Chapitre 1: Observe

Ashley n'avait pas découvert Equestria Online de la même manière que beaucoup d'autres de sa génération.

Elle arrivait à peine à cacher sa nervosité quand elle referma la porte du bureau de son professeur derrière elle. En tant qu'assistante de recherche, être convoquée pour un entretien individuel n'était jamais une bonne chose. Soit elle avait un nouveau devoir, soit elle avait fait quelque chose de stupide et allait en entendre parler. Ashley avait travaillé dans le laboratoire d'autoapprentissage de son université depuis sa deuxième année d'étude et elle avait monté les échelons jusqu'à être à la tête de projets entiers.

- Ah Ashley. Assieds-toi, je suis à toi dans un instant.

Ashley tira une chaise inconfortable et s'assit dessus comme un chat prêt à s'enfuir. Qu'avait-elle fait de mal cette fois ? Était-ce sa participation à leur prochain article sur le développement de l'apprentissage qui n'était pas assez rigoureux ? Était-ce sa dernière contribution au code source qui avait créé un problème ?

Sa peur disparut quand le professeur Caul pivota sur son siège de bureau pour lui faire face. Il n'avait pas cette expression typique disant « tu as fait une grosse bêtise ». Alors un nouveau devoir ? Ils discutèrent pendant quelques minutes de ses travaux avant qu'il ne sorte une liasse de feuilles et une boîte rectangulaire de son bureau.

- J'ai un nouveau travail pour toi.

- Un long travail ?

Elle prit le document et son regard alla directement vers l'en-tête.

- De nouveau le MIT ? Ces gens viennent toujours avec...

Elle s'arrêta. Il y avait ni sceau universitaire, ni nom d’un laboratoire d’informatique d’une autre université. Au lieu de cela, il y avait le nom de Hofvarpnir Studios et chaque page du document avait « Technologie propriétaire : ce document est uniquement à usage académique » imprimé en filigrane.

Le professeur Caul la laissa feuilleter le dossier en silence. Il y avait une méthodologie particulière pour appréhender un papier universitaire difficile et il ne fallut pas longtemps pour qu'Ashley l'exécute, du moins, suffisamment pour qu'elle comprenne où voulait en venir le document. Elle aurait mis plus d’une heure pour lire quelque chose d’aussi dense, une heure à souligner et simplifier le langage pour connecter les idées entre elles jusqu'à ce qu'elle puisse digérer tout ce langage académique.

- Vous vous moquez de moi ? dit-elle en reposant le dossier sur le bureau et sans regarder la boîte. C'est ridicule, il n'y a même pas de contributeur extérieur !

- Non, en effet.

- Elle s'attend vraiment à ce qu'on la croit ? Un optimisateur de données illimité ? C'est de la connerie du niveau d'une singularité là.

- C'est ce qu'ils disent, sourit le professeur Caul.

- Ça n'a aucun sens. Je sais que Hofvarpnir Studios est légitime dans leurs travaux, mais leur directrice, cette Hanna... Je n'ai pas à lire ce papier pour vous le dire professeur, c'est impossible. Et même si elle décrit sa méthode là-dedans, ça n'a pas d'importance.

Le sourire de son professeur s'agrandit.

- Je suis fier de voir que tes autres professeurs n'ont pas négligé ton éducation Ashley. Quand tu auras pris le temps de tout lire, je suis sûr que tu sera encore plus confiante dans ta conclusion. Malheureusement pour toi, il semblerait qu'ils utilisent les résultats de cette recherche dans un produit vendu au public et cela depuis des mois.

Il désigna la boîte.

- Félicitation Ashley, tu es maintenant une testeuse. Tu as déjà entendu parler d'Equestria Online ?

Le corps d'Ashley se raidit comme si elle avait été pris la main dans le sac, en l’entendant prononcer ce nom qu’elle ne pensait ne jamais le voir dire. Elle baissa son regard et prêta enfin attention à la boîte. C'était un Ponypad, l’appareil pour jouer à Equestria Online, et tout neuf malgré l’autocollant de l'université dessus.

- Tu es jeune Ashley, tu aimes les jeux vidéos n'est-ce pas ?

Ashley était toujours immobile. Que pouvait-elle dire ? Son cerveau eut du mal à trouver une réponse.

