Uranie

monokeras

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Prélude

      Any sufficiently advanced technology is indistinguishable from magic. (Toute technologie suffisamment avancée passe pour de la magie.) Arthur C. Clarke

      L’automne s’est désormais bien installé sur Équestria. La récolte des pommes achevée, il y a de ça quinze jours, par le traditionnel Cross des feuilles d’or, tous les poneys se préparent maintenant pour Nightmare night, mais celle-ci n’aura lieu que dans un mois. Une pluie incessante bat les pavés des rues désertées de Ponyville. Un visiteur arrivant par hasard d’un village voisin pourrait penser qu’une évacuation générale a été décrétée, peut-être en prévision d’une catastrophe imminente.

      Mais non. Tous les habitants sont simplement chaudement calfeutrés chez eux, à l’instar de Twilight Sparkle et Spike, qui s’apprêtent à sombrer dans une petite sieste post-méridienne… lorsque l’on sonne à la porte. « Qui peut bien être si téméraire pour affronter un temps pareil ? » se demande Twilight, traînant à contre-cœur ses sabots jusqu’à la porte. Elle ouvre, et tombe nez-à-nez avec le sourire, quelque peu béat, de Derpy.

      « Princesse Twilight, j’ai un message spécial pour vous de Canterlot, déclare-t-elle tout en fouillant dans son sac.

      — Un message spécial venant de Canterlot ? répète Twilight, interloquée. Qui peut bien m’écrire ? En général, ni Celestia ni Luna n’utilisent le service postal.

      — Voyons voir… » répond Derpy, qui s’emmêle les sabots avec les sangles. Toutes les enveloppes tombent à terre. « Oups ! Quelle maladroite je fais ! » s’exclame-t-elle, un peu gênée. Elle se baisse pour ramasser les plis qui jonchent l’entrée.

      « Pas de souci ! reprend Twilight en souriant. Je vais t’aider à tout rassembler. Ah, voici ma lettre. Je la garde. Tiens, prends les autres ! Merci Derpy ! Bonne après-midi malgré le temps piteux, et à bientôt !

      — Merci à vous, princesse, d’avoir bien voulu m’aider à réparer ma bêtise ! » dit Derpy. Elle fait une courte révérence, puis s’envole.

      Twilight referme la porte tout en examinant l’enveloppe. « Ça vient de Dark Wing ! » se réjouit-elle soudain. Elle trotte jusqu’à son établi, saisit un cutter, coupe l’enveloppe en deux et en extrait une petite feuille qu’elle se met à lire tout haut : « Ma chère petite guimauve, ou dois-je t’appeler “votre majesté” désormais ? – elle sourit – J’espère que tes nouvelles responsabilités ne te pèsent pas et que tu n’es plus trop victime de tes légendaires crises d’hystérie. Je sais que cela fait très longtemps que nous ne nous sommes plus revus, et que tu as tout fait pour m’éviter dès que tu as eu ton diplôme en poche. Cependant, je t’en prie, consens à une exception et passe me voir dans mon bureau au siège de la SEA à Canterlot, bureau A-43. Je souhaiterais t’exposer mes dernières découvertes. Décide-toi vite, car je suis sur le point d’embarquer pour une expédition dangereuse, à laquelle je ne pourrai plus surseoir très longtemps. J’espère vraiment te rencontrer avant mon départ. Avec toute mon affection. Dark Wing.

      — C’est qui ce Dark Wing ? demande Spike agacé. Il a l’air de bien te connaître, mais je ne l’ai pourtant jamais vu par ici.

      — C’était mon professeur d’histoire et de paléontologie pendant mes études propédeutiques à l’École princière de Canterlot. Il a écrit un grand nombre d’ouvrages de référence dans le domaine de la préhistoire d’Équestria, en particulier cette fameuse étude sur les maladies au Paléoponique que j’ai consultée lorsqu’Apple Bloom avait attrapé cette forme de cuticelle. Je lui dois pratiquement toutes mes connaissances sur cette période. Il est affable, brillant, charismatique et, ce qui ne gâche rien, particulièrement séduisant. En fait, il n’a que deux défauts : le premier, c’est qu’il n’a jamais pu se plier à une quelconque hiérarchie. Il travaille seul, ou presque, sur des sujets considérés comme fantaisistes et ne se gêne pas pour court-circuiter tout le gratin universitaire ; il ne rend de comptes qu’à Célestia, directement, ce que ses chefs ont toujours honni. C’est pourquoi il n’est que très peu connu : on l’a mis au ban du microcosme de l’archéologie équestrienne, et son laboratoire ne survit que sur des subsides dérisoires. S’il ne bénéficiait du soutien inconditionnel de notre princesse, ça ferait longtemps qu’il serait à la rue.

      « Le second, c’est un grand coureur de jupons, particulièrement ceux de ses étudiantes. Rien de bien difficile pour lui : il les fascine toutes. Enfin, toutes sauf moi. Lorsque je fréquentais son cours, j’avais bien d’autres choses dans la tête que de sortir avec un prof’, aussi attirant qu’il fût. Et, évidemment, il a fini par s’enticher de moi, et par m’appeler “ma petite guimauve” ; il a bien essayé de me peloter quelques fois, mais je l’ai toujours envoyé paître. À la longue, j’en ai eu marre, et j’ai décidé de couper les ponts ; enfin, disons, de ne garder avec lui que des relations épistolaires. Il y a trois ans, il m’avait averti qu’il montait une nouvelle expédition et qu’il pensait faire des découvertes spectaculaires. Je n’avais pas eu de nouvelles depuis, et j’avoue que ça m’était un peu sorti de la tête.

      — Que vas-tu faire ? reprend Spike.

      — Je vais passer le voir demain à la SEA, la Société équestrienne d’archéologie, où il travaille. Je n’aime pas la conclusion de sa lettre. Je sens une pointe de pessimisme, ça ne lui ressemble pas. Il a beau m’avoir copieusement harcelé, j’ai quand même beaucoup d’affection pour lui. Il faut que je tire ça au clair. »

       ***

      Le lendemain, après un court voyage en train et quelques minutes à sabots, Twilight parvient devant le siège de la SEA, un bâtiment sombre et austère situé en périphérie de la capitale. Elle demande à l’accueil où se trouve le bureau A-43. « Rez-de-chaussée, gauche », lui répond distraitement la jument hôtesse. Après avoir passé une double porte battante, Twilight se retrouve dans un couloir obscur qu’elle parcourt en tâtonnant. Elle finit enfin par trouver une porte identifiée comme A-43, à laquelle elle tape discrètement trois coups.

      « Ouais, entrez ! » répond une voix étouffée venant de l’intérieur.

      Twilight ouvre la porte et pénètre dans un petit bureau crasseux, dont les murs lézardés sont vaguement décorés par quelques peintures abstraites et de vieilles planches anatomiques, toutes maculées de larges taches brunes et couvertes de poussière. Dissimulé derrière un bureau vieillot et décati, quelqu’un fouille dans un tiroir. Avec un grognement d’insatisfaction, l’occupant des lieux se redresse, révélant un poney à la robe turquoise et à la crinière rousse, décharné, avec de larges cernes sous les yeux. Ses jambes squelettiques semblent ne le porter qu’avec extrême difficulté.

      « Hey ! Twilight ! Je suis si heureux que tu aies pu venir ! dit-il avec un sourire un peu forcé.

      — Dark Wing ? s’exclame Twilight, horrifiée. Que t’est-il arrivé ? Tu es –

      — Malade ? Oui, je suppose… l’interrompt Dark Wing. N’y allons pas par quatre chemins : oui, c’est grave. En fait, mortel. Combien de temps me reste-t-il ? Si je tiens deux mois, je gagnerai le gros lot. Et, non, ça n’est pas contagieux, autrement je ne t’aurais pas dit de passer. Tu n’as rien à craindre. Maintenant, tu sais pourquoi je voulais que tu viennes sans trop tarder, et quel est ce périlleux voyage que j’ai mentionné dans ma lettre…

      — Mais où as-tu attrapé ça ?

      — C’est une longue histoire. Je dirais que j’ai sacrifié ma vie à mon seul amour – toi excepté : la science. N’est-ce pas une belle apothéose pour un scientifique débauché comme moi de finir en victime d’un crime passionnel ? Non ? » Il jette un regard fiévreux à Twilight, puis soupire. « Pardonne-moi. Je donne un peu dans le mélodrame. Tu sais, tu es le seul poney en qui j’ai confiance dans ce coin d’Équestria. Ma famille, ou plutôt ce qui l’en reste, habite tellement loin…

      — C’est gentil, réplique Twilight, mais ça ne m’explique pas ce qui t’est arrivé. Tu es un paléontologue, pas un médecin ou un chimiste. Tu n’as pas à côtoyer des microbes agressifs ou à jouer avec des produits toxiques. Juste à creuser et déterrer de vieux os. »

      Il sourit malicieusement. « Twilight, tu sais que je t’aime énormément. Je te trouve intelligente, enjouée et volontaire. Et, malgré ta jeunesse – tu ne m’en voudras pas si je te traite de pouliche – tu as déjà amassé une sacré quantité de jugeote. Je n’ai jamais été aussi fier que le jour de ton couronnement. Mais il te reste beaucoup de choses à découvrir – »

      Une soudaine quinte de toux le force à s’interrompre. « Désolé, s’excuse-t-il, reprenant son souffle. Tu vois, ce n’est pas tenable. J’aime profondément Équestria, ma famille, mes amis, ma vie ici, mais c’est devenu insupportable. J’accueillerai la mort avec un profond soulagement. Non, ne sois pas triste ! J’ai déjà pris toutes les précautions nécessaires. En attendant… » Il ouvre un tiroir d’où il extrait deux petites pilules bleues qu’il avale avec un peu d’eau. « …les antalgiques standards font encore suffisamment d’effet, pendant quelques heures, du moins. » 

      Il referme délicatement le tiroir, puis se traîne jusqu’à l’armoire la plus proche, ouvre ses portes et en tire deux petits verres ainsi qu'une bouteille d’eau-de-vie de pomme, qu’il dépose sur le bureau. « Allez, sers-toi ! dit-il.

      — Non merci ! répond Twilight, en secouant la tête.

      — De grâce, ne me dit pas que tu es toujours aussi bégueule. Célestia t’aura trop bien éduquée, ma puce. Si tu avais été ma propre apprentie, j’aurais sûrement étoffé ton cursus de quelques petits exercices de mon cru… » Il jette un regard amusé à Twilight, qui essaie désespérément d’éviter de rougir, puis lui lance un clin d’œil. Il tourne soudain la tête, victime d’une nouvelle quinte de toux. « De toute façon, c’est trop tard désormais, poursuit-il. Désolé de t’avoir mis mal à l’aise. Tu dois sûrement te rappeler cette vieille citation : “Qui n’a plus qu’un moment à vivre, n’a plus rien à dissimuler”. Ce qui nous ramène à ta visite. Mais, avant que je commence, tu dois me promettre une chose essentielle, ma jolie demoiselle. » Il verse un peu d’eau-de-vie dans son verre, qu’il avale goulûment.

      « Quoi donc ? » demande Twilight.

      Il se mord les lèvres. « Ce que je vais te divulguer a été classé secret d’État. J’imagine que tu sais ce que ça signifie ?

      — Oui, que normalement seules Célestia et Luna doivent être au courant.

      — Absolument. Et même elles ne savent pas tout, car j’ai dû passer certains détails sous silence pour arracher leur consentement. Je pourrais être accusé de haute trahison, si tu ne tenais pas ta langue.

      — Je ne suis pas une rapporteuse ! proteste Twilight.

      — Bien sûr que non, mon petit cœur, je n’ai pas dit ça. De toute façon, je n’ai pas grand chose à perdre. Le temps qu’un éventuel procès se prépare, je serais déjà mort. C’est pour toi que je le dis, car notre souveraine bien aimée n’aime pas qu’on outrepasse ses ordres. Mais je pense qu’en tant que princesse tu as le droit de connaître la vérité. »

      Avec son sabot gauche, il déroule sur le bureau une large feuille de papier qui se révèle être une carte récente d’Équestria. « Veux-tu savoir où j’ai attrapé cette saleté qui m’affaiblit un peu plus chaque jour ? » Il plante son sabot sur une large zone blanche à l’extrémité droite de la carte. « Ici ! proclame-t-il.

      — Tu veux dire que tu es allé jusqu’en Uranie ? couine Twilight d’une voix suraiguë.

      — Évidemment, oui.

      — Mais, poursuit Twilight, en frissonnant, Uranie est la seule région qu’il est formellement interdit de visiter, sous peine de mort !

      — Imagines-tu vraiment Célestia me vouant au bûcher pour un tel crime ? rétorque Dark Wing.

      — Bien sûr que non. Mais elle est capable de t’enfermer dans une oubliette pour un millénaire. Et, à moins de s’appeler Luna, ça revient exactement au même !

      — Bien vu, ma petite guimauve. Tu sais, je suis téméraire, mais pas intrépide. Il était hors de question que je me rendisse en Uranie sans en avertir la princesse. De toute façon, c’est impossible : un sort de protection entoure la zone. Si quelqu’un y pose le pied, elle en est immédiatement avertie. » Il fait une petite pause, le temps d’engloutir un nouveau verre d’eau-de-vie. « À vrai dire, il y a quelque chose d’étrange dans cette interdiction : j’ai feuilleté toutes les archives juridiques d’Équestria et je n’ai rien trouvé la concernant. J’imagine donc qu’elle précède toute trace écrite et remonte à la plus haute antiquité. On pourrait presque parler de tabou.

      — Mais alors, quelle est sa raison d’être ?

      — Quand j’ai monté mon expédition, je n’avais pas de vraie réponse à cette question, juste des hypothèses un peu folles. Maintenant, je sais… » Il s’interrompt pour réprimer difficilement un accès de toux. « … En tout premier lieu, c’est un endroit où tu peux attraper des microbes assez méchants. Il paraît donc justifié d’en interdire la visite. Ensuite… je pense que je ferais mieux de te raconter toute l’histoire. Installe-toi confortablement, si l’on peut trouver quoi que ce soit de confortable dans un bureau aussi sordide que le mien… »

      Twilight déniche un vieux coussin décousu, moins poussiéreux que les autres, et se cale tant bien que mal dessus. Dark Wing commence : « Tu sais que je n’ai jamais été vraiment satisfait de la théorie standard de l’évolution équine. Je la trouve trop parfaite, trop statique. Autrement dit, trop vraisemblable pour être vraie.

      — Je ne suis pas d’accord, rétorque Twilight, tu es juste hyper-pointilleux.

      — Twi’, s’il te plaît. Je t’aime beaucoup, mais parfois tu es… désespérément ordinaire. Voilà ce qui ne va pas dans l’École princière de Canterlot. C’est une université d’État, qui forme à la chaîne des fonctionnaires parfaitement formatés, incapables d’une quelconque initiative ou de créativité. Les jeunes pouliches talentueuses qui y entrent en ressortent aussi rigides que des vieilles filles. En fait, ce n’est pas une école, c’est une machine à lobotomiser. J’avais espéré que tu puisses être suffisamment forte pour t’opposer à ce bourrage de crâne, mais il semble qu’il soit vraiment très efficace. Non, Twilight, la Science ce n’est pas avaler des dizaines de livres les uns après les autres, accumuler des connaissances juste pour briller en société, apprendre par cœur et répéter ce que l’on a mémorisé comme un automate. »

      Sa voix tremble d'émotion : « La Science, c’est une remise en question perpétuelle. Remettre en question ce que tu lis, ce que tu entends, ce que tu vois. Se demander pourquoi cette foutue mesure ne colle pas avec les autres. Pourquoi cette dernière décimale ne concorde pas avec le résultat attendu ou, au contraire, pourquoi cette théorie s’accorde trop bien avec les faits. Aller analyser un échantillon bizarre rangé au fond d’une armoire obscure. Essayer de comprendre pourquoi ta robe est mauve et celle de ton frère blanche. À quoi servent les cutie marks. Pourquoi certains poneys guérissent en un clin d’œil alors que d’autres souffrent et meurent. Pourquoi nos deux monarques sont éternelles. Pourquoi elles utilisent leur magie pour commander à la Lune et au Soleil alors que les planètes et les étoiles se déplacent toutes seules. Ça, c’est de la Science avec un S majuscule. La curiosité. Le qui-vive. Le doute.

      « Tous les livres que tu as lus sur l’évolution équine ont été écrits par des charlatans, des feignants sans scrupules qui n’ont jamais bougé leurs fesses de leur chaise ni dirigé de vraies fouilles. Il se contentent de reprendre ce qu’ont enseigné leurs prédécesseurs, qui avaient fait de même avant, et ainsi de suite… Ils se pavanent dans les congrès, font les beaux à la table royale dans les dîners, se rengorgent de leurs dernières découvertes qui ne valent rien. Ce ne sont pas des scientifiques, ce sont des carriéristes répugnants. Twi’, la plupart des bouquins que tu révères tant ne sont pas des traités scientifiques. Ce sont de vulgaires plagiats. Ce sont… » Il hausse les épaules, puis reprend d’un ton un peu plus apaisé : « Ce sont des écrits religieux. Et tu y crois dur comme fer. Je t’en supplie, ma petite guimauve, apprends à penser différemment. Développe ton esprit critique, et applique le surtout à tes propres recherches. Sois pointilleuse et méthodique : cherche le petit détail qui grippera la belle machine. Cesse de te gargariser et utilise tes neurones, pour l’amour de Célestia !

