Chapitre 16 : Un peu de temps pour réfléchir

Tout était en train de brûler. Tout. La chaleur des flammes égalait presque celle que l'on pouvait trouver à proximité d'un volcan. Les tissus flambaient et les morceaux de bois se réduisaient en cendres. Mais ce qui était le plus horrible était l'atroce fumée noire comme le charbon qui emplissait peu à peu l'atmosphère.

Applejack galopait au travers d'un couloir qui paraissait sans fin. Tout s'écroulait sur son passage. La jument transpirait énormément et s'efforçait de retenir sa respiration. Elle ne savait pas ce qui avait déclenché l'incendie. D'ailleurs, elle s'en fichait éperdument. Tout ce qui lui importait était de s'enfuir de ce lieu qui tombait petit à petit en ruine.

Les obstacles s'amoncelaient peu à peu sur son passage. La ponette fit de son mieux pour les éviter, esquivant en effectuant un léger détour les morceaux de plafond qui ne demandaient qu'à s'écraser sa tête. Lorsqu'elle apercevait un trou au loin, elle préparait d'avance son bond. Elle n'avait plus conscience du temps qui s'écoulait. Seul lui importait sa survie.

Toutefois, le couloir semblait s'étirer sur des kilomètres. Applejack commençait peu à peu à perdre espoir lorsqu'enfin se dessina à l'horizon la silhouette massive d'une porte à double-battants aux poignées recouvertes de dorures. Sans plus attendre, la fille Apple accéléra son galop et ouvrit la porte avec tant de force qu'elle aurait pu la faire voler en éclats. L'endroit où elle pénétra ne lui était pas du tout inconnu. Loin de là.

Il s'agissait en effet de la salle principale du Carmanegie Hall. Méconnaissable à cause du brasier se répandant lentement mais sûrement, le lieu perdait toute sa splendeur passée. Applejack avait de plus en plus de mal à retenir son souffle et voulut prendre une bouffée d'air, même si celui-ci était toxique. Toutefois, ses yeux émeraudes se posèrent sur la scène. Elle crut distinguer une forme ressemblant vaguement à un équidé, mais elle n'arrivait pas à en être certaine à cause de la fumée dégagée par les flammes.

Voyant qu'elle ne pouvait aller nulle part ailleurs, la fermière avança le long de l'allée centrale, passant entre les sièges entamant leur combustion, afin de monter sur la scène, seule place apparemment épargnée par l'incendie. Elle ralentit le rythme de ses pas, ces derniers semblant devenir plus lourds. Finalement, elle monta sur le petit escalier permettant d'accéder à la scène. Et elle le vit.

En effet, la silhouette qu'elle avait vu au loin correspondait bien à celle d'un poney. Une licorne, pour être plus précis. Vêtue d'un canotier et d'une chemise rayée et arborant une moustache, cette dernière adressa un sourire narquois à Applejack.

« Te voilà enfin, fit de manière très concise l'étalon.

-Tu m'attendais, Flam ? »

La licorne moustachu se mit à rire, avant de répliquer d'un ton moqueur :

« Flam ? Voyons, AJ, regarde mieux, moi c'est Flim ! »

La jument se frotta les yeux à l'aide de son sabot droit et put constater qu'en effet, il s'agissait de l'aîné des frères. Elle avait dû imaginer la moustache. Même si elle était un peu surprise, elle posa à nouveau sa question :

« Tu m'attendais ?

-Oui et non.

-Ne parle pas par énigmes, tu crois qu'on a le temps pour ça ?! menaça la fermière

-Je sais que tu es à ma poursuite, car tu veux une réponse... avoua l'étalon. »

Les traits de ce dernier commencèrent à devenir floues. L'instant d'après, une autre licorne se tenait devant la ponette : Fancypants. La voix du noble étalon résonna alors dans ce qui restait de l'opéra, poursuivant les paroles qu'avait débuté Flim :

« ...Je serais prêt à te la donner, mais je suis certain que tu te vengerais ensuite. Voilà pourquoi je ne peux pas rester.

-C'est toi, pas vrai ? T'es le changelin ? »

Fancypants ne lui répondit pas et se contenta d'illuminer son corps au moyen d'une lueur verte et pâle. Progressivement, son corps s'effaça au profit d'une autre apparence, celle d'un insecte dont l'enveloppe charnelle était trouée de part et d'autres, aux ailes translucides. La réaction de la jument ne se fit pas attendre : elle se rua sur la bestiole afin de la plaquer au sol.

Cependant, Applejack ne rencontra que le vent et atterrit lourdement par terre. Elle se releva en gémissant avant de se retourner pour voir le changelin juste derrière elle. Ce dernier s'approcha d'elle et inclina sa tête vers la jument en nage. Elle sentit la respiration de la créature, qui parvenait à courber son crin orange.

« Tu veux que je te dise ? déclara-t-il. Si je le voulais, tu ne me reverrais jamais. Je suis partout et nulle part à la fois. Je peux être n'importe qui. Par exemple, je peux être ton frère... »

Un flash vert aveugla Applejack. La seconde suivante, elle vit le visage doux de son frère déformé par une grimace qu'elle ne lui avait jamais connu. « Bigmacintosh » poursuivit :

« Je peux être ta grand-mère... »

Nouvel éclat lumineux. Nouvelle apparence. Une voix éraillée retentit dans les oreilles d'Applejack :

« Je peux aussi être ta petite sœur... »

La fille Apple connaissait la suite. Mais un sentiment de rage commença à bouillonner en elle. Elle profita de la proximité du changelin pour le plaquer par terre. Celui-ci avait déjà adopté l'apparence d'Applebloom. Il y avait quelque chose de malsain à cette vision de l'innocence pervertie par un rictus démoniaque. Le changelin ne se débattait même pas et continua de parler comme si de rien n'était :

« Et surtout, je peux être toi ! »

Un ultime flash vert illumina la salle. Applejack lâcha aussitôt la créature en voyant la forme qu'elle avait prise. Elle avait l'impression de contempler son reflet dans un miroir, mais si différent d'elle en même temps. Sa crinière était détachée, sale et emmêlée, ses yeux suintant la folie semblaient sortir de leurs orbites. Satisfait de la réaction de la fermière, le changelin éclata de rire :

« Oui, je suis toi. Tu penses être meilleure que moi. Mais admire ce qui se passe autour de toi ! Tout flambe ! Et tu en es l'unique responsable, Applejack ! Tu as déjà commis des actes bien pires que les miens ! Et maintenant, tu vas payer ! Celles et ceux qui ont été victimes de ta folie ne demandent qu'une chose : vengeance ! Bienvenue dans un cercle vicieux, AJ ! »

La ponette orange tremblait de tout ses membres en se voyant rire aux éclats tandis que la place brûlait. Elle était pétrifiée. Elle n'avait plus de possibilité d'agir. Plus aucun son ne sortait de sa bouche... Et pourtant, elle aurait voulu hurler...

