Le spectre de la guerre s'approche.

Le campement n'était pas plus grand que le premier étage de la bibliothèque, mais O'Neill et Carter parvinrent à dégager assez d'espace pour poser la carte en entassant tout leur matériel de l'autre côté de la clairière. C'était tant mieux, car Jackson supervisait les efforts des poneys pour défaire et ranger les ressources tactiques du SG-1.

Carter s'agenouilla devant la carte, la tête penchée dessus. O'Neill fit de même de l'autre côté. « Si je lis bien, » songea-t-elle, son doigt glissant sur le parchemin, « voilà où on a rencontré les poneys et les jaffas la première fois. » Elle fit une pause à l'intersection de la rivière et du bord de l'Everfree Forest. « Et ils couraient dans… cette direction. » Elle fit filer son doigt vaguement le long de l'orée de la forêt côté plaine, vers le sud-ouest.

« Comment vous faites ? » Le scepticisme d'O'Neill était dirigé sur le parchemin, qui lui semblait moins être une carte que quelque chose des âges sombres. « Ici sont les dragons » n'aurait pas semblé déplacé sur les petites maisons autour d'un arbre qui marquaient Ponyville. Ou « Ici se trouve un dragon, » peu importait.

Carter leva les yeux sous sa frange pour regarder son officier. Elle le connaissait assez pour deviner ses pensées, et sa voix porta un amusement résigné. « Je sais que ce n'est pas une image satellite, Jack, mais c'est tout ce qu'on a. Au moins c'est suffisamment précis et les proportions semblent bonnes. Les poneys ne sont pas très avancés technologiquement, mais ils maîtrisent le ciel depuis bien plus longtemps que nous. »

O'Neill grogna, toujours insatisfait mais calmé pour le moment. Son regard suivait la ligne imaginaire que Carter avait tracée jusqu'à des montagnes courant vaguement du sud-ouest au nord-est, bordant les larges plaines et s'étirant dans la forêt même. Il tapota la région du doigt. « Ils doivent se cacher quelque part par là. Dash devrait nous donner le détail à son retour. »

Elle sourcilla. « Capitaine Dash, vous voulez dire ? » Se moqua-t-elle.

« Eh, je vais avoir besoin d'elle. C'est proportionné. » Il haussa les épaules, un peu gêné. « Et puis, ça ne dérange personne et vous avez vu la joie sur son visage. »

Carter fit un son évasif avant de retourner à la carte. Elle observa les hauteurs des montagnes. « Oh. Regardez ça. » Elle toucha un point dans les montagnes qui se distinguait des pics. On aurait dit un plateau de roche, un mesa, assez large pour qu'une partie quitte la carte. Le côté visible, cependant, avait un large cercle taillé dedans.

O'Neill pencha la tête, regardant le dessin. « Un canyon ? » Supposa-t-il. Si la carte disait vrai, il s'ouvrait sur les plaines, mais c'était le seul accès au canyon. Ça donnait au mesa une forme en 'C' inversée.

« On dirait. » Songea Carter. « Si je devais deviner, je dirais que c'était une cheminée volcanique, mais elles ne sont généralement pas si petites. » Elle laissa tomber, se tira en arrière. « Vous avez dit à Dash de vérifier l'aspect du terrain, alors elle devrait pouvoir nous donner le détail à son retour. »

Le colonel resta penché sur la carte, l’œil spéculatif. « Eh Daniel, » appela-t-il sans se retourner. « Vous avez quoi jusque-là ? »

Plutôt que la voix de Jackson, il entendit Twilight parler à la place. « Deux Berettas, trois gourdins Ma'Tok, trois P90, deux, euh, 'Zats'… » Sa voix était beaucoup trop joyeuse alors qu'elle listait l'inventaire, et O'Neill se tourna d'où il était assis pour la fixer d'un regard hébété. Le petit poney usait de sa magie pour tenir un long parchemin, les yeux le fouillant tandis qu'elle le lisait. « Huit grenades flash, huit à fragmentation, huit fumigènes, quatre pains de C4 et toutes les pommes qu'on peut porter. » Elle releva les yeux de sa lecture et, notant l'hébétement d'O'Neill, elle lui offrit un sourire satisfait. « L'organisation est une de mes spécialités, » expliqua-t-elle.

