Prologue

Dans le froid de la nuit qui commençait à tomber, les arbres trop hauts et distordus pour être parfaitement naturels jetaient une ombre menaçante sur la partie inférieure de la forêt, plongeant le sol dans une obscurité que même les yeux les plus exercés ne pouvaient percer qu’avec difficulté.

Sans autre source de lumière que l’inquiétante lueur ambiante, piégée sous les frondaisons, l’atmosphère devenait lourde, presque palpable, et le froid mordant pesait comme une chape de plomb sur ceux qui avaient osé s’aventurer dans cet endroit empreint d’une malédiction ancienne, pour aller vers une destination connue seulement d’un petit nombre.

Striker cessa de regarder ses sabots et leva la tête, espérant vainement deviner ce qui l’attendait dans cet endroit qui suintait la mort, la peur et la folie de toutes parts.

Au pied des arbres millénaires, dont le simple tronc était large de pratiquement cinq mètres pour renforcer l’impression de gigantisme, rien ne poussait, et le poney ne pouvait entendre aucun cri d’animal, aucun chant d’oiseau du soir. Rien que le silence qui l’écrasait et instillait une terreur sourde en lui.

Devant et derrière lui marchaient péniblement ses compagnons d’infortunes, reliés entre eux et à lui-même par une lourde chaîne tenue par un vieux collier de métal rouillé qui arrachait les poils de la nuque de Striker et mettait sa chair à vif, offrant au froid une cible privilégiée et attisant la douleur.

La licorne tenta pour la énième fois de se concentrer sur autre chose que la douleur et la peur, mais il connaissait ces détails par cœur depuis longtemps déjà : en observant la file de prisonniers, il retrouva les silhouettes désormais familières des quelques poneys qui avaient été, comme lui, arrachés à leur famille et leur foyer. Ils avaient commis l’erreur de vouloir résister, de vouloir protéger ce qui leur était cher de ceux qui étaient à présent leurs geôliers, et en payaient le prix.

Dans la file interminable des prisonniers, Striker distinguait également quelques coyotes, plus rares que les poneys, et tous en piteux état. Nombre d’entre eux n’avaient pas supporté les sévices infligés par leurs tortionnaires et le voyage éreintant qui les avait mené jusque là, et ceux qui tenaient encore debout boitaient pour beaucoup, et d’autres gémissaient sans arrêt, torturés par des blessures infectées au point de non retour ou par des os réduits en miettes. Même si les poneys prisonniers étaient également traités avec brutalité, Striker était persuadé que les coyotes étaient une cible privilégiée des geôliers.

Pendant des nuits entières, le campement précaire dressé par la horde enchaînée avait résonné de cris terrifiants, et de grondements abominables laissant présager des tortures les plus viles.

Une nuit, Striker avait même du assister, impuissant, au viol sauvage de la ponette qui le suivait depuis des mois. Il n’avait pu que tourner la tête et essayer de fermer les yeux, sachant que s’il levait ne serait-ce qu’un sabot, les monstrueux bourreaux auraient eu tôt fait de lui arracher la tête sans même libérer la malheureuse. Il avait donc attendu péniblement que le cauchemar se termine, et avait tout fait pour ignorer les pleurs de la victime impuissante.

Heureusement, ce manège morbide ne s’était produit qu’une seule fois, après que la perversion des tortionnaires ait été récompensée par une rossée en bonne et due forme, que Striker avait contemplé avec un malin plaisir.

Et pourtant, malgré toutes ces horreurs infligées à ceux qui étaient liés par les chaînes, la majorité de la caravane improbable restait constituée d’êtres de la même espèce que les monstres qui s’assuraient de leur « bonne conduite » : des loups. Du peu que la licorne en avait compris, tous ces loups enchaînés étaient des criminels, des meurtriers ou des traîtres à leur sang. Mais voir ces êtres énormes par rapport à de simples poneys enchaînés comme du bétail par d’autres loups en arme et armure lui avait semblé parfaitement grotesque et ironique.

« La licorne est un loup pour la licorne » disait un vieil adage du temps de la Princesse Platinum, quand la politique était encore un monde de requins s’entre-déchirant pour le pouvoir. Il semblait dans ce cas que le loup restait un loup même pour ses semblables.

