La princesse de Ponyville

La vie à la caserne avait fini par reprendre son cours habituel mais Etarin ressentait toujours d'infimes changements qui découlaient bien sûr de la récente passation de pouvoir. La sécurité, les tours de garde et même les effectifs furent renforcés : on comprit bien vite que la personnalité et la volonté de Steel Virtuous allaient être omniprésentes. Le jeune sergent fut enchanté d'apprendre que son nouveau supérieur avait la même vision que lui de l'armée équestrienne : il fallait que le commandement de celle-ci soit indépendant du pouvoir politique, et donc de Luna et Célestia. Le juge aimait d'ailleurs dire que seuls des militaires de carrière pouvaient diriger les troupes, car ils connaissaient mieux que quiconque les difficultés d'organisation liées au ravitaillement et à la projection de soldats à travers tout le royaume. Cette clairvoyance impressionna Etarin qui finit par être convaincu que Steel Virtuous, bien que peu sympathique, était meilleur commandant que Shining Armor. Cette vision n'était pas partagée par l'ensemble de la garde royale : beaucoup conspuaient (discrètement bien sûr) le nouveau capitaine et préféraient l'esprit de camaraderie que savait distiller le mari de Cadance. Mais Etarin avait l'habitude de tenir des positions atypiques...

Il arriva un jour où le sergent couleur de neige fut convoqué par Steel Virtuous. La réception et la lecture de ce message surprirent Etarin au point qu'il continua de marcher sans même remercier la personne qui lui avait apporté la missive : une drôle de pégase grise à la crinière blonde qui semblait malheureusement souffrir d'un "léger" strabisme. Mais cette factrice atypique ne parvint pas à attirer l'attention du soldat, absorbé comme il était par le parchemin. Il n'avait presque pas vu le capitaine de la garde depuis leur première rencontre. En effet, ce dernier restait la plupart du temps dans son bureau et ne sortait guère. 

« Que peut-il me vouloir ? se demandait intérieurement Etarin. Je n'ai pourtant pas remis en cause de décision importantes dernièrement... La princesse Luna n'a même pas eu à utiliser sa voix de Canterlot lors de notre dernière réunion... Et c'est quand même très rare », ajouta-t-il pour lui-même avec un sourire.

L'étalon en armure dorée s'interrogeait toujours en arrivant devant la caserne. Si le soleil brillait le jour de sa première rencontre avec Virtuous, il en était tout autrement aujourd'hui : les pégases responsables de la météo, arguant les effets néfastes d'une trop forte chaleur, avaient amassé une énorme masse de nuages qui semblait vraiment vouloir répandre la pluie sur la capitale. En raison de la fraîcheur de l'air, de nombreux poneys portaient des belles écharpes à la mode, dans le pur style de Canterlot. Pourtant, les deux gardes en faction devant la porte de l'immense bâtisse de pierre blanche ne semblaient pas vouloir, ou même pouvoir, s'habiller plus chaudement. Ils grelottaient à l'intérieur de leurs armures, résistantes certes, mais peu isolantes. Etarin les salua et pénétra dans la caserne. La température encourageant les hommes à rester cloîtrés dans leurs quartiers, Etarin ne croisa pas grand monde en se dirigeant vers le tant redouté bureau. Il arriva donc bien vite devant l'immense porte et la poussa après avoir frappé...

Le capitaine Steel Virtuous l'attendait à l'intérieur. Après avoir salué selon le protocole, le poney blanc demanda la raison de sa présence en ce lieu :

« Ne vous inquiétez pas, marmonna le juge d'une voix calme. Vous n'êtes pas ici pour répondre de propos inconsidérés que vous auriez tenus à la princesse Luna... Que pensez-vous de la princesse Twilight Sparkle ? interrogea-t-il après un long silence.

— Que... Comment ? »

L'étalon blanc se retrouva sans voix. Son capitaine n'était pas réputé pour demander leurs avis à ses subordonnés. Mais c'est aussi la nature même de la question qui le surprit : que pensait-il de la princesse Twilight Sparkle ? À vrai dire, lui-même n'en savait trop rien, il n'avait pas encore eu l'occasion de s'intéresser vraiment à l'Alicorne d'améthyste.

En effet, cela ne faisait que quelques jours que Twilight, une jeune protégée de la princesse Célestia, s'était vue transformée en pégase. Posséder à la fois des ailes et une corne magique est un honneur réservé aux êtres les plus importants d'Equestria : la jeune ponette rejoignait donc un club très fermé. Son couronnement avait surpris une grande partie du royaume : pourquoi cette jeune fille, sans aucun doute très douée, devenait-elle l'égale de la fratrie régnante ? La jeunesse de Twilight était un fait, pensait Etarin. Lors de son couronnement, alors qu'elle se tenait aux cotés de Luna et Célestia, elle paraissait se demander si sa place était bel et bien ici, près des deux juments les plus puissantes du pays. Mais il était malgré tout un peu tôt pour se forger un avis définitif, et ce fut la direction que prit la réponse du sergent en armure dorée :

« Et bien... Elle me semble... capable. Je veux dire, on a pas encore eu l'occasion de la voir à l'œuvre. Je ne sais pas grand-chose d'elle mais Shining Armor la considérait comme une magicienne et une sœur exceptionnelle... Et puis princesse Célestia ne l'aurait sans doute pas transformée sans être sûre de sa valeur... Enfin, j'imagine.