« O… kay. » Le colonel lui offrit un regard de biais. « … des pommes. »

Applejack s'assit et bomba le torse, le sourire confiant. « Les pommes d'Sweet Apple Acres ont une sacrée force ! » Elle se releva et se tourna, regarda par-dessus son épaule. « Pinkie Pie, passe-m'en quelques-unes ! » Le poney rose saisit deux pommes dans sa bouches d'une pile qu'O'Neill n'avait pas noté avant, puis les envoya dans les airs vers Applejack avec un grand sourire. Applejack tapa le sol pour ne plus se tenir que sur ses pattes avant, et comme les pommes retombaient vers le sol ses pattes arrières frappèrent en salve, envoyant les pommes voler derrière la tête d'O'Neill pour s'écraser contre un tronc d'arbre.

Il se mit à couvert à cette volée, les regarda frapper puis se retourna vers Applejack, les sourcils dressés. Le poney se contenta de lui sourire grandement. « On peut en faire des tartes, aussi. T'peux arrêter une charge d'buffles à cent pas avec ça ! »

O'Neill tourna les yeux vers Carter. « … des tartes. »

Le major se contenta de hausser les épaules. « Des armes non létales. Pour être honnête, Jack, c'est une meilleure option que toutes nos armes à feu. »

O'Neill secoua la tête. « Et vous dites ça sans broncher. Très bien, d'accord. » Il hocha la tête pour Applejack. « Prends autant de paniers de pommes que tu pourras. On aura besoin de munitions. »

Elle sourit et salua, mimant l'attitude de Rainbow Dash plus tôt. « Oui m'sieur. V'nez, Pinkie, Rarity. À nous trois on va ram'ner une montagne d'pommes en un rien d'temps ! »

Rarity se redressa mais leva un sabot et se détourna d'Applejack avec appréhension. « Je ne suis pas sûre que ce travail des champs soit le plus adapté… » Elle abandonna face au regard dépourvu d'humour d'Applejack, et secoua sa crinière dans un soupir. « Oh, entendu. » Pinkie, naturellement, bondit sur ses sabots et se mit à sautiller en direction de la ferme, chantant,

« Oooooh, on n'est pas des poulets piquetant,

Des porcs pataugeant,

Des canards caquetant,

Des plumes plumant,

Du maïs s'étiolant,

Du soda sifflant,

Des trouble-fêtant,

Des hockeyeurs palettant,

Des bûcherons bûchant,

On fait juste tomber les pooooooommes ! »

Elle continua à chanter, mais par chance elle s'était déjà éloignée hors de portée. Applejack secoua la tête et sourit à O'Neill, lui offrant un air d'on-y-peut-rien, avant de suivre Pinkie hors du camp avec Rarity à sa suite.

O'Neill lui-même se laissa tomber en arrière pour regarder la canopée mêlée au ciel bleu clair au-dessus. « Major, » grogna-t-il en se frottant les yeux. « De retour au SGC, rappelez-moi de voir le docteur pour un test de diabète. » Il se renfrogna face au ciel avant de demander à personne en particulier, « Et comment elle a fait pour éviter le 'q' ? »

« Monsieur O'Neill ? »

« Mh ? »

Un visage entra dans la vision d'O'Neill ; Fluttershy se tenait devant lui, la tête à l'envers le regardant avec timidité. Sa longue crinière tombait sur son visage, et il nota l'odeur d'herbe et de fleurs qui l'accompagnait. « Toutes ces choses qu'a dit Twilight… ce sont des armes ? Elles sont faites pour blesser. »

O'Neill se renfrogna et s'assit, se déplaçant pour faire face à Fluttershy. Le poney jaune pâle s'assit sur ses hanches, et bien que le crin tombait pour couvrir un œil, l’œil qu'il pouvait encore voir le fixait directement ; une chose inhabituelle de la part de la petite. Il se gratta le menton. « … ouais, en gros ouais. »

