The Upper Floor

TheFrenchGuy

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Chapitre 0 : Ceux d'en haut

      La Rainbow Factory était majestueuse. Et avec l'Académie de vol, elle représentait la fierté des habitants de Cloudsdale. Nul doutait de leur bienveillance en tant qu'organisations officielles d'Equestria. Seulement, lorsque certains pégases posaient trop de questions sur leur fonctionnement ou commençaient à devenir une gêne potentielle, leur expatriation vers une terre inconnue n'attendait guère. Et généralement, plus aucun equestrian n'en entendait parler par la suite.

      Qui sont les dirigeants ? Pourquoi le niveau le plus élevé est-il inaccessible ? D'où provient la matière première des arcs-en-ciel ? Comment sont traitées les diverses ressources ainsi que les ordures générées par la fabrique ?

      Ces interrogations parmi tant d'autres avaient apporté bien plus de misère que de satisfaction aux pégases trop curieux.

      En réalité, le personnel de la Rainbow Factory ne savait pas grand chose non plus. Il ne faisait que suivre les ordres provenant d'en haut. Alors, lorsqu'il était question de diverses ressources ou d'ordures, la plupart de ces choses restaient assez obscures au sein de l'usine elle-même. Aucun ouvrier ne voulait y penser de toute manière, ils étaient bien trop occupés par leur travail respectif et ne désiraient en aucun cas attirer l'attention.

      Les ordures étaient sans doute incinérées ou absorbées d'une façon ou d'une autre par l'organisme, il n'y avait jamais de sortie de déchets donc cela restait très probable.

      Pour les ressources, en revanche, le palier inferieur n'était là que pour traiter les arcs-en-ciel ou gérer la météorologie ; seul le niveau supérieur de la Rainbow Factory en était en charge. Et étant une des seules infrastructures à comporter un réseau complexe et, tel un petit écosystème, à se suffire quasiment à elle-même, cela impliquait une organisation minutieuse et un personnel varié.

      Pour ainsi faire, des techniciens s'occupaient de la maintenance des divers moteurs tandis que des ingénieurs et scientifiques en blouse, bien rarement immaculée, se chargeaient de diriger des expérimentations afin d'améliorer le rendement des machines. Des gros bras, composés généralement de mastodontes bien plus puissants que la moyenne, s'occupaient de la sécurité des secteurs. Puis tout en bas de la hiérarchie venaient les subordonnés.

      Étant nommés ainsi pour faire plus "soft", les subordonnés n'étaient considérés que comme des sous-fifres, des esclaves. La plupart des tâches, qu'elles soient ingrates ou humiliantes, leur étaient imposées. Cependant, ces pégases traités comme de la pourriture étaient indispensables à l'usine.

      Du nettoyage des sols infects et des vêtements, entachés généralement de sang, à la restauration d'un rythme infernal pour se retrouver à manger les restes dans leur assiette, et sans oublier la paperasse et l'obligation d'être au service de tout le monde, les subordonnés se déplaçaient sans cesse. Aucun n'avait le droit de protester. Bon nombre d'entre eux ont perdu la vie dans ces conditions physiques et mentales insoutenables.

      Enfin, à l'opposé des subordonnés, surnommés "Ceux d'en haut", les dirigeants dont personne ne connaissait véritablement le visage. Certains disaient qu'ils se considéraient comme des êtres supérieurs, d'autres pensaient qu'ils se dissimulaient parmi le personnel. Une rumeur plus tordue circulait, relatant qu'un effroyable monstre faisait partie des dirigeants. Peu y croyaient mais tous le redoutaient. Après tout, une rumeur étant toujours fondée sur une part de vérité, son origine devait bien dissimuler une histoire plus sombre que l'on ne pouvait imaginer.

      Et c'était le cas.

      Au plus profond des couloirs de la Rainbow Factory était caché un immense escalier. Celui-ci aboutissait vers un niveau bien au-dessus et complètement inconnu du personnel nommé "Étage Supérieur".

      Au sommet de ses marches se trouvait une imposante salle, vide et plongée dans l'obscurité. Néanmoins, une faible source de lumière provenait de quelques maigres lampes raccrochées contre les parois de l'unique escalier la reliant au reste de l'usine.

      Il était difficile de distinguer l'apparence des murs de cette sorte d'antichambre dû au manque de luminosité mais aussi à ses couleurs sombres. Ne possédant qu'une grande et unique porte à plusieurs dizaines de mètres à l'opposé de son seuil d'entrée, des bruits étranges pouvaient être perçus à travers ses battants, un genre de bruissement grave et continu qui ne laissait guère l'envie de s'approcher davantage.

      Bien qu'il était formellement interdit de se rendre dans cette salle sous peine de sanction sévère, parfois quelques subordonnés réussissant à s'extirper de leur enfer quotidien s'y aventuraient courageusement sans pour autant y séjourner très longtemps. L'atmosphère était bien trop noire et effrayante pour rester plus d'une minute dans son obscurité oppressante.

      Étrangement, la sécurité elle-même ne circulait pas en ces lieux. Bien qu’aucun pégase ne voulait s'approcher de cet étage, si un sous-fifre s'y hasardait et revenait à son poste par la suite, personne ne l'aurait remarqué. Alors un jour, l'impensable se produisit.

      Un petit groupe de pégases un peu trop curieux s'aventura dans ce secteur le plus reculé afin de découvrir par eux-mêmes ce qu'il se tramait en cet endroit si mystérieux. Ils n'auraient pas dû s'approcher de la grande salle de l'Étage Supérieur. Éclairées par des petites lampes fauchées à leurs supérieurs, ses gravures murales sur un bois foncé étaient pourtant dissuasives, représentant abstraitement la mort en une sorte de vapeur venant faucher l'âme de tout être vivant en Equestria. Aucune couleur ne ressortait de cette œuvre d'art exécutée en diaporama contre les quatre murs de cette grande salle. Cependant, la curiosité étant trop grande, ils n'avaient pas l'intention de revenir sans toutes les réponses à leurs questions.

      Ils décidèrent alors de s'approcher de l'unique grande porte de la salle, là où semblait être gravée la source de cette vapeur mortelle. C'était une machine à engrenages bien trop complexe pour en comprendre le fonctionnement. Les émanations paraissaient s'échapper à travers l'usure de larges tuyaux ressortant des entrailles de la machine. Un profond bourdonnement ressortait à travers les jointures de la porte.

      C'est alors que dans un élan d'un courage hésitant, le groupe se lança à l'inconnu à travers celle-ci.

      Après plusieurs jours de non retour, leurs postes restaient toujours inoccupés et cette disparition suite à ce périple, qui avait été gardé secret jusqu'ici, se fit savoir à travers toute l'usine. La sécurité prit conscience de la situation et décida alors d'envoyer une expédition à leur recherche : un groupe composé de cinq pégases.

      Leur chef se prénommait Iron, un grand pégase brun et autoritaire faisant partie de la catégorie mastodonte ainsi qu'avec ses coéquipiers Tal et Tash, deux frères gris et de caractères bien opposés. L'ingénieur Fim, travaillant dans ce secteur, était leur guide. Puis la dernière, étant une subordonnée, s'appelait Maisha et était celle qui devait faire le rapport sur cette disparation une fois leur expédition terminée.

      Après moult recherches dans les différentes salles du secteur, un seul pégase fut retrouvé. Il était recroquevillé sur lui-même au sol, contre le mur d'une des salles des machines non loin de l'escalier menant vers l'Étage Supérieur.

      Le groupe de pégases se rapprocha rapidement dans le but de lui venir en aide. Cependant, son comportement les interloqua. La tête enfoncée entre ses pattes, il chuchotait des paroles incompréhensibles, comme quoi la porte rouge était terrifiante, qu'il ne voulait plus revoir ce "monstre azuré". Son corps violet était recouvert d'hématomes, de griffures et d'écorchures profondes. Ses ailes semblaient brisées, mises hors-services intentionnellement. Il avait sans aucun doute abondamment saigné lors d'une confrontation passée, mais une telle quantité de sang perdu devait avoir de forts effets secondaires. De plus, sa santé mentale avait l'air particulièrement atteinte. Iron se méfia.

      Tal prit l'initiative de se rapprocher mais il ne put lui adresser la parole. Dès lors que le bruit de ses sabots releva les oreilles du mutilé, dans la panique, ce dernier se mit à galoper à toute vitesse dans le sens opposé au groupe. Toutefois, sa fuite fut de courte durée. Inexplicablement, il percuta de plein fouet un mur non loin de la même pièce. Ce choc violent entacha la paroi de sang avant qu'il ne s'écroule au sol.

      Dans un gémissement de douleur, il se cacha la figure et supplia d'arrêter cette torture. Le groupe s'approcha de lui tout en lui promettant qu'ils ne lui feront aucun mal, qu'ils étaient là pour le secourir. Maisha resta un peu en retrait, apeurée tandis que Fim essayait de la rassurer . Les deux frères étaient près d'Iron qui lui, prit la parole et commença à lui demander ce qu'il lui était arrivé et où était le reste de son groupe.

      « Ils sont morts, répondit faiblement le mutilé. Ils sont tous... morts. Dozen, Mayflower, Cass et même... ma petite Lily. Je le sais, je les ai entendus. J'ai entendu le monstre... C'est le monstre qui... » Il s'arrêta dans ses paroles.

      Après quelques secondes de silence, il sortit sa tête d'entre ses sabots. Son visage était méconnaissable, dans un état bien plus grave que son corps. Sa figure était meurtrie de toutes parts, mais ses yeux avaient reçu un châtiment bien différent. Les contours de ceux-ci avaient été fermement cousus entre eux par de longs fils noirs ressortant de chaque côté. La chair déchirée de ses pommettes avait été emportée dans cette couture assurément mal exécutée. Il continua d'une voix hésitante :

      « Je ne veux plus les entendre hurler, dit-il alors que des larmes se faufilaient entre les coutures de son visage. Je n'en peux plus... Que tout s'arrête, par pitié ! Arrêtez !!

      - Calme toi, on va t'aider. Comment t'appelles-tu ? lui demanda Tal.

      - Je n'arrive plus à me concentrer, dit-il avec grande difficulté. Les voix... Qui suis-je ? Elles me disent "Stole".

      - Très bien Stole, moi je m'appelle Iron, continua le chef. Reste calme, je vais te retirer ces fils sur ton visage à l'aide d'un couteau. » Il regarda Tash qui aussitôt lui donna son petit cran d'arrêt entre les pattes.

      Mais alors que Iron dirigea la pointe de sa lame vers le faciès du pégase, celui-ci s'affola et cria de ne pas lui rendre sa vue. Tal et Tash n'eurent pas le temps de calmer sa folie que le pégase mutilé réussit sur un coup de hasard à arracher des sabots de Iron le cran d'arrêt.

      En guise de défense, il s'en servit en fendant aveuglement l'air devant lui. Il sentit son arme trancher quelque chose. Par la suite, une lourde masse s'effondra contre son corps, un flot chaud et visqueux aspergea son visage et se répandit contre son pelage. Le pégase paniqua de part ce contact physique inattendu, alors il repoussa cette masse de toutes ses forces tout en s'acharnant à lui envoyer des coups de poignard.

      Des cries de terreur résonnèrent à travers les couloirs de l'usine.

      Dans la confusion, le mutilé agita frénétiquement son arme en criant de ne pas s'approcher. Fim et Tash essayèrent de le maîtriser, cependant l'approcher sans recevoir un coup de lame n'était pas une mince affaire. Maisha était effondrée, croupe contre terre, les sabots à la bouche empêchant toutes autres frayeurs de s'en échapper. À la place, ses yeux verts déversaient sa tristesse et son horreur le long de son visage crème alors que son cœur martelait sa poitrine.

      Tal, aussi sous le choc, avait tiré le corps inerte de leur chef. Iron était égorgé, et sa jambe droite était en charpie. Il saignait encore abondamment et entacha fortement le pelage du jeune pégase gris qui faillit dégobiller. Il se reprit et tenta de calmer Stole par le peu de parole qu'il lui restait mais ce dernier ne voulait rien entendre.

      « Enfoiré ! T'as buté Iron ! lui lança Tash alors que le mutilé continuait son hystérie.

      - Je ne veux plus de cette torture ! Toutes ces voix dans ma tête ! Elles hurlent si fort ! J'ai mal, j'ai trop mal !! Tuez-moi !! TUE-MOI !! » À ces mots et à la surprise de tous, Stole arrêta soudainement ses attaques à l'aveuglette. Il baissa la tête et s'effondra sur son arrière-train, dos au mur.

      « Lily.... Lily.... dit-il délicatement. Je... je peux t'entendre... Mais j'ai trop mal.... Ils m'y ont forcé tu sais... Alors maintenant, je promets de ne plus jamais t'abandonner. »

      Alors qu'il positionna la pointe de sa lame au niveau de son abdomen, Tal lui cria ne pas faire ça. Or, Tash ne voulut pas manquer l'opportunité de le neutraliser, mais il était déjà trop tard. Le mutilé avait enfoncé à travers ses intestins le cran d'arrêt jusqu'au poignet. Un dernier hurlement de douleur vibra entre les murs de la pièce. Avec véhémence, il remonta lentement la lame jusqu'à son thorax, laissant s'échapper ses organes vitaux contre le sol. Le peu de sang lui restant dans le corps coula à travers cette dernière et profonde entaille mortelle. Alors que le reste du groupe était resté impuissant face à une telle scène, Stole resta plusieurs secondes encore droit, l'abdomen ouvert et laissant échapper son fluide corporel dans un flot qui semblait interminable, avant de s'effondrer devant lui dans sa propre chair.

      Après cette journée qui fut l'une des plus terrorisantes pour le groupe d'expédition, les pégases durent revenir avec deux cadavres sur leurs épaules. Cependant, ces corps sans vie étaient encore aptes à servir la noble cause de l'usine ; ce fut alors leur terrible destiné.

      Par la suite, Fim et Tash relatèrent leur vécu au reste du personnel tandis que Tal et Maisha étaient restés profondément bouleversés. Les pégases de l'usine ne purent s'empêcher alors d'imaginer toutes sortes de choses. La rumeur d'un hypothétique montre parmi Ceux d'en haut fut ainsi répandue.

      La Rainbow Factory pouvait être une terrible épreuve psychologique pour ses employés. Toutefois, même si elle semblait bien plus mystérieuse de l'intérieur par ses propres membres que par le reste d'Equestria, elle possédait des règles strictes séparées en deux catégories afin de garder un certain contrôle sur son activité.

      Les lois misent en vigueur lors de sa création, il y a de cela plusieurs milliers d'années déjà, étaient classées "Primaire" et celles intégrées après la réforme New S, classées "Fondamental". La reforme New S, soit New Spectrum, fut érigée mille ans auparavant par Elerium, l'inventeur même de la Machine à Spectrum. Sa capacité de réflexion et ses connaissances avancées lui ont permis d'être à la tête des dirigeants de l'usine et ainsi de créer ses nouvelles lois.

                                                              Règlement

      -Ces deux catégories possèdent leurs propres lois et sanctions selon le degré de

      l'infraction-

                                      Quelques Lois Primaires les plus importantes :

            -Tout comportement jugé hostile, indécent envers le personnel sera sanctionné.

                   -Aucun employé ni visiteur n'a le droit de monter au niveau supérieur.

             -Le Spectrum ne peut être manipulé par contact direct que par l'équipe météo.

                -La tenue de protection adéquate à chaque type de travail est obligatoire.

                   -Une limite de 35h de travail par semaine est imposée aux employés.

      -Tout pégase doit obéir aux ordres de son supérieur sauf si ceux-ci contredisent les règles

                                                                      Primaires.

              Degrés des sanctions : 1er contravention 2ème renvoi 3ème prison 4ème exile.

                                                        Application : Niveau inférieur.

                                     Quelques Lois Fondamentales les plus importantes :

                      -Ne pas avoir un comportement hostile, indécent envers le personnel.

                     -Ne pas sortir du niveau supérieur ni de s'approcher du secteur interdit.

                            -Ne pas interagir dans un autre domaine de travail que le sien.

                                -Ne pas réduire la matière première à un état inutilisable.

                            -Ne consacrer sa vie qu'au bon fonctionnement de la fabrique.

          -Ne pas désobéir aux ordres de son supérieur même si ceux-ci contredisent les règles

                                                                       Fondamentales.

               Degrés des sanctions : 1er châtiment 2ème rétrogradation en subordonné 3ème

                                                                 rétrogradation en échec.

                                                            Application : Niveau supérieur.

      La Rainbow Factory marchait pour le mieux malgré quelques faibles désagréments, notamment de la part de jeunes échecs comme ce fut le cas exceptionnel de l'insurrection d'une prénommée Scootaloo. Cet événement inédit dans l'histoire de l'usine fut baptisé "La Rébellion des échecs". Toutefois, celui-ci n'a pas été le seul, il y eut aussi le cas de pégases plus adultes comme lors du terrible incident avec le groupe d'expédition et ce malheureux pégase surnommé "Le Damné" par la suite lorsque son histoire était relatée de bouche à oreille.

      Toutefois, la fabrique d'arcs-en-ciel n'avait rien à craindre de son avenir et pouvait se pencher sur de futurs projets bien plus ambitieux que la création de simples couleurs. Tout laissait à croire que rien ne pourrait jamais porter atteinte à son fonctionnent globale. Néanmoins un événement attendu, mais pour le moins perturbateur, poussera la Rainbow Factory à accélérer ses projets.

Chapitre 1 : Une rencontre éphémère

      Quelques années plus tard, dans une petite et charmante maison, une matinée débuta pour une cloudsdalienne en troisième année d'école de vol, réveillée par la lueur du jour traversant la fenêtre de son antre.

      C'est demain, pensa-t-elle. Et j'ai toujours rien rangé.

      Dans son lit, elle leva ce corps encore mou de fatigue qu'était le sien et jeta un coup d'œil sur sa table de nuit. Tout comme sa chambre, son petit meuble était enseveli sous divers affaires scolaires, dessins, vêtements et encas en tout genre. L'écran de son réveil était indiscernable sous ce amas de désordre.

      Elle s'étira longuement puis se laissa tomber, blasée, au bord de son lit à proximité de son appareil. Elle souleva un paquet ouvert de bonbons rose qui vagabondait par là.

      « Vide... C'est bien ma veine, c'étaient mes préférées. »

      Après avoir retiré deux, trois croquis de super-héros, un cahier de cours sur l'aéronautique et un pull usé, elle put enfin discerner son réveil. 7h05 y était indiqué. Elle avait encore du temps mais son corps décida de se lever. Son horloge interne l'empêcherait de se rendormir de toute façon.

      La jeune pégase enjamba d'autres bricoles sans importances parsemant le plancher, et elle se posa contre la bordure de sa fenêtre non loin, la tête dans les sabots. Les rayons du soleil réchauffaient son visage et son pelage d'un teint azur clair. Ses cheveux en bataille de couleur noir profond et gris lui cachaient ses yeux émeraude.

      Elle se prénommait Ash Willsteel. Fille d'un père porté disparu et d'une mère au foyer, appartenant à une famille de classe moyenne, Ash n'avait qu'une passion : le vol, et y était très douée.

      À travers les carreaux teintés bleu et vert de sa vitre, Ash balaya du regard les rues de la cité. Les passants semblaient insouciants et vaquaient à leurs occupations comme à leurs habitudes. Elle pouvait apercevoir la Rainbow Factory de sa position, encore avec ces nuages noirs et menaçants qui l'envahissaient depuis quelque temps.

      Souvent, de grands éclaires blancs en ressortaient sans aucune raison, mais le plus étrange était qu'ils n'émettaient pas le moindre son. Toutefois, les autorités avaient stipulé que ce n'était pas un danger, que tout était sous control, donc Ash ne s'en souciait pas vraiment. Après tout, elle trouvait ça plutôt amusant de voir cette danse de foudre tourner autour de sa grande forteresse.