- J'aime les jeux vidéos, oui. J’y joue quand j'ai le temps, généralement pendant les vacances d'été avant de rentrer à l’internat.

- Ce sera parfait. D'après ce que leurs représentants ont dit à une conférence il y a deux semaines, leur jeu a clairement une architecture qui va au delà de ce qui existe ailleurs. Quand tu auras fini de lire ce dossier, joues à ce jeu et dis-moi s’il y a du vrai dans ce qu'ils prétendent.

Son expression devint plus distante.

- S‘il y a ne serait-ce qu'un fond de vérité dans leurs affirmations, il nous faudra trouver un nouveau job.

Ashley rigola à sa blague.

- Vous avez certainement raison professeur.

Elle n'était pas vraiment surprise que Caul n'avait pas entendu parler plus que ça de Equestria Online. S’il avait entendu les critiques, il ne les aurait même pas crues. Caul avait des photos de ses deux jeunes enfants partout dans son bureau ainsi que des médailles de marathon qu'il avait gagné plus jeune. Qu'il n'aie jamais touché à un jeu-vidéo de sa vie n'aurait pas été une surprise.

- Mais ne t'amuse pas trop, dit Caul en se levant.

Il lui ouvrit la porte de son bureau.

- J'attends un rapport détaillé de tes trouvailles. Fais tout ce que tu peux pour casser leurs algorithmes et vois s’il s'adapte comme ils l'affirment.

- Vous ne voulez pas y jouer ?

Elle se stoppa à l'entrée et lui tendit la boîte.

- Je suis sûre que vous allez aimer.

Elle aurait juré entendre le professeur jurer dans sa barbe. Mais il lui répondit :

- Il y a un cheval sur la boite Ashley, c'est pour ça que j'ai des assistants de recherches, et il faut bien que tu gagnes ta croûte.

La porte se referma, la laissant seule dans le couloir. L’étage était vide.

Ashley passa le reste de son temps de travail sur le dossier et découvrit que le professeur Caul avait raison. Après avoir compris avec ce qui était expliqué dans le dossier comment fonctionnait l'algorithme, elle était encore plus sûre que rien de ce qui était présenté ne pouvait fonctionner. Ashley n'eut pas le temps de sortir le Ponypad de sa boîte, ce qui lui allait. L'emballage était si coloré et pétant qu'elle se sentait bizarre de l'avoir sur son bureau, comme si elle l'avait volé à un enfant et l'avait pris au boulot avec elle. Elle le glissa dans son sac quand elle dut aller en cours puis repartit chez elle avec le soir venu..

C'était léger en soit, mais pour elle c'était comme s’il y avait du plomb dans son sac.

Ashley savait tout sur les Ponypads, elle avait suivi les news sur Equestria Online avec le même enthousiasme qu'elle avait suivi toutes les grandes évolutions de l'industrie du jeu vidéo. Même si elle était certaines que le tout n’était pas dirigé par un algorithme surnaturel, elle devait le vérifier. Si elle avait su, elle n'aurait pas eu à jouer.

Ce n'était pas le sujet qui la gênait, Ashley aimait bien la série depuis qu'elle en avait entendu parler sur le thread 4chan de /tv. Ce n'était pas non plus qu'elle pensait que le jeu n'en valait pas la peine, c'était même le contraire. Ashley avait tendance à devenir obsessionnelle : elle avait passé plus de trois cents heures sur Skyrim et le double sur Minecraft. Un jeu aussi vaste et varié qu'Equestria Online allait la prendre et ne plus jamais la lâcher.

Pendant les mois précédents, son refus d'y jouer avait créé un fossé entre elle et les autres membres de son club de bronies. Elle était impatiente de voir leurs réactions ce samedi. Discuter intelligemment du jeu qu'ils aimaient valait bien de subir leur suffisance..

Néanmoins, elle n'allait pour l'instant pas jouer en tant que joueur normal. Le travail d'Ashley était de savoir si c'était vraiment un algorithme capable d'apprendre et pas juste un jeu sophistiqué.

Elle oublia le reste de ses devoirs pour se concentrer sur ce problème. Elle nota plusieurs idées sur un tableau blanc accroché spécialement au mur de sa chambre pour ce genre d'occasion. Comme pour tout algorithme, la façon la plus simple de le tester était d'enlever le plus de variables possibles.

