Ragnarök

Nochixtlan

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Prologue

      Dans le froid de la nuit qui commençait à tomber, les arbres trop hauts et distordus pour être parfaitement naturels jetaient une ombre menaçante sur la partie inférieure de la forêt, plongeant le sol dans une obscurité que même les yeux les plus exercés ne pouvaient percer qu’avec difficulté.

      Sans autre source de lumière que l’inquiétante lueur ambiante, piégée sous les frondaisons, l’atmosphère devenait lourde, presque palpable, et le froid mordant pesait comme une chape de plomb sur ceux qui avaient osé s’aventurer dans cet endroit empreint d’une malédiction ancienne, pour aller vers une destination connue seulement d’un petit nombre.

      Striker cessa de regarder ses sabots et leva la tête, espérant vainement deviner ce qui l’attendait dans cet endroit qui suintait la mort, la peur et la folie de toutes parts.

      Au pied des arbres millénaires, dont le simple tronc était large de pratiquement cinq mètres pour renforcer l’impression de gigantisme, rien ne poussait, et le poney ne pouvait entendre aucun cri d’animal, aucun chant d’oiseau du soir. Rien que le silence qui l’écrasait et instillait une terreur sourde en lui.

      Devant et derrière lui marchaient péniblement ses compagnons d’infortunes, reliés entre eux et à lui-même par une lourde chaîne tenue par un vieux collier de métal rouillé qui arrachait les poils de la nuque de Striker et mettait sa chair à vif, offrant au froid une cible privilégiée et attisant la douleur.

      La licorne tenta pour la énième fois de se concentrer sur autre chose que la douleur et la peur, mais il connaissait ces détails par cœur depuis longtemps déjà : en observant la file de prisonniers, il retrouva les silhouettes désormais familières des quelques poneys qui avaient été, comme lui, arrachés à leur famille et leur foyer. Ils avaient commis l’erreur de vouloir résister, de vouloir protéger ce qui leur était cher de ceux qui étaient à présent leurs geôliers, et en payaient le prix.

      Dans la file interminable des prisonniers, Striker distinguait également quelques coyotes, plus rares que les poneys, et tous en piteux état. Nombre d’entre eux n’avaient pas supporté les sévices infligés par leurs tortionnaires et le voyage éreintant qui les avait mené jusque là, et ceux qui tenaient encore debout boitaient pour beaucoup, et d’autres gémissaient sans arrêt, torturés par des blessures infectées au point de non retour ou par des os réduits en miettes. Même si les poneys prisonniers étaient également traités avec brutalité, Striker était persuadé que les coyotes étaient une cible privilégiée des geôliers.

      Pendant des nuits entières, le campement précaire dressé par la horde enchaînée avait résonné de cris terrifiants, et de grondements abominables laissant présager des tortures les plus viles.

      Une nuit, Striker avait même du assister, impuissant, au viol sauvage de la ponette qui le suivait depuis des mois. Il n’avait pu que tourner la tête et essayer de fermer les yeux, sachant que s’il levait ne serait-ce qu’un sabot, les monstrueux bourreaux auraient eu tôt fait de lui arracher la tête sans même libérer la malheureuse. Il avait donc attendu péniblement que le cauchemar se termine, et avait tout fait pour ignorer les pleurs de la victime impuissante.

      Heureusement, ce manège morbide ne s’était produit qu’une seule fois, après que la perversion des tortionnaires ait été récompensée par une rossée en bonne et due forme, que Striker avait contemplé avec un malin plaisir.

      Et pourtant, malgré toutes ces horreurs infligées à ceux qui étaient liés par les chaînes, la majorité de la caravane improbable restait constituée d’êtres de la même espèce que les monstres qui s’assuraient de leur « bonne conduite » : des loups. Du peu que la licorne en avait compris, tous ces loups enchaînés étaient des criminels, des meurtriers ou des traîtres à leur sang. Mais voir ces êtres énormes par rapport à de simples poneys enchaînés comme du bétail par d’autres loups en arme et armure lui avait semblé parfaitement grotesque et ironique.

      « La licorne est un loup pour la licorne » disait un vieil adage du temps de la Princesse Platinum, quand la politique était encore un monde de requins s’entre-déchirant pour le pouvoir. Il semblait dans ce cas que le loup restait un loup même pour ses semblables.

      C’étaient ces loups libres et protégés par une lourde armure que Striker craignait par-dessus tout. Même si une bonne partie d’entre eux ne faisaient pas plus que le nécessaire pour garder les prisonniers, à savoir garder un œil sur eux et les rappeler à l’ordre d’un grognement lorsqu’ils l’estimaient nécessaire, la licorne avait bien vu que certains ne suivaient visiblement pas les mêmes lois, et ne portaient même pas le même étendard ni la même livrée sous leur armure. Après de multiples observations, Striker avait bien repéré certains groupuscules plus déviants que les autres, certains nourrissant un amour prononcé pour la violence, d’autres affectés de déviances peu naturelles, comme il l’avait constaté de près.

      C’étaient à ces loups libres que le poney et tous les autres devaient leur condition de prisonniers. Que ce soit lors d’une expédition punitive, ou simplement pour le sport, chacun des êtres qui composait le cortège disparate avait été pris lors d’un raid massif des monstres à fourrure.

      Ces bêtes plus grosses que des poneys de trait et à la gueule bardée de crocs acérés comme des poignards avaient été sans pitié, et lors de chaque attaque, peu de prisonniers avaient été ajoutés à la file.

      Striker ne savait pas ce qui le torturait le plus. La vue et l’odeur de sang émanant des loups qui marchaient autour de lui en général, ou plus précisément l’alternance des différents corps auprès des prisonniers. Il savait que quand ceux à la livrée bleue quittaient son champ de vision, c’était pour laisser place aux blancs ou aux rouges. Les premiers, il ne les connaissait que trop bien, pour les avoir vus de près. Des seconds il connaissait la soif de sang insatiable et la cruauté gratuite. Si un prisonnier lambinait trop, ils n’hésitaient pas à mordre ses cuisses pour le faire accélérer et se moquer de ses mouvements mal assurés, et parfois leur morsure était si profonde que la victime s’effondrait, incapable d’avancer, et était rapidement mise en pièces.

