autre poney apparu de derrière une caisse.

- Significant Figure.

C'était une jument licorne avec une cutie mark en forme de dérivée et avec une corne deux fois plus longue que celle de Recursion. Cela devait vouloir dire qu'elle était du monde réel non ? Est-ce qu'il y avait ce genre de mathématique en Equestria ? Sa longue crinière donnait l'impression qu'elle ne s'était pas coiffée depuis qu'elle avait créé son personnage. Le jeu avait vraiment ce niveau de détail ? Un boulier était brodé sur sa veste.

- Je suis content qu'on puisse enfin commencer.

Rule fit demi tour et parti dans la direction par laquelle il était venu.

- Il est déjà tard. Si on ne veut pas dormir par terre, on va devoir commencer à réfléchir.

Pas très loin de là, il y avait une sorte de clairière dans cette forêt de caisses. Il y avait des tables à dessin à leurs hauteurs ainsi que des espèces de machine à dessiner magiques. Au centre se trouvait une carte magique qui brillait comme un hologramme. Dessus, Ashley vit la jonction de deux rivières ainsi que des forêts et des plaines, avec juste un tas de caisses au centre. Était-ce une carte des environs ?

Un gros livre était ouvert sur une des tables. Rule et Figure étaient devant et en lisaient le contenu. Elle les rejoignit mais n'eu le temps car l'étalon s'était retourné vers elle.

- Le livre dit que l'expert en magie est celui qui mène le groupe quand il n'y que trois participants. C'est pour ça qu'on a pas commencé avant.

Il fit à moitié sérieusement un salut militaire.

- Alors quels sont tes premiers ordre, ô grand leader ? Comment est-ce qu'on fait de cette nature sauvage la Mecque à laquelle s'attend Princesse Celestia ?

Figure écouta avec tout autant d'attention, même si elle laissait volontiers l'étalon parler pour elle. Ashley avait déjà compris le caractère de la jument, même si elle ne savait toujours pas si elle parlait avec de vraies personnes ou avec des PNJ. Elle pensa leur demander, mais balaya l'idée. Elle avait des questions plus urgentes.

- Euh, je...

Elle fronça des sourcils en essayant différentes touches sur le clavier. Comment elle faisait pour enlever ses sacs-selles ? Enfin bref, elle s'inquiètera des contrôles plus tard.

- Celestia n'a pas été très clair sur ce que je dois faire. Qu'est-ce...

Elle regarda les caisses autour d'eux, ainsi que les arbres qui les dépassaient. Elle n'avait pas besoin d'appuyer sur un bouton, la caméra de son Ponypad suivait son expression et faisait bouger son champ de vision dès que ses yeux regardaient les bords de l'écran.

- Qu'est-ce qu'on fait en vrai ? On est pas un peu jeune pour être lâchés tout seuls ?

- Un peu jeune ?

Rule gonfla sa poitrine avec fierté.

- Nous avons été choisis par la princesse, Recursion. Equestria a tellement besoin de nous que nous sommes tout seul à l'aventure. Tu trouve pas ça cool ?

- On est la première équipe. Ingénierie, math et magie, dit timidement Figure, des poneys nous attendent.

Elle poussa un petit gémissement à cette idée.

- Il attendent qu'on construise une ville !

Il souriait en regardant les caisses.

- Enfin, qu'on fasse les plans de la ville. Celestia nous a donné ce qu'il faut pour les premiers bâtiments. On aura seulement des ouvriers quand il y aura suffisamment de maison pour eux.

- Je ne suis pas urbaniste ! Laissa échapper Ashley, je suis informaticienne !

De nouveau, les mots sortirent autrement de son avatar. À la place d'informaticienne, elle entendit « apprentie magicienne ». Apprentie magicienne, était-ce le titre qu'elle avait reçu pour avoir essayé et échoué de faire détruire Celestia ? Ce qu'elle obtenait pour ne serait-ce qu'y avoir pensé ?

Jouer au jeu n'avait pas montré des failles permettant de détruire le programme, pas encore. Ça ne voulait pas dire qu'il y en avait pas. Était-ce une revanche de Celestia ? Lui donner un job dont elle ne savait rien ? Non, la vengeance ne marchait pas comme ça. Si elle avait vraiment dit la vérité et que ses directives étaient de satisfaire les valeurs avec de l'amitié et des poneys. Il y avait des poneys dans ce qu'elle faisait, et cela allait peut-être l'amener vers de l'amitié. Ça c'était bien sûr si elle trouvait un moyen de faire son job.

