Quatrième étape : Débat au sommet

Au cours de la journée ayant suivie cette étrange nouvelle, tout Equestria en parlait. Comment pouvait-on être coincé dans un jeu vidéo ? Comment était-ce possible, surtout dans un jeu sorti depuis si longtemps ? La plus grosse interrogation concernait le poney dont le casque l'avait plongé dans le coma sans qu'on lui eut retiré de force. Que s'était-il passé dans ce cas précis ? Les habitants du pays sentaient la peur s'insinuer en eux, et cela s'était répercuté jusque dans Humanity Online, qui avait enregistré beaucoup moins de connexions qu'à l'accoutumée. L'avertissement du studio avait été pris à la lettre par la majorité des joueurs, si ce n'est quelques irréductibles qui ne voyaient pas pourquoi ils changeraient leurs habitudes juste à cause d'une dizaine de joueurs ayant rencontré des problèmes sur les milliers de comptes qu'enregistrait ce jeu.

Skydiver était restée deux heures au chevet d'Harmonia, et les deux amies étaient comme le restant d'Equestria : elles n'avaient parlé que de ça, de ce qui allait se passer désormais et si Chopin faisait partie des victimes. Ce ne fut que lorsque la gorge de la malade commença vraiment à montrer des signes de faiblesse que la pégase bleu-marine décida de prendre congé, non sans interdire catégoriquement à sa meilleure amie de se connecter tant qu'on n'en saurait pas davantage :

« Et Chopin... ? l'avait interrogé cette dernière.

-Il n'a pas l'air stupide, il devrait comprendre que quelque chose ne va pas si personne n'apparaît dans le train. Il restera probablement à l'intérieur s'il a déjà amené la locomotive à Washington. J'irais en personne le briefer sur la situation dès que mon père m'aura donné le feu vert.

-D'accord... tu passes demain ?

-J'en doute, lui avait avoué Skydiver, j'ai beaucoup de cours et il faut que je sois chez moi au cas où on peut retourner dans HO sans risque.

-Je vois... avait annoncé la jument alitée avec une pointe de déception. »

Par la suite, la pégase aspirante athlète était rentrée chez elle et avait mis la chaîne d'informations, scrutant le moindre nouvel élément dans l'affaire tout en se préparant un dîner vraiment consistant après la folle journée sans la moindre once de répit qu'elle venait de vivre. Elle avait cette fois opté pour un plat de pâtes torsadées agrémenté de pétales de pâquerettes. Histoire de tenir aussi longtemps que possible la soirée, elle avait remplacé son thé de la veille par une tasse de café. N'aimant pas son amertume, elle en prenait peu en règle générale, mais si elle y ajoutait un morceau de sucre, cela passait déjà mieux. Elle décida également de préparer une portion pour son père, envisageant la possibilité qu'il soit aussi rincé qu'elle. Cette idée était à la fois issue d'une grande considération pour lui, néanmoins, au fond d'elle, elle espérait surtout ainsi le maintenir éveillé assez de temps pour en savoir plus. C'était assez fourbe venant d'elle, mais la situation était urgente.

Elle mangea sans même fixer son assiette, les yeux rivés sur l'écran de cristal. Elle était tellement focalisée dessus qu'elle manqua à plusieurs reprises de renverser des pâtes au sol. Une fois rassasiée, elle fit la vaisselle et s'allongea sur le sofa, la tête penchée comme son père. Elle s'ennuyait considérablement, les journalistes se contentant de rappeler en boucle ce qu'elle savait déjà, évoquant entre-deux d'autres informations l'intéressant encore moins. Ses yeux indigos allaient de temps en temps en direction de l'horloge murale à l'ancienne, dont le contour était constitué de dauphins semblant jouer ensemble, un souvenir de sa mère, qui appréciait beaucoup ce genre d'ouvrages à l'ancienne. Les heures défilaient, et son père ne rentrait pas. Dans un sens, c'était logique.

Il était plus de dix heures du soir lorsque le développeur revint. Aussitôt, sa fille se leva et lui réchauffa sa part, pendant qu'il se posa sur l'une des chaises en soupirant profondément. Lorsque Skydiver le servit, elle entendit un remerciement presque inaudible, puis elle s'installa en face, les sabots croisés. Il mangea un peu avant de prendre en considération sa fille :

« Tu es au courant, bien entendu... »

Elle hocha silencieusement la tête. Il poursuivit après une bouchée supplémentaire :

« Je ne peux pas trop rentrer dans les détails, mais ton Chopin fait bel et bien partie des dix victimes. Ce n'est pas pour autant l'un des trois dans le coma suite aux dégâts du casque, rassure toi. il est juste bloqué pour le moment, et il va bien...en théorie.

-Merci, papa, j'étais inquiète pour lui depuis l'annonce.

-Les princesses nous ont convoqué aussi, révéla-t-il. Demain, je pars pour Canterlot et on en parlera avec elles. Je ne sais pas ce qu'il en ressortira, mais il est possible que HO soit coupé pendant une durée indéfinie. Ça dépendra de ce qu'elles souhaitent. Dans tous les cas, les journalistes auront forcément du nouveau dans la journée, l'affaire est trop importante pour être passée sous silence.