      Peut-être que l’infâme remugle de charogne qui remontait tel un miasme putride le long de la file de prisonnier était pour beaucoup dans le malaise de Striker. Cette odeur abominable provenait du chariot tiré par quatre esclaves loups transportant les cadavres de ceux qui avaient succombé à la terrible épopée.

      Peut-être qu’il ne fallait pas chercher la torture de la licorne plus loin que des considérations basiques comme la faim, le froid, et la douleur. Elle n’en savait rien.

      Ce dont elle était certaine, cependant, c’est qu’elle ressentait quelque chose de nouveau depuis que la caravane avait pénétré sous les inquiétantes frondaisons. Striker . Il savait qu’il pénétrait sur des terres corrompues par un mal ancien, qui faisait sentir sa présence dans chaque ombre, derrière chaque arbre. Il se sentait épié, et avait fini par développer une véritable paranoïa, qui s’était encore aggravée quand la rumeur remonta le long de la file de prisonniers que certains disparaissaient pendant la nuit, emportés par Celestia savait quelle horreur nocturne.

      Et alors que la nuit allait tomber et que la destination finale restait un mystère entier, les poils sur la nuque de la licorne se hérissaient dans la crainte d’être à son tour enlevé par les bêtes qui hantaient la nuit.

      Il aurait volontiers fait luire sa corne pour exorciser ses peurs nouvelle, chasser l’obscurité alentour, mais un des loups avait pris soin de la broyer entre ses mâchoires lors de sa capture. Evanoui sous la douleur et le traumatisme, il avait voyagé pendant trois jours dans le chariot de cadavres, inconscient et sous surveillance, avant de réintégrer les rangs de ceux qui pouvaient marcher. Autant dire des vivants.

      Des vivants. Mais pour combien de temps encore ?

      A travers la buée de son propre souffle alourdi par la fatigue et la douleur cuisante qu’il ressentait dans des sabots, Striker put enfin apercevoir la véritable destination de la foule de loups et de prisonniers.

      Des racines d’une taille gigantesque, probablement larges de plus de trente mètres de diamètre, enfonçaient leurs spires distordues dans le sol à plusieurs centaines de mètres devant lui.

      Ils étaient parvenu devant un arbre.

      Un arbre si grand que même une fois parvenu au pied de celui-ci, ses frondaisons restaient invisible, trop hautes pour être aperçues même en se dévissant le cou.

      Cependant, ce n’était pas tant la taille de l’arbre qui effrayait le poney. Mais la taille de l’ouverture devant laquelle s’étaient stationné la caravane.

      Entre deux racines de proportions encore plus homériques que celles qu’il avait aperçues jusqu’alors, un gouffre noir s’ouvrait comme une gueule béante sur les entrailles du monde. La licorne en perdit le sens des chiffres, cloué sur place par les dimensions dantesques de l’ouverture, et l’obscurité surnaturelle du tunnel.

      Une douleur aigüe lui scia le bassin, et il ne put retenir un cri de douleur.

      Le garde qui se trouvait à sa gauche, un Rouge, venait de lui asséner un violent coup de griffes, qui le fit chanceler, mais surtout l’invitait à avancer et à suivre ses prédécesseurs dans la caverne sous l’arbre, devant le sourire sadique du canidé.

      Un sentiment terrible lui noua les entrailles. Son instinct lui criait de s’enfuir, de tout tenter malgré les chaînes qui le retenaient, mais de ne jamais entrer dans le puits de ténèbres qui s’ouvrait devant lui.

      Mais il ne pouvait rien faire de plus que d’accepter son destin, et de marcher à la suite des autres.

      En se rapprochant de l’entrée, il aperçut deux loups encore plus imposants que les autres en tête du cortège, observant d’un œil sévère le défilé de suppliciés qui marchaient vers un échafaud d’un nouveau genre la tête basse, en traînant les pieds.

      L’un d’eux semblait terriblement âgé comme l’indiquait sa fourrure grise semée de poils blancs et son dos voûté par le poids des ans et de l’imposant collier qui se balançait à son cou , orné de plaques de bois gravées de motifs que le poney ne connaissait pas et auxquels pendaient des ossements et des crânes. Ses yeux mirent le poney mal à l’aise, aussi blancs et purs que des perles de nacre.

      Le second, une bête gigantesque, faisant près de deux fois la taille d’un loup normal, avait un pelage couleur de charbon et des yeux rubis dégageant une autorité et une fermeté digne d’un roi, ce que semblait attester la couronne qui lui ceignait le front. Il portait une armure finement ouvragée, plus lourde encore que celle des gardes qui l’accompagnaient, mais ne semblait pas souffrir de son poids. Stoïque, il détaillait chacun des prisonniers, jugeant on ne savait quoi par on ne savait quels critères.

      Le regard de Striker croisa un instant celui du roi, qui le lui rendit, mais la licorne ne put rien y lire. Ni sympathie, ni pitié, ni quoi que ce soit d’autre.

      Il lui semblât alors que le roi participait à un exercice routinier, avec tout l’ennui que cela impliquait.

      La terreur envahit de nouveau l’esprit du poney. Qu’allait-il advenir de lui dans cet espace si sombre, propice à tous les sévices possibles et imaginables ?

      Il se laissa guider par ceux qui marchaient devant lui et tendaient la chaîne qui le reliait à eux. Il suivit la marche, s’enfonçant toujours plus profondément dans les ténèbres, pendant ce qui lui sembla durer une éternité.