Applejack vit alors son sabot droit flotter dans l'obscurité. Elle sentit sa sueur couler le long de sa robe orange. Tout cela n'était qu'un cauchemar. Ça faisait longtemps qu'elle n'avait pas rêvé. Tout en frottant sa crinière avec le sabot qu'elle avait lancé en l'air, la jument fouilla dans ses souvenirs afin de se rappeler la dernière fois que cela était arrivée. Elle n'eut presque aucun mal à retrouver cet événement. Elle avait rêvé pour la dernière fois lorsqu'elle était dans le train la reconduisant à Ponyville, juste avant de découvrir sa famille dans le coma. Si elle avait su à l'époque qu'elle ne la reverrait pas de sitôt !

La jument se redressa sur son lit, dont le matelas était constitué de paille recouverte par un drap blanc, et posa son regard sur la grille en fer située en face d'elle. Cela faisait déjà une semaine qu'elle était emprisonnée. Voilà déjà trois jours qu'on l'avait transféré du poste de police de Manehattan aux geôles de Canterlot. La plupart des prisons établies à Equestria n'étaient que des endroits où placer les criminels de façon temporaire. Ils étaient ensuite acheminés en direction de Canterlot où était rendu le jugement par les deux princesses, non sans qu'un procès ne soit tenu au préalable. Toutefois, ce genre de procédures demandait du temps, ce qui pouvait expliquer pourquoi Applejack était enfermée depuis plus d'une semaine déjà...

La fermière soupira et tourna sa tête sur le côté, vers une petite table de nuit où était posé son chapeau. Elle l'attrapa et en sortit un objet. Il s'agissait de sa demi-pomme qu'elle trimbalait constamment avec elle depuis son départ. Aussi étrange que cela pouvait paraître, le fruit n'était pas encore bon à jeter, même si presque deux mois s'étaient écoulés. Toutefois, il avait vraiment noirci et ce qu'il restait de la peau commençait à partir en lambeaux. Applejack avait récupéré son chapeau et ce qu'il contenait deux jours avant son transfert par le biais d'un des gardes. Ce dernier lui avait déclaré qu'une licorne blanche des plus maniérées l'avait déposé à son attention et qu'elle aurait souhaité lui parler seule à seule. Mais toute visite était strictement interdite avant d'arriver à Canterlot. La première chose qui avait choqué la fille Apple en examinant l'objet de sa promesse fut la décomposition soudaine du fruit qui ne s'était pas poursuivi au cours du mois passé chez les Orange. Depuis, elle gardait un œil sur celui-ci, attentive à ses moindres changements. Peine perdue, car il restait fidèle à lui-même...

Elle remit le fruit à l'intérieur du chapeau qui retrouva aussitôt sa place sur chevet de la jument. Cette dernière se mit à faire les quatre cents pas dans la cellule. Applejack détestait vraiment être emprisonnée. Elle ne pouvait plus aller où elle le souhaitait et était restreinte à un espace minuscule. Bien entendu, les gardiens la faisaient sortir de temps à autre pour qu'elle puisse se soulager, mais ses repas, par exemple, lui étaient transmis directement dans la cellule. Fort heureusement, la ponette mangeait à sa faim, sur ce point, elle ne pouvait se plaindre !

Ce qui lui pesait le plus en réalité, c'était d'être seule avec ses pensées pendant aussi longtemps. Bien sûr, elle désirait plus que tout se remettre à traquer ce changelin, mais elle s'en voulait. Elle s'en voulait d'être elle-même responsable de l'incident l'ayant conduit en ce lieu où elle était prisonnière , l'empêchant de parler à ses amies. Lorsqu'elle s'était lancée dans cette quête, Applejack pensait qu'elle n'aurait besoin de personne pour la mener à son terme. Cependant, Rarity lui avait donné tort. Si la licorne n'avait pas généreusement proposé de voyager à ses côtés, elle n'aurait jamais su pour l'opéra. Elle aurait alors laissé filer une occasion en or. Quoique... quand elle voyait où ça l'avait conduit...

Les paroles du changelin dans sa tête résonnaient encore dans sa tête, surtout les dernières : « Tu es responsable de tout » et « Ceux victimes de ta folie ne demandent qu'une chose : vengeance ! ». Elle ne s'était jamais réellement arrêtée pour réfléchir aux éventuelles conséquences de ses actes. Et c'était là que le bât blessait : elle avait maintenant tout le temps d'y penser. Et cela lui était insupportable. Surtout dans la solitude...

On entendait à peine un parasprite voler dans le hall du château de Canterlot. Les gardes postés à l'entrée n'ouvraient leurs bouches que pour respirer et les serviteurs s'affairaient sereinement à nettoyer les nombreuses pièces du palais. Twilight et ses amies venaient d'arriver dans le hall, attendant avec calme l'arrivée des deux princesses. L'atmosphère s'était lourdement tendue depuis les événements de la semaine passée. Toutefois, personne ne rejetait la faute sur les autres pour ce qui s’était produit. Si elles avaient bien conscience d'une chose, c'est qu'aucune d'elles n'étaient responsables, pas même Applejack. Les événements ayant conduit à cette tragédie grandeur nature étaient une série de hasards. Rien de plus, rien de moins.

Pourtant, les juments de Ponyville peinaient à se parler. Pourquoi ? Parce qu'elles craignaient que leurs mots puissent déclencher un autre conflit. Même si dans les faits, aucune d'elles ne se tenaient rigueur, elles avaient peur que ce ne soit pas le cas pour les autres. Alors, elles limitaient les discussions au strict nécessaire, car la situation l'exigeait. Il fallait sortir Applejack du pétrin dans lequel elle s'était embourbée. Si ce n'était pour elle, elles n'oseraient même pas élever la voix..