-Est-ce que je peux me connecter avant d'aller dormir ? J'aimerais au moins expliquer la situation à Chopin, il doit sans doute s'inquiéter, si personne de mon groupe n'est venu. »

Le père de la jument lui répondit par la négative. Skydiver lui rétorqua que l'on pouvait encore jouer à HO pour le moment et qu'elle ferait simplement un aller-retour. Ses propos se heurtèrent à une muraille infranchissable constitué de propos comme quoi elle était encore mineure, que c'était à lui que revenait de prendre les décisions et qu'il n'avait pas envie de perdre sa fille, après ce qu'il avait déjà vécu. La pégase abandonna alors et se leva en dissimulant autant que possible sa frustration. Néanmoins, une part d'elle se réjouissait de savoir que son père tenait encore beaucoup à elle, même s'il n'en faisait pas l'étalage. Une fois parvenue à l'escalier, celui-ci ajouta en guise de conclusion :

« Toutefois... si tu as des nouvelles de cette histoire demain, et qu'il est encore possible de jouer, tu pourras y aller sans avoir à attendre mon retour. Tâche-juste de revenir ici à une heure acceptable. Ça te va? »

Skydiver s'était arrêtée en pleine action pour l'écouter. Quand il eut fini, elle agita en l'air son sabot droit tout en le remerciant, puis retourna dans sa chambre. A l'intérieur, elle récupéra son casque de jeu et s'allongea, tenant ce dernier au dessus de sa tête, pensive. D'un côté, elle avait bien envie de désobéir, car elle imaginait que son protégé devait fortement s'inquiéter, mais elle n'osait pas imaginer le sermon que lui infligerait son père s'il débarquait dans la pièce et la surprenait en pleine immersion. Elle resta étendue dans cette position, puis reposa l'appareil sur le côté en soupirant longuement. Cela l'ennuyait, mais elle devrait attendre au moins le lendemain. Néanmoins, avec un peu de chance, un autre membre du groupe irait faire un tour dans le train et découvrirait Chopin, qui apprendrait ainsi ce qu'il se tramait dans le monde réel.

Elle se blottit à cette réflexion dans ses draps, s'empara de son oreiller et posa son visage contre l'objet moelleux. La douceur accumulée lui fit bientôt cesser de penser et ses paupières se fermèrent, épuisées après cette journée riche en surprises...

Skydiver s'était cependant trompée en imaginant que son père irait vérifier qu'elle obéissait bien à ses directives. Sitôt qu'il eut fini de manger, il avait rangé sa vaisselle dans l'évier et s'était installé à sa place habituelle sur le canapé, laissant les double-rideaux ouverts. Lui aussi n'avait eu aucun mal à sombrer dans l'inconscience et il était resté dans cet état jusqu'aux premières lueurs de l'aube.

Même si les premiers rayons envoyés par Celestia étaient loin d'être chaleureux, saison oblige, cela avait suffi à le réveiller. Il se levait normalement un peu plus tard, mais son programme habituel était chamboulé. Il s'était préparé une tasse de café qu'il avait englouti d'une traite, avant de se doucher aussi rapidement que possible et de s'habiller de façon convenable. Lui et plusieurs autres membres de son équipe allaient rencontrer les quatre princesses dirigeant Equestria. Il ne faisait aucun doute qu'au vu des événements, ils allaient devoir donner des comptes et qu'ils devraient faire bonne impression. Ils gagnaient leur vie à s'occuper de HO, après tout. Il serait bon que leur jeu ne soit pas interrompu à cause de cet unique incident, survenu après deux ans de commercialisation, qui plus est.

Par conséquent, il avait revêtu son plus beau costume noir à cravate rouge, la réflexion de la glace lui donnant l'impression d'être un important poney d'affaires. Dans le vestibule, il doubla le costume avec le manteau en laine le plus chaud qu'il avait encore en réserve. Ceci étant fait, il sortit de son domicile, laissant sa fille unique enlaçant toujours fermement son oreiller.

L'étalon avait regardé avant de rentrer la veille où était posté Cloudsdale actuellement au niveau de sa distribution de neige. En toute logique, c'était au tour de Trottingham d'avoir droit à ses flocons durant la journée. L'aurore venant à peine poindre, il n'y avait pas encore suffisamment de nuages pour obstruer le rayon d'action de l'astre solaire, mais ce n'était pas cela qui intéressait le pégase rouge. Il lui fallait prendre le train pour se rendre dans la capitale, et moins il y aurait de temps de trajet, mieux ça lui convenait. Trottingham n'était pas la ville la plus proche de ce point de vue, mais cela allait encore. Mieux valait ça qu'Appleloosa.

Tandis qu'il s'installait à ses aises dans le premier véhicule à destination de Canterlot, il se demandait combien de temps allait durer cette réunion de crise. Cela serait ennuyeux de devoir expliquer aux princesses comment le jeu fonctionne, sachant que certaines d'entre-elles ne s'intéressaient pas nécessairement au progrès. Il avait tout simplement envie de revenir chez lui au plus vite, tout en étant assuré qu'on ne toucherait pas à sa principale source de revenus. Il en avait besoin pour vivre et surtout pour financer les études de Skydiver. Elle était tout ce qui lui restait à présent.

