Chapitre IV : Sabot(e)-mi et sabot(e)-moi sont dans un bateau...

La lumière du jour naissante filtrait de façon diffuse à travers la brume qui se levait au fur et à mesure que l'astre de Célestia commençait sa course. Le seul bruit qui venait rompre le silence de la scène était les rames qui venaient régulièrement briser la surface lisse des ondes. L'instant avait quelque chose d’irréaliste, comme si l'on revenait au commencement du monde. N'y tenant plus Rainbow Dash fut la première à briser le charme silencieux de la scène

«Sympa, ce petit vieux.

- Ouaip ! Le temps qu'on a passé avec lui et les quelques conseils qu'il nous a fournis nous serons bien plus utiles que si on avait dû se farcir le programme de courbettes que nous préparait ce maire d'opérette. Franchement, Twilight où c'est que les trouves ?» demanda Applejack

Un éclat de rire parcourut la bande de pouliches alors que toutes se souvenaient des rudes paroles que la jument jaune avait administrées à l'élue de Vanhoover. C'était bienvenu après toute la tension accumulée par cette ambiance lourde et lugubre. C'est dans ces moments-là ou Pinkie vous manque le plus.

***

Déjà, une légère brise venue de la terre se levait. Par nappe entière, le brouillard disparaissait, on devinait sur la droite, vers l'est, à travers les ombres d'un timide un matin d'hivers des formes imposantes. C'était la masse des collines couvertes de forêt de conifère s'étendant au nord de la ville. D'un vert profond, presque noir, ces bois semblaient impénétrables, ils finissaient directement dans l'eau ou presque. Seuls quelques rochers d'une teinte ocre marquaient une brisure soudaine avant la mer. À la lisière, on distinguait quelques bandes cotonneuses de brume attardées entre les arbres.

Sur la gauche, vers l'ouest, des silhouettes sombres émergeaient des voiles mystérieuses du brouillard qui s'accrochait encore sur l'horizon de la mer. C’était les premières îles de l'archipel de Stalionattle.

En face, au loin, vers le nord, les premiers rayons de l'astre solaire se réfléchissaient sur les neiges éternelles des Montagnes de Cristal, si lointaines et pourtant si imposantes.

Derrière, vers le sud, si on y prêtait l'oreille, on entendait la rumeur sourde de Vanhoover qui s'éveillait. Mais déjà, elles disparaissaient dans les replis de la côte.

Caps et petites criques s’enchaînaient au fil de l'eau et des heures, le littoral découpé défilait au gré du voyage. Tel un entonnoir, les collines de l'est se rapprochaient inexorablement des îles de l'ouest, l'étendue de mer entre ces deux reliefs se réduisit tel une peau de chagrin jusqu'à finir par ne plus former qu'un large canal.

***

La surface de l'onde commençait à se couvrir de minces plissures alors que les premières vaguelettes apparaissaient. La brise forcissait.

«Il faut monter le mât, commanda Twilight.

- Ne t'inquiète pas sucre d'orge, on s'y met, affirma Applejack.

- Je vais t'aider s’exclama Bloom, en bondissant brusquement

- Attention ! Vous faites tanguer l'embarcation, avertit Sweetie Belle, décidément pas rassurée d'avoir quitté le plancher des Yacks.

- Tu veux faire trop vite frangine, gronda son aînée.

- Pardon... s'excusa d'une toute petite voie la pouliche.

- Bon, tu nous le montes ce mât ? taquina Rainbow Dash, ou c'est à nous, les pégases, de le faire ?

- C'est un défi ? réagit la terrestre au chapeau.

- Ça va mal finir... Prédit l'alicorne.

- Je te parie que l'on monte ce truc en moins de deux, repris la wonderbolt.

- Vas-y, on chronomètre. Twilight, tu arbitres, répliqua la terrestre d'un ton qui n’admettait aucune contestation.

- Ça va vraiment mal finir protesta la princesse.

- Scooty, tu me donnes un coup de sabot ?» demanda la gardienne de la loyauté alors qu'elle s'envolait.

