Trois cœurs d'équidés faits différemment

La place de Ponyville est un lieu habituellement désert aux premières heures de la journée. Le bâtiment de la mairie lui-même, pourtant d’habitude foyer d’un incessant remue-ménage, était silencieux et endormi.

Pourtant, ce matin, les poneys les plus matinaux vinrent se rassembler devant ce lieu un attroupement des plus originaux.

Les yeux étaient en premier lieu bien évidemment attirés par l'innocente majesté que diffusait la belle princesse Twilight Sparkle, coiffée de la couronne royale qu'elle aimait si peu. Ses jeunes ailes reposaient élégamment sur ses flancs et sa cutie mark semblait briller. Elle était accompagnée de son assistant draconique, le petit Spike, dont les yeux étaient par ailleurs cernés.

Puis le regard des passants tombait immanquablement sur cinq des habitantes les plus connues de la petite bourgade : Applejack, aux pommes si succulentes, Rarity, aux confections si élégantes, Rainbow Dash, aux loopings si incroyables, Pinkie Pie, aux fêtes si réussies, et enfin Fluttershy, aux animaux si plein de vie.

Ce n'est qu'après que l'homme de la rue remarquait l'éminence grise qui suivait l'alicorne mauve comme une ombre : un équidé à la robe grise et froide comme une pluie d'automne, drapé d'une sombre cape assortie d'épaulettes. Ce poney peu engageant était escorté par deux soldats dont l'armure scintillait autant que l'astre de Célestia.

« On était vraiment obligés de se lever si tôt ? interrogea la pégase azur entre deux bâillements.

— Malheureusement oui, mademoiselle Rainbow Dash, répondit Etarin avec un sourire navré. Nous avons de nombreux lieux à explorer, même en nous séparant. Et le juge Virtuous veut que tout cela soit terminé pour demain.

— Et à raison, grogna l'étalon en question. Nous n'avons pas de temps à perdre : Canterlot a besoin de sa garde royale, la princesse Luna me l'a explicitement fait savoir. Elle craint une attaque des changelins, ils sont calmes depuis un bon moment... Trop calmes. Ces raclures...

— Allons, capitaine, ne vous inquiétez pas, intervint Twilight. C'est pour cette raison que j'ai proposé à mes amies de participer à la recherche. À neuf, une journée sera amplement suffisante pour sécuriser les alentours de Ponyville ! Et vous pourrez ainsi reprendre le train pour la capitale dans moins de deux jours. »

La plupart des quadrupèdes présents notèrent qu'elle semblait attendre ce moment avec impatience, malgré le fait que les discussions du jour précédent se soient terminées dans une ambiance relativement calme... Spike voulut prendre le parti de rire mais cette envie fut fauchée par un regard d'acier de Steel Virtuous, qui continua d'un ton calme :

« Très bien, si tout le monde est toujours d'accord pour participer, nous allons pouvoir nous mettre en route. Les groupes que nous avons mis en place hier restent inchangés. Etarin, dit-il d'un ton impérieux en se tournant vers le sergent, vous allez avec mesdames Fluttershy et Applejack... »

L'imperturbable soldat se rangea donc aux côtés de ses deux nouvelles alliées en leur adressant un sourire, qu'elles lui rendirent, quoique avec un peu de gêne et de nervosité pour la pégase à la crinière rose. La fermière, elle, était de bonne humeur. Cet Etarin semblait avoir un bon fond et il était beaucoup plus sociable que son supérieur, ce qui n'était d'ailleurs pas bien difficile.

« Flash Sentry, le sergent Etarin est garant de vous. Ne décevez pas cette confiance... Vous allez coopérer avec la princesse Twilight Sparkle et Pinkie Pie. Savourez un tel honneur... » ajouta le juge avec une ironie non dissimulée.

Virtuous pouvait bien dire ce qu'il voulait, l'alicorne et le pégase étaient trop heureux de faire partie du même groupe. À leurs côtés, sans se douter des sentiments qui unissaient ses deux compagnons, Pinkie Pie bondissait, sa bonne humeur et son excitation ne semblant pas être affectées par le réveil si précoce :

« Oui ! On va s'amuser, les amis !!! On est la meilleure équipe, je suis sûre qu'on va gagner !

— Mais Pinkie, déclara la princesse en lançant un regard amusé en direction de Flash Sentry, ce n'est pas une compétition ! Il n'y a rien à gagner.

— On n'a qu'à faire comme si », termina sans se démonter la ponette terrestre.

Steel Virtuous préféra ignorer les remarques de cette jument qui souffrait visiblement d'un "grave problème mental" et se dirigea vers les deux amies restantes, ses sabots résonnant sur le pavé comme d'irrévocables condamnations :

« Et il reste donc nous trois pour le dernier groupe, mesdemoiselles Rainbow Dash et Rarity... Bien, bien, continua-t-il en haussant le ton, on se retrouve tous ici en fin d'après-midi. Tachez d'être à l'heure si vous ne voulez pas subir... mon mécontentement... »

Ce disant, il fixa d'un air sévère Etarin et Flash Sentry. Les deux soldats comprirent bien vite que tout écart aux ordres donnés par leur supérieur serait puni avec sévérité, en particulier aujourd'hui.

De leur côté, les six juments se souhaitèrent bonne chance et se dirent au revoir de façon bien plus touchante. Pourtant, la séparation fut troublée par un hurlement de Pinkie Pie :

« Attendez tous !!! C'est ce soir que se déroule la fête pour le retour de Twilight ! Tout le monde doit venir, on va s'amuser comme on s'était jamais amusés, vous allez voir ! On a mis une semaine à tout préparer. Tout Ponyville sera là, même Zécora ! Et j'espère que vous aussi, vous viendrez », termina-t-elle avec un grand sourire en regardant les trois étalons de Canterlot.