Contrairement à elle, il n'avait développé aucun traumatisme lié aux trains. Il avait conscience que le risque zéro n'existait pas, et le hasard avait voulu que ça tombe sur son épouse. Ce n'était pas plus bête que ça. A vrai dire, il ressentait même le désir secret que cela se reproduise, mais avec lui à bord. Mais leur fille était encore jeune et peut-être encore plus ébranlée que lui. Il avait l'obligation implicite de prendre soin d'elle jusqu'à ce qu'elle devienne indépendante. En attendant, il se divertissait à son travail. Voilà le terme : le développement et la maintenance d'HO ne constituait qu'une forme de divertissement.

Même dans la réalité, il lui était devenu très difficile d'échapper à ce qui faisait tourner son univers, comme il put le constater en observant la une du quotidien que lisait une licorne indigo assise en face de lui, faisant tourner les pages du journal grâce à sa magie. Les gros titres indiquaient : « Jusqu'où le virtuel s'insinuera chez nous ? Une dizaine de poneys piégés dans Humanity Online ». Les journalistes avaient perçu d'un très mauvais œil l'arrivée de la réalité virtuelle simulée par les cristaux, détournant une partie du public qu'ils cherchaient à amasser. La majorité d'entre eux devaient se réjouir de voir qu'HO se dirigeait tout droit vers une affaire de grande envergure, en dépit de son énorme succès.

Quelque peu dépité à cette pensée, le pégase posa contre la vitre son visage, regardant le paysage recouvert d'un duvet neigeux défiler, passant le temps de la meilleure façon envisageable dans sa position tout en effaçant de sa mémoire le titre provocateur. Une demi-heure plus tard, la locomotive arriva en gare, le sifflet strident tirant le concepteur de la torpeur dans laquelle il s'était laissé entraîné tout au fil du trajet.

Le cœur de la capitale équestrienne avait dans l'ensemble préservé l'apparence qui était sienne un siècle auparavant. Les bâtiments avaient tendance à faire « vieux » sous le regard d'une jeunesse nourrie à une architecture davantage adaptée à la population. C'est pourquoi de nouveaux logements furent construits en périphérie de Canterlot, accroissant de manière conséquente sa superficie. Désormais, seuls quelques kilomètres la séparait de Ponyville, où se trouvait le château de la princesse Twilight Sparkle.

Le père de Skydiver s'efforça par conséquent d'atteindre les constructions les plus anciennes pour ensuite accéder au palais. Les rues étant devenues quelque peu labyrinthiques, il s'égarait de temps à autre, se retrouvant même contraint par moments de demander son chemin aux rares habitants dehors à cette heure de la journée. Il aurait pu se servir de ses ailes, mais le froid l'engourdissait sur ce point, sans compter qu'il était encore moins endurant que sa fille. Ce fut au bout d'une demi-heure de marche (et encore, il pensait qu'il n'avait pas parcouru le dixième de Canterlot) qu'il atteignit les marches du palais des princesses Luna et Celestia.

Visiblement, il était le premier arrivé sur les lieux. La veille, après discussion, les membres de Moon Circle avaient choisi d'envoyer cinq membres, en s'arrangeant pour sélectionner ceux qui pourraient expliquer de façon simple ce qu'il se passait dans HO. En ce qui le concernait, sa présence étant requise, vu qu'il s'occupait de la maintenance du jeu, c'était comme cela par ailleurs qu'il avait constaté le problème. En dehors de lui, une licorne nommée Fest devait le rejoindre, elle s'occupait de créer les événements et d'ajouter du nouveau contenu pour renouveler l'intérêt des joueurs les plus passionnés. Elle devait venir, car il serait peut-être nécessaire de modifier certains éléments (en supposant que le jeu ne soit pas interdit). Les trois derniers terrestres formant leur délégation étaient modérateurs, chargés de surveiller entre autres le taux de Player-Killing et les abus du système. Ce n'était pas les seuls à se charger d'une tâche aussi conséquente (ils étaient environ une centaine répartis dans le pays), mais ils travaillaient dans le studio. Fest avait déjà modifié le statut des modérateurs, pour qu'ils ne puissent pas être victimes du bug. Malheureusement, cela l'avait contrainte à réduire les possibilités d'agir immédiatement des modérateurs : ils étaient devenus invisibles et intangibles pour les joueurs normaux. Par conséquent, ils ne pouvaient plus interagir avec les joueurs. Fest s'était justifiée au cours de la réunion dans les locaux : c'était ça, ou prendre le risque de perdre davantage encore en sécurité.

L'étalon ailé se demanda ensuite s'il devait attendre l'arrivée des autres ou se présenter immédiatement auprès des gardes en poste. Néanmoins, il faisait toujours aussi froid et ses membres tremblaient fortement, aussi prit-il la décision de se réfugier à l'intérieur du château. Il monta les marches et lorsque les soldats lui barrèrent le passage, il se présenta en sortant sa carte de membre du studio. On l'autorisa à entrer, mais l'un des soldats lui lança un regard qui ne passa pas inaperçu auprès du pégase. Il fallait s'en douter, mais l'affaire faisait que la réalité virtuelle était à présent mal vue.