Elle détourna le regard, et les mots vinrent subitement. « Alors, la princesse Celestia vous a dit de vous occuper des jaffas sans les blesser, et vous avez dit que vous le feriez alors je sais que vous le ferez, mais dans ce cas je ne comprends pas pourquoi il faut que Rainbow Dash les espionne et pourquoi il faut toutes ces… ces armes. » Elle pencha la tête et ses deux yeux verts se concentrèrent en un autre regard intensément surprenant. « On ne pourrait pas juste leur parler ? »

Tous s'arrêtèrent dans leur tâche et regardèrent O'Neill. Quand il vit qu'il n'obtiendrait pas d'aide de Carter et Jackson, il soupira et frappa ses mains ensemble. Il expliqua patiemment, « Fluttershy, ces gens sont des jaffas. Des militaires. Le Goa'uld qu'ils servent leur a ordonné de reprendre Equestria par la force. » Il fit un geste dans la direction où il supposait être les jaffas. « Pour eux, tous ceux de cette planète sont un ennemi potentiel. Ils vont vouloir se battre. Si on va juste à leur rencontre, ils vont soit nous attaquer soit nous capturer. Et comme tout captif va tenter de convaincre son ravisseur de le laisser repartir, ils ne nous écouteront pas. Notre capture les convaincrait juste qu'ils sont plus forts que nous et qu'ils peuvent et doivent suivre leurs ordres. »

Il pointa le tas d'armes formé par Twilight et Jackson. « Alors ce qu'on doit faire et de les capturer. On doit leur montrer qu'on est les plus forts, et que tenter d'envahir Equestria est vraiment une mauvaise idée. Quand ils l'auront vu, ils voudront nous écouter. Tu comprends ? »

Fluttershy hocha la tête légèrement, mais semblait toujours troublée. O'Neill se tendit pour poser gentiment sa main sur son dos. Elle tressaillit au toucher, mais se laissa faire et le regarda avec de grands yeux. Il lui offrit un sourire rassurant. « Eh, ne t'inquiète pas. Si tout se passe bien, personne ne sera blessé. Promis. »

Elle hésita un moment, puis retourna un sourire et frotta le bras tendu avec son museau. « Je devrais aider les autres à apporter des pommes. » Elle regarda par-dessus son épaule. « Tu vas t'en sortir seule, Twilight ? »

L'autre poney sourit chaudement à son amie. « Vas-y, ne t'inquiète pas. » Fluttershy se réjouit et partit au trot, chantonnant pour elle-même. Twilight la regarda partir, puis jeta un regard inquisiteur à O'Neill. « Tu penses vraiment qu'on peut le faire ? Il doit y avoir au moins une petite armée de jaffas pour qu'ils pensent seulement à envahir Equestria. Ils peuvent nous forcer à nous battre, et je ne vois pas comment on peut gagner sans qu'un poney soit blessé. »

O'Neill balaya tout ça de la main. « Laisse-moi m'inquiéter pour deux. »

Carter jeta un regard à son commandant, puis sourit à Twilight. « S'il dit qu'il va le faire, crois-le. Le colonel O'Neill ne s'est jamais trompé. »

Le colonel bâilla de paresse. « Arrêtez. Je vais rougir. » Il se coucha à nouveau, reposa sa tête contre un arbre et coucha sa casquette sur les yeux. « Si on a besoin de moi, je serai en train de planifier. »

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« Colonel ! »

O'Neill leva un main pour relever la casquette, clignant pour retirer le sommeil de ses yeux alors qu'il cherchait Carter. Il la repéra de l'autre côté de la clairière, et elle pointa le ciel. Il tourna la tête, regarda en l'air et vit la silhouette d'un pégase à la queue irrégulière filant loin au-dessus d'eux. Il mit deux doigts à ses lèvres et lâcha un bref et puissant sifflement, et Rainbow Dash se mit à tourner pour plonger dans la clairière. Il s'assit droit, dos toujours à l'arbre, et se frotta un oeil. « J'ai été loin combien de temps, Major ? »

« Quelques heures. Les autres poneys ne sont pas encore revenus, et Jackson et Twilight font une pause pendant que je finis de tout préparer. »

O'Neill jeta un oeil du côté où Jackson se reposait contre un arbre à l'image du colonel. Twilight Sparkle s'étendait confortablement par-dessus. Tous deux semblaient avoir dormi, mais le sifflement d'O'Neill les avaient réveillés. La tête du poney se dressa alors qu'elle regardait autour d'elle, cherchant ses repères tandis que Jackson fouillait en quête de ses lunettes.