La disciple de Celestia fit luire sa corne et récupéra dans sa sacoche un journal soigneusement plié. C'était une évidence, mais l'incendie du Carmanegie Hall avait fait la Une des journaux dans tout le pays. Un incident d''une telle ampleur ne pouvait pas être passé sous silence. Twilight fit léviter le numéro devant elle et lut une fois encore l'article, dont les phrases ne cessaient de la blesser :

Incendie au Carmanegie Hall de Manehattan : Accident ou acte criminel ?

Hier soir, au cours de la grande première de l'opéra adapté de la célèbre tragédie Manelet de Shakeshooves, le Carmanegie Hall a été le théâtre d'un gigantesque incendie. Ce dernier se serait déclaré au cours du dernier acte de l'opéra, peu avant le dénouement. La salle, fondée par l'un des plus grands architectes manehattaniens auquel elle doit son nom, a été totalement réduite en cendres, malgré l'intervention très rapide des pompiers, une dizaine de minutes après le début du sinistre. Le feu ne s'est pas propagé aux bâtiments alentours et aucun mort ou blessé grave n'est à déplorer, seulement quelques blessés légers.

Cependant, le bilan aurait pu être beaucoup plus grave au vu des conditions dans lesquelles s'est organisée l'évacuation des spectateurs et de la troupe. En effet,les portes principales étaient closes. Conséquences : les pompiers ont été considérablement ralentis au cours de leur intervention étant donné que tous ceux présents au Carmanegie Hall sortaient depuis la seule voie d'accès dans les coulisses. Pourquoi les portes étaient-elles fermées ? Afin de minimiser le risque de resquillage ? S'il s'agit de cela, il s'agit d'une décision étrange qui a mis inutilement en danger la sécurité des spectateurs.

Au sujet de l'origine de l'incendie, deux théories circulent : certains affirment qu'il s'est déclaré de manière accidentelle, tandis que d'autres suggèrent qu'il s'agissait d'un acte délibéré de la part d'une déséquilibrée. Cette seconde hypothèse se révèle plus vraisemblable, soutenue par divers événements ultérieurs au sinistre, notamment l'arrestation d'une jeune jument peu après.

Nous sommes aujourd'hui en mesure d'annoncer qu'il s'agissait bien d'un incendie criminel. En effet nous avons réussi à obtenir le témoignage d'une licorne qui aurait assisté à la scène, un certain M. Greedy Jewel, ancien banquier ayant fait fortune, aujourd'hui à la retraite. Voici en exclusivité les propos qu'il nous a tenu : « Je me trouvais en compagnie de l'illustre Sir Fancypants lorsque cette jument a fait son apparition dans notre loge. J'étais déjà suspicieux à son égard car elle me semblait bien étrange. Elle tenait absolument à s'entretenir avec Sir Fancypants en privé, alors ce dernier est parti avec elle. Voyant qu'il ne revenait pas, je me suis lancé à sa recherche, sans parvenir à le retrouver. C'est à ce moment que j'ai vu cette ponette en train de mettre le feu aux tapisseries en se servant d'un chandelier. Pris de panique, je suis remonté dans ma loge avant de hurler à l'attention des spectateurs qu'il y avait le feu.»

Suite à cette déclaration choc, nous avons tenté d'entrer en contact avec Sir Fancypants, sans succès, étant donné que ce dernier se refuse à tout commentaire. Néanmoins, certaines de nos sources affirment que le témoignage de M. Greedy Jewel aurait été corroboré par celui d'autres poneys, raison pour laquelle une plainte aurait été déposé par l'actuel directeur du Carmanegie Hall, Fullbits, à l'encontre de cette jeune jument, nommée Applejack.

Il va sans dire que s'il est avéré que les chefs d'accusations sont retenus contre cette ponette, nous assisterons au premier procès tenu depuis des années. L'occasion pour les princesses Luna et Celestia de faire preuve une nouvelle fois de leur impartialité légendaire ?

Ce simple article parmi tant d'autres n'avait fait que rajouter de l'huile sur le feu, qui brûlait déjà ardemment. Le public souhaitait désormais que l'on juge au plus vite Applejack. D'ailleurs, certains pensaient même que c'était elle qui avait verrouillé les portes à l'entrée de façon à commettre plus facilement son forfait. Twilight en bouillonnait de rage, cette dernière s'étant mélangée à la honte. C'était elle qui avait ordonné aux gardiens de fermer l'entrée ! Applejack n'y était pour rien là-dedans !

Devant la demande des citoyens equestriens, les princesses n'avaient d'autre choix que de juger la fille Apple. Les habitants du pays voulaient un responsable à cette catastrophe et ils avaient le bouc émissaire idéal. Alors que dans les faits, elle n'était qu'une cause parmi les nombreuses autres derrière ce fiasco. Même si les dirigeantes du pays ne le savaient que trop bien, elles se devaient d'accomplir leurs devoirs. En apprenant cela, Twilight avait réuni ses amies avant de se mettre à nouveau en route vers le palais de Canterlot pour intercéder une ultime fois auprès des deux princesses. Même si cela ne servirait probablement à rien, elles devaient tenter le coup...

Cela faisait déjà une bonne dizaine de minutes que les juments attendaient dans le hall l'arrivée de leurs deux souveraines. Pinkie Pie faisait de son mieux pour rester calme, comme en témoignait ses membres tremblotants de fébrilité, donnant presque l'impression que la ponette bondissante était dans l'état final de son « pinkie sense » qu'elle n'avait employé qu'une seule fois, au Froggy Bottom Bug. Rarity se tenait impeccablement comme elle avait l'habitude de le faire, même si on pouvait sentir une certaine rigidité dans sa pose. Fluttershy se tenait à ses côtés, relativement calme, mais l'expression de son visage trahissant son inquiétude. Rainbow Dash était au final la seule à être réellement en mouvement dans la pièce, se promenant au hasard dans le hall.