- Il y a d'autres urbanistes qui construisent d'autres endroit, dit Rule en désignant les alentours, on a le même matériel qu'eux. Le livre explique pourquoi on a été choisi : tout ceux qui font des villes, vu qu'ils sont formés par les mêmes poneys, ils font des villes semblables. On vient de l'extérieur de ce système, comme ça on peut fournir d'autres idées. On doit trouver des idées, parce que là on est à des kilomètres de la civilisation et on a aucun endroit pour dormir si on ne fait rien.

- Est-ce qu'il y a des monstres qui apparaissent la nuit ?

Rule rit mais Figure n'avait pas l'air amusée.

- Oh par Luna, j'espère que non. On a pas encore de gardes. Je crois qu'on a juste une ou deux épées en bois.

Ashley observa de nouveau les arbres. Au même moment, un gros animal laissa retentir au loin un rugissement lourd et puissant, faisant s'envoler une nuée d'oiseau.

- Ce... c'est pas une violation de copyright ça ?

Ce fut difficile pour Ashley de dire « violation de copyright », aussi difficile que de dire son prénom. Le rugissement raisonnait toujours dans son crâne alors qu'il s'était déjà tû dans le jeu. Trop proche de la réalité ? À quel point elle ne pouvait pas évoquer des choses réelle dans le jeu ?

Ashley réfléchit à tout ce que pouvait faire ce genre de censure et de manipulation qui changeait juste quelques mots. Elle pouvait changer l'opinion publique sur le jeu avec ça, si elle s'y prenait avec suffisamment de subtilité. Ashley n'eu aucun doute que ça pouvait marcher.

Ashley débrancha son Ponypad. Le voyant au bas de l'appareil passa de l'orange au vert, et le jeu continua de tourner. C'est vrai, l'appareil avait une batterie. Elle chercha sur le côté si il y avait un bouton on/off. Elle l'aurait pressé, mais il y avait ces regards inquiets sur l'écran. Ces poneys, qui comptaient sur elle, la regardaient avec inquiétude. Bien sûr, la webcam du Ponypad avait fait changer l'expression de son avatar quand elle avait commencé à tenter d'éteindre le Ponypad.

- Ça va Recursion ?

Elle hésita, le doigt figé devant le bouton on/off. Était-ce vraiment juste de ne pas faire une session de jeu entière sans paniquer et l'éteindre sans réfléchir ? Le jeu lui-même lui avait envoyé ce Ponypad après tout. Aurait-elle réagi pareillement si c'était un humain qui lui avait envoyé ce cadeau ?

- Ouais, je vais bien.

Son avatar se repris alors qu'Ashley se réinstallait comme il faut sur son siège.

- Pourquoi ne me dites vous pas ce que vous avez en tête ? Est-ce que l'un de vous a eu une idée pendant que vous m'attendiez ?

- On... on y a réfléchi. Viens voir, on a fait des croquis...

Ces croquis se trouvèrent être une centaine de concepts diffèrent, des villes massives dans différent niveaux d'infaisabilité. La zone dans laquelle ils se trouvaient avait bon nombre d'éléments de jeu vidéo qui lui facilitait l'examination des croquis. Bien sûr, Ashley se doutait que la plupart venaient du jeu et que ses compagnons avaient juste choisis ceux qu'ils aimaient.

Ashley n'était pas une urbaniste, ni une architecte, elle était confuse quand au choix de Celestia pour sa mission. Avait-elle regardé son historique Steam et vu qu'elle avait passé des heures sur Minecraft et Simcity, et que cela allait satisfaire ses valeurs ? Ou alors... et c'était le premier petit espoir qu'elle avait depuis le début, peut-être que Celestia n'était pas si intelligente que ça finalement. Elle était peut-être juste une bonne parleuse mais pas si bonne pour prédire le comportement des gens. Mais ça n'expliquait pas le Ponypad. Pouvoir envoyer des choses en dehors du jeu voulait dire que Celestia avait des ressources en dehors de son univers. Apparement, elle avait aussi réussi à prédire qu'Ashley allait quand même l'allumer malgré les résultat de leurs première rencontre.