Le colonel n'eut pas le loisir d'exprimer ses pensées sur l'organisation, car la seconde d'après Rainbow Dash surgissait dans la clairière, tournoyant pour éviter un tas de branches d'arbres. Avec inquiétude, O'Neill réalisa qu'elle venait trop vite… et qu'elle venait droit sur lui. Elle le réalisa aussi et tenta d'inverser sa course avec force, mais il y avait trop d'élan dans sa chute.

Incapable de s'écarter, il s'avança au contraire, les bras ouverts, et elle plongea dedans comme un ballon de rugby bleu ailé. Il parvint à encaisser le gros de la vitesse mais elle frappa quand même durement son estomac, vidant l'air de ses poumons. Les ailes battirent dans son visage et tout en crachotant il parvint enfin à remettre toute cette agitation en place. Rainbow Dash secoua la tête, étourdie, les yeux reprenant leur focus, et elle lui sourit nerveusement. « Ah, eh eh eh. Salut, chef. Je vous ai pas fait mal, ou bien ? »

O'Neill ne répondit pas tout de suite, toujours à récupérer son souffle, et sur l'instant il ne songea pas à la lâcher non plus. Une part de lui qui n'était pas préoccupé par la douleur et la perte d'air nota vaguement qu'elle n'était en fait pas si embarrassée ; il y avait moins de sabots et d'angles durs pour le gêner qu'il n'avait pensé. Après un instant il parvint enfin à inspirer assez pour lâcher, « Nan. Je suis en pleine forme. » Il retira les bras autour d'elle et colla sa tête à nouveau contre l'arbre. « Au rapport, capitaine. »

Elle glissa hors de sa prise et tomba au sol, s'étira pour s'asseoir sur ses hanches. Elle se secoua encore et le salua, le sourire exténué. « Mission accomplie, monsieur. »

« Bien joué. On t'a repérée ? »

Elle secoua la tête avec assurance. « Ils n'y ont vu que du feu. » Elle offrit un sourire éclatant, les ailes larges et battantes. « Je t'avais dit que j'étais rapide ! »

Il la regarda un instant, puis demanda, « Et ton partenaire était rapide aussi ? »

La question la surprit clairement, et elle pencha la tête. « Hein ? »

Sa voix se durcit. « Le pégase qui devait te protéger. Celui que je t'ai ordonné de trouver avant de partir. Tu te rappelles ? »

Elle grimaça et regarda ailleurs, les ailes tombant soudain. « … Oh. Ouais. Ça. » Un peu de défiance revint sur son expression, et elle rencontra ses yeux à nouveau. « Mais j'ai rempli la mission ! »

Le ton dur devint un véritable grondement de colère. « Ce que tu as fait, 'capitaine', a été de désobéir à un ordre direct ! Tu as pris un risque inutile qui a failli nous coûter la mission ! Tu aurais pu être capturée- »

« Mais je n'ai pas- »

O'Neill n'arrêta même pas à sa protestation, comme si elle n'avait pas parlé, la tirade de l'officier gagnant encore en intensité. « Tu aurais pu être capturée, menaçant la mission en ne ramenant pas les informations dont nous avons besoin et en fournissant à l'ennemi un otage pour renforcer leur position. Un ailier minimise ce risque. On ne va jamais en territoire hostile seul. Et par-dessus le marché, je t'ai donné un ordre. Je me moque de ce que tu en penses, je suis ton officier supérieur au nom de l'Air Force et de Celestia. Si je ne peux pas te faire confiance pour suivre mes ordres, comment veux-tu que je te fasse confiance pour diriger une équipe le moment venu ? »

Dash ne parvint pas à soutenir son regard durant la tirade, et il vit qu'elle était tiraillée entre le regret et la colère. À sa dernière phrase, le remords gagna et elle se rétrécit sans répondre. Il regarda au-delà d'elle Carter et Jackson. Ce dernier observait la dispute en silence avec Twilight, qui semblait inquiète pour son amie, mais Carter lui offrit un regard tiède et un sourcil dressé qui en disait beaucoup.