      Soudain, tout mouvement cessa. Striker se retourna, et aperçut au loin la lueur de l’entrée de la caverne sous l’arbre. De là où il était, même la forêt glauque et ses rôdeurs nocturnes lui semblait plus accueillante.

      Des vibrations secouèrent le sol sous lui, comme si quelque chose d’énorme se déplaçait dans le souterrain.

      Et chaque secousse gagnait en intensité.

      Striker n’en pouvait plus. Une odeur âcre d’urine et autres déchets organiques lui parvint, causée par ceux que la terreur avait totalement paralysés.

      Striker lui-même haletait bruyamment, cherchant à compenser les battements trop durs et trop rapides de son cœur en accélérant sa respiration.

      Des cris résonnèrent sur les parois de la grotte, loin devant lui. En se tournant à nouveau pour apercevoir la source des cris, la licorne aperçut deux lueurs jaunes, comme deux chandelles, suspendues à plusieurs dizaines de mètres du sol.

      Comme si l’apparition de ces deux odieuses lueurs avait été un signal, d’autres s’allumèrent subitement sur les parois et au plafond au-dessus de la file des prisonniers. Toujours par paire.

      Les yeux de rejetons infernaux dont Striker préférait ignorer la nature.

      D’autres cris emplirent la caverne, accompagnés de rugissements et de grognements qui glacèrent le sang du poney.

      Au dessus de lui, deux lueurs se détachèrent du plafond et s’écrasèrent lourdement devant lui, sur la jument qui le précédait, qui ne put qu’émettre un sinistre gargouillis en guise de dernier soupir.

      A ce même moment, Striker aurait juré entendre tinter des chaînes, autres que celle qui le retenait au reste de la troupe.

      Un tintement cristallin résonna à ses oreilles. Mû par un instinct de conservation tiré du plus profond de son être, il tira sur son cou.

      La bête qui s’était abattue sur le sol devant lui et commençait à festoyer sur la chair de la ponette dans un vacarme abominable de claquements humides et de craquements sinistres avait brisé la chaîne qui le tenait prisonnier, ainsi que ses trois plus proches suivants.

      Il était libre.

      Sans attendre, il fit volte-face, et se rua au triple galop vers la sortie de la caverne.

      Il n’entendait même plus le bruit de ses sabots claquant sur la pierre, les oreilles pleines des cris de terreurs, de douleur, ou des hurlements terrifiants poussés par les bêtes qui habitaient l’endroit.

      Derrière lui, un loup qui l’avait « suivi » dans la caravane depuis des jours poussa un jappement à la fois surpris et douloureux.

      Striker se rendit compte qu’il était pris en chasse.

      Mettant tout le peu de forces qui lui restait, il fonça vers la sortie. Il distinguait déjà les silhouettes du roi et de son vieil acolyte, et apercevait plus loin les étendards que les loups brandissaient fièrement.

      Plus que quelques mètres.

      Pris d’une morbide curiosité, voulant s’assurer qu’il était tiré d’affaire, Striker tourna la tête.

      Une gueule bardée de crocs effilés, en aiguille et longs comme un bras s’ouvrit devant lui, dévoilant une langue fourchue noire et luisante.

      Il sentit les couteaux d’ivoire s’enfoncer brutalement dans ses épaules, et fut violemment tiré en arrière dans un tintement d’acier.

      Il hurla tout ce qu’il pouvait, priant au fond de lui pour que sa souffrance cesse.

      Les dents de la bête lui déchiraient les chairs, et avaient percé même les os, avec une facilité horrifiante.

      Striker se sentit soulevé à quelques mètres au-dessus du sol, puis le monstre le secoua de droite à gauche avec une violence inouïe.

      Une douleur fulgurante accompagnée d’un craquement terrible informa Striker que sa colonne vertébrale venait de se briser.

      Il voulait hurler encore, mais les sons restaient bloqués dans sa gorge.

      C’était fini. Il sentait le sang chaud s’écouler de ses blessures, et l’haleine brûlante et d’une puanteur sans nom de son prédateur.

      Ce dernier lâcha le corps sans vie de Striker, qui heurta le sol comme une poupée de chiffons.

      Une poupée qui sentait encore parfaitement la douleur que lui causèrent les côtes brisées sous le choc.

      Un instant, Striker crut que son cauchemar ne prendrait jamais fin.

      La seconde suivante, lorsqu’il sentit la peau de son ventre déchirée par des griffes démesurées, confirma ce sentiment.

      Après de longs instants vécus dans la douleur la plus abominable, tandis que la bête fouillait son abdomen avec sa gueule glacée, celle-ci fit le cadeau à Striker de fracasser son crâne contre la roche, afin d’en dévorer la cervelle.

      Fenrir observait stoïquement le massacre qui se déroulait sous ses yeux.

      Il se fit la réflexion que si cet endroit n’avait pas été si obscur, et qu’il avait pu ne serait-ce que deviner l’ampleur du carnage, il aurait eu du mal à le supporter.

      Quoiqu’habitué des exécutions publiques et des combats en général, le Haut Roi avait encore du mal à rester de glace devant la boucherie qui s’offrait à lui.

      Un instant, il douta même de ce qui l’avait amené là, devant cette caverne presque oubliée de son peuple et ses habitants monstrueux.

      Les yeux jaunes des créatures de l’ombre bondissaient en tous sens, abattant un prisonnier à chaque mouvement, avant de s’en repaître goulûment, sans aucun état d’âme.

      C’était une des pires fins imaginables, et Fenrir le savait pertinemment. Et ça ne l’empêchait ni de dormir la nuit, ni d’envoyer tous ceux dont il souhaitait se débarrasser entre les griffes de ces créatures démoniaques.

      Peut-être était-il un monstre, lui aussi.

      Le loup chassa cette idée de sa tête. S’il était un monstre, aurait-il eu de telles motivations pour se forcer à faire le périlleux chemin qui menait jusque là ?