      Lorsqu'elle s'ennuyait, elle observait ce petit spectacle et s'imaginait être la petite princesse en détresse de ce château, criant des "au secours" ou "venez me sauver" au sommet du donjon, contre le rebord de sa balustrade alors que l'orage tonnant tout autour hurlait de sa voix macabre, empêchant quiconque de s'approcher. Mais parfois, sa fable ne s'arrêtait pas là. Alors un monologue farfelu s'opérait dans sa tête :

      Voilà qu'intervint une autre Ash dans son armure indestructible, accompagnée de sa lance pourfendeuse-de-foudre, et se projetant courageusement dans la masse noir en dépit de sa propre vie afin d'aller secourir la gente pouliche. À la suite de ce combat féroce qui se résulta en une victoire totale, la preuse chevalière alla retrouver Ash Princesse Arc-en-ciel au sommet de sa tour. Mais une dernière épreuve l'attendait, la guerrière Ash Volonté-d'acier fit face à son plus grand ennemi : les escaliers.

      Après un périlleux périple jonché de pièges mortels tels que la flaque d'eau sournoise, l'odeur asphyxiante du renfermé ou la crampe démoniaque. De multiples poses de récupération furent nécessaires pour notre héroïne exténuée. Elle ne tenait plus sur ses quatre sabots... Saloperie d'escalier...

      Ce ne fut qu'à l'arrivée de la dernière marche qu'un espoir refit surface, cependant une porte blindée se dressa entre elle et la chambre de sa bien-aimée. Cela semblait plutôt solide mais rien ne pouvait arrêter Ash Volonté-d'acier. Après avoir enfoncé l'entrée à grand coup de sabots arrières, elle se retrouva face à face avec Son Altesse. Alors la vaillante jument souleva sa protégée et la plaqua contre son torse luisant pour aller la déposer délicatement sur son lit de soie avant de l'embrasser tendrement dans un torrent de....

      Ash écarquilla les yeux tout en revenant à la réalité.

      « M'embrasser moi même ?! lâcha-t-elle à voix haute en relevant la tête de ses sabots. Faut vraiment que j'arrête de pousser autant mes délires des fois... Les enfants, la drogue, c'est mal ! »

      Ash ria légèrement à son propre commentaire puis s'affala de plus belle contre la vitre, regardant l'extérieur sans vraiment y prêter attention.

      « Mmmh Cloudsdale n'a pas changé, dit-elle faiblement en observant les passants. Les rues sont toujours pleines de vie sans pour autant être vraiment vivantes. »

      En effets, cela accablait Ash. Dans les allées de la cité nuageuse, aucun pégase ne prêtait attention aux autres ni ne parlait entre eux lorsqu'ils se croisaient. Il y avait bien quelques groupes d'amis qui discutaient mais rien de plus. Pas de rencontre fortuite ou d'échange avec un inconnu, pas de bonjour ou de regard, rien. Personne ne semblait se connaitre et personne ne voulait se connaitre, comme tous les jours. C'en était frustrant. Mais heureusement que ce jour-ci était d'exception, le contraire aurait déprimé Ash toute la journée.

      Aujourd'hui, mon frère volera pour la dernière fois en tant qu'étudiant à l'Académie de Cloudsdale. Si c'est pas génial ça ! se réjouissait-elle.

      « J'espère au moins qu'il est réveillé. Je suis prête à parier qu'il roupille encore, dit-elle à voix haute le sourire aux lèvres. Il ne faudrait pas qu'il rate son examen. »

      Ash baya la bouche grande ouverte sans la couvrir de son sabot. La vitrine au bout de son museau se troubla d'une buée réfléchissante. Alors une idée lui vint à l'esprit. Elle embua sa fenêtre sur une plus grande surface et dessina le visage d'une de ses héroïnes favorites : Mare-Do-Well. Mais Ash sursauta à la sonnerie de son réveil, il était déjà huit heures. Son œuvre était fichue, elle n'avait même pas eu le temps de terminer la pointe de son chapeau.

      « Bon... Bon bah tant pis », soupira-t-elle.

      Après un moment d'attente, Ash se détacha de sa fenêtre et observa l'ensemble de sa chambre. La couleur du plancher était indiscernable sous le fouillis. Alors avec grâce, elle sauta par-dessus le désordre de sa chambre, attrapant sa veste et son écharpe au passage dans son armoire. À croire qu'il n'y avait que ça de rangé.

      Son bureau était le seul espace soigné dans ce capharnaüm. Un livre de révision sur l'histoire d'Equestria était encore ouvert depuis la veille ; son étude favorite était celle sur le règne du roi Sombra lorsqu'il gouvernait l'Empire de Crystal. Non pas qu'elle l'appréciait, c'était clairement une ordure selon Ash, mais de par son génie et sa puissance impressionnante, elle l'admirait beaucoup.

      Le peu de ses affaires scolaires restant était bien rangé, en plusieurs piles selon les matières sur une étagère juste au-dessus de son bureau, contre le mur. Elle prépara rapidement son sac avant de le sangler maladroitement sur son dos.

      L'heure indiquait 8h05. La pouliche soupira et leva les yeux. Un cadre reposait sur le bord de l'étagère, une photo d'un étrange pégase y était incrustée. Ses lunettes rondes reflétaient la lumière du flash, sa crinière grise ébouriffée et sa blouse de laboratoire le laissait paraître n'être qu'un scientifique un peu fou. Toutefois, son sourire chaleureux changeait du tout au tout l'idée que l'on pouvait se faire de lui au premier regard. Ash sourit faiblement avant de l'embrasser dans un "je t'aime papa" pour ensuite se jeter dans les escaliers en direction du salon.

      Mais malheureusement, elle trébucha au passage sur un livre scolaire errant entre ses pattes. Sous l'effet de surprise, Ash ne put se réceptionner à l'aide de ses ailes et atterrit la tête la première plus bas. Saloperie d'escalier, se dit-elle.

      « Cette fois, tu t'es pas loupée Ash ! » Confuse, elle leva les yeux. Une tache cyan la surplombait.

      « Encore avec ta veste et ton écharpe hein ? On croirait que tu dors avec ! ricana ce flou bleuté.

      - Hein ? Que quoi ? » Alors que sa vision se clarifiait, elle se releva et comprit. C'était son frère, c'était Sky, encore à se moquer de sa maladresse lorsque l'opportunité s'y présentait, mais toujours de bon cœur.

      Ash et Sky étaient très proches l'un de l'autre et un lien profond s'était forgé entre eux depuis leur plus tendre enfance.

      Sky admirait sa sœur pour son talent. Elle a toujours été la plus douée dans toutes les matières même avec deux ans d'écart, et cela se voyait sur leurs notes respectives. Ash admirait son frère pour son courage. Il a toujours été présent lorsqu'elle avait des problèmes, et ceux même avec les délinquants de l'Académie peu importe leur nombre. Dans ce cas de figure, son frère finissait bien souvent amoché.

      Sky attrapa Ash par l'épaule, faisant une demi-tête de plus qu'elle, et lui frotta le crâne en signe d'affection.

      « Arrête ! Tu vas me faire mal, pouffa-t-elle entre deux rires.

      - Allez Ash ! Dépêche-toi de prendre ton petit-déjeuner, à moins que tu veuilles qu'on soit en retard à mon examen de vol ?

      - Sûrement pas ! J'ai vraiment hâte d'y être, mais en même temps... je stresse un peu », dit-elle le regard dirigé vers le sol. Sky se mit tête baissée dans l'axe de sa vue pour lui répondre :

      « On fait comme ça alors : tu gardes le stress et moi, je réussis le test. Tout ira bien, tu verras. » Mais Ash ne put réagir, Sky était déjà parti vers le salon, fière de sa réplique même si l'angoisse le tiraillait un peu lui aussi.

      Ash secoua la tête et réfléchit. Pour l'instant, elle devait passer à la cuisine en quatrième vitesse, manger son petit-déjeuner et ensuite partir direction l'Académie de Cloudsdale. Il ne restait plus que vingt minutes avant le début de l'examen final.

      Quelques secondes plus tard, Ash et Sky mangeaient déjà à toute vitesse leurs céréales autour de la petite table du salon. Ils étaient tellement excités à l'idée que l’aîné de la famille allait passer l'examen final qu'ils en oublièrent d'avaler leur bouchée. Tous deux se mirent à tousser fortement, le dos courbé vers l'avant et crachant leurs poumons afin d'expulser les résidus bloqués dans leur trachée. Un choc entre leurs omoplates les sauva de l'étouffement.

      « Ce n'est pas parce que Sky passe le test le plus important de sa vie que vous devez vous tuer avant », ironisa une voix féminine dans leur dos. C'était Amaryllis, la chef de maison depuis que leur père était parti. La maman parfaite par excellence. Elle n'hésitait pas à être le plus proche de ses enfants tout en restant ferme lorsqu'il le fallait.

      Après ce sauvetage de dernière minute, Amaryllis ne se priva pas de rappeler à Sky le règlement de vol de A à Z ainsi que la théorie sur les exercices d'applications, mais lui ne l'écoutait pas. Il roulait des yeux en lui répétant qu'il connaissait ses cours sur le bout de ses sabots, ce qui amusait beaucoup Ash.

      À la fin du petit-déjeuner, sur le pas de la porte avant que les deux étudiants ne partent, Amaryllis avait pour habitude de les embrasser chacun sur le front même si Sky essayait souvent de résister mais en vain. Il disait toujours que ce genre de chose n'était plus de leur âge, mais sa mère lui répétait qu'il n'y avait pas d'âge pour ces bonnes choses. Ash, quant à elle, était toujours ravie de se contact intime avec sa mère. Elle l'embrassait à chaque fois en retour avec un grand sourire, ce qui ne pouvait rendre plus heureuse Amaryllis.

      Elle les laissa partir vers l'Académie le bonheur aux lèvres avant de refermer la porte derrière elle. Mais dès lors qu'elle croisa le regard de son mari sur l'une des nombreuses photos parsemant le mur du couloir d'entrée, son sourire s'affaissa.

      Dix minutes restantes.

      L'air frais s'enroulait dans ses cheveux alors qu'Ash volait à toute vitesse au-dessus des allées cotonneuses de la cité. Elle était légère et avait de grandes ailes pour son gabarit, le vent lui sifflait entre les plumes. Sky, lui, était à la traîne. Sa force résidait plus au niveau de sa carrure. Il pouvait soulever des meubles mais voler aussi vite que sa sœur lui était impossible bien que ses ailes soient puissantes.

      « ASH ! Arrête d'être aussi rapide tu veux ! » cria-t-il, le souffle court.

      Ils arrivèrent vers une librairie dont le panneau d'accueil d'un bois brun foncé était gravé de son nom "L'Écume des lettres". L’Académie se situait à son tournant. Ash se posa au sol et commença à trotter sereinement, son frère atterrit à ses côtés.

      « Tu sais Sky, débuta-t-elle d'un air moqueur. Si tu espères passer l'examen final avec cette rapidité, tu peux dire adieu à ton rêve d'être unité d'élite de Sa Majesté.

      - C'est ça, et toi avec ton arrogance, tu pourras dire adieu à la Wonderbolt Academy. »

      Ils se taquinèrent comme à leur habitude en passant près de la librairie. Soudainement, derrière eux, un manteau noir surgit par la porte d'entrée comme propulsé.

      « Rend moi ça charlatan ! » Cette vielle voix provenait de la librairie alors que le pégase au manteau prenait ses ailes à son cou, un lourd bouquin noir sous le sabot.

      Ash et Sky restèrent sans voix, un regard s'échangea entre eux deux, puis l’aîné prit l'initiative de s'approcher de la librairie.

      Sa tête dépassa légèrement de la porte d'entrée, jusqu’aux yeux. C'était une petite pièce avec des livres de toutes sortes sur de hautes étagères : une belle petite bibliothèque. Mais malheureusement, tout était sens dessus dessous. Un vieux pégase au pelage détruit par le temps marmonnait derrière son comptoir, effondré sur sa chaise. Sky entra en signalant sa présence au préalable, suivi de près par sa sœur.

      Cinq minutes restantes.

      L'examen allait bientôt débuter mais ils ne pouvaient pas laisser une personne d'expérience dans une telle situation. Alors qu'ils s'approchaient lentement, l'ancien commença :

      « Ne perdez pas de temps avec moi, je rangerai tout ce bazar par moi-même. J'en ai l'habitude...

      - Ne vous inquiétez pas, on va au moins vous aider à les ramasser. On les disposera sur votre comptoir, fit Ash, déjà des bouquins plein les bras.

      - Il sera plus simple pour vous de les ranger par la suite sur les étagères, continua Sky.

      - Merci bien mes petits, je suis heureux de voir qu'il existe des honnêtes citoyens par ici... Mais... Vous êtes des étudiants de l'Académie n'est-ce pas ?

      - Exacte, répondit-elle avec enthousiasme. Je suis en troisième année et mon frère, en dernière. Et vous ? Je ne vous ai jamais vu par ici avant.

      - N'y allez pas ! répliqua-t-il affolé. Partez avant qu'il ne soit trop tard !

      - Que quoi ? »

      Et en un rien de temps, le vieux pégase les poussa vers la porte d'entrée et la claqua sans prêter attention à leur dire.

      « Sympa... lâcha Sky d'un air dépité. Et c'était quoi son problème avec l'examen ? Il est devenu sénile ?

      - T'en fais pas, dit Ash. Son âge lui fait sans doute perdre la boule. On devrait y aller, on reviendra ici plus tard. Ce n’est pas comme si sa boutique allait se volatiliser. » Son optimisme n'était pas sans effet.

      « Mmmh... »

      Trois minutes restantes.

      Leur destination restait inchangée mais le temps les rattrapait. Alors d'un bond rapide, ils se remirent en route. L'Académie n'était plus qu'à une dizaine de mètres de la librairie. Quelques battements d'ailes suffirent pour se retrouver en bas de son immense escalier.

      Réputé pour sa longueur, l'escalier de L'École de vol est dit qu'il posséderait 200 marches et le monter au trot rapide était un exercice impossible. Même si cela paraissait inutile car le survoler était bien plus efficace, cela n'en restait pas moins un exploit remarquable que de le gravir à pattes. Mais les deux étudiants n'avaient pas de temps à perdre.

      Ils l'empruntèrent alors avec une souplesse déconcertante, rasant les marches de quelques centimètres. Dix secondes seulement suffirent à y mettre un terme et l'Académie fit son apparition devant eux tel un édifice majestueux. Ils foncèrent alors vers son entrée principale mais percutèrent ses portes de plein fouet. Elles étaient fermées. Alors qu'Ash et Sky reprenaient leurs esprits, un "tic-tac" incessant résonnait dans leur tête. Ils jetèrent un coup d'œil au dessus d'eux, c'était la grande horloge de l'Académie qui les surplombait contre la façade du bâtiment.

      Les yeux de Sky s'élargirent alors que l'adrénaline commençait à monter dans ses veines. Ce n'était pas normal que les portes soient fermées, les étudiants devraient être libres de circuler comme bon leur semble. Il prit de l'altitude afin de chercher une éventuelle autre entrée.

      Ash était sereine. Elle s'approcha de la porte et retira une épingle de ses cheveux ainsi qu'une fine aiguille tordue de son sac. Puis elle les introduisit à l'intérieur de la serrure de l'entrée principale. En seulement quelques tours de sabot et avec une grande précision, elle déverrouilla la porte d'un "clack" qui la fit frissonner de fierté.

      Elle alla rejoindre son frère dans les airs et lui exposa son exploit. Sky en resta bouche bée, il n'aurait jamais cru sa sœur capable de crocheter une serrure. Elle répliqua en lui demandant de réfléchir à comment elle réussissait à sortir avec ses amies la nuit, même quand Amaryllis lui interdisait. Sky ne prit pas le temps de répondre, il se contenta de lui lancer un petit sourire en coin.

      À quelques mètres de l'entrée, ils ne perdirent pas une seconde de plus. L'horloge indiquait qu'ils en auraient besoin.

      Une minute restante.

Chapitre 2 : Un changement inattendu

      Les portes de l'Académie claquèrent et comme le vent, Ash et Sky pénétrèrent le bâtiment en rabattant leurs ailes durant une fraction de seconde au niveau de l'entrée. Le vol était interdit entre les murs de l'établissement, une collision pourrait s'avérer redoutable mais le duo risqua le tout pour le tout. En ligne droite, les portes des classes défilaient à toute vitesse alors que les spectateurs au sol, surpris, s'écartaient par réflexe et criaient leur mécontentement.

      Virages à gauche puis à droite, alors qu'ils frôlaient les murs pour garder un angle optimal, Ash faillit percuter une jeune étudiante à un tournant un peu plus serré. Elle effectua une magnifique esquive d'un battement d'aile et stoppa sa course, les jambes contre le mur, provoquant un lourd bruit sourd qui résonna à travers les couloirs. L'étudiante trébucha en arrière dans un petit crie de surprise, laissant tomber ses livres sur sa crinière rose.

      « Désolée, j'dois filer ! » fit Ash à l'élève toute paniquée.

      Et elle reprit son vol d'un bond depuis le mur, avant que l'apesanteur n'exerce de nouveau ses lois sur elle. La jeune étudiante rouvrit ses paupières et observa Ash s'éloigner de ses yeux ronds. Mais Sky suivait sa sœur de près, il passa juste au-dessus de cette jeune pégase au sol sans y prêter attention. Pensant qu'elle allait se faire percuter une nouvelle fois, elle se recroquevilla sur elle-même tout en émettant un faible bruit aigu de peur. Rien ne se passa, elle fut soulagée. Son pelage jaune n'avait pas une égratignure.

      Ash et Sky arrivèrent enfin au stade, là où l’examen devait se dérouler. Par chance, aucun enseignant ne les avait croisés dans les couloirs. Les élèves participants étaient déjà en position, sur une plateforme au-dessus, attendant les juges. Après avoir repris son souffle, Sky annonça :

      « Ok, on y est. J’y vais. Toi, tu dois retourner en cours maintenant.

      - Nope, je vais te regarder depuis les gradins, hors de question de rater ta réussite », rétorqua Ash avec assurance même si elle redoutait le refus de son frère. Sky soupira, il se doutait bien que sa sœur ne l'aurait pas suivi jusqu'ici pour rien. Mais si elle restait à les observer, elle risquait d'avoir de gros problèmes. Il réfléchit rapidement puis dit :

      « Alors c'était ton intention depuis le début hein ? T'as intérêt à ne pas te faire prendre. » Et il s’envola en direction des participants. Même si Sky savait que ce n'était pas une bonne idée, cela faisait plaisir à sa sœur et à lui-même qu'elle reste à l'observer dans son examen.

      Sa présence m'encouragera à donner le meilleur de moi-même après tout, se disait-il.

      Le sourire aux lèvres, Ash se positionna à un endroit où personne ne pourrait la surprendre. Entre un mur et des escaliers surélevés, elle avait une vue d'ensemble sur tout le terrain. Cette sensation de ne pas respecter le règlement était à chaque fois très enivrante, tout comme la fois où elle avait subtilement réussi à s'emparer d'un livre sur l'histoire du roi Sombra à la bibliothèque de l'Académie. Le moment fatidique où elle dut passer la sécurité à la porte de sortie fut aussi intense en adrénaline que la fois où ses amies l'avaient faite hurler de peur lors d'une de leurs expéditions dans un prétendu manoir hanté de Cloudsdale.

      Cependant ce jour-ci, la jeune pégase était encore plus excitée à l'idée de voir son frère voler, même si une part d'elle-même angoissait grandement à l'idée d'un échec irrévocable. Elle savait parfaitement ce qu'il lui arriverait s’il venait à échouer. L'exile vers une terre lointaine, l'abandon de Cloudsdale peu importe ce qu’il avait pu apporter au troupeau.