O'Neill fléchit un peu ; Carter avait raison. Dash n'avait jamais été au recrutement et ne pouvait pas devenir un officier modèle en une seule matinée. Il inspira pour modérer son attitude, puis se pencha en avant et posa une main derrière le cou de la petite, la tirant en avant pour reposer son front contre le sien. Elle ne le regardait toujours pas, mais ne se dégagea pas. Quand il parla, sa voix était bien plus calme, mais tout aussi autoritaire. « Tu es la meilleure au vol qui soit, Dash. J'ai besoin de t'avoir dans les airs quand le moment viendra, pas enfermée dans une prison. » Il la sentit se détendre un peu, ces grands yeux violets se tournant de nouveau sur les siens. Il frotta sa crinière un peu et se retira. « Tu es avec moi ? »

Rainbow Dash se redressa, la douleur redevenant de la résolution et de l'assurance. Elle inspira longuement, puis le salua. « Oui monsieur. Ça n'arrivera plus, monsieur. »

Le colonel soupira à son tour. « Bien. » Il s'étendit pour tirer la carte entre lui et Dash. « À présent, dis-moi tout ce que tu as vu. »

Carter vint les rejoindre alors que Dash rapportait ses découvertes. Le poney pointa la zone sur la carte où la base se trouvait, juste là où O'Neill l'avait supposé. « C'est dans un petit cercle étroit de falaises, » expliqua-t-elle. « Même d'en haut je l'ai presque manqué. Il y a un petit passage menant à la plaine. Et là un espace plat devant la grotte que je suppose qu'ils utilisent pour l'entraînement. Je ne sais pas s'ils sont tous dehors, mais il y en avait un tas. »

« Combien ? » Demanda Carter.

Rainbow tapota son museau du sabot, le visage ancré dans ses pensées. « Enviroooon quarante, je pense. Il y avait genre dix pégases et le reste étaient des terrestres. Ou des chevaux. Peu importe. »

O'Neill se renfrogna. « C'est ça la force qu'ils comptent utiliser pour reprendre la planète ? Quarante jaffas ? »

Jackson intervint alors que lui et Twilight rejoignaient le groupe. « De ce que vous nous avez dit de votre rencontre avec Brind'l, il semble qu'il s'attendait à voir Epona les diriger. Quarante jaffas plus un Goa'uld, c'est plutôt considérable. »

O'Neill grogna une approbation. Twilight parla ensuite, renfrognée envers Dash. « Que des pégases et des terrestres ? Tu n'as pas vu de licornes ? »

« Nope. » Dash était confiante. « Pas de corne dans le tas. »

Jackson continua de songer, les yeux dans la distance. « Bien, de ce que Celestia nous a dit, les licornes viennent naturellement. Epona ne leur a pas donné ce pouvoir. Il se peut qu'elle ne puisse pas contrôler et donc pas faire confiance aux licornes, surtout après qu'elle ait entendu que Celestia venait la chercher. »

« Bien, » grogna à nouveau O'Neill, le regard sur Twilight. « Ça nous donne un avantage. »

Le poney pencha la tête, puis cligna des yeux. « Qui, moi ? »

« Un as sous la manche. » Déclara-t-il.

« Oh, euh. » Elle sembla douter, puis se décida à sourire. « Génial. »

Un bruissement de feuilles sur le côté attira l'attention du groupe, et ils se tournèrent ensemble pour voir les autres poneys revenir dans la clairière. Elles semblaient toutes fatiguées mais contentes. Même Pinkie Pie trottait simplement. Applejack portait une paire de sacoches sur son dos, le pas ferme comme toujours. Fluttershy et Rarity s'effondrèrent au sol aussitôt qu'elles furent dans la clairière, les yeux à moitié clos de fatigue.