C’étaient ces loups libres et protégés par une lourde armure que Striker craignait par-dessus tout. Même si une bonne partie d’entre eux ne faisaient pas plus que le nécessaire pour garder les prisonniers, à savoir garder un œil sur eux et les rappeler à l’ordre d’un grognement lorsqu’ils l’estimaient nécessaire, la licorne avait bien vu que certains ne suivaient visiblement pas les mêmes lois, et ne portaient même pas le même étendard ni la même livrée sous leur armure. Après de multiples observations, Striker avait bien repéré certains groupuscules plus déviants que les autres, certains nourrissant un amour prononcé pour la violence, d’autres affectés de déviances peu naturelles, comme il l’avait constaté de près.

C’étaient à ces loups libres que le poney et tous les autres devaient leur condition de prisonniers. Que ce soit lors d’une expédition punitive, ou simplement pour le sport, chacun des êtres qui composait le cortège disparate avait été pris lors d’un raid massif des monstres à fourrure.

Ces bêtes plus grosses que des poneys de trait et à la gueule bardée de crocs acérés comme des poignards avaient été sans pitié, et lors de chaque attaque, peu de prisonniers avaient été ajoutés à la file.

Striker ne savait pas ce qui le torturait le plus. La vue et l’odeur de sang émanant des loups qui marchaient autour de lui en général, ou plus précisément l’alternance des différents corps auprès des prisonniers. Il savait que quand ceux à la livrée bleue quittaient son champ de vision, c’était pour laisser place aux blancs ou aux rouges. Les premiers, il ne les connaissait que trop bien, pour les avoir vus de près. Des seconds il connaissait la soif de sang insatiable et la cruauté gratuite. Si un prisonnier lambinait trop, ils n’hésitaient pas à mordre ses cuisses pour le faire accélérer et se moquer de ses mouvements mal assurés, et parfois leur morsure était si profonde que la victime s’effondrait, incapable d’avancer, et était rapidement mise en pièces.

Peut-être que l’infâme remugle de charogne qui remontait tel un miasme putride le long de la file de prisonnier était pour beaucoup dans le malaise de Striker. Cette odeur abominable provenait du chariot tiré par quatre esclaves loups transportant les cadavres de ceux qui avaient succombé à la terrible épopée.

Peut-être qu’il ne fallait pas chercher la torture de la licorne plus loin que des considérations basiques comme la faim, le froid, et la douleur. Elle n’en savait rien.

Ce dont elle était certaine, cependant, c’est qu’elle ressentait quelque chose de nouveau depuis que la caravane avait pénétré sous les inquiétantes frondaisons. Striker . Il savait qu’il pénétrait sur des terres corrompues par un mal ancien, qui faisait sentir sa présence dans chaque ombre, derrière chaque arbre. Il se sentait épié, et avait fini par développer une véritable paranoïa, qui s’était encore aggravée quand la rumeur remonta le long de la file de prisonniers que certains disparaissaient pendant la nuit, emportés par Celestia savait quelle horreur nocturne.

Et alors que la nuit allait tomber et que la destination finale restait un mystère entier, les poils sur la nuque de la licorne se hérissaient dans la crainte d’être à son tour enlevé par les bêtes qui hantaient la nuit.

Il aurait volontiers fait luire sa corne pour exorciser ses peurs nouvelle, chasser l’obscurité alentour, mais un des loups avait pris soin de la broyer entre ses mâchoires lors de sa capture. Evanoui sous la douleur et le traumatisme, il avait voyagé pendant trois jours dans le chariot de cadavres, inconscient et sous surveillance, avant de réintégrer les rangs de ceux qui pouvaient marcher. Autant dire des vivants.

Des vivants. Mais pour combien de temps encore ?

A travers la buée de son propre souffle alourdi par la fatigue et la douleur cuisante qu’il ressentait dans des sabots, Striker put enfin apercevoir la véritable destination de la foule de loups et de prisonniers.

Des racines d’une taille gigantesque, probablement larges de plus de trente mètres de diamètre, enfonçaient leurs spires distordues dans le sol à plusieurs centaines de mètres devant lui.

Ils étaient parvenu devant un arbre.

Un arbre si grand que même une fois parvenu au pied de celui-ci, ses frondaisons restaient invisible, trop hautes pour être aperçues même en se dévissant le cou.

Cependant, ce n’était pas tant la taille de l’arbre qui effrayait le poney. Mais la taille de l’ouverture devant laquelle s’étaient stationné la caravane.