Des bruits de sabots se firent alors entendre depuis l'escalier. Les cinq habitantes de Ponyville tournèrent aussitôt leurs regards dans cette direction et admirèrent leurs souveraines descendre vers elles d'un pas lent, qui semblait presque forcé, leurs crinières gazeuses ondulant faiblement. Luna et Celestia s'avançaient d'un air grave en direction de leurs protégées. Twilight ne détourna pas une seule fois ses yeux de ceux de Celestia, qui affichaient un mélange de compassion et de sévérité. Sa protégée voulut s'exprimer, mais la souveraine solaire la précéda :

« Inutile. Ma sœur et moi ne sachons que trop bien ce qui vous amènent ici aujourd'hui. Nous comprenons votre inquiétude, mais nous ne pouvons rien faire. »

A ces mots, Rainbow Dash s'interposa entre Twilight et les princesses et rétorqua violemment, la crinière hérissée :

« Vous êtes les dirigeantes d'Equestria, bon sang ! N'allez pas me faire croire que vous ne pouvez rien faire ! Vous pourriez libérer Applejack si vous le vouliez ! »

La pégase avait déclaré cela en pointant Celestia et Luna avec son sabot. Luna s'approcha de Rainbow Dash et repoussa délicatement son sabot avant de la fixer avec fermeté. La virulente jument esquissa un léger mouvement de recul tandis que la sélène princesse prit à son tour la parole :

« Pourriez-vous laisser notre sœur s'exprimer avant de l'interrompre, je vous prie ? Elle ne fait pas ça de gaieté de cœur, croyez-en ma parole.

-D'acc... d'accord, murmura Rainbow Dash. »

Celestia regarda un peu le sol avant de lever à nouveau sa tête en annonçant d'une voix ferme, mais laissant transparaître ses regrets :

« J'aimerais faire sortir Applejack, soyez en certaines. Elle est garante de l'élément d'honnêteté et a contribué à sauver Equestria à trois reprises. Mais le fait est qu'elle a commis des actes répréhensibles au cours des dernières semaines, et que ses actions ont atteintes les oreilles des citoyens. Ils réclament justice, et cette dernière doit être administrée.

-JUSTICE ?!! hurla Rarity, sortant de ses gonds. Quelle sorte de justice est-ce cela ?! Applejack est une victime dans cette histoire ! Elle a presque tout perdu ! Et jusqu'à présent, vous vous êtes montrées incapables de lui rendre son bonheur !

-Rarity, calme-toi ! ordonna Twilight. Aurais-tu oublié à qui tu t'adresses ?! »

Celestia fit signe à sa disciple que ce n'était rien et répondit avec sérénité à la provocation de la licorne blanche, toujours au bord de la crise de nerfs :

« Je comprends votre réaction. Elle est tout à fait normale. Si je devais seulement prendre mon avis en compte, Applejack se tiendrait à vos côtés en ce moment même. Cependant, la volonté de mon peuple doit passer en priorité et ce dernier veut un procès. Et il aura lieu. D'ici quelques jours.

-Vous ne changerez donc pas d'avis ? demanda calmement Fluttershy.

-Non, je ne pourrais pas, et Luna non plus, annonça Celestia. Si encore il n'y avait que le Carmanegie Hall, je serais peut-être intervenue en sa faveur, mais là...

-Hein ?! AJ a uniquement foutu le feu à l'opéra ! se plaignit Pinkie Pie.

-Non, affirma Luna avec sévérité. Elle a commis un autre crime.

-Lequel ?! rétorqua aussitôt Rainbow Dash.

-Vous étiez pourtant présentes à ce moment, expliqua Luna. Vous étiez là à Las Pegasus, lorsqu'elle a menacé les frères FlimFlam. »

Un silence pesant s'instaura entre les différents acteurs de cette conversation. Il était vrai qu'Applejack avait presque franchi la ligne à ce moment. Mais les frères s'en étaient tirés à bon compte au final, presques immédiatement lavés de tout soupçon. Rarity, qui avait récupéré sa contenance, se rappela alors d'un élément qu'elle s'empressa de partager avec les autres :

« Ça ne tient pas debout. J'ai voulu en savoir plus sur ce qu'a fait Applejack lorsqu'elle était toute seule. Je l'ai surtout questionné sur l'incident de Las Pegasus, et elle m'a tout dévoilé dans les moindres détails. Elle a admis ses torts sur son attitude et elle a surtout payé Flim et Flam pour leurs malheurs.

-Ce n'est pas ce qu'ils m'ont raconté, avoua Celestia. Ils ont en grande partie insisté sur l'agressivité de votre amie et demandent à ce que justice soit faite. C'est pourquoi leurs plaintes sont actuellement retenues dans les charges contre Applejack. Néanmoins, ils se disent prêts à la retirer, sous réserve d'un remboursement à la hauteur du préjudice.

-Ça sent l'embrouille à des kilomètres, déclara Rainbow Dash d'un air méfiant. »

L' athlétique pégase rencontra pour seules réponses des soupirs. Il fallait à présent compter Flim et Flam dans les obstacles s'opposant à la remise en liberté d'Applejack... Fluttershy fit entendre sa voix :

« Peut-être vaudrait-il mieux qu'elle reste enfermée, pendant que nous cherchons le remède pour sortir d'affaire sa famille... »

Twilight secoua vivement sa tête de manière négative avant de lui répondre :

« Ce serait une très mauvaise idée. Applejack ne pourra jamais rester inactive si longtemps alors que sa famille est dans cet état. Si on agissait de la sorte, elle ferait tout pour s'évader. En toute franchise, je préfère l'avoir à nos côtés plutôt qu'elle se balade une nouvelle fois toute seule dans la nature. Je serais prête à plaider en sa faveur au procès, quitte à être sa défense.

-Hors de question, Twilight. »

La voix de Celestia fut sans appel au cours de cette réplique, provoquant la stupeur de sa disciple qui la regarda avec un air d'incompréhension :

« Mais pourquoi ?!

-Que tu témoignes en sa faveur, pourquoi pas, mais je ne peux te laisser te charger de sa défense, annonça Celestia. Tu es trop liée à Applejack, cela influencerait tes capacités. Et ce n'est même pas la peine d'envisager tes amies dans ce rôle, elles sont dans le même cas.

-Dans ce cas, comment pouvons-nous l'aider ? demanda Rarity.