      A sa droite, le vieux Vödr ne trahissait pas la moindre émotion. Le devin et conseiller du roi ne devait pas avoir de difficultés à tolérer l’horreur et la mort. Après tout, ses yeux morts depuis sa naissance n’avaient jamais eu à contempler de si horrible spectacle, et ses oreilles étaient toujours restées éloignées de la clameur des gémissements de douleur et d’agonie du champ de bataille. Peut-être tout cela était-il nouveau pour lui.

      - Tu sembles parfaitement à l’aise, devin, dit Fenrir de sa voix grave et profonde.

      - Je connais bien tout ceci, sire, répondit le vieux loup d’une voix rocailleuse. J’ai longtemps été forcé d’écouter le murmure de la mort et le babil des démons, et rien ne saurait plus me troubler désormais. Pas même les promesses de meurtre et de souffrance de ce qui vit là.

      - Tu es fou à lier, vieux loup.

      - Tel est le lot de chacun, ô mon roi. Même le vôtre.

      Fenrir se tut. D’ordinaire, il n’hésitait pas à rabrouer le devin, qui s’en amusait de toute manière, lorsqu’il se livrait à de telles incartades.

      Mais cette fois, ça relevait de plus qu’une simple boutade.

      Si Fenrir n’avait pas aimé son conseille comme un père, il l’aurait envoyé rejoindre les prisonniers sans attendre. Il ne pouvait souffrir pareille insulte.

      Surtout lorsqu’elle était fondée.

      Le silence se fit bientôt dans la caverne. On n’entendait plus rien. Aucun cri, aucun gémissement, aucun pleur, ni aucun grondement.

      Le calme semblait revenu.

      Alors les secousses terrestres reprirent.

      La bête gigantesque s’était remise en mouvement, et approchait de la position de Fenrir et de ses troupes.

      Sans bouger, le Haut Roi se tenait droit face à l’ouverture. Il montrait l’exemple à ses troupes, dont il sentait la nervosité et écoutait les murmures inquiets. Même les auxiliaires venus de Dreyrheim semblaient agités.

      En le voyant se dresser ainsi sans aucune crainte face à un danger plus que mortel, les loups qui se tenaient en retrait reprirent un semblant de confiance, et se turent, attendant d’apercevoir la gargantuesque créature qui venait à leur rencontre.

      Fenrir, lui, apercevait déjà les deux yeux jaunes et immenses qui l’observaient tout en s’approchant lentement.

      Lorsque les monstrueux globes oculaires furent visibles de tous, la nervosité redevint palpable parmi les rangs de la garde royale. Et cette fois, le Haut Roi n’y pouvait rien. Lui-même était troublé par ce qu’il voyait.

      Ces yeux luisants, sans pupille, parvenaient malgré tout à dégager une sensation de malice et de cruauté qui auraient fait pâlir Garm Ecorche-Cœur, le plus sanguinaire des chefs de clan loup auxquels Fenrir ait eu affaire.

      Garm était un boucher sans âme, et cherchait volontiers l’affrontement même avec ses propres sujets. Ce qui s’approchait de Fenrir était capable de mettre le monde entier en flammes rien que pour le plaisir de voir les langues de feu danser devant lui.

      La soif de destruction irradiait du monstre. Et elle était couplée à une impatience qui ne ferait que la rendre encore plus violente, Fenrir le savait bien.

      Sur le passage de la bête, des grattements et crissements de griffes indiquèrent au roi que les autres créatures, plus petites, s’étaient écartées presque avec révérence, reconnaissant le monstre comme leur seigneur.

      Fenrir commença à se questionner sérieusement sur le bien-fondé de son entreprise.

      Il ne le fallait pas. Il prenait la bonne décision, et avait mûrement développé ses plans. Tout se passerait bien.

      La bête était toute proche à présent.

      La gueule monstrueuse garnie de crocs aussi hauts que Fenrir lui-même pour les plus longs fit apparaître sa surface écailleuse à la lumière mourante du jour, suivie des yeux abominables et des quatre cornes recourbées qui formaient comme une couronne autour du crâne du monstre.

      Le sang ruisselait depuis les crocs et entre les écailles de la monumentale mâchoire inférieure, mélangé à une épaisse salive à l’odeur pestilentielle.

      Le dragon exhala avec force par les naseaux, avant de poser son regard sur le Haut Roi.

      - Il y a bien longtemps que je n’ai pas goûté à la chair d’un roi, grogna le reptile géant.

      - Et ce jour n’est pas revenu, Rongeur de Racines, répondit Fenrir, se dominant pour parler d’une voix forte malgré son inquiétude.

      - Quelle tristesse, se moqua le dragon. Je me suis lassé des racines, et tout ce que vous m’apportez ici a la viande coriace et un goût bien fade. Vous devriez songer à les laisser faisander un peu plus longtemps, ça leur permettrait de prendre un peu de goût.

      - Vous devriez déjà vous estimer heureux que nous vous nourrissions encore, vous et vos infâmes rejetons, plutôt que de vous avoir laissé mourir là il y a des milliers d’années comme vous le méritiez.

      Le dragon grogna de mécontentement.

      - Vous n’êtes pas venu pour m’insulter, Haut Roi Fenrir. Mais si vous croyez pouvoir vous adresser à un dragon sur ce ton, je puis vous assurer que vous avez commis votre dernière erreur.

      Derrière la bête, dans l’ombre, des chaînes raclaient le sol et d’autres créatures criaient de manière colérique, faisant écho à la colère sourde de leur chef.

      - Ainsi donc, vous connaissez mon nom, reprit Fenrir sans se démonter.

      - Ainsi que ce qui a réellement causé ta venue et de nombreuses autres choses que tu ignores, petit loup. Yggdrasill porte le nom d’Arbre du Savoir pour une excellente raison…

      - Raison dont je me moque, Nidhöggr. Nous sommes ici pour conclure un marché.