Entre deux racines de proportions encore plus homériques que celles qu’il avait aperçues jusqu’alors, un gouffre noir s’ouvrait comme une gueule béante sur les entrailles du monde. La licorne en perdit le sens des chiffres, cloué sur place par les dimensions dantesques de l’ouverture, et l’obscurité surnaturelle du tunnel.

Une douleur aigüe lui scia le bassin, et il ne put retenir un cri de douleur.

Le garde qui se trouvait à sa gauche, un Rouge, venait de lui asséner un violent coup de griffes, qui le fit chanceler, mais surtout l’invitait à avancer et à suivre ses prédécesseurs dans la caverne sous l’arbre, devant le sourire sadique du canidé.

Un sentiment terrible lui noua les entrailles. Son instinct lui criait de s’enfuir, de tout tenter malgré les chaînes qui le retenaient, mais de ne jamais entrer dans le puits de ténèbres qui s’ouvrait devant lui.

Mais il ne pouvait rien faire de plus que d’accepter son destin, et de marcher à la suite des autres.

En se rapprochant de l’entrée, il aperçut deux loups encore plus imposants que les autres en tête du cortège, observant d’un œil sévère le défilé de suppliciés qui marchaient vers un échafaud d’un nouveau genre la tête basse, en traînant les pieds.

L’un d’eux semblait terriblement âgé comme l’indiquait sa fourrure grise semée de poils blancs et son dos voûté par le poids des ans et de l’imposant collier qui se balançait à son cou , orné de plaques de bois gravées de motifs que le poney ne connaissait pas et auxquels pendaient des ossements et des crânes. Ses yeux mirent le poney mal à l’aise, aussi blancs et purs que des perles de nacre.

Le second, une bête gigantesque, faisant près de deux fois la taille d’un loup normal, avait un pelage couleur de charbon et des yeux rubis dégageant une autorité et une fermeté digne d’un roi, ce que semblait attester la couronne qui lui ceignait le front. Il portait une armure finement ouvragée, plus lourde encore que celle des gardes qui l’accompagnaient, mais ne semblait pas souffrir de son poids. Stoïque, il détaillait chacun des prisonniers, jugeant on ne savait quoi par on ne savait quels critères.

Le regard de Striker croisa un instant celui du roi, qui le lui rendit, mais la licorne ne put rien y lire. Ni sympathie, ni pitié, ni quoi que ce soit d’autre.

Il lui semblât alors que le roi participait à un exercice routinier, avec tout l’ennui que cela impliquait.

La terreur envahit de nouveau l’esprit du poney. Qu’allait-il advenir de lui dans cet espace si sombre, propice à tous les sévices possibles et imaginables ?

Il se laissa guider par ceux qui marchaient devant lui et tendaient la chaîne qui le reliait à eux. Il suivit la marche, s’enfonçant toujours plus profondément dans les ténèbres, pendant ce qui lui sembla durer une éternité.

Soudain, tout mouvement cessa. Striker se retourna, et aperçut au loin la lueur de l’entrée de la caverne sous l’arbre. De là où il était, même la forêt glauque et ses rôdeurs nocturnes lui semblait plus accueillante.

Des vibrations secouèrent le sol sous lui, comme si quelque chose d’énorme se déplaçait dans le souterrain.

Et chaque secousse gagnait en intensité.

Striker n’en pouvait plus. Une odeur âcre d’urine et autres déchets organiques lui parvint, causée par ceux que la terreur avait totalement paralysés.

Striker lui-même haletait bruyamment, cherchant à compenser les battements trop durs et trop rapides de son cœur en accélérant sa respiration.

Des cris résonnèrent sur les parois de la grotte, loin devant lui. En se tournant à nouveau pour apercevoir la source des cris, la licorne aperçut deux lueurs jaunes, comme deux chandelles, suspendues à plusieurs dizaines de mètres du sol.

Comme si l’apparition de ces deux odieuses lueurs avait été un signal, d’autres s’allumèrent subitement sur les parois et au plafond au-dessus de la file des prisonniers. Toujours par paire.

Les yeux de rejetons infernaux dont Striker préférait ignorer la nature.

D’autres cris emplirent la caverne, accompagnés de rugissements et de grognements qui glacèrent le sang du poney.