      Gloire au troupeau... Gloire au troupeau mon cul ! pensa-t-elle.

      Comme une grande partie des étudiants, elle accusait la philosophie de Coudsdale comme étant immorale mais ne le proclamait pas haut et fort car cela signerait son renvoi immédiat.

      Et comme beaucoup le savaient, après ce cruel exile exercé dans n'importe quelles écoles de vol, aucun retour n'était à espérer. Alors Ash douta. Elle ne savait pas si elle pourrait supporter de le savoir si loin.

      Bien plus qu'un aîné, Sky était le seul pégase en qui elle pouvait pleinement se confier. Il était celui qui avait pris la plus grande place dans son cœur, bien que ses parents étaient aussi importants à ses yeux. Mais le fait d'être de la même génération avait bien plus renforcé cet amour fraternel qui les liait.

      Son cœur battait fort. Plus elle y pensait et plus son envie de voir Sky dans cet examen s'évanouissait, laissant place à une anxiété grandissante. Ash essaya de calmer ses frissons en prenant de longues inspirations mais cela ne marchait qu'à moitié. Elle ne pouvait qu'attendre le début de l'examen dans la peur et l'ignorance.

      Le stade de l’Académie était le plus grand de toute la région : 200 mètres de longueur. Son entrée était située à une extrémité, au milieu des gradins en forme de U longeant les bordures du terrain. À l’autre extrême se présentait directement le vide.

      De récents travaux ont été effectués afin d’acquérir une plateforme au-dessus des gradins, bien assez pour aligner une petite trentaine de participants en trois rangées. Elle servait de rampe dans le but de donner un effet plus spectaculaire aux candidats dans leur entrée en scène. Mais cette fois-ci, elle servirait à l’examen pour une toute autre raison.

      Les secondes passaient et Sky ne pensait plus qu'à être présent avant que l'appel ne débute. Il dépassa la plateforme et survola les élèves déjà présents. Il atterrit un peu sèchement entre ses deux compagnons : Pound Cake et Crystal Violet.

      « Encore en retard », lui dit son amie.

      Crystal avait toujours ce regard séduisant lorsqu'elle le sermonnait. Elle était d'un blanc faiblement lacté, possédant des yeux resplendissants se rapprochant plus d'un flocon de neige. Et sa grande crinière n'était pas des plus ordinaires, d'un bleu aquatique volé des mers combiné à une petite transparence laissant paraître un peu plus la beauté de son visage.

      « C'est vrai que t'es pas souvent à l'heure ! » s'exclama avec sourire Pound, un des plus jeunes, si ce n'était pas le plus jeune, pégases des dernière années.

      Ayant sauté deux classes, Pound Cake était réputé pour son esprit de folie. Très joueur, il adorait les compétitions mais aussi, et surtout, faire la fête. Sa crinière en houppette était du même brun que ses yeux scintillants, le tout en contraste avec son pelage beige.

      Sky voulut se défendre face à ses amis mais le sifflet des juges signala le commencement du test. Les pégases se mirent tous en rangs serrés tandis que l'instructeur arrivait par les airs, un sac à l'épaule. Il tenait un petit calepin dont il semblait y accorder une grande attention.

      Son apparence ne le laissait pas indiscret. Sa crinière noire faisait une étrange discordance avec son pelage laiteux. Il semblait puissant de part sa carrure mais il n'était pas très massif, il était juste bien formé.

      L'instructeur se posa devant eux tout en conservant son regard plongé dans son petit cahier. À l'instar de son apparence, sa voix était d'une tonalité très attrayante.

      « Bien le bonjour, mes chers participants. Je me présente : je m'appelle Havoc, même si certains me connaissent déjà. Aujourd'hui est un grand jour, car il sonne l'arrivée du tout nouveau parcours de notre examen final.

      - Mais monsieur, et tout ce qu'on nous a enseigné durant nos dernières années, tout cela n'a servi à rien ? protesta Ambre, une candidate au pelage jaune orangé et à la crinière dorée.

      - Et bien vois-tu, ma chère Ambre Broke, notre enseignement vous a permis à chacun d'acquérir les techniques basiques et avancées de vol. Vous devriez être en mesure de les appliquer en toutes circonstances », répliqua l'instructeur sans se détourner de ses notes.

      Il leva les yeux et balaya les rangées d'un regard rapide puis fit : « Et bien tout le monde est présent. Parfait ! Nous allons commencer dans peu de temps. »

      Il clappa son carnet de notes et le rangea dans une petite poche intérieure de son sac. Il s'approcha des quatre juges postés sur le côté de la plateforme, puis ils discutèrent sur plusieurs derniers réglages.

      Des regards se croisèrent entre les élèves, cette idée d'une nouvelle épreuve les inquiétait. Ce changement inattendu n'était guère rassurant. L'agitation s'élevait dans les rangs tandis que des voix se faisaient entendre de toutes les directions :

      « Je ne comprends pas. »

      « C'est injuste ! »

      « J'avais tout appris par cœur... »

      « Hein ? J'ai raté quelque chose ? »

      Chacun en allait de son propre commentaire.

      Anxieux, Pound tapota l'épaule de Sky et attira son attention vers l'arrière du groupe d'un signe de la tête. Les deux dirigèrent simultanément leur regard en fin de queue, c'était une pégase de couleur crème et à la crinière rouge rayée d'un long trait noir en son centre. Elle semblait taquiner ses camardes l'environnant, tirant rapidement quelques crinières et donnant des coups de sabot un peu trop amicaux sur leurs épaules.

      Sky la connaissait très peu. Elle n'avait rejoint leur classe qu'en fin d'année mais sa réputation d'élève turbulent avait déjà fait le tour de l'Académie. Il plissa les yeux d'incertitude vers son ami. Pound insista d'un regard discret, il semblait craintif, alors Sky reposa les yeux sur elle.

      Une pensée lui vint en tête, son nom lui était inconnu. Cela ne le perturba pas, il n'avait jamais donné la moindre importance pour ce genre de fauteurs de troubles. Mais dès lors qu'il lui accorda ce peu d'attention, une chose le dérangea. À travers ce sourire, elle semblait prendre un malin plaisir à harceler continuellement ces pégases pour sa propre jouissance personnelle. Sky n'en était pas sûr mais il devait aller vérifier.

      La pégase à la crinière rouge ne se souciait pas de ce que disaient les autres. Elle ne les taquinait pas vraiment après tout, c'était juste pour faire passer le temps. L'ennui était la pire des activités alors elle pensait pouvoir se changer les idées. Et puis, se disant que ce stupide instructeur n'allait pas revenir de sitôt, elle était tranquille. Du moins, c'était ce qu'elle pensait. Un pégase cyan s'interposa entre elle et son divertissement. Elle cligna des yeux tout en souriant à cette apparition si soudaine.

      « Oui ? C'est pour ? » se moqua-t-elle alors qu'elle faisait face à Sky. Il ne répondit pas. Son regard noir pénétrait ses yeux couleur écarlate. Plusieurs secondes passèrent dans une attente gênante. Le reste du groupe ne put s'empêcher d'observer cette confrontation. Sky prit la parole d'un ton sérieux :

      « Je t'ai observée tout à l'heure. Arrête de maltraiter nos camarades.

      - Arrête de me faire chier », rétorqua-t-elle immédiatement, la tête baissée alors qu'elle semblait se laisser tomber contre son opposant. Mais alors que son visage arriva au niveau du buste de Sky, elle prit fortement appui sur son sabot et dans l'élan de sa chute, elle lui envoya un violent uppercut à la verticale. Sky fut projeté en arrière et tomba pathétiquement au sol. La douleur était bien présente. Elle l'avait bien frappé.

      Quelle puissance, pensa-t-il. Comment peut-elle être aussi forte ? Je savais que certaines pouvaient faire preuve de robustesse mais elle... Je ne l'ai même pas vu arriver, et puis sa chute était si... étrange. Bizarre, mes jambes ne répondent plus. Elle m'aurait frappé à un point précis pour me faire perdre autant mon sens de l'équilibre ?

      Sky se relevait avec difficulté sous les yeux ébahis des pégases et de ses amis. Ses muscles tremblaient et vacillaient de droite à gauche. Alors que les chuchotements ne faisaient que croître, Sky se repositionna face à son adversaire, le sabot à la mâchoire. Il ne savait pas comment réagir face à ce genre de situation. Le sourire aux lèvres et l'air détendu, elle semblait sûre d'elle. Il se prêta au jeu en lui souriant en retour. La pégase à la crinière pourpre leva un sourcil.

      « Je ne te connais même pas et pourtant, les rumeurs sont vraies, lança mystérieusement Sky. Tu es bien agressive pour un si jolie visage. » Sa provocation fit mouche. Un teint rose pale se forma sur ses joues alors que son sourire enjoué s'estompa, laissant place à de l'étonnement. Mais rapidement, elle répliqua avec aigreur :

      « Ferme-la. Je ne sais même pas pourquoi je perds mon temps avec toi... Retourne voir ton ami là-bas, dit-elle en pointant du sabot Pound qui se cachait derrière Crystal. Il n'arrêtait pas de m'observer depuis tout à l'heure, sauf lorsque nos yeux se croisaient. Il détournait à chaque fois son regard dans la panique. Quel froussard...

      - HEY ! répondit Pound d'un ton offusqué sans bouger de sa couverture.

      - Hem... Tu peux arrêter de me coller, lui chuchota Crystal, exaspérée. Et lâche mon bras, tu me serres trop fort !

      - Vous êtes bien pathétiques », lâcha la pégase à la crinière sang. Puis elle reposa ses yeux sur son opposant et s'approcha de lui. Elle sourit légèrement, Sky leva un sourcil. Ils se regardèrent mutuellement dans l'iris de leurs yeux. Sky avait l'impression que leur tête s'attirait l'une de l'autre, mais ce n'était que la pégase qui rapprochait son museau du sien jusqu'à n'en être séparé plus que par une fine surface d'air mélangeant leur chaude respiration. Sky rougit fortement suite à cette approche inattendue, mais il ne recula pas. Elle n'allait pas oser, ce serait insensé, pensait-il.

      L'attention de tous les pégases était dirigée sur eux, Pound et Crystal les observaient aussi de loin.

      « Quelle sorcière... crissa Pound entre ses dents. Elle va l’envoûter et en faire son petit caniche, tu verras.

      - Arrête de raconter n'importe quoi », protesta Crystal, lasse de ses enfantillages.

      L’envoûter... Quelle plaisanterie, pensa-t-elle. Sky ne va pas se laisser charmer d'un coup aussi hasardeux que le sien n'est-ce pas... N'est-ce pas, se répétait-elle comme si s'en persuader la rassurerait.

      Mais un doute persistait dans son esprit. Sky n'était pas ce genre de pégases à vagabonder à la recherche de jolis minois, alors pourquoi semblait-il si désemparé face à celle-là ?

      Crystal n'allait pas laisser faire cette élève espiègle. Mais d'autre part, elle n'allait pas non plus s'interposer entre eux comme ça, à l'improviste. Elle préféra garder ses distances et observer plus attentivement la situation. Elle ne devait pas intervenir, mais la suite fut ardue à supporter.

      La pégase à la crinière vermeille avait ouvert faiblement la bouche alors qu'elle lançait un regard séducteur à Sky.

      « Je m'appelle Ecarlate, murmura-t-elle d'une voix suave. Tu es Sky je présume... » Elle observa délicatement son corps avant de se reconcentrer au plus profond de sa pupille. Sky était extrêmement gêné, il déglutit sans dire un mot. Ecarlate le fixait toujours aussi intensément, puis elle ferma les yeux et déposa un sabot contre son buste. Leurs bouches se rapprochèrent plus encore, le cœur de Sky battait à en ressortir de sa poitrine. Elle ne l'attirait pas spécialement et pourtant, il ne bougea pas. Tout s'entremêlait dans sa tête, il ne coordonnait plus ses mouvements. Il était comme paralysé. Ecarlate prit une dernière inspiration avant de s'élancer.

      Sky avait fermé les yeux au moment fatidique mais rien ne se posa sur ses lèvres. Il ressentit un coup de sabot à l'arrière de sa tête qui la fit se pencher faiblement en avant. Ecarlate s'était écartée de sa trajectoire et l'avait seulement effleuré joue contre joue avant de le dépasser sur le côté, lui envoyant au passage un coup derrière le crane en ricanant.

      « Tu pensais à quoi ? Que j'allais t'embraser ? Regarde-toi maintenant, ta tête est encore plus rouge que ma crinière, dit-elle d'un rire enjoué. Dépêche-toi de te replacer, l'abruti va revenir. »

      Sky avait les yeux grands ouverts, il était perdu dans ses esprits : Ce changement inattendu... Que c'était-il passer ? Elle était si près et son souffle, si chaud. Son sabot semblait si délicat et sa voix, si douce. Et ses yeux de feu étaient tant absorbants, son odeur était tant enivrante. Pourquoi ? Comment ?

      Ses pensées se faisaient harceler de toutes parts. L'avait-elle embrassé finalement ? La petite douleur à l'arrière de son crane lui rappelait que non. Il releva la tête et se tourna. Tous les pégases étaient bien en rangs alors que lui était seul entre deux lignes. De l'autre côté du troupeau, Havoc semblait en avoir fini avec les juges. Il rajoutait les quelques changements de dernière minute dans ses notes.

      Sky était juste derrière cette pégase à la crinière cramoisie. Il baissa les oreilles et avança lentement. Il passa près d'Ecarlate sans lui accorder le moindre regard, et elle fit de même. Ils agissaient comme si rien ne s'était passé. Sky était resté confus de la tournure qu'avait prit cette confrontation tandis qu'Ecarlate ne pensait à rien. Elle gardait un air sérieux tout en regardant droit devant elle, mais quelque chose la tiraillait.

      Hors de question d'avoir ce pégase en tête, se disait-elle. Non, il a voulu jouer aux provocations, il a eu ce qu'il méritait.

      Sky alla se replacer sous un pesant silence entre ses deux amis. Crystal devant et Pound derrière, ils ne dirent rien. Chacun était gêné pour leur ami. Crystal jeta un œil furtif par-dessus son épaule avant de se repositionner. Sky avait le regard dans le vide et aucune expression sur le visage. À quoi pensait-il ? Quelle question, elle le savait très bien, cependant elle voulu briser la glace.

      « Sky... dit-elle avec douceur, toujours le regard droit devant. Havoc va commencer les instructions. Ne t'en fais pas si... » Crystal hésita. Devait-elle en parler ou éviter ce sujet gênant ? Le pégase cyan releva légèrement la tête, extirpé de ses pensées, et fixa son amie de dos. Il prit une longue inspiration et sourit.

      « Ne t'inquiète pas, ça ira, répondit Sky. Concentrons nous sur l'examen pour l'instant. » Crystal fut rassurée par ces paroles, elle soupira de soulagement. Pound ne put s'empêcher d'intervenir dans cette conversation :

      « Alors, alors, alors ? Elle t'a envoûté ? » À ces mots, le cœur de Crystal fit un bond. Il fallait évidement qu'il fasse un commentaire, pensa-t-elle. Et si peu subtile de surcroît.

      Mais heureusement, Sky ria à sa remarque, ce qui surprit la pégase.

      « Mais non Pound, ricana Sky. Ecarlate a juste répondu à ma provocation par un jeu de charme. Je dois avouer que c'est une très bonne actrice. »

      Le jeune pégase s'étonna.

      « Elle t'a donné son nom finalement ? Elle t'a donné son adresse aussi ? » se moqua-t-il. Sky pouffa faiblement mais Crystal ne put s'empêcher d'intervenir sèchement à sa remarque qui semblait ne gêner qu'elle.

      « Pound ! Sois sérieux un peu.

      - Quoi ?! Je suis sûr qu'elle est machiavélique... Et puis, elle prépare sûrement un autre sale coup », chuchota-t-il subitement en plissant les yeux.

      Pound se sentit observé. Il scruta ses arrières furtivement. Ecarlate le fixait. Il écarquilla les yeux. Elle lui sourit en faisant mine de se couper la gorge avec la pointe de son sabot. Pound se retourna et déglutit.

      Quelle sorcière...

Chapitre 3 : Les nouvelles épreuves

      Quelle sorcière, se répétait inlassablement Pound. Elle doit encore être en train de me dévisager de dos. J'espère que l'examen va bientôt commencer...      

      Le jeune pégase n'osait plus bouger, de peur de se retrouver nez à nez une nouvelle fois avec cette sorcière à la crinière ardente. Par chance, elle était en fin de queue, Pound pouvait s'estimer heureux de ne pas être juste devant elle. Alors il s'imagina toutes les choses qu'elle aurait pu lui faire dans son dos, allant au plus glauque possible.        

      Les scénarios défilaient dans sa tête, et la plupart se finissaient assez mal pour lui. Il n'aimait pas trop cette sensation imaginaire de se faire torturer vivant. Cependant, le jeu de séduction passa aussi dans son esprit extravagant, mais cette fois-ci et contre sa volonté, son imagination poussa la luxure bien plus loin. Pound pouvait visualiser Ecarlate bien trop proche de lui et de son corps encore vierge. Il essaya de dissiper ces pensées honteuses qui déshonoraient abruptement son égo.          

      Un clap retentit. Pound sursauta. Havoc avait refermé sèchement son carnet et se rapprochait de la meute. Le jeune pégase le bénit intérieurement pour ce détournement d'attention non intentionnelle, Ecarlate s'était évaporée de son esprit.         

      L'instructeur au pelage blanc se positionna face à l'attroupement silencieux. Le vent soufflant fort emportait sa crinière noire ainsi que celle de tous les étudiants de dernière année. Le froid mordant de ces bourrasques impromptues grandissait et commençait à geler la meute sur place. Certains éternuaient en frissonnant tandis que d'autres s'impatientaient, les sabots frigorifiés.      

      Havoc ne bougeait plus, ne disait rien, ne flancha pas face à ce souffle hivernal. Il observait. Il semblait résister incroyablement bien à cette température insupportable.      

      Ses seules paroles furent : « Ne bougez pas ! »            

      Lequel de ces pégases cédera en premier, pensa-t-il tout en sachant que ces rafales glaciales ne seraient que passagers. Mmmh... Ce sera intéressant de discerner tout de suite ceux qui pourraient être incompatibles au nouveau troupeau.

      Le mistral s’amplifiait. La force du vent pénétrait à travers le pelage et givrait directement la peau des participants. Épuisés de résister, certains s’allongèrent sur place, les muscles tremblant, à la recherche de chaleur. Pound était de ceux-là. Derrière lui, Sky le remarqua au sol, il aurait voulu l’aider mais il savait que l’instructeur testait leur résistance au froid. Pourquoi ? Il n’en avait aucune idée.       

      Crystal, devant lui, ne craquait pas. La tête baissée, elle avait les yeux fermés. Elle aussi avait compris pour ce petit test et avait bien l’intention de se démarquer des autres. Malgré tout, ses pattes vacillaient et peinaient à la maintenir début. Sky se sentait aussi faiblir, il pouvait entendre Pound grelotter. Alors il ne put s’en empêcher.    

      Du bout de l’aile, Sky tapota la croupe de Crystal. Elle se retourna lentement. Il s’écarta légèrement et la laissa observer Pound face contre terre. Il tremblait, le museau caché entre ses sabots. Sky fit un signe de tête à Crystal qui comprit immédiatement.

      Les deux pégases se rapprochèrent de leur ami au sol et s’allongèrent contre lui de chaque côté. Flanc contre flanc, ils le serrèrent. Puis ils déplièrent chacun une aile et recouvrirent chaleureusement Pound de leurs longues plumes. Son corps frissonna une dernière fois avant de se blottir dans cette couverture réconfortante. La chaleur mutuelle de leur corps les aida à contrer ce vent glacial. Pound releva légèrement la tête.        