      - Un marché dont la nature m’est depuis longtemps familière. Cependant, j’ignore encore les termes de notre accord. Dis m’en plus, et je jugerai s’il est digne que je décide de la mise en œuvre de ton entreprise.

      - Que puis-je vous dire que vous ne sachiez pas déjà ? A vous entendre, vous en savez sûrement autant que moi.

      - J’ignore encore ce que je puis tirer de cette affaire. La guerre est une formalité pour moi, le champ de bataille un terrain de jeu. Mais tout soldat mérite solde, et on n’a jamais vu un dragon faire quoi que ce soit de manière désintéressée.

      - Sont-ce des richesses que vous voulez ?

      - Je n’ai que faire de la pacotille de ton peuple. A quoi me servirait-elle ?

      - En ce cas, je puis vous offrir des terres.

      - Des terres ? répéta Nidhöggr. Mais quelles terres ? Vous pourriez très bien m’offrir le Bassin du Serpent jusqu’aux montagnes d’Asgard, rien ne vous en coûterait, et je ne gagnerais rien à gouverner ce qui me revient de droit. Que je récupère mes propres terres va de soi, mais je demande plus.

      Fenrir s’était attendu à une telle éventualité. Aussi vieux, fourbe et si peu intéressé par la richesse matérielle qu’il fût, Nidhöggr restait un dragon, et comme toute son engeance était d’une cupidité sans bornes.

      - Je puis vous offrir la moitié de la terre des loups, depuis Jörmundheim jusqu’à la péninsule de Brunvard. Manisla restera en Wulfangar, cependant.

      - Tu te moque de moi, petit loup ! ricana le monstre. C’est à peine plus que ce que tu me proposais à la base !

      - C’est deux fois si ce n’est trois le territoire que je vous offrais au début des négociations.

      - J’estime que ce n’est pas à la hauteur de la tâche à accomplir, brava le monstre. Puisque ton objectif est la conquête totale des royaumes du Sud, pourquoi ne pas me laisser la totalité du Nord ? Ce serait tellement plus simple pour nos négociations.

      Fenrir réfléchit un bref instant.

      - C’est d’accord.

      - Bien, approuva Nidhöggr. Qu’en est-il de Vindbrandr ?

      - Introuvable.

      - Je ne crois pas la parole des loups.

      - A juste titre, au vu des chaînes que nous vous avons passées.

      - D’autant plus que pour affirmer qu’elle reste introuvable, vous avez forcément poursuivi les recherches. J’exige que l’accès à son lieu de repos soit interdit. Car je connais son emplacement, et je ne veux pas que quiconque y pénètre.

      Fenrir sourit intérieurement. Fenrir sourit intérieurement. Nidhöggr avait beau être le plus gargantuesque animal vivant sur la planète, même lui avait des craintes, presque irrationnelles, devant un objet considéré comme légendaire par la plupart des loups.

      Cependant, si Vindbrandr existait réellement, elle constituait le seul moyen d’enchaîner à nouveau le dragon géant s’il venait à suivre ses propres lois et non plus celles que Fenrir lui imposeraient. Autoriser la bête à retrouver elle-même l’artefact revenait à condamner la seule issue de secours qui s’ouvrait à lui, et la seule chance d’empêcher la destruction de son royaume par le monstre.

      Si Nidhöggr s’accaparait Wulfangar, et que d’aventure les royaumes environnant Equestria se retournaient contre lui, Fenrir et son peuple n’auraient aucune échappatoire. Il faudrait prier les dieux pour que le dragon veuille bien continuer de servir le roi des loups.

      Mais il n’avait pas d’autre choix. S’il voulait l’appui et la formidable puissance du dragon de son côté, il devait céder à sa requête.

      Et il craignait que sans le concours de Nidhöggr, son entreprise soit un échec.

      - C’est d’accord, souffla Fenrir.

      Le dragon fit monter une sorte de ronronnement de contentement de sa gorge, mais le roi ne put l’interpréter autrement que comme une moquerie supplémentaire.

      - Alors nous avons un marché, déclara le dragon. Il reste un léger détail à régler…

      D’un mouvement de patte, la bête fit tinter les chaînes gigantesques qui le retenaient.

      - Bien sûr, dit calmement Fenrir.

      D’un signe de la patte, le loup appela deux de ses suivants, qui transportaient une lourde caisse de bois fermée par un épais cadenas.

      Ils la déposèrent avec une révérence devant le haut roi, qui l’ouvrit à l’aide de la clé qu’il portait au cou.

      Il en tira une clé d’une taille exceptionnelle, finement ouvragée et adaptée à une serrure visiblement unique de par sa taille et sa forme.

      Fenrir la jeta aussi loin qu’il le pouvait devant lui, en direction du dragon.

      Celui-ci la considéra un instant, puis s’en empara avidement dans sa gueule avant de disparaître dans la caverne avec la vivacité d’un serpent.

      Fenrir entendit des raclements de chaînes, le cliquetis caractéristique de la clé qui tourne dans sa serrure, puis un choc métallique qui résonna longtemps sur les parois de l’antre des créatures.

      Nidhöggr revint rapidement.

      Cette fois, les loups durent reculer prestement, car les terribles pattes griffues du monstre étaient désormais libres de leurs mouvements, et ses pas entaillaient profondément la terre, creusant de véritables tranchées dans le sol gelé.

      Derrière la monstrueuse gueule du dragon se dessina un cou court et épais, un poitrail large et musculeux prolongé par des bras griffus dont deux doigts étaient allongés et repliés vers l’arrière, et reliés par une membrane de peau légèrement translucide. Des pattes qui rappelaient des ailes plus que rudimentaires, comme si le dragon géant se situait à mi-chemin entre la vouivre et le lézard dans la chaîne de l’évolution.

      Après avoir tiré son corps massif de la tanière arboricole, le monstre se redressa de toute sa hauteur, presque aussi haut que les palais des chefs de clan loups.

      Une véritable forteresse a lui seul.