Une fois dans le hall, le père de Skydiver marcha un peu et tomba quelques instants plus tard sur une assez jeune licorne vert pâle, la crinière courte coiffée en pointe avec en guise de Cutie Mark un long rouleau de parchemin. Il s'inclina avec respect devant le développeur, qui le lui rendit avant de se présenter :

« Mon nom est Note Writter, je suis le conseiller des princesses Celestia et Luna. Vous êtes le seul membre de Moon Circle qui représentera ses intérêts ?

-Non, d'autres poneys ne devraient plus tarder.

-Très bien, si vous voulez bien me suivre, je vais vous conduire dans la salle où se tiendra la réunion. »

Il associa le geste à la parole, enjoignant le pégase à marcher sur ses pas. Ils parcoururent une grande partie de l'immense couloir auquel on accédait via l'entrée du palais, avant de tourner à gauche, franchissant par la même occasion une nouvelle porte, moins grande que la précédente, mais qui forçait le respect. La nouvelle allée où ils étaient parvenus laissa bientôt place à un escalier en colimaçon forgé dans la pierre. Lorsqu'ils furent arrivés à un peu plus de la moitié des marches, Note Writer ouvrit encore une porte, de taille plus conventionnelle. Il laissa passer le développeur en premier.

La salle en question n'était pas spécialement grande, il n'y avait qu'une dizaine de chaises en velours paraissant très confortables disposées tout autour d'un cercle en marbre. L'étalon ailé se fit la réflexion que ce ne serait pas dans cette salle qu'il arrêterait de frissonner. Le conseiller lui proposa de s'installer où il le souhaitait avant de prendre congé :

« Les princesses Celestia et Luna sont déjà prêtes, en revanche la princesse Cadance a fait un long voyage pour nous rejoindre, je vais aller la réveiller et recevoir nos autres invités.

-Et en ce qui concerne la princesse Twilight Sparkle ? se risqua le pégase.

-Elle n'avait pas besoin d'être hébergée dans le palais, expliqua Note Writer. Son château est à Ponyville, après tout. Je suis persuadé qu'elle est déjà en route, la ponctualité est son mot d'ordre.

-Je vois. »

Son guide le quitta, tandis qu'il s'installa sur une chaise à proximité des fenêtres et s'affala quelque peu sur le marbre. La plus jeune des alicornes était une carte maîtresse pour le studio : elle avait supporté le projet avec ferveur, étant très intéressée par les possibilités de la réalité virtuelle, qui permettait de réunir des équidés éloignés les uns des autres pour vivre des aventures et jouer ensemble. Elle avait certes émis quelques doutes au sujet du choix de l'univers, étant une grande lectrice, elle avait lu depuis longtemps Humanity et savait pertinemment combien ce récit était sombre et violent. Néanmoins, Moon Circle l'avait convié lors des premiers essais et elle avait été définitivement convaincue. Les joueurs pouvaient certes s'allier ou se trahir, mais ce n'était qu'un jeu qui n'aurait aucune incidence sur Equestria.

« Ce n'était qu'un jeu. » Mais ça ne l'est plus. Le père de Skydiver se demandait si désormais l'alicorne mauve n'allait pas changer d'avis et demander avec les autres princesses la fermeture d'HO. Toutefois, s'ils arrivaient à la convaincre, elle constituerait sans doute un soutien de poids pour persuader les trois alicornes restantes. Au pire des cas, ils auraient toujours un argument qui devrait les faire chanceler.

Un quart d'heure après son entrée dans la salle, Fest fit son apparition. Cette dernière était beaucoup plus jeune que le pégase, ayant à peine plus de la vingtaine. Elle possédait une silhouette fine et élancée de couleur indigo, des yeux écarlates et arborait une crinière longue et frisée argentée, qu'elle laissait retomber sur sa droite. Le long manteau noir la tenant au chaud dissimulait sa Cutie Mark, représentant des confettis si le père de Skydiver se souvenait bien. Ils se saluèrent, et tandis que la licorne s'installait, il remarqua qu'elle était accompagnée des trois modérateurs. Le pégase ignorait leurs noms et les connaissait seulement de vue. Les formules de politesse passées, le groupe s'installa à ses côtés.

Il ne leur fallut guère attendre davantage pour voir arriver leurs hôtes, à savoir Note Writer et les quatre princesses. La délégation des développeurs ressentait une certaine excitation, vu qu'il n'était pas donné à tous de faire face aux dirigeantes du pays. Les princesses les plus anciennes n'avaient pas changé au cours du siècle passé, si ce n'est que la princesse Luna paraissait un peu moins à cheval sur le règlement, étant finalement parvenue à évoluer avec les mœurs de son époque. En ce qui concernait la princesse Cadence, les traits de son visage étaient devenus un peu plus durs, ce qui n'avait rien d'étonnant en soi : être la princesse de l'amour seulement pour être privé à terme de l'étalon qui lui tenait le plus à cœur, son époux Shining Armor, avait laissé un trou béant en elle que comblait tant bien que mal sa fille, la princesse Flurry Heart. Elle avait dû lui faire ses adieux moins d'une dizaine d'années auparavant, la vieillesse ayant fait son œuvre, ce qu'elle ne pouvait faire aux alicornes. Son statut l'empêchait de faire son deuil d'une certaine manière. Cela étant, elle continuait d'assurer autant que possible ses fonctions en tant que régente de l'empire de Cristal et était toujours autant appréciée de ses sujet.