      « Faut croire que... commença-t-il en bégayant de froid. Que mes deux gardes du corps.... me le gardent très bien... hé hé. » Ses amis sourirent.        

      Les bourrasques se calmèrent peu à peu, laissant place à un soleil réchauffant. Sky regarda autour de lui, la plupart de ses camarades avaient agi comme eux. Des petits groupes s'étaient formés au sol tels de gros talus de taupes parsemant un champ. Ecarlate était la seule encore début, le torse bombé et la tête haute, elle n'avait eu besoin de personne pour outrepasser cette épreuve, ou du moins, personne n'avait eu besoin d'elle.    

      Havoc était déçu, ses yeux portaient droit sur le pégase cyan qui était à l'origine de ce mouvement. Sky croisa son regard mais ne se détourna pas. Il le fixa durant de longues secondes, Havoc fit de même. Un échange psychologique s'opéra entre l'élève et l'instructeur. Chacun pouvait deviner leurs pensées respectives.    

      Sky n'avait pas apprécié cette petite surprise qui fut des plus inhabituelles pour les pégases. Jamais n'avait-il ressenti une telle baisse de température provenant d'une bourrasque de vent de cette envergure. Comment était-ce même possible à cette hauteur ? Le stade de l'Académie de Cloudsdale n'était pourtant pas le point le plus haut connu en Equestria, loin de là.     

      Havoc, lui, n’avait pas apprécié une telle réaction vis-à-vis des pégases. Jamais n’avait-il ressenti une telle colère envers un élève capotant ses plans. Comment un seul pégase pouvait-il affecter une foule de par une simple action ? Cet étudiant-là devra être à surveiller.     

      Sky décida de se relever, il fut suivi de tous ses compagnons.     

      « Comment t'appelles-tu, lui dit l'instructeur, se sentant exacerbé.    

      - Sky Willsteel, répondit le pégase cyan.     

      - Willsteel... Willsteel... » dit-il faiblement. Il plissa les yeux et réfléchit profondément. Après quelques secondes d'absences, son visage s'assombrit. Un seul mot et l'humeur de Havoc avait changer du tout au tout.      

      « Willsteel... lâcha-t-il à faible voix. Qu'as tu pensé de cette petite brise rafraîchissante ?     

      - Stupide, répliqua-t-il sans tact.       

      - Provocateur hein ? Ça ne m'étonne pas... » répondit-il doucement, les lèvres crispé.      

      Mais alors qu'il resta face à Sky à le dévisager durant quelques secondes, Havoc ouvrit grand les yeux et sourit, comme si une bonne nouvelle lui était arrivée. Il se mit à rire faiblement puis inspira profondément avant de poursuivre calmement :

      « Il est vrai que cette épreuve n'était pas très honnête. Mais un test surprise est tout à fait convenable pour évaluer vos capacités. Ne trouves-tu pas ? » lui dit Havoc d'un air un peu relevé.  

      Tout en le fixant sans cligner des paupières, l'instructeur gardait un sourire naturel. Si naturel qu'il en devenait gênant.    

      « Oui, mais ça m'est égal, c'était juste stupide. » Sky se tut. Il n'osait pas aller plus loin. Il aurait voulu savoir la vérité, un test surprise à un froid aussi intense était insensé, mais le regard pénétrant de l'instructeur le déstabilisait étrangement. Son faible sourire semblait à la fois sincère et factice, Sky ne pouvait pas le définir. Havoc se mit à avancer lentement.     

      « Ceci était une épreuve pour tester... disons, votre obéissance et votre résistance. Nul doute que vous avez tous échoué, souligna-t-il avec insistance en passant près de Pound, le toisant fortement au passage. Mais forte heureusement pour vous, il semblerait que cette épreuve ne soit pas comptabilisée pour l'examen final, mais pour bien autre chose.     

      - C'est à dire ? répliqua Ambre alors qu'elle était encore entre ses deux compagnons de chauffe de pelage noir profond et bleu marine.     

      -Par chance, il nous en reste une qui ne s'est pas laissée attendrir par le froid », continua l'instructeur en ignorant allègrement Ambre alors qu'il passa près d'elle.     

      Quelques pas plus loin, Havoc arrêta sa progression à travers le troupeau juste devant Ecarlate, qui elle, le regarda de travers. Alors qu'il était bien plus grand qu'elle, le pégase blanc posa un sabot sur son épaule qui fut subitement chassé par un revers de la patte de cette pégase à la crinière rougeoyante.    

      « Ne me touchez pas », dit-elle froidement.     

      Havoc ne répondit pas, il préféra la fixer longuement. Après avoir baissé sa tête au niveau de son oreille droite, il lui susurra faiblement :  

      « Je ne l'oublierai pas... » Puis il s'éloigna. 

      Ecarlate sentit son corps se raidir.      

      Que sous-entendait-il par-là ? se demandait-elle. Une menace ? Il ne pourrait rien faire de toute façon. Ce n'est pas un stupide pégase comme lui qui...

      Ecarlate s'arrêta dans sa réflexion.        

      La voix de Havoc lui revint à l'esprit, douce et terrifiante. Chaque mot, chaque lettre s'incrustait dans son cerveau, se répétant inlassablement tel un mauvais souvenir refaisant surface. Cette phrase, qui semblait si banale, devint un malaise constant que la jeune pégase ne pouvait plus chasser de ses pensées.      

      Après avoir laissé Ecarlate sur place, l'instructeur se replaça devant le cortège d'étudiants, face vers le stade. Il le contempla rapidement d'un balayage du regard. Il soupira. Puis il positionna sa patte droite face à lui et se figea.  

      « Quelqu'un peut-il me donner l'heure exacte ? »     

      Silence.        

      L'air surpris, les pégases se regardèrent sans réagir. Une voix s'éleva parmi eux et annonça : « 9h01 précisément ». Havoc soupira de nouveau, sa montre semblait s'être encore déréglée. Il se pencha en avant et essaya de faire pivoter la petite vis ressortant du bord inférieur de son cadrant. Difficile d'attraper par la bouche une chose aussi minuscule.  

      « Stupide camelote de licornes, grogna-t-il faiblement. C'est sûr qu'avec la magie, c'est plus facile... 

      Si seulement j'avais la magie... »     

      Havoc scruta d'un œil furtif ses élèves derrières lui. Il ria niaisement. 

      « Qui sais ce que j'en ferais... »      

      Au vu de sa difficulté improbable à remonter sa montre, les étudiants ne purent s'empêcher d'émettre quelques remarques à voix basse. Havoc était bien trop préoccupé par sa complication qu'il n'entendait pas les messes basses s'amplifier dans son dos.    

      Certains élèves s'agitaient beaucoup au sein du troupeau, Sky pouvait percevoir les ricanements à droite à gauche tandis que d'autres restaient silencieux, encore affectés par l'épreuve du froid. Ecarlate ne semblait plus réagir à son environnement, elle était restée immobile après cette confrontation avec l'instructeur, le regard dans le vide.   

      « Psst… Sky… » chuchota Pound à son ami.  

      Extirpé de ses pensées, ce dernier cligna des yeux un bref instant avant de se retourner.    

      « Qu'est-ce qu'y a Pound ? lui demanda Sky.       

      - Oh pas grand chose, dit-il gêné. Juste... Merci pour tout à l'heure. »   

      Ses paroles embarrassèrent Sky, lui qui avait pour habitude que Pound soit en permanence tête en l'air ou à faire des farces, son côté sérieux était une chose bien caché dans sa personnalité à multiples facettes.  

      « T'en fais pas ! répondit Sky d'un air malicieux, lui balançant le bras par-dessus le cou. Après tout, il faut toujours protéger les plus petits que soi !   

      - Ah tais-toi ! lui lança Pound avec un sourire. Plus petit peut-être, mais plus rapide, c'est sûr ! »  

      Après plusieurs minutes de résistance de la part de son adversaire, Havoc réussit enfin à rétablir l'heure de son appareil. Il se retourna rapidement, fière d'être arrivé au bout de son calvaire.

      À sa plus grande surprise, un vacarme qui était resté jusqu'ici invisible envahit ses tympans. Sans plus attendre, l'instructeur imposa sa voix au-dessus de ce dédale de chaos : 

      « SILENCE !!! »          

      Le brouhaha se stoppa net, laissant place au sifflement du vent.   

      « Le nouvel examen final comporte des épreuves bien plus difficiles que le précédent et vous le prenez à la légère ?! »  

      La tension monta d'un cran, la voix de l'instructeur aussi :   

      « Ici, NOUS sommes les dirigeants de l'examen, alors si certains sont turbulents, ils prendront la porte de l'exile immédiatement ! »    

      Un silence destructeur s'abattit sur les élèves. Pour certains, leur cœur bâtait si fort qu'ils redoutaient même que le bruit des percutions contre leur poitrine ne soit une nuisance sonore pour ce pégase blanc. Pour d'autres, le fait même qu'il ai prononcé le mot "exile" face à eux, sans gène, les insurgea profondément. Mais que pouvaient-ils faire face à cela ? Rien. Seuls ceux de Canterlot pouvaient régler cette affaire, mais ils étaient bien trop occupés à gérer Equestria et ses pays voisins pour s'y attarder. Surtout que les règles de l'Académie et des autres écoles de vol n'enfreignaient pas vraiment les lois du territoire des équidés. Alors les étudiants ne pouvaient que rester silencieux.    

      Sky tourna son regard et put remarquer l'expression sur le visage de ses camardes : l'inquiétude, la confusion, la peur. Peu d'entre eux gardaient une bonne assurance.    

      En revanche, Crystal sut maintenir son sang-froid implacable. Elle était calme, rien ne pouvait déstabiliser cette pégase lors de ce genre de situation. Elle savait se maîtriser, ne pas paniquer sous la pression.    

      Pound d’un autre côté, tremblait. Le charisme de cet instructeur le rendait encore plus terrifiant dans son expression. Ses yeux rouges absorbaient la vitalité du pégase beige telle une chauve-souris suçant une pauvre pomme. Il sentait la peur affaiblir ses membres.    

      Havoc scrutait intensément le troupeau d'un regard dominant. Après quelques secondes de silence, il observa rapidement sa montre et jugea bon ne pas perdre plus de temps.   

      « Très bien, nous allons enfin pouvoir commencer. Et je ne veux entendre personne ! Compris ?! »

      Leurs têtes hochèrent à l'unisson.   

      « Très bien. Voici donc les instructions pour cet examen final de vol :  

      Quatre épreuves : Agilité, Rapidité, Endurance, et Précision. Vous n'aurez que une minute trente pour terminer l'examen. Même s'il y a déjà une épreuve de rapidité, vous ne devez pas traîner sur les autres.  

      L'épreuve d'Agilité : Vous vous jetterez de la plateforme en chute libre, ailes rabattus, et vous vous dirigerez à l'aide de vos membres afin d'éviter les obstacles sur votre chemin. Attention, ils sont mobiles.  

      L'épreuve de Rapidité : Arrivés au sol, vous redresserez votre vol pour ensuite raser le stade sur toute sa longueur. Vous serez chronométrés. D'après nos calculs, à une vitesse de huit wing power, cinq secondes suffisent. Faites attention, cette partie semble simple mais un faux mouvement et vous pouvez dire adieu à vos plumes... et à votre diplôme... ce que je pourrais comparer à votre vie en ce moment même. »    

      Tous le regardaient d'un air attentif, même si certains commençaient déjà à douter de leurs capacités.    

      « Pfff, facile... » lâcha Sky avec un sourire moqueur en direction de son ami. Pound pouffa à sa remarque.     

      « Restez concentrés, ce n'est peut-être pas si instinctif que ça », leur dit Crystal, les connaissant bien.     

      Mais c'est alors qu'elle reçut en plein visage un objet qu'elle ne put identifier. Lourd et métallique au son, sa tête fut projetée en arrière alors que son corps ne bougea pas. Le temps de reprendre ses esprits, l'instructeur était déjà face à elle.    

      « Miss Violet, voulez-vous être recalée? dit-il d'un ton si impassible qu'il en devint presque terrifiant.

      - Je... euh... Je... non monsieur... » bégaya-t-elle, son front lui faisant mal.    

      « Alors ramassez-moi ma montre. Donnez-la-moi. Et taisez-vous je vous prie. » Crystal s'exécuta à son ordre. Havoc reprit alors ses instructions.     

      « Désolé... » murmura Sky.        

      Crystal hocha la tête et lui fit signe que ce n'était rien.        

      « Je reprends donc. Comme vous le savez, à l'autre extrémité du stade se trouve le vide. Enfin du moins, le sol d'Equestria à plusieurs centaines de mètres plus bas. Voilà la grande nouveauté :

      L'épreuve d'Endurance : Lorsque vous aurez terminé l'épreuve de rapidité, positionnez-vous au bord du stade et tombez... jusqu'en bas. » 

      Il arrêta un instant son discours et put remarquer la stupéfaction dans le regard de ses élèves.

      Il sourit.      

      « Arrachez des brins d'herbe ou n'importe quel objet qui prouvera bien votre passage sur terre puis remontez jusqu'au stade. C'est simple n'est-ce pas ? Alors arrêtez de » Mais Havoc fut coupé.

      À côté de Sky, un élève au pelage noir s'était imposé : « Mais il est interdit de voler seul dans la zone interdite qui se trouve entre Coudsdale et les terres d'Equestria ! À cette altitude, de forts courants d'airs y sont dangereux et extrêmement violents. Le règlement stipule que

      - Es-tu dénué d'intelligence, Ebonite? le coupa-t-il à son tour. Nous érigeons le règlement et nous le connaissons mieux que vous. Le Directeur a décidé personnellement que ce test pouvait, si je le désirais, transgresser certaines règles. » Son sourire s’élargit.    

      « Et par conséquent, celle-ci pour prouver notre robustesse. Je présume, conclut Ebonite.  

      - Bien, bien... Je vois que tu sais faire preuve de logique finalement. Espérons que cela te réussisse pour l'examen. » Havoc reprit alors une expression sérieuse.    

      L'attention était sur le pégase d’ébène, écrasante et humiliante, il ne pouvait s'empêcher de marmonner ses ressentis. Il ne connaissait que très peu cet instructeur, mais il le haïssait déjà pour ce manque de respect. Ce sourire, ce regard, Ebonite ne le supportait pas.    

      « Calme-toi Eb, si tu es contre son autorité, t'es bon pour l'exile », lui conseilla Sky.    

      Le pégase noir tourna sa tête et le regarda du coin de l'œil. « Je le suis depuis longtemps. »

      Sky ne sut quoi dire face à cette réponse déconcertante. Il n'en eut de toute façon pas le temps. Les instructions reprenaient :   

      « Après avoir passé l'épreuve d'Endurance, il ne vous restera plus que la dernière étape :

      L'épreuve de Précision : Les célèbres anneaux flottants vous attendront sur le chemin du retour. Placés à cinq mètres au-dessus du terrain, ces anneaux dessinent un circuit particulier que vous devrez respecter. Sans plus d'information, vous le découvrirez sur le coup. Le point d'arrivée se trouve juste à votre gauche. »  

      Leurs têtes pivotèrent, un petit cercle rouge dessiné là s'y trouvait depuis le début.   

      « Seuls mots d'ordre : Soyez agiles, rapides, endurants et précis ! »       

Chapitre 4 : Ni equestrian ni exilé

      Positionnée dans un recoin des gradins, Ash patientait, toujours avec angoisse. « Mais qu'est-ce qu'ils font ? Ça fait des heures que j’attends. J'en peux plus moi.... »

      Alors que le troupeau s'organisait afin de se mettre par classe et par ordre alphabétique, le stresse montait. Trois lignes bien droites d'une douzaine de têtes. Les juges se placèrent à leur poste respectif afin de superviser chacun une épreuve.

      Havoc appelait un par un les candidats de la première section :

      « Premier : Air Slende ! Agile, Rapide, Endurant, Précis. Go ! »

      C'est alors que l'examen débuta. Sky se trouvait dans la seconde section avec ses amis, mais en dernière position. Ecarlate était juste devant lui, silencieuse et immobile. Elle semblait bien sage pour Sky. Trop sage. Quelque chose n’allait peut-être pas, mais il ne prit pas la peine de se soucier d’elle.

      Pourquoi se préoccuper d’une pégase aussi irrespectueuse ? se dit-il.

      Mais la curiosité l’emportant sur la raison, Sky se lança sans pour autant paraître pacifique.

      « Que t’arrive-t-il ? » dit-il d’un ton blafard.

      Ecarlate inspira fortement comme surprise de son intervention, puis expira doucement et baissa la tête.

      « Ferme-là Willsteel… répondit-elle d’une faible voix ne portant aucun signe d’agressivité.

      - Je m’appelle

      - Sky… le coupa-t-elle. Lâche-moi. »

      La pégase à la crinière brasillante avait changé de comportement. Étrangement, elle était devenue plus calme et renfermée. Les sabots croisés, elle semblait préoccupée par quelque chose. Sûrement ce que lui avait dit Havoc à l'oreille mais quoi ? Cela n'avait pas d'importance, chaque participant passait les uns après les autres. Sky préféra rester concentré sur l'examen.

      Personne ne pouvait voir les pégases voler, le rebord de la rampe cachait tout le terrain. Les juges interdisaient de toute manière les candidats d'observer sous peine d'être recalé d'office, les obligeant à rester au centre de la plateforme. Seule Ash en avait le privilège.

      « Enfin. Ça commence. Reste plus qu’à attendre le tour de Sky. Faites qu'il y arrive pitié faites qu'il y arrive... pria-t-elle. Il n'y a aucune raison qu'il n'y arrive pas mais faites qu'il y arrive... »

      Une partie non négligeable de candidats de la première section avait déjà échoué à l'examen. Chaque épreuve avait fait ses propres victimes si ce n'était pas le temps. C'était bien plus que l'année précédente. La difficulté était d'un tout autre niveau, tous étaient exténués à l'arrivée. Pour certains, l'annonce de leur échec par Havoc les abattait encore plus. Ils ne pouvaient rien dire ni se faire réconforter par leurs amis car Havoc avait stipulé que le moindre échange avec un candidat qui n'avait pas encore participé le condamnait à être recalé aussitôt.

      Les pégases se dirigeaient donc vers leur porte attribuée sans un mot. Porte est pour les diplômés, porte ouest pour les réprimés.

      La douleur était mêlée aux larmes, même pour ceux ayant réussi.

      Contre la porte ouest, un panneau indiquait de patienter dans une petite pièce sur la gauche à l'intérieur du bâtiment jusqu'à la fin de l'examen. Et sur celle est, une autre indication spécifiait de suivre l'itinéraire imposé, rien de plus.

      Au fur et à mesure que le temps s'écoulait, les échecs augmentait.

      Lors de l'avancement de l'examen, les étudiants prenaient conscience que leur destiné était à tous déjà tracée. Être un equestrian ou un exilé.

      À une seule exception.

      « Dernière de sa section : Sun Shine ! Agile, Rapide, Endurant, Précis. Go ! »

      Le regard fébrile, elle s'avança mais se stoppa juste devant le vide. L'étudiante hésita, elle appréhendait fortement la suite des événements. Une pégase se rapprocha d'elle, la serra contre son épaule et lui chuchota quelques mots à l'oreille puis s'éloigna.

      Sky le remarqua. Elle semblait plus détendue. Heureusement que Rise était là pour elle, pour la soutenir.

      Elle connaissait Shine, et elle savait que le vol n'était pas son domaine de prédilection. Plus scientifique que voltigeuse, Shine avait toujours redouté le passage de sa vie où elle allait se confronter à l'examen final, elle aurait préférer fuir et battre de ses propres ailes dans la prestigieuse école d'Alchimie de Canterlot. Mais c'était inévitable, c'était maintenant qu'elle devait s'élancer.