— Je vois. Mmmmm... Vous pensez donc que la princesse a bien fait et que tout va bien dans le meilleur des mondes... Comme tous les autres, ajouta l'étalon gris d'une voix si basse qu'Etarin n'entendit pas.

— Après... C'est vrai qu'elle est jeune. Plus que moi. Je ne sais pas si elle connaît toutes les ficelles du rôle de princesse, ou même si elle les imagine ! Il ne faut pas qu'elle agisse de manière inconsidérée, comme le font souvent les jeunes juments.

— Ah... Bien, approuva Virtuous. Vous savez, vous êtes le premier poney que j'interroge à avoir un avis partagée sur cette nouvelle princesse. Vos camarades se prosternent littéralement devant cette "si sympathique alicorne" », siffla-t-il en levant les yeux au ciel.

Etarin ne sut que répondre et le juge, ne voulant visiblement pas continuer la conversation, se retourna vers la fenêtre et regarda au loin, sans remarquer les fines gouttes de pluie qui s'écrasaient enfin sur le verre. L'entretien était-il déjà fini ? L'équidé à la robe de neige attendit un long moment et était sur le point de partir lorsque son supérieur se retourna brusquement :

« J'ai pris ma décision... C'est vous qui aurez l'honneur de diriger le détachement qui doit m'accompagner à Ponyville... 

— À Ponyville ?! Mais... capitaine, s'exclama Etarin, pourquoi devrais-je vous accompagner à... Ponyville ? Je ne sais même pas pourquoi vous, vous y allez !

— Évidemment que vous ne le savez pas, répondit Steel Virtuous d'un ton plus froid que l'empire de Cristal. Je me flatte de connaitre un peu mieux que vous les plans de nos dirigeantes... Sachez que Célestia m'a chargé de procéder à une inspection de ce... village. La nouvelle "princesse" (l'équidé accompagna ce mot d'un sourire narquois) a besoin des protections liées à son rang. Et comme j'ai moi même formé la propre garde de Luna... Enfin, on m'a chargé de veiller un temps sur Twilight Sparkle et d'emmener à Ponyville un groupe d'hommes pour mettre en place une garnison plus efficace... Dire que ces paysans n'ont même pas un mur pour se défendre... »

Etarin, bien que surpris par sa nouvelle affectation, ne put s'empêcher de remarquer le dédain avec lequel son capitaine évoquait les braves poneys qui vivaient à la campagne. Mais il sentit aussi que protester le mettrait en danger et préféra ployer ses pattes avant avec respect :

— C'est un honneur, monsieur. Mais il va nous falloir du temps pour tout préparer... Quand devons-nous partir ?

— Demain matin. Vous avez donc une vingtaine d'heures pour préparer et ordonner le régiment de gardes qui doit nous accompagner. Soyez ponctuel car après tout... C'est un train royal qui nous emmènera à Ponyville. Il ne faudrait d'ailleurs pas décevoir notre futur guide avant même d'être arrivés, en particulier si cette dernière porte une couronne, conclut cyniquement le juge.

— Une couronne ? répéta l'étalon. Mais, cela veut dire que...

— Eh oui... Twilight Sparkle voyage avec nous. C'est la "grande et puissante princesse Twilight" elle-même qui va nous faire visiter son village et apprécier toute la simplicité des campagnards... Je n'ai donc aucun doute sur le fait que vous allez vite apprendre à la connaître... »

Inutile de préciser que les heures qui suivirent cet entretien furent particulièrement éprouvantes pour Etarin qui se rendit bien vite compte que tout cela n'était qu'un moyen pour Steel Virtuous de montrer à la royauté sa poigne : il est peu probable que la garde au temps de Shining Armor eût été capable d'organiser un tel événement en un temps si réduit. Le sergent se réjouissait malgré tout assez de pouvoir quitter sa caserne pendant quelques temps : passer toute sa jeunesse dans la capitale ne lui avait pas donné beaucoup d'occasions pour découvrir les merveilles d'Equestria. Et cette bourgade, Ponyville, semblait être l'endroit parfait pour rompre avec l'excitation qui régnait dans les grandes cités. Non pas que le voyage allait être des vacances ! La sécurité de la princesse Twilight (quoi qu'en pense Virtuous) en dépendait...