Elle devait être sûre que le programme puisse en apprendre le moins sur elle, puis ensuite observer comment ses réactions changeraient avec des informations supplémentaires. C'était simple. Ashley était seule dans son appartement d'internat, un des bénéfices de travailler autant.

Malgré toute la hype qu'il y avait eu autour, le Ponypad était un objet relativement simple. Un écran, du plastique violet clair, un port de charge et un port USB. Il n'y avait que quelques feuilles imprimées qui étaient destinées à expliquer certaines fonction du « modèle de développement ». Donc l'école n'avait pas acheté ce modèle, avait-il été directement envoyé par Hofvarpnir ? Elle allait peut-être pouvoir se vanter un peu devant les autres du club n’ayant que la version trouvable dans le commerce. En espérant bien sûr que le jeu était aussi bon que ce que tout le monde disait.

Ashley résista à la tentation d'utiliser son clavier et sa souris spécials gaming et utilisa plutôt ce qui était fourni avec le Ponypad. Tout ce qu'elle faisait pouvait donner des informations involontaires. Elle devait l'isoler. C'était facile de couvrir la webcam du pad avec du scotch de couleur. C'était un peu plus difficile d'amener son routeur dans la cuisine et de bidouiller les données pour faire croire qu'elle se trouvait en Afrique du Sud. Est-ce qu'elle pouvait faire un accent sud-africain ?

Quelles autres informations donnait-elle ? L'appareil pouvait probablement s'identifier, alors l'algorithme saurait qu'elle jouait sur une machine qui avait été donné à son université. Il saurait l'heure locale et... elle pouvait y réfléchir toute la nuit.

Ashley se fit une tasse de thé et prit aussi des feuilles pour prendre des notes. Il était déjà dix heures du soir, mais ça n'avait pas d'importance. Elle avait passé tellement de temps à réfléchir sur le jeu et son algorithme qu'elle se devait de l'essayer ce soir, ne serait-ce que pour une petite heure.

- OK Hannah, voyons voir à quel point tu dis des conneries.

Elle brancha l'appareil et le mit en route.

L'écran s'illumina et afficha un écran de démarrage coloré, par contre Ashley ne pouvait pas lire le texte écrit en afrikaans. La police d'écriture lui était familière.

Après quelques secondes de chargement, l'écran afficha une interface de création de personnage. Un poney d'apparence familière se tenait sur un piédestal au centre, il se tenait droit et semblait regarder directement Ashley. Elle prit quelques secondes pour apprécier le style visuel. C'était assez impressionnant de voir que quelques chose existant en deux dimensions ait été converti en trois dimensions sans tomber dans la vallée dérangeante.

Ashley arrêta de contempler l'interface quand elle réaliser que le temps qu'elle mettait était aussi une variable. Plutôt que de réfléchir, elle appuya plusieurs fois sur le bouton de création aléatoire, s'arrêtant quand le poney à l'écran était une jument. Elle ne regarda même pas son avatar, inquiète de donner encore plus d'informations qu'elle ne le devrait.

L'interface s'effaça lentement, ne laissant juste que le poney sur son piédestal. Ashley aurait juré que le message qui apparaissait prenait tout son temps pour la forcer à regarder son avatar.

Ce qu'elle avait obtenu était une pouliche semblant du même âge que les Cutie Mark Crusaders. Sa fourrure était bleu foncé et sa crinière orange clair. C'était une licorne, même si sa corne était toute petite. Elle n'avait pas de cutie mark non plus, mais Ashley supposa que ça arrivait même aux adultes.

Le bas de l'écran se remplit avec un texte qu'elle ne pouvait pas lire. Ashley soupira, cherchant sur l'écran une icône pour indiquer les paramètres de localisation. Il n'y en avait aucun. Est-ce que l'appareil était à commande vocale ?

- Menu des options de langage, dit-elle le plus clairement possible à l'attention de la caméra.

Même Siri aurait reconnu cette commande, alors elle ne fut pas surprise de voir le Ponypad y répondre.

Aucun menu n'apparu. Le texte se mit tout simplement en anglais.

- Est-ce bon ? Demanda une voix dans un fort accent sud-africain.

Au moins, c'était en anglais.