Quant à la princesse Twilight, si l'on comparait les photos datant de son couronnement à son apparence actuelle, elle était la princesse ayant le plus changé d'un point de vue physique. Elle arborait de longues jambes presque aussi hautes que celles de la princesse Celestia, sa crinière tombant à mi-chemin de celles-ci, arborant un regard en amande plus mature.

Les princesses et les conseillers s'installèrent une fois les formalités d'usage passées, puis la princesse Luna enchaîna aussitôt avec le sujet de cette réunion :

« Très bien. Vous le savez déjà, mais nous vous avons convoqué en ces lieux pour donner suite à l'affaire préoccupant les habitants du pays depuis hier, à savoir le coma touchant certains poneys jouant à votre création.

-Pourriez-vous nous en rappeler les détails, je vous prie ? demanda Twilight en s'adressant au père de Skydiver. »

Ce dernier s'éclaircit la gorge avant de résumer les faits :

« Nous avons recensé depuis hier une dizaine de cas de joueurs confrontés à l'incapacité de se déconnecter de notre jeu. Sur ce nombre, trois d'entre eux sont plongés dans un profond coma suite à l'implosion des cristaux magiques permettant l'immersion virtuelle. La cause en est pour le moment inconnue.

-Ce nombre est-il avéré ? Fit la princesse Celestia.

-Il est possible depuis hier soir qu'il y ait eu encore d'autres victimes malgré les avertissements qui ont été prodigué. Néanmoins, cela ne devrait concerner qu'une frange très mineure de joueurs.

-Je vois, déclara l'alicorne solaire. Vous disiez à l'instant que vous ne saviez pas encore la cause de l'implosion des cristaux, mais qu'en est-il de l'impossibilité de revenir à Equestria ? »

Le pégase prit son temps pour réfléchir, il avait le témoignage de sa fille, mais cela ne concernait qu'un seul cas. Il était impossible de confirmer ou d'infirmer pour l'instant qu'il était symptomatique du problème. Toutefois, il décida quand même d'en faire part, en précisant bien dès le début que cela n'était que pure conjecture :

« Nous sommes entrés en contact avec une joueuse qui a rencontré l'un des poneys actuellement bloqué dans Humanity Online, un certain Chopin. Dans notre monde, il s'agit d'un poulain de quatorze ans nommé Score.

-Si jeune... murmura Twilight.

-Selon notre contact, il s'est retrouvé dans l'incapacité de revenir ici après s'être retrouvé confronté à un groupe de Pks.

-Pks ? S'interrogea Luna.

-C'est comme cela que nous appelons les joueurs s'en prenant à d'autres en dehors des règles que nous avons établi, expliqua Fest aux princesses. Jusqu'à présent, ce genre de personnes se contentait d'agir de la sorte afin de dérober l'inventaire de leurs victimes, mais si les propos de notre contact sont avérés, on dirait bien que certains d'entre eux ont découvert une faille dans notre système et s'en servent contre des joueurs plus honnêtes.»

Un long silence suivit cette déclaration. Comment des poneys pouvaient-ils se servir du problème d'un jeu vidéo pour faire du mal à autrui ? Cela semblait inconcevable pour les princesses ainsi que leur conseiller. Néanmoins, Twilight Sparkle relança la conversation :

«Savez-vous comment ce poney a pu finir dans le coma ? Je veux bien admettre que retirer le casque de force était sans aucun doute contre-productif dans les deux autres cas, mais pour celui-ci, il ne lui est rien arrivé de particulier.»

Le père de Skydiver s'éclaircit alors la gorge pour répondre à la princesse de l'amitié :

«Nous avons dépêché un de nos membres de l'équipe technique pour examiner le casque incriminé. Selon ses premières analyses, ce dernier n'avait aucun dysfonctionnement.

-Dans ce cas, si le casque n'a rien à voir dans l'état de ce joueur, qu'est-ce qui a provoqué cela ? questionna Cadance, redoutant toute réponse possible qui allait s'ensuivre.

-Nous avons cherché ensuite dans les données de ce joueur, annonça Fest. Et coïncidence ou non, il s'avère que le casque l'a plongé dans le coma au même moment où son avatar est mort dans le jeu. »

Cette déclaration fit l'effet d'une véritable bombe magique auprès des participants au débat ne faisant pas partie de l'équipe de développement. Les princesses commencèrent à parler toutes en même temps pour demander des explications plus détaillées, cependant Celestia fit preuve d'une autorité dont elle faisait assez rarement l'étalage afin de pouvoir poser la question qui flottait sur toutes les lèvres :

« Ce "jeu" serait par conséquent devenu un second monde pour ces poneys qui y sont coincés ? S'ils meurent dans votre "Humanity Online", ils sont automatiquement plongés dans le coma à Equestria ?