      Alors elle s'élança.

      Plusieurs minutes passèrent. Havoc scrutait le terrain en attente d'un quelconque signe des juges alors que les élèves commençaient à s'inquiéter. Le test n'était pas censée durer plus d'une minute trente pour chaque candidat.

      Il releva la tête soudainement et fit : « Et bien voilà. »

      Le silence s'installa tandis qu'il écrivait sur son carnet d'un air plus posé que le précédent.

      Il se retourna et contempla les deux rangées restantes. Il annonça calmement : « Notre première complication mes chers. L'honneur revient à Mademoiselle Sun. »

      Ses amis pensèrent qu'elle avait aussi échoué, qu'ils ne la reverraient plus. Comment pouvait-il s'en moquer ?

      Rise, quant à elle, paniquait en silence, la bouche ouverte mais les mots n'en sortant pas.

      Un juge apparut et se présenta pour un rapport plus précis sur la situation. Il s'approcha de l'instructeur et commença à parler à voix basse.

      « Je vous en prie, fit Havoc, laissez ces jeunes connaître la situation. Ce ne peut être si terrible que

      - A-t-elle échoué ?! Est-elle exilée ?! » cria une pégase, à bout de nerf. C'était Rise.

      Havoc se retourna et la contempla d'un œil fulminant.

      Le juge prit une grande inspiration et débuta :

      « D'après mon collègue, la candidate a bien réussi la première épreuve, mais elle a échoué la deuxième. Cependant... » Il hésita un instant. Son regard croisa celui du pégase blanc qui, avec un sourire de curiosité, lui dit de poursuivre avec le plus de détails possible.

      « Et bien... Elle a rasé de trop près le sol sur la fin de sa course. J'ai pu entendre un crack brutal. Son aile droite a eu un accrochage, elle s'est surement brisée sur le coup. Seulement, la candidate ne s'est pas arrêtée là. Dans sa course, elle a parcouru la distance restante en roulé-boulé avant qu'elle ne passe le rebord du stade. Après elle....elle a chuté jusqu'en bas... »

      Leurs visages se crispèrent. Les yeux fermés, les sabots aux oreilles pour certains, ils ne voulaient pas en entendre plus, mais Havoc se devait de connaitre la suite. Il l'obligea alors à continuer.

      « Je l'ai suivie mais je l'ai perdue de vue par la suite. Au sol, je l'ai retrouvée au pied d'un arbre à plusieurs dizaines de mètres de l'endroit où étaient censés atterrir les candidats. Elle... elle... » Sa voix tremblait, ses membres ne restaient plus en places. Havoc le poussa à continuer encore.

      « Elle a plusieurs fractures ouvertes. Son aile droite est sectionnée, on ne l'a pas encore retrouvée. Elle a dû la perdre dans les aires au passage d'un vent fort. Et puis son... son... »

      L'air abattu, le juge ne put continuer. Il porta son sabot au visage et cacha ses yeux qui commençaient à briller ainsi que ses lèvres trahissant son calme.

      - Oh Celestia ! » cria Ambre. Elle ne tint plus début et perdit l'équilibre. Ebonite la rattrapa dans sa chute. Il réplica :

      « Pourquoi vous nous rapportez toutes ces horreurs ?! Taisez-vous !! On ne veut pas en savoir plus !!

      - Elle... elle est morte... » fit faiblement un autre de couleur bleu marine, le plus âgé de la troisième section voir même du groupe entier.

      Havoc prit la parole : « C'est... C'est horrible en effet. Mais en considérant qu'elle ait perdu beaucoup de sang, je pense qu'elle s'est évanouie avant de s'écraser au sol.

      - Non non non non ! Ce n'est pas possible ! Taisez-vous ! répliqua Rise alors qu'elle était au bord du gouffre émotionnellement.

      - Calme-toi et laisse moi réfléchir », lui dit-il doucement.

      Havoc positionna son sabot contre son menton et se plongea dans une profonde réflexion. Mais sans s'en apercevoir, ses lèvres exprimèrent ses pensées :

      « Ses organes... broyés au passage... branches de l'arbre. Hum... Sa mort est venue sans cette douleur... C'est bien triste. »

      Les étudiants avaient tout entendu, et une certaine élève ne put se contenir. Emportée par la rage, elle lui assena alors un coup en plein visage qui le fit trébucher en arrière. Elle cria : « Comment pouvez-vous dire une telle chose ! ALLEZ-VOUS FAIRE FOUTRE ! »

      Se tenant la mâchoire, Havoc reprit calmement : « C'est bien triste qu'elle soit morte. Si tu la connaissais, je suis désolé. Mais ne tourne pas mes phrases dans le mauvais sens. » Il se releva et s'avança vers Rise. Elle ne réalisait pas encore son acte. Il approcha sa tête et la fixa droit dans la pupille de ses yeux d’un air passif puis lui dit à l'oreille :

      « Pour agressivité sur un professeur, vous êtes recalée... »

      Ses yeux s'élargirent.

      « Vous pouvez vous diriger vers la porte ouest. »

      Elle avait tout gâché. Toute sa vie en une fraction de seconde. Pourquoi ? Comment ? Elle était perdue. Rise s'envola de la plateforme sans la moindre contestation et se dirigea vers la porte ouest. Ses amis la regardèrent partir en silence, oreilles baissées. Elle tourna la tête et s'immobilisa dans les airs. D'un geste tremblant, elle leur dit adieu.

      Rise ne pouvait s'arrêter de penser : L'aurait-il fait exprès ? Me pousser à bout pour me recaler ? Ça ne fait aucun sens, je deviens paranoïaque. Mais pourquoi m'exiler moi ? J’ai toujours eu de bons résultats.

      Elle se mit à sangloter. « Adieu papa, adieu maman... »

      Puis elle repensa à Shine.

      « Adieu petite sœur... »

      Alors qu'elle atterrissait face à la porte ouest, un brancard passa sur le stade. Une masse ensanglantée y était transportée, c'était elle. Rise s'aperçu alors de la triste vérité. Sous le choc, elle resta immobile. Le résultat était bien plus terrifiant que la description du juge.

      Sun Shine était méconnaissable. Elle semblait contorsionnée sur elle-même avec cette nouvelle couleur morbide sur chaque parcelle de sa peau. Cette teinte rappelait à Rise les heures qu'elles avaient passées toutes les deux à peindre des tableaux ensemble. Ce moment où sa sœur était tombée sur le pot de peinture l'avait fait tellement rire que l'accidentée ne s'était même pas plaint et avait aussi rit de bon cœur.

      Rise ne put la contempler plus longtemps, les brancardiers recouvrirent son pauvre corps d'une fine toile de fortune qui s'imbiba immédiatement de peinture. Seul un énorme trait de pinceau les précédait.

      Un sabot dépassa de sa couverture, tachetant alors avec régularité le sol de petits points parfaitement ronds

      La pégase détourna le regard et plaqua sa tête contre la porte ouest. Elle pleurait en silence, ses dents étaient serrées à s'en rompre les molaires. Elle frappa le mur de toutes ses forces, mais seul un bruit faible et sourd s'en dégagea.

      Après un instant, elle passa la porte tête baissée. Elle ne pleurait plus, elle n'avait plus de larme.

      Ash avait vu le brancard, et elle ne comprenait pas. Elle était bien trop loin pour discerner l’horreur qu’il transportait mais assez près pour s’apercevoir qu’il était question d’un blessé grave.

      « Mais… Les épreuves ne sont pas censées être dangereuses. Comment c'est possible ? »

      Un écho résonna dans ses oreilles et tel un radar, elles se dressèrent et se dirigèrent face au son. Elle crut entendre quelqu'un crier un nom. Ash reconnut alors l'ami de son frère plonger à toute vitesse à travers la première épreuve.

      « Pound rêvassait encore... Qu'il est prévisible. J'espère qu'il y arrivera », pensa-t-elle à haute voix d'un air candide qui se changea rapidement en stupéfaction.

      Pound avait déjà terminé la deuxième épreuve. Il plongea rapidement par-dessus le bord du stade. Sa vitesse était déconcertante. Ash savait qu'il avait toujours eu un don depuis qu'il était enfant, voir même bébé à ce qu'elle avait pu entendre. Seulement, elle ne l'avait encore jamais vu en action. Seul Sky lui relatait ses exploits lors de leurs compétitions de voltige, mais son réel niveau dépassait son imagination.

      Après tout, il n'avait pas sauté deux classes pour rien.

      Elle était sans voix jusqu'à ce qu'un "génial" s’échappe de ses lèvres. Toutes ses pensées s'entremêlaient soudainement, allant de la réflexion la plus puérile : « Il serait alors... plus rapide que moi » à des calculs mentaux les plus complexes : « Deux cents mètres.... environ deux secondes.... accélération.... vitesse de pointe de.... » Ses yeux s'ouvrirent tel un scientifique à l'apogée de ses recherches. « Incroyable.... »

      Elle en conclut à vingt wing power. Elle était en pleine admiration, mais cette euphorie fut de courte durée.

      Pound refit déjà surface et atterrit sèchement sur le stade, une touffe d'herbe en bord de bouche. Il tourna rapidement son regard vers le juge qui hocha la tête, lui signalant la réussite de l'épreuve d'endurance. Il put alors recracher ces brins qui lui gênaient le fond du gosier et foncer vers la suite.

      La dernière étape l'attendait. Il avait confiance en lui, ses capacités le lui permettaient. Ces cerceaux n'avaient pas l'air si compliqués. Leur diamètre était standard et le circuit paraissait simple, mais il ne se doutait pas que son seul point faible allait être mis à l'épreuve et lui faire défaut.

      Le restant du troupeau attendait patiemment sous le regard du pégase blanc. Il semblait les observer tel un chef de meute, les dominant. Mais quelque chose chez lui différait. Son comportement était indéfinissable selon Sky. Il se méfiait de lui. Après tout, Havoc n’était instructeur que depuis le début de l’année. Il se posa alors la question : Comment un professeur de cette nature a pu entrer dans l’enseignement de l’Académie ?

      Un bruit lourd fit trembler le plancher et l'extirpa de ses pensées. C'était Pound qui avait atterri maladroitement sur le cercle d'arrivée, la tête ensanglantée. Il peina à rester debout tandis que ses amis accouraient pour l’assister. Sky l’aida à se maintenir puis à marcher alors que Crystal lui tenait la tête, focalisée sur sa blessure.

      « Elle a l'air profonde, ne bouge pas trop », lui ordonna son amie.

      Sky lui chuchota, le ton hésitant :

      « Non.... Pas toi....Qu'est-ce qu'il t’est arrivé ? »

      Sky paniquait. Pound ne pouvait pas avoir perdu, c'était inconcevable selon lui. Il lui murmura d'une voix vacillante, cherchant à rester maîtrisée :

      « Tu m'as dit que tu étais le meilleur...

      - Faut croire que je me suis fait avoir... lui répondit Pound. Fais attention aux anneaux, ils »

      L’instructeur lui coupa la parole : « Interdiction de communiquer avec les participants mon cher Cake. Willsteel sera en mesure de se débrouiller s’il en a les compétences. » Il l'écarta lui ainsi que Crystal et prit le blessé à part.

      « Tu semble bien mal en point. Est-il nécessaire de t'amener à l’infirmerie ? Hum, vu ton état, tu as surement échoué. Je me demande cependant pourquoi... »

      - Pourquoi il a atterri sur le cercle d’arrivée ? fit un juge arrivant par les airs. Et bien c’est très simple : il a tout simplement réussi l’épreuve de précision. »

      Pound avait réussi, cette pensée calma Sky. Mais à la vue de son crane encore saignant, il fallait agir.

      « Je vois, il a donc réussi dans cet état... Prodigieux.

      - Non seulement il a réussi, mais il a aussi battu de loin notre record de vitesse, plaçant la barre à 20,2 wing power.

      - Et bien nous avons là notre petite perle alors. Enfin... Vous pouvez aller vous repositionner sur votre épreuve », fit-il. Puis il fixa Pound et lui dit doucement :

      « Je trouve ça dommage que les règles aient changé, tu es remarquable. Cependant

      - Non ! rétorqua Sky sans réfléchir. Il est blessé, il doit aller immédiatement à l'infirmerie !

      L'instructeur baissa la tête, sans visage vide d'expression. Il murmura quelques mots avant de pivoter sur le côté et de faire face à son interlocuteur. Ses yeux se relevèrent et ses poumons se gonflèrent.

      - Inutile... dit-il d'un soupir se voulant beaucoup trop long. Nous avons... de quoi le soigner sur place. » Il attrapa dans son sac un kit de premier secours. Il l'ouvrit et y sortit tout l'équipement nécessaire : bandages, désinfectant, surface adhésive, fil et aiguilles puis débuta les soins.

      Sans appliquer d'anesthésiant, Pound crissait au contact du produit désinfectant et de ces pointes argentées lui transperçant la peau au niveau de son cuir chevelu.

      « La douleur n'est qu'illusion. Contrôle-toi et tu la contrôleras », lui chuchotait Havoc, en plein exercice de précision avec ses aiguilles.

      Alors qu'il avait terminé ses soins, Havoc contempla son travaille avec fierté, mais l'instructeur ne put s'en empêcher : il enfonça discrètement l'aiguille dans la fente de sa blessure, là où la chair suintait encore.

      Un cri strident brisa les cieux. Tous les pégases sursautèrent alors que l'instructeur allongea Pound en retirant l'aiguille furtivement.

      « Tout va bien, juste un nerf qui en fait des siennes », répliqua-t-il naturellement alors qu'il le maintenait toujours dans ses sabots.

      Pound s'évanouit de douleur dans ses bras. Havoc grogna :

      « Pourquoi a-t-il fallu que tu t'évanouisses ? Je vais devoir attendre que tu te réveilles maintenant... »

      Des chuchotements d'angoisse s'échangeaient entre les participants restants.

      « Vous pouvez le lâcher maintenant, il ne va pas s'envoler », lança contre toute attente Sky. Il voulut le provoquer, le tester. Mais sur quoi ? Il ne le savait pas, mais il se doutait de quelque chose.

      L'instructeur se retourna et lui donna son plus beau sourire, un frisson parcourut l'échine de l'élève tandis que le professeur le regardait d'un air amusé. Il lâcha Pound et commença à s'avancer vers Sky.

      « Willsteel.... » dit-il tout en douceur, sans s'arrêter.

      « Vous semblez si.... confiant », continua-t-il, se rapprochant de Sky alors que celui-ci reculait vers le bord de la plateforme.

      « Vous allez passer après votre ami maintenant. » Ses mots devenaient de plus en plus pénétrants. Sky atteignit l'extrémité du plancher nuageux, un sabot dans le vide.

      « Je veux vous voir dans toute votre splendeur. » Il finit sa marche face à lui, il était un peu plus grand en taille. Tous deux se tenaient bien droit comme si aucun ne voulait adopter une posture de soumission face à l'autre, mais Sky ressentait son cœur battre à travers l’entièreté de son être. Havoc baissa la tête et lui susurra :

      « Celle de la défaite.

      - Vous êtes taré.

      - Épatez-moi alors. »

Chapitre 5 : Un rêve étrange

      Face à Havoc, Sky se prépara à sauter en fléchissant ses jambes jusqu’à en plaquer son buste contre le sol.

      « Willsteel Sky ! Agile, Rapide, Endurant, Précis. Go ! »

      À son top, le pégase cyan se propulsa d'une puissance qui fit trembler la plateforme et débuta un salto arrière. Dès lors que son museau pointa vers le bas, il clappa fortement des ailes en le rabattant afin de partir en piqué à travers la première épreuve.

      « Toujours à en faire des tonnes », fit faiblement Crystal en souriant.

      Havoc continuait à fixer Sky dans sa chute et semblait lui murmurer :

      « Montre-moi ta splendeur... »

      Sky tombait à toute vitesse. Son champ de vision était empli de nuages. Il était difficile de les discerner en relief dû à leur blancheur. Un de touché et c'était perdu. Ça va être tendu, se disait-il. Il décida alors de ralentir sa course pour gagner en mobilité.

      Un nuage, deux nuages de passés, ça commençait bien. Même si ces masses cotonneuses étaient mobiles, il n'en était pas moins facile de prédire leurs mouvements. Sky avait confiance en lui, peut-être un peu trop.

      Soudainement, un obstacle apparu juste devant ses yeux. Par réflexe, il exécuta un magnifique tonneau sur le côté et frôla son échec.

      La tête tourné, il observa furtivement cet opportuniste afin de comprendre d'où il provenait. Sur sa droite ? Sur sa gauche ? L'heure n'était pas à la réflexion mais à la concentration. Alors il se repositionna sabot vers l'avant, toujours en chute libre, mais ce qu'il vit en face de lui le surprit.

      Bien que les nuages étaient massifs, en rapport, leur vitesse de déplacement était devenue démesurée. Ils vaguaient de droite à gauche, de haut en bas sans trajectoire précise.

      Certains se mettaient même à lui foncer dessus. Il devait les éviter comme des flèches et courber au maximum son corps.

      Plusieurs dizaines d'esquives plus tard, il ne s'écoula que quelques secondes et Sky avait déjà effectué plus de pirouettes qu'en une semaine de cours.

      Il put enfin sortir de ce torrent impitoyable et en finir avec la première épreuve.

      Concentration. Concentration. Concentration, se répétait-il. C'est le moment d'accélérer.

      À ces mots, il déploya ses grandes plumes et fouetta le vent. À chaque à-coup, l'aire commençait à lui déformer le visage. Alors que sa célérité grandissait, la force exercée sur son faciès devenait de plus en plus douloureuse. Cependant, le peu de distance restant le prit au dépourvu.

      À pleine vitesse, le sol était déjà dangereusement proche. Tant pis, il positionna ses ailes afin de redresser son corps mais la pression qu'exerça l'air sous son plumage augmenta drastiquement. Il rasa le sol et sentit son pelage s'y frotter péniblement. Son abdomen lui faisait mal mais il n'y faisait pas attention.

      Accélère, accélère !

      Les sourcils froncés, il était déterminé à tout donner. Il n'avait que peu de temps pour l'épreuve de vitesse.

      Sky n'était peut-être pas très léger mais sa force permettait à ses ailes de battre le vent violemment, créant ainsi des rafales le propulsant à de grandes vitesses.

      Il rasait le sol comme convenu : à quelques centimètres, continuant toujours à forcer sur ses muscles. Il n'avait parcouru que la moitié du chemin et pourtant, il ne s’aperçut pas des traces rouges qui parsemaient le plancher de nuage juste sous lui. Il atteignit l'extrémité du terrain et s'arrêta d'un coup sec au bord du gouffre. À ce moment-là, Sky le remarqua enfin, une traînée pourpre passait entre ses pattes et déambulait jusqu'à la sortie du stade. Une telle quantité de sang ne le laissa pas indifférent. Un juge s'approcha de lui.

      « Tu as réussi cette épreuve avec une très bonne moyenne : 11.8 wing power. Mais ne traîne pas, tu es chronométré sur l'examen aussi. »

      Il avait raison. Sky ne devait pas s'attarder sur cette vision d'horreur. Shine n'était plus, il ne pouvait rien y changer. Il serra les dents de frustration avant de se laisser tomber dans la troisième épreuve.

      « Yes, yes, yes ! Il a réussi ! » Ash se réjouissait. Toutes ses pensées étaient focalisées sur son frère, et elle n'entendit pas les bruits de pas dans son dos.

      « Savez-vous jeune fille qu'il est interdit d'observer les participants. »

      Cette voix inconnue était bien rauque et juste derrière elle mais Ash garda son calme et ne se retourna pas.

      « Ah hum... je... je suis désolée. Je ne savais pas que.... Je vais retourner en cours.