Au dessus de lui, deux lueurs se détachèrent du plafond et s’écrasèrent lourdement devant lui, sur la jument qui le précédait, qui ne put qu’émettre un sinistre gargouillis en guise de dernier soupir.

A ce même moment, Striker aurait juré entendre tinter des chaînes, autres que celle qui le retenait au reste de la troupe.

Un tintement cristallin résonna à ses oreilles. Mû par un instinct de conservation tiré du plus profond de son être, il tira sur son cou.

La bête qui s’était abattue sur le sol devant lui et commençait à festoyer sur la chair de la ponette dans un vacarme abominable de claquements humides et de craquements sinistres avait brisé la chaîne qui le tenait prisonnier, ainsi que ses trois plus proches suivants.

Il était libre.

Sans attendre, il fit volte-face, et se rua au triple galop vers la sortie de la caverne.

Il n’entendait même plus le bruit de ses sabots claquant sur la pierre, les oreilles pleines des cris de terreurs, de douleur, ou des hurlements terrifiants poussés par les bêtes qui habitaient l’endroit.

Derrière lui, un loup qui l’avait « suivi » dans la caravane depuis des jours poussa un jappement à la fois surpris et douloureux.

Striker se rendit compte qu’il était pris en chasse.

Mettant tout le peu de forces qui lui restait, il fonça vers la sortie. Il distinguait déjà les silhouettes du roi et de son vieil acolyte, et apercevait plus loin les étendards que les loups brandissaient fièrement.

Plus que quelques mètres.

Pris d’une morbide curiosité, voulant s’assurer qu’il était tiré d’affaire, Striker tourna la tête.

Une gueule bardée de crocs effilés, en aiguille et longs comme un bras s’ouvrit devant lui, dévoilant une langue fourchue noire et luisante.

Il sentit les couteaux d’ivoire s’enfoncer brutalement dans ses épaules, et fut violemment tiré en arrière dans un tintement d’acier.

Il hurla tout ce qu’il pouvait, priant au fond de lui pour que sa souffrance cesse.

Les dents de la bête lui déchiraient les chairs, et avaient percé même les os, avec une facilité horrifiante.

Striker se sentit soulevé à quelques mètres au-dessus du sol, puis le monstre le secoua de droite à gauche avec une violence inouïe.

Une douleur fulgurante accompagnée d’un craquement terrible informa Striker que sa colonne vertébrale venait de se briser.

Il voulait hurler encore, mais les sons restaient bloqués dans sa gorge.

C’était fini. Il sentait le sang chaud s’écouler de ses blessures, et l’haleine brûlante et d’une puanteur sans nom de son prédateur.

Ce dernier lâcha le corps sans vie de Striker, qui heurta le sol comme une poupée de chiffons.

Une poupée qui sentait encore parfaitement la douleur que lui causèrent les côtes brisées sous le choc.

Un instant, Striker crut que son cauchemar ne prendrait jamais fin.

La seconde suivante, lorsqu’il sentit la peau de son ventre déchirée par des griffes démesurées, confirma ce sentiment.

Après de longs instants vécus dans la douleur la plus abominable, tandis que la bête fouillait son abdomen avec sa gueule glacée, celle-ci fit le cadeau à Striker de fracasser son crâne contre la roche, afin d’en dévorer la cervelle.

Fenrir observait stoïquement le massacre qui se déroulait sous ses yeux.

Il se fit la réflexion que si cet endroit n’avait pas été si obscur, et qu’il avait pu ne serait-ce que deviner l’ampleur du carnage, il aurait eu du mal à le supporter.

Quoiqu’habitué des exécutions publiques et des combats en général, le Haut Roi avait encore du mal à rester de glace devant la boucherie qui s’offrait à lui.

Un instant, il douta même de ce qui l’avait amené là, devant cette caverne presque oubliée de son peuple et ses habitants monstrueux.

Les yeux jaunes des créatures de l’ombre bondissaient en tous sens, abattant un prisonnier à chaque mouvement, avant de s’en repaître goulûment, sans aucun état d’âme.

C’était une des pires fins imaginables, et Fenrir le savait pertinemment. Et ça ne l’empêchait ni de dormir la nuit, ni d’envoyer tous ceux dont il souhaitait se débarrasser entre les griffes de ces créatures démoniaques.

Peut-être était-il un monstre, lui aussi.

Le loup chassa cette idée de sa tête. S’il était un monstre, aurait-il eu de telles motivations pour se forcer à faire le périlleux chemin qui menait jusque là ?