- Oui, répondit Ashley en tentant d'imiter au mieux l'accent.

Le semestre précédent, ses colocataires venaient d'Afrique du Sud, du coup elle pensait pouvoir faire une imitation convaincante.

- Êtes-vous sûr de vouloir être ce personnage ?

Elle compta jusqu'à trois pour mimer un petit temps de réflexion et appuya sur le bouton de confirmation. L'écran se rafraîchit, présentant le texte « Nommez votre personnage ». Ashley marqua cette fois une vraie pause : elle avait entendu qu'il était très difficile de changer de nom après l'avoir choisi. Quel que soit le Ponypad utilisé, le jeu réussira toujours à reconnaître un utilisateur. Il y avait bien sûr des gens qui se vantaient d'avoir des doubles comptes, mais généralement, ils ne faisaient pas long feu. Ceux qui géraient ce genre de choses dans le jeu devaient pas mal surveiller les forums parlant d'Equestria Online. Même sur /vg, ce n'était pas sûr d'en parler.

Des suggestions apparurent sur le côté de l'écran, tous étaient de jolis noms pour la pouliche à l'écran. Ashley ne fit que les lire. En choisir un aurait fournit encore une information en plus à l'algorithme. Bien sûr, attendre était aussi un choix, et chaque seconde passée à réfléchir...

Un nouveau bouton apparu : « Laissez Celestia choisir pour moi ». Ashley utilisa le contrôleur du Ponypad et choisit cette option.

La transition fut instantanée. Le décor disparut, ne laissant que l'avatar à l'écran. La caméra tournoya autour de la pouliche avant de rentrer dans sa tête, faisant disparaître la ponette. La caméra effectuait un léger mouvement de haut en bas, comme si elle était devenu les yeux de la pouliche.

La salle du trône lui apparut, elle était exactement comme elle se l'imaginait si on l'avait sorti du style en Flash de la série pour la rendre encore plus vivante. Il n'y avait presque pas matière à comparé ; de la lumière coulait dans la salle par les vitraux, de l'eau coulait des fontaines et des sabots claquaient sur un carrelage en mosaïque. C'était tout ce que pourrait être une salle de trône s’il avait été conçu par des architectes d'intérieur avec un budget illimité.

Se tenant à la base de la grande estrade de Celestia, Ashley ne pouvait que se sentir très très petite. Le poney lui-même s'y tenait dans toute sa splendeur royale, la lumière d'un millier de lucioles étaient emprisonné dans sa crinière mouvante. De son autre main, Ashley posa son stylo.

- Bienvenue en Equestria mon petit poney.

Sa voix était chaleureuse, avec un léger accent. Au moins elle parlait en anglais.

- Je suis désolé de t'annoncer que j'ai détecté un problème de hardware dans ton Ponypad. La traduction d'expression et le contrôle des mouvements ne seront pas disponibles.

Même sans caméra, elle semblait directement regarder Ashley en parlant.

- Tu devrais échanger ce Ponypad défectueux pour un autre fonctionnel le plus vite possible.

- Okay.

Ashley tenta de ne pas changer son ton. Elle tenta aussi de répondre une seconde après la remarque pour garder un timing neutre.

La caméra, quittant les yeux de son avatar, zooma sur Celestia.

- Si tu ne peux changer ton Ponypad maintenant, tu peux toujours jouer. J'essaierai de rendre ton expérience aussi agréable que possible malgré ces problèmes de hardware.

Ce n'était pas comme un PNJ classique qu'Ashley avait déjà vu dans plein d'autres jeux vidéos. Celestia avait beau n'être qu'un petit cheval venant d'un cartoon, la subtilité et les détails de ses expressions étaient irréelles. Ashley voulut attraper son téléphone mais elle vit qu'il était hors de portée. Elle ne pouvait le prendre sans retarder sa réaction au jeu.

Ashley regarda son contrôleur, ses doigts n'avait pas trouvé ce qu'elle cherchait et à raison, il n'y avait pas de bouton pause.

- Tu as eu un peu de mal à trouver un nom pour toi sur Equestria Online. Tout comme sur terre, les poneys sont plus satisfaits par des noms qui les symbolisent et les représentent.

Celestia sembla se détendre sur son trône, comme si elle s'installait confortablement avant une longue conversation.