      - Tu n'iras plus nul part, tu sais. »

      Soudainement, elle entendit un bruit strident comme de l'électricité éclater dans l'air, puis vint le choc.

      D'abord son flanc droit, puis tout son corps vibra intensément. Ses membres se raidirent atrocement. La douleur se répandit jusqu'à la pointe de ses plumes. C'en était insupportable. Ses tympan bourdonnaient à en exploser et ses poumons ne répondaient plus. Son cœur se renfonçait dans sa poitrine alors qu’elle semblait convulser sur place.

      Puis tout s'arrêta. Elle chuta. Et cela s’en suivit du choc violent du sol sur son crane.

      Sky avait perdu du temps et s'il voulait en garder assez pour l'épreuve de précision, il allait devoir jouer serré. La cité s'éloignait rapidement derrière lui, mais ses yeux fixaient ce magnifique champ juste devant, seulement à quelques centaines de mètres. L'aire sifflait dans ses oreilles. Il ferma ses paupières et se concentra.

      Il pouvait s'imager se regarder au loin, comme s'il était sur le rebord d'une fenêtre à observer les cieux. Il avait l'air de n'être qu'un insecte impuissant dans les nuages, tombant vers sa mort.

      Dans son esprit, cet insecte prit la forme et le visage de Ash.

      Il rouvrit brusquement les yeux et reçut comme une onde de choc sur son flanc qui le projeta violemment sur le côté et lui fit perdre le contrôle. Il avait déjà atteint la zone interdite.

      Sky tourbillonnait sur lui-même sans pouvoir reprendre les commandes. Il encaissa d'autres rafales de vent aussi intenses.

      Il tombait à toute vitesse alors que mère nature s'acharnait sur lui.

      Sa vision ne faisait qu'empirer alors que le monde semblait lui tourner autour, lui donnant des nausées. Il commençait à perdre ses repères, tout le sang de son corps lui montait à la tête.

      Sur un coup de chance, Sky se repositionna convenablement, à moitié désorienté, lorsqu'il dépassa enfin la zone des vents violents.

      « Faut que j'en finisse au plus vite. »

      La lueur du soleil ne fut plus obstruée par les nuages environnants et se déposa sur son visage puis illumina le champ quelques mètres plus bas, qui était recouvert d'un tapis de fleurs multicolores. Tout en se rapprochant du sol, sa vitesse diminuait, et il atterrit délicatement sur cette plaine resplendissante. Un émerveillement le transcenda, il était hypnotisé par la diversité de cette végétation. Il s'avançait lentement à travers cette harmonie de couleurs. Les nuages n'existaient plus et laissaient place à un ciel d'une pureté sans égal, même Cloudsdale n'osait s'interposer dans ce spectacle. Une pensée resurgit :

      Où est Cloudsdale ?

      Il marcha subitement sur quelque chose qui craqua bruyamment. Une flaque pourpre se dessina sous son sabot et il réalisa. Le monde autour de lui s'effondrait peu à peu. Les fleurs fanaient, le vent changeait, le ciel s'assombrissait, la tempête approchait.

      Il se tourna et se retrouva au pied d'un immense arbre noir, fissuré de toutes parts et au feuillage inexistant, sans vie. Quel était cet étrange bruit sous sa patte ? Il décida enfin de lever sa curiosité.

      Une aile. Broyée et écorchée de part en part.

      « Qu'est-ce que... »

      Il se tut. Une présence se faisait oppressante au-dessus de lui. Il leva les yeux progressivement et observa d'abord cette nature morte qui se présentait devant ses yeux.

      La structure de cet arbre n'était pas ordinaire : ses branches avaient poussé vers le haut pour finir en piqués, pointant le ciel noirci par les nuages.

      Il put distinguer une silhouette se détacher de cette obscurité, et tomber.

      Au fur et à mesure du temps qui ne semblait plus s'écouler, il discerna ses formes, sa couleur et ses vêtements qui ne lui étaient, étrangement, pas inconnus. Cet être plongeait vers sa position et Sky ne prit aucune décision. Il le regarda s'écraser contre l'arbre, s'empalant dans ses branchages. Une giclée d'hémoglobine l'écœura au plus haut point, mais il ne put détourner le regard, sa curiosité étant trop grande. Il s'approcha.

      Le ciel grondait et au premier coup d'éclaire, un flash extirpa le visage de cet inconnu de l'ombre.

      « Ash... ? »

      Sky voulu s'empresser d'aller la secourir mes ses membres ne répondaient plus. Il força à s'en rompre les ligaments, mais aucune réaction. Il regarda sa sœur empalée sur l'arbre s'éloigner dans l'obscurité de son environnement. D'une incompréhension mélangée à de la peur, il cria à pleins poumons :

      « AAAASH !! »

      Mais elle ne bougeait pas. Une coulée de sang entre ses lèvres, elles seules s'ouvrirent lentement et chuchotèrent distinctement au loin : « Sois puissant... »

      Ces mots renversèrent Sky inexplicablement mais il tomba sans heurter le sol. Son âme semblait s'abandonner dans le néant, ce noir profond et glacé l'engouffrait inexorablement. Cette sensation d'impuissance dans cet espace sans loi ni limite était inexplicable.

      Sky rouvrit soudainement les yeux. Son corps chutait, il était encore dans les cieux, mais plus pour très longtemps. S'il ne réagissait pas, il allait s'écraser. Le sol n'était plus qu'à quelques mètres.

      Il essaya de sauver sa peau en agitant ses ailes dans la confusion mais il ne fit qu'amortir sa chute.

      Il s'écrasa et laissa son sciage sur une longue distance. Le pégase cyan releva sa tête toute ébouriffée, de la végétation plein la crinière, le visage couvert de terre. Il portait presque une biodiversité entière, un ver pendait de son museau.

      Le champ dans lequel il se trouvait n'avait rien d'anormal : pas d'arbre noir à l'horizon, le ciel était un peu couvert et la cité nuageuse n'avait pas disparu. Il réfléchit :

      C'était quoi ça ? Un cauchemar ? Je me suis évanoui ?

      Il secoua la tête, relâchant ainsi ces millions de micro-organismes qui auraient bien aimé s'y installer.

      Il arracha quelques brins d'herbe et repartit d'un bond d'une puissance phénoménale, balayant la terre.

      Du temps s'était écoulé, mais combien ? Il ne fallait pas traîner.

      La précipitation l'empêchait de clarifier ses pensées. Cette sensation de tomber dans le vide sans pouvoir y résister ni bouger une plume était d'une frustration. Sky préférait forcer sur ses muscles plutôt que de s'angoisser avec ce rêve incompréhensible pour l'instant.

      Sky volait vers les cieux tandis que ses yeux guettaient le moindre signe de la zone interdite. Les nuages permettaient de discerner un changement de vent, c'était donc son point de repère, encore aurait-il fallu qu'il y en ait à cette altitude.

      « La poisse... » marmonna-t-il.

      La chance n'était pas de son côté, mais tout n'était pas encore perdu. Il lui restait un dernier moyen de reconnaître la limite de la zone, il l'avait appris à l'Académie. Si on tendait bien l'oreille, on pouvait entendre un bruit particulier, doux et harmonieux, créé par les courants rapides. Mais Sky n'y était pas très doué.

      Comment entendre un son aussi faible avec le battement de ses ailes, se disait-il à chaque fois.

      Une idée lui vint à l'esprit, il n'avait qu'à augmenter le temps de latence entre deux battements d'ailes en créant de puissants à-coups. Le bruit sur ce petit laps de temps en serait réduit et lui permettrait d'écouter attentivement pendant cet intermède tout en réussissant à monter progressivement.

      Son plan était prêt et n'attendait plus qu'à être appliqué à la bonne hauteur. Il monta jusqu'au moment où l'altitude semblait adéquate.

      Sa stratégie marcha parfaitement, il put entendre le petit sifflement aigu des vents de la zone interdite juste au dessus de lui.

      Dès lors que le bruit s'estompa, ses muscles se contractèrent à l'unisson et le propulsèrent d'une force inattendue. Le "flap" retentit dans les cieux alors qu'il fendait l'air.

      Son énergie avait décuplé et sa vitesse, en conséquence, atteignit une vélocité sans précédant.

      Il n'avait jamais ressenti ce genre de sensation auparavant.

      L'adrénaline pulsait dans ses veines, son cœur était à plein régime. L'Académie était déjà en vue, puis elle ne l'était plus. Sky l'avait dépassée.

      « Freine, freine, freine ! » Il freina.

      « Tombe, tombe, tombe ! » Il tomba.

      Sky atterrit comme un obus sur le stade sans prêter attention au juge qui ne l'avait pas aperçu dépasser le rebord. Il ne s'attendait pas à ce que Sky apparaisse par les cieux juste en face de lui. Il cria de peur et tomba à la renverse.

      Sous les yeux ébahis du juge, Sky s'avança et recracha le seul brin d'herbe qui avait survécu à son périple.

      « Il reste combien de temps ? » s'empressa-t-il de dire.

      Toujours avec la même expression du visage, le juge regarda sa montra puis le refixa, l'air abasourdi, et répondit :

      « Vingt secondes... »

      Sans en perdre une de plus, Sky fit volte-face et s'envola vers la dernière épreuve, avec précaution cette fois-ci, sinon il sentait qu'il allait foncer dans les gradins inintentionnellement.

      Après examination rapide des anneaux, le parcours était simple. Tout droit puis quelques zigzaguements, un looping des plus primaires et pour terminer, une montée en colimaçon jusqu'à la plateforme.

      La fin risque d'être un peu délicate, pensa-t-il.

      Sky n'avait pas de quoi s'inquiéter, la seul difficulté était de bien rabattre ses ailes au passage d'un anneau, ni trop tôt, ni trop tard. Il s'élança avec agilité. Aucune appréhension, aucune crainte, juste de la concentration.

      Son timing était parfait, Sky enchaîna les cerceaux nuageux d'une dextérité remarquable et passa les virages serrés tout en finesse, cela semblait simple comme bonjour pour lui. En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, il ne lui restait plus que la dernière étape : la montée.

      Ces anneaux là semblaient plus petits, mais ce n'était seulement qu'une complication de plus. Certains étaient tachetés d'une teinte de rouge que Sky ne connaissait que trop bien. Ce dernier passage fut sûrement le plus meurtrier pour la plupart des candidats. Il prit une grande inspiration.

      « C'est parti... »

      Il n'avait aucune hésitation dans ses mouvements, une erreur et c'en était fini. Le moindre faux geste anéantirait son existence, ce châtiment était bien trop sévère pour y songer. Il préférait penser à autre chose, ou plutôt, à se concentrer sur son ascension.

      Alors que la tension était à son paroxysme intérieurement, Sky traversait les cercles nuageux un par un et semblait monter tranquillement extérieurement.

      Soudainement, en mi-chemin, les anneaux adoptèrent un comportement des plus dérangeants. Ils se mirent tous à se déplacer de droite à gauche sur quelques centimètres, suffisamment pour rendre l'épreuve presque impossible.

      Il frôlait de justesse chaque cerceau à leur passage. Ses mouvements devaient être minutieux, prédire la position de chaque couronne flottante tout en jouant avec ses ailes, les fermer et les rouvrir au bon moment. Le timing se resserrait, ses déplacements devaient être précis, trop précis. Il heurta violement un des derniers anneaux et dut terminer l'épreuve avec une aile, l'autre n'étant pas brisée mais assez amochée pour être hors d'usage.

      Sky lutta de toutes ses forces pour terminer l'épreuve tout en soulevant son propre corps. Mais grâce à l'élan qu'il avait acquis lors de sa montée, il réussit finalement à atteindre la plateforme et se posa sur le cercle d'arrivée avec maladresse mais ne chuta pas. Sa respiration était frénétique, bruyante et profonde, il était extenué. Alors que l'adrénaline de son corps s'estompait lentement, une douleur ne faisait qu'augmenter. Il grimaça à la vue de son aile qui semblait pendre de son articulation. Un filet de sang s'en dégageait.

      Tous le regardèrent, attendant le verdict de l'instructeur. Aucun n'osait bouger ni émettre le moindre son. Ce calme n'était perturbé que par l’halètement de Sky. Pound était toujours inconscient, assisté par Crystal qui restait immobile. Des larmes chaudes chevauchaient ses joues et venaient s'abandonner sur le plancher froid. Elle laissait tomber sa chevelure bleutée vers l'avant, lui cachant ainsi faiblement son visage. Elle ne voulait pas être vue dans cet état.

      C'était un jour maudit pour les élèves de dernière année.

      Pourquoi tout le monde échoue ? Pourquoi sommes nous les premiers à passer ce foutu nouveau examen ? Autant de questions sans réponses qui persistaient dans leur tête.

      Le pégase blanc s'approcha du cyan, le contempla, regarda son chronomètre puis leva ses sabots.

      CLOP... CLOP... CLOP...

      « Je t'applaudis Willsteel », dit-il lentement, puis il rit.

      « Je t'applaudis... Tu as terminé l'examen dans le temps imparti, sans une égratignure.

      - Sans une égratignure ? J’ai failli mourir à votre stupide épreuve d'endurance, vos anneaux m'ont disloqué l'aile et vous croyez que je ne suis pas blessé ?! »

      Il posa son sabot à la base de son aile et la replaça brusquement dans son articulation. Son geste fut accompagné d'un bruit d'os qui crispa plus d'un visage. Ce fut bien plus douloureux que Sky aurait pensé. Il ne put s'empêcher d'émettre un petit gémissement.

      « Tu crois que je me préoccupe de tes préoccupations ? Tu as sûrement commis des erreurs comme tous les autres, il n'en revient qu'aux juges de délibérer maintenant. »

      Il jeta un œil aux juges sur le terrain qui lui signalèrent la réussite de chaque épreuve. Il détourna le regard et grommela.

      « Tu as réussi l'examen... dit-il sans effort.

      - Que dites-vous ? Je n'ai pas bien entendu, répondit Sky.

      - Tu as réussi l'examen », fit-il avec plus de conviction.

      Sky prit une grande inspiration d'étonnement.

      « Comment est-ce possible ? Havoc se serait-il alors trompé sur mon jugement ? »

      Havoc baissa la tête, ses cheveux tombèrent à en recouvrir ses yeux. Il sourit faiblement.

      « Et bien je dois l'avouer Willsteel... Bien joué... Vous pouvez vous diriger vers la porte est. »

      Sky ne perdit pas plus de temps et se retourna vers ses amis puis s'approcha de Pound et Crystal. Il posa un sabot sur l'épaule de la pégase blanche encore en larmes, s'agenouilla et s'adressa à son frère de vol :

      « Pound, on se donne rendez-vous derrière la porte est. On fêtera notre réussite avec Crystal parce qu'elle a intérêt à réussir aussi... Je l'espère en tout cas... Ce n’est pas un examen qui ruinera cinq ans d'amitié. »

      Après son petit discours, il repartit sans prêter attention à son amie. Elle n'avait pas bougé mais avait tout entendu. Elle ne pleurait plus.

      Havoc observa silencieusement Sky s'envoler au loin vers la porte est tandis que les autres attendaient ses instructions.

      Son sourire s'élargit.

Chapitre 6 : Le chemin sera sombre

      Ash était perdue, elle pensait être enfermée dans un rêve. Il faisait noir et des murs l'entouraient, cela ressemblait fortement à un labyrinthe sans fin. À l'inconnu, elle avançait à tâtons mais aucune sensation de toucher lui parvenait. Tous ses sens avaient disparu, il ne lui restait plus que la vue afin de se diriger mais elle tournait en rond depuis plusieurs minutes déjà. Chaque passage, chaque recoin, tous les murs se ressemblaient. Impossible de s'orienter dans ces conditions de misère.

      « Voilà la pluie maintenant, super... » grogna-t-elle. Les yeux levés vers le ciel, il était noir, comme tout ce qui l'entourait. Les gouttes roulaient sur ses joues bleues alors qu'elle semblait apprécier ce petit moment de fraicheur. Enfin une autre sensation qu'une vue sans espoir de sortie. Ash se rendit alors compte de son erreur : depuis le début, elle s'entêtait à avancer vers l'avant alors qu'elle pourrait très bien se diriger vers le haut. Ni toit ni vent l'en empêcheraient après tout. À la seule pensée de cette éventuelle sortie vers les cieux, Ash sentit son environnement changer. Les murs disparaissaient puis la pluie cessa et laissa place au vide, mais qui fut de courte durée.

      Une voix la réveilla :

      « Sois douée... »

      L'obscurité la dominait, l'air était humide et le sol froid. Des sanglots parsemaient ce calme inquiétant, parfois des bruits de pas résonnaient suivis d'un grincement atroce. Peut-être une porte. Des cliquetis de métal venaient harmoniser le tout. Étrange sensation, son flanc droit la brûlait mais le gauche était glacé.

      Ash ouvrit les yeux péniblement, elle reposait sur des dalles d'une chaleur se rapprochant du zéro absolu. Elle frissonna. Son corps peinait à lui obéir, comme si son cerveau ne coordonnait plus les bons muscles. Elle ne faisait que gesticuler faiblement, sa cheville l'empêchait aussi de se mouvoir correctement, quelque chose de froid la serrait au sabot. Peut-être une chaîne. Elle arrêta de lutter. Face à un mur, elle effectua un dernier effort pour tourner sa tête sur le côté puis elle se relâcha complètement.

      Ses stupides cheveux lui empêchaient de bien discerner les alentours. Entre deux mèches noire et grise, elle put entrevoir des pégases, tous alignés en plusieurs rangées parallèles au mur dont elle faisait sûrement aussi partie. Certains étaient assis, d'autres s'agitaient dans tous les sens, essayant de se défaire de la même chose qui bloquait ses mouvements. Elle put entendre des cris de colère : « ... Pourquoi faites vous ça !?... » « ... Où sommes-nous !?... » Elle ne comprenait pas.

      Ash était fatiguée de forcer, son corps souffrait et sa vision baissait, elle était incapable de percevoir pleinement son environnement. Au résonnement des bruits qui l'entouraient, c'était une pièce close et il y avait vingt deux pégases précisément. Comment savait-elle cela ? Ash n’en avait aucune idée, mais elle préféra refermer les yeux et laisser l'obscurité la redominer.

      Sky planait le long du stade à la recherche, discrète, de sa sœur. Aucune présence dans les gradins ni au niveau de l'entrée, c'était inhabituel de sa part de s'enfuir avant la fin.

      Elle a sûrement dû se faire prendre par un surveillant, elle va encore avoir des ennuis, se dit-il.

      Après un vol plané désagréable, Sky atterrit maladroitement face à la porte est. Son aile n'était pas encore rétablie. Cependant, il avait senti une nette différence depuis sa lancée de la plateforme. Le saignement s'était arrêté et la douleur n'était plus qu'au niveau de son articulation. Le pégase cyan caressa avec finesse son membre encore bien affaibli puis releva la tête.

      Sky ne pouvait plus faire marche arrière. Il aurait aimé vérifier chaque gradin en quête de sa sœur, mais le voir chercher quelque chose aurait été suspect. Néanmoins, il se retourna et put remarquer la blancheur du sol. La traînée rougeâtre avait disparu, sûrement nettoyée.

      Il leva la tête et put contempler Crystal au loin se jeter de la plateforme. Pourquoi était-elle la prochaine à passer ? Havoc n'avait peut-être pas supporté leur petite discussion qui n'avait pas transgressé sa règle, celle de ne pas s'adresser à un candidat n'ayant pas encore participé. Il voulait sans doute la mettre sous pression en la lançant préemptivement dans l'examen. C'était là bien mal la connaitre que d'essayer de la déstabiliser.

      Sky patienta, elle était en pleine deuxième épreuve. De loin, on croirait avoir affaire à un magnifique nuage supersonique.