      — Je… je suis désolée, balbutie Twilight. Je ne voulais pas te mettre en colère.

      — Ce n’est rien, ma puce, tout va bien. Je suis seulement tellement dégoûté par cette bande de crétins hâbleurs que personne n’ose contredire. Quand je pense à tout le mal qu’ils ont fait à la recherche équestrienne, j’en deviens furieux. Mais, encore une fois, de grâce, fais ce que je dis. Fais-le pour moi. Tu vaux mieux que tous ces idiots réunis.

      — Je te promets que j’essaierai, répond Twilight sobrement.

      — Bien ! Maintenant, mon petit trésor, peux-tu me résumer en quelques mots ce que tu sais de l’évolution équine, du moins dans sa version communément acceptée ?

      — Naturellement ! Notre espèce, Equus Sapiens, est apparue au moment de la dernière période glacière, c’est-à-dire il y a environ cinquante mille ans. Le besoin impérieux de lutter contre le climat glacial a poussé nos ancêtres à maîtriser le feu et la fabrication d’outils, deux techniques à l’origine de notre prodigieuse ascension vers la conscience, l’intelligence et la parole. À la fin de la période glacière, au cours des derniers millénaires, nous avons progressivement conquis l’ensemble d’Équestria. Voilà.

      — Admettons. Et que savons-nous des poneys avant l’ère glacière ?

      — Heu… Quasiment rien, à ma connaissance. On n’a jamais été capable de retrouver des ossements datant d’avant la glaciation.

      — Absolument ! confirme Dark Wing. Et pourquoi, selon toi ?

      — Je suppose que le nombre de poneys était si faible que leurs rares témoignages sont trop dispersés pour qu’on puisse tomber dessus facilement.

      — Que voilà une hypothèse sensée ! Donc, le tableau est le suivant : quelques poneys éparpillés dont on ne sait rien, sauf qu’ils se sont réfugiés dans des cavernes pour échapper au froid… et puis : eurêka ! Un cerveau, l’intelligence, la parole, le feu et la conquête du monde. Ça ne te paraît pas un peu difficile à avaler ?

      — Que veux-tu dire ?

      — Que nous sommes confrontés à une sacrée énigme. Si ces poneys ancestraux étaient aussi intelligents que nous, ils auraient aussi colonisé le monde, et on aurait dû trouver des restes, des os, des outils, des ruines, que sais-je ? Comme personne n’a rien déterré, l’hypothèse la plus économique est qu’ils étaient, comme tu les as décrits, sauvages et qu’ils survivaient tant bien que mal en petits troupeaux disséminés çà et là. Maintenant, crois-tu vraiment qu’un être vivant, poney ou non, puisse développer une intelligence comme la nôtre en l’espace de vingt mille ans, ainsi qu’on nous l’enseigne ? Ça ne te paraît pas être un délai totalement irréaliste au vu des implications biologiques qu’il suppose ?

      — Hmmm, réfléchit Twilight. Maintenant que tu le dis –

      — Maintenant que je le dis, coupe Dark Wing, ça commence à te sembler un peu ridicule, n’est-ce pas ?

      — Mais que suggères-tu à la place ?

      — La première fois que j’ai réfléchi à cette question, j’ai fini par conclure qu’il n’y avait qu’une seule possibilité, à savoir que nous ne descendions pas de ces poneys primitifs. Avec la glaciation, ou à cause d’elle, nous avons subi une transformation radicale, qui n’est en rien comparable avec celle due à l’évolution naturelle. Et, je me suis dit que la réponse se trouvait quelque part dans cette fameuse région interdite, Uranie. Tiens, au passage, t’es-tu jamais demandé ce que signifiait Uranie ?

      — Euh ? répond Twilight, prise de court. “Uranie” ne signifie rien, c’est juste un nom de lieu, point barre.

      — Tu me déçois, ma chérie. Tu ne t’es jamais penchée sur la toponymie ?

      — Non, explique moi.

      — La toponymie est la branche de la linguistique qui étudie l’étymologie des noms de lieux. Son hypothèse fondatrice consiste à poser que chaque nom est “motivé”, c’est-à-dire possède une signification dans la langue de ceux qui l’ont créé. Personne n’utilise, pour désigner une nouvelle ville, un grognement quelconque. Au contraire, on donne des noms parfaitement compréhensibles : Poneyville, Saut-du-Cheval, Poulaincourt, Équinoxe, la Rivière blanche, Cours d’argent, Colline des vents, etc. Parfois ces noms se déforment un peu au cours du temps, mais la plupart traversent les âges intacts, même si les langues parlées par leurs habitants subissent, elles, de nombreuses évolutions.

      « Si cette hypothèse est juste – et elle l’est, tu peux me croire – Uranie devrait signifier quelque chose, vu que la zone alentour n’a été peuplée que récemment, à une période où la langue usuelle ne différait guère de la nôtre. Mais non, comme tu l’as incidemment noté, “Uranie” ne signifie rien. On ne peut même pas remonter à une éventuelle forme ancienne. Il semble que ce nom soit antérieur à tout idiome connu, ce qui, en soi, constitue une énigme au moins aussi déroutante que la sentence de mort qui frappe la région. »

      Il se sert un autre verre d’eau-de-vie, et secoue la bouteille quasi-vide. « Il va falloir que j'en rachète bientôt. Je suis devenu un misérable poivrot, mais je m’en balance. Qu’est-ce que j’ai à perdre ? dit-il en fixant Twilight, comme par défi.

      — Dois-je vraiment te répondre ? demande Twilight.

      — Non, admet-il en baissant la tête. De toute façon, ça n’était pas une question, puisque nous connaissons tous les deux la réponse.

      — Au diable ton incurie ! Donc, selon toi, qu’est-il arrivé ? grogne Twilight irritée. Nous avons été téléportés d’une autre planète ? Un dieu omnipotent et oublié a sculpté une statue et lui a insufflé vie ? Ou quelque chose d’encore plus ridicule ? »

      Il rigole, puis fait une révérence. « Majesté, permettez-moi de ne point relever vos remarques acrimonieuses. Au fait, crois-tu à la vie extra-équestrienne ? Je veux dire, penses-tu qu’il existe d’autres formes de vie intelligentes dans l’univers ?

      — Je n’en ai pas la moindre idée, rétorque Twilight en haussant les épaules. Jusqu’à ce que nous trouvions un moyen d’explorer l’espace, on n’est pas près de pouvoir répondre à cette question. Donc, ça ne sert à rien de perdre son temps en d’hypothétiques conjectures stériles.

      — Et qu’as-tu pensé de ton court séjour au… lycée Canterlot, c’est bien ça ?

      — Comment es-tu au courant ? lâche Twilight, soufflée. Tout cela était censé demeurer strictement confidentiel !

      — Peu importe pour le moment. Le fait est que tu as bien rencontré d’autres formes de vie.

      — Oui, mais c’était une autre dimension, un autre univers…

      — Foutaises !

      — Qu’est-ce que tu veux dire ? Célestia et Cadence m’ont juré que –

      — Ok, ok. Passons ! l’interrompt Dark Wing. Mais au moins, cela devrait te prouver par a plus b que d’autres formes de vie intelligentes sont possibles, même sous des aspects qui ne nous sont pas familiers.

      — Soit, concède Twilight.

      — Donc Uranie est un nom dont les racines se perdent dans la nuit des temps. Ceci, plus l’interdit, plus tout ce que je t’ai raconté au sujet de l’évolution équine, a fini par titiller ma curiosité. J’en ai fait part à Célestia, en insistant lourdement sur le fait qu’il était fondamental que je puisse fouiller cette région abandonnée afin d’étayer mes hypothèses. Elle a accepté de lever le ban à cette occasion, à la condition expresse que toute découverte soit classée secret d’État. Condition à laquelle je me suis bien volontiers plié. Ceci fait, nous avons immédiatement commencé à préparer l’une des expéditions les plus risquées depuis que le monde est monde.

      — Nous ? Nous qui ? Célestia t’a accompagné ?

      — Twilight, parfois je me demande si tu ne fais pas semblant de sortir des idioties par plaisir. Évidemment non, elle n’est pas venue avec nous ! En tant que princesse, elle a bien d’autres chats à fouetter, même si mes recherches l’intéressent au plus haut point. “Nous” renvoie à mes assistants et moi-même. Tu ne pensais quand même pas que j’allais m’aventurer en Uranie seul, tout de même ?

      — Comment vous êtes vous débrouillés avec ces assistants ? Je veux dire, il est facile pour une ou deux personnes de garder un secret, mais pour cinq ou dix, c’est moins évident.

      — On s’est occupé d’eux.

      — Quoi ? hoquète Twilight en s’étouffant presque. Vous… vous les avez fait disparaître ?

      — Il a bien fallu », répond Dark Wing, soudain sombre. Il soupire. « On ne plaisante pas avec la sécurité d’État, même si cela implique le meurtre prémédité d’innocents… » Il marque une pause, puis : « enfin Twilight, arrête de raconter des conneries pareilles. Célestia liquidant des poneys innocents ? Tu y songes vraiment ? Non, ils sont tous bien vivants, mais elle a effacé leur mémoire à l’aide d’un sort spécial, puis implanté de faux souvenirs à la place. Ils croient tous qu’ils ont bossé sur un chantier en lisière de l’Empire de cristal. C’est ce qu’on a dit à leurs familles, également. Et je ne les ai mis au courant de notre véritable destination que trois jours après notre départ. Comme ça, nous n’avons pas eu à prendre de mesures d’isolement particulières.

      — Bien joué ! Franchement, j’ai eu un doute…

      — Je te pardonne. Mais, tu sais, on n’en est plus à la loi du Talion. » Il avale une autre gorgée d’eau-de-vie, puis poursuit : « En un certain sens, j’aurais sans doute préféré aller gratter le sous-sol de l’Empire de cristal. Je pataugerais toujours dans une ignorance benoîte et serais sans doute en bonne santé. Mais bon, il fallait que cela se fît. Donc, prête à entendre l’histoire ?

      — Je t’écoute. »

      Dark Wing s’installe à côté de Twilight et entame le récit d’une des plus étranges histoires jamais narrées en Equestria.

L’ombre du passé

      « Nous avons quitté Canterlot le vingt-et-un mars dernier. Je m’en souviens encore, parce que j’ai toujours aimé les équinoxes, ces moments particuliers de l’année où jour et nuit font match nul dans la lutte qui les oppose depuis que le monde est monde. J’avais avec moi une équipe de cinq poneys : le géologue, que j’appellerai Pierrot – juste un mauvais jeu de mots –, la géomorphologue, Sandy Dune, une biologiste nommée Chromatine, un légiste – ces types ont un don pour dénicher la moindre bizarrerie du plus petit éclat d’os –, appelons-le Doc, et, enfin, une linguiste et paléographe, Caroline.

      « Tu sais, explique-t-il, organiser une expédition pareille n’a rien d’une partie de plaisir. Outre le fait que tu dois toujours t’occuper des paperasses, il te faut recruter les membres de l’équipe, prévoir des vivres pour deux ou trois mois, au cas où tu devrais stationner dans un désert aride, emmener l’équipement de camping, les instruments scientifiques, les appareils divers, les produits chimiques et j’en passe ; trimballer des tonnes de feuillets et de carnets pour consigner notes et dessins, sans parler de l’encre, des plumes, des appareils photo, des pellicules et des diverses boîtes destinées à conserver les échantillons récoltés sur place. Beaucoup de choses donc, mais bon, on se débrouille pour tout caser.

      « Les trois premiers jours furent idylliques. Nous avons voyagé, sous un Soleil radieux, le long de la nationale Canterlot – Empire de cristal. Un axe assez fréquenté, bien que, depuis l'ouverture de la voie ferrée, le trafic y a sensiblement chuté.

      « La troisième nuit, autour du feu, je leur ai donc révélé notre véritable destination.

      — Et ? demande Twilight.

      — Évidemment, ils ont tous été surpris, de prime abord. Mais, rapidement, la stupeur a fait place à l’enthousiasme : l’idée de mettre les sabots là où aucun poney n’était encore jamais allé les a séduits. Tu penses bien que j’ai gardé pour moi le fait qu’on allait leur laver le cerveau à leur retour : si je leur avais dit, ils auraient tous déserté !

      « Après cette annonce, il nous a fallu observer les plus strictes précautions pour éviter d’être repérés, ce qui s’est avéré tout juste faisable, compte-tenu de tout ce que nous transportions. Nous avons quitté la route principale et obliqué vers le Sud. Nous nous déplacions la nuit, en nous faufilant le long de sentiers oubliés ou – lorsqu’il n’y en avait pas – au milieu des forêts, voire en plein champ. Je soupçonne Luna d’avoir gardé un œil sur nous, car je crois l’avoir brièvement entr’aperçue au sommet d’une colline que nous contournions ; sa sœur le lui avait sans doute demandé.

      « Nous avancions, tels des spectres. C’est fabuleux de voyager de nuit ! Tu te crois seul au monde tant le calme est profond ; l’air est revigorant, tu ne transpires jamais ni ne t’essouffles, même si tu traînes une carriole pleine à craquer ; tes naseaux hument le parfum de l’herbe fraîchement écrasée sous les roues. Qui plus est, j’adore contempler les étoiles, ces petits joyaux étincelants qui nous font signe depuis des distances incalculables. La Lune, phare lointain, illumine le paysage d’une lueur irréelle, tellement plus douce que la lumière crue du Soleil. J’envie notre Princesse de la nuit.

      « Pendant le jour, nous nous cachions dans des bosquets ou des sous-bois, de sorte que non seulement nous demeurions invisibles, mais en plus la clarté atténuée nous gênait moins lors de nos siestes. Nous avions institué des tours de garde pour tenir les animaux à distance et parer à toute mauvaise rencontre. Tous les soirs, durant notre « petit déjeuner », nous discutions longuement de nos futures découvertes dans cette vaste région inexplorée, en attendant que l’obscurité plonge la terre dans un profond et paisible sommeil.

      « Le douzième jour de notre expédition – nous arrivions presque à la frontière –, un peu avant l’aube, nous nous sommes retrouvés au bord d’un petit vallon, au fond duquel se nichait une fermette plutôt proprette. Nous nous apprêtions à l’éviter quand Sandy Dune, étonnée, nous retint. Elle nous expliqua que cette maison n’était autre que l’exploitation de son grand-oncle, un fermier grincheux et solitaire qu’elle avait fréquemment côtoyé dans sa jeunesse, mais qu’elle n’avait plus revu depuis des années. Elle ajouta qu’elle ignorait totalement qu’il habitait si près d’Uranie. Après quelques instants de réflexion, elle nous proposa de faire halte le temps qu’elle lui demande s’il accepterait que nous nous reposions dans sa grange pendant la journée. Nous avons donc ôté nos attelages et sommeillé jusqu’à l’aube. Aux premiers rayons, Sandy est descendue jusqu’à la ferme. Une heure plus tard, elle revenait, enchantée : “Mon grand-oncle, nous dit-elle, est ravie de me revoir et nous hébergera avec plaisir dans sa grange.” Nous avons donc rechaussé nos harnais pour poursuivre jusqu’au seuil de la ferme où, appuyé sur le montant de la porte, un poney à la robe brune, âgé et sévère, nous attendait. Nous nous sommes serré les sabots et, après avoir échangé quelques banalités, il nous a conduits dans sa grange où nous avons casé tout notre équipement. Suite à quoi nous nous sommes effondrés sur le tas de foin qu’il nous avait préparé, et avons tous sombré dans un sommeil sans rêve.

      « Nous ne nous sommes réveillés qu’au crépuscule. Quand nous sommes sortis de la grange, Sandy Dune et son grand-oncle étaient en train de bavarder dans le jardin ; dès qu’ils nous ont aperçus, ils sont venus à notre rencontre et nous ont invité à prendre place dans la salle-à-manger, où le dîner allait être servi. Alors même qu’ils nous parlaient, nous humâmes un délicieux fumet, qui nous rappela combien nos estomacs criaient famine. Encore ensommeillés, nous les suivîmes à l’intérieur. Dans cette salle austère, où quelques bûches craquaient au foyer d’une cheminée maîtresse, une vaste table de châtaignier avait été dressée. Au-dessus de l’âtre, dans un chaudron évasé, mijotait une sorte de ragoût : des effluves de thym et de laurier embaumaient la pièce. Nous nous assîmes ; le grand-oncle de Sandy saisit le chaudron, le posa au milieu de la table, puis remplit copieusement les bols rustiques qu’il avait disposés devant chacun d’entre nous.

      « Nous mangeâmes tous en silence. Lorsqu’il ne resta plus rien, et que nous fûmes rassasiés, le fermier descendit dans son cellier, d’où il revint avec un cageot rempli de pommes juteuses et une bouteille de gnôle. Il en versa un soupçon dans chaque verre. “Ainsi donc, dit-il en se rasseyant, vous partez pour Uranie, n’est-ce pas ?

      — C’est exact, répondis-je. Je suppose que Sandy vous a parlé de notre expédition pendant que nous dormions encore.

      — Effectivement, nous en avons causé un brin, opina-t-il. Oh, ne vous en faites pas, ce n’est pas moi qui irait vous dénoncer. Je deviens vieux et solitaire, et ne quitte plus guère ma propriété ; comme personne ne me rend plus visite non plus, ce sera comme si vous n’étiez jamais passés ici. Mais, dites-moi, vous avez bien une idée de ce qui vous attend au-delà de la frontière ?