-Nous ne sommes certains de rien actuellement, avoua le père de Skydiver. Il est possible que cela ne soit qu'un hasard, comme l'a déclaré ma collègue, mais il est tout à fait envisageable que le bug bloquant de force les joueurs de Humanity Online endommage également le casque et son propriétaire à la mort de celui-ci. C'est une simple affaire de signaux envoyés aux cristaux magiques.

-Qu'en est-il des joueurs qui ne sont pas dans le coma ? s'enquit Luna

-Nous avons prévenu les hôpitaux de leur administrer un traitement spécial, à base d'infusion d'herbes relaxantes. En effet, il n'est pas possible de dormir dans Humanity Online, que ce soit dans le jeu ou à Equestria. Les victimes risqueraient d'halluciner après une période de jeu trop prolongée. Cependant, cela entraînera des entraves pour leurs avatars lorsque l'infusion prendra effet.

-Nous voyons.»

Cadance n'accueillit pas les informations avec enthousiasme. Les cristaux constituaient désormais la principale source de revenu de son territoire et une majeure partie de leur succès provenait autant de leur simplicité d'utilisation que de leur fiabilité. Qui pouvait prédire les conséquences entraînées par cette révélation ? C'est sans doute cette réflexion qui la poussa à annoncer d'une voix puissante :

«Je pense que nous n'avons pas le choix. Il faut fermer Humanity Online dès maintenant, avant qu'il n'y ait davantage de victimes !

-Nous pensons que vous vous emportez quelque peu, princesse Cadance, rétorqua Luna, ce n'est pas à vous seule que revient cette décision.

-C'est pourtant la meilleure chose à faire ! s'emporta l'alicorne rose. Qui sait combien de victimes cette "faille du système" a déjà faite !

-Si je puis me permettre princesse Cadance, intervint posément le pégase, nous doutons qu'il s'agisse d'une bonne idée. Humanity Online est un jeu déjà difficile lorsqu'il est joué dans des conditions normales, il deviendrait impossible pour la dizaine de joueurs bloqués à l'intérieur.

-Dans ce cas, coupez-le intégralement, peut-être que cela ramènera les victimes chez nous, proposa Cadance.

-Nous l'aurions déjà fait si cette solution ne présentait aucun risque pour les joueurs piégés, révéla Fest. Le bug peut très bien considérer cela comme une mort du joueur et envoyer l'éventuel signal fatal.»

L'alicorne écoutait avec attention les avertissements des développeurs, mais restait sur son idée d'empêcher quiconque de jouer à Humanity Online tant que le bug ne serait pas résolu. Les princesses Celestia et Luna demeuraient silencieuses, tandis que Twilight Sparkle se mordait la lèvre. Enfin, n'y tenant plus elle s'immisça dans le débat :

«Cadance, tu serais prête à risquer la vie de ceux qui sont actuellement emprisonnés dans le jeu ?

-Si cela peut permettre d'en sauver davantage, oui, sans la moindre hésitation. De plus, on ne sait pas combien de temps durera ce coma. Si ça se trouve, il sera bref.

-Il peut aussi durer bien davantage ! fit constater l'alicorne mauve. Nous avons déjà trois poneys inconscients sur les sabots, et tu voudrais en ajouter environ une dizaine d'autres ?

-Je crois que les princesses Luna et Celestia seront d'accord avec moi pour dire que c'est bien la meilleure façon de procéder dans le cas présent. Il est nécessaire de faire des sacrifices parfois pour sauver le plus grand nombre. Dites-moi, dit-elle en s'adressant aux développeurs, combien de poneys jouent à votre jeu ?

-Environ 10000 de façon régulière, répondit Fest. Davantage autrement.

-Tu vois ? À cette échelle, ce n'est rien une dizaine de poneys dans le coma. Imagine le bilan si tous les joueurs tombaient face à ce bug.

-Un poney, quel qu'il soit, reste important, répliqua Twilight. Je ne peux me résoudre ne serait-ce qu'à en sacrifier un.»

Le débat entre les deux princesses se poursuivit pendant de longues minutes, sans pour autant progresser. Ni Note Writer, ni les développeurs, n'avaient plus de place pour intervenir. Quant à Luna et Celestia, elles se contentaient de chuchoter. Le ton montait de plus en plus entre Twilight et Cadance lorsque finalement, Celestia les interrompit :

"Nous pensons que vous avez bien fait valoir vos points de vue. Je dois vous avouer que votre attitude nous déçoit quelque peu. Pour l'instant, la princesse Luna et moi-même serions plus enclines à adopter la solution suggérée par Cadance. Toutefois, il est vrai également qu'une vie est précieuse et que s'il est possible d'en sauver davantage, c'est ce que nous ferions sans la moindre arrière-pensée. Mais il me semble que nous n'avons pas écouté les solutions que peuvent avoir nos invités ici présents.»