      Une forteresse capable de se déplacer et de répandre la mort et la destruction.

      Nidhöggr se retourna vers la caverne, et prononça quelques mots inintelligibles pour le haut roi.

      Sentant l’égarement temporaire qui agitait l’esprit de son suzerain, Vödr articula de sa voix rauque :

      - Que Svafnir et Ofnir gardent le Temple. Goin et Moin chercheront le Porteur. Grafvitnir et Grabak suivront mon ombre.

      - Comment sais-tu ce qu’il dit ? s’étonna Fenrir.

      - Le babil des démons, sire. J’en connais bien des choses.

      Fenrir s’épargna de nouvelles interrogations stériles concernant son conseiller et ami, et préféra se retourner vers le dragon et ses interlocuteurs invisibles.

      A peine la bête eut-elle fini son bref message que quatre formes ailées jaillissaient de la caverne et disparaissaient dans les frondaisons, avant même que le loup ait eu le temps de les détailler pour se rendre compte de leur nature.

      Cependant, concernant ces créatures, il était sûr d’une chose.

      Elles portaient avec elles des promesses de mort et de carnage.

      Peut être Fenrir venait-il d’amorcer ce que son peuple appelait le Ragnarök.

      Le Crépuscule du monde.

Chapitre 1 : l'Appel des Glaces

      Le temps fuit et jamais ne revient, tel les glaces qui fondent et s’évaporent sitôt caressées par le premier rayon de soleil printanier.

      L’Eclipse commençait à rejoindre le champ des souvenirs, pour n’être plus qu’une trace passée de l’Histoire.

      L’Eclipse était le nom qui avait été donné par on-ne-savait qui à la brève mais violente crise qui avait touché Canterlot, deux avant les présents évènements, lorsque Discord était apparu telle une divinité infernale à la tête d’une armée nées des ténèbres et nourries par le péché.

      Pendant un bref moment, la puissance chaotique du draconequus avait occulté le Soleil et la Lune, et était passé proche de leur destruction. C’avait été une véritable Eclipse des deux astres lumineux.

      Toutefois, l’Ordre avait prévalu, et l’esprit du Chaos et de la Désharmonie avait vite été enfermé de nouveau dans sa prison minérale, puis reclus sur ordre des Princesses Celestia et Luna dans un endroit connu d’elles seules et protégées par de puissants enchantements qu’elles entretenaient elles-mêmes.

      L’incursion de Discord et la bataille qui s’était ensuivi avaient été si brèves que la majorité d’Equestria n’apprit que bien plus tard ce qu’il s’était produit lors de cette nuit fatidique, alors que les rues de Canterlot avaient déjà été nettoyées des squelettes colossaux des démons, que les bâtiments avaient été mis à neufs et les morts honorés depuis longtemps. Certaines des provinces les plus reculées d’Equestria ne surent pour certaines jamais que Canterlot avait affronté une véritable armée d’invasion, et même si elle avait triomphé, heureux demeuraient les ignorants. Les Princesses avaient pris soin d’étouffer l’affaire autant que possible, afin de ne soulever aucune question qui eût pu être gênante parmi la population.

      Le calme était donc revenu en Equestria, et tout semblait normal, la vie reprenant tranquillement son cours à la ville comme à la campagne.

      A l’heure à laquelle se déroulaient les évènements qui suivront, deux années après l’Eclipse, Ponyville semblait en paix, la brise fraîche venue du Nord hâtait le pas des badauds, glacés jusqu’aux os par la morsure du vent. L’hiver approchait, et une fervent activité agitait les rues, causées par les départs vers des destinations plus chaudes et les derniers préparatifs pour affronter le froid hivernal.

      Rarity frissonna sous son manteau de fourrure. D’ordinaire le froid ne lui causait nulle gêne, mais le vent était d’une autre trempe, et rien ne pouvait la protéger de sa morsure glacée qui traversait les couches de vêtement comme si elles n’existaient pas, que ce soit l’épais manteau ou le foulard noir qu’elle portait au cou.

      Elle jeta un bref coup d’œil à Loki, qui marchait à côté d’elle. Il ne portait rien d’autre que la veste de velours noir qu’elle avait elle-même cousue pour lui, et elle doutait même que le vêtement ait eu pour le coyote une autre utilité que l’apparat. Il semblait parfaitement à l’aise au milieu du vent glacé. Mais comment pouvait-il le supporter, puisque même la fourrure que Rarity portait sur son dos, pourtant plus épaisse que celle du canidé, ne parvenait pas à lui tenir chaud ?

      Lui-même prétendait être né pour vivre dans le froid, que son sang était plus chaud que celui des poneys et qu’il supportait par conséquent mieux le froid. La brise gelée ne le gênait pas, du fait qu’il la sentait à peine.

      La licorne, elle, pensait simplement qu’il était fou à lier.

      Et depuis plus de deux ans qu’elle le connaissait, ce sentiment n’avait fait que se confirmer, et par déteindre sur elle. Petit à petit, elle était devenue aussi folle que lui.

      Suffisamment pour se laisser prendre au plus attrayant des pièges, s’était-elle dit le jour où la bête à fourrure s’était inclinée devant elle en lui offrant un anneau serti d’un saphir éclatant, tiré d’un endroit dont elle ne saurait jamais rien et payé d’une manière tout aussi mystérieuse.

      Ce jour là, la folie s’était totalement emparée de la styliste, et quelques semaines plus tard, Celestia les liait tous deux pour le restant de leurs jours.

      C’était il y avait un peu plus de deux mois.

      Deux mois qu’ils avaient passé dans une ambiance étrange et des sentiments mitigés.

      Depuis longtemps déjà, Rarity avait senti chez Loki une certaine langueur de quitter Ponyville, de quitter le nid douillet qu’ils tentaient de construire tous les deux, et elle savait qu’un jour, il n’y tiendrait plus, et partirait. Il était torturé par des questions qui le hantaient sans cesse, et elle savait qu’il ne pourrait pas le supporter longtemps.