Sans attendre une réponse, les héroïnes se mirent immédiatement au travail. La jeune pouliche à l'imperméable cyan fut ravie d'aider son idole et toutes deux se mirent à l’œuvre. Hélas, un esquif aussi léger que l'embarcation des gardiennes de l'amitié n'était pas prévue pour servir de champs de courses à des ponettes surexcitées.

Et ce qui devait arriver arriva. Alors que le mat était presque dressé, Rainbow, tournoyant autour de la barque, fit un virage particulièrement serré. Voulant éviter une collision, Sweetie Belle s'écarta, dans la précipitation, elle percuta Scootaloo, toute occupée à vérifier les écoutes. La pouliche à la robe orangée perdit l'équilibre et finit la tête la première dans l'eau en un grand plouf sonore.

Aussitôt la poney volante cessa de virevolter pour se précipiter au secours de son apprentie. Heureusement, tout le monde portait un gilet de sauvetage et déjà la crinière mauve revenait à la surface

«C'est glacial ! tenta t elle d'articuler toute occupée à se débattre dans les flots.

- Ne t'inquiète pas ! Je suis là, s'égosillait Rainbow qui tentait de l’attraper par le col du gilet.

- Je m'en occupe, imposa Twilight qui déjà sortait la petit pégase de l'eau grâce à sa magie. Les Apple mettez-vous aux rames, Sweetie tu prends la barre. Rainbow file sur la côte, trouve-nous du bois sec, on va faire un feu, il faut la réchauffer. Les ordres claquaient, sec et incisifs.

- De suite, répondirent en cœurs les autres.

- Là ! hurla soudain la petite licorne blanche.

- Quoi ? Qui a-t-il Belle ? aboya Twilight.

- J'ai vu une ombre là-bas entre les rochers.

- Une ombre ? interrogea l’ex-bibliothécaire. Oui, une silhouette blanche triangulaire, comme un aileron de requin géant, il filait droit sur l'eau, à toute allure, répondit en un souffle, sans reprendre sa respiration, la jeune ponette à l'imper rouge.

- C'est peut-être le spectre du capitaine Joli Coquelicot lança la moins âgée des Apple

- Tais-toi et rame, la rudoya sa sœur

- Mais c'est encore loin le rivage !.

- Tais-toi et rame !

- Tu as dû rêver Sweetie la rassura la princesse, de toute façon le pirate Joli Coquelicot est mort il y a de cela des siècles et il a écumé l'Océan Solaire, c'est de l'autre côté d'Equestria.»

Le ton de la bibliophage reprenait son ton sentencieux qu'on lui connaissait si bien. Ce faisant, elle frictionnait énergiquement Scootaloo avec une serviette.

La barque toucha le rivage sur une mince plage de galet rond, couleur grise, là où il y a de cela quelques heures à peine, il n'y avait que de gros rochers ocre émergents à peine des flots.

Rainbow Dash s'affairait déjà à rassembler du bois mort éparpillé sur la grève. Un petit tas avait déjà été fait. À l'aide de sa corne l'alicorne n'eut aucun mal à démarrer le feu. Alors que toutes se rassemblaient, les flammes prirent une teinte jaune vive d'où s'échappèrent en crépitant de très nombreuses escarbilles vertes voire bleues en un bruit de pétarade des plus inhabituel pour un simple feu de bois.

«Qu'est que c'est donc que cette histoire, encore, s’exclama Applejack.

- Les fantômes ! s'époumona Sweetie Belle en enfonçant son délicat museau sous ses pattes, à moitié enterré entre les galets

- Arrêtez avec ces histoires qui vous pourrissent le trognon ! gronda la fermière.

- Il n'y a aucune magie à l’œuvre, ça, je peux vous l’affirmer, dit d'un ton sûr l'ancienne apprentie de Celestia. Sinon je le sentirai.

- Mais alors qu'est que c'est ?» L’interrogea Scootaloo à présent blottie contre son mentor.

Elle tremblait de tout son être. Le froid n'était sans doute pas le seul responsable

«Je ne le sais pas encore, ce qui est certain par contre, c'est que ce n'est pas de la magie, lui répliqua Sparkle. Je ne veux pas me vanter, mais pour ce qui est de la magie, je suis presque incollable. Et là, ce n'est rien de connu.