A sa droite, le vieux Vödr ne trahissait pas la moindre émotion. Le devin et conseiller du roi ne devait pas avoir de difficultés à tolérer l’horreur et la mort. Après tout, ses yeux morts depuis sa naissance n’avaient jamais eu à contempler de si horrible spectacle, et ses oreilles étaient toujours restées éloignées de la clameur des gémissements de douleur et d’agonie du champ de bataille. Peut-être tout cela était-il nouveau pour lui.

- Tu sembles parfaitement à l’aise, devin, dit Fenrir de sa voix grave et profonde.

- Je connais bien tout ceci, sire, répondit le vieux loup d’une voix rocailleuse. J’ai longtemps été forcé d’écouter le murmure de la mort et le babil des démons, et rien ne saurait plus me troubler désormais. Pas même les promesses de meurtre et de souffrance de ce qui vit là.

- Tu es fou à lier, vieux loup.

- Tel est le lot de chacun, ô mon roi. Même le vôtre.

Fenrir se tut. D’ordinaire, il n’hésitait pas à rabrouer le devin, qui s’en amusait de toute manière, lorsqu’il se livrait à de telles incartades.

Mais cette fois, ça relevait de plus qu’une simple boutade.

Si Fenrir n’avait pas aimé son conseille comme un père, il l’aurait envoyé rejoindre les prisonniers sans attendre. Il ne pouvait souffrir pareille insulte.

Surtout lorsqu’elle était fondée.

Le silence se fit bientôt dans la caverne. On n’entendait plus rien. Aucun cri, aucun gémissement, aucun pleur, ni aucun grondement.

Le calme semblait revenu.

Alors les secousses terrestres reprirent.

La bête gigantesque s’était remise en mouvement, et approchait de la position de Fenrir et de ses troupes.

Sans bouger, le Haut Roi se tenait droit face à l’ouverture. Il montrait l’exemple à ses troupes, dont il sentait la nervosité et écoutait les murmures inquiets. Même les auxiliaires venus de Dreyrheim semblaient agités.

En le voyant se dresser ainsi sans aucune crainte face à un danger plus que mortel, les loups qui se tenaient en retrait reprirent un semblant de confiance, et se turent, attendant d’apercevoir la gargantuesque créature qui venait à leur rencontre.

Fenrir, lui, apercevait déjà les deux yeux jaunes et immenses qui l’observaient tout en s’approchant lentement.

Lorsque les monstrueux globes oculaires furent visibles de tous, la nervosité redevint palpable parmi les rangs de la garde royale. Et cette fois, le Haut Roi n’y pouvait rien. Lui-même était troublé par ce qu’il voyait.

Ces yeux luisants, sans pupille, parvenaient malgré tout à dégager une sensation de malice et de cruauté qui auraient fait pâlir Garm Ecorche-Cœur, le plus sanguinaire des chefs de clan loup auxquels Fenrir ait eu affaire.

Garm était un boucher sans âme, et cherchait volontiers l’affrontement même avec ses propres sujets. Ce qui s’approchait de Fenrir était capable de mettre le monde entier en flammes rien que pour le plaisir de voir les langues de feu danser devant lui.

La soif de destruction irradiait du monstre. Et elle était couplée à une impatience qui ne ferait que la rendre encore plus violente, Fenrir le savait bien.

Sur le passage de la bête, des grattements et crissements de griffes indiquèrent au roi que les autres créatures, plus petites, s’étaient écartées presque avec révérence, reconnaissant le monstre comme leur seigneur.

Fenrir commença à se questionner sérieusement sur le bien-fondé de son entreprise.

Il ne le fallait pas. Il prenait la bonne décision, et avait mûrement développé ses plans. Tout se passerait bien.

La bête était toute proche à présent.

La gueule monstrueuse garnie de crocs aussi hauts que Fenrir lui-même pour les plus longs fit apparaître sa surface écailleuse à la lumière mourante du jour, suivie des yeux abominables et des quatre cornes recourbées qui formaient comme une couronne autour du crâne du monstre.

Le sang ruisselait depuis les crocs et entre les écailles de la monumentale mâchoire inférieure, mélangé à une épaisse salive à l’odeur pestilentielle.

Le dragon exhala avec force par les naseaux, avant de poser son regard sur le Haut Roi.