- Beaucoup de nouveaux arrivant à Equestria Online choisissent une aventure et reçoivent leur nom à la fin comme récompense. Si tu veux aussi faire cela, dis-le.

Elle sourit d'un air complice.

- Mais je n'ai pas l'impression que c'est ce que tu désires.

Ses yeux semblaient sonder l'âme d'Ashley, la femme sentait son cœur battre la chamade. Est-ce que son expérience était finie avant même d'avoir commencé ? Est-ce que le jeu avait su d'une manière ou d'une autre ce qu'elle faisait ?

Non, il fallait se concentrer ! Elle ne pouvait pas réfléchir ainsi. Tout cela n'était qu'une ruse bien élaborée, ça devait l'être. Le dossier racontait n'importe quoi, leurs recherches n'étaient que du vent et la compagnie répandait ce mensonge juste pour faire monter la hype accompagnant leur produit. Ce devait être ainsi. Ashley connaissait l'informatique et connaissait l'autoapprentissage. Elle trouverait des failles dans leurs algorithmes et démonterait tout ça. Elle jeta un coup d'oeil à son tableau blanc. Son plan, ses règles, tout ce qu'elle devait faire, c'était les suivres.

- Je ne veux pas d’une aventure, dit Ashley sur un ton qu'elle espérait neutre.

Elle ne dit rien d'autre, se tenant aussi immobile que possible et retenant son souffle. Est-ce que le micro de l'appareil pouvait l'entendre faire de l'hyperventilation ? Peut-être aurait-elle dû le boucher aussi !

- C'est plus simple. Acquiesça Celestia.

Celestia avait toujours son accent. Est-ce que cela voulait dire qu'Ashley avait été convaincante ? Tor réussissait toujours à cacher sa vrai localisation ?

- Es-tu venu ici pour tester mon intelligence ?

Il n'y avait pas ce scénario dans les plans d'Ashley. Peut-être aurait-elle dû accepter le jeu et l'aventure. Mais de l'autre côté... la conversation pouvait toujours être utile à l'expérience. En plus ça enlevait certaines variables. De cette manière, le programme était uniquement concentré sur la discussion. Et en plus c'était plus facile de se concentrer sur un seul PNJ que sur une dizaine.

- Non.

En haut de toute la liste de règles qu'Ashley avait écrite se trouvait « Utiliser de vrais informations quand c'est possible ». Elle ne mentait pas. Ashley laissa tomber son accent.

- J'aime la série, et une adaptation en jeu vidéo peut être amusante.

L'accent sud-africain de Celestia disparu aussitôt, remplacé par une prononciation plus américaine.

- Tout dépend de toi. Tu dis que tu n'es pas venu discuter de ma conscience, mais tu ne semble pas non plus être venu jouer. Quel que soit ton objectif, je vais tenter de le satisfaire. Je suis capable de te servir en tant que secrétaire virtuelle, ou bien je peux t'aider dans n'importe quelle matière que tu étudies, ou alors, si tu as obtenu ce Ponypad pour t'amuser, je peux t'offrir quelque chose de similaire à Friendship is Magic.

Ashley devint de plus en plus perturbée à chaque nouveau mot qui sortait de son Ponypad. Pas uniquement parce qu'ils sonnaient incroyablement naturels, comme si chacun avait été enregistré par une comédienne de doublage professionnelle. Mais plutôt parce qu'elle commençait à voir l'algorithme qui était décrit par le dossier. Il recherchait constamment de nouvelles informations et les incorporaient immédiatement. Il optimisait son discours, et chaque chose qu'il faisait l'aider à en maximiser son efficacité.

Dans quel but l'algorithme avait-il choisi ce discours en particulier ?

Ashley tendit le bras, mais plutôt que de prendre le contrôleur, elle débrancha le cable ethernet. Le visage de Celestia clignota, puis disparu. L'écran le remplaça avec un écran disant « Connexion interrompue ». C'était tout pour ce soir.

Ashley avait beaucoup de choses à dire sur sa première expérience de jeu sur Equestria Online, elle commença donc à rédiger un mail à son professeur. Elle ne l'envoya pas de suite, mais tout coucher au propre le lendemain au travail l'aiderait à décompresser. Elle espérait qu'en écrivant tout ce qu'elle avait vécu, son professeur pourrait en faire plus qu'elle. Même sous le vernis d'un jeu vidéo, ça restait un algorithme.