      Pourtant, elle avait tenté de faire comme si de rien n’était, essayant de lui faire oublier ses inquiétudes et ses doutes, en vain. Il avait traîné ces chaînes pendant plus d’une année, et leur mariage n’avait strictement rien changé dans le fond, même si, en apparence, le coyote était parfaitement heureux. Et ce malheur caché affectait la licorne à son tour, et leur bonheur à tous les deux était devenu une façade.

      Pour ces raisons, ils affrontaient le froid naissant et la bise sur les quais de la gare de Ponyville, dans le silence anxieux de l’attente du train qui emmènerait Loki loin de sa bien-aimée.

      - Tu es toujours certain que je ne peux pas t’accompagner ? osa Rarity pour rompre le silence tendu.

      - Absolument, répondit le coyote à mi-voix, tournant vers elle son œil unique, dernier vestige des épreuves qu’ils avaient tous deux traversé depuis leur rencontre. Celestia nous a mis en garde, reprit-il plus fermement, tu as bien trop à perdre là-bas.

      - Je maintiens que je perds beaucoup plus en restant ici, répondit la styliste d’un ton acerbe.

      - Ne fais pas l’enfant. Plus de gens tiennent à toi qu’à moi. Tu as ta famille et tes amis ici, alors que tu es ma seule véritable attache. Personne ne se souciera de mon absence.

      - Pour l’instant tu es le seul à ne pas vouloir voir les choses en face. Tu as des amis, Loki, même si ça te paraît incroyable. C’est toi qui ne t’en juge pas digne. Et je te rappelle que tu as également une femme qui refuse de te voir partir. As-tu seulement idée d’à quel point cela va être dur pour nous tous ?

      - On en a déjà parlé. Je ne le fais pas de gaieté de cœur, mais je dois partir. Ca me rendra complètement fou si je ne le fais pas.

      - Et tu préfère me rendre folle, dans ce cas ? grinça Rarity en haussant légèrement le ton. Folle à force de t’attendre, alors que je ne sais ni quand tu vas revenir, ni si tu reviendras seulement un jour ?

      La lèvre inférieure de la licorne commença à trembler nerveusement, et des larmes cristallines perlaient au coin de ses yeux.

      - Et si tu ne reviens pas ? Comment le saurai-je ? Qu’est-ce que je ferai ?

      Loki ne répondit pas, préférant reporter son regard sur l’horizon, priant pour que le train arrive rapidement et mette fin à cette douloureuse discussion.

      - Loki, nous sommes mariés depuis si peu de temps… « Ensemble dans le calme et la tempête », tu te souviens ? C’étaient nos vœux.

      - Tu l’as déjà dit.

      - Et je le redis, puisque tu n’as pas l’air de comprendre ce que ça signifie.

      - Peut-être que je ne veux pas comprendre. Je ne veux pas te mettre en danger, quoi que j’ai pu dire ou faire. Je préfère te savoir saine et sauve ici plutôt qu’avec moi et en danger. On a déjà trop tenté le diable, je ne veux pas recommencer.

      Il tourna la tête vers sa compagne, et planta son regard ambré dans les yeux bleu glace de la licorne.

      - J’ai peur que si je t’emmène, il t’arrive quelque chose et que je sois impuissant à te protéger. J’avais déjà peur sur Terre, alors que je connaissais le terrain, imagine ce que je ressens vis-à-vis du Nord. Sans vouloir te vexer, tu n’es ni aussi rapide ni aussi agile qu’un coyote, et je ne pourrais pas te préserver de tous les dangers. Mieux vaut que tu reste ici.

      - Je vois le genre. Une faible jument n’a pas sa place aux côtés des guerriers.

      - Ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit.

      - C’est exactement ce que tu viens d’expliquer, pourtant.

      - Je ne… Ecoute, tu es un Elément d’Harmonie. Tu as des responsabilités. Qu’arriverait-il si tu venais à disparaître ? Il ne s’agit plus de toi ou moi, mais d’Equestria tout entière. Qu’est-ce qu’il convient de faire, à ton avis ?

      Rarity détourna le regard, et laissa planer un silence. Loki continuait à la regarder avec inquiétude.

      - Ecoute, Rarity, je ne veux pas me battre, pas maintenant. C’est idiot, soupira-t-il.

      Le silence se prolongea.

      - J’ai peur, Loki, dit-elle au bout d’un instant. J’ai peur de te voir partir pour ne plus revenir, et ce quoi que tu dises. Et je ne cesserai jamais de m’inquiéter tant que tu ne seras pas rentré. C’est le propre d’une épouse, non ?

      - Si, bien sûr. Et c’est pour ça que je ne veux pas que tu viennes. Je me sentirais coupable de te faire prendre des risques pour quelque chose qui ne te concerne pas directement. Moi aussi j’ai peur, et j’irai mieux en sachant que tu es là, et que tout va bien.

      Un sifflement caractéristique retentit dans l’air. Le train entrait en gare.

      Rarity releva les yeux.

      - Promets- moi que tu rentreras vite.

      - C’est promis. Et que mon âme aille au Tartare si je mens.

      Il approcha son visage de celui de Rarity, et ils échangèrent un long baiser, comme si c’était le dernier.

      Alors que ses yeux étaient toujours fermés, il sentit quelque chose s’enrouler autour de son cou et se serrer légèrement, écrasant la fourrure contre sa peau.

      - Pour que tu penses à ta promesse, expliqua Rarity à mi-voix.

      Elle cala son front contre celui du coyote, et ils fermèrent les yeux un instant, alors que le crissement assourdissant des freins de la locomotive emplissait l’air. Ils ne décollèrent pas l’un de l’autre tant que le contrôleur n’eut pas invité les passagers du véhicule à en descendre, préférant échanger encore un dernier moment de tendresse, avant une séparation d’une durée encore incertaine.