- Il y a bien longtemps que je n’ai pas goûté à la chair d’un roi, grogna le reptile géant.

- Et ce jour n’est pas revenu, Rongeur de Racines, répondit Fenrir, se dominant pour parler d’une voix forte malgré son inquiétude.

- Quelle tristesse, se moqua le dragon. Je me suis lassé des racines, et tout ce que vous m’apportez ici a la viande coriace et un goût bien fade. Vous devriez songer à les laisser faisander un peu plus longtemps, ça leur permettrait de prendre un peu de goût.

- Vous devriez déjà vous estimer heureux que nous vous nourrissions encore, vous et vos infâmes rejetons, plutôt que de vous avoir laissé mourir là il y a des milliers d’années comme vous le méritiez.

Le dragon grogna de mécontentement.

- Vous n’êtes pas venu pour m’insulter, Haut Roi Fenrir. Mais si vous croyez pouvoir vous adresser à un dragon sur ce ton, je puis vous assurer que vous avez commis votre dernière erreur.

Derrière la bête, dans l’ombre, des chaînes raclaient le sol et d’autres créatures criaient de manière colérique, faisant écho à la colère sourde de leur chef.

- Ainsi donc, vous connaissez mon nom, reprit Fenrir sans se démonter.

- Ainsi que ce qui a réellement causé ta venue et de nombreuses autres choses que tu ignores, petit loup. Yggdrasill porte le nom d’Arbre du Savoir pour une excellente raison…

- Raison dont je me moque, Nidhöggr. Nous sommes ici pour conclure un marché.

- Un marché dont la nature m’est depuis longtemps familière. Cependant, j’ignore encore les termes de notre accord. Dis m’en plus, et je jugerai s’il est digne que je décide de la mise en œuvre de ton entreprise.

- Que puis-je vous dire que vous ne sachiez pas déjà ? A vous entendre, vous en savez sûrement autant que moi.

- J’ignore encore ce que je puis tirer de cette affaire. La guerre est une formalité pour moi, le champ de bataille un terrain de jeu. Mais tout soldat mérite solde, et on n’a jamais vu un dragon faire quoi que ce soit de manière désintéressée.

- Sont-ce des richesses que vous voulez ?

- Je n’ai que faire de la pacotille de ton peuple. A quoi me servirait-elle ?

- En ce cas, je puis vous offrir des terres.

- Des terres ? répéta Nidhöggr. Mais quelles terres ? Vous pourriez très bien m’offrir le Bassin du Serpent jusqu’aux montagnes d’Asgard, rien ne vous en coûterait, et je ne gagnerais rien à gouverner ce qui me revient de droit. Que je récupère mes propres terres va de soi, mais je demande plus.

Fenrir s’était attendu à une telle éventualité. Aussi vieux, fourbe et si peu intéressé par la richesse matérielle qu’il fût, Nidhöggr restait un dragon, et comme toute son engeance était d’une cupidité sans bornes.

- Je puis vous offrir la moitié de la terre des loups, depuis Jörmundheim jusqu’à la péninsule de Brunvard. Manisla restera en Wulfangar, cependant.

- Tu te moque de moi, petit loup ! ricana le monstre. C’est à peine plus que ce que tu me proposais à la base !

- C’est deux fois si ce n’est trois le territoire que je vous offrais au début des négociations.

- J’estime que ce n’est pas à la hauteur de la tâche à accomplir, brava le monstre. Puisque ton objectif est la conquête totale des royaumes du Sud, pourquoi ne pas me laisser la totalité du Nord ? Ce serait tellement plus simple pour nos négociations.

Fenrir réfléchit un bref instant.

- C’est d’accord.

- Bien, approuva Nidhöggr. Qu’en est-il de Vindbrandr ?

- Introuvable.

- Je ne crois pas la parole des loups.

- A juste titre, au vu des chaînes que nous vous avons passées.

- D’autant plus que pour affirmer qu’elle reste introuvable, vous avez forcément poursuivi les recherches. J’exige que l’accès à son lieu de repos soit interdit. Car je connais son emplacement, et je ne veux pas que quiconque y pénètre.

Fenrir sourit intérieurement. Fenrir sourit intérieurement. Nidhöggr avait beau être le plus gargantuesque animal vivant sur la planète, même lui avait des craintes, presque irrationnelles, devant un objet considéré comme légendaire par la plupart des loups.