Son regard toisa alors le père de Skydiver, qui fit de son mieux pour le soutenir. Les princesses dégageaient une telle aura de grandeur et de puissance, il n'était pas simple de se placer à leur niveau. Il réfléchit soigneusement à ce qu'il allait répondre avant de se lancer :

«Et bien… nous avons commencé avant toute chose par modifier le statut de nos modérateurs, ceux gérant les affaires au coeur même du jeu, expliqua-t-il. Désormais, ils sont intouchables par le bug, mais ils ne peuvent plus intervenir directement auprès des joueurs.

-S'ils ne peuvent plus aider les joueurs, cette mesure est absolument inutile ! l'interrompit Cadance.

-Princesse Cadance ! tonna Luna. Laissez-le poursuivre, je vous en prie !

-Ahem… Pour vous répondre, de notre point de vue, cette mesure n'est pas inutile, étant donné que nos modérateurs ont le champ libre pour enquêter. En effet, ce bug est visiblement provoqué sciemment par un groupe de PKs. Le nouveau statut de nos modérateurs leurs permettront d'aller glaner les informations à la source. Si nous savons comment ce bug est déclenché, nous pourrons le résoudre et libérer les joueurs déjà prisonniers.

-Je vois, fit simplement Twilight.

-Intéressant, continuez, la pria Celestia.»

Les deux développeurs expliquèrent ensuite à leur auditoire qu'ils avaient l'intention de mettre en place un objet spécial qu'ils appelaient pour le moment "badge de délation". Il s'agirait d'un objet qui lorsqu'il était collé à un joueur préviendrait la police via le réseau magique.

«Bien entendu, cela nécessiterait une collaboration étroite avec les forces de l'ordre. Mais cela nous permettrait d'interroger ceux étant soupçonnés d'avoir connaissance du bug.

-Mais.... dit Cadance, certains joueurs ne risqueraient-ils pas d'en abuser et d'envoyer des innocents en prison ?

-Nous y avons pensé, déclara Fest, et la seule solution que nous ayons trouvé pour le moment consiste à n'en donner qu'un seul par joueur. Nous mettrons l'accent de plus sur le fait qu'il ne serait à utiliser qu'en cas d'extrême urgence.»

L'explication du projet de crise de Humanity Online se poursuivit par une demande aux princesses, à savoir s'il serait possible de leur fournir quelques soldats. Leur intention étant de les former aux diverses mécaniques du jeu avant de les envoyer à l'intérieur avec pour mission d'enquêter, à l'instar des modérateurs, mais aussi de sécuriser les joueurs victimes du bug. Twilight fut très réceptive à cette proposition, mais il restait un dernier problème à régler, comme le fit remarquer Cadance :

«L'accès au jeu sera-t-il restreint aux seuls modérateurs et gardes ?

-Non, nous n'aurions pas soumis l'idée du badge de délation autrement, répondit le père de Skydiver. Certains des joueurs victimes sont en "famille" et travailleront mieux à leur survie qu'avec nos gardes. De plus, certains se connaissent ici à Equestria et ils voudront certainement pouvoir aider leurs amis. C'est pourquoi nous pensons qu'il vaut mieux laisser tourner le jeu normalement, même en période de crise. Laissons simplement les joueurs décider de ce qui est bon pour eux et contentons nous de sécuriser davantage Humanity Online afin de trouver une solution.»

Avec ces paroles du pégase, le débat touchait à sa fin. Il était temps pour les princesses de se concerter afin de décider du sort du jeu de Moon Circle. Sans surprise, Cadance campa sur ses positions, avançant encore et toujours son intérêt de protéger un maximum de poneys. Cependant, Twilight fut la grande gagnante, Celestia et Luna s'étant rangées de son côté et de celui des développeurs. Trois votes contre un. La décision fut prise : Humanity Online serait maintenu, seulement davantage sécurisé.

Note Writer fut chargé d'aller rassembler les journalistes afin d'annoncer les diverses mesures, suivi par le père de Skydiver, Fest, Celestia et Luna. Twilight allait partir à son tour mais constata que Cadance n'avait pas bougé de sa place :

«Tu ne viens pas ?

-J'espère que tu es contente de toi, Twilight, fit simplement l'alicorne de l'amour. Grâce à ton obstination, un jeu qui va faire des centaines de blessés est toujours en libre circulation. Tu contribues à créer le plus gros scandale d'Equestria en un siècle, félicitations.

-Je songe seulement à protéger les vies de chacun, sans même songer à en laisser pour compte.

-Tu nous mets dans une situation périlleuse, j'espère que tu en as bien conscience ?

-Tu es sûre que tu te préoccupes vraiment du bien-être de la majeure partie des joueurs ? demanda Twilight. J'ai plutôt l'impression que tu te sens davantage concernée par les répercussions que cela pourrait avoir sur la vente de cristaux.

-Oui et alors ? Quel mal y a-t-il à faire passer le bien-être de mon peuple avant toute chose ? J'ai un empire entier à administrer. Seule.

-Et Flurry Heart dans tout ça ?

-Elle est encore inexpérimentée. Je m'inquiète à chaque fois que je lui laisse les rênes de l'empire en mon absence. C'est d'ailleurs pour cette raison que je vais rentrer immédiatement. Sur ce, si tu veux bien m'excuser...»

