Épisode 14 : Let it snow

De grosses bouffées de bulles montaient à intervalle régulier dans le liquide. À travers le fluide doré et l’épaisse vitre incurvée, le visage de Twilight paraissait encore plus grotesquement proportionné que d’habitude. Armée de son calepin, la ponette notait consciencieusement tout ce qu’elle pouvait observer, les yeux rivés sur les cadrans des multiples appareils qui entouraient la cuve.

Depuis plusieurs jours, le rythme des tests et des expériences s’était considérablement accéléré. L’alicorne mauve semblait désormais décidée à ne s’arrêter que lorsqu’elle aurait trouvé ce qu’elle cherchait : un moyen de renvoyer dans son monde l’envahissant bipède qui squattait son château depuis maintenant six mois. Maxime, qui savait pertinemment que c’était là son seul espoir d’un jour remettre les pieds chez lui, n’avait pas d’autre choix que de s’y soumettre. Même si cela signifiait passer des journées entières dans le laboratoire souterrain du château, branché aux appareils de Twilight, les cheveux dressés par l’électricité statique. Même si cela l’obligeait à rester des heures en sous-vêtements, le corps couvert d’électrodes, sous les yeux de la ponette qui l’auscultait comme une souris de laboratoire. Ou même encore si cela impliquait, comme aujourd’hui, qu’il passe un quart d’heure immergé dans une grande cuve remplie d’eau tiède, avec rien d’autre qu’un slip et un masque de plongée. L’absence de résultats probants ne semblait pas décourager la ponette, qui, pour autant que Max pouvait le voir, travaillait avec une admirable assiduité.

- Je pourrais écrire des livres entiers sur la physiologie humaine, après ça, l’avait-il un jour entendu marmonner. Comme quoi, même si ça ne marche pas, je n’aurais pas complètement perdu mon temps.

Le quart d’heure dans la cuve s’achevait, à présent. Spike, qui venait de terminer le ménage en haut, descendait tranquillement les escaliers. Lorsqu’il aperçut Max, il ne put retenir un sourire.

- On dirait une grosse grenouille dans un bocal, gloussa-t-il.

Max fit de son mieux pour froncer les sourcils à travers son masque de plongée, mais au même moment il fut pris d’une secousse et commença à agiter les bras en tous sens. Spike leva un sourcil, surpris.

- Euh, tout va bien ?

Max continuait à s’agiter au milieu des bulles, le doigt pointé vers le petit dragon. Visiblement, quelque chose n’allait pas. Twilight s’en aperçut et se tourna vers la cuve.

- Mais qu’est-ce qui se passe ?

- Il a peut-être envie de sortir, suggéra Spike. Peut-être qu’il doit aller aux toilettes.

Mais ça semblait plus sérieux que ça. Le visage de l’humain était en train de virer au violet. Les appareils de mesure s’affolaient et lançaient les uns après les autres des alarmes stridentes. Twilight comprit alors ce que l’humain suffoquant pointait du doigt : le pied de Spike, posé sur le tuyau d’arrivée d’air.

- Spike !

Aussitôt, elle leva par magie son assistant pour dégager le tuyau. Une fraction de seconde plus tard, Max aspira une grande bouffée d’air à travers son masque. Sans même attendre que son visage ait retrouvé une couleur normale, il s’extirpa de la cuve et se laissa tomber au sol.

- Crétin, j’ai failli me noyer ! beugla-t-il en mettant de l’eau partout.

- Euh, désolé…

Avec rage, l’humain s’empara de la serviette accrochée au coin d’un des appareils et la jeta sur ses épaules.

- J’en ai marre de tout ce bordel ! Je me casse !

Twilight, occupée à faire taire les alarmes de ses appareils, lui adressa un regard sévère.

- Pas question, nous avons encore d’autres tests à faire.

- Mais ils ne servent à rien, tes tests ! Ça fait des jours qu’on en fait et on en est toujours nulle part !

- Ce n’est pas vrai, répliqua sèchement l’alicorne. Plus je pourrais récolter de données sur toi, plus j’aurais de chances de…

- De chances de quoi ? l’interrompit l’humain. Je suis pas plus près de rentrer chez moi que le jour où je suis arrivé !