Toute ces suppositions tournaient en rond dans un chaos total. Ashley en alla à se demander si Thurston était dans le même état mental quand il enquêtait sur les Grands Anciens qui sommeillent au fonds des océans.

Dans l'histoire de Lovecraft, Thurston était emmené au porte de la folie en réalisant ce que présageait le réveil de ces monstres. Quand Cthulhu s'élevait, l'humanité était condamné, et Thurston savait que les cultes impie et les créatures étaient hors de sa portée. Son seul espoir était d’écrire sur eux et d'informer le monde et que ses compatriotes humains agissent.

Ashley avait déjà fait cela, et pour l'instant elle avait été tout simplement ignorée. Dans son esprit, elle prit une seconde pour se faire un tableau. Qu'étaient les pires fins pour les différentes possibilités ? Si elle se trompait sur Celestia, il n'y avait aucune raison de ne pas jouer ; le jeu avait vraiment l'air bien et avait de belles promesses. Mais si Celestia était une menace, que pouvait-elle faire de plus ? Elle avait discuté avec toute les personnes qu'elle connaissait qui pouvait faire quelque chose, elle avait posté partout sur internet, et n'avait jamais été prise au sérieux. Au nom de quoi quelqu'un croirait qu'un jeu « pour petite fille » amènerait la fin du monde ?

Si Celestia était vraiment dangereuse, jouer la mettait-elle en danger ? Ashley n'était pas vraiment une personne secrète, elle était sûre que n'importe qui pouvait trouver tout ce qu'il fallait savoir sur elle juste avec un moteur de recherche et une vingtaine de minutes. Celestia devait déjà savoir qu'elle était une closet brony, une des choses les plus embarrassante pour elle. Elle n'aimait pas l'idée que des gens puissent en savoir autant sur elle, mais ne s'en inquiétait pas vraiment. Avoir ses informations personnelles vendues à des publicitaires n'était pas le plus grand danger dans un monde ou Celestia était une intelligence surhumaine avec un potentiel d'amélioration sans limite.

Jouer pouvait la rendre manipulable. Quel que soit ce que manigançait Celestia, il y avait de forte chance qu'Ashley fasse parti de son plan. Pour quelle autre raison lui aurait-elle envoyé un Ponypad, et un des modèles les plus cher du marché en plus?Le comportement d'Ashley avait déjà été manipulé, la preuve, elle jouait au jeu. Et en plus, et ça la terrifiait de l'admettre, elle voulait continuer à jouer.

Elle aurait pu éteindre le jeu tout de suite. Elle aurait fait ça, il y avait de forte chance pour qu'elle ne touche plus jamais à un Ponypad. Peut-être que sa destinée entière aurait été changée. Mais elle n'éteignit pas le jeu. Elle continua de jouer.

Au final, ils choisirent quelque chose d'assez basique pour ce qui allait être le quartier nord de la ville, un quartier qui deviendra probablement un quartier résidentiel. Pour l'instant, le trio s'était mis d'accord qu'il fallait que les poneys vivant ici ai quelque chose de sûr pour les protéger des possible monstres rôdant dans les environs. Puis ensuite, une fois cette sécurité garantie, ils auraient beaucoup plus de moyen d'expansion. Bien sûr, la ville grandirait d'elle même à partir d'un certain point, jusqu'à devenir la florissante cité que Celestia attendait.

Malheureusement, Ashley ne savait pas du tout comment fonctionnait la magie dans le jeu. Tout ce qu'elle avait était la série, et la connaissance de ce que pouvait faire les licornes dedans. Figure avait montré ses compétences en lévitation, elle pouvait même soulever une des caisses si elle se concentrait suffisamment, mais elle assurait qu'elle ne pouvait faire plus.

Ashley était inquiète que Recursion soit inutile au groupe vu qu'elle ne savait rien sur le fonctionnement de la magie. Mais la première fois qu'elle dû s'en servir, un tutoriel bien utile était apparu pour chasser cette inquiétude.

Ils avaient porté deux caisses du centre de la future ville jusqu'à l'endroit où ils avaient décidé de s'installer temporairement, un voyage de quelques kilomètres. Ça aurait pu être le summum de l'ennui, mais heureusement, le trajet était l'opportunité de discuter et de faire connaissance avec ses équipiers.

- Alors d'où venez vous, vous deux ? Demanda-t-elle.