Cette bien étrange situation troubla grandement le juge Virtuous. Cette ponette ne semblait pas comprendre quel genre d'équidé était le magistrat. Les manifestations bruyantes et sans but, les excès de joie, les rassemblements où "les plus abjects rebus de l'humanité se mélangent dans un chaos de stupre et d'alcool" étaient des choses qui lui avait toujours déplu. Et cette Pinkie Pie lui proposait d'y participer...

Les deux soldats, Sentry et Etarin, n'osèrent pas donner leur aval sans consulter leur capitaine qu'ils fixèrent d'un air interrogateur. Ce dernier resta aussi immobile qu'une statue de marbre pendant de longues secondes et articula :

« Etarin viendra. Il représentera la garde royale durant cette... fête. Quant à moi et à CSntry, nous resterons au camp établie près de la gare. Il faut bien que certains travaillent lorsque d'autre se détendent et ... s'amusent, termina-t-il avec un reniflement dédaigneux accompagné d'un coup d'œil ironique aux autres poneys présents.

— Allons, capitaine Virtuous, intervint Twilight en voyant l'air navré de son compagnon orangée, je pense que la participation de Flash Sentry à notre quête lui donne le droit de participer à cet évènement. Et d'ailleurs, je suis sûr, ajoute-t-elle avec un ton de défi, que Célestia et Luna se rangeraient à mon avis. »

Le regard de l'intraitable étalon de cobalt se fit plus dur et plus perçant que jamais. Cette petite princesse osait remettre en question son autorité et son influence auprès des deux dirigeantes du royaume?

Rare étaient les gens à l'avoir défié de la sorte, et plus rare encore étaient ceux qui n'avaient pas eu à le regretter... Il devait avouer qu'il n'avait jamais beaucoup aimé l'alicorne au crin améthyste. À présent, il la haïssait. Malgré tout, le juge préféra se dissimuler derrière l'un de ses masques et camoufla sa pensée véritable en déclarant d’une voix neutre :

« Les hypothétiques réflexions et décisions de nos dirigeantes dépassent de loin notre pensée, chère princesse. Qui peut prédire leurs désirs ? Personne, soyez en sûre... Mais vous semblez tenir au fait que Flash Sentry vienne à cette fête et je m'en voudrais de contrarier quelqu'un de votre... rang. Le soldat Sentry, déclara Steel après un bref silence, viendra mais, ajouta-t-il avec un sourire sadique, soyez certaine que je viendrai aussi... »

Twilight Sparkle jura intérieurement. Cet étalon se doutait que sa présence la mettait de fort mauvaise humeur et il en profitait ! Malgré tout, savoir que le pégase à la crinière d'azur serait présente à la célébration lui remonta grandement le moral et c'est avec le sourire qu'elle se sépara de ses amies et de ce si triste et détestable juge...

******

Les vergers et les champs arboricoles entourant la paisible Ponyville ont toujours été des lieux empreints d'une grande sérénité.

Le vent faisant remuer avec calme le feuillage des pommiers, les animaux cherchant de la nourriture, l'herbe sauvage dégageant sa si particulière et agréable senteur et les immenses champs cultivés par de braves paysans soucieux de la survie de leur bourgade adorée... L'éclat du Soleil frappait, sans entrave nuageuse, la lande équestrienne et vivifiait ses habitants. Que demander de plus que ce panorama idyllique ?

Autant dire qu'Applejack était dans son élément. En tant que fille de ferme accomplie, rien ne la réjouissait plus que de se promener en pleine nature. Ainsi, elle guidait avec fougue Etarin à travers le pays, ses sabots orangés écrasant avec force feuilles mortes et débris de bois. Le sergent la suivait en prenant soin d'inspecter les zones d'ombres et les plantations isolées susceptibles d'abriter des ennemis de la couronne.

Derrière eux venait Fluttershy volant doucement à guère plus d'un mètre du sol. La jeune pégase, au fond d’elle, avait du mal à croire que ces magnifiques paysages puissent dissimuler des êtres maléfiques. Tout l'inverse de la fort Everfree, leur prochaine destination... Cette pensée fit déglutir la timide équidée : elle en avait toujours eu un peu peur, malgré ses différentes aventures en son cœur...

« Alors, interrogea avec bonne humeur Applejack, sergent Etarin, comment c'est d'vivre tout le temps en ville ? J'veux dire, moi je ne pourrai pas.

— Je comprends ce que vous voulez dire... À vrai dire, j'ai rarement quitté Canterlot depuis mon enfance. Je connais peu de choses de la campagne... Mais maintenant que je suis ici, continua-t-il plus gaiement, je dois avouer que c'est très agréable. Vous deux, vous vivez vraiment en communion avec la nature.

— Vous n'avez qu'à... venir habiter à Ponyville si vous voulez une vie plus calme », osa souffler une Fluttershy intimidée par ce poney en armure qui semblait malgré tout très sympathique.

Ce dernier se retourna et la regarda avec un sourire bienveillant. Alors qu'Applejack l'avait tutoyé dès leur première échange, Fluttershy, bien évidement, ne s'était pas permis une telle chose, mortifiée comme elle était lorsqu'elle s'adressait sans détour à des inconnus.

Etarin, de son coté, n'était pas équidé à cheval sur les bonnes manières ou les grands protocoles mais travailler au contact de princesses lui avait donné l'habitude d'utiliser la seconde personne du pluriel.