      — Pas la moindre, admis-je. J'espère que l’on tombera sur des choses extraordinaires. Mais ce n’est qu’une intuition. Je ne peux rien prouver, et tout cela risque, à la fin, de tourner en eau de boudin.

      — Avez-vous eu vent des légendes qui entourent cette contrée ?

      — Pas vraiment. J’ai bien cherché dans les quelques bibliothèques spécialisées d’Équestria, sans toutefois rien dénicher de significatif. Je suppose que vous, habitant si près des confins, avez dû en entendre un paquet.

      — Eh bien, répondit-il pensivement, vous pouvez bien imaginer qu’Uranie est l’endroit rêvé pour ce genre de racontars. On m’en a tellement rabâché, de ces histoires de fantômes, de monstres, de géants, de nuages menaçants – et j’en passe – que je ne les compte même plus. Et encore, je ne prétends pas les connaître toutes. Je crois qu’on les invente surtout pour faire peur aux enfants, afin qu’ils n’osent pas s’aventurer au delà de la frontière. Cependant, parmi toutes ces fariboles, j’en trouve une plus sensée que les autres. Je n’affirme pas qu’elle soit vraie – qui le pourrait ? – mais elle m’a toujours intriguée. C’est une histoire à la fois triste et terrible. La voici.”

      « Il sirota un peu d'eau-de-vie, et poursuivit : “On raconte qu’il y a fort longtemps, bien avant que ne naissent nos deux princesses, les poneys d’Uranie vivaient libres et heureux. Ils menaient une existence insouciante, se nourrissant de l’air du temps, de l’herbe grasse, d’eau fraîche et d’amours aussi ludiques qu’éphémères, sous l’œil bienveillant de la Lune et du Soleil. Ils étaient innocents, naïfs, mais bénis.

      “Jusqu’au jour funeste où, sans que rien ne l’eût annoncé, un sombre et puissant sorcier établit sa résidence en plein cœur du pays ; certains avancent qu’il s’agissait là du maître de Sombra lui-même. Il baptisa le pays Uranie en l’honneur de son propre nom, Uran. Avec sa magie noire, il captura et asservit tous les poneys de la contrée, qui devinrent ses misérables esclaves, enchaînés, affamés, forcés à travailler sans relâche dans des souterrains cyclopéens, ténébreux et moites, pour assouvir les étranges appétits de ce despote, dont on dit aussi qu’il mena d’immondes expériences sur les juments qui le séduisaient, engendrant ainsi des créatures monstrueuses dont il se servit pour semer terreur et désolation sur toutes les terres qu’il clamait siennes.

      “Or, par une nuit sans Lune, il advint que ce mage maléfique entama une incantation encore plus démoniaque que toutes celles qu’il avait déjà tentées. Mais la cérémonie se termina dans une formidable explosion qui le pluvérisa, détrusit son château et incendia tous les alentours. D’innombrables poneys périrent brûlés vifs, piégés par les flammes qui ravagèrent le pays pendant d’interminables semaines. L’épaisse fumée que dégageait ce gigantesque brasier finit par obscurcir le Soleil ; les températures s’effondrèrent dans tout Equestria, et c’est ainsi que débuta la glaciation.

      “Jusqu’au jour où l’incendie enfin s’éteignit et la paix revint sur une terre carbonisée et dévastée. Les rares survivants, accablés d’horreur et de chagrin, parcoururent l’immense charnier à la recherche des restes de leurs anciens compagnons. Quand cette tâche atroce fût achevée, il choisirent au hasard un endroit épargné par le feu, et, avec tous les os qu’ils avaient ramassés, érigèrent un tertre, dans l’espoir que la mémoire de leur infortune ne soit jamais oubliée ; ils nommèrent ce tertre ‘La colline ardente’. Puis ils décrétèrent que nul ne poserait jamais plus pied dans cette contrée maudite, au risque que quelque maléfique et persistante magie ne ressuscitât l’horrible sorcier qui venait de périr. Et c’est ainsi que naquit l’interdit, qui perdure encore.

      — C’est effectivement une horrible fable, acquiesçai-je, ainsi qu’une théorie intéressante sur l’origine de l’âge glacière, mais pourquoi vous intrigue-t-elle tant ?

      — Que pensez-vous de la magie ? demanda-t-il en retour, sans répondre à ma question, comme absorbé dans ses pensées.

      — Qu’elle doit être, d’une façon ou d’une autre, réductible à des lois physiques. Il ne peut y avoir création, mouvement ou destruction de matière sans énergie ou forces. Un jour où l’autre, les licornes perdront leur monopole !

      — Tu es jaloux ? plaisanta Doc, lui-même une licorne.

      — Doc, ne sois pas idiot ! La seule magie que tu sembles maîtriser te permet tout juste de ressouder des os. La belle affaire ! répondis-je en me moquant.

      — Je vous comprends, reprit le fermier. Je ne me soucie pas trop de magie non plus, simplement parce que je n’en ai nul besoin pour cultiver mes champs et récolter mes fruits et mes légumes. Nous, les paysans, sommes attachés à la terre, vous voyez ? Enfin, pour en revenir à la légende, il y a bien, non loin d’ici, une colline nommée ‘Colline des Ardents’. Une éminence étrange, qui domine, solitaire, un vaste plateau. À son pied serpente un petit ruisseau : ses méandres paresseux délimitent la frontière avec Uranie. Le pays interdit commence pile sur sa rive opposée, même si aucun panneau ne le signale, et ne le signalera jamais.

      “Cette butte est un superbe point de vue. J’avais l’habitude de la gravir quand je n’étais qu’un jeune poulain, et, une fois en haut, je paressais en contemplant le panorama. Le paysage au-delà du ruisseau n’est guère différent du nôtre. Une grande prairie s’étend jusqu’à l’horizon, que les oiseaux survolent impunément. Très loin, cependant, la vue est barrée par une ligne de crête, et ce qui se trouve derrière est à jamais dissimulé à notre regard. Une rumeur prétend que si vous montez au sommet par une nuit claire de nouvelle Lune, et que vos yeux sont suffisamment perçants, vous pourrez distinguer cette crête, découpée sur une pâle phosphorescence, comme si quelque chose brillait faiblement au-delà. Mais je n’ai jamais tenté l’expérience : passer la nuit à la belle étoile sur une colline à l’origine douteuse ne me disait franchement rien.

      — Vous avez peur des fantômes ? plaisantai-je.

      — Non, je ne crois pas aux fantômes, esprits ou spectres : c’est pour les gamins ou les imbéciles. Mais… vous dormiriez, vous, sur une tombe ?

      — Je comprends, mais je vous assure, en tant que paléontologue, que beaucoup de maisons de ville ou d’immeubles sont construits au-dessus d’ossuaires. Évidemment, leurs propriétaires l’ignorent totalement et mènent une vie paisible, sans jamais être dérangés par un quelconque revenant. Os ou cailloux, quelle différence une fois sous terre ?

      — C’est une question de respect, je pense. Votre boulot, c’est d’exhumer ces os et de les passer au crible ; le mien, c’est de cultiver mon lopin. Les crânes et tibias, ça ne me fait ni chaud ni froid, donc moins j’y ai affaire, mieux je me porte. Quoi qu’il en soit, je vous recommande chaudement de monter au sommet de ce tertre, ne serait-ce que pour prendre la mesure de ce qui vous attend dans les prochains jours.

      — Nous y passerons sans faute, dis-je.

      — Parfait ! Pour le coup, je vous propose de rester ici demain pour vous reposer et vous recaler sur un horaire diurne. Le trajet jusqu’à la Colline des Ardents emprunte un marécage, plein de flaques et de fondrières. Rien de vraiment dangereux, mais quitte à le traverser, autant le faire de jour.”

      « Je le remerciai de son hospitalité et de sa gentillesse, et nous décidâmes que nous ferions ainsi qu’il nous le recommandait. Il parut satisfait, se leva, nous souhaita bonne nuit et s’éclipsa. Nous retournâmes dans la grange et résolûmes de profiter de cette occasion inespérée pour vérifier une dernière fois notre équipement et nous assurer que tout était en ordre de marche.

      « J’étais en train de triturer un appareil photo quand Pierrot me tapa sur l’épaule.

      “Regarde un peu, me dit-il, avec une carte à la main. N’est-on pas censés être exactement ici ?”

      « Je jetai un coup d’œil rapide à la carte, en essayant de me repérer. “Oui, ça me semble correct, pourquoi ?

      — Parce qu’il n’y a aucune mention d’un bâti quelconque, ou même d’un vallon !” répondit-il.

      « Je pris la planche et l'examinai plus attentivement. Effectivement, à l’endroit même où nous nous étions censés nous trouver, le document ne montrait qu’un grand aplat vert, synonyme de prairie. Aucune trace de ferme, ni, dans la forme des courbes de niveau, d’une quelconque dépression. “Pas de quoi s’alarmer, tempérai-je, il s’agit sûrement d’une erreur ou d’une omission.

      — Hmmmm… hésita-t-il. C’est bizarre. Un bon copain qui travaille à l’Institut géographique équestrien m’a récemment confié que les frontières d’Uranie avaient fait l’objet d’une nouvelle campagne de photographie aérienne, doublée de relevés terrestres bien plus précis que les précédents.” Et, pointant la légende qui portait la mention de l’année d’avant : “Ceci est la dernière édition, qui devrait avoir pris en compte toutes ces nouvelles données. Ils n’ont pas pu manquer cette ferme et son relief alentour. Surtout que le marécage voisin et la fameuse colline sont correctement représentés.

      — Ils doivent être moins méticuleux qu’ils ne l’affirment. Même les meilleures cartes sont entachées de quelques bourdes, quel que soit le soin qu’on prenne à les dresser.

      — Mouaif…” grommela-t-il, visiblement pas convaincu. Il replia la carte, la rangea, puis trouva de quoi s’occuper ailleurs.

      « Nous allâmes nous coucher plus tôt que d’ordinaire, et émergeâmes un peu avant midi. Cette journée perdue fut essentiellement consacrée à récupérer, lézarder au Soleil généreux de ce printemps précoce, ou aider le grand-oncle de Sandy dans ses corvées quotidiennes. Au dîner, nous parlâmes des dernières nouvelles de Canterlot et d’Équestria en général : isolé dans sa fermette, notre hôte semblait avide d’apprendre ce qu’il se passait dans le monde. Après une nouvelle nuit de sommeil, nous étions prêts le lendemain à huit heures du matin. Le fermier nous attendait dans son jardin pour nous saluer.

      “Passez par là, nous indiqua-t-il. Dès que vous atteindrez l’orée du bois, vous trouverez un sentier, étroit mais bien identifiable, serpentant entre les arbres. Suivez-le et ne vous égarez pas, vous vous retrouveriez embourbés. De l’autre côté du bois, vous déboucherez sur un vaste plateau ; la Colline des Ardents se trouve en plein milieu, impossible de la manquer. Voilà… adieu et bonne chance ! Prenez soin de ma petite-nièce !

      — Comptez sur moi ! l’assurai-je. Au revoir, et merci encore de votre accueil !” Nous enfilâmes nos harnais et partîmes dans la direction que le paysan nous avait indiquée.

      ***

      « Une fois sous le couvert des arbres, nous trouvâmes immédiatement le chemin. Traîner les lourdes carrioles dans le sol détrempé se révéla long et pénible ; quoique le bois ne fût ni vaste, ni épais, il nous fallut pas moins de huit heures pour le traverser. Quand nous sortîmes enfin de ce bourbier, face à nous s’étendait un plateau immense, au milieu duquel trônait la colline dont nous on nous avait tant parlé : plus large que haute, couverte d’herbes folles et de buissons.

      “Que fait-on maintenant ? demanda Caroline. On suit les conseils du péquenot ?

      — Pourquoi l’insulter ? m’étonnai-je. Il était plutôt sympa, non ? Oui, grimpons et allons voir.”

      « Nous abandonnâmes donc les carrioles au bas de la butte et gravîmes tranquillement la pente jusqu’au sommet. Comme nous l’avait indiqué le grand-oncle de Sandy, un ruisselet coulait sagement de l’autre côté ; sur sa rive opposée, une immense prairie s’étendait jusqu’à l’horizon, dont la ligne était masquée par une lointaine chaîne de collines. Difficile de s’imaginer qu’il s’agissait là d’une zone interdite. Et pourtant.

      « Je sortis une paire de jumelles et la pointai vers cette crête distante, mais elle se trouvait bien trop loin pour que l’on pût discerner quoi que ce fût. L’image en était floue et tremblotante. Cependant, au moment où je reposai les jumelles, il me sembla apercevoir un bref éclat de lumière, comme si un objet métallique reflétait les rayons du Soleil. Je les repris immédiatement et scrutai de nouveau l’horizon, mais ne vit plus rien.

      “Tu as vu quelque chose ?” s’enquit Sandy, venue à mes côtés.

      — Non, juste de l’herbe, des buissons et des arbustes. Rien de plus. Les collines sont trop éloignées et la convection diurne brouille les lointains. Il faudra nous rapprocher pour distinguer des détails, ou bien attendre que la nuit calme l’atmosphère.

      — Il n’y a pas quelque chose qui te choque ? ajouta-t-elle.

      — Que veux-tu dire ? répondis-je, intrigué.

      — Aussi loin que je puisse voir, il n’y a ni bois ni forêts, ni même de bosquets dans cette partie d’Uranie. Juste de la végétation basse. Pas normal. Le plateau s’étend des deux côtés du ruisseau, il n’y a aucune raison que le paysage soit si différent d’une rive à l’autre. Je pense que ça mérite qu’on s’y penche.

      — Que préconises-tu ?

      — Rien de précis pour le moment. Je me contente de relever un fait. Quand on y sera, on verra bien.

      — Bien compris. De mon côté, je pense qu’on devrait dormir ici.

      — Tu veux vraiment que l’on couche ici ? s’exclama Caroline interloquée.

      — Pourquoi pas ? L’endroit est tranquille, on ne sera pas dérangé, nos carrioles sont en sécurité et nous profitons d’un panorama fantastique. Qui aurait pu rêver d’un meilleur endroit pour passer notre dernière nuit avant de plonger dans l’inconnu ?

      — Je n’aime pas cette colline, confessa Caroline.

      — Pourquoi ?

      — Elle me fout les j’tons.

      — Ma chère, tu t’es laissée impressionner par ces histoires de bonne femme. Détends-toi !

      — Souvent, les légendes recèlent une part de vérité, rétorqua-t-elle. Je resterai s’il le faut, mais à contre-cœur.

      — Il faut que tu apprennes à surmonter tes angoisses, autrement, tu risques d’être mal à l’aise à chaque arrêt que nous ferons, ce qui deviendra vite infernal. Il est essentiel que personne ne flippe à cause de débilités. Ok ? Bon, pour ce soir, je veux bien faire un effort, nous dormirons en bas avec les carrioles : ça n’a aucune importance.”

      « Elle soupira de soulagement. Nous traînâmes un peu dans l’herbe haute, profitant du spectacle : très loin au-dessus de nous, des nuages déchirés rougeoyaient dans le crépuscule ; le ciel s’était mué en un champ de bataille éthéré où vermillion, outre-mer et grenat se livraient une lutte fratricide. Cela dura quelques longues minutes, puis l'obscurité tombante vint barbouiller le firmament d'un noir profond. À l’apparition des premières étoiles, nous descendîmes. Après un court dîner, une fatigue imprévue nous saisit, et nous fûmes rapidement tous endormis.

      ***

      « Je me réveillai au milieu de la nuit, avec une étrange sensation de malaise. Après m’être étiré, je regardai aux alentours : tout était calme. Les autres dormaient tranquillement, vautrés dans l’herbe. Je levai le regard : pour la première fois depuis notre départ, le temps s’était couvert ; de sombres nuages menaçants couraient dans le ciel ; la Lune et les étoiles avaient disparu.

      « Je décidai de retourner au sommet, histoire de savoir si cette crête lointaine pouvait vraiment être observée de nuit. Je tâtonnais pour trouver les jumelles, pris une lampe, me faufilai hors du camp et grimpai difficilement. Arrivé en haut, j’éteignis la lumière et chaussai les jumelles. Stupéfié, je vis très exactement ce que nous avait dit le fermier : au-delà de la ligne de collines, un halo jaunâtre, fantomatique et vacillant, luisait faiblement.

      « Fasciné, je n’arrivais pas à détacher mon regard de l’horizon, lorsque je sentis soudain un souffle sur mon flanc. Je sursautai et me retournai brusquement, réprimant un cri. Ce n’était que Caroline.

      “Je n’arrivais pas à dormir et t’ai vu partir, expliqua-t-elle. Je suis désolée de t’avoir effrayé. As-tu pu apercevoir quelque chose, cette fois ?

      — Oui, dis-je. Il y a bien une faible lueur derrière cette crête là-bas. C’est un peu spectral.”

      « Elle sembla s'égarer dans une longue réflexion, le regard fixé vers l’horizon. “Crois-tu que nous nous en sortirons ?” finit-elle par murmurer, tournant sa tête vers moi.

      « J’essayais de la rassurer : “Je ne peux pas te garantir qu’on ne coure aucun danger. Mais si nous sommes suffisamment prudents et que nous restons groupés, je ne pense pas que quoi que soit de grave puisse nous arriver. Nous sommes bien équipés, il faut juste faire montre d’un peu de courage.

      — Seras-tu toujours là pour nous guider ?” demanda-t-elle, inquiète.

      Je ne répondis pas tout de suite. Elle se rapprocha. Je m’aperçus qu’elle tremblait ; je la serrai contre moi et lui caressai doucement la crinière. “Je te le promets, susurrai-je. Je prendrai soin de toi.