- Vous allez prendre contact avec un avocat, révéla Celestia. Un talentueux. Et un nom me vient à l'esprit : Truth Commander. C'est peut-être le meilleur avocat d'Equestria. Toutefois, ses honoraires ne sont pas donnés, si j'ai bonne mémoire. Et je ne peux pas vous financer cette fois. A vous de vous débrouiller. »

La licorne mauve dévisagea longuement son mentor, ainsi que la cadette de cette dernière, qui n'affichait aucune expression particulière sur son visage. Pendant ce temps, Rarity demanda à l'alicorne solaire où elles pourraient contacter ce Truth Commander. Twilight sembla comme absente aux yeux des autres et il fallut que Pinkie Pie se colle à son museau pour que la jument réagisse. Le groupe décida de prendre congé et de contacter l'avocat. Tandis qu'elle commençait à s'éloigner, Twilight entendit la princesse Celestia l'appeler et fit demi-tour pour savoir ce qu'elle avait à lui dire. L'alicorne diurne fit également quelques pas dans sa direction. Lorsqu'il ne resta plus qu'un mètre entre elles, la princesse lui dit d'un ton dur :

« Twilight, je pense que tu le sais déjà, mais Luna et moi seront chargées de juger Applejack et d'appliquer la sentence. N'espère pas la moindre clémence de notre part, nous nous devons d'être les plus impartiales possibles. Nos sentiments personnels seront mis en retrait lors du procès et nous privilégierons les arguments en priorité.

-Je comprends, fit Twilight. Mais... Princesse, par rapport à ce que je vous ai écrit dans ma lettre au sujet de la reine Chrysalis...

-Nous verrons ça après le procès, coupa brutalement l'alicorne. Ton amie doit passer en priorité avant d'envisager toute autre action.

-Je vois, déclara simplement sa protégée. »

Cette dernière s'inclina avec respect devant Luna et Celestia avant de rejoindre ses amies à l'extérieur du palais. Elles regardèrent Twilight avec appréhension. La licorne mauve leur fit part des intentions de la princesse. Rarity n'en fut guère surprise, et ajouta :

« Je m'en veux de m'être emportée tout à l'heure. Le devoir doit sans doute passer avant toute chose quand l'on dirige Equestria. Toutefois, si les princesses sont vraiment sérieuses à ce sujet, cela risque d'être extrêmement difficile : tout joue contre Applejack. Il vaut mieux se dépêcher d'embaucher cet avocat.

-Allez-y sans moi, annonça la disciple de Celestia. »

Le restant du groupe la regarda d'un air surpris. Devant leur étonnement, Twilight s'expliqua :

« Il y a quelqu'un à qui je dois rendre visite.

-C'est en rapport avec l'affaire ? demanda Rainbow Dash d'un air suspicieux. Si c'est pas le cas, ça peut attendre.

-Ça l'est d'une certaine manière, vu que cette personne a subi de plein fouet le contrecoup des récents événements. »

La pégase contempla quelques instants Twilight, avant de s'éloigner en volant en posant une dernière question :

« On se retrouve où ?

-A la prison de Canterlot, répondit la licorne mauve. Normalement, on devrait pouvoir rendre visite à Applejack à présent. Rarity, c'est toi qui te chargeras de négocier avec Truth Commander. Tu penses en être capable ? »

Cette dernière hocha la tête en signe d'assentiment. Ce fut sur ces dernières paroles que Twilight fit chemin à part, tandis que ses amies partirent en direction de l'adresse indiquée par l'alicorne diurne. La protégée de Celestia prit le chemin opposé, allant vers un lieu qu'elle connaissait bien : son école. Il fallait qu'elle parle avec une certaine jument, qui était sûrement abattue devant la tournure des événements.

Il ne fallut qu'un petit quart d'heure de marche à Twilight pour voir se dessiner devant elle la silhouette des murs de son école. Une fois qu'elle eût franchi l'allée pavée, elle poussa à l'aide de sa magie la porte du hall et se dirigea aussitôt vers la salle de musique. Au vu de l'heure, elle doutait qu'il y ait cours là-bas. Mais elle était persuadée d'y trouver la jument qu'elle cherchait. Elle ne se trompa pas, comme le lui révéla la douce mélodie entonnée par une flûte traversière à l'intérieur de la pièce. La licorne surdouée ouvrit délicatement la porte et vit l'instant d'après la silhouette de Symphonia. Celle-ci se tenait devant l'une des fenêtres, en train de jouer de l'instrument à vent. Twilight ne pénétra pas tout de suite dans la salle de classe et se contenta d'observer sa professeur de musique d'un air sombre.

L'air de la licorne se poursuivit quelques minutes encore, cette dernière ne bougeant pas un seul muscle. Les sons de l'instrument n'étaient produits qu'à l'aide de son souffle et de sa magie. Lorsqu'elle eut fini, elle se retourna et aperçut son ancienne élève. Elle eut un léger sourire :

« Ah, Twilight... vous auriez pu m'interrompre, au lieu de rester immobile comme une statue.

-Cela aurait été irrespectueux de ma part... avoua la licorne.

-Mais non, rassura Symphonia. C'est plutôt moi qui vous manque de respect actuellement en ne vous accueillant pas comme il se doit. Qu'est-ce qui vous amène ici ?

-Je souhaitais prendre de vos nouvelles, savoir comment vous alliez depuis la semaine dernière... révéla Twilight. »

Symphonia haussa les épaules en soupirant et rangea sa flûte traversière dans son étui, avant de placer ce dernier dans l'un des tiroirs de son bureau. La disciple de Celestia vit à ce moment qu'il y avait à ce moment un tas de feuilles raturées sur toutes leurs longueurs et leurs largeurs.

« Devrais-je aller bien ? Demanda la passionnée de musique. J'ai passé plus d'un mois à composer cet opéra, que j'ai immédiatement considéré comme mon grand œuvre. Et la seule chose dont l'on se souviendra de la première représentation est que la salle a été réduite en cendres par une allumée...

-Ne lui en veuillez pas, s'il-vous-plaît, la pria Twilight.

-Et pourquoi donc ? asséna Symphonia d'un ton glacial. Mes efforts, ceux de toute une vie, sont partis en fumée par sa faute !

-Si vous étiez au fait des raisons derrière son comportement, vous ne diriez pas cela, expliqua la jeune jument. »

La musicienne regarda longuement le visage de Twilight et perçut toute la sincérité derrière ses propos. Elle se calma un peu, mais ne lâcha pas prise pour autant :

« Peut-être, je ne sais rien d'elle et de son passé. Il n'empêche que ses actes ont des répercussions négatives sur les vies d'autres poneys et elle doit en être punie.