Bien sûr, en bon soldat de métier, il avait peu l'habitude de parler aux femmes ordinaires et hésitait grandement sur le ton à employer.

« Vous pouvez me tutoyer, mademoiselle Fluttershy. Malheureusement, je ne quitterai pour rien au monde la garde royale de Canterlot. Je ne dis pas que c'est un travail facile ou particulièrement bien payé mais protéger la capitale, quand on y a goûté, on ne peut plus s'en passer.
C'est, voyez-vous... une sorte de devoir moral. Je ne pourrai pas vivre sans participer à la protection des princesses Luna et Célestia... Ma cutie mark n'est pas un casque argenté pour rien... Et puis, l'ambiance est souvent très agréable, dans les casernes. Vous avez vu comme Flash Sentry est sympathique, par exemple.

— Tout de même, ne put s'empêcher d'intervenir la fermière, votre "chef" ou je ne sais ce qu'il est m'a l'air d'être dur à supporter. D'ailleurs, en parlant d'ça, que représente sa cutie mark ? Il la dissimule toujours derrière cette affreuse cape ?

— Ahhhh.... Dame Apple, vous mettez le sabot sur l'un des plus grands mystères d'Equestria, plaisanta Etarin. À ce jour, hormis peut-être nos dirigeantes, personne dans toute la nation ne sait ce que cache la tenue du juge Steel Virtuous. Le dernier jeunot qui a eu l'imprudence de lui demander a fini par nettoyer les latrines...

— Quel sale caractère ! Je ne sais pas comment tu fais pour rester silencieux alors qu'il passe son temps à faire des remarques et à s'donner de grands airs ! Tu n'es pas d'accord ? ajouta la fermière en se retournant vers son amie.

— Oh... Euh... C'est vrai qu'il est un peu... bizarre... un peu méchant même. Mais c'est sûrement un très bon commandant », s'empressa-t-elle d’ajouter pour ne pas vexer Etarin qui était, après tout, son subordonné.

L'étalon à la crinière d'or ouvrit la bouche pour répondre lorsque son regard s'arrêta sur le verger qu'ils s'apprêtaient à contourner tout en discutant. Entre les troncs, à l'ombre des feuillages, il pouvait voir deux yeux d'un bleu éclatant, presque turquoise, qui les fixaient, aussi immobiles que des lampes.

Les deux ponettes mirent plusieurs secondes à comprendre ce qui attirait l'attention de leur compagnon en armure. Applejack fut surprise : elle ne connaissait aucun animal vivant près des pommiers et ayant de tels globes oculaires. Elle interrogea Fluttershy du regard mais cette dernière regardait la créature encore inconnue avec une expression stupéfaite, et même quelque peu apeurée. L'élément d'honnêteté préféra donc s'en remettre à Etarin :

« Euh... Tu sais ce que c'est, sucre d'orge ? Moi, j'ai aucune idée, ces yeux ne me reviennent pas.

— Bien sûr, répondit le soldat du coin des lèvres, une goutte de sueur perlant sur son visage, je reconnaîtrais ce regard entre mille. Et vous le connaissez aussi...

— Ah bon ? Fluttershy, tu vois ce qu'il veut dire ?

— Vous étiez toutes deux invitées au mariage de la princesse Cadance ?

— Oui, répondirent les amies d'une même voix.

— Vous n'avez donc pas oublié les repoussants protégés de la reine Chrysalis...

À ces mots, Etarin bondit en avant avec une vivacité qui stupéfia ses deux compagnes et chargea cet adversaire qui lui rappelait tant d'affrontements... Ce dernier, en voyant le soldat approcher, bondit hors de l'ombre pour révéler un être quadrupède, d'une taille similaire aux habitants de Ponyville mais c'était bien le seul point commun...

Sa peau était recouverte d’écailles pareilles à de sombres onyx. Son corps était ainsi semblable à une armure organique, à mi-chemin entre la chair et le métal. Deux petites ailes insecticides surmontaient l'échine légèrement bleutée.

Les membres de la créature étaient striés d'étranges cratères : on aurait pu les prendre pour d'antiques blessures non refermées. Sur son museau, une corne magique diffusait une inquiétante lueur d'un vert cadavérique, synonyme de souffrance et de mort... L'anatomie de la bête semblait toute entière taillée pour la chasse, pour le combat.... N'importe qui ferait vite le rapprochement avec un insecte, un énorme insecte aux allures de poney...

Applejack et Fluttershy sursautèrent en reconnaissant un changelin, ces monstres se nourrissant de l'amour et plus généralement de tout sentiment positif. Les deux juments gardaient bien évidemment de très mauvais souvenirs de leurs rencontres avec cette horde. Guidés par leur reine, ils avaient tenté de profiter du mariage de Shining Armor et du passage de la comète Secrétariat pour prendre le pouvoir... Mais que faisait cet individu isolé si près de leur village ?

Le courageux guerrier de Célestia stoppa sa course et s'immobilisa face à au changelin. Les deux ennemis se jaugèrent un long moment du regard, comme cherchant une faiblesse dans la défense de l'autre. Cette scène rappela à Applejack les vieilles histoires de duel que lui contait son cousin Braeburn lorsqu'elle était enfant. Cependant, la fermière, ne supportant pas de rester inactive, voulut s'avancer pour venir en aide à son compagnon mais ce dernier la somma de reculer :

« Je m'en occupe, dame Applejack... Steel Virtuous ne m'aura pas fait venir pour rien. »

C'est le moment que choisit la créature de la reine Chrysalis pour bondir en se propulsant de ses petites ailes, sur Etarin. Ce dernier recula la tête et attendit l'attaque avec prudence. Mais le changelin, au dernier instant, lui sauta par-dessus pour s'attaquer… à la pauvre Fluttershy. C'était leur technique de chasse habituelle : repérer le membre le plus faible du groupe et l'achever rapidement...