- Et moi, tu crois que ça m’amuse de passer mes journées à ça ? Tu t’imagines que je n’ai rien d’autre à faire ?

- Et bien moi aussi j’ai d’autres choses à faire, je te signale, répliqua-t-il en se penchant pour lui mettre l’index sur le museau. Des trucs où je ne risque pas de me noyer ou de me faire électrocuter toutes les dix secondes !

- Comme vider des pintes et dormir toute la journée ?

- Peut-être bien ! Et de toute façon, je fais ce que je veux !

D’un geste aussi pompeux que ridicule, il lança le coin de sa serviette par dessus son épaule. Ainsi togé, il tourna les talons et remonta les escaliers, en laissant une flaque d’eau à chaque pas. Dans un soupir fatigué, Twilight éteignit ses appareils et rangea con calepin.

Une fois séché, Max se dépêcha de s’habiller et de s’équiper pour sortir. Il n’en avait pas particulièrement envie, mais il souhaitait encore moins rester au château en compagnie de Twilight. Dehors, Poneyville était toujours plongée en plein hiver. Une épaisse couche de neige recouvrait la ville et, malgré le soleil, les températures restaient négatives même en journée. L’humain chaussa ses bottes fourrées, enfila ses gants et noua son écharpe - le tout confectionné par Rarity, naturellement - puis, une fois équipé, quitta le château en direction de la ville.

Contrairement aux animaux du monde normal, les poneys d’Equestria semblaient étrangement surexcités par l’arrivée de la saison froide. Toute la population de la ville semblait s’être donné rendez-vous dehors pour jouer dans la neige, respirer l’air glacial ou étrenner bonnets et écharpes. Des poneys de neige se dressaient à tous les coins de rue, plus ou moins bedonnants et difformes selon le talent du créateur. Sur le chemin vers le centre, Max en croisa un particulièrement laid, que le sculpteur avait cru bon d’affubler d’un balais en guise de queue. Il le contempla un moment puis, d’un grand coup de pied, lui fit exploser la tête. Soudain, alors qu’il reprenait sa route, un projectile le frappa en pleine nuque. Immédiatement, il se figea, épaules voûtées, tandis que des morceaux de neige éclatés se répandaient dans son cou et son dos. Dans une lenteur de film d’horreur, il tourna la tête, une lueur meurtrière dans le regard. À une quinzaine de mètres, il aperçut trois pouliches embusquées derrière un arbre. Une licorne blanche, une terrestre jaune et une pégase orange au crin fuschia, qui tenait encore une boule en équilibre dans le creux de con sabot.

- Désolée, gloussa Scootaloo, un grand sourire sur le visage. J’ai mal visé.

Ses deux comparses ne purent s’empêcher de rire, mais déjà Max se penchait pour ramasser la neige à ses pieds.

- Ah ouais ? Et bien je vais t’apprendre, moi !

Il lança à son tour une boule, qui éclata contre le tronc. Sans cesser de rire, les trois pouliches bondirent et s’enfuirent au galop, poursuivies par le bipède qui continuait à les bombarder. Il finit cependant par trébucher et s'étala de tout son long dans la poudreuse, pour la plus grande joie des trois pouliches. Un nouveau rire, nettement moins chaleureux, s’éleva alors.

- Tiens tiens, on dirait que les chouineuses sans talent on recruté un nouveau membre. Et dire que je vous trouvais déjà ridicules avant...

Max, le visage couvert de neige, leva la tête pour voir qui avait osé dire ça. Devant eux se tenaient deux autres pouliches, dont une rose avec un diadème. Il se remit aussitôt debout, poings sur les hanches.

- Tu peux répéter ça, quart de portion ?

Au lieu de lui répondre, la rose se tourna vers le trio resté en retrait, un sourire moqueur aux lèvres.

- Vous recrutez vraiment n’importe qui. Je ne pensais pas que vous étiez désespérées à ce point.

- T’as une vachement grand gueule pour quelqu’un d’aussi petit ! répliqua Max.

- Applebloom !

Un bruit de cavalcade étouffé par la neige interrompit la dispute. Tous se tournèrent pour découvrir Applejack, qui remontait la route pour les rejoindre. Diamond Tiara et sa comparse en profitèrent pour s’éclipser, non sans lancer un dernier regard moqueur aux trois autres pouliches. Tous les regardèrent s’éloigner sans rien dire, jusqu’à ce qu’Applejack rompe le silence.