-S'il y avait quelqu'un qui devrait être punie, ce serait moi... pas Applejack, affirma Twilight en s'approchant de la compositrice avec une lueur de détermination dans le regard. »

Symphonia parut déconcertée avant de rétorquer qu'elle n'avait rien à se reprocher, qu'elle n'y pouvait rien si l'opéra avait été un échec complet et qu'il était inutile de prendre le crime d'Applejack sur elle. Twilight se défendit immédiatement de vive voix :

« Vous ne comprenez pas ! C'est moi ! C'est moi qui avait demandé à ce qu'on verrouille les portes à l'entrée ! Mes amies et moi avions pour but d'attirer Applejack et Sir Fancypants dans le Carmanegie Hall grâce à votre création !

-Ne me mentez pas ! lança avec violence la musicienne. Pourquoi auriez-vous fait appel à moi dans ce cas ?! Vous aviez juste à représenter un opéra qui avait fait ses preuves ! Pourquoi me faire ça à moi !?

-L'opéra devait être entièrement nouveau et traiter le thème de la vengeance ! avoua Twilight. Je ne voyais pas meilleure jument que vous pour accomplir cette prouesse !

-Vous avez gâché ma carrière avec vos idioties !

-IDIOTIES !? s'insurgea la disciple de Celestia. Mon amie est en train de foutre sa vie en l'air depuis presque deux mois parce que sa famille est dans le coma à cause d'un changelin ! Et vous osez dire que nos actions pour la ramener à la raison sont des IDIOTIES?!»

Il n'avait fallu que quelques minutes pour que le ton monte entre les anciens maîtres et élèves, chacun essayant de faire valoir son point de vue à l'autre. L'échange musclé se poursuivit encore, chaque réplique en amenant une nouvelle plus virulente. Pourtant, la dispute finit par se calmer peu à peu, la fatigue commençant à se faire sentir chez les deux protagonistes, qui peinaient à reprendre leurs souffles.

« Je crois que... se disputer ne mènera nulle part, annonça Symphonia.

-Vous avez... raison, fit la jument mauve. Dire que... je n'étais pas venu pour ça à l'origine... »

La musicienne avait de plus en plus de mal à se tenir sur ses pattes et alla s'asseoir devant son bureau et s'effondra de tout son être dessus, faisant voltiger les feuilles étalées ça et là. Twilight se risqua alors à demander :

« Si vous aviez une nouvelle chance de représenter Manelet, la saisiriez-vous ?

-Bien entendu, répondit de suite Symphonia, mais ça a été une telle catastrophe...

-Ne dites pas cela, fit Twilight d'un ton ferme. L'opéra en lui-même était parfait, s'il n'y avait pas eu l'incendie, il aurait été un succès. Je suis sûre que la princesse Celestia sera prête à vous donner une nouvelle chance si je lui en parle. Et je ne parle même pas de la princesse Luna ! En plus, cette fois vous aurez certainement la salle de Canterlot à votre disposition. Vous toucherez certainement plus de monde ainsi.

-C'est gentil à vous, Twilight, mais j'ai été tellement déçue de la prestation que j'ai déchiré les partitions la nuit même... et je ne me sens pas le courage de tout recommencer... »

En entendant les paroles de la compositrice, Twilight illumina sa corne. La magie en résultant ouvrit la sacoche qu'elle transportait sur son dos, d'où apparut une liasse de feuilles qu'elle tendit à Symphonia avec un sourire :

« J'avais pris soin d'en faire une copie lors des répétitions à Ponyville. Pour une fois que le fait de prévoir à l'avance s'est montré vraiment utile. »

La chef-d'orchestre contempla le fruit de son labeur léviter sous ses yeux, ne parvenant pas à les croire. Pourtant, tout ce qu'elle avait écrit se tenait bien devant elle ! Son regard s'illumina de joie et elle s'empara de la liasse, la serrant contre ses sabots tout en tournant sur elle-même.

« Merci, Twilight, vraiment, je ne sais que dire... balbutia Symphonia.

-Ne me remerciez pas, déclara-t-elle, je vous ai causé beaucoup de tort avec cette histoire. C'est le minimum que je puisse faire pour me pardonner. La seule chose que je vous demande, c'est de ne pas juger Applejack sur son attitude des dernières semaines. C'est une jument des plus méritantes en temps normal...

-Entendu. J'espère que vous pourrez la sortir du bourbier dans lequel elle s'est mise.

-Vous n'êtes pas la seule, affirma la disciple de Celestia. »

Twilight salua respectueusement sa professeur de musique et lorsqu'elle fut sur le pas de la porte, elle entendit cette dernière la complimenter :

« Vous étiez très bonne en Wellmouth.

-Pas autant que vous en chef-d'orchestre, répliqua la licorne mauve. »

Pendant ce temps, Rarity et les autres étaient arrivées en bas du cabinet d'avocats indiqué par Celestia. Le bâtiment était situé en plein cœur du quartier d'affaires de la capitale équestrienne et était très bien entretenu. Cela ne mettait pas le groupe en confiance. En effet, les juments n'osaient imaginer le prix des honoraires de Truth Commander vu le cabinet où il travaillait. Elles avaient sur le chemin réuni tout ce qui leur restaient de Bits, avec l'espoir que cela suffirait à cet avocat, mais elles ne se faisaient pas vraiment d'illusions. Pinkie Pie bondissait nerveusement en disant :

« La princesse Celestia nous prend pour des cruches, là ! Oups, attendez : on est rempli d'eau à l'intérieur, comme des cruches ! Donc, c'est vrai !

-Pinkie, intervint Fluttershy, c'est une expression. Ça ne veut pas dire qu'on des cruches...

-Normal, tu n'es pas une cruche, mais un arbre, Fluttershy, constata la jument rose.

-Les filles, on peut revenir au sujet initial ? demanda Rainbow Dash, consternée. J' vous rappelle qu'on est là pour engager cet étalon. Et je fais confiance à la princesse. Elle ne nous aurait certainement pas envoyé à lui si nous n'avions aucune chance de le rallier à notre cause.»

Rarity les pria de se calmer, en leur expliquant qu'il faudrait faire bonne impression à l'intérieur pour avoir le maximum de chances. Elle avait été suffisamment claire à ce sujet, en tout cas suffisamment pour que Pinkie Pie soit muette comme une carpe au moment où elles entrèrent dans le cabinet. Celui-ci était des plus accueillants pour les nouveaux venus. En effet, la salle d'attente était spacieuse et d'apparence confortable avec des sièges rembourrés où se poser. A proximité de l'escalier se trouvait le comptoir où une jument terrestre à la l'opulente crinière rousse et au pelage châtain lisait le journal du jour.