La jument à la robe tournesol fut paralysée par cette attaque soudaine. Elle aurait voulu fuir, se cacher mais la peur la clouait sur place et elle resta là, tremblante. Ce n'était pas la première fois qu'elle affrontait ces prédateurs mais en rencontrer un si près de Ponyville l'avait prise au dépourvu...

Le changelin voulut planter ses crocs dans sa tendre chair. Applejack, son chapeau posé de travers et le regard dur, essaya bien de s'interposer mais au dernier moment, une forme pâle et dorée, qu'elle reconnut comme Etarin, jaillit dans les pattes de la créature.

Le courageux soldat, d'une prise compliquée, fit chuter le changelin... Un "crac" sonore et de mauvais augure se fit entendre, suivi d'un pitoyable hoquet de douleur.

Fluttershy sursauta en découvrant la force que pouvait déployer ce protecteur. La patte avant du poney à l'allure d'insecte pendait, comme brisée. L'étalon blanc l'éloigna ensuite d'un vigoureux coup de boule, dont la force fut décuplée par le casque que portaient tous les membres de la garde royale.

Applejack exultait en voyant le changelin tituber sous l'impact. Ces créatures étaient fortes en nombre mais seul, leur potentiel restait somme toute limité, à l'instar de leur combativité. En effet, l'équidé insectoïde, saignant légèrement de l'arcade, préféra s'envoler dans un cri de douleur plutôt que de continuer à lutter avec son terrible adversaire... Le sergent soupira de soulagement en le voyant s'éloigner vers l'ouest, loin de Ponyville...

La confrontation avait complètement sonné les trois poneys, qui décidèrent de s'accorder un moment de repos à l'orée des pommiers. Applejack et Fluttershy s'installèrent confortablement sur le doux tapis formé par l'herbe mais Etarin préféra rester debout, son regard tourné vers les montagnes où devait se trouver son supérieur en ce moment.

Il ne s'attendait pas à devoir affronter un tel être en restant aux alentours de Ponyville. Le soldat attendait maintenant avec impatience la fin de la journée pour pouvoir s'entretenir avec Virtuous : les craintes de Luna au sujet des changelins étaient donc fondées...

Mais quels étaient les plans de la terrible Chrysalis ? Pourquoi envoyer ses drones en enfants perdus ? De leur côté, la fermière et surtout la pégase ne tarissaient pas d'éloges sur la performance d'Etarin. Cette dernière le remercia d’une voix timide, le teint rougissant. Ce dernier les regarda en souriant légèrement avant de déclarer :

« Nous avons eu de la chance. S’ils avaient été plus nombreux, cela aurait pu mal tourner. Et puis vous savez, le capitaine Virtuous est bien plus puissant que moi...

— Sérieusement, s'étonna Applejack ? On n'dirait vraiment pas à le voir. Et puis… c'est un poney terrestre, il ne peut pas être magicien.

— Il est capable de bien des choses, répondit pensivement l'équidé à la robe blanche. Dans les casernes, on en dit long sur ses supposées capacités. Certains le croient même aussi puissant que la princesse Luna. C'est sans doute une exagération mais tout de même... Rien qu’à voir la tête des membres de la garde rapprochée qu'il a créée, justement, pour la princesse Luna...

— En tout cas, je comprends mieux maintenant pourquoi la princesse l'a choisi pour protéger notre Twilight, murmura Fluttershy en regardant l'horizon.

— Oui... Shining Armor a bien fait de le recommander à la princesse Célestia au moment de son départ. Il est peut-être un peu froid mais il fait un excellent capitaine des gardes. Même s'il cache de nombreuses choses », termina Etarin pour lui-même...

******

L'ambiance était nettement plus joyeuse à quelques kilomètres de là. Comment pourrait-il en être autrement, lorsqu'on sait que l'une des membres du groupe devant inspecter Ponyville même était Pinkie Pie ?

La jeune jument, tout excitée à l'idée de devoir démasquer des criminels, avait ressorti son uniforme de détective du placard et gambadait entre les habitations et les commerces, tout en regardant avec suspicion chaque passant. Spike, enthousiaste à l'idée de résoudre une véritable enquête comme dans ses bandes dessinées, la suivait partout.

Twilight, pensant à l'excellente connaissance de la population que possédait la fêtarde, ne l'avait pas placée dans cette équipe par hasard.

Mais à présent, la princesse commençait à regretter son choix. Son amie écoutait fort peu les questions posées par un Flash Sentry aux aguets mais étourdi par tant d'énergie. Celui-ci tentait tant bien que mal de suivre les ordres donnés par Steel Virtuous : se renseigner au maximum sur les habitants de la bourgade et faire le tour de cette dernière, tout en inspectant et notant les bâtiments les plus louches. Mais cette tâche serait vite devenue impossible si la princesse n'était pas venue au secours du jeune pégase.

Ses conseils et remarques étaient précieux mais ce n'était pas la seule chose qui rendait l'étalon joyeux. Il trouvait décidément cette alicorne très charmante et attirante mais n'osait pas s'imaginer lui déclarer sa flamme.

En beau garçon, sa jeunesse avait bien évidemment été ponctuée d'amourettes et de baisers volés mais là, c'était différent. Tout lui plaisait chez cette Twilight Sparkle qu'il avait peu à peu appris à connaître (ne serait-ce que le fait qu'elle ose tenir tête à Steel Virtuous, ce qui était une grande preuve de courage).