- Applebloom, tu sais bien que je n’aime pas que tu te disputes avec les autres pouliches.

- Mais on ne se disputait pas, on jouait aux boules de neige avec Maxime.

- Vous jouiez avec Maxime ? répéta la jument orange, dubitative.

L'humain, au lieu de lui répondre, s’adressa aux pouliches.

- Pourquoi vous lui laissez vous marcher sur les pieds comme ça ?

Les trois chercheuses se contentèrent de fixer le sol, gênée.

- Ça ne sert à rien de leur répondre, elles continueraient à se moquer de nous, dit Sweetie Belle.

L’humain croisa les bras, sourcils froncés. Il avait déjà rencontré les trois pouliches plusieurs semaines plus tôt, à la ferme des Apple, et il devait admettre qu’il les aimait bien. Enfin, disons qu’elles l’insupportaient légèrement moins que le reste des habitants de la ville.

- Vous êtes trois et elles ne sont que deux. Rabattez-leur le caquet une bonne fois et elles vous laisseront tranquilles.

- Elles n’en valent pas la peine, fit Applebloom.

- Exactement, appuya sa grand soeur. Mais dites, les filles, vous n’aviez pas dit que vous vouliez faire de nouveaux poneys de neige aujourd’hui ? ajouta-t-elle avec une grand sourire, comme pour leur changer les idées. Et je suis sûre que Maxime sera ravi de vous aider, pas vrai ?

- Oh oui !

- Quoi ?!

Sans attendre, les trois pouliches s’élancèrent vers l’étendue de neige la plus proche, tandis que Maxime se tournait vers Applejack, poings sur les hanches.

- Allez, va donc jouer avec elles, grand dadais, fit-elle avec un sourire en coin. Ça leur fera plaisir. Tu as autre chose à faire, de toute façon ?

Même s’il n’aimait pas beaucoup l’air entendu avec lequel elle avait dit ça, Max était bien forcé de reconnaître qu’elle avait raison. Entre ça et tourner en rond au château… Sous le regard amusé de la fermière, il alla rejoindre les trois pouliches, déjà occupées à pousser leurs premières boules.

- Ça va être les plus beaux de tout l’hiver ! chantonna Sweetie Belle.

- Moi je vais en faire un en forme de Rainbow Dash, claironna Scootaloo.

- Et toi, tu vas en faire un comment ? demanda Applebloom à Maxime.

- Je vais rien faire du tout. Les bonshommes de neige, c’est pour les gamins.

- Oh, allez ! Tu dois en faire un aussi !

- Et Applejack a dit que tu devais nous aider ! ajouta Scootaloo.

- Oui, et tu es obligé de lui obéir !

Maxime s'apprêta à demander avec véhémence en quoi Applejack avait le droit de lui ordonner quoi que ce soit, avant de finalement se dire que ce genre de discussion ne le mènerait nulle part. Avec un soupir, il se pencha pour assembler à son tour une boule de neige, qu’il commença à faire rouler.

Les trois pouliches observaient avec circonspection l’œuvre qui se dressait devant elles. Quatre grosses boules de neige empilées les unes sur les autres, de la plus grande à la plus petite, jusqu’à presque deux mètres de hauteur. Des cailloux incrustés dans celle du haut faisaient vaguement penser à un visage, tandis que des branches plantées dans celle en dessous évoquaient deux bras rachitiques surgissant d’un tronc.

- Ça ne ressemble pas beaucoup à un poney, fit remarquer Sweetie Belle.

- C’est pas un poney, c’est un bonhomme.

- Et c’est normal qu’il lui manque des pattes ?

- Et qu’il soit aussi gros ?

- Et qu’il n’ait pas de queue ni de crinière ?

Maxime commençait à sentir la moutarde lui monter au nez. Histoire de le mettre encore de plus mauvaise humeur, il venait d'apercevoir dans le ciel la forme bleue de Rainbow Dash, qui filait précisément vers eux. Les pouliches la repérèrent aussi et firent de grands signes pour l’appeler. Avec une pirouette tape-à-l’œil, elle se laissa tomber au milieu d’elles, sans même soulever un seul flocon.