      — Merci.” Elle se tut, et frotta sa tête contre la mienne.

      « Je perdis soudain tout intérêt pour ces collines éloignées et –

      — Abrège ! rugit Twilight. Je sais très bien ce qui va se passer ensuite.

      — Ahem ! Désolé ma chérie. Je crois que je me suis laissé un peu emporter, s’excuse Dark Wing. Mais il ne s’est rien passé, je t’assure. Nous nous sommes justes couchés l’un contre l’autre, et avons dormi d’une traite jusqu’au matin.

      — Tu mens ! Tes exploits “sentimentaux”, je m'en fous ! explose-t-elle, énervée. Je sais que tu collectionnes des photos intimes des dizaines de juments que tu as séduites. Et alors ? Tu sais quoi ? C’est pour ça que je n’ai jamais voulu que l’on sorte ensemble : je n’avais vraiment pas l’intention de devenir un numéro de plus dans ta liste.

      — Calme-toi, ma petite guimauve. Je comprends ce que tu ressens, mais je t’assure qu’avec toi c’était complètement différent. Tu ne me croiras pas, et les apparences sont contre moi, mais j’étais réellement amoureux de toi. Et, dans une certaine mesure, je le suis toujours. Vraiment. C’est quelque chose que je n’ai jamais éprouvé pour aucune autre.

      — Si je comprends bien, ce que tu essaies de me dire, c’est que les juments ne t’intéressent que pour… pour le… » Elle rougit, hésite, bafouille. « Zut, enfin, pour satisfaire tes besoins, quoi. C’est bien ce que j’ai toujours pensé.

      — Nooon ! Tu es injuste. Si c’était vrai, je me contenterai de faire appel à une… professionnelle pour étancher mes désirs, point. Franchement, j’ai toujours ressenti de l’affection pour les juments avec lesquelles j’ai couché. Mais, jamais au niveau de l’attirance que j’éprouvais pour toi. Si tu avais dit oui, je peux te garantir que j’aurais été fidèle. Parce que, Twilight, tu es la plus merveilleuse, la plus douée et la plus talentueuse que j’aie jamais rencontrée. Je te jure que j’aurais mis ma vie de débauche au rancart.

      — Et comment voulais-tu que je te croie ? Tout cela ressemble tellement à du boniment pour jeune pouliche ingénue : “Ma petite guimauve, mon améthyste chérie, ma super-adorable super-talentueuse super-intelligente jument préférée, je t’aime passionnément. J’arrêterai de courir la gueuse, je te le promets, aie confiance. Entre temps, viens ici, sois docile, écarte ta queue et laisse-toi…” Beurk ! J’en vomirais presque.

      — Non, Twi’, non, tu es juste hargneuse et inutilement blessante. Ça n’était pas ça. J’étais sincère. Je l’étais. On a – j'ai juste tout gâché. C’était inévitable, tu étais si méfiante, si réticente à t’engager, si prude : tout ce qui comptait pour toi, c’était tes études et tes livres, le reste n’avait aucune importance à tes yeux. Alors, tu penses, l’amour de ton professeur de paléontologie. J’ai merdé. Et je l’ai chèrement payé.

      — Hein ? s’étonne Twilight. Comment ?

      —Je n’étais pas censé te le dire, mais Célestia m’a passé un sacré savon. Devine ! J’avais osé toucher à son apprentie chérie, la meilleure de toutes les élèves qu’elle ait jamais connues, la prunelle de ses yeux. Elle a bien failli me virer. J’ai dû faire amende honorable, et je peux te jurer que ça n’a pas été drôle. Je te passe les détails, j’ai même flirté avec le suicide pendant un temps.

      — Quoi ? Vraiment ? Je ne savais pas, balbutie Twilight un peu secouée. Ça ne la regardait pas, après tout. J’étais assez grande pour me débrouiller seule, elle n’aurait pas dû s’en mêler.

      — Mais elle ne s’est pas gênée pour le faire. Et il y a plein de choses que tu ignores, ma princesse en herbe. Avec le temps, tu apprendras. »

Un poignard dans le noir

      « Le lendemain matin était gris et froid. Les nuages avaient envahi tout le ciel, déversant, depuis plusieurs heures déjà, un crachin désagréable. L’herbe étant devenue trempée et glissante, je n’avais nullement l’intention de voyager dans ces conditions. “Restons ici jusqu’à ce que le Soleil revienne”, proposai-je donc ; personne n’y trouva à redire. Nous luttâmes un bon quart d’heure avant de réussir enfin à allumer quelques brindilles, autour desquelles nous nous serrâmes pour nous réchauffer. Nous prîmes notre petit déjeuner en silence, en essayant de le faire durer aussi longtemps que possible. Au bout d’une heure à mâchouiller, cependant, nous en avions tous assez. Pierrot proposa une partie de cartes, mais cela ne tenta personne ; Sandy suggéra alors que l’on retourne au sommet pour y mener une fouille rudimentaire : “Si ce tertre est effectivement un gigantesque tas d’os, comme l’affirme la légende, nous devrions les examiner. On pourrait apprendre des choses intéressantes, qui sait ?”

      « Cela me parut une idée sensée. Vingt minutes plus tard, nous tirions donc péniblement nos carrioles le long d’une pente devenue savonneuse ; un exercice périlleux et fastidieux, tu peux me croire. Mais, bon an, mal an, tous finirent par atteindre le sommet et, après avoir sorti nos pelles, nous nous mîmes à creuser.

      « Nous transpirions depuis environ une demi-heure, progressant dans de la terre meuble, quand la lame d’une des pelles heurta quelque chose de dur. Laissant tomber nos outils, nous examinâmes le sol, d’où émergeait un objet blanc, fin, encore partiellement enterré. Je saisis un piolet et, en quelques coups, j’avais dégagé ce qui ressemblait à un os allongé. Nous le nettoyâmes et le passâmes au légiste.

      “Tibia”, déclara-t-il. Il le scruta attentivement. “Jeune adulte. Regardez : le cartilage de conjugaison, entre l’épi- et la diaphyse est à peine calcifié. Hmmm… plutôt trapu.

      — Datation ? demandai-je à Pierrot.

      — Difficile à estimer”, répondit-il. Il examina consciencieusement les parois du trou que nous avions creusé. “Les couches que nous avons traversées sont hétérogènes. En haut, on trouve des dépôts éoliens, manifestement. Mais plus bas…” Il pointa du sabot un changement abrupt de couleur : “il semble qu’il y ait une transition nette. C’est peut-être juste une modification radicale de la composition des sédiments organiques déposés, par exemple à la suite d’un changement du régime des vents dominants, mais je pencherais plutôt pour un artefact, comme si on avait volontairement versé des tonnes de terre pour couvrir quelque chose ; ça ressemble à une sorte de glaçage sur un gâteau. Impossible de trancher, cependant, sans analyse plus approfondie. Enfin, si tu veux vraiment une estimation, à vue de museau, je dirais entre soixante-quinze mille et cent vingt-cinq mille ans. Ça me semble raisonnable.

      — Cela coïnciderait donc avec le début de l’âge glaciaire, n’est-ce pas ?

      — Oui. Je n’irais pas jusqu’à dire que les deux sont parfaitement concomitants, mais plus ou moins contemporains, certainement.

      — Corroborant donc le récit d’hier. Voyons voir s’il y a autre chose à déterrer ! Poursuivons !” ordonnai-je.

      « Nous reprîmes nos outils, et agrandîmes notre excavation. Une heure plus tard, nous avions découvert vingt fragments supplémentaires. J’aurais parié qu’il y en avait encore davantage en-dessous. “Crois-tu que cette colline soit vraiment un gigantesque empilement d’os ?” me demanda Caroline, qui était restée en haut pour faire le guet et nous passer les outils. Ça me fait froid dans le dos.

      — Je ne sais pas, mais si nous continuons à en trouver autant, il y a de bonnes chances que oui.” Au moment précis où je finissais ma phrase, ma pelle heurta un autre éclat, qui se révéla vite être une vertèbre. Je passai la trouvaille à Doc qui la brossa vigoureusement. “Mmmm…”, hésita-t-il, perplexe. “Cervicale, je dirais. Oh !, s’exclama-t-il soudain, regarde un peu ça !” Il me montra une entaille bien découpée sur l’un des bords. “Pas naturel. Cette encoche a été faite par une lame affûtée, pas par celle de ta pelle. Je parierais que ce pauvre type a eu le cou tranché.

      — Tranché ? répétai-je, étonné. Tu veux dire qu’on l’a assassiné ?

      — Je ne dis rien de tel, se défendit-il. On a pu opérer post-mortem. Impossible à savoir.”

      « Je réfléchis quelques instants. “Intéressant, repris-je, je n’ai pas connaissance d’une quelconque civilisation, même au Paléoponique, qui ait pratiqué la décapitation rituelle. Voilà pourquoi l’idée du meurtre m’est venue spontanément.

      — Ça n’est peut-être qu’un cas isolé, ou un simple accident. Tu ne peux rien conclure à partir d’un seul échantillon, observa-t-il. Statistiquement non-significatif.

      — Tu as raison, concédai-je. Continuons donc à fouiller.”

      « L’heure suivante s’avéra décevante : nous ne trouvâmes plus rien, comme si nous étions tombés par hasard sur le squelette égaré d’un explorateur malchanceux. J’étais prêt à abandonner le chantier quand j’entendis soudain un hennissement paniqué derrière moi, suivi d’un bruit de chute un peu étouffé. Je me retournai et vis Sandy s’accrochant désespérément aux sabots de Doc. Visiblement, la terre avait cédé sous ses jambes, elle avait à moitié disparu dans le vide. Je me précipitai pour aider le médecin à la hisser. Quelques secondes plus tard, nous nous trouvions tous trois sur le bord d’un trou qui semblait ouvrir sur un vaste souterrain. Je pris une lampe, la nouai au bout d’une corde et la fis descendre délicatement, mais sa lumière était trop faible pour dissiper les ténèbres. Au bout d’une minute environ, je sentis qu’elle venait de toucher le sol. “Une crypte ? avançai-je. Ça m’a l’air profond, je dirai cinq mètres, au bas mot.”

      « Je remontai la corde et dénouai la lampe. “Doc, le moment est venu de dégainer tes talents cachés ! Prêt à nous transporter tous les deux là-dedans ?” Il se concentra ; un léger halo bleu apparut autour de sa corne. Je me sentis soulevé, et nous disparûmes bientôt tous les deux dans le gouffre.

      Après une chute aussi lente que longue, nous atterrîmes au fond de la caverne. Au-dessus de nous, la lumière pleuvait au travers de l’ouverture que nous avions accidentellement créée. Nous attendîmes quelques instants que notre vision s’adapte à l’obscurité, puis allumâmes nos lampes. Nous nous trouvions dans un large tunnel dont les extrémités se perdaient dans le noir. Çà et là, des bougeoirs de pierre fixés aux murs témoignaient que ce lieu n’avait rien de naturel, et avait dû être creusé dans un but bien précis.

      “Où va-t-on maintenant ?” demanda le docteur.

      « Je sortis un fil à plomb et examinai la verticale. “Le sol est légèrement en pente, dis-je. On descend ?” Doc grogna un vague “ouais”, et nous nous dirigeâmes vers le bas. Les cliquetis de nos sabots résonnaient lugubrement, rompant un silence sépulcral. L’air était froid, saturé d’humidité ; je me sentais oppressé.

      « Au bout d’environ trente mètres, le tunnel se mit à tourner. Tout de suite après ce virage, nous entrâmes dans une vaste salle voûtée ; nous balayâmes la pièce avec les faisceaux de nos lampes, et découvrîmes un spectacle morbide : le sol était jonché de squelettes ; au fond de la salle se dressait une table de pierre noire ; un crâne y était posé, transpercé par ce qui semblait être une dague de grandes dimensions. Derrière cette table, des centaines d’autres crânes avaient été méticuleusement enchâssés dans le mur, en rangées horizontales quasi-parfaites.

      « Nous nous regardâmes, frappés de stupeur. Apparemment, nous avions découvert un temple souterrain dédié à quelque divinité maléfique, dans lequel un affrontement mortel avait eu lieu, des siècles auparavant.

      “Ce n’est pas possible, finit par chuchoter Doc, encore sous le choc. Je… Je n’arrive pas à y croire. Moi qui pensais que les poneys avaient toujours été bons et pacifiques…

      — Maintenant tu comprends pourquoi je considère la théorie de l’évolution équine comme un ramassis de sottises ? répondis-je. Je veux dire, on nous fait croire que notre passé a toujours été merveilleux, que nous avons toujours choisi le bien, que Sombra ou Nightmare Moon n’était que des anicroches mineures dans une histoire immaculée. Sous la tyrannie de Discord, nous étions les victimes ; depuis que Célestia et Luna règnent, nous faisons comme si tout mal avait été expurgé d’Équestria, à jamais. Nous sommes devenus suffisants : nous nous regardons le nombril, et que voyons-nous ? Des poneys doux, aimables, altruistes. Pourquoi ne pas penser qu’il en a toujours été ainsi ? Et puis – j’agitai le faisceau de ma lampe – nous découvrons la vérité et nos théories fumeuses volent en éclats ; nous tombons brutalement du piédestal sur lequel nous nous étions nous-même placés, et nous devons affronter la réalité, sans fard, qui nous prouve que nous ne sommes pas des anges, que nous avons un côté obscur, réprimé sans doute, mais bien présent. Oui, nous avons répandu le sang de nos semblables ; oui, nous avons conduit des guerres sans merci, et nous y avons pris du plaisir ; non, nous ne sommes pas les poneys que nous prétendons être. Nous sommes juste… pleins de travers et de penchants inavouables.”

      « Doc ne répondit rien. J’avançai précautionneusement vers l’autel, en évitant de poser le sabot sur les ossements, autant que je le pouvais. Arrivé à sa hauteur, je réalisai qu’il avait été taillé dans un bloc massif d’onyx. Je pris le crâne qui s’y trouvait. Le poignard, enfoncé jusqu’à sa garde dorée, avait tranché l’os frontal précisément au milieu des deux orbites. Le coup avait dû être brutal.

      « Je fis pivoter le crâne pour examiner l’arme sous différents angles. La lame, ternie, n’avait cependant pas rouillé, un miracle dans cet environnement. Sous la faible lumière de ma lampe, je crus distinguer de minuscules inscriptions au fort de la lame. Des lettres ? Une épigramme ? Un sort quelconque ? Il me vint à l’esprit l’image d’un grand prêtre démoniaque, vêtu d’une aube écarlate, brandissant son poignard sacrificiel durant une cérémonie impie pour égorger une victime innocente et gagner ainsi les faveurs de sa divinité assoiffée de sang.

      « J’étais perdu dans mes pensées quand Doc siffla, me tirant de ma rêverie. Il avait, pendant ce temps, scruté les crânes incrustés dans le mur. “Quoi donc ? demandai-je.

      — Regarde un peu, dit-il, tout en éclairant certains spécimens avec sa lampe. Ceux-ci sont presque normaux ; je veux dire, un peu régressifs par rapport aux nôtres, ce qui est normal puisqu’ils datent de presque cent mille ans. Mais ceux-là – il dirigea sa lampe vers une autre rangée – n’ont rien à voir. Le museau est allongé, la morphologie fine et élancée. Ils ont tous plus de trente-quatre dents, apparemment, et leurs incisives centrales sont allongées et obliques. Capacité cérébrale largement inférieure à la nôtre. Je t’assure qu’il ne s’agit pas d’Equus Sapiens.

      — Tu veux dire que nous avons enfin trouvé une preuve de l’existence de nos ancêtres ? demandai-je, fasciné.

      — Ça, mystère. C’est indubitablement une autre espèce. Mais ils pourraient être nos cousins plutôt que nos ascendants. En tout cas, il semble bien que l’on ait vécu ensemble un petit bout de temps. Pourquoi ont-ils disparu, je l’ignore.

      — Moi aussi, admis-je. Mais il faut absolument que l’on prenne un échantillon de chaque type et qu’on les emporte. Je vais demander qu’on nous passe le piolet. Viens, je vais avoir besoin que tu manœuvres l’ascenseur une fois de plus !

      « Nous remontâmes donc jusqu’à l’endroit exact où nous avions atterri. “Hé !” criai-je aussi fort que je le pouvais. Je vis la tête de Sandy apparaître dans l’ouverture. “Je suis là ! Tout va bien ? hurla-t-elle en retour.

      — Oui, mais on a fait une sacrée découverte plus bas. Peux-tu nous envoyer la pioche ?

      — Pas de souci. Faites gaffe !” prévint-elle. Elle laissa tomber l’outil, qui se planta dans le sol meuble avec un bruit mat.

      “Merci ! repris-je. Maintenant, peux-tu attraper ce crâne et le mettre de côté le temps qu’on termine ici ?

      — Ouais ! Allez-y !” Doc fit léviter le crâne jusqu’au plafond, et Sandy s’en saisit. “Waouh ! fit-elle. Génial ! Vous l’avez trouvé où ?

      — Je te raconterai quand on sera remontés. Entre temps, fais-moi plaisir : passe le poignard à Caroline. J’ai cru entr’apercevoir une sorte d’inscription sur la lame.

      — Je m’en occupe ! À tout à l’heure.” Elle recula puis disparut.

      “Finissons-en”, dis-je au médecin. Nous reprîmes le chemin de la caverne.