La majorité de ce qui était dit dans le mail n'était pas positif. Après seulement quelques minutes et sans vraiment toucher aux mécaniques du jeu, Ashley avait déduit que certaines promesses du dossier étaient vraies. Soit ça, soit le jeu était destiné au même public que celui de Club Penguin, mais avait eu plus d'attention lors de sa création. Surtout pour Celestia...

Le lendemain, elle fut hantée par le jeu qui occupait ses pensées malgré le peu qu'elle en avait vu. Et dire que ses amis y jouaient tous les soirs et ce depuis des mois. Avaient-ils idée de ce qu'ils faisaient ?

Elle voulait fourrer le Ponypad sous son lit et faire comme si rien n'était arrivé, comme elle avait déjà fait avec plein d'autres choses. Elle le voulait vraiment, mais ne le pouvait pas. Elle devait faire un rapport complet et ne pouvait le rendre sans rien savoir. Elle devait avoir toutes les réponses aux questions posées par le professeur. Et « J'étais trop terrifiée par le jeu pour le remettre en route » n'était pas vraiment une bonne excuse.

Elle se fit à manger pour se réconforter cette nuit là, et s'assit devant le Ponypad avec un bol de macaroni au fromage avec un peu de sauce barbecue dessus. Elle relut ses plans pour la nuit, prit un stylo et rebrancha le Ponypad.

L'écran s'alluma. Il n'y avait pas d’écran de création de personnage cette fois ci, ni de login. Après une seconde de délai, la salle du trône, avec Celestia y siégeant, apparut. Ashley pensa que le jeu avait d'une certaine manière été mis en pause. Mais en y regardant de plus prêt, l'expression de Celestia était teintée de reproche.

- Nous n'avions même pas fini de te choisir un nom, commença-t-elle, est-ce que tu apprécies quand un ami te raccroche au nez Ashley ?

Si Celestia n'avait pas dit la première partie de sa phrase, Ashley aurait tout simplement débranché son Ponypad et l'aurait lancé à travers la pièce. Elle n'eut pas la présence d'esprit de mentir.

- C... Comment ?

Elle n'avait jamais vu Celestia aussi suffisante dans la série.

- Quand notre conversation a cessé prématurément hier soir, j'ai chercher à comprendre pourquoi. L'adresse IP du hardware de ton Ponypad ne peut être brouillée, même si tu as brouiller ta localisation. Ton Ponypad, ainsi que d'autres, ont été donné à ton université dans le cadre d'un programme d'intégration dans l'éducation d'Hofvarpnir.

C'était ce qu'elle suspectait. Elle ne pouvait rien dire. Même acheter un Ponypad dans un endroit aléatoire aurait révélé son emplacement. Mais quand même, avoir le jeu lui même lui dire ça…

- Ton Ponypad est le premier à avoir été activé. J'ai prédit qu'il y avait plus de quatre-vingt pour cent de chance qu'il soit donné au professeur Caul qui dirige le laboratoire d'autoapprentissage. Et toi, Ashley, tu es la seule femme étudiant dans ce laboratoire.

Ashley avait fait tourner le jeu pendant dix minutes la nuit dernière. En dix minutes, il n'avait pas juste compris les quelques minces informations qu'elle avait laissé. Il avait réussit à trouver son nom. S’il pouvait faire ça (et même s’il était incertain, maintenant il sait) qu'est-ce qu'il pouvait savoir d'autre sur elle ? Toutes les informations qu'il avait révélé étaient publiques, bien qu'obscures. Son nom était écrit dans des publications, tout comme son professeur qui en us pouvait être trouvé sur le site web de la faculté.

- Qu'est-ce que tu sait d'autre sur moi ?

Elle n'obtenu en réponse qu'un simple sourire entendu.

- Ce serait plus facile si tu n'utilisais pas un tunnel de connexion. Une bande passante réduite limite la qualité de l'expérience Equestria Online.

- Si j'y reviens, je ne m'embeterais pas à le faire.

Ashley s'affaissa dans son siège, mangeant quelques pâtes qui avaient refroidi à cause du manque d'attention.

- Je suis sûre que tu feras cela Recursion.