Mais un soldat comme lui, uni à une noble dame comme elle ? Et il n'osait pas imaginer la réaction du juge si ce dernier apprenait qu'un membre de sa garde courtisait une princesse...

Malgré tout, Etarin profitait de ce moment et la distance protocolaire qui séparait habituellement un soldat d'une dirigeante s'amenuisait au fil de la conversation :

« Et ici, expliquait la princesse, c'est la place principale de Ponyville. C'est là que tout le monde se rencontre et qu'il y a la plupart des commerces, comme le Sugar Cube Corner. Tiens, ils sont encore occupés à installer les décorations pour ce soir... J'espère, marmonna-t-elle en baissant la tête, qu'ils ne m'ont pas préparé quelque chose de trop grandiose...

— À mon avis si, répondit Sentry d'un ton enjoué, mais il faut les comprendre : vous êtes leur princesse maintenant et ils veulent vous impressionner ! Tous les habitants d'Equestria prennent cela très à cœur. Même dans la garde royale, on ne parle que de vous dernièrement.

— Ah euh, balbutia Twilight en rougissait légèrement, c'est... enfin je ne m'y attendais pas. Être une princesse est difficile, vous savez... Je me sens parfois complètement perdue...

— C'est normal, la rassura l'étalon ailé. Le don que vous a fait Célestia s'accompagne de grandes responsabilités et puis... Vous devez avoir peur que vos amies s'éloignent de vous, n'est ce pas ?

— ... C'est vrai... Non pas qu'elles le fassent exprès ou quoi que ce soit mais de telles choses peuvent créer des fossés, des distances, des incompréhensions... Nous sommes très proches et ... »

L'érudite se rendit soudaine compte qu'elle s'adressait et se confiait à Flash Sentry comme à un ami ! La conversation était venue si facilement ! Cela lui paraissait presque naturel mais elle n'osa pas aller plus loin. Il allait finir par se douter des sentiments qu'elle nourrissait à son égard et il était malheureusement impossible pour elle de savoir si ces derniers étaient réciproques. Elle reprit donc contenance et déclara :

« Enfin bref, revenons à nos moutons, ou plutôt à nos poneys. Très franchement, je ne pense pas qu'un espion ou pire puisse passer par ici sans être immédiatement identifié comme un inconnu. Pinkie Pie connaît toutes les têtes et parle, ou plutôt hurle de joie, avec tous les passants qu'elle ne reconnaît pas... Entre nous, c'est sans doute une meilleure sécurité que tout ce que Canterlot peut nous envoyer... Sans vouloir vous vexer, ajouta-t-elle avec précipitation.

— Ne vous inquiétez pas, princesse, je n'le suis pas. Mais en parlant de cela, ou est justement votre amie Pinkie Pie ? Ça fait un moment que je ne la vois plus...

— Moi non plus, répondit Twilight en scrutant la place ensoleillée. On peut s'attendre à tout avec elle, continua l'alicorne avec un sourire. Où peut-elle bien être ?

— Ici », répondit soudain une forme beige derrière Etarin.

Ce dernier sursauta et se retourna vivement, prêt au combat. Mais il se retrouva seulement en face d'un Pinkie Pie enroulée dans un immense imperméable de couleur terne. Le soldat remarqua que la jeune jument avait également ajouté un drôle de chapeau et une pipe qui crachait des bulles à son déguisement. Son visage était anormalement sérieux et elle fixait Flash Sentry avec insistance :

« Mon cher Watson, nous avons une enquête sur les bras. Nous allons devoir nous surpasser pour trouver le criminel...

— Pinkie, la sermonna la licorne ailée en voyant que son protecteur ne savait que répondre, nous sommes censées aider le soldat Etarin à explorer le village et lui décrire les habitants ! Que dirait Virtuous s’il te voyait ? N'oublie pas qu'il t'a fait confiance... »

La jeune princesse ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel en évoquant le magistrat. Sentry étouffa un rire mais la fêtarde à la crinière semblable à de la barbe à papa ne cilla pas et répondit avec le plus grand des sérieux :

« Justement. Le juge Steel Virtuous serait sûrement heureux de me voir aider mon prochain. C'est son rôle, Twilight, en tant que capitaine des gardes. Et Lyra vient de me prévenir que quelqu’un lui a dérobé son livre sur ces créatures mythologiques là... Les numains ? Les zumains ? Enfin bref, reprit-elle après un temps d'hésitation, c'est notre rôle que de résoudre cette affaire. Gummy et Spike sont déjà sur une piste. »

À ces mots, elle désigna le petit dragon qui jouait avec Gummy, plusieurs mètres derrière eux.

« Allons, Pinkie...

— Flash Sentry, continua-t-elle sans prêter attention à l'alicorne, si vous m'aidez à éclaircir ce mystère, qui sait comment votre capitaine vous récompensera, hein ? hein ? Peut-être avec une promotion, ou alors il vous offrira un alligator comme Gummy, ou alors un livre sur les blagues, il a vraiment l'air d'aimer ça ! Et pourquoi pas un... »

Ce comportement fit sourire le pégase en armure : cette équidée semblait plus ou moins déconnectée de la réalité. Elle n'avait visiblement pas compris à quel point le supérieur d'Etarin se moquait de ces petites affaires. Pour lui, la sécurité des princesses était plus importante que le livre volé. Et on aurait bien du mal à lui donner tort...