      Crystal passa à toute vitesse devant la porte est et n'aperçut pas son spectateur qui la contemplait du regard. Son passage était même perceptible dans l'air, cette odeur d'un habile mélange de touches fruitées et florales n'était pas déplaisante.

      La pégase blanche s'arrêta net au rebord du terrain et tourna la tête vers le juge. Elle avait réussi, cela se voyait à son visage qui s'émerveillait. Dans son champ de vision, elle remarqua Sky qui l'observait derrière elle. Il lui fit un signe de la tête. Crystal se retourna complètement et lui sourit chaleureusement. Elle se cambra soudainement, prit un air sérieux devant Sky et positionna son sabot sur le front. Elle lui fit le geste militaire tout en se laissant tomber en arrière dans le vide, ne s’empêchant de lui lâcher un dernier sourire au passage.

      « Tu aimes bien te donner en spectacle toi aussi... » pensa Sky à voix haute.

      Il fit un demi-tour et se retrouva juste devant la grande porte est. Très imposante, il fit un pas en arrière pour l'examiner plus en profondeur. Des fresques à la gloire des guerres des dieux d'antan ornaient harmonieusement le contour des jointures de la porte tandis que trônait en son sommet une gravure majestueuse de Celesta et de Luna, toutes deux en tenue de combat, fières et glorieuses. Au centre reposait paisiblement une mosaïque d'Equestria faite en milliers de morceaux de joyaux, diamants et autres pierres resplendissantes. Chaque région était représentée à la perfection, allant même jusqu'aux détails des rivières et des fleuves qui parsemaient le territoire.

      « Pour ce qui est de ce genre d'art, Cloudsdale envoie du lourd. »

      Cette porte était gigantesque, heureusement que les architectes avaient pensé à une porte de taille plus convenable en son bas centre afin d'entrer, juste entre les Badlands et Arimaspi Territory.

      Son regard s'arrêta au niveau de Ponyville. Il repensa à Pound, ils s'étaient promis de visiter sa ville natale ensemble. Sky sourit, il s'en souvenait encore très bien. Pound avait toujours été très excité à l'idée de lui faire découvrir ses amis et surtout sa tante qui était complètement dégénérée. Il faut dire qu’être l'élément du rire doit y jouer pour beaucoup.

      Sans perdre plus de temps devant une telle œuvre d'art, Sky poussa la petite porte et pénétra dans le bâtiment.

      Il faisait très sombre, seule la lumière extérieure pénétrant entre les jointures éclairait les lieux. Sky s'attendait à une longue allée classique qui aurait pu le mener vers de nouvelles aventures, mais que nenni. Il faisait face à un mur macabre au milieu d'un couloir sinistre. Sur sa droite, un escalier descendant dans les tréfonds ténébreux et sur sa gauche, une impasse remplie de toiles d'araignées en ses recoins. Étrange pour une cité flottante mais Sky n'y prêta pas attention.

      « "Suivre l'itinéraire imposé". Faut croire que leur panneau ne sert pas à grand chose... »

      Il dirigea son regard vers les escaliers. L'air désabusé, il les emprunta à tâtons et s'enfonça dans l'obscurité.

      Ses yeux mirent quelques minutes à s'adapter à l'absence de lumière. Toutefois, il ne pouvait discerner les formes à plus de trois mètres. Les escaliers descendaient profondément puis tournaient à droite. Un long couloir s'en suivit, une lueur s'en échappait à son dénouement. Il y avait encore un escalier mais cette fois-ci, montant, d'à peu près la même longueur que le précédent.

      Le sol était humide et devenait très vite glissant. Après avoir monté ces escaliers avec prudence, une porte se dressa devant lui. Sans plus attendre, il l'emprunta.

      Une petite pièce, sommaire et faite de marbre gris. Un lustre au plafond comme seule source de lumière, quelques chaises longeant ses murs décorés par des tableaux d'un mauvais gout, une sorte d'art abstrait multicolore et uniforme à la fois.

      Deux portes, une en face et à droite, Sky se sentait mal à l'aise. Tout laissait à croire à une minuscule salle d'attente dans un hôpital abandonné, sauf ce grand miroir qui tapissait le mur de gauche. Ce détail faisait plus penser à une salle d'interrogatoire avec un troupeau de policiers restant derrière cette vitre, observant et jugeant. Et la cerise sur le cupcake, une odeur nauséabonde infestait l'endroit.

      Sky fit un pas de côté et se posa sur une chaise à proximité sans un bruit. Bien que la glace couvrant entièrement ce maigre mur sur sa gauche le gênait psychologiquement, il repensa à son trajet. Quelque chose le perturbait. D'après son quasi inexistant sens de l'orientation, il était passé sous le stade sur toute sa largeur pour ensuite remonter et atterrir dans cette salle environ de l'autre côté.

      Ces réflexions commençaient à lui faire mal à la tête.

      S'il était de l'autre côté du stade, cela signifiait qu'il était proche de la porte ouest, mais pourquoi ? Toutes ces pensées s'entrechoquaient contre les parois de son crâne, ses oreilles bourdonnaient et ses yeux lui jouaient des tours, lui reflétant les images de son environnement se distordant.

      Sky se releva brusquement afin de reprendre le contrôle sur lui-même mais fut pris de vertige, il n'avait plus aucun équilibre. Il chancela vers l'avant et tomba sur le côté au centre de cette petite pièce, à moitié inconscient. Un bruit de porte se fit entendre. Sky ne pouvait plus bouger, il était comme paralysé, sa vision se troublait fortement.

      Une voix rauque résonna :

      « Et un de plus. Finalement, ce boulot devient trop facile. »

      Quelqu'un l'attrapa par la cheville et le tira lentement vers l'extérieur de la pièce. Sans résistance, le pégase cyan se laissa traîner à guise, son corps ne répondait plus alors que son esprit luttait pour ne pas céder mais en vain. Ses paupières vibrèrent jusqu'à se clore avant que Sky ne s'abandonne dans un puissant sommeil artificiel.

      Encore cette même sensation d'une chute inexorable dans un néant froid, mais cette fois-ci était différente. Sky sentait qu'il pouvait agir d'une façon ou d'une autre pour s'en sortir de sa propre volonté, restait plus qu'à savoir comment. Il essaya de se concentrer de toutes ses forces ou de remuer dans tous les sens. Rien à faire, aucun changement.

      La technique du forcené était rarement la meilleur dans ce genre de situation. Il fallait se poser et penser autrement, Sky l'avait vite compris.

      Il se calma, ferma les yeux et commença à réfléchir à un plan d'action mais rien ne lui vint en tête, à part l'écho d'une voix lointaine. Il dirigea alors toute son attention vers cette voix, elle était bien trop inaudible pour en comprendre le sens de ses mots et pourtant, Sky essaya.

      Il se rapprocha d'elle jusqu'à en percevoir quelques brides.

      « ...le dernier...mastoc celui-là... » « ...parait qu'il.......Havoc.....sang-froid » « ....Sérieux!!.... »

      Sky recouvrit une vision décente, le sol défilait sous ses yeux et il sentait son corps s'y frotter douloureusement, le griffant presque par endroits, alors que ses ailes se laissaient traîner en arrière.

      Ces voix maintenant bien audibles, une grave et l'autre plutôt normale, étaient celles de deux juges qui avaient supervisé son examen. Ils avaient saisi à deux sabots chacune des ses pattes arrières.

      Où est ce qu'ils m'emmènent ? J'ai un mauvais pressentiment. Remarque, je me fais traîner complètement inconscient quelque part dans cet endroit lugubre. Mmmmh.... Naaan, pas de quoi s'inquiéter finalement.

      Sky n'avait pas la moindre idée de ce qu'il l'attendait véritablement. Dans ce couloir étroit, il était difficile de s'y déplacer pour deux adultes côte à côte. Le bruit de leurs sabots martelait le silence de leur conversation. Le sol était particulièrement rugueux en cet endroit et une petite pierre, ressortant du sol et plus aiguisée que le reste, passa par là, déchirant le dos de Sky. Il ne put se retenir d'un gémissement de douleur.

      « Hey ! Il bouge encore ! »

      La tête des deux juges tourna aussitôt. Sky faisait le mort pour sa vie, ou du moins, pour ne pas attirer l'attention, tout ceci semblait bien trop gros pour n'être qu'une farce.

      « Nan, ça doit être un nerf qui réagit tout seul, devina celui de gauche à la voix rauque.

      - T'es sûr ? continua celui de droite à la voix normal. Moi, j'ai pas confiance. Je l'ai surveillé pendant l'épreuve d'endurance et je l'ai trouvé... étrange.

      - Arrête de flipper et aide moi à le tirer. Ce cyan est particulièrement lourd.

      - C'est vrai que d'habitude, on peut les porter seul assez facilement mais là. »

      Ils se turent et continuèrent à avancer. Une grande traînée rouge se déposait derrière eux, le dos de Sky était salement amoché. Ouvert sur toute sa longueur et saignant abondamment, Sky peinait à garder son calme alors que le sol continuait à l'écorcher.

      Ils s'approchèrent d'une double porte en fer massive surélevée par une marche en pierre.

      Les deux soupirèrent lourdement :

      « Enfin ! dit celui de droite.

      - De quoi tu te plains ? J'ai fait tout le boulot ! se plaignit celui de gauche.

      - Ouais mais à force de déplacer des corps, moi, j'en peux plus. Je ne comprends pas, je croyais qu'ils avaient un bon moyen pour tous les amener en même temps.

      - Oui mais pour ça, faut les regrouper sans attirer l'attention. Et quoi de mieux que de les gazer un par un ?

      - Bah... Les gazer tous en même temps ? Et puis ça coûterais moins cher et...

      - Mais t'es idiot ! le coupa-t-il. Nos ordres étaient de » Mais sa parole fut coupée à son tour.

      Les battants en fer s'ouvrirent accompagnés d'un lourd grincement. Devant eux, quelqu'un s'y présenta. Sa voix était d'une étrange familiarité pour Sky.

      « Voilà enfin le dernier. Comme on se retrouve......

      Willsteel. »

(Fin de l'ARC 1) Chapitre 7 : La salle de fer

      Une silhouette se présenta devant cette imposante porte de métal. Elle descendit la marche en pierre et alla se poster près de Sky. À l'intonation de son rire, il devina que ce n'était autre que l'instructeur de l'examen final.

      Havoc se rapprocha et chuchota une nouvelle fois à l'oreille du jeune pégase encore au sol, joue contre joue. Ce viol d'espace vital était à chaque fois très désagréable pour Sky mais l'instructeur ne s'en privait pas.

      « Il paraît que vous nous avez donné du fil à retordre, lui dit-il. Cependant, je vous vois enfin dans toute votre splendeur, Willsteel... Elle est délicieuse... »

      Il ria faiblement puis s'éloigna en poussant les deux juges de son chemin, remonta la marche en pierre et les regarda un instant.

      « Ne restez pas plantés là comme deux abrutis et montez-le, dit-il d'un ton autoritaire. D'autre part, vous n'avez pas remarqué sa blessure ? »

      En effet, Sky avait déjà perdu beaucoup de sang. Son dos était couvert d'écorchures plus ou moins profondes tandis qu'une belle entaille longeant le côté de sa colonne vertébrale suintait encore.

      « Merde, désolé patron...

      - On n'avait pas vu patron... »

      Havoc frotta le pelage blanc de son front en marmonnant :

      « Qui m'a collé des assistants pareils... » Il reprit à voix haute : « Montez ce cyan, vous le soignerez plus tard. »

      Il reprit alors sa marche, passa la porte en fer et pénétra dans ce qui semblerait être une pièce peu commune : ses bordures n'étaient pas rattachées à la structure du bâtiment et des engrenages étaient visibles sur ses côtés.

      Ses assistants, quant à eux, eurent du mal à tirer Sky jusqu'à l'entrée, montant la marche avec grande difficulté. Ils juraient car ils ne comprenaient toujours pas pourquoi ce pégase était aussi lourd. Après moult tentatives, ils hissèrent ce poids d'une tonne jusqu'à cette mystérieuse salle. Sky fut lâché abruptement sur le sol et attaché aussitôt, au niveau de sa cheville gauche, d'une menotte métallique soudée et reliée au sol par une petite chaîne en cuivre rouillé. Après avoir reçu trois bouts de bandages rafistolés sur ses blessures, il regarda autour de lui et fut médusé par son environnement. Il était entouré de tous ses camarades de dernière année dans une pièce complètement close. Ambre, Ebonite, Rise, Ecarlate, Cristal et même Pound, tous enchaînés et alignés. Ash était là aussi, allongée et yeux fermés.

      C'est pas possible... Pas eux... Pas elle... Pourquoi ?! pensa-t-il, les yeux écarquillés au premier contact avec sa sœur.

      Sky commençait à paniquer. Où étaient-ils ? Que se passait-il ? Que leur arriveraient-ils ?

      Ses camarades le regardaient sans un mot, l'air abattus. Certains sanglotaient, personne ne se donnait la peine de les rassurer. Quelques uns s'agitaient, tournoyant sur eux-mêmes en tapant du sabot leur chaîne de métal alors que le reste patientait tête baissée, le regard vide, comme si leur existence n'avait déjà plus d'importance, Sky comprit mais son esprit ne l'accepta pas.

      « On.. on est où ?! » dit-il affolé.

      Personne ne répondit. Sky n'insista pas, son cœur démarra à grand coup à travers ses tympans. Il avait peur, peur de ce qu'il pourrait arriver. Il s'imaginait le pire, mais ses pensées étaient loin de la réalité.

      Ses yeux perdus rencontrèrent ceux de Crystal. Sky ne dit rien, il était dans l'incertitude et attendait une réponse de la part de son amie. Mais après cet instant de face à face. Le visage de la pégase craqua et ses yeux blancs sanglotèrent silencieusement quelques larmes alors que ses lèvres se crispèrent de tristesse.

      L'atmosphère était pesante. Hovac observait les rangées calmement tout en repérant les perturbateurs, ceux qui sautaient dans tous les sens. D'un coup de sabot contre terre, il ordonna le silence absolu afin d'exposer la situation. Mais sa parole n'eut aucun impact sur certains esprits qui, au lieu d'obéir à ses ordres, se révoltaient de plus belle, criant ainsi toute leur colère sur cette situation qui dérogeait complètement aux lois d'Equestria.

      Il s'avança alors vers le pégase le plus proche qui, à la vue de ce monstre blanc souriant doucement, baissa les oreilles et resta immobile devant lui comme paralysé de peur. Il n'avait pourtant rien fait, néanmoins il sentit son cœur s'emballer.

      Havoc posa son sabot gauche sur le crane de ce grand pégase bleu marine, positionna sa tête au niveau de ses yeux et le fixa au plus profond de son âme. Le brouhaha avait cessé, tous s'étaient tus face à cette réaction quelque peu incompréhensible.

      « Comment t’appelles-tu déjà ? lui demanda-t-il calmement.

      - Je...hum...euu...je...Siphon, dit-il d'une faible voix.

      - Tu es le plus âgé des cinquième année n'est-ce pas ?

      - Ou...oui...

      - Je vois. »

      Havoc baissa la tête et fixa le sol, prit une grande inspiration et expira bruyamment puis dévisagea Siphon durant quelques secondes. Enfin, il murmura d'un air enfantin :

      « Tu n'es qu'un déchet après tout... »

      Puis il leva son bras et lui asséna un crochet du droit si puissant que Siphon en eut la mâchoire arrachée. Il s'écroula sonné, dans sa propre gerbe de sang. Havoc essuya le surplus tachant son fer contre la crinière d'un pégase sur sa droite qui n'osait plus bouger, pétrifié.

      « Très bien, commença Havoc. Ici c'est comme ça que ça se passe : vous obéissez ou vous finissez comme ce cobalt... Ah oui, et par ailleurs, habituez vous à ces noms, c'est tout ce que vous représenterez. Quant à lui... »

      Il lui écrasa l'aile d'un coup de patte, lui broyant l'os, puis pivota sa jambe afin d'en déchiqueter l'ensemble. Siphon cria à la mort alors que sa mâchoire était en miette, la douleur était insoutenable. Ses hurlements se changeaient peu à peu en gémissement de souffrance.

      « Apportez-moi mon TS-30 », dit Havoc en tendant le bras.

      Un de ses assistants lui donna une sorte de taser d'un design peu commun. Il le saisit et l'alluma, un bruit aigu s'en échappa.

      « Le TS-30, dit-il à haute voix en soulevant son taser en face de lui, n'est pas une arme de défense comme vous pourriez le penser. »

      Il pointa son appareil vers Siphon et l'actionna. Un arc lumineux s'en projeta très rapidement et alla percuter sa jambe gauche. Le point d'impact grilla instantanément la totalité de sa cuisse et son corps convulsa frénétiquement durant une fraction de seconde. Siphon ne dit plus rien, il s'était évanoui.

      Havoc poursuivit faiblement :

      « Puissance minimale et tu n'y résistes même pas ? ... Déchet... »

      Puis il reprit d'une forte voix :

      « Ceci est une arme militaire permettant une destruction irréversible de vos tissus musculaires et aussi, par la même occasion, un choc électrique intense à travers votre corps, passant par le cerveau qui lui en serra le plus touché. Allant d'une petite déconnexion neuronale inoffensive à une mort instantanée. Cette arme peut vous faire penser à un taser mais ses caractéristiques la classent plus au rang d'un fusil à très courte portée. Cinq à dix mètres maximum. C'est peu, mais pour un taser de cette envergure, c'est amplement suffisant. Cependant, ne vous en faites pas, je suis un des seuls à posséder ce petit bijou. »

      Havoc rangea son arme à sa ceinture, regarda sa montre et fit un signe à son assistant qui, en se rapprochant des portes, les ferma lourdement et actionna un levier dissimulé là, contre le mur. Toute la salle se mit à trembler, un faible bruit de mécanisme provenant de l'extérieur se faisait entendre alors que les pégases à l'intérieur peinaient à rester debout.

      La salle se déplaçait vers une destination inconnue pour les étudiants en dernière année, ou du moins pour le moment.

      Après une longue minute de perturbation, les secousses s'affaiblirent peu à peu jusqu'à se stabiliser à un très faible niveau d'oscillation.

      Havoc resta face au troupeau un instant, perplexe sur la suite du programme. Un souvenir lui revint soudainement. Il fit :

      « Mais oui ! Tout d'abord, laissez-moi commencer par quelque chose qui compte énormément à mes yeux. »

      Puis il vagabonda à travers les différentes rangées de pégases, scrutant profondément chacun d'entre eux dans leur ensemble. Au passage de Pound, il se stoppa. À la vue de l'instructeur près de son visage, le jeune pégase s'abandonna au sol, les membres tremblants d'épouvante. Havoc ria face à son comportement puis continua son inspection.

      À l'approche de Sky, l'instructeur jouissait déjà. Le pégase cyan recula au plus loin, mais la chainette à sa cheville n'offrait pas vraiment de distance conséquente. Le pégase blanc avança au plus près. Sky aurait voulu lui envoyer un coup de crâne directement dans son museau. Il aurait pu lui enfoncer quelques dents dans ses gencives puis espérer qu'il s'étouffe avec. Mais il n'en fut rien. Havoc le regardait de ses yeux grands ouverts et avec ce petit sourire qui ne présageait rien de bon. Sky préféra alors s'abstenir. De peur ou de précaution ? Peut-être les deux.

      L'instructeur détacha alors son regard du sien et s'éloigna tout en gardant son grand sourire. Sky vida sa frayeur à travers ses poumons d'un long et faible souffle, puis il tomba à la renverse. Plus aucune force ne circulait à travers ses jambes.

      Havoc continuait à déambuler entre les pégases pour finalement atteindre ce que son subconscient voulait atteindre.