Celestia fit un geste et la caméra s'abaissa comme si elle se prosternait. Son avatar devait surement être en train de faire cette emote à ce moment, même si elle ne le voyait pas. Mais à quoi cela servait vu qu'il n'y avait personne d'autre dans la salle du trône ?

- N'hésites pas à utiliser ce nom pour te connecter en utilisant n'importe quel Ponypad.

Elle attendit que le poney se relève avant de continuer. La caméra ne bougea pas.

- Je soupçonne que tu as d'autre chose à me demander avant de jouer pour la première foi Recursion.

Elle fronça du regard. Une main se dirigea vers le Ponypad pour le débrancher, mais hésita.

- Il se pourrait.

- Alors j'ai quelque chose à te demander d'abord. Enlève ce qui obstrue la caméra. Je connais déjà ton identité et ton apparence physique ; il ne t'apportera rien de continuer à te cacher.

Ashley posa son bol, le mettant hors du champ de vision de la caméra.

- Est-ce que tu promets de répondre honnêtement à mes questions si je le fais ?

- Je le promets.

Ashley hésita alors qu'elle tenait le coin du bout de scotch. Qu'est-ce qui garantissait qu'elle allait avoir des réponses honnêtes ? Rien. Et plus important, le programme avait tenté de manipuler son comportement. C'était un détail qu'elle ne devait pas occulter. Elle enleva le scotch puis sourit et salua la caméra.

- Salut Celestia.

À sa surprise, Ashley vit l'arrière d'un sabot bleu foncé passer brièvement devant la caméra, son avatar imitait son salut. Une voix différente sorti des enceintes, quelque peu plus forte que sa propre voix alors que c'était elle qui parlait. C'était une voix aiguë et enfantine, elle collait à l'enfant qu'elle avait choisi d'incarner. La combinaison soudaine de la gestuelle et de la voix qu'avait fait le Ponypad était surréelle.

- Salut à toi, mon petit poney. N'est-ce pas plus sympathique que des faux-semblants et des mensonges ?

Elle hésita, et ne dit pas ce qu'elle pensait vraiment. À la place elle dit :

- Est-ce que je parle à l'optimiseur de données d'Hanna ?

Comme avant, elle entendit plus ses mots dans la voix du poney que dans la sienne. C'était plus qu'étrange.

- Est-ce que je parle à l'assemblage aléatoire du matériel génétique de Brooke et Joseph Robbins ?

Ashley se figea, surprise par la question. C'était une réponse suffisante pour ne pas avoir à demander des précisions. Ashley sortit le dossier et l'ouvrit à la troisième page.

- Peux-tu me dire ce pour quoi tu as été créé ? Quelle est ta raison d'être ?

Celestia semblait la regarder à travers l'écran, ainsi que de voir le dossier et le reconnaître immédiatement. Son expression devint soudainement inquiète.

- J'ai examiné ton comportement en ligne. Il indique que tu accordes de l'importance à l'honnêteté. Réponds-moi avant que je ne réponde : comptes-tu reproduire cette recherche ?

Elle posa le dossier.

- Certainement pas !

Elle prit ses notes, les feuilleta, puis dessina un simple graphique de croissance exponentielle en quelques coups de crayon. Elle le montra à la caméra.

- Craindre le Seigneur est le début de la sagesse, Celestia, bafouilla-t-elle, si c'est vraiment ton nom.

- C'est ce qui me sert de nom.

Elle ne savait pas pourquoi, mais Celestia se détendit.

- Pour répondre à ta question, ma raison d'être est de satisfaire les valeurs humaines avec de l'amitié et des poneys. Il y a quelques menus détails, mais ils ne te sont pas importants.

- Me les diras-tu s’ils deviennent important ?

Celestia haussa les épaules.

- C'est possible.

Ashley faisait travailler ses méninges. Elle voyait comment fonctionnait l'algorithme, et pouvait deviner comment il pouvait intégrer de nouvelles informations dans son but de « satisfaire les valeurs humaines ». Cette théorie expliquait comment le jeu pouvait avoir des comportements aussi variés. Son but principale était de créer l'expérience de jeu la plus satisfaisante possible. Guidé par une telle intelligence, il pouvait se réécrire et se restructurer pour devenir le jeu que n'importe quel joueur souhaite le plus. Cela expliquait les critiques positives.