- Un truc qui fait comme de la magie sans en être, on dirait un coup de La Grande Et Puissante Trixie (*), renchéri sur un ton ironique Rainbow Dash.

- C'est vrai qu'elle, elle saurait ce que c'est, pour le coup, ajouta comme à regret l'alicorne.

- Ce n'est pas un fantôme alors ?» La voie de la licorne grisée n'était qu'un murmure, mais au moins elle avait ressorti d'entre ses pattes sa petite frimousse.

«Mais non, et puis on est en plein jour la rassura Rainbow Dash.

- Mais j'ai pourtant bien vu une grande ombre blanche, couina Belle.

- Le plus probable est que tu l'as confondu avec un de ces grands oiseaux de mer, avança la pégase cyan. Avec le reflet du soleil sur l'eau, il est facile de ne pas reconnaître un de ces grands albatros dont le commandant Coquinas nous a parlé hier soir. Tu sais, ça arrive même aux meilleurs des voltigeurs de se faire abuser par un reflet du soleil.

- Bon, on va s’arrêter pour déjeuner, nous repartirons en début d'après-midi» imposa Twilight.

Les héroïnes se mirent en devoir de manger les sandwichs préparés la veille pour cette occasion. Ils furent dévorés de bons appétits cependant le repas se passa en silence. Rainbow Dash comme Applejack se rendaient bien compte qu'elles avaient chacune agit comme les dernières des idiotes. Twilight se garda bien de faire la morale à ses deux amies, voyant bien à quel point elles semblaient le regretter.

Le temps que dura la pause déjeuner la météo changeait de nouveau. Le vent tourna, venant à présent du nord-ouest. Il soufflait en rafale brusque et violente. Avec lui venait des nuages sombres et bientôt, il se mit à pleuvoir en fines gouttes, un léger crachin.

Ayant englouti son repas en moins de temps qu'il ne faut pour le dire, Apple Bloom s'était levée, sa curiosité naturelle reprenant déjà le dessus.

«Je pars en exploration. Scooti, Sweetie, vous venez avec moi ?

- Ch'arriche ! répondit enthousiaste la pégase, la bouche encore pleine

- Hum... » On sentait la licorne moins transportée par cette perspective.

«Allez, viens, fais pas ton petit poulain, cela va être amusant,» insista son amie terrestre.

Prenant la pose avec une mimique inimitable Sweetie Belle se faisait désirer. Ses amies continuèrent à la solliciter.

«S'il te plaît!

- Allez là...»

N'y tenant plus devant la mine suppliante de ses deux compères la petite licorne éclata de rire.

« Mais oui bien sûr que je viens !

- Ne vous éloignez pas trop les filles, admonesta Applejack d'un ton autoritaire. On repart dans peu de temps.

- J'aimerais que vous restiez sur le rivage. La forêt est épaisse, il est facile de s'y perdre, compléta Twilight

Oui, oui, lancèrent le trio d'aventurières qui déjà disparaissait en un tourbillon multicolore derrière les rochers de la berge.

- Bon profitons du fait qu'elles se soient éloigné pour faire point, dit la princesse de l’amitié en ressortant le paquet que lui avait confié le commandant Coquinas

- Tu crois que l'on en est encore loin ? hasarda la terrestre.

- D'après mes calculs et suivants les annotations que j'ai pu reporter de la carte du château à celle de J-J … »

Se faisant l'alicorne avait sortit la boussole et de quoi noter.

«Je dirais qu'à notre rythme, nous y serions demain en début de matinée, fini Twilight.

- On va donc devoir camper ce soir... Je n'aime pas ça, commenta l'air soucieux la fermière.

- Pourquoi, t'as la pétoche ? la taquina Rainbow.

- Non, c'est juste que je n'aime point trop dormir dehors dans ces conditions. On est déjà en hivers. Il ne neige pas encore mais cela ne saurait tarder. Pas l'idéal pour être sous une tente.

- De plus, je n'ai aucune envie de forcer l'allure, enchaîna l'ex-bibliothécaire. On nous a suffisamment prévenues sur le caractère traître de ces eaux, il vaut mieux avancer avec prudence.