Cadance se leva et se dirigea vers la porte, passant sans même accorder un regard à sa belle-soeur. Au moment où elle allait franchir le seuil, l'alicorne de l'amitié fit cette remarque :

«Tu as vraiment changé depuis la mort de Shining…

-Ça ne te regarde pas si j'ai changé ! s'emporta Cadance.

-Si, ça me regarde, Shining était mon frère aussi ! contre-attaqua Twilight. Je sais que c'est dur de vivre sans les personnes que l'on aime, mais ça ne t'apportera rien de bon de t'endurcir autant !

-Qu'est-ce que tu en sais ?! Toi, tu n'as perdu que tes amies. Moi, c'est le seul amour de ma vie qui m'a quitté. Ce n'est pas comparable. Si c'est tout ce que tu avais à me dire, je m'en vais...»

L'alicorne rose quitta la pièce, laissant une Twilight pensive…

***

La journée avait été longue pour Skydiver. Pour une fois, elle était arrivée à l'heure en cours, mais elle avait très vite regretté son état d'esprit matinal tant elle avait eu d'exercices à effectuer. Exercices qui n'avaient pas été une franche réussite. Elle avait l'esprit complètement ailleurs. À vrai dire, elle ne songeait qu'à une chose depuis sa conversation avec son père : retourner dans Humanity Online afin d'aider Chopin.

Elle avait pris son mal en patience tout le long, priant pour que la journée prenne fin au plus vite. Puis était venu le moment de la délivrance. Elle s'était dépêchée de se doucher à son école, puis s'était envolée à toute allure chez elle. Sur le chemin, elle avait eu une pensée pour Harmonia qu'elle laissait seule, mais elle irait la voir le lendemain.

Une fois chez elle, elle avait bu un verre d'eau avant de s'affaler sur le canapé, le regard vers le plafond. Elle s'inquiétait un peu à l'idée qu'elle allait savoir d'ici quelques minutes si elle était condamnée à rester en Equestria ou si elle pourrait aider. Cinq minutes avaient passé de la sorte avant qu'elle ne se décida à prendre la télécommande pour mettre la chaîne des infos.

À l'écran, deux journalistes terrestres étaient en train de débattre sur l'affaire Humanity Online. Épuisée, Skydiver avait du mal à suivre la conversation. Et de toute façon, il lui manquait des éléments d'information pour cela. Finalement, après dix bonnes minutes de bla-bla interminable, la chaîne se décida à rediffuser le discours de la princesse Twilight Sparkle prononcé en fin de mâtinée. Aussitôt, Skydiver fit un effort de concentration, faisant fi de sa fatigue :

«Citoyens équestriens ! Je me permets de m'adresser à vous aujourd'hui étant donné que vous êtes très certainement au fait des récents remous agitant notre pays. Je veux parler bien sûr de l'affaire entourant Humanity Online. Sachez-le, je suis celle qui a autorisé la commercialisation de ce jeu. En effet, j'y voyais là un excellent moyen de promouvoir l'entraide entre poneys. Malheureusement, certains ont découvert une faille permettant de bloquer les joueurs indéfiniment dans ce monde et en abusent. Et selon toute vraisemblance, mourir dans cet état en Humanity Online équivaut à être plongé dans le coma ici.»

À cet instant, Twilight marqua une pause, le temps de laisser le brouhaha de la foule s'estomper, puis reprit :

«Aujourd'hui, nous avons pu converser avec les représentants du studio Moon Circle. Il a été décidé à l'issue de cette entrevue que le jeu serait maintenu, avec des mesures de sécurité supplémentaires détaillées ultérieurement. Ceci s'adresse à la communauté des joueurs : vous êtes libres de jouer à Humanity Online, mais comprenez bien que c'est à vos risques et périls en l'état. Nous concevons que certains parmi vous ont des amis piégés de l'autre côté et que vous vous sentez le devoir de les aider. Mais réfléchissez-y bien : vous risquez de connaître le même sort qu'eux, voire pire encore. Il vous faudra beaucoup de courage pour affronter un tel danger. Si vous ne connaissez pas ces joueurs, mais que vous vous sentez capable de les aider aussi, libre à vous de le faire. Ayez simplement connaissance des risques. Toutefois, vous pouvez contribuer à refaire de ce jeu un lieu d'entraide. C'est tout ce que j'avais à vous dire.»

Skydiver éteignit la télévision, pensive. Ainsi, on risquait le coma si on était victime de ce bug, en plus de l'impossibilité de se déconnecter. Elle ne connaissait pas Chopin à Equestria, elle n'avait donc aucune obligation de l'aider, tout comme les membres de sa famille. Elle ne pouvait décemment pas se permettre de leur faire courir un tel risque. Et à elle-même aussi d'ailleurs.

Mais alors, qu'est-ce qui la poussa à se lever du canapé pour monter dans sa chambre ? L'envie de faire une bonne action ? L'envie d'en savoir plus ? Le frisson du danger ? Skydiver l'ignorait elle-même. Toujours était-il qu'elle s'allongea dans son lit, son casque dans les sabots, l'enfila, et se connecta...