C'est peut-être cette excitation qui poussa notre courageux étalon à terminer dans les temps : le lendemain de sa rencontre avec son supérieur, alors que Célestia venait à peine de lever le soleil qui diffusait ses rayons blafards sur les nombreux édifices, une colonne composée d'une trentaine de poneys se mit en route vers la gare de Canterlot. À sa tête, on trouvait bien évidemment le capitaine de la garde royale de Canterlot, Steel Virtuous, arborant toujours le même masque de sévérité et de probité. Sa prochaine rencontre avec la princesse ne l'avait d'ailleurs pas poussé à passer un uniforme ou un ensemble digne d'un personnage de son rang. À la place, il portait son habituelle cape noire (qui cachait toujours sa cutie mark), soutenue par ses éternelles épaulettes. Détail amusant : il semblait avoir mis un point d'honneur à rendre sa crinière plus lisse et ordonnée que jamais. Derrière lui venait la procession de soldats guidés par Etarin : tous arboraient l'inexpugnable armure dorée caractérisant l'armée équestrienne et tous étaient prêts à mourir pour "l'alicorne de Ponyville", comme on la surnommait parfois.

Virtuous venait de dépasser le bâtiment officiel de l'imprimerie "Printerlot" lorsque il put apercevoir la gare et qu'il remarqua un ponette couleur mûre s'approchant d'eux. Elle était un peu moins grande que lui mais possédait une corne, encadrée par un rideau de crins bleu sombre et rose. Une mèche couleur violette courait le long de la crinière qui tombait jusqu'au garrot. Ses yeux, deux iris, dégageaient une gentillesse et une intelligence peu commune. Mais le regard d'Etarin, qui avait stoppé la marche juste derrière le juge, s'attarda surtout sur les ailes repliées et le diadème de l'intéressée. 

« Princesse Twilight Sparkle, déclara le poney gris en baissant la tête, je vois que vous êtes ponctuelle.

— Bonjour à vous, capitaine Steel Virtuous, répondit l'alicorne avec un respect et une modestie qui surprirent Etarin. Je suis heureuse que vous veniez à Ponyville avec vos hommes : je n'étais pas vraiment enthousiaste au début mais la princesse Célestia a insisté... Elle pense vraiment que je suis en danger...

— Elle a eu raison, votre nouveau rang vous donne une grande importance au sein de la famille royale. Les Changelins et toutes sortes d'autres créatures malfaisantes pourraient avoir envie de l'atteindre à travers vous... princesse.

— Vous avez sans doute raison, soupira la jeune dame avec lassitude. Mais je n'ai vraiment pas l'habitude d'être surveillée et suivie partout. Quoique avec Spike... ajouta-t-elle avec un sourire. 

— Spike? Interrogea le capitaine.

— C'est un petit dragon, expliqua Twilight, et l'un de mes meilleurs amis. Vous le rencontrerez une fois que nous serons arrivés.

— J'ai hâte... En tout cas, le départ est prévu pour bientôt, nous devrions y aller.

— Vous avez raison, capitaine, déclara la princesse sans se rendre compte avec quelle ironie son interlocuteur avait prononcé le début de sa phrase. Allons- y ! » 

Cette dernière profita du mouvement de la file de soldats pour saluer tous ceux qui la composaient. Une telle attention étonna une fois de plus Etarin : cette fille ne se rendait sans doute pas encore compte de son importance... Ou peut-être était-elle simplement très polie. Il remarqua aussi qu'elle rougit légèrement lorsque l'un des étalons, qu'Etarin identifia comme étant Flash Sentry, s'inclina majestueusement devant elle, en déployant légèrement ses ailes abricot. Son Altesse n'était visiblement pas insensible au charme du beau soldat. Mais ces pensées quittèrent l'esprit de l'équidé d'albâtre lorsqu'il dut grimper à l'intérieur d'un wagon magistralement aménagé pour l'événement... 

À plusieurs centaines de mètres de là, au sommet de la plus haute tour du château de Célestia, deux belles princesses discutaient de ce départ :

« Luna, je sais pas si c'est une bonne chose d'envoyer le juge Virtuous à Ponyville... Tu sais bien que je n'ai pas totalement confiance en lui...

— Allons, grande sœur, répondit la sombre jument en secouant sa magnifique crinière semblable à un voile nocturne, pourquoi te tracasses-tu autant ? C'est lui qui a formé ma garde après tout. Et puis, si j'en crois les rapports, il fait un excellent capitaine des gardes. Qui pourrait mieux protéger Twilight ?

— Je ne sais pas, sœurette. Assurer la sécurité de notre nouvelle princesse est capital mais enfin... Steel Virtuous... Comment va-t-il réagir au contact des amies de Twilight ? Elles sont si gaies et lui, si froid...

— Aller à Ponyville n'est jamais une mauvaise chose : regarde-moi par exemple, ce sont eux qui m'ont acceptée le soir de la nuit du Cauchemar. Je m'en souviens encore ! Ce voyage ne pourra faire que du bien à Virtuous.

— J'espère de tout mon cœur que tu dis vrai, termina Célestia en regardant son étoile préférée. Je l'espère vraiment...