Derrière eux, Teal'c émergea des arbres, portant un panier débordant de pommes rouges et succulentes. Il enjamba prudemment les deux poneys épuisées et posa le panier, hochant la tête pour le groupe. « Bonjour. J'espère que vous n'y verrez pas d'inconvénient, colonel O'Neill, j'ai vu Applejack et les autres sur mon chemin et je leur ai donné un coup de main. »

« Parfait, Teal'c. » O'Neill sourcilla devant le panier. « C'est… tout ? »

Applejack retint un rire en se débarrassant de ses sacoches. « Si c'est tout, alors t'as tout Ponyville pile ici dans c'te clairière, colonel. » Elle ouvrit ses sacs, révélant les bouteilles. « Nah, on a des acres d'pommes à cueillir, et des paniers pleins qu'attendent qu'un mot. » Elle tira quelques bouteilles, et O'Neill vit que c'était du jus de pomme. « J'ai s'pposé qu'vous auriez un peu faim, c'la dit. »

« Encore des pommes, » soupira O'Neill. « Très bien. Avant la pause, Dash, il y autre chose que tu as vu qu'il faudrait qu'on sache ? »

Rainbow Dash le regarda et hocha la tête, sourcils froncés. « Je me suis approchée suffisamment pour les entendre parler. » Elle prit une inspiration pour se calmer, puis dit, « Ils vont attaquer Ponyville demain matin. »

Une vague d'inquiétude traversa les poneys ; même Rarity et Fluttershy levèrent la tête en sursaut. Carter fixa le regard de Dash avec le sien. « Ils ont dit comment ? »

Elle secoua la tête, roulant les yeux. « Ils semblaient plutôt confiants que ce serait une promenade de santé. Je ne pense pas que les deux qui se sont échappés ont compris comment tu as défait Brind'l, et ils ne sont définitivement pas au courant pour vous. »

Carter revint à O'Neill. « Charge frontale ? »

« Charge frontale. Ça va simplifier les choses. » Le colonel revint à Dash. « Une dernière chose. Qu'est-ce que tu peux me dire sur ce canyon ? » Il point la marque en forme de 'C' inversé sur la carte dont lui et Carter avaient parlé plus tôt.

Rainbow Dash la regarda et haussa les épaules. « C'est exactement ce que vous voyez. C'est gros et rond et il n'y a qu'un accès. C'est un chemin menant au sommet depuis l'extérieur, aussi. Je l'ai vu en volant au-dessus pour revenir. Ce n'est pas si loin de Ponyville, d'ailleurs. »

O'Neill approuva, renfoncé dans ses pensées. « Très bien, tout le monde, écoutez. » Il éleva la voix et la clairière fit silence, tous les yeux tournés sur lui. « Trente minutes pour manger. Dash, j'ai besoin que tu réunisses autant de pégases que possible. » Il leva un doigt. « Seulement des volontaires. J'ai besoin d'aériens qui n'ont pas peur du danger. Pense au combat que tu as eu hier. Il y aura dix jaffas comme ce pégase. Tu seras en tête de notre aviation. » Rainbow Dash salua et O'Neill se tourna vers Applejack. « J'ai besoin que tu réunisses autant de terrestres et de licornes que possible. On aura besoin de bottes au sol. »

Le poney se renfrogna, le regard sceptique. « J't'ai dit qu'on était pas des soldats, Jack. T'essaies d'réunir une armée ?»

« Ils seront moins exposés que les pégases. J'ai juste besoin d'une armée de terre et j'ai besoin que tu la diriges. Toutes les bonnes volontés sont les bienvenues. » Applejack hocha la tête à contrecœur, et le colonel continua. « SG-1 et Twilight Sparkle, vous venez avec moi au canyon. » Il observa le ciel, soucieux. « On est environ midi. On se retrouve ici dans six heures. N'amenez pas vos troupes ; je vous brieferai ce soir et vous leur répéterez demain matin. Dites-leur juste de se retrouver dans les plaines au-delà de Sweet Apple Acres à l'aube. Compris ? » Il y eut une série d'approbations murmurées. « Très bien alors. Mangeons. On a encore une longue journée. »