- Rainbow, regarde les poneys de neige qu’on a faits ! la pressa Scootaloo. Ils sont beaux, pas vrai ?

- Bon travail, les filles, les félicita la pégase en leur tapotant le tête. C’est certainement les plus beaux que j’ai...

Elle aperçut alors la sculpture de Max et éclata aussitôt de rire.

- Bouahaha ! Mais c’est quoi, ce machin ?

- Le poney de neige de Maxime, répondit Scootaloo, elle aussi amusée.

- C’est pas un poney ! répéta l’humain, de plus en plus énervé.

- Ça c’est sûr ! continua la pégase Rainbow, toujours hilare. Avec un peu d’imagination, ça pourrait être une meule de foin avec un visage. Ou alors un gros tas de…

Une boule de neige fonçant dans sa direction l’empêcha d’en dire plus. Elle l’évita avec aisance, avant de se tourner vers Max, un grand sourire sur le visage.

- Ah, tu veux jouer à ça ? D’accord, c’est parti ! Écartez-vous, les filles !

- Non, moi je suis avec Rainbow Dash ! s’écria Scootaloo.

- Moi aussi !

- Moi aussi !

- Eh, mais c’est de la triche !

Les protestations de Max furent interrompues par les premiers tirs neigeux du camp adverse, qui l’obligèrent à battre en retraite derrière son bonhomme. Il se dépêcha de confectionner ses propres munitions et se mit à canarder à son tour, jusqu’à ce qu’un projectile venu d’en haut ne s’écrase juste à côté de lui.

- Eh, t’as pas le droit de voler ! lança-t-il à Rainbow, qui s'apprêtait déjà à lui larguer d’autres boules dessus depuis les airs.

- Ah ouais ? Et qui a dit ça ?

- Moi, je le dis !

Il tira en l’air pour tenter de la toucher, en vain. Dans un nouvelle embardée, la pégase fila attraper un nuage qui passait par là et, d’un grand coup de sabot, fit s’abattre sur Maxime une couche de dix centimètres de poudreuse. Les pouliches en profitèrent pour contourner ses défenses et l’attaquer à revers, mais l’humain, malgré la neige qui le couvrait, eut le temps de les voir venir et de les charger avant qu’elles n’attaquent. Tous les quatre s’élancèrent au pas de course avant de s’affaler au sol, le visage dans la neige. Juste à côté, les voix moqueuses de Diamond Tiara et Silver Spoon s’élevèrent à nouveau.

- Tu nous imagines, nous, nous roulez par terre comme des cochons ? lança la première.

- Qui sait, ce sera peut-être ça qu’elles auront comme marques, ricana la seconde.

Deux boules de neige en pleine figure les empêchèrent d’en dire plus.

- Je vais faire un tour au Sugarcube Corner, annonça Spike et enfilant son écharpe. Tu veux que je te prenne quelque chose ?

- Non merci, répondit Twilight depuis l’étage. Par contre, est-ce que tu pourrais passer à la papeterie en revenant ? Il faudrait commander de nouveaux parchemins.

- D’accord, lança le petit dragon, la main sur la poignée de la porte.

- Et jette un œil au cas où tu croiserais Maxime. Je n’ai pas envie qu’il aille encore passer toute la journée dans un bar.

- Mouais, je verrais si je le vois.

Depuis son bureau, Twilight entendit la porte d’ouvrir puis se refermer quelques un instant plus tard. Cependant, au bout de seulement trente secondes, elle s’ouvrit à nouveau.

- Twilight !!

Lorsque la jeune princesse descendit voir ce qui se passait, elle trouva son assistant sur le seuil, couvert de neige, comme s’il venait d’échapper de justesse à une avalanche.

La bataille aux abords du centre avait pris des proportions dantesques depuis qu’au moins une quinzaine de poneys avaient rejoint la mêlée. Il n’y avait plus vraiment de camps, chaque poney touché par une boule se contentant de répliquer au hasard.

Au milieu du champ de bataille, Maxime, terré derrière une muraille de neige improvisée, canardait tout ce qui passait à portée de tir. Il était considérablement avantagé par rapport aux poneys terrestres, dont les sabots les ralentissaient dans la confection de leurs boules, par contre la magie des licornes et les attaques aériennes des pégases lui donnaient du fil à retordre. Au milieu des projectiles volant en tous sens, il repéra la silhouette bleue de Rainbow Dash, qui atterrissait pour faire le plein de munitions. C’était l’occasion rêvée. Sans attendre, il ramassa toutes les boules qui lui restaient, inspira un grand coup puis se releva et s’élança au pas de course dans sa direction.