« Tu as peut-être raison, exposa calmement l'érudite d'améthystes, mais aujourd'hui, Flash Sentry doit s'occuper de ma sécurité. Il est obligé de suivre les ordres, tu comprends ? D'ailleurs, en parlant de ça, penses-tu qu'un ennemi de Ponyville puisse s'infiltrer ici sans se faire remarquer ?

— Bien sûr que non, assura la jument, tout le monde se connait ici ! Regarde, continua-t-elle avec fierté en se tournant vers Etarin, je peux te dire le nom de tous les poneys qui passent ! Voilà Colgate ! Et lui, c'est Thunderlane ! Et là-bas, la zèbre, c'est Zécora ! Et lui...

— Ah, ah, vous connaissez vraiment tout le monde, coupa le soldat avec bienveillance, mais que faites-vous des changelins ? Ils peuvent prendre l'apparence de n'importe quel être vivant, du moment qu'il marche sur quatre pattes. »

Pinkie Pie eut un sourire satisfait et déclara, en parlant de plus en plus rapidement :

« Ça fait longtemps qu'on a réglé le problème des changelins. Regarde ! »

À ces mots, elle sortit de nulle part, comme par magie, trois immenses costumes grossièrement fabriqués ! Sentry, ayant mis plusieurs secondes à la reconnaître, accompagnée de la dénommée Rainbow Dash et d'un serviteur de la reine Chrysalis, dut se retenir d'éclater de rire. Mais son visage prit bien vite une expression quelque peu ahurie lorsqu'il comprit que son interlocutrice à la crinière chaotique était sérieuse. À quoi pouvaient donc bien servir ces objets ?!

« Oh non, murmura l'alicorne en se posant le sabot sur le front, ne me dis pas que tu as gardé ces trucs ?

— Bien sûr que si, c'est grâce à eux qu'on a délivré Sweetie Belle, Applebloom et Scootaloo des griffes de la reine changeline, tu te souviens ? On s’est vraiment amusées, ce jour-là ! Je m'en suis refait un, car j'avais laissé l'ancien au château. Mais je peux en faire pour toute la ville, si tu veux ! Comme ça, les vilains insectes ne pourront plus prendre notre apparence sans qu'on le sache ! Chouette idée, non ?

Le regard chargé d'incompréhension que lui adressa Flash Sentry fit prendre un fou rire à la jeune princesse. Comme d'habitude, Pinkie Pie était imprévisible mais vraiment incroyable !

******

Rainbow Dash aimait voler, c'est une certitude. Cette sensation de monter, puis de chuter librement avant de se stabiliser en déployant largement les ailes avait quelque chose d'incroyablement jouissif.
La pégase d'azur savourait chaque instant qu'elle passait dans le ciel, en compagnie des nuages et des oiseaux. Elle savourait chaque seconde passée à jouir de son incroyable condition de pégase. Elle adorait sentir le souffle du vent se prendre dans ses plumes, elle adorait sentir la couche duveteuse des masses nuageuses lui chatouiller les sabots... Existait-il meilleure vie ? Elle ne le pensait pas.

Même les princesses comme Cadance étaient retenues au sol par leurs obligations. Pas Rainbow Dash. La pégase demeurait libre comme l'air, quoi qu'il puisse arriver. Son élément était l'espace aérien et personne ne l'utilisait aussi bien qu'elle, c'était une certitude.

Elle était d'ailleurs la meilleure en terme de vitesse, ce qu'elle n'ignorait pas. Son visage s'illuminait de satisfaction lorsqu'elle pensait aux pauvres poneys cloués au sol la voyant déployer sa grâce et son immense maîtrise de cet art dangereux qu'est le vol.

Qui serait assez fou pour essayer de la rattraper ? Twilight ? L'alicorne ne maîtrisait même pas encore ses nouvelles ailes. Thunderlane ? Beaucoup trop lourd. Son ancienne amie Gilda ? Rapide mais peu habile lors des virages. Spitfire ? Incapable de réaliser un Sonic Rainboom.

Bref, Rainbow Dash se sentait comme une reine, égalisant en prestance Célestia et Luna. Mais il y avait une autre raison à sa joie.

Tout en bas, à plusieurs dizaines de mètres, son amie Rarity avançait lentement à travers les montagnes. Elle n'était pas seule, oh non ! La styliste devait supporter l'une des plus déplaisantes compagnies de tout Equestria : celle du juge Steel Virtuous, connu pour apprécier la conversation à peu près autant que Nightmare Moon le Soleil...

La jeune jument à la crinière arc-en-ciel éclata de rire en imaginant cette scène avant de prendre un nouveau virage en épingle à cheveux et d'entamer l'un de ces magnifiques loopings dont elle avait le secret...

Alors que la pégase exultait en filant à travers le firmament, son amie styliste devait lutter pour ne pas retourner à Ponyville dans un cri de rage. Le chemin qu'avait choisi d'explorer Steel Virtuous, en plus d'être escarpé, était jonché de débris de roches et de diverses impuretés bien évidemment susceptibles de détériorer le magnifique crin de la jument.

Pour ne rien arranger, le sinistre magistrat n'était d'aucune aide et se contentait de progresser calmement, sans prêter attention aux difficultés rencontrées par sa partenaire.

Cette dernière devait bien avouer que ce voyage était l'un des plus déplaisants qu'elle ait eu à faire : d'habitude, ses amies étaient là pour la soutenir et partager ses peines mais le capitaine de la garde n'en avait franchement cure.

Mais pire que tout, depuis leur départ, Virtuous n'avait pas dit mot, excepté pour indiquer la direction qu'il choisissait sans, contrairement à Etarin et Flash Sentry, demander conseil aux deux ponettes l'accompagnant.