La blanche licorne pria les autres de patienter un instant, en insistant pour qu'elles soient silencieuses et s'approcha du comptoir d'un pas léger. La jument qui lui faisait face leva les yeux de son journal avant de le poser en le repliant sur le côté avant de demander posément :

« Bonjour, que puis-je faire pour vous ?

-Bonjour, excusez-moi de vous importuner, commença Rarity, mais nous serait-il possible de nous entretenir avec Maître Truth Commander ?

-Vous avez rendez-vous ? s'enquit immédiatement la secrétaire.

-Malheureusement, non, répondit la licorne. Nous comprendrions tout à fait s'il ne nous était pas possible de le rencontrer aujourd'hui, mais l'affaire dont nous souhaiterions lui parler est assez urgente... »

La jument examina attentivement Rarity et celles qui l'accompagnaient. Voyant qu'elles semblaient sérieuses sur ce point, elle annonça qu'elle pouvait monter afin de voir si l'avocat était disposé à les recevoir. La licorne maniérée la remercia d'avance pour son attention. La ponette terrestre s'extirpa du comptoir, laissant apparaître sa cutie mark représentant un bloc-notes avant de disparaître de la vue des habitantes de Ponyville en montant l'escalier.

Rarity resta près du comptoir sans bouger, attendant avec patience le retour de la secrétaire. Fluttershy se leva du siège où elle s'était assise pour aller lui parler :

« Tu devrais t'asseoir...

-C'est gentil, Fluttershy, mais je peux rester debout. Elle ne devrait pas mettre trop de temps à revenir de toute manière.

-Tu crois ça ? demanda Rainbow Dash depuis son siège.

-Je doute que cet avocat ne mette longtemps à nous fournir une réponse, pensa-t-elle. C'est soit oui, soit non.

-Mais on fera quoi, s'il refuse de nous voir ?

-On avisera avec Twilight, répondit brièvement la licorne.

-N'empêche, j'ai hâte de revoir AJ, remarqua Pinkie Pie avec un sourire innocent. »

Rarity ne put s'empêcher de sourire devant la naïveté qui faisait tout le charme de la joyeuse ponette rose. Cependant, elle se demanda dans quel état se trouvait leur amie en ce moment, et si elle avait bien récupéré les affaires qu'elle avait tenté de lui apporter avant son transfert. Elle chassa bien vite cette pensée de la tête en songeant qu'elle et les autres la reverraient dans quelques heures tout au plus. Ce fut à cet instant que la secrétaire descendit les marches et fit signe à la licorne :

« Maître Truth Commander accepte de vous recevoir, vous et vos amies.

-Merci encore pour votre aide, fit Rarity avec politesse. Cela n'a pas dû être simple de le convaincre, j'imagine ?

-Au contraire, répondit la jument, il a accepté immédiatement. Il voulait juste que je l'aide à remettre un peu en ordre son bureau avant de vous laisser le voir.

-D'acc...ord, dit simplement la licorne, un brin surprise »

Elle remercia à nouveau la secrétaire et grimpa l'escalier, accompagnée par Pinkie Pie, Fluttershy et Rainbow Dash. Quelques instants après, elles se trouvaient devant la porte du bureau de l'avocat. Rarity prit l'initiative et toqua délicatement son sabot droit contre la porte en chêne. Une voix grave, mais élégante, se fit entendre depuis l'intérieur :

« Entrez, Mesdemoiselles, c'est ouvert. »

Rarity ouvrit lentement la porte , avant d'émettre un petit cri perçant qu'elle essaya sans succès d'étouffer. Le bureau de Truth Commander était un véritable capharnaüm ! Des dossiers s'amoncelaient à même le sol, la corbeille placée à la gauche du bureau en bois était remplie à ras bord... Il y a avait même une longue rangée de dominos, dessinant une forme géométrique complexe, près de la fenêtre !

En jetant un rapide coup d'oeil à la pièce, la pégase à la crinière arc-en-ciel marmonna entre ses dents :

« Si ça, c'est son bureau quand il est à peu près rangé, je veux pas savoir à quoi il ressemble quand il est en désordre. »

Le petit groupe,une fois passée cette première surprise, pénétra dans la pièce et vit un étalon à la robe café au lait et à la courte crinière grise, nouée en catogan et tendant vers l'argenté, en train de ranger comme faire se peut les différents papier traînant dans tous les sens. Il portait en guise de cutie mark une balance en or. Si elle n'était pas là pour le rappeler, les juments n'auraient jamais pensé avoir affaire à un avocat. Ou sinon, c'est qu'il était destiné à être commerçant...

L'étalon terrestre se tourna, laissant apparaître un visage jeune arborant des yeux bleus ciel. Il semblait très aimable, étant donné qu'il se précipita pour saluer ses clientes potentielles :

« Bienvenue à vous, jeunes filles ! Je me présente : Maître Truth Commander, à votre service ! Je tiens à m'excuser pour le désordre qui règne ici, mais je trouve que je me débrouille bien mieux avec. Je comprend néanmoins que cela ne donne pas franchement une première impression favorable...

-Oh, ce n'est rien, rassura Rarity, ma boutique est souvent désordonnée également.

-Ah ? Par contre, je ne m'attendais pas à ce que vous soyez tant, aussi n'ai-je pas assez de sièges pour chacune de vous. Cela ne vous ne dérange pas que l'on reste debout pour discuter affaire ?

-Pas vraiment, fit Rainbow Dash en haussant les épaules et en jetant plusieurs regards à ses amies.