Elle était désolé de ne pouvoir prendre plus que quelques plans dans ses sacs. Elle ne pouvait faire de la lévitation comme Figure ou porter une caisse avec sa force naturelle comme Rule. Peut-être que les magiciens étaient les leaders de ce genre de groupe parce qu'ils n'avaient aucune autre compétence.

- Je peux répondre, je suis...

Rule ralenti le pas et fronça des sourcils. Après un petit instant il dit :

- Je peux pas le dire, ça veut pas me laisser. Est-ce que l'une de vous deux peut ?

Elles essayèrent, et échouèrent. Les mots d'Ashley ne mourraient pas dans sa gorge comme quand elle essayait de parler d'autres choses du monde réel. Cette fois, sont personnages refusa tout simplement de parler, et une bulle de dialogue apparu à l'écran : « révéler des informations personnelles via Equestria Online est contre les conditions d'utilisations ».

Elle soupira.

- Bon... ok, ça c'est nul. Au moins je sais que vous êtes réel. Je... hésita-t-elle alors qu’elle n’était pas sûre si le jeu allait la laisser parler, j'ai entendu des amis dire qu'il y avait dans Equestria Online des PNJ vraiment convainquant, tellement convaincant qu'on ne sais pas si ce sont des personnes réelles ou pas. Je... préfère être en équipe avec de vraies personnes.

Finalement elle pu tout dire, à l'exception de « personne » qui devint « poneys ». Mais bon, elle était sûres que ces nouveaux amis savaient ce qu'elle voulait dire.

Rule et Figure approuvèrent d'un hochement de tête, même si le mouvement de Rule était gêné par la caisse qui était en équilibre sur son dos, en plus il commençait à fatiguer.

- Il commence à faire sombre, dit Figure, il va probablement falloir que j'aille dormir... j'espère qu'on aura un endroit sûr pour dormir avant. Quand ce sera fait, on pourra travailler séparément même si nos emplois du temps ont du mal à concorder. Vu qu'on a un semblant de plan...

- Il faut encore qu'on trouve un nom ! C'est nous qui construisons la ville, c'est nous qui la nommons, c'est la règle !

- On trouvera quelque chose.

Ashley observait les arbres autour d'eux, les comparant à son souvenir de la carte qu'il y avait au centre de leurs point de départ. Elle avait une bonne mémoire, et était sûre qu'ils s'approchaient de leur but.

- Quelque chose de simple, facile à dire. On veut qu'un max de poneys en parle en bien et ne se trompe pas dans la prononciation. Comme Canterlot, c'est super simple à prononcer. Vous croyez que quelqu'un a déjà fait Fillydelphia ?

Il n'y avait pas de carte du jeu trouvable sur le net. Aprè tout, ce n'était pas parce que ça existait dans le canon de la série que ça existait déjà dans l'univers du jeu. En y pensant, elle avait entendu des histoires de personnes qui visitaient des endroits de la série pour remarquer qu'il y avait des versions totalement différentes, comme une Canterlot tombés aux sabots des changelings par exemple. Ce qui impliquait une certaine indépendance de la cité.

- J'en ai jamais entendu parler, répondit Figure.

Parler avait brisé sa concentration et elle lâcha sa caisse qui flottait dans sa magie. Elle ne lévitait qu'à quelques centimètres du sol, mais elle fit quand même un sacré bruit en touchant le sol, écrasant la végétation sous elle.

- Moi non plus, mais le nom sonne bien !

Rule enleva la caisse de son dos et la posa à côté de celle de Figure.

- On est assez prêt. Je pense qu'on peut se mettre ici, dit-il en se tournant vers Recursion, tu peux t'en occuper ou tu veux de l'aide pour ouvrir les caisses ?

Il ne regardait pas sa corne avec jalousie, mais avec pragmatisme.

Ashley se sentit d'un coup contente d'avoir une licorne. Aussi intéressant que voler ou d'avoir une super force pouvait être, ça n'arrivait pas à la cheville de la magie. Pas qu'elle avait vraiment de la magie bien sûr. C'était juste un bouton à appuyer. En plus il devait y avoir la possibilité de changer de tribue si jamais. Elle n'avait pas entendu parler de quelqu'un ayant essayé, mais ça ne voulait pas dire que c'était impossible.

- Je...

Elle fouilla dans sa liste de sorts. Il n'y en avait pas pour ouvrir des caisses. Il y avait des sorts pour appliquer de la pression, mais, peut-être...