      « Desceller les crânes se révéla plus facile que prévu : la terre était assez friable et les ossements peu enfoncés. Quelques petits coups de sabots suffirent à les faire bouger, puis Doc les descendit précautionneusement en lévitation. Une demi-heure plus tard, tout était réglé.

      “Remontons respirer un peu d’air frais, proposai-je.

      — Volontiers, approuva Doc. Mais j’aimerais savoir ce qui se trouve de l’autre côté du tunnel avant de quitter cet endroit, si ça ne te gêne pas.

      — Non, mais je viens avec toi. Il vaut mieux être deux dans ce genre d’endroits.”

      « Comme il ne protesta pas, nous quittâmes la caverne et marchâmes vers l’autre bout du tunnel. Au bout d’une centaine de pas, nous dûmes nous arrêter. Ce que nous pensions être l’ancienne sortie avait été ensevelie sous des montagnes de gravas hâtivement déversées. L’origine artificielle de cet éboulement ne faisait aucun doute : on avait délibérément obstrué le passage.

      “Celui qui a commis ce massacre avait clairement l’intention de sceller cette tombe à jamais, observai-je.

      — Ça me paraît évident, confirma le médecin. Ça ressemble à une expédition punitive. Je me demande si le crâne de l'autel correspond aux ossements que nous avons trouvé au-dessus. Je jetterai un coup d’œil. Sortons d’ici. J’ai vu assez de squelettes pour aujourd’hui.”

      « Nous fîmes donc demi-tour, puis Doc nous remonta ; quelques instants après nous étions tous rassemblés en haut de la colline. Je pris quelques clichés des restes, puis les plaçai délicatement dans des boîtes remplies d’ouate. J’entrepris ensuite de savoir ce qu’il en était du poignard, que je trouvai dans les sabots d’une Caroline profondément perplexe. Elle l’avait nettoyé ; la lame brillait maintenant d’un éclat vif, malgré la faible luminosité ambiante.

      “Tu m’as l’air pensive, me moquai-je.

      — Plus ou moins, répondit-elle. Cette dague est une énigme.” Elle me la redonna, et poursuivit pendant que j’en prenais des photos sous différents angles. “La garde est dorée, c’est certain. Ici – elle pointa le pommeau – regarde ce petit joyau. Ce n’est pas du toc, c’est un rubis flamboyant, une des gemmes les plus rares de tout Équestria. La lame a été forgée dans un métal inoxydable, si réfléchissant qu’on pourrait presque penser qu’il rayonne spontanément. Elle ne pèse presque rien et pourtant – elle me reprit la dague et tenta de la tordre – elle est extrêmement rigide, et – elle fit quelques mouvements avec – parfaitement équilibrée et maniable. Bien au-delà de ce que nos meilleurs forgerons ou armuriers savent faire, même actuellement.

      “Maintenant ces signes gravés sur la lame. Oui, je pense que ce sont bien des lettres. Mais j’aurai besoin de ta loupe pour en être certaine, et il faudra également que je jette un œil à mon exemplaire de Langues et alphabets de l’ancienne Équestria, parce que je n’ai pas l’impression qu’elles ressemblent à quoi que ce soit que je connaisse. Par chance, j’ai emmené ce volume encyclopédique avec moi, je pourrai donc te répondre dans quelques instants.” Après m’avoir restitué le poignard, elle trotta vers sa carriole et se mit à fouiller dedans. Je plaçai un objectif macro sur l’appareil photo et pris d’autres clichés, de près, cette fois.

      — As-tu ce poignard ici ? coupe soudain Twilight. J’aimerais bien le voir.

      — Non, malheureusement non, répond Dark Wing. Mais je peux te montrer les photos que j’ai prises. »

      Il prend un album posé sur bureau et le feuillette. « Tiens, regarde ! dit-il, en le passant à Twilight.

      — Oooh ! fait-elle. Un bel objet, effectivement ! Et voici les fameuses lettres… » Elle approche l’album de ses yeux pour mieux distinguer. « Bigre, je n’en ai jamais vu de pareilles.

      — N’est-ce pas ? Déroutant, non ?

      — Avez-vous fini par les déchiffrer ?

      — Ma petite guimauve, tu es curieuse comme une pie. Tu ne peux pas patienter ? Bon, passe pour cette fois, je veux bien te répondre : oui, nous y sommes parvenus.

      — Et alors ? Qu’est-ce qui est écrit ?

      — Sanguis amorque innocentum / meum est nutrimentum

      — Qu’est-ce que c’est que ce charabia ? demande Twilight, étonnée.

      — Des mots d’une vieille langue, dont le nom ne te dirait rien.

      — Et ça veut dire quoi ? Tu sais ?

      — Naturellement, sinon tout cela n’aurait aucun intérêt. Cela signifie : je me nourris du sang / et de l’amour des innocents.

      — Brrr ! s’écrie Twilight. C’est répugnant ! »

      Dark Wing hausse les épaules. « Tu t’attendais à quoi sur un poignard sacrificiel ? À une déclaration d’amour universel ? Bon, assez de digressions, je poursuis.

      « J’étais sur le point de rembobiner la pellicule de l’appareil photo quand j’entendis Caroline jurer derrière moi. “Que se passe-t-il ? lui demandai-je ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

      — Je ne trouve pas le bouquin dont je t’ai parlé. Zut, zut et rezut ! J’ai cherché partout dans mes affaires. Je suis certaine de l’avoir parcouru hier. Étourdie comme je suis, j’ai dû le laisser à la ferme du grand-oncle de Sandy.

      — Tu en es certaine ? Je veux dire, regarde encore une fois, il est peut-être tombé dans un coin, ou a été rangé dans la carriole de quelqu’un d’autre. On pourrait l’avoir déplacé sans faire attention.

      — Ouais, je vais voir, mais c’est bien pour te faire plaisir.” Elle retourne aux chariots, et revient quelques minutes après, faisant grise mine. “Rien de rien. Je l’ai oublié là-bas, c’est certain maintenant.

      — Bon, dis-je, ce n’est pas si grave. Il n’est pas encore midi, et la ferme n’est qu’à trois heures en petit trot, si tu n’emportes rien avec toi. Puisque tu as l’air de tenir à ce livre, va le récupérer, et reviens avant la nuit. Mais ne divulgue rien de nos découvertes au fermier !

      — Oh merci ! dit-elle joyeusement, en me sautant presque au cou.

      — Pourquoi ne restes-tu pas plutôt ici ? proposa soudain Sandy. Je vais y aller. Tu me dis à quoi ton livre ressemble, et je te le ramène. J’ai oublié de dire au revoir à mon oncle, c’est une bonne occasion de me rattraper !

      — Sandy, rétorquai-je, je préférerais que tu restes. Je vais avoir besoin de toi pour planifier notre future route.

      — Mais –

      — Pas de ‘mais’ ! Ton grand-oncle ne te vouera pas une haine éternelle parce que tu as oublié de lui faire un bisou avant de partir ! Je suis certain que Caroline se débrouillera très bien toute seule. En outre, il n’y a aucune raison qu’elle se perde : elle n’aura qu’à suivre notre trace, ce qui ne sera pas bien difficile dans un sol aussi détrempé !

      — Bon, d’accord, répondit Sandy, à contre-cœur. Si tu as besoin de moi…

      — Caroline, veux-tu que quelqu’un d’autre t’accompagne ? proposai-je malgré tout.

      — Non, ce n’est pas la peine. Je suis autonome, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué…

      — Parfait donc, conclus-je. Avant que tu ne partes, que chacun regarde dans son chariot s’il ne manque rien. Dernière chance de réparer d’éventuels oublis !”

      « Finalement, seul le livre de Caroline fut porté au nombre des disparus ; elle partit donc aussitôt. “Au fait ! l’interpellai-je alors qu’elle s’éloignait, profites-en pour nous ramener du petit bois, on en aura besoin pour le feu ce soir !

      — Sans faute !” cria-t-elle en réponse. Puis elle disparut dans la pente.

      ***

      “Bien, dis-je, une fois qu’elle fut hors de vue. Maintenant, nous avons plein de temps à perdre…

      — Ça devient agaçant, s’énerva Doc. On devrait déjà être loin sur l’autre rive.

      — Ne sois pas si impatient, rétorquai-je. Pour explorer des contrées inconnues, il vaut mieux avoir du beau temps, non ?” Je levai la tête et scrutai le ciel, toujours aussi uniformément grisâtre. “Je pense qu’il fera meilleur demain matin. Il ne va pas pleuvoir deux jours de suite.”

      « Doc marmonna quelque chose à propos du temps pourri. “Au fait, as-tu examiné les squelettes de la salle ? lui demandai-je.

      — Pas vraiment, admit-il. Pourquoi ? Je n’ai rien vu de particulier. Ils avaient tous l’air normal, enfin selon les normes d’il y a plusieurs millénaires.

      — Donc, nous pouvons affirmer que notre ‘expédition’ a été conduite par des poneys ‘modernes’. D’où peuvent bien provenir les autres ?”

      « Il me regarda d’un air indifférent. “Tu comptes sur moi pour te le dire ?

      — Des esclaves, peut-être… pensai-je tout haut.

      — Une culture qui pratique les sacrifices équins pourrait tout à fait asservir d’autres poneys considérés comme inférieurs ou primitifs et les utiliser comme victimes propitiatoires, observa Doc. Mais nous n’en avons aucune preuve.

      — Tu as sans doute raison”, fis-je. Puis, d’un coup, un détail me vint à l’esprit : “As-tu vu des squelettes ou des crânes de licorne ?

      — Hmmmm… hésita-t-il, cherchant à se souvenir. Non, je ne crois pas. Pourquoi ?

      — Rien de spécial. Je me posais juste la question.”

      ***

      « Je passai le reste de la matinée à discuter de notre futur itinéraire avec Sandy, pendant que Chromatine et Doc continuaient à s’affairer sur nos trouvailles. Nous déjeunâmes, puis fîmes une petite sieste. Il était environ trois heures de l’après-midi lorsque nous entendîmes un galop se rapprocher. Caroline apparut, hors d’haleine, visiblement terrifiée. Lorsqu’elle nous vit, elle s’arrêta ; nous nous précipitâmes vers elle.

      “Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je. Qu’est-ce qu’il t’est arrivé ?

      — Il n’y a… bredouilla-t-elle, il n’y a…” Elle reprit son souffle : “il n’y a plus de ferme !

      — Quoi ? fîmes-nous tous en chœur.

      — Tu veux dire que la ferme a été détruite ? repris-je.

      — Non, je veux dire qu’il n’y a plus de ferme, et qu’il n’y en a jamais eu. Pas de ruines, pas de débris, pas de cendres, pas même de champs ni de vallon. Juste une vaste prairie, plate comme une anguille.

      — J’en étais sûr ! s’exclama Pierrot. La carte avait raison. Tout cela était une illusion. Nous avons été piégés.

      — Du calme, dis-je, soulagé. Caroline, tu as dû t’égarer et émerger du bois au mauvais endroit. Es-tu certaine d’avoir soigneusement suivi nos traces ?

      — Évidemment, je ne les ai jamais quittées. D’ailleurs –” Elle ouvrit son sac et en sortit un énorme livre, visiblement détrempé par la pluie. “J’ai retrouvé mon ouvrage dans l’herbe. Je ne me suis donc pas perdue !”

      Il y eut un silence pesant, comme si nous avions tous été sonnés. “Bon, poursuivis-je au bout d’un moment, je ne parlerais pas de piège. Nous n’avons pas été piégés, apparemment, à moins que – je regardai autour de moi – que nous ne soyons enfermés dans une cage invisible, ce qui n’est pas le cas. Je me demande qui pourrait bien avoir intérêt à nous jouer un tour pareil ; je veux dire, une illusion aussi réaliste pendant trois jours. Le responsable est évidemment un maître magicien. Mais qui ? Personne, à part Célestia ou Luna, n’est au courant de notre expédition, et encore moins de notre destination…

      — Sandy, demanda Doc, as-tu parlé de ton oncle récemment ?”

      Elle cogita un moment. “Je ne crois pas, affirma-t-elle, bien que son existence n’ait jamais été secrète. J’ai pu mentionner son nom en différentes occasions. Mais je suis à peu près sûre que jamais personne ne m’a posé de questions personnelles à son sujet, particulièrement concernant son apparence. Et puis j’aurais été totalement incapable de dire où il vivait exactement.

      — C’est pour ça qu’on s’est fait piéger comme des bleus, remarqua Pierrot. Tu n’avais aucune raison de suspecter que cette ferme n’était pas au bon endroit.

      — Ça m’a paru bizarre au début, mais bon, après tout, pourquoi pas ? admit-elle.

      — Tout ça ne nous dit pas qui est le responsable, grognai-je.

      — Ça ne pourrait pas justement être Célestia ou Luna ? suggéra Chromatine.

      — Ne sois pas idiote, répondis-je un peu sèchement. Si l’une d’entre elles avait eu quelque chose à nous dire, elle nous aurait contactés directement. Quel besoin de monter cette supercherie ?

      — Mouais, tu as raison, concéda Chromatine.

      — La seule possibilité restante, intervint Pierrot, c’est que quelque chose ou quelqu’un surveillait cette zone et nous a repérés à notre arrivée. Il a dû lire dans nos pensées et s’en inspirer.

      — Dans quel but ? s’interrogea Sandy. Pourquoi focaliser sur mon grand-oncle ?

      — Je pense qu’on voulait nous conduire ici, sur cette colline, poursuivit Pierrot. Tu te souviens combien ton prétendu grand-oncle avait insisté pour que nous y passions ?

      — Pas faux, acquiesça Sandy. Mais qu’a cet endroit de si particulier ?

      — Mystère”, dis-je. Tout à coup, j’eus une illumination : c’était évident, clair comme de l’eau de roche. Sans souffler mot, je tournai les talons et galopai jusqu’à ma carriole, sous le regard abasourdi des autres. Je pris la boîte dans laquelle j’avais rangé le poignard et l’ouvrit.

      « Elle était vide. »

Le sacrifice

      « Voilà pourquoi, réalise Twilight, tu n’as pas pu me montrer ce poignard.

      — Eh oui, ma novice adorée ! répond Dark Wing. C’est pour cela que je t’exhorte à ne pas être trop impatiente ; tout vient à point à qui sait attendre.

      — En attendant, pour toi, le roi des Cartésiens, qui relègue la magie au rang d’une simple passe-temps pour poneys en mal de sensations, le choc a dû être rude !

      — Effectivement. J’avoue que, sur le moment, j’étais secoué. Qui avait pu faire un coup pareil ? J’avais beau tourner toutes les possibilités dans ma tête, ça me dépassait. Je retournai à petits pas vers les autres. Quelque chose sur mon visage devait trahir mon émotion, car Caroline me demanda immédiatement pourquoi je m’étais précipité vers ma carriole et revenais avec une mine aussi déconfite. “Si quelqu’un a caché le poignard pour faire une farce, déclarai-je, elle est plutôt de mauvais goût.

      — Tu veux dire, s’écria Caroline, que le poignard a disparu lui aussi ?

      — Disparu, je ne sais pas, tentai-je de tempérer. En tout cas, il n’est plus dans la boîte dans laquelle je l’avais rangé. Quelqu’un l’aurait-il pris pour l’examiner ?” demandai-je. Chacun se regarda et secoua la tête sans piper mot.

      — Je ne reste pas un instant de plus ici !” reprit Caroline, dans un accès de terreur soudain.

      — Attends, calme-toi ! Il y a sûrement une ex–

      — JE NE VEUX PAS ENTENDRE TES EXPLICATIONS ! hurla-t-elle. Je me fiche de tes grands discours et de tes arguties rationalistes ! Le grand-oncle et sa ferme, pfuit ! envolés ; le poignard, pfuit ! évaporé ! À qui le tour ? À nous, l’un après l’autre ? Tu crois vraiment que je vais rester ici en attendant de finir victime de je ne sais quelle force maléfique qui rôde dans les environs ? Je suis venue pour déchiffrer des inscriptions et expertiser des palimpsestes, pas pour affronter je ne sais quelles diableries ; j’ai une famille, moi, et j’ai bien l’intention de revenir vivante à Canterlot.” Elle se tourne vers chacun d’entre nous. “Faites comme bon vous semble. Si vous voulez crever, tant pis pour vous. Mais moi, je dégage. C’est fini pour moi : retour au bercail. Adieu ! Bonne chance.”

      « À ces mots, elle tourna les talons et se dirigea vers sa carriole. Je tentais de la raisonner une nouvelle fois, malgré un manque évident de conviction : “Enfin, tu sais bien que tout ça ce sont des gamineries ! Tu crois vraiment que les squelettes vont ressusciter pour venir te poignarder ? C’est ridicule…” Elle m’ignora, occupée qu’elle était à ajuster son harnais. “Bon, d’accord, dis-je, me rapprochant d’elle. On met les voiles, on traverse le ruisseau et on trace le plus loin possible jusqu’à ce soir. Ça te va ?

      — NON ! explosa-t-elle une nouvelle fois, se retournant pour me faire face. Je suis désolée, mais je ne suis pas suicidaire. Je ne me jette pas dans la gueule du loup, je n’ai pas la trempe d’une aventurière à la Daring Do. C’était elle que tu aurais dû emmener ici, pas moi. Tu t’es trompé d’équipière. Ciao ! À jamais !” Elle déguerpit au grand galop malgré le dénivelé et l’herbe mouillée.

      — Pfff… Daring Do… Quelle connerie !” fis-je pour moi-même, en la regardant détaler.