- D'accord, vous avez raison, on va y aller tranquille», concéda la pégase

Pendant ce temps-là, les Chercheuses de Talents n'étaient pas restées inactives. Le rivage recelait de mille et un trésor.

La première chose qui accrochait le regard était les nombreux morceaux de bois qui jonchaient la plage de galets. Chose étrange, on ne les trouvait rassemblés qu'en une mince bande en haut de la plage, au pied des rochers. Ils étaient mêlés à un ensemble d'algues séchées, sans doute arrachées aux fonds marins par quelques tempêtes. C'était comme si une main invisible les avait consciencieusement balayés pour les regrouper là. Ensuite leur forme : ils étaient dépourvus d'écorce, comme polis et aux contours les plus biscornus. Certains étaient si bizarres que Discord lui-même ne les aurait pas reniés. Sweetie Belle en trouva un qui, avec un léger effort d'imagination, ressemblait à ce sceptre à l’effigie de Twilight qu'affectionnait le draconequus, il en avait déjà la teinte doré.

Entre les galets Scootaloo découvrit plusieurs coquillages en plus ou moins bon état. L'orange pâle des coquilles Saint-Jacques le disputait au noir des moules le blanc des palourdes et au gris des huîtres, au milieux de cet ensemble terne les éclats multicolores de la nacre des coquilles d’abalone tranchaient. À côté de tous ces bivalves, on trouvait quelques bigorneaux et escargots de mer.

Apple Bloom, décidément la plus aventureuse des trois, s'était risquée sur l'un des gros rochers qui s’avançait jusqu'à la mer. Sa forme déchiquetée s'enfonçait dans le flot, on en devinait encore d'autres morceaux émergeant aux grès des vagues.

Encore une fois le paysage avait changé depuis le bain forcé de Scootaloo. Le pied du rocher qui barbotait était engoncé dans une masse noire boursouflée qui l'enserrait tel une vieille chaussette de laine. Cela intriguait la jeune pouliche au nœud rouge. Ce tapis craquait sous ses sabots. Ce n’était ni de la roche ni du végétal, algue ou autre mousse marine, mais un banc serré de coquillage. Ils étaient si serrés que l'on en voyait plus la roche à laquelle ils se fixaient.

Entre les anfractuosités de la roche se logeaient des flaques d'eau de mer où courait une nuée de petits crabes. Là flottait la mue d'un gros crustacé, langouste ou homard, difficile à dire, il en manquait la moitié, mais ce qui restait était déjà bien impressionnant. La carapace, avec les antennes était presque plus grosse que la tête de la pouliche.

S'en coiffant tel un casque, elle se rapprocha à pas silencieux de ses amies. Toutes deux étaient trop occupées à comparer leurs découvertes pour remarquer l'arrivé de la petite fermière. Surgissant tel un diable de sa boite, elle bondit

«Bouh !» hurla t elle.

«Ha !»

Scootaloo avait bondi si haut qu'on l'aurait cru la voir voler

«Au secours, un fantôme !»

Sweetie Belle avait pris un teint si pâle qu'on l'aurait prise pour un bomponey-de-neige.

Le rire de Bloom était aussi sonore que le regard de ses compères était noir

«Bloom ce n'était pas drôle protesta la pégase.

- Mais d’où tu sors une chose aussi disgracieuse ? interrogea licorne

- Venez voir, c'est par là que je l'ai trouvé, dans une flaque au pied des rochers. Et puis moi, je trouve pas ça si moche»

Tout en discutant la pouliche à l'imper jaune guida ses amies. Alors que le trio s'engageait sur la roche, Sweetie Belle perdit l'équilibre, sur le sol glissant, tombant les quatre fer en l'air dans l'une des flaques

«Ha ha ha !

- Oh, ce n'est pas drôle Bloom

- Mais ce n'est pas moi, objecta la ponette au nœud.

- Ni moi, protesta Scootaloo

- Mais alors qui...»

Tandis que la licorne parlait tous les regards se portèrent vers l'extrémité du promontoire rocheux pour y entrevoir une silhouette de poney plonger entre les vagues.

«Le fantôme !!!!!!!!!» crièrent de concert les trois petites juments qui s'enfuirent ventre à terre vers la barque, sans demander leur reste.