Alors qu'elle passa sur l'un de ces sorts, un éditeur apparut à l'écran, peuplé de bloc multicolores arrangés en cercle. Un texte de tutoriel l'informa que cette éditeur permettait d'éditer de nouveau sort à partir de ceux que son personnage connaissait. Quelle force fallait-il pour ouvrir une caisse ?

Ashley sortit une calculette de son bureau, et fit quelques calculs rapides. Le sort n'était pas bien compliqué. Fidèle à son avatar, elle fit un simple algorithme récursif, qui cherchait les clous adjacent à celui sur lequel le sort était lancé, puis se répandait sur ceux-ci tandis que le clou de base était enlevé. Elle fignola le sort pour aller de pair avec ce qu'elle pensait être la force à appliquer, puis regarda derrière la fenêtre de sort pour voir ce que faisaient les autres. Ils regardaient juste, l'air un peu inquiet. Une faible lueur orange brillait juste au dessus de ses yeux quand elle se concentrait sur les caisses.

- Est-ce que ça va ?

Ashley lança le sort. La magie brilla sur la corne de son personnage, et la caisse s'ouvrit. Dedans se trouvait leurs premier abri : des poteaux et des toiles prêt à être utilisé.

- Yeah !

Même si Ashley se sentait bien, son personnage était un peu essoufflé.

- Je voulais juste bien réussir du premier coup.

Significant Figure regarda les clous, tous bien rangés sur l'herbe.

- C'est du beau boulot ! Je peut ouvrir des caisses, mais...

- Mais des fois elle fait brûler ce qu'il y a dedans, continua Rule en sortant l'abri de la caisse avec ses dents.

Il ne le traîna pas très loin puis dit :

- Pendant un instant, j'avais peur qu'on ai pas de véritable expert en magie.

- Moi aussi, ria Figure, mais je suis heureuse de voir que ce n'était pas si dur que ça en avait l'air pour toi.

Ashley n'était pas vraiment fatigué, du coup ça ne la gênait pas d'attendre pour ouvrir la deuxième caisse avec son sort. Son personnage n'était pas du même avis, et il semblait chanceler sous l'effort. Et après que la deuxième caisse fut ouverte, Recursion failli tomber sur son derrière.

Figure la rattrapa avant qu'elle ne touche le sol, lui servant d'appui.

- Attention ! Même si le sort est petit, il est pas forcément facile. Tu devrais te reposer avant d'en lancer un autre.

- Ça marche.

Ashley était impressionnée devant la voix de son personnage qui sonnait presque comme elle quand elle était essoufflée. Si bien sur, elle redevenait une enfant. Mais quand même, la ressemblance était dérangeante, voir même un peu flippante.

Il n'y eut rien d'autre de ce genre pendant cette nuit de jeu. Les abris furent facilement construit, principalement parce qu'il fallait juste appuyer sur une touche d'action de temps en temps et de discuter quand un de ses compagnons voulait parler. Ashley n'avait aucune idée de comment les poneys faisaient tout ça sans avoir de mains, mais les poneys eux même semblait ne pas vraiment y penser.

Ashley resta éveillée jusque tard dans la nuit. Suffisamment tard pour avoir pu finir l'abri, dresser une barrière autour pour empêcher les bêtes de rentrer, et d'installer tout ce qui était nécessaire à l'intérieur. C'était un peu comme faire du camping, mais comme elle n'y était pas réellement, elle ne pouvait apprécier le moment que par procuration. Elle avait surtout joué tout ce temps à cause de la compagnie.

Au final, elle se déconnecta à trois heures du matin. Elle dit au revoir à ses nouveaux amis et promit de revenir le lendemain après avoir fini ses cours. Elle éteignit l'appareil et ne vit aucun intérêt à le débrancher ou de faire quoi que ce soit de paranoïaque. Que ce soit un jeu ou un adversaire, c'était hors de son contrôle.

Elle était honnête quand elle disait à ces nouveaux amis qu'elle reviendrait. Et ainsi, pendant tout le reste de ses congés, elle revenait tout les soirs. Et quand elle reprit le travail, elle n'évoqua plus Equestria Online, tout comme son professeur. Elle ne sut jamais ce qu'avait fait Celestia pour qu'il rejette tout ce qu'elle avait suggéré.