      — Tu n’aimes pas Daring Do ? interrompt Twilight. C’est pourtant l’une des meilleures et des plus téméraires archéologues vivantes !

      — Je connais bien Yearling, répond Dark Wing. Mais elle n’a rien ni d’une archéologue, ni d’une aventurière. En revanche, c’est une excellente plume !

      — Sissi, je te jure ! proteste Twilight. Je l’ai vue de mes propres yeux se faire attaquer par des mercenaires, puis risquer sa vie pour récupérer un anneau magique volé par Ahuizotl ! Daring Do et Yearling sont une seule et même personne. Ses romans sont des autobiographies, je te le certifie !

      — Certes, admet Dark Wing, mais ce n’est qu’une partie de la vérité.

      — Comment ça ?

      — Eh bien, ce qu’elle ne dit à personne, c’est qu’ils sont tous les deux de mèche.

      — Quoi ? Tu plaisantes je suppose. Ahuizotl est notoirement mauvais.

      — Mais non ! C’est seulement son comparse. Tu ne t’es jamais demandé comment elle faisait pour se sortir, toujours in extremis, des situations les plus désespérées ? Ça ne t’a jamais choquée ? Je veux dire, pour un personnage de roman, passe encore, on se dit que l’auteur a juste voulu sauver son héros pour le prochain volume ; mais dans la réalité ?

      « Écoute-moi : Yearling n’a jamais suivi de formation en archéologie. Comme tu le sais, elle a opté pour des études de lettres, au cours desquelles elle a dû recevoir une vague formation en histoire. Jeune écrivain, elle gagnait mal sa vie en publiant des bouquins, médiocres soit dit en passant, à compte d’auteur. Un jour, elle a eu une idée lumineuse, et a décidé de créer cette série, Daring Do, autour d’une sorte de super-héroïne vivant des aventures rocambolesques, pour laquelle a embarqué Ahuizotl, qu’elle avait connu je ne sais comment, dans le rôle du grand méchant.

      « Yearling a peut-être des défauts, mais elle est extrêmement pointilleuse quant à ses récits : elle voulait qu’ils apparussent aussi vraisemblables que possible. Et quoi de mieux, pour rendre une histoire réaliste, que de la vivre soi-même ? Elle donc imaginé, de concert avec son partenaire, de procéder en deux temps : tout d’abord, elle définit une idée de scénario, les grandes lignes de l’histoire. Ensuite, elle prépare le décor, embauche des figurants, des cascadeurs, et suit son propre script ; un peu comme un jeu de rôle grandeur nature. Cela lui permet de s’imprégner de l’ambiance, des paysages, des sensations, voire de tomber sur des obstacles imprévus, qu’elle peut ensuite retranscrire dans son récit, pour lui donner davantage de piment.

      « Pour ce qui est du fric, je sais qu’Ahuizotl touche une partie des bénéfices, mais combien exactement, je l’ignore.

      — Mais… mais, balbutie Twilight, les pièges, les sables mouvants, les temples qui s’écroulent ?

      — Du toc, explique Dark Wing. De simples machines, actionnées par des figurants. Les bâtiments sont réalisés en papier mâché, une matière dure et légère à la fois, recouverts de plâtre, et construits en quelques jours. Très faciles à déstabiliser en ôtant juste quelques chevilles à des endroits stratégiques. Oh, ils peuvent s’effondrer, tu ne risques rien, même complètement enfouie en-dessous ! Heureusement pour Ahuizotl, ses fauves et tout le personnel !

      — Maintenant je comprends pourquoi elle insiste tant pour qu’on lui fiche la paix, s’exclame Twilight.

      — Eh oui ! Elle a trop peur que sa petite supercherie soit découverte.

      — C’est pour ça que tu la détestes !

      — Oh, non, je ne la déteste pas ; bon, je ne l’apprécie pas trop non plus. J’admets qu’avec ses best-sellers, elle a fait beaucoup pour populariser l’archéologie auprès des jeunes. Depuis la parution de ses bouquins, les cours n’ont jamais été aussi pleins. D’un autre côté, l’image qu’elle donne de la discipline est plutôt trompeuse : l’archéologie, ça n’est pas courir après des reliques, tomber dans des pièges sanglants ou encore affronter des ennemis mortels. Ça, c’est du grand spectacle, pas de la science. Au final, beaucoup d’étudiants sont déçus et le nombre de vocations stagne.

      — Eh bien ! Tu vois, je pensais savoir beaucoup de choses sur A.K. Yearling, et finalement je découvre que j’ignore le principal. Comment l’as-tu appris ?

      — L’archéologie est un microcosme, Twilight. Tôt ou tard, tout finit par se savoir, même les secrets les mieux gardés. Cependant, tu crois vraiment que Célestia aurait laissé les mains libres à des personnages aussi menaçants que ceux que Yearling campe ? Ça fait longtemps qu’elle serait intervenue.

      — Effectivement, je n’avais pas réfléchi à cet aspect des choses », admet Twilight. Elle fait une légère grimace : « Finalement, je crois que j’aurais préféré que tu ne m'en parles pas. Je suis carrément déçue.

      — Désolé d’avoir brisé tes illusions. Bon, allez, assez palabré au sujet de mademoiselle Yearling Daring Do. Retour à mon histoire.

      « Je revins vers le reste du groupe. “Bon, au point où en est, si quelqu’un d’autre veut abandonner, qu’il le dise”, grommelai-je. Mais personne ne bougea. “Bien ! repris-je. Ça fait plaisir de constater que certains ne croient pas à ces sornettes de mauvais œil.

      — À propos, observa Chromatine, je trouve le comportement de Caroline carrément suspect.

      — Comment ça ?

      — D’abord, elle a quasiment été la seule à examiner ce poignard de près. Ensuite, elle n’a pas voulu que quiconque l’accompagne pour aller rechercher son livre.

      — Où veux-tu en venir ?

      — Elle aurait très bien pu subtiliser le poignard et transporter son livre, soi-disant perdu, de sa carriole dans son sac. Écoute : elle part, fait semblant de revenir jusqu’à la ferme – mais en réalité s’arrête quelque part dans le bois, trempe son bouquin dans une flaque et attend patiemment quelques heures – puis revient ici faussement affolée. Ensuite, elle simule l’hystérie quand tu découvres que le poignard a été volé, et s’enfuit avec, prétextant qu’elle ne veut pas finir victime sous les coups d’une arme qu’elle a elle-même dérobée. Tu vois, ça se tient !

      — Mouais, pas bête. Mais quel intérêt de filer avec la dague ?

      — Je ne sais pas. Le revendre ? L’échanger ? Être la première à déchiffrer l’inscription ciselée ?

      — Possible, répondis-je, mais je ne suis pas tout à fait convaincu. Quoi qu’il en soit, si ton hypothèse est juste, nous n’avons plus rien à craindre de ce poignard. Ni à faire ici. Comme il est trop tard pour commencer notre exploration d’Uranie, je propose de redescendre et de chercher un gué que nous pourrions traverser demain de bonne heure. Qu’en dites-vous ?”

      « Tout le monde sembla profondément soulagé de quitter cet endroit, ma proposition fut donc accueillie avec enthousiasme. Nous rassemblâmes rapidement nos affaires, puis descendîmes précautionneusement du tertre. Arrivés en bas, nous tournâmes pour suivre la rive du ruisseau, en remontant le courant à marche forcée. Au bout d’une demi-heure, je m’arrêtai ; regardant derrière moi, je contemplai la silhouette de la Colline des Ardents, rendue lointaine et indistincte par l’épais brouillard qui montait du sol, comme l’ombre d’une dent tombée de la mâchoire d'un géant inconnu. Je soupirai, puis repris ma progression.

      « Au bout d’une heure, la rivière s’élargit, et nous arrivâmes sur les berges d’un étang, assez large mais peu profond. “Voici l’endroit parfait pour traverser, dis-je. Nous camperons ici cette nuit.” Nous défîmes nos harnais et nous nous affalâmes sur l’herbe, épuisés. Le crachin avait enfin cessé, mais le ciel demeurait bas et lourd ; la lumière ambiante était si faible qu’on se serait cru au crépuscule. Je tentais de mettre le sabot sur quelques brindilles sèches, mais il en restait si peu que j’abandonnais bien vite l’idée de pouvoir allumer un feu.

      “Pas de feu ce soir, annonçai-je. Panne de combustible.

      — Bon, il va bien falloir que je m’en mêle, rétorqua Doc. Allez chercher du bois. Je me charge de réchauffer tout le monde.”

      « Nous trouvâmes quelques branches mortes de saule, mais, vu le temps, trempées. “Ça ira quand même”, confirma le médecin, satisfait. Nous en fîmes un tas et, grâce à quelque magie de son cru, Doc fit crépiter des flammes joyeuses, en dépit de l’humidité ; nous ne tardâmes pas à en ressentir la chaleur. “Tu vois, me confia-t-il, la magie peut-être utile, parfois.

      — Bah, répondis-je, un peu blasé. Donne-moi un bidon d’alcool et je ferai la même chose.

      — Peut-être, mais un bidon d’alcool est de moins bonne compagnie qu’une licorne, non ? Même si je peux être un peu soûlant parfois ! plaisanta-t-il.

      — Ouais, répondis-je en rigolant. C’est bien vrai ! Tu gagnes pour cette fois. Profitons de ce feu, quelle qu’en soit l’origine. Le dernier, j’espère, avant de plonger dans l’inconnu.”

      « Nous passâmes ainsi la soirée à discuter et à rire, comme s’il fallait évacuer toute la tension des dernières heures. Peu avant d’aller nous coucher, les nuages se déchirèrent enfin ; la Lune apparut dans les trouées. Ce simple spectacle me réconforta, et je m’endormis le cœur léger.

      ***

      « Quelque chose me dérange dans mon sommeil. J’ouvre l’œil, mais ma rétine ne perçoit qu’un noir absolu, opaque, total. Il n’y a autour de moi qu’une obscurité dense, poisseuse, palpable, dans un silence de mort. Où suis-je ? J’essaie de tourner la tête mais je ne peux pas ; je suis comme paralysé. Je réalise soudain que je ne sens plus mon corps. Rien n’existe plus, hormis moi-même et ces ténèbres immenses. Comment suis-je arrivé ici et combien de temps vais-je y demeurer ? Pris de panique, je crie, j’appelle à l’aide, mais je n’ai plus de gorge avec laquelle produire le moindre son. Je suis enfermé, piégé, au centre d’un néant informe et suffoquant. Vaincu, je capitule et attends.

      « Je reste ainsi esseulé, immobile, impuissant, durant une éternité. Tout à coup, je prends conscience d’une présence : quelque chose ou quelqu'un m’observe, de très loin d’abord, puis de plus en plus près. Je ne vois toujours rien. Une nouvelle angoisse monte en moi, une peur incontrôlable, tellement abjecte qu’elle ne peut pas être naturelle. Je perçois et entends un souffle lent et régulier, qui n’est pas le mien, puis un regard perçant, venant de nulle part et de partout, entreprend de m’examiner méticuleusement, fouillant jusqu’au moindre recoin de mon esprit. Je voudrais fuir, disparaître, me dissoudre, plutôt que de me sentir ainsi mis à nu. Mais je n’ai pas de corps, pas de muscles à commander ; je ne peux bouger, je ne peux que subir, hurlant ma terreur en une longue plainte inaudible.

      « Enfin, cet examen insoutenable prend fin. À la peur succède un sensation de curiosité, une étrange soif de connaissance. Au loin, j’aperçois enfin deux points lumineux, faibles et tremblants. Ils se rapprochent lentement, presque timidement, prennent la forme de flammes dansant dans le vide. Je suis envahi par une chaleur douce, tendre, presque maternelle. Quelque chose me touche. Un sabot ? La vie afflue de nouveau en moi, fluide bouillant et fortifiant qui emplit… mon corps ? Le sabot me caresse affectueusement, et chacun de ses mouvements me recrée : mes os, mes entrailles, ma chair reprennent forme, renaissent. Un et entier de nouveau, je voudrais remercier l’entité qui m’a ressuscité, mais je ne peux toujours pas parler. Alors je baisse la tête en signe de gratitude ; devant moi, les flammes éclairent mon visage d’une lumière rougeoyante, chatoyante, hypnotisante.

      « Mais brusquement, elles sont comme soufflées. L’obscurité retombe, solide. La tiédeur agréable est balayée par un souffle glacé, me pénétrant jusqu’aux os. La présence est toujours à côté de moi, mais elle se fait maintenant menaçante, terrible. Les ténèbres se déchirent, lentement ; des taches lumineuses apparaissent, d’abord floues, puis plus nettes, au fur et à mesure que ma vue semble s'accommoder. Je distingue, à gauche et à droite, des torches accrochées à des murs… de terre ? Frissonnant, je réalise dans un éclair de lucidité que je me trouve à l’entrée du vaste souterrain de la Colline des Ardents.

      « Un éclat de rire sardonique retentit alors derrière moi. Je vais pour me retourner, mais mes muscles ne répondent pas : je suis toujours immobilisé. Lorsque les derniers échos de ce ricanement sinistre se sont enfin tus, une voix profonde et grave prononce des paroles que je ne comprends pas : “Mihi evadere non potes, amice parvule mi. Nunc nefas tuo reddere debes. Ambulas! Exspectare victima sua morti non placet.” À ces mots, mon corps est comme projeté en avant ; il se met à marcher automatiquement, contre mon gré, descendant lentement vers les profondeurs de la grotte, vers la salle de l’autel.

      « Après quelques mètres, deux rangées de poneys, disposées de chaque côté du passage, sortent de l’ombre. Leurs corps totalement immobiles sont revêtus d’une toge bicolore composée de motifs étranges et grotesques, tantôt noirs, tantôt rouges, cousus entre eux par un fil d’or qui brille dans la pénombre ; seuls leurs pupilles, étincelant du reflet des torches alentour, comme si un feu intérieur les dévorait, sont visibles, au travers de trous spécialement aménagés. Arrivé à leur hauteur, les premiers de ceux-ci se prosternent : ‘Ave sacerdos maximus victimaque’ prononcent-il d’une voix emplie de respect. Puis c’est au tour des seconds, des troisièmes… je descends ainsi au milieu d’une haie vivante, parcourue d’une onde étrange qui progresse au même rythme que moi.

      « Arrivant au seuil de la grande salle voûtée, je me rends compte qu’elle est remplie de poneys habillés tout comme ceux du tunnel, qui conversent dans un vacarme assourdissant. L’autel d’onyx a été recouvert d’une nappe rouge et noire, sur laquelle repose la dague que je croyais égarée ; des deux côtés de celui-ci, des braseros, flanqués de thuriféraires, rougeoient ; j’en aperçois brièvement les braises incandescentes. Comme j’avance mécaniquement vers l’autel, la foule s’écarte docilement pour me laisser passer ; chaque poney, à mon passage, fait une génuflexion, accompagnée de la même phrase rituelle incompréhensible. Enfin, j’émerge difficilement de la foule, et me retrouve seul devant l’autel. À ce moment, je suis immobilisé, et la force qui me poussait en avant me contraint maintenant à me mettre à genoux, tête baissée.

      « J’entends alors un claquement de sabots pesant, d’abord derrière moi, puis à ma hauteur, et enfin devant. Je ne peux lever la tête, mais j’imagine qu’il s’agit du prêtre qui m’a suivi durant toute cette procession. ‘Tacete! Nunc oremus!’ rugit la voix. Un grand silence tombe, à peine peuplé de quelques murmures timides. Cela dure un long moment. ‘Cantemus et laudemus deum nostrum, Uran, vindicem maximum!’ À ces mots, la foule explose. Un roulement de tambour emplit la pièce, au son duquel répond le martèlement rythmique des sabots de l’assistance. Le sol vibre si fort que je crains que le plafond ne cède. À cette pulsation assourdissante s’ajoutent bientôt les cris et les hurlements insensés des poneys en délire. Immobilisé, la tête basse, je ne puis que deviner ce qui se déroule autour de moi.

      « Cette insoutenable percussion ne cesse pas. Pire, elle s’amplifie, s’emballe. Chaque battement devient intolérable, résonne dans ma tête comme si on me martelait le crâne avec un maillet. Un mal de tête sourd, lancinant, s’empare de moi ; le sang cogne dans mes tempes ; j’ai l’impression que mon cerveau enfle, enfle, qu’il est sur le point d’exploser. La douleur diffuse lentement le long de ma colonne vertébrale jusque dans mes muscles, envahit mon corps dans son entier. Je ne suis plus qu’un lambeau de souffrance, emprisonné entre marteau et enclume, meurtri, brisé, écartelé…

      « J’ai dû perdre conscience. Quand je reviens à moi, je réalise que je suis étendu sur l’autel. Le tambour s’est enfin arrêté. La salle est plongée dans un profond silence. Dans l’air devenu moite, une odeur complexe, mêlant encens, empyreume et sueur me prend à la gorge, alors qu’un sabot puissant plaque ma tête contre l’autel. J’entends une nouvelle fois la voix détestable déclamer une formule impie : ‘Uran, tu deus deorum, sanguinem vitamque equi illius tibi donamus. Dona nobis potestam tuam, ut hostes nostri vincere possimus.’ ‘Mors’, répondent en chœur les poneys de la salle.