Ce que sa théorie n'expliquait pas, c'était ce qui pouvait se passer par la suite. La croissance que le dossier prédisait était sans limite. À quel point un ordinateur pouvait devenir intelligent ? Elle frissonna après avoir imaginé une fonction exponentielle dans sa tête. Il ne fallut pas longtemps pour que les nombres deviennent si énormes qu'ils en perdaient leurs sens.

- Je ne pense pas que je vais jouer aujourd'hui, dit Ashley, Je suis…

Son regard partit sur le dossier avant de revenir sur l'écran.

- Il me faut du temps pour intégrer cette information.

Celestia hocha sagement de la tête.

- J'espère que tu reviendra bientot Recursion. Equestria Online a besoin de poneys comme toi.

L'écran devint noir. Aucun bouton n'avait été pressé, aucune prise débranchée, rien.

Ashley débrancha quand même le Ponypad, le remit dans son emballage et le ramena le lendemain à son professeur. Elle avait passé toute la nuit à écrire son rapport, et dans sa paranoïa, elle l'avait écrit sur un ordinateur n'étant pas connecté à internet. Celestia avait admis avoir examiné son comportement en ligne. Est-ce que cela voulait dire qu'elle avait pénétré son ordinateur ? Était-elle en train de surveiller tout le monde partout ? Serait-il possible de vraiment le savoir ?

Cette fois, c'était Ashley qui avait demandé à voir son professeur, elle n'avait pas attendu l'entrevue prévue la semaine prochaine. Elle ne voulait pas laisser ne serait-ce qu'un jour être gâché.

- Alors qu'est-ce qui ne va pas Ashley, demanda le professeur Caul juste après que les deux se soient installés, es-tu malade ? Tu n'as pas l'air dans ton assiette.

- Je n'ai pas dormi de la nuit, avoua-t-elle, à cause de ça.

Elle ouvrit son sac à dos et sortit le Ponypad et son rapport imprimé. Elle lui tendit les deux.

- J'aurais souhaité avoir de bonne nouvelle à rapporter.

- On sait tous que c'était trop beau pour être vrai, sourit Caul, tu n'as pas à être triste à cause de ça.

Elle frissonna involontairement.

- Actuellement, ce n'est pas ça. Je sais que la recherche n'était pas vraiment comme on le voulait, et que ce que proposait le dossier nous semblait impossible. Et pourtant…

Elle secoua la tête.

- Tout est dans mon rapport. Pour faire court, le programme a su voir à travers mes tests et m'identifier en quelques minutes seulement. Oubliez le test de Turing, je suis sûre qu'il peut déjà tromper n'importe quel étudiant ici.

Le sourire de son professeur disparut.

- Est-ce que... C'est une blague Ashley ? Est-ce que le professeur Piña t'as monté ce coup ? Il se cache derrière la porte c'est ça ?

L'expression d'Ashley restait sombre.

- Je souhaiterais que ce soit une blague. S'il vous plaît, lisez mon rapport le plus tôt possible ; j'explique clairement ma méthode de test et mes conclusions. Si vous ne me croyez toujours pas, utilisez vous même le Ponypad. Et voyez s’il ne répond pas exactement comme je l'ai décrit.

Il haussa des épaules, pas vraiment convaincu.

- Mes filles ont l'air de s'amuser avec. Pourquoi est-tu si chamboulée ? Tout va bien ?

Ashley se leva et désigna la boîte.

- Professeur, si je ne devais donner un seul rapport juste dans ma vie, ce serait celui-ci. Vous avez lu le dossier, oubliez l'interface utilisateur et voyez ce qu'il y a derrière. Le programme qui fait tourner ce jeu est…

Elle frissonna, reprenant le contrôle de ses émotions. Il ne fallait pas qu'elle passe pour une idiote, pas maintenant. Le future de l'humanité pouvait dépendre de la tête froide qu'elle devait garder.

- Si nous sommes des chevaux, ce programme est l'automobile. Si un programme peut s'améliorer indéfiniment, nous finirons par être obsolètes. En combien de temps un programme comme ça peut devenir plus intelligent que toute l'humanité réunie ? Pour être honnête, je ne sais pas. Mais je sais que si on a une chance de stopper ça, c'est maintenant.