Cependant, si Vindbrandr existait réellement, elle constituait le seul moyen d’enchaîner à nouveau le dragon géant s’il venait à suivre ses propres lois et non plus celles que Fenrir lui imposeraient. Autoriser la bête à retrouver elle-même l’artefact revenait à condamner la seule issue de secours qui s’ouvrait à lui, et la seule chance d’empêcher la destruction de son royaume par le monstre.

Si Nidhöggr s’accaparait Wulfangar, et que d’aventure les royaumes environnant Equestria se retournaient contre lui, Fenrir et son peuple n’auraient aucune échappatoire. Il faudrait prier les dieux pour que le dragon veuille bien continuer de servir le roi des loups.

Mais il n’avait pas d’autre choix. S’il voulait l’appui et la formidable puissance du dragon de son côté, il devait céder à sa requête.

Et il craignait que sans le concours de Nidhöggr, son entreprise soit un échec.

- C’est d’accord, souffla Fenrir.

Le dragon fit monter une sorte de ronronnement de contentement de sa gorge, mais le roi ne put l’interpréter autrement que comme une moquerie supplémentaire.

- Alors nous avons un marché, déclara le dragon. Il reste un léger détail à régler…

D’un mouvement de patte, la bête fit tinter les chaînes gigantesques qui le retenaient.

- Bien sûr, dit calmement Fenrir.

D’un signe de la patte, le loup appela deux de ses suivants, qui transportaient une lourde caisse de bois fermée par un épais cadenas.

Ils la déposèrent avec une révérence devant le haut roi, qui l’ouvrit à l’aide de la clé qu’il portait au cou.

Il en tira une clé d’une taille exceptionnelle, finement ouvragée et adaptée à une serrure visiblement unique de par sa taille et sa forme.

Fenrir la jeta aussi loin qu’il le pouvait devant lui, en direction du dragon.

Celui-ci la considéra un instant, puis s’en empara avidement dans sa gueule avant de disparaître dans la caverne avec la vivacité d’un serpent.

Fenrir entendit des raclements de chaînes, le cliquetis caractéristique de la clé qui tourne dans sa serrure, puis un choc métallique qui résonna longtemps sur les parois de l’antre des créatures.

Nidhöggr revint rapidement.

Cette fois, les loups durent reculer prestement, car les terribles pattes griffues du monstre étaient désormais libres de leurs mouvements, et ses pas entaillaient profondément la terre, creusant de véritables tranchées dans le sol gelé.

Derrière la monstrueuse gueule du dragon se dessina un cou court et épais, un poitrail large et musculeux prolongé par des bras griffus dont deux doigts étaient allongés et repliés vers l’arrière, et reliés par une membrane de peau légèrement translucide. Des pattes qui rappelaient des ailes plus que rudimentaires, comme si le dragon géant se situait à mi-chemin entre la vouivre et le lézard dans la chaîne de l’évolution.

Après avoir tiré son corps massif de la tanière arboricole, le monstre se redressa de toute sa hauteur, presque aussi haut que les palais des chefs de clan loups.

Une véritable forteresse a lui seul.

Une forteresse capable de se déplacer et de répandre la mort et la destruction.

Nidhöggr se retourna vers la caverne, et prononça quelques mots inintelligibles pour le haut roi.

Sentant l’égarement temporaire qui agitait l’esprit de son suzerain, Vödr articula de sa voix rauque :

- Que Svafnir et Ofnir gardent le Temple. Goin et Moin chercheront le Porteur. Grafvitnir et Grabak suivront mon ombre.

- Comment sais-tu ce qu’il dit ? s’étonna Fenrir.

- Le babil des démons, sire. J’en connais bien des choses.

Fenrir s’épargna de nouvelles interrogations stériles concernant son conseiller et ami, et préféra se retourner vers le dragon et ses interlocuteurs invisibles.

A peine la bête eut-elle fini son bref message que quatre formes ailées jaillissaient de la caverne et disparaissaient dans les frondaisons, avant même que le loup ait eu le temps de les détailler pour se rendre compte de leur nature.

Cependant, concernant ces créatures, il était sûr d’une chose.

Elles portaient avec elles des promesses de mort et de carnage.

Peut être Fenrir venait-il d’amorcer ce que son peuple appelait le Ragnarök.

Le Crépuscule du monde.