Bien évidemment, Rainbow Dash profita du premier obstacle pour s'envoler haut dans le ciel, sous prétexte qu'elle serait "plus utile là-haut qu'ici, à s'user inutilement les sabots." Mais sa si élégante amie ne possédait pas d'ailes et devait rester auprès du juge. Et quand bien même elle aurait été une pégase, Rarity se serait refusée à abandonner leur hôte dans ces montagnes, même si cet hôte était pour le moins déplaisant.

La styliste, faisant marcher son légendaire sens de l'hospitalité, essaya de sortir le magistrat du silence qu'il semblait s'imposer :

« Alors, cher capitaine Steel Virtuous, maintenant que vous l'avez vu, comment trouvez-vous notre petite Ponyville ?

— ... Justement, répondit sans entrain l'étalon, petite... Et pour tout vous dire, sans grand intérêt. Ah si c'est vrai, vous avez, comme dirait votre princesse Twilight, la magie de l'amitié... C'est bien maigre comparé à Canterlot.

— C'est vrai, reprit Rarity en faisant cligner ses yeux aux longs cils, que Canterlot est vraiment magnifique. J'y ai déjà séjourné et j'ai trouvé ça... Oh... comment dire ? Grandiose ! L'architecture, les beaux vêtements, les gens de goût qui savent comme s'habiller...

— Je ne parlais pas de cela. Contrairement aux autres villes du royaume, notre cité est impliquée dans le développement du pays. Elle ne fait pas que suivre le mouvement, voyez-vous. Elle a un pouvoir décisionnel, accueille la fratrie dirigeante... La seule ville à pouvoir l'égaler est la capitale de l'empire de Cristal... Et encore... »

Rarity se retint de répliquer que l'absence d'institution royale à Ponyville était normale, étant donné son faible nombre d'habitants. Malgré son amour profond pour la haute couture et la classe typique des habitants de Canterlot, le dédain avec lequel Virtuous semblait considérer Ponyville la révoltait.

Pour qui se prenait cet arrogant capitaine qui ne possédait pas le quart de la prestance de Fancy Pants ou même, et cela lui coûtait de l'avouer, de Blueblood ?

Mais en poney éduqué, la jument blanche se calma et préféra changer de sujet. De plus, sa générosité naturelle la poussait à s'intéresser au magistrat, qui ne devait pas avoir reçu beaucoup d'amour pour avoir une âme aussi sombre :

« Il y a autre chose que je voulais vous demander, capitaine Steel Virtuous. Vous devez protéger Twilight mais pensez-vous qu'elle soit... vraiment en danger ? Ou est-ce juste protocolaire ?

— Ce que je pense importe peu, trancha-t-il sèchement. Les princesses Luna et Célestia m'ont donné un ordre et je leur donnerai entière satisfaction, quoi qu'il arrive.

— Je comprends bien cela. Mais je désire tout de même entendre votre avis : vous êtes capitaine de la garde royale et successeur de Shining Armor. Si quelqu'un doit connaître les dangers de ce monde, flatta-t-elle, c'est bien vous... »

L'insistance de la licorne commençait sérieusement à fatiguer l'étalon gris. Elle lui demandait ni plus ni moins de se dévoiler, de révéler sa vraie pensée, chose qu'il n'avait jamais faite depuis de nombreuses années, hormis peut-être avec l'alicorne lunaire... Et encore.

Steel choisit donc d'utiliser sa technique habituelle : envelopper sa réponse d'une chape de brouillard, semblable à celle qui enveloppait son esprit :

« ... La princesse Sparkle court sans nul doute de nouveaux risques, étant donné son rang. De là à dire que cela nécessite mon intervention... Elle a, continua-t-il pensivement, un rôle encore mineur pour ce qui est de diriger la nation... Quoi qu'elle en pense...

— Twilight n'imagine rien du tout, répliqua Rarity. Elle vient juste d'obtenir ses ailes et sa couronne, elle ne peut pas donc être aussi instruite sur la question que Luna ou Célestia ! »

La réponse de la licorne donna à penser au capitaine. Visiblement, elle était disposée à discuter avec lui. Autant essayer d'en apprendre plus sur la nouvelle princesse d'Equestria... L'inflexible juge était poney à vouloir en savoir le plus possible sur ses "alliés".

« Mademoiselle Rarity, pardonnez-moi si j'ai, involontairement bien sûr, déformé la pensée de votre amie couronnée... Mais voyez-vous, je la connais fort peu... Que pourriez-vous m'apprendre sur sa personnalité, demanda d'un ton mielleux l'étalon à la cape. Après toutes ces années passées à les servir, je connais bien les princesses Luna et Célestia mais Twilight Sparkle... Et soyez sûr que pour la protéger, il me faut toutes les informations disponibles. »

Cette requête mit la styliste sur ses gardes : elle avait plus ou moins compris qui était Virtuous et ne voulait pas lui donner trop d'armes contre l'alicorne d'améthyste. Mais d'un autre coté, refuser serait fort malvenu, elle le savait. Après un moment de réflexion, Rarity choisit d'en profiter pour montrer sa loyauté envers son amie, envers toutes ses amies :

« Eh bien, commença-t-elle doucement, Twilight est probablement le poney le plus courageux et le plus intelligent de tout Equestria. Durant nos nombreuses aventures, elle a toujours su faire face au danger, alors que d'autres auraient baissé les bras. Par exemple, vous vous souvenez surement de l'incident au mariage de la princesse Cadance ?

— Bien évidemment. L'infâme reine changeline avait berné toute la garde. Mais il est vrai que je n'étais pas encore capitaine, à cette époque...