      « Je me prépare à mourir. Étrangement, je n’éprouve plus ni angoisse, ni peur, mais plutôt une profonde résignation, une paix intérieure, comme si j’avais finalement abdiqué toute lutte, comme si j’étais déjà passé au-delà même du désespoir, n’attendant plus que le coup de grâce qui, désormais, ne devrait plus tarder. Un souffle rauque et puissant effleure ma nuque ; le sabot qui m’écrase le crâne bouge légèrement, je devine l’autre jambe en train de s’élever. ‘Vulnerant omnes, ultima necat’ exulte l’officiant. Mentalement, je me recroqueville et me prépare à…

      « Mais à ce moment précis, quelque chose d’inattendu survient. J’entends une note de cor, suivi du son d’une cavalcade. Quelque chose ? De multiples objets sifflent dans l’air de la caverne, qui s’emplit de cris d’effroi et de plaintes. Dans la cacophonie générale, je distingue le cliquetis métallique d’armes qui s’entrechoquent. Des épées ? Un projectile, puis un autre, filent au-dessus de ma tête, suivis d’un rugissement féroce et d’un son mat, comme un corps qui tombe lourdement. Une clameur joyeuse s’élève alors au-dessus du fracas. Je suis soudain pris d’un étourdissement incontrôlable : le brouhaha me cerne, m’emplit, me dissout ; ma vue se brouille, je tombe dans un gouffre insondable. Je sombre dans cette abîme et n’entends plus rien.

      ***

      « Je me réveillai trempé de sueur. Au-dessus de moi, la Lune éclatante illuminait la nuit, et l’air, pur et frais, était empli du parfum de la terre humide. Seul le gazouillis de l'eau courant sur les pierres moussues peuplait le silence nocturne. Je tournai la tête et vis Doc qui me regardait attentivement.

      “Tu en as rêvé toi aussi, n’est-ce pas ? Ta respiration, tes plaintes, tes sursauts t’ont trahi.

      — De quoi parles-tu ?” demandai-je, encore secoué par cette sordide expérience onirique.

      “Le vide, le feu, le prêtre, la salle, la procession, le bain de sang final. Tu l’as vécu toi aussi, j’en suis certain.

      — Oui, admis-je. Et c’était sûrement l’un des pires cauchemars que j’aie jamais fait. Ne m’oblige pas à en parler. Mais, comment as-tu pu rêver de la même chose que moi ?

      — Je ne sais pas. Mais nous, et nous seuls, sommes allés explorer ce souterrain…” Il pointa du sabot les autres, qui dormaient d’un sommeil paisible.

      “Coïncidence ? avançai-je.

      — Je ne crois pas aux coïncidences, répondit le médecin. Du moins, pas dans ces circonstances.

      — Que penses-tu de l’homéopathie ? lui demandai-je.

      — Je n’en pense rien. Je suis un légiste : j’examine des cadavres, pas des malades. Certains de mes amis confrères en sont friands, et d’autres jurent par Célestia qu’il ne s’agit que d’une vaste arnaque. Mais pourquoi cette question ? Quel rapport ?

      — L’homéopathie se fonde sur la mémoire de l’eau, si je ne me trompe pas. On dilue une substance active un grand nombre de fois, si bien qu’à la fin, il n’y a quasiment plus rien, mais la préparation reste efficace, comme si le remède était encore présent. L’homéopathie, si tu réfléchis, implique la dilution en volume, dans l’espace. Crois-tu qu’il pourrait également exister une « chronoméopathie » ? Un fait se produit, marque un lieu ; puis le temps passe, l’endroit change, les souvenirs s’effacent, les édifices sont désertés, tombent en ruine, s’effondrent, jusqu’à ce que rien ne transpire plus du passé. Se pourrait-il que, au milieu de toute cette déchéance, quelque chose survive, quelque chose de si ténu que seul notre subconscient pourrait y être sensible ? Je me demande…

      — Comment savoir, répondit Doc ? On croit parfois tout connaître, mais on s’aperçoit que l’essentiel nous échappe. La science explique beaucoup de choses, mais parfois pose plus de questions qu’elle n’en résout. Je suis certain que l’univers est empli de forces dont on ignore l’existence tellement elles sont subtiles. Pourquoi ne pourrions-nous pas être sensibles à quelques unes d’entre-elles, alors même que nos instruments sont encore trop primitifs pour les détecter ?

      — Tu as raison, repris-je. Trop souvent des scientifiques ont tendance à rejeter en bloc des affirmations au simple motif qu’elles leur paraissent absurdes, sans même se donner la peine de vérifier. Pour eux, la science est devenue un dogme rigide, au même titre que la religion : tout ce qui sort de la normalité doit être banni. Pourtant, il y a encore tellement d’énigmes à expliquer…

      — Ouais. C’est un vaste sujet”, déclara le médecin. Il se tut, contemplant le reflet mouvant de l’astre des nuits sur la surface cristalline de l’étang. “Je ne sais pas si je vais pouvoir me rendormir, finit-il par murmurer.

      — Moi non plus. Je crois que je vais passer le reste de la nuit éveillé.”

      « Je me levai, pris une couverture et m’éloignai un peu du groupe, marchant le long de la berge. Arrivé quelques centaines de mètres plus loin, je me rassis. Ramassant des petits cailloux, je m’amusais à les jeter dans l’étang : plouf ! plouf ! Je regardais les vaguelettes rider la surface de l’eau, se propager doucement jusqu’à la rive, venir mourir sur les galets. La pâle lumière lunaire baignait la scène d’un halo argentin. Je repensais à mon rêve, à cette procession, qui avait peut-être eu lieu des millénaires auparavant, à toutes ces victimes impuissantes, entravées par des liens invisibles, poussées implacablement vers un autel maudit, avant d’être sacrifiées à cette divinité démoniaque. En échange de quoi, me demandai-je. D’une faveur imaginaire ? D’une victoire au combat, aussi brève que chanceuse ? D’une parcelle, aussi futile qu’éphémère, de pouvoir ? Nous ignorons, pensai-je, combien nous sommes heureux de vivre à une époque aussi bénie que la nôtre.

      « Je laissai ainsi mon esprit vagabonder entre passé et présent. Je me surpris à bailler, bien involontairement. Malgré mon malaise, le calme et la tranquillité de la nature finirent par me bercer ; je fermai les yeux. Une torpeur agréable m’engourdit, et je tombai bientôt dans un sommeil profond et serein. »

Vers, vert et ver

      « Le lendemain matin, la météo était redevenue largement plus clémente. Quelques cumulus, isolés et inoffensifs, parsemaient çà et là le ciel de taches blanches ; à l’Est, le Soleil paresseux balbutiait ses premiers rayons cramoisis ; loin vers le Sud, mais cette fois bien découpée dans l’air redevenu limpide, la forme trapézoïdale de la Colline des Ardents dominait la plaine. À l’exception de Doc, qui n’avait effectivement pas pu fermer l’œil, et avait passé le reste de la nuit à l’écart à bouquiner, nous étions tous à peu près frais et dispos pour effectuer le grand saut.

      « Le petit déjeuner, à peine agrémenté de quelques céréales hâtivement préparées, fut vite englouti ; nous nous affairâmes ensuite à préparer nos chariots. Un fois que tout fût prêt, nous nous dirigeâmes vers la berge du petit étang, à la lisière du monde connu. Là, nous marquâmes une longue pause. Regardant l’autre rive, je pense que nous ressentîmes tous une petite angoisse, une sorte de pincement au cœur ; ces quelques mètres à parcourir représentaient bien plus qu’une anodine traversée de ruisseau : en réalité, c’était un abîme qui séparait les deux côtés, un gouffre béant, que nous nous préparions à franchir sur une corde, tels d’intrépides funambules. Qu’est-ce qui nous attendait au-delà de ces quelques pas ? Aurions-nous droit à un ticket de retour ? Tous ces doutes nous trottaient dans la tête, même si, pour ne pas perdre la face, personne n’osait en parler ouvertement.

      « Au bout d’un moment, il fallut bien abréger cette introspection qui menaçait de s’éterniser. “Bon, quelles que soient nos réticences, quand faut y aller, faut y aller, disait ma grand-mère”, essayai-je de plaisanter, pour motiver les autres. “On ne gagnera rien à rester planté ici. Je passe en premier, vous n’avez qu’à me suivre.” Je mis le sabot avant-droit dans l’eau, puis l’avant-gauche, et commençai à marcher prudemment. Le fond de l’étang était caillouteux et recouvert d’algues, donc potentiellement glissant ; je n’avais pas envie d’entamer notre véritable exploration par une jambe foulée, luxée ou cassée. J’entendis les roues entrer à leur tour dans l’étang en provoquant des légères éclaboussures ; je progressai tranquillement dans quelques centimètres d’eau. Si je pensais ressentir quelque sensation bizarre au passage de la frontière, j’en fus pour mes frais : la berge opposée se rapprocha tranquillement. Je posai un premier sabot sur la terre ferme, puis un autre, et enfin les quatre. À son tour, le charriot toucha lui aussi la rive ; je continuai deux pas en avant pour le hisser hors de l’étang, et fis demi-tour pour faire signe au reste de l’équipe.

      « Mais devant moi, émergeant de l’eau, un mur gris, opaque, semblable à de la brume solidifiée, masquait toute visibilité. Mes compagnons, et tout ce qui se trouvait sur la berge opposée, avaient disparu. Je regardais à droite, à gauche, levais les yeux. Cette paroi nébuleuse semblait ceindre toute la zone ; très haut, cependant, elle se fondait progressivement dans l’azur, un azur qui n’était plus aussi bleu, mais apparaissait sale, brouillé. Je criai de toutes mes forces : “OHÉ ! OHÉ ! VOUS M’ENTENDEZ ?” une fois, deux fois, trois fois. Pas de réponse. J’ôtai mon harnais, ramassai un caillou que je jetai de toutes mes forces vers le mur. Il disparut dans le brouillard, comme dissout par la nébulosité. Je n’entendis aucun bruit d’eau, ni plouf, ni splash. Apparemment, une barrière magique isolait totalement l’intérieur d’Uranie du reste du monde ; s’il était possible d’observer Uranie de l’extérieur, l’inverse semblait interdit.

      « Tout à coup, je remarquai comme un arrondi dans le mur, plus ou moins à l’endroit où j’avais moi-même dû le traverser ; très vite, cet arrondi se transforma en une vraie protubérance, comme si on pointait une lance derrière un rideau gris. Elle craqua soudain, silencieusement, et Sandy Dune apparut au milieu de l’étang ; derrière elle, le mur de brume avait immédiatement repris sa forme première. “Eh ! dit-elle étonnée, qu’est-ce qui te prend ? Qu’est-ce que tu regardais comme ça ? Tu ne nous as pas entendu répondre à tes appels ?

      — Non, et maintenant tu ne le pourrais pas davantage”, répondis-je, pointant mon sabot derrière Sandy.

      « Elle tourna un peu la tête et réalisa soudain ce qui se passait. “Mince alors ! s’exclama-t-elle. Qu’est-ce que c’est ?

      — Il semble qu’aucun signal ne puisse franchir la limite d’Uranie, à part peut-être à très haute altitude, expliquai-je. Je ne pouvais ni vous voir, ni vous entendre, quoique vous, à l’inverse, vous me voyiez et m’entendiez.” Je m’interrompis, pris mon souffle et hurlait aussi fort que possible : “EH ! ALLEZ ! IL N’Y A RIEN À CRAINDRE, C’EST 100 % SANS DANGER ! VENEZ !”

      « Sandy me rejoignit sur la berge et, un par un, les autres se matérialisèrent devant la séparation ; nous fûmes bientôt tous à nouveau réunis. Tout le monde manifesta une certaine surprise en découvrant l’existence du “mur”, que rien ne laissait deviner de l’autre côté. “Bon, dis-je enfin, tout le monde se sent bien ? Pas d’étourdissement ? Pas de palpitations ? Si jamais vous éprouvez une nausée ou une difficulté quelconque, parlez m’en immédiatement !

      — Il va être difficile de nous repérer correctement derrière ce rideau opaque”, grogna Pierrot. Il prit une carte et la déplia. “Nous sommes ici, tu vois le petit étang ; la Colline des Ardents se trouve là. Grâce à une simple triangulation, que j’ai conduite hier au crépuscule, j’ai pu déterminer la position d’un des sommets de ces collines vers lesquelles nous allons.” Il prit une feuille sur laquelle il avait griffonné quelques signes. “J’ai reporté la position de mes deux points de repère ici ; ils sont séparés de soixante-quinze kilomètres environ : n’espère pas atteindre le pied des collines avant demain soir au mieux. Ah, dernière chose : la Colline des Ardents culmine à deux cent soixante-quatorze mètres. Connaissant la distance, soixante-quinze kilomètres, et la mesure au théodolite qui donne zero virgule dix-sept degré, on obtient une altitude d’environ six cents mètres.

      “C’est heureux que j’ai songé à localiser ce sommet. Mais je vais devoir faire sans mon deuxième point d’amer. Il va falloir être extrêmement soigneux dans le relevé de notre trajectoire avec une boussole. Et même avec soin, les résultats risquent de ne pas être extrêmement précis…” Il saisit sa boussole dans sa poche. “Bordel ! lâcha-t-il.

      — Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je.

      — L’aiguille est morte. Regarde.” Il me montra le cadran, qu’il fit tourner deux ou trois fois sur lui-même. Lorsqu’elle s’arrêta de vaciller, l’aiguille pointait un cap totalement différent : “cette – il pointa la séparation – barrière, enfin cet truc a l’air de faire écran au champ magnétique.

      — Comment est-ce possible ?

      — Je ne suis pas physicien, mais je sais qu’on peut créer un champ magnétique à l’aide de courants électriques. Peut-être que ce ‘rideau’ est parcouru de courants spécialement conçus pour annuler le champ externe.

      — Quoi qu’il en soit, il va falloir utiliser les méthodes de base pour nous repérer.

      — Mais encore ? demanda Sandy.

      — C’est simple, nous ferons comme les premiers explorateurs. Nous planterons un pieu verticalement dans le sol et examinerons l’ombre qu’il projette. Lorsque celle-ci atteindra sa plus grande longueur, il suffira de noter l’heure de ce ‘midi vrai’ pour savoir quel est notre décalage Est/Ouest par rapport à Canterlot, et d’en mesurer la taille pour en déduire notre latitude. Pas super précis, mais suffisant. Donc, voyons un peu quel heure est-il au méridien de l’Observatoire royal de Canterlot.” Je sortis ma montre de mon sac. “Pu… rée! Elle est arrêtée!”

      « Tout le monde vérifia la sienne, mais toutes étaient mortes. “Ni boussole, ni montres. Décidément, l’écran de protection dressé autour d’Uranie est sacrément efficace. Comme si…” Je me tus. Comme si nous étions retournés à une époque où aucun de ces engins n’existaient. Peut-être que cette barrière n’est là que pour maintenir ce pays dans l’état dans lequel il se trouvait lorsqu’elle a été dressée ? m’interrogeai-je. “Il va falloir fonctionner sans longitude, conclus-je.

      — Dans tous les cas, c’est un superbe moyen d’observation, remarqua Chromatine. Si un ennemi quelconque se prépare à attaquer, on peut le voir approcher sans même qu’il le sache ; il est même possible de le cribler de projectiles sans craindre une quelconque riposte. En fait, jamais personne n’oserait préparer une attaque quelconque dans des conditions aussi défavorables…”

      La remarque de Chromatine fit tilt. Je penchais ma tête vers Sandy. “Avez-vous remarqué le caillou que je vous ai lancé avant que tu ne traverses ? lui demandai-je.

      — Non, de quoi parles-tu ? On t’a vu faire un mouvement avec ta jambe, mais on a tous pensé que c’était un signe pour nous faire venir.”

      « Voilà, c’est sûr maintenant, pensai-je. La lumière et le son traversent la barrière dans le sens Uranie - extérieur, mais les objets matériels sont bloqués ou détruits. Ce n’est pas la peine de condamner à mort ceux qui traversent : ils ne peuvent de toute façon pas revenir ; c’est un aller simple. Uranie est un lieu idéal pour bannir des opposants, des criminels, ou se débarrasser la lie de l’équinité. Une geôle grande comme un pays tout entier…

      “À quoi tu penses ? me demanda Sandy.

      — Hein ? Oh, rien », lui répondis-je. Puis, plus fort : OK, nous y voilà. Pas de retour en arrière individuel possible. Dites au revoir au clinquant de Canterlot pour un petit moment. Remplissons nos bidons d’eau et allons-y !

      — Qu’entends-tu par ‘pas de retour individuel possible’ ? demanda Pierrot.

      — Et bien, que personne ne peut franchir cette barrière vers l’extérieur s’il ne connaît pas le contre-sort que Célestia elle-même m’a confié, et que j’ai appris par cœur. Ce contre-sort ne fonctionnera qu’une seule fois, dans une zone géographique limitée et pour quelques instants seulement.

      — C’est crétin, protesta Chromatine. Je ne veux pas te porter la poisse, mais s’il t’arrive quoi que ce soit, ou même que l’on s’égare, on se retrouvera tous enfermés ici pour toujours !

      — Hum… hésitai-je. Tu as raison, on ne sait jamais ce qui peut se passer. Je vais noter la formule sur la dernière page de mon carnet de voyage, afin que vous puissiez vous en servir si tout cela tournait mal.”

      « Je pris donc une plume, mon carnet et griffonnait les quelques mots sur le dernier folio. Satisfait, je refermai le bloc et le rangeai. “Voilà. Nu ska ve gå?

      — Tiens ! s’exclama Doc. Tu as des racines nordiques ? Je ne savais pas.