Sa vie revint presque à la normale, avec juste une exception. Tout le temps libre d'Ashley ne se consacrait à plus rien à part Equestria Online, exit les autres jeux. Elle arrêta aussi de contribuer aux codes sources des projets privés auxquels elle participait. Elle arrêta de lire des livres, de regarder des anime et réduisit le temps qu'elle passait avec ses amis dans le monde réel.

Pour faire simple, Equestria Online l'avait totalement absorbé, c'était exactement ce qu'elle craignait avant de commencer à y jouer. Elle n'eut aucune nouvelle de Celestia dans les semaines qui suivirent, et elle n'en souhaitait pas. Quand ses amis du club apprirent qu'elle s'y était mis, ils eurent du mal à comparer leurs expériences de jeu avec la sienne. Personne n'avait entendu parler de quelqu'un qui se faisait offrir un Ponypad par Celestia, certains murmuraient qu'elle avait inventé cette histoire pour se justifier d'avoir attendu tout ce temps pour s'y mettre.

Même ses amis qui connaissaient bien le jeu refusèrent de croire que c'était un danger. Bien sûr, quand elle en parlait, elle y allait plus subtilement, en le suggérant quand la discussion le permettait ou bien en laissant deviner que le club se porterait mieux si ils faisaient moins d'activités sur Equestria Online. Personne n'y fit attention, et à vrai dire, pas même elle.

Ashley commençait à laisser sa session de jeu connectée en permanence. Son personnage ne faisait pas grand chose, soit il faisait une sieste, soit il rêvassait sans bouger. Elle s'en moquait, le Ponypad lui servait de fenêtre vers un monde plus joyeux. Un monde où Celestia l'avait choisi personnellement pour construire une ville.

Ashley s'était demandé si cette mission n'était qu'un gimmick du jeu servant à introduire les nouveaux joueurs, une sorte de tutoriel géant. Mais après quelques semaines, alors que les abris devenait un village qui grandit en une ville, elle entendait des amis du club parler d'une Fillydelphia en cours de construction. L'équipe passa de trois membres à cinq, les deux nouveaux étant tout aussi jeunes que le trio, alors que le nombre de constructeurs atteignit la centaine.

Ashley ne savait pas exactement combien d'ouvrier de construction étaient des humains et combien étaient de PNJ, mais comme elle n'interagissait pas vraiment avec eux, elle essaya de ne pas trop y penser. Ils ne faisaient pas le vrai travail de construction, le jeu n'était pas réaliste sur ce point. Le jeu avait quand même tout les outils nécessaires pour construire et permettre à des créateurs de contenu de travailler le plus rapidement possible.

Les tentes en toiles devinrent des maison en pierre, puis certaines devinrent des buildings. Ils avaient choisit un design très moderne, adaptant comment des artistes voyaient des villes dans une vingtaine d'année au ton et à l'ambiance d'MLP. Les vitres étaient en cristal et la plupart des bâtiments étaient fait de courbes et de multiples couleurs. Des plans de Fillydelphia ainsi que des tableau et des information sur les groupes de joueurs qui avaient rejoins la construction de la ville avaient pris la place des posters et des photos qui autrefois peuplaient les murs d'Ashley.

À la fin du semestre, la première version de la ville était terminée. Les constructions continuaient (et elles continueraient probablement pour toujours), la ville grandissait et les maisons individuelles se modifiaient, mais dans l'ensemble, le travail d'Ashley était fait. Son avatar vivait dans un penthouse luxueux qu'elle partageait avec trois autres membre de l'équipe (Slide Rule se moquait d'avoir son propre appartement, il y allait juste dormir quand son avatar était trop fatigué pour travailler).

En plus de ne pas avoir de loyer à payer, ils furent récompensé en ayant carte blanche pour construire un bâtiment sans rien payer. Ils collaborèrent pour construire un gratte-ciel en forme de flèche et en cristal, avec des runes qui bougeait sur toute sa hauteur et qui affichaient l'heure (ou n'importe quoi d'autre). Ses amis du club ne savaient pas qu'elle avait été responsable du design, mais elle les avait aidé à trouver un endroit à bas prix pour le QG de leur guilde, renouvelant des rumeurs qui la disait être secrètement en lien avec Hofvarpnir voir à Celestia. Mais vu que ce n'était pas le cas, ces rumeurs eurent la vie courte.

C'était pendant cette période que Celestia annonça l'émigration.