Les projectiles glacés fusaient autour de lui comme des boulets de canon. L’un le toucha à l’épaule, suivi un instant plus tard par un autre qui éclata contre sa cuisse, cependant il continua de courir. Comme dans un film au ralenti, il voyait Rainbow Dash devant lui, les pattes chargées de boules, prête à décoller. Il attrapa alors une des siennes, plia le bras pour la lancer, mais au même moment un autre projectile lancé par il ne savait qui le toucha à l’arrière de la tête. Des étoiles bleues et rouges éclatèrent devant ses yeux tandis qu’il perdait l’équilibre. Tel un majestueux animal fauché par un chasseur, il chuta dans la couche blanche. D’autres boules le touchèrent à différents endroits, leurs explosions de poudreuse nimbant la scène d’un halo blanc irréel. Entraîné par son élan, l’humain fut traîné sur encore quelques mètres avant de s’arrêter juste devant un empilement de quatre énormes boules, planté comme un totem au milieu du champs de bataille. Alors que Rainbow Dash, un sourire sauvage sur le visage, s’approchait pour lui donne le coup de grâce, un éclair violet éclata au dessus d’eux.

- Ça suffit !

Au son de la voix magiquement amplifiée de Twilight, tous s’immobilisèrent. L’alicorne s’était téléportée en plein milieu de la mêlée, en immobilisant par magie les boules encore en l’air. Quelques unes, cependant, située hors de portée de son sort, continuèrent leur course. L’une d’elle heurta le sommet de ce qui restait du bonhomme de neige de Maxime, au pied duquel gisait à présent le bipède. Avec horreur, l’humain étalé au sol vit la boule d’en haut vaciller puis, lentement, basculer dans le vide et lui tomber droit sur la tête.

Une bonne odeur de fruits et de pâtisseries chaudes flottait dans l’air, dominant pour un moment le parfum de bois et de paille qui flottait habituellement dans la maison des Apple. Réunis autour de la table de la cuisine, une dizaine de convives savouraient leur goûter avec bonne humeur, dans cette chaude ambiance de repas de famille qu’on ne retrouve qu’à la campagne. Les plus affamés entamaient déjà leur deuxième ou troisième part de tarte tandis que les autres, rassasiés, discutaient joyeusement en sirotant leur cidre. Assis au coin de la table, Maxime déposa devant lui le plat désormais vide de la tarte qu’il venait de finir. Applejack, qui le surveillait du coin de l’œil, ne put s’empêcher de sourire.

- Alors, on était affamé, pas vrai ?

En guise de réponse, l’humain poussa le plat vide vers le centre de la table. Cela lui faisait mal de le reconnaître, mais les tartes aux pommes de Granny Smith étaient de loin les meilleures qu’il ait jamais goûtées. Enfin, pas aussi mal tout de même que l’œil au beurre noir que lui avait valu la chute en pleine figure d’une boule de neige de dix kilos, un peu plus d’une heure plus tôt. Chacun, cependant, à l’exception peut-être de Rainbow Dash, veillait à ne pas trop le faire remarquer, Twilight ayant jugé que c’était là une juste punition pour la pagaille qu’il avait causée en ville. Les poneys qui avaient participé à la bataille, pourtant, semblaient dans leur majorité s’être plutôt bien amusés. Encore un des étranges effets de l’hiver à Poneyville, sans doute…

- De toute façon, vous avec bien fait d’en profiter aujourd’hui, parce que nettoyage de l’hiver commence la semaine prochaine, continua la fermière. Et tout le monde doit participer !

- Ah non, moi je passe mon tour, fit Max, le nez dans sa chope de cidre.

La jument au chapeau croisa le regard de Twilight, assise en face d’elle, avant de sourire à nouveau.

- Il y aura de la tarte pour tous les participants, ajouta-t-elle avec un clin d’œil.

Maxime la fixa quelques secondes, puis tendit le bras vers un autre plat pour prendre une nouvelle part.

- On verra bien...