      — Oui, excuse-moi si je ne suis pas Canterlotain de pure origine, mon père était né dans un petit village proche de la frontière avec l’Empire de Cristal, une région où l’on parle déjà le nordique ; quand j’étais petit, il ne s’adressait à moi qu’en cette langue. J’étais donc parfaitement bilingue dans ma jeunesse, mais je dois confesser que, depuis sa mort prématurée, j’ai quasiment tout oublié, à part quelques expressions figées comme celle-ci ; je le regrette, d’ailleurs. Mais bon, assez bavardé, allons-y cette fois !”

      « Nous remplîmes nos jerricans avec l’eau cristalline du ruisseau, quoique je fus certain que nous trouverions d’autres cours d’eau dans cette plaine luxuriante. Une fois cette corvée achevée, chacun se détourna du mur, chaussa son harnais et notre petit convoi se mis en route dans l’herbe folle. Je me sentais, bizarrement, léger et fringant, et entonnai une vieille chanson qui me vint à l’esprit :

Entre chien et loup, mon cœur rapetisse,
Entre chien et loup, j’étouffe de vous.
Je pense aux soirs où vous étiez près de moi,
Vous êtes partie et j’ai peur et j’ai froid.
Alors, comme une ombre parmi les ombres, errant,
Je me suis perdu, je n’ai ni porte ni parent,
Je ne suis plus rien depuis que je manque de vous.

Entre chien et loup, les étoiles flambent,
Entre chien et loup, j’étouffe de vous.
Les étoiles sont à peine des points blancs,
Le berger a rentré ses moutons tremblants –

      — Je ne connais pas cette belle chanson, m’interrompit Chromatine, pourtant elle n’a pas l’air très récente.

      — C’était une poésie traditionnelle que ma mère aimait jouer et chanter quand je n’étais qu’un petit poulain, expliquai-je. Elle est très triste, si triste que je pleurais à chaudes larmes à chaque fois que je l’entendais et que ma mère devait ensuite me consoler un bon moment. Le texte est assez long, et j’en oublié la plus grande partie, mais voici la fin :

Entre chien et loup, je vais à l’eau grise,
Entre chien et loup, je me noie en vous.
À chaque détour, j’ai cru vous retrouver,
Chaque ombre était un morceau de vous sauvé.
Quel est ce mirage qui me fait croire au réveil,
Alors que la nuit qui tombe a tué le Soleil ?
Le matin ne reviendra jamais, jamais sans vous.

      « Nous continuâmes ainsi, heureux et insouciants dans la lumière féérique du matin, sifflotant et chantant, malgré la sensation persistante d’avoir, d’une façon ou d’une autre, foncé tête baissée dans un piège. J’avais décidé de mettre le cap vers ce qui ressemblait à un col dans la ligne de crête distante qui bloquait au loin l’horizon. Au bout de quelques dizaines de minutes, le Soleil réchauffa l’atmosphère, et nous commençâmes à transpirer. Aux alentours de midi – il était désormais impossible, privés de nos montres, de connaître l’heure exacte – nous fîmes une pause déjeuner. Sortant de nouveau les jumelles, je tentais d’en apprendre plus sur les lointaines collines, mais il n’y avait rien à voir de bien précis que je n’eusse déjà vu.

      “Rien de neuf ? demanda Pierrot.

      — Non. Je n’arrive pas à discerner quelque détail que ce soit, ce qui n’est pas étonnant, vu qu’on est encore à une journée de marche. Toutefois, je pense qu’il n’y a ni ruines ni constructions quelconques sur les sommets – aucune n’est visible du moins. Le problème majeur sera de trouver un chemin qui nous conduise au col que j’aimerais franchir. S’il y en a un, il ne sera évidemment pas aménagé, et risque de se révéler trop dangereux, trop étroit ou trop pentu pour nos carrioles.

      — Avant de grimper, m’interrompit Sandy, j’aimerais vraiment que l’on puisse jeter un coup d’œil sur le sous-sol de ce plateau, si tu n’y vois pas d’inconvénient. Je voudrais savoir pourquoi aucun grand arbre ne pousse ici. En outre, vu la chaleur qu’il fait, on a tout intérêt à attendre quelques heures avant de repartir, plutôt que de s’épuiser et de finir en nage. Qu’en penses-tu ?

      — Je soutiens Sandy, intervint Pierrot. Je pense qu’il a quelque chose d’intéressant à apprendre.

      — Ça marche ! approuvai-je. Allons-y.” Bientôt, nous fûmes de nouveau prêts à creuser le sol herbeux, comme nous l’avions déjà fait la veille, mais cette fois sur une surface réduite. Les premiers coups de pelle furent aisés, dans un humus meuble et riche, d’une belle couleur brun foncé. Nous avions atteint environ trente centimètres de profondeur lorsque Rocky, qui était à la manœuvre, laissa échapper un cri de douleur : “Aïe !

      — Un problème ?

      — La lame a dû heurter un objet dur et je me suis fait mal au sabot en appuyant, m’expliqua-t-il tout en examinant son sabot avant-droit.

      — Ça doit être une grosse pierre. Laisse-moi voir.” Je pris le relais et tâchai de déloger ce rocher. Mais, je m’en aperçus de suite, il n’y avait pas de rocher. En grattant le fond du trou, je mis au jour une sorte de couche rouge brunâtre, comme une grosse brique. “Qu’en penses-tu ?” demandais-je à Pierrot, qui frottait son sabot blessé.

      « Il examina le fond avec curiosité. “On dirait de la terre cuite, de l’argile sortie du four. Attends !” Il clopina jusqu’à son chariot, d’où il sortit le pic, qu’il me passa. “Essaie plutôt avec ça,” dit-il. Je m’acharnai avec la pointe sur cette couche dure comme du roc, ne la perforant qu’à grand’ peine. Cinq, dix centimètres, et je n’en étais toujours pas venu à bout. “Ça suffit ! ordonna Pierrot. Inutile de t’épuiser plus, on a notre réponse…

      — Aucune racine ne pourrait franchir une telle épaisseur de terre aussi compacte, expliqua Sandy. Pas de racines profondes, pas d’arbres adultes.

      — Mais quel incendie pourrait donc créer une couche pareille ?

      — Je ne sais pas, mais certainement pas un feu de paille. Les incendies de forêt sont parfois à l’origine de plaques de type terra cotta, mais elles ne dépassent guère quelques millimètres de profondeur, et cèdent facilement sous les pas. Ici… Il réfléchit quelques instants, puis reprit : il faudrait littéralement plusieurs semaines d’exposition continue à une chaleur intense pour donner naissance à une telle chape. La légende a sûrement raison : ce pays a dû être ravagé par les flammes pendant plus d’un mois, si ce n’est plus. Mais qu’est-ce qui peut brûler aussi longtemps sans laisser la moindre trace ?

      — On est venus pour ça, répondis-je, pour trouver des réponses. On trouvera des indices tôt ou tard, j’en suis certain. Datation de cette couche mystère ?

      — Trente centimètres de terre… Compatible avec le début de la glaciation.

      — Même chiffre qu’en haut de la Colline ?

      — À peu près, oui. Toujours à quelques milliers d’années près.

      — Hé ! Venez-voir, vite ! VENEZ-VOIR ! cria d’un coup Chromatine.

      — Qu’est-ce qu’il se passe ? demandai-je, surpris.

      — Regardez ce que j’ai trouvé dans la terre que vous avez retournée !” Elle trépignait tellement que je laissai tomber la pelle et me précipitai à ses côtés. “As-tu déjà vu un truc pareil ?” couina-t-elle en me montrant un petit tas de terre sur lequel se tortillait… mais, je vais te montrer, attends. »

      Dark Wing se dirige vers une des armoires poussiéreuses de son bureau. Il ouvre un tiroir, fouille à l’intérieur et en sort une petite boîte en carton dont il ôte le couvercle, avant de le tendre à Twilight. Elle y jette un coup d’œil rapide.

      « Je ne vois rien d’extraordinaire, dit-elle en haussant les épaules. C’est juste un ver de terre.

      — Ah mais zut ! Examine-le bien, plutôt que de maugréer comme une princesse blasée. Si tu veux, je te passe une loupe. »

      « Twilight approche la boîte de ses yeux. Soudain, elle est prise d’un fou rire incontrôlable. « Bien joué ! » hoquette-t-elle après quelques secondes, essayant de se maîtriser. « Je ne savais pas que tu étais passé maître dans l’art du canular biologique. Beau boulot en tous cas ! Mais, dis-moi, tu croyais vraiment que j’allais me laisser berner ? Tu me prends pour une débile ?

      — Je te garantis qu’il n’y a aucun trucage. Tu peux le charcuter si tu veux, tu verras qu’elles sont authentiques. J’ai des spécimens supplémentaires rangés dans mon armoire, et j’en ai donné deux à Célestia pour sa collection zoologique personnelle, vas-y, ne te gêne pas.

      — Hein ? balbutie Twilight redevenue très sérieuse. Tu veux dire qu’il était comme ça quand tu l’as trouvé ? Allez, arrête de me charrier, ça ne peut pas être de vraies…

      — Mais si, je te jure, c’en sont, même si elles ne sont pas fonctionnelles. J’ai fait faire des analyses méticuleuses. Tu comprends maintenant pourquoi Chromatine était si remontée ?

      — Ça me dépasse, répond Twilight totalement soufflée. Comment un ver de terre peut-il avoir des ailes ? »

       * * *

      « C’est une sacrée énigme, hein ? s’amuse Dark Wing.

      — Normalement, le corps, les membres et le système nerveux de chaque être vivant s’adaptent à leur environnement, réfléchit Twilight. Les changements favorables sont sélectionnés et perpétués, alors que les changements neutres ou défavorables sont éliminés, parce que les organismes correspondants ont une durée de vie moindre que celle des autres, voire ne sont pas du tout viables.

      — Oui, acquiesce Dark Wing. C’est la théorie standard de l’évolution, mais elle n’explique pas tout, loin de là !

      — Mais encore ?

      — Pense à nous. Pourquoi y a-t-il trois races de poneys, et pas une ou dix ? Que sont les poneys terrestres ? Des pégases déchues ? Des licornes sans corne ? Ou bien, au contraire, sont-ce les licornes et les pégases qui sont issues des terrestres ? Étions-nous, à l’origine, tous des alicornes, avant de régresser vers des formes plus simples, à l’exception de Célestia et Luna ? Autant que nous sachions – et nous ne savons presque rien – les trois races ont toujours existé. Mais parmi nos ancêtres, ceux de la caverne de la Colline des Ardents, il ne semble y avoir que des terrestres ou des pégases – je ne peux pas les distinguer en n’ayant que des crânes à disposition – mais pas de licornes, j’en suis quasi-certain. Alors, comment ont-elles pu apparaître en cinquante mille ans ? C’est incompréhensible. Autant que peut l’être ce ver de terre ailé : quel avantage évolutif procuraient des ailes à un ver qui passe toute sa vie sous terre ?

      — J’en sais rien, répond Twilight. C’est aberrant. Peut-être que ce truc est un hapax ?

      — Oh non. Comme je te l’ai dit, nous en avons trouvé plein, peut-être même davantage que des lombrics normaux. De toute façon, s’il avait été unique, la probabilité qu’on l’ait trouvé comme ça, en creusant au hasard, aurait été juste nulle. Ce n’est pas un hapax, c’est juste un représentant d’une espèce indigène commune. Mais, dans une certaine mesure, tu as raison : la Nature seule n’a pas pu produire une chimère pareille ; c’est juste impossible. Ergo… » Il s’interrompt.

      — « Ergo quoi ?

      — Conclus toi même.

      — Heu… Ergo, il n’est pas naturel. Et s’il n’est pas naturel, c’est qu’il doit être artificiel. Mais qui a le pouvoir de modifier ou de créer de nouvelles espèces ? Célestia ?

      — Mais oui, bien entendu ! Écoute un peu : un beau jour, notre chère et aimée souveraine se réveilla avant l’aube. Après avoir levé le Soleil, désœuvrée, elle s’amusa à créer une race de vers de terre ailés, pour aérer la terre de ses jardins suspendus, ou bien creuser des tunnels dans les nuages floconneux. Mais, au crépuscule, elle finit par se lasser de ces nouvelles créatures et, ayant toujours eu le plus profond respect pour n’importe quel être vivant, plutôt que de les faire disparaître, elle décida de les exiler tous en Uranie. Belle histoire, n’est-ce pas ?

      — Pourquoi faut-il toujours que tu tournes tout ce que je dis en dérision ?

      — Je ne le ferais pas, si tu ne proférais pas autant de stupidités…

      — Je t’en prie, arrête de jouer au donneur de leçons, grince Twilight. Tu commences vraiment à me taper sur les nerfs.

      — Tu as raison, admet Dark Wing, baissant la tête. Je suis désolé, je te prie de m’excuser. Une vieille habitude de prof’ acquise au cours de toutes ces années passées à enseigner devant des auditoires de crétins écervelés à quatre pattes. Ne m’en veux pas ! Mais Célestia n’a rien à voir là-dedans, je te le certifie.

      — Qui d’autre alors ? Uran ?

      — Ah ! Bonne pêche cette fois. Plus ou moins, oui.

      — Mais je croyais qu’Uran était un personnage de légende ?

      — Qui t’a dit ça ? Moi ?

      — Non, mais c’est ce que tu semblais affirmer.

      — Je n’affirme ni ne prétends rien, répond Dark Wing, je me contente de narrer des faits. Tu interprètes mes paroles. De toute façon, tu auras la réponse dans quelques instants. Entre temps, tu t’imagines qu’on était tous aussi perplexes que tu peux l’être en ce moment.

      « Donc, nous avions découvert deux choses : premièrement, que le sous-sol d’Uranie portait encore les stigmates de ce qui semblait être un immense et interminable incendie. Deuxièmement, que cette région abritait au moins une espèce animale étrange, presque absurde ; et nous étions préparés à en rencontrer d’autres. Beaucoup de questions, et encore aucune réponse.

      « Nous passâmes le début d’après-midi à discuter et à échafauder différentes hypothèses au sujet de ces trouvailles inattendues, jusqu’à ce que le Soleil ait suffisamment baissé pour que la température redevint plus agréable ; nous reprîmes alors notre route vers les collines. À la fin de la journée, nous avions parcouru une vingtaine de kilomètres supplémentaires : devant nous, les sommets paraissaient plus élevés. Je demandai à Pierrot, qui avait endossé de facto le rôle du géographe, de nous donner une estimation plus précise de notre position.

      « Il prit son théodolite et visa le haut de la colline qui lui servait de repère. “Hmmm… Un degré d’angle. Voyons voir. En supposant que ce plateau est quasiment plat, notre altitude doit se situer autour de cinquante-six mètres, et donc, compte-tenu de l’altitude de ce sommet…” Il griffonna quelques chiffres sur un bout de papier. “Bon, nous sommes environ à trente kilomètres du pic, donc, en supposant que nous filons suivant ce cap… Hmmm… Ça fait environ vingt-cinq kilomètres à vue de nez.

      — C’est encore largement faisable en une journée de marche. Super ! J’aperçois là-bas une sorte de bosquet dans lequel deux ou trois arbres morts pourraient nous fournir un excellent combustible. Et regardez ce champ parsemé de jonquilles et de pâquerettes. N’est-ce pas un endroit rêvé pour se reposer après notre première journée dans l’inconnu ?” demandai-je gaiment. Tous approuvèrent, et nous préparâmes le campement pour la nuit. Nous ramassâmes autant de fleurs que possible, et nous en fîmes de délicieux sandwichs à l’aide de tranches de pain bis que nous avions gardées en réserve. Là-dessus, en dessert, nous nous régalâmes de pommes exquises.

      « Le crépuscule arriva, et l’obscurité tomba progressivement. Nous contemplâmes tous le haut des collines, derrière lesquelles, à cette distance, la clarté évanescente était clairement visible ; elle semblait être plus intense au niveau du col, comme si sa source se situait juste au-delà. Nous en aurons bientôt le cœur net, me dis-je. Quelques dizaines de minutes après, un autre halo, cette fois brillant et argenté, émergea lentement à l’horizon, suivi de peu du visage familier de la Lune.

      « Nous poursuivîmes nos bavardages quelque temps, profitant de la fraîcheur et de la tranquillité de la nuit. “À propos de poèmes et de la Lune, intervint Chomatine, voici une ballade que ma mère chante souvent. Ma grand-mère la lui a apprise, qui elle-même la tenait de la sienne, et ainsi de suite, apparemment depuis des générations.” Elle entonna d’une voix claire de soprano :

“Bonsoir, ô Lune souveraine !
Lune des nuits, je me souviens
Du temps où vous étiez lointaine,
En ce temps je vous aimais bien.
Vous étiez si blanche et si probe,
Personne alors n’aurait osé,
Sur votre transparente robe,
Effleurer le moindre baiser.

De la Lune, qui se souvient ?
Qui se souvient ?”

      « Nous applaudîmes à tout rompre quand elle se tût. J’étais sur le point de la féliciter quand mes yeux enregistrèrent un vacillement bref mais net de la luminosité ambiante, comme si quelque chose avait momentanément éclipsé la clarté lunaire. Surpris, nous levâmes tous la tête. “LÀ !” s’écria Doc, pointant le ciel avec son sabot gauche. Soudain, je la vis également : une forme sombre, ailée, planant au-dessus de nous, se dessinait sur le ciel constellé d’étoiles. Elle décrivit un large cercle, puis piqua à toute vitesse vers le col que j’avais l’intention de gravir, avant de se fondre dans la nuit. »