-Bien, dans ce cas, autant ne pas perdre de temps, déclara l'avocat en tapant de ses sabots. Qu'est-ce qui vous amène à demander mes services ? »

Au moins, elles pouvaient reconnaître une qualité à cet étalon, c'est qu'il était réactif. Étant donné que Twilight l'avait chargé des négociations, ce fut Rarity qui expliqua les raisons derrière leur venue. L'avocat parut plutôt impassible tandis que la licorne faisait son récit à ce dernier. Il sembla même avoir la tête ailleurs. Toutefois, cette impression tomba rapidement, vu qu'il enchaîna aussitôt après que Rarity eut fini de parler :

« Je vois, je vois... Vous êtes donc venues me voir par rapport à la « Tragédie du Carmanegie Hall » qui fait les choux-gras de la presse équestrienne depuis une semaine maintenant. Si j'ai bien suivi, vous êtes les amies de celle qui est suspectée d'avoir incendié l'opéra, c'est bien ça ? »

Les quatre juments hochèrent en même temps la tête de façon affirmative. Truth Commander reprit juste après :

« Et par conséquent, vous souhaiteriez que je m'occupe de sa défense lors du procès qui aura lieu d'ici une ou deux semaines. Bien, très bien... »

Il se dirigea vers son bureau, ouvrit l'un des tiroirs, et prit un domino à l'intérieur avant de le refermer. L'avocat partit ensuite le placer au sein de ses congénères, près de la fenêtre. Les quatre amies le regardèrent avec appréhension déposer le domino dans le peu d'espace qu'il restait, surtout Pinkie Pie, qui affichait une expression des plus ahuries sur son visage. Une fois le domino placé, il respira un bon coup en l'air avant de se tourner vers les juments pour reprendre le fil de la discussion :

« Je ne vous cache pas que tout avocat sensé refuserait instantanément cette affaire. Elle est en effet presque perdue d'avance. Déjà, l'opinion publique est contre cette Applejack en raison de tout le tapage médiatique fait autour de cette histoire. Cependant... »

Le groupe était suspendu à ses lèvres, attendant le moindre de ses mots avec une certaine crainte :

« ...On me dit souvent que je ne suis pas très sensé. J'accepte de la défendre. »

La réaction ne se fit pas attendre : Pinkie Pie et Rainbow Dash bondirent en choeur dans les airs en se tapant dans les sabots. Toutefois, l'atterrissage fut particulièrement lourd : les dominos s'écroulèrent les uns sur les autres, construisant une figure encore plus jolie que la précédente. D'un état de rose en bouton, on la voyait peu à peu éclore. C'était très élégant à voir. Pinkie Pie s'effondra devant les pattes de l'avocat, en pleurs et hurlant un «NOOOOOOOOOOOOOON » des plus assourdissants.

« Ce n'est rien, mademoiselle, déclara Truth Commander. Il était temps que cette construction tombe. Tout est destiné à s'effondrer un jour. Par ailleurs, je crois que si j'avais rajouté un domino supplémentaire, la figure n'aurait pas été aussi belle. Et pour être franc, je préfère que d'autres puissent la voir. Donc, séchez vos larmes.

-Ok ! Lalalalala ! fit Pinkie Pie en sautillant joyeusement dans toute la pièce.

-Et bien, voilà une jument qui change vite de caractère, constata l'avocat.

-C'est Pinkie Pie, il n'y a pas d'autres mots qui pourraient mieux convenir, expliqua Rarity. En attendant, serait-il possible que nous sachions à combien s'élèvent vos honoraires ? »

Truth Commander se frotta la crinière d'un air pensif avant de répondre :

« En général, je laisse les clients fixer eux-mêmes le montant. L'argent m'importe peu, je fais ce métier avant tout par vocation.

-Mais... ce n'est pas du tout ce que nous a raconté la princesse Celestia ?! déclara Rainbow Dash avec stupeur.

-C'est juste qu'en général les clients pensent que je serais plus efficace avec des espèces sonnantes et trébuchantes. Alors qu'au final, je m'en fiche du moment que je puisse faire en sorte que ce cabinet soit encore sur pattes. »

Les juments n'en revenaient pas qu'un avocat puisse être aussi détendu dans son travail. C'était à se demander s'il avait des clients qu'il pouvait défendre. Voyant leur réaction, il détailla un peu plus son point de vue :

« Plus sérieusement, je demande bien entendu à être payé pour ma prestation, mais je ne demande pas grand chose, si vous voulez bien me payer, ça vous regarde. Cette affaire représente surtout un moyen pour moi de bénéficier de la couverture médiatique autour. Si jamais je parvenais à remporter le procès, le nombre de client se renflouerait à vue d'oeil.

-Je vois. Est-ce que cette somme vous suffira ? L'interrogea Rarity tout en lui tendant une bourse remplie de Bits. »

L'avocat vérifia que l'argent était véritable avant d'opiner du chef. Il serra les sabots de chacune des ponettes en leur expliquant la démarche qu'il comptait exécuter :

« Bon, je vais commencer par recueillir le plus d'éléments et de témoignages sur l'affaire une fois que je me serai annoncé comme défenseur de mademoiselle Applejack. Puis je rendrai visite à cette dernière un ou deux jours après, histoire de lui expliquer un peu plus la situation. De votre côté, je souhaiterai que vous ne me cachiez aucun détail. Le moindre élément peut servir à élaborer ma défense pour votre amie. Après, puissent les princesses Celestia et Luna être clémentes ! »

Il avait déclamé cette dernière phrase d'un ton réellement dramatique, mais cela avait le mérite de résumer la situation. Fluttershy, restée plutôt discrète et inactive depuis le début, fit signe à Rarity qu'elles devaient se dépêcher d'aller à la prison de Canterlot, la nuit tombant dans deux heures tout au plus. La licorne, suivie par le restant du groupe, saluèrent respectueusement Truth Commander qui embrassa tour à tour les sabots de chacune d'elles avant de les reconduire à l'entrée.

Une fois dans les rues de Canterlot, le groupe prit la direction du palais, étant donné que la prison se trouvait à proximité. Fluttershy ne put s'empêcher de remarquer, entre deux pitreries de Pinkie Pie, que Rainbow Dash semblait faire la moue. Elle lui demanda alors :

« Qu'est-ce qu'il y a ?

-Je le sens mal, cet étalon, révéla la pégase, vous êtes sûres qu'il pourra innocenter AJ ?

-Allons Rainbow, déclara Rarity en se retournant avec un large sourire sur le visage, il faut faire confiance à la princesse, n'est-ce pas ? Ou n'était-ce que du vent ? »

La licorne se retint de rire en contemplant la mine embarrassée de la pégase à la crinière arc-en-ciel... avant de regagner rapidement son flegme habituel. Rien n'était encore fait, il restait à préparer une défense inébranlable capable de faire face à une attaque des plus redoutables... Toutefois, Rarity mit cette pensée sur le bas-côté.

« Profitons un peu du moment présent... »