— Eh bien, continua la jument en choisissant d'ignorer la vantardise du juge, Twilight avait compris que la princesse "Mi Amore Cadenza" n'était pas la vraie Cadance. Pendant un moment, même nous, ses meilleures amies, avons douté d'elle... »

Steel Virtuous vit que le souvenir de ces évènements troublait fortement son interlocutrice. Elle, l'élément de la générosité, s'en voulait d'avoir tourné le dos à l'érudite et de ne pas lui avoir apporté son soutien. Cela fit d'ailleurs sourire le magistrat : encore une preuve de l'inutilité de ces sentiments absolument ridicules. Ils vous entravent, pensaient-ils, vous hantent, vous ralentissent...

« Je connais les "exploits" de la princesse Sparkle, coupa froidement le capitaine en levant les yeux au ciel. Les défaites de Chrysalis, la rédemption de Discord, la libération de Luna, la chute du roi Sombra... Je peux vous assurer que Célestia m'en a beaucoup (voire trop) parlé. Non... Je voudrais plutôt que vous m'éclairiez sur sa personnalité... de tous les jours, j'entends bien.

— Oh ! Eh bien, Twilight est très studieuse et... incroyablement soucieuse, précisa Rarity en se souvenant des divers excès de son amie. Ce n'est pas pour rien que la princesse Célestia l'a prise sous son aile...

— Et elle sera la meilleure princesse de tous les temps !

Cette dernière phrase résonna aux oreilles du juge Virtuous à l'instant même où un éclair bleuté venait frapper le sol rocailleux devant lui en soulevant un nuage de poussière. Rainbow Dash n'était pas du genre à entrer en scène de façon discrète.

Steel essuya lentement ses yeux ayant reçu des fragments de boue séchée tandis que Rarity sermonnait la jument ailée, ce qui ne semblait d'ailleurs pas beaucoup l'affecter. Cette pégase commençait peu à peu à faire perdre patience au capitaine de la garde, elle et ses amies si unies. Mais ce dernier préféra déclarer d'un ton venimeux, tel un crotale :

« La meilleure princesse de tous les temps ? Qu'est-ce qui vous fait croire ça ? Pardonnez-moi mesdemoiselles, mais cela m'étonnerait qu'elle égale un jour la princesse Célestia en prestance ou la princesse Luna en grâce. Cette alicorne est tout au plus du niveau de Cadance... Et encore...

— Et moi, répliqua Rainbow Dash en se mettant à planer au-dessus du sol, je peux vous assurer qu'elle dépassera les autres princesses dans n'importe quel domaine !

— Et pourquoi cela ?

— Parce qu'elle vient de Ponyville. Elle a grandi à Canterlot mais elle est maintenant comme nous... c'est à dire géniale !

— Ah oui, soupira Virtuous d'un ton doucereux, j'avais oublié que vous, habitants de Ponyville, étiez par nature supérieurs aux autres poneys. C'est pourquoi vous vous pensez meilleure que n'importe quel Wonderbolt, n'est-ce pas ?

— Exactement. Twilight est la meilleure princesse, Rarity la meilleure styliste et moi, la meilleure voltigeuse !

En disant cela, Rainbow plongea son regard déterminé au cœur des yeux du juge, aussi profonds que deux trous noirs. La jument blanche, elle, ne savait pas où donner de la tête et n'osait intervenir. Virtuous eut un sourire narquois et continua mielleusement :

« Je vous crois, ma chère. Mais que savez-vous faire de plus que, par exemple... voyons... Spitfire ? »

Cette question donna envie à la pégase de faire taire cet insupportable bureaucrate incapable de voler. Elle lui lança un regard de défi avant de s'envoler et de crier :

« Vous allez voir ce que je sais faire. Et je suis la seule à en être capable ! »

À ces mots, Rainbow Dash fila à travers le firmament. Sa vitesse augmentait de plus en plus, à tel point qu'elle laissait derrière elle une traînée semblable à une étoile filante. Le juge regardait cela avec une indifférence royale. Cette fille pensait pouvoir l'impressionner ? Elle allait être déçue...

La pégase devenait cependant à peine visible. Elle traversait les nuages en les faisant s'évanouir... Le Soleil se reflétait sur son corps tendu comme une flèche et rien ne semblait pouvoir la stopper. Rarity l'observait avec un grand sourire : son amie allait servir sa spécialité au capitaine.

Soudain, le ciel sembla exploser. Une immense et magnifique déflagration de couleurs l'inonda. Au même instant, la future Wonderbolt parut se changer en arc-en-ciel et traversa le panorama tel un éclair. Le résultat était chatoyant, surréaliste, digne d'une toile de maître. Ce spectacle émerveilla les poneys à plusieurs kilomètres à la ronde mais personne ne fut effrayé : tout le monde connaissait bien le célèbre Sonic Rainboom de Rainbow Dash. Pendant quelques instants, le monde entier paru plus... beau, débarrassé de toute méchanceté : les soldats oubliaient les changelins, les fermiers les mauvaises récoltes...

Rarity fut, comme d'habitude, impressionnée par ce que pouvait créer son amie ailée. Et elle n'avait besoin ni de tissus, ni de machine à coudre pour y parvenir. Cela la rendait un peu jalouse mais bon... c'était la nature !

« Ah là là... Notre Rainbow Dash ne peut s'empêcher de se donner en spectacle... Mais c'est vrai que c'est magnifique, n'est-ce pas ? N'est-ce pas, capitaine ?... Capitaine Virtuous ?

Mais le capitaine Steel Virtuous n'écoutait pas, le capitaine Steel Virtuous n'écoutait plus...