      Ecarlate demeurait droite face à lui. La pégase à la crinière de braise était peut-être enchainée mais son attitude ne changerait pas.

      Elle n'avait pas peur, elle ne voulait pas avoir peur. Son esprit se devait d'être imperturbable, mais Havoc pouvait briser aisément les barrières entre son esprit et la réalité s'il le voulait. Et il ne s'en priva pas :

      « Souhaites-tu réellement rester fière alors que tout s'effondre face à toi ? La douleur et la souffrance font partie de ton atmosphère, et tu sembles tellement l'apprécier que tu ne vis plus que de cela. Que deviendras-tu ? Rien. Car tu n'as jamais été. Et tu ne sera jamais. »

      L'activité corporelle d'Ecarlate s'accélérait : sa respiration devenait plus profonde alors que son cœur tapait sa poitrine. Ses yeux commençaient à se noyer dans le regard d'Havoc, mais avant que ses émotions ne s'échappent et viennent couler le long de ses cils, elle baissa la tête et laissa sa crinière carmin recouvrir sa honte. Une gouttelette puis deux virent s'écraser contre l'un des maillons de sa chaîne cuivrée, le nettoyant dans un sillage brillant.

      « Plus que de la tristesse, je discerne de l'incertitude dans ce regard. Serait-ce du regret ? Tu regrettes alors quelque chose mais quoi ? Tes amis ? Tu n'en as jamais eu. Tes amours ? Qui voudrait d'un pauvre être comme toi....

      Ta famille ? »

      Son souffle se bloqua. Comme un mauvais souvenir refaisant surface, Ecarlate resta sans réagir. Dans un dernier effort, la pégase endurcit encore plus son cœur et répondit avec grande difficulté :

      « Je n'ai pas... de famille. »

      Havoc n'en pouvait plus, ce moment était beaucoup trop bon pour en supporter ne serait-ce qu'une seconde de plus. Il dut alors évacuer cet excédant d'une manière quelconque. Son premier réflexe fut d'envoyer une droite bien allongée contre la joue d'Ecarlate. Celle-ci fut envoyée au sol, sa tête propulsée violemment sur le côté à la limite de la fissure au niveau de sa colonne vertébrale.

      La pégase resta au contact du marbre froid. Quelques brins rouges et noirs reposaient sur son visage, sur ses paupières cachant des yeux larmoyants. Elle ne bougeait plus, préférant ne pas se relever afin d'éviter d'autres coups. Mais cela était vain, Havoc s'empressa de lui remonter quelques boyaux d'un puissant coup au ventre. Ecarlate ne réagit pas, encaissant la plus grande douleur de sa vie.

      Un soupir de plénitude s'envola, Havoc se sentait bien mieux qu'avant désormais. Avançant d'un pas lent, il se replaça face aux pégases et se racla la gorge.

      « Que ça fait du bien... Petit amusement personnel à part, j'ai des choses à vous dire : et laissez-moi commencer par notre amie Willsteel ici présent qui, vous vous en êtes rendus compte, est arrivé en dernier. Pourquoi, allez vous me demander, il est passé dans les premiers à l'examen pourtant ? Et bien tout simplement car son temps de déplacement était considérablement long dans notre timing. Et là, vous vous demandez aussi de quoi je parle. Commençons alors par le commencement :

      Vous vous dirigez en ce moment même vers la Rainbow Factory dans cette salle amovible spécialement conçue par ses ingénieures. Aaah la technologie... C'est remarquable... Hein ? Ah oui, pourquoi l'usine à arcs-en-ciel allez vous me dire ? Et bien car c'est là où sont exilés les échecs de notre examen voyons... Mais par un malheureux hasard, nous manquions d'échecs... Ne prenez pas cet air ahuri, je vais vous expliquez :

      Comme vous le savez tous, la Rainbow Factory fabrique depuis des temps immémoriaux les arcs-en-ciel essentiels au bon fonctionnement d'Equestria. Et comme très peu le savent, la matière première de ces arcs-en-ciel... et bien c'est vous, les échecs de l'examen final de l'Académie de vol de Cloudsdale. »

      Havoc fit une pause dans son discours afin de reprendre son souffle. Personne n'osait hausser la voix, tous le regardaient silencieusement. Il les regarda en retour et sourit.

      « Voilà une attitude qui vous sera favorable, ou du moins jusqu'à la machine... Je reprends ! Vous êtes la matière première et nous en manquions... Evidemment, à force d'avoir de moins en moins d'échecs par ans, il fallait bien si attendre... Donc nous avons décidé, ou plutôt, des très haut-placés hiérarchiquement ont décidé d'organiser une année de... "récolte" comme on pourrait dire : c'est simple, vous étiez tous voués à être condamnés, peu importe votre réussite ou non à l'examen.

      - Comment pouvez-vous faire ça ! se révolta une étudiante au pelage jaune du nom de Solaris. C'est horrible d'utiliser des êtres vivants juste pour se qu'ils contiennent ! Ne ressentez vous pas de la honte envers vous-même alors que vous êtes conscient que » Mais elle fut stoppée net dans son discours. Son corps tomba au sol, la tête la première.

      Havoc avait son arme pointée vers elle. Il lui avait envoyé une décharge en plein visage. La chair et les yeux de son visage furent complètement carbonisés.

      Il reprit alors sereinement :

      « Et pour mettre tout ceci en place, personne ne devait être au courant. Nous avions donc programmé le test à une heure où toute l'Académie faisait cours. Ah, et sans oublier que l'examen était particulièrement difficile afin donc de limiter tout soupçon bien sûr, ou du moins un maximum. De plus, un garde était posté dans les alentours, faisant des rondes afin d'éviter tout désagrément. Dommage qu'une troisième année était dans les gradins. Elle a pris plein tarif alors qu'elle n'était même pas au programme. Quelle tristesse... Regardez-la dormir paisiblement... Reprenons.

      À la fin de vos épreuves, vous avez tous été dirigés dans la même petite pièce, gazés puis déplacés jusqu'ici pendant que l'examen continuait en même temps. Nous devions faire vite avant qu'un autre entre dans la pièce, voilà pourquoi Willsteel nous a posé problème. Il est particulièrement lourd pour une raison inconnue. Nous l'avions donc mis de côté jusqu'à la fin pour s'en occuper en dernier... Ça va ? Vous suivez ? »

      Sky n'en croyait pas ses oreilles. Ils avaient donc tout orchestré à l'avance. Mais le plus aberrant était la Rainbow Factory. Depuis tout ce temps, de pauvres pégases ayant seulement échoué à un test ont été utilisés à des fins personnelles. Et maintenant c'était leur tour, sa sœur, ses amis et lui.

      Dans un élan de courage, Sky se révolta :

      « Comment pouvez vous faire une telle chose !? Celestia ne vous laissera pas continuer ! Elle le découvrira tôt ou tard ! »

      Mais Havoc ricanait à ses propos.

      « Cela fait des ANNÉES que nous pratiquons notre activité. Et vous pensez encore que Celestia ne s'en serait pas rendue compte avant ? Réfléchissez-y bien. »

      Sky écarquilla les yeux.

      Ce n'est pas possible, pensa-t-il. Celestia le savait déjà. Mais... Mais pourquoi...

      « Pourquoi elle ne s'y oppose pas, c'est ça ? devina Havoc. Et bien ne crois pas que notre majesté adorée n'est vêtue que de blanc. »

      Et c'était là la triste vérité, Havoc en riait alors que tous les pégases dans la pièce perdaient espoir. Plus rien ne pourrait les sauver si même la souveraine d'Equestria était consciente de leur situation mais n'agirait pas en conséquence.

      La salle de fer s'arrêta brusquement après un tumulte qui fit chavirer la plupart de ses passagers. Des bruits d'engrenages assourdissants s'en suivirent alors que la gravité semblait s'intensifier. La salle montait, comme un ascenseur. Les secousses produites par le frottement mécanique de la structure faisaient court-circuiter l'éclairage de la pièce. Les lumières s'éteignaient et se rallumaient continuellement dans un grésillement inquiétant. Havoc leva la tête.

      « Aaaaah, nous voilà bientôt arrivés », dit-il en attrapant une poignée qui se trouvait contre le mur derrière lui. Il la tira et ouvrit une sorte de cavité puis y enfonça entièrement ses deux bras à l'intérieur, cherchant quelque chose avec difficulté. Il en extirpa une longue et lourde chaine emmêlée en un amas de métal qui s'écrasa au sol dans un boucan infernal. Des lanières de cuir ressortaient de ce tas de ferraille. Avec l'aide de ses sous-fifres, ils allongèrent cette chaine, qui s'avérait en être deux distinctes, sur toute la largeur de la salle, disposant ainsi les boucles de cuir de parte et d'autre des maillons métalliques.

      « Ces deux chaines disposées en face de vous possèdent deux rangées de boucles en cuir chacune. Chaque boucle est rattachée à sa propre chaine avec un petit cadenas dont moi seul en possède l'unique clé. Pensez que c'est un jeu et que vous devez rester en rang deux par deux, comme lorsque vous étiez plus jeune, vous verrez que

      - Euh... patron ? On en fait quoi de celui-là, dit son assistant alors qu'il pointait Siphon encore effondré dans sa propre flaque de sang.

      - Ne te l'ai-je pas déjà dit ?! cria-t-il. Je hais l'impolitesse ! Surtout lorsque cela provient d'un subordonné comme toi ! Donc à l'avenir... Personne... ne me coupe... LA PAROLE !!! »

      Havoc avait tellement haussé la voix que son interlocuteur avait fléchi les genoux et baissé la tête en signe de soumission. Le pégase blanc respirait fortement, il ferma les yeux et se calma :

      « Inspiration... » Il inspira.

      « Expiration... » Il expira.

      « Oui d'accord... Allons voir... » se chuchota-t-il.

      Il se rapprocha de ce qu'il considérait comme un misérable déchet et y donna un coup de sabot dans le visage. Aucune réaction. Il se baissa et colla son oreille contre son torse. Le cœur battait fort. Alors par réflexe, Havoc voulut s'éloigner le plus rapidement possible de Siphon mais il était déjà trop tard.

      Siphon lui enroula ses bras autour de son cou et propulsa sa seule jambe en état de toutes ses forces dans son abdomen. Sous le choc, Havoc resta immobile, la bouche ouverte, le souffle coupé. Il essaya de reprendre sa respiration mais seul un mince filet d'air parvenait à passer, faisant vibrer ses cordes vocales en un son grave et effrayant.

      Siphon en profita. Il lui envoya un second coup qui, avec plus d'impulsion, eut bien plus d'impact cette fois-ci. Tous ses organes remontèrent dans sa cage thoracique, compressant ainsi encore plus ses poumons et son cœur. La douleur était sans pareil. Du sang coulait de ses narines alors qu'il en recracha par la bouche sur le dos de Siphon.

      Dans le feu de l'action, le jeune pégase mordit à pleines dents une de ses oreilles, arrachant au passage la moitié de celle-ci lorsque Havoc fut extirpé de ses bras par ses acolytes.

      De part la pression de sa morsure, Siphon avait la mâchoire en piteuse état. Le crochet de la dernière fois ne l'avait pas manqué, et maintenant, il était dans l'incapacité de parler correctement.

      Il recracha le bout de cartilage ensanglanté devant lui et sourit malgré l'état de sa denture. Il était pleinement conscient de son acte, mais cela le laissait indifférent. Il se laissa tomber au sol et ne bougea plus.

      Havoc était fou de rage. Il essayait tant bien que mal de se relever, poussant tout sur son passage, rampant à moitié vers Siphon qui semblait exténué. Il était prêt à lui faire payer, hurlant toutes les atrocités qu'il allait subir, mais sa colère l'avait aveuglé. Dès lors qu'il était à portée pour frapper, il reçut de plein fouet le dessous du sabot de Siphon qui, ayant bien calculé son coup, lui cassa plusieurs dents et le projeta en arrière.

      Havoc était au sol. Il ne bougeait plus. Ses assistants paniquaient autour de lui alors qu'ils essayaient de le réveiller, il était juste sonné. Siphon se rallongea de nouveau face contre terre et releva la tête au maximum afin d'apercevoir à l'envers le reste du troupeau qui, sans dire un mot, était encore terrifié par cette scène.

      « Les gars... je vous dis adieu... » articula-t-il difficilement.

      Etant aidé, Havoc réussit à se relever. Le sabot plein de sang à la bouche, il poussa les deux pégases et alla lentement vers là où il avait extirpé sa longue chaîné de métal. Il attrapa et retira à deux sabots une sorte de batte métallique pointue et laissa son extrémité tomber au sol dans un bruit qui résonna fortement. À la même allure, il se redirigea vers Siphon en laissant traîner la pointe de sa nouvelle arme, créant des étincelles dans un raclement aigu.

      « J'entends ta mort arriver... dit-il dans un petit rire macabre.

      - Je n'entends qu'un enfoiré me parler... répliqua Siphon, toujours en difficulté d'articuler.

      - Ah oui ? Et perçois-tu cette douce mélodie ? », dit-il en levant sa batte vers le plafond, le frôlant à peine de sa pointe. Il attendit quelques secondes.

      « Non ? C'est le doux bruit de tes os. »

      D'un geste, sa batte fendit l'air à la vertical et alla percuter le tibia de Siphon, le brisant sur le coup. Il hurla de nouveau. Havoc lui avait créé une nouvelle articulation qu'il trouvait bien pratique.

      « Oooh regarde, tu peux plier ta jambe dans ce sens aussi. L'entends-tu cette douce mélodie maintenant ? » dit-il tout en saisissant son sabot et courbant sa jambe dans le sens opposé à son articulation, faisant ainsi craqueler petit à petit ses fragments d'os.

      « Maintenant, place à la symphonie ! » hurla-t-il.

      Havoc ressaisit sa batte et martela son tibia encore et encore dans un excès de vengeance. Toute cette souffrance était de trop pour les jeunes pégases qui n'en pouvaient plus d'écouter ces hurlements, de voir ce sang. Certains restaient allongés, se couvrant les oreilles et cachant leurs yeux d'horreur, pendant que d'autres avaient juste détourné le regard. Mais la plupart pleuraient, impuissants. Le bruit des cries et des coups résonnait dans la salle, réveillant Ash en sursaut. Au début, elle cligna des yeux sans comprendre ce qu'il se passait, puis elle vit ce massacre. Elle ne put s'empêcher d'intervenir :

      « Arrêtez !!! cria-t-elle. Pourquoi vous faites ça ?! Arrêtez !!! »

      Havoc stoppa sa batte dans son élan et tourna lentement la tête dans sa direction, mais Sky le devança :

      « Tais-toi Ash !!! S'il te plait... tais-toi... dit-il les larmes aux yeux.

      - Écoute-le, Ash, si tu ne veux pas finir comme ce bleu marine. »

      Il retourna sa barre métallique pointe vers le sol et la planta dans le torse de Siphon dans un bruit de cage thoracique. Son arme le traversa de part en part, abrégeant ainsi ses souffrances dans une distorsion d'organes. Havoc lâcha son pieu qui resta en place et se laissa tomber en arrière. La salle avait cessé de monter depuis. Il n'y avait plus un bruit. Havoc avait son pelage blanc tacheté de rouge.

      « Tu as résisté à mon TS-30 et tu as réussi à me blesser... Mais te voilà mort maintenant... Quel gâchis finalement... »

      Il soupira longuement, il était épuisé et les coups que Siphon lui avait portés étaient encore lancinants. Après quelques longues minutes de récupération dans un silence pesant, Havoc avait bandé son oreille et était fin prêt pour disposer les échecs autour des imposantes chaines qui n'avaient pas bougé. Mais avant, il ordonna à ses assistants de positionner Sky et sa petite amie à l'avant, afin de garder un œil sur eux. Sky s'insurgea en l'informant qu'elle n'était pas sa petite amie mais simplement sa sœur. Havoc fut agréablement surpris.

      « La troisième année est alors aussi une Willsteel... Intéressant... » dit-il sinistrement.

      Il fit signe à ses subalternes qui, un par un, transmutèrent les jeunes pégases de parte et d'autre des deux chaines. Cependant, elles étaient si lourdes qu'il était difficile de les porter, obligeant ainsi les étudiants à rester collés flanc contre flanc. Lorsqu'ils eurent fini de sangler les lanières de cuir à leur cou, les deux rangées faisaient face à Havoc dans l'incertitude et l'effroi.

      Ce cauchemar ne pouvait pas être leur avenir, cette chaine n'aurait pas dû être leur destin.

      Ash observa à l'arrière, le regard de ses compagnons différait des uns des autres. La peur était mêlée à la tristesse pour la plupart, cependant certains n'exprimaient aucune sensation à travers leur visage ou leur gestuelle. Ebonite en faisait partie, néanmoins quelque chose interloqua la pouliche à son sujet. Son corps n'était pas courbé comme la plupart qui avaient déjà abandonné tout espoir. Non, lui se tenait droit et regardait droit devant, il semblait presque confiant sur la situation.

      Ebonite tourna la tête et remarqua Ash qui le dévisageait étrangement depuis un moment. Surprise, Elle détourna son regard dans la précipitation et fit mine d'observer son environnement. Mais ses yeux se posèrent accidentellement sur Solaris. La chair de son visage carbonisé l'écœura. Son museau creusé par la brulure semblait s'être enfoncé dans son cran, mais ce n'était là que le cartilage rongé qui procurait cette impression.

      Les deux corps gisant au sol n'attiraient aucun regard, même si leur proximité n'était pas sans effet sur certaines pégases plus sensibles que d'autres.

      Ambre s'était collée à son voisin, elle était si proche du corps flasque de Siphon que, sa tête étant tournée vers elle, les pupilles de ses yeux encore ouverts la fixaient délicatement à travers les siennes. C'en était effrayant de se faire observer de la sorte par un mort.

      Havoc se plaça devant l'unique sortie de la salle de fer et prit une grande inspiration. Il leva ses sabots en l'air puis les plaça contre chaque battant des deux grandes portes métalliques.

      « Rentrons à la maison... » chuchota-t-il avant de les ouvrir d'un large mouvement des épaules. Un vif courant d'air frais s'infiltra à l'intérieur, caressant les fourrures et se faufilant entre les pattes de tous. Étrangement, la base de leurs sabots se glaça bien plus au contact de ce rafraîchissement. Le sol était recouvert de sang et avait empreint chaque talon de ce liquide épais.

      L'extérieur donnait sur une grande pièce à peine éclairée par la lumière de la salle de fer. Une fois le groupe sorti de leur prison de métal, des murs sombres les entouraient. Le sol était incrusté de câbles et de tuyaux se perdant dans l'obscurité de la pièce. L'atmosphère était pesante et l'humidité empêchait une bonne respiration. De faibles sons étaient perceptibles à travers la structure : des grincements, des coups secs et parfois, des cris.

      Havoc fut rejoint par ses deux acolytes ainsi que deux autres pégases assez massifs sortant de nulle part depuis les ténèbres. Lui était en tête et les quatre autres encadraient les deux rangées d'étudiants. L'instructeur ordonna d'activer un interrupteur. L'endroit s'éclaira de lui-même, montrant des murs morbides aussi infestés et difformes que son sol.

      Sky jeta un œil à ses amis. Tous étaient terrifiés à observer leur environnement. Ash à ses côtés, elle se serrait contre lui sans un mot. Le jeune pégase cyan lui caressa la crinière.

      « J'aimerais te promettre que rien ne nous arrivera... » lui chuchota-t-il.

      Sa sœur resta inexpressive, perdue dans ses pensées qui ne faisaient que grouiller par millier dans sa tête.

      « Mais une chose est sûre, poursuivit Sky. Je ferai tout pour que rien ne nous arrive. Et ce dès maintenant. »

      Ash le regarda un instant, Sky lui sourit puis lui murmura :

      « Tu es prête à te battre ? »