      La locomotive siffla une nouvelle fois, annonçant le départ imminent. Loki jeta un dernier regard attristé à sa femme, avant de poser à son tour les pattes dans l’habitacle dont l’ouverture lui faisait face.

      Les portes se fermèrent derrière lui, et il se retourna, collant son museau au carreau, tentant de retrouver Rarity parmi la foule de poneys venus comme elle saluer le départ d’un proche.

      La locomotive siffla, et les roues se remirent en marche.

      Loki tenta de maintenir le contact visuel avec Rarity aussi longtemps que possible, effaçant la buée que son souffle déposait sur le verre d’un revers de patte tout en faisant un timide signe à la licorne, mais elle fut bientôt perdue dans la mer de corps et de sabots, totalement indiscernable.

      Le cœur serré, le coyote entreprit de chercher une place dans les voitures bondées, prenant garde à ce que le sac qu’il portait sur son dos n’aille pas heurter la tête d’un passager assoupi.

      Il finit par trouver deux places libres en face d’un étalon licorne à la robe brune endormi lui aussi, et jeta son sac sur la première avant de se placer sur la seconde, à côté de la fenêtre, en face de l’autre voyageur.

      Reposant sa tête contre la vitre, il laissa défiler le paysage, regardant les silhouettes brouillées par la vitesse des derniers bâtiments de Ponyville disparaître, et poussa un long soupir.

      C’était fait, il était parti.

      Etrangement, il avait le sentiment d’avoir commis une erreur. Pourtant, tout était logique et tombait sous le sens, il avait pris la bonne décision d’abandonner Rarity.

      Abandonner ? Non, ce n’était pas le bon terme. Il reviendrait.

      Et pourtant, c’était bel et bien le sentiment qu’il avait.

      Mais pourquoi ? Et pourquoi les paroles de son épouse tournaient et retournaient-elles dans le cerveau du coyote ? Pourquoi tout son être lui hurlait de descendre de ce train et d’aller la rejoindre ?

      Il faisait ce qui devait être fait, il le savait, alors pourquoi ces sentiments contraires ?

      Ca n’avait aucun sens. S’il la quittait, c’était également pour son bien. Depuis des mois il tournait en rond dans la Boutique du Carrousel, et il savait que Rarity souffrait de le voir ainsi.

      Il avait espéré qu’entrer dans la vie active de Ponyville lui occuperait l’esprit, mais il n’avait pu que dénicher un job d’intérimaire pour le compte de la mairie, et souffrait de trop de temps libre pour être réellement occupé à autre chose qu’à ses pensées et ses questions. Et pendant ce temps libre, Rarity était la plupart du temps indisponible, occupée à travailler chaque jour sur des commandes toujours plus conséquentes et exigeantes.

      Alors il réfléchissait. Et plus il réfléchissait, plus il se posait de questions.

      Quand il avait rencontré les princesses Celestia et Luna, après que les six héroïnes aient finalement défait Discord avec son infime concours, les souveraines s’étaient adressées à lui en l’appelant « Nochixtlan ». Un nom qui lui était familier, bien qu’il ne l’eût jamais entendu auparavant, et qui semblait remuer de lointains souvenirs qu’il ne parvenait pas à appréhender.

      Mais plus étrange encore était le fait que les princesses l’aient reconnu, assurant avec véhémence que c’était bien lui qu’elles avaient rencontré quelques semaines auparavant, même si à l’époque il avait semblé un peu plus âgé et avait encore ses deux yeux.

      Et quelles circonstances de rencontre ! Elles lui avaient expliqué qu’il avait été traîné devant Celestia en tant que prisonnier, attendant le jugement de la princesse du Soleil quand à son sort.

      Il était jugé pour violation du traité que les poneys, les loups et les coyotes avaient signé plusieurs milliers d’années auparavant, et qui interdisait aux carnivores de pénétrer sur le territoire des poneys sous peine d’emprisonnement à vie.

      Et tout ceci alors que lui-même, ainsi que sept autres personnes auraient pu le jurer, était en train d’arpenter une Terre qu’il ne reconnaissait plus, alors qu’elle l’avait vu grandir durant vingt et une années. Dans un autre monde qu’Equestria.

      Twilight Sparkle avait tenté d’expliquer cela à l’aide d’une théorie de relativité du temps, arguant que le temps sur Terre s’écoulait plus vite qu’à Equestria lors de l’évolution parallèle des deux mondes. Mais cela ne pouvait pas être prouvé.

      Et les princesses étaient certaines que c’était le même coyote que Luna avait désigné comme cobaye pour tester une nouvelle machine récemment mise au point que celui qui était apparu à Equestria peu après le retour de Discord, et qui avait aidé à sa défaite.

      Et cette machine, comme chacun l’avait déjà compris, avait été à l’origine de l’Eclipse, ouvrant un portail entre la Terre et Equestria, qui avait une fois envoyé Nochixtlan dans un monde, où Discord le suivit quelques temps plus tard, emportant avec lui les sic héroïnes venues le défier et l’empêcher de nuire.

      Bien que ceci ait permis d’expliquer l’apparence inhabituelle de Loki pour un coyote terrestre – trop grand, les yeux proportionnellement plus gros, des pattes trop larges et une longévité exceptionnelle en plus d’une aptitude à la parole, cela soulevait de nouvelles interrogations.

      Pourquoi s’était-il retrouvé entre les sabots des princesses ? Qu’était-il venu chercher, clandestinement ou non, à Equestria ? Pourquoi ne pas être resté avec ceux de son espèce ?

      Loki, lors d’une méditation, avait retrouvé un souvenir qui aurait pu expliquer son départ : il s’était rappelé le massacre intégral de son clan par une meute de loup. Sa femme d’alors avait eu la tête arrachée sous ses yeux, et le chef de clan avait été démembré par les monstres à fourrure à quelques mètres de là. Pourtant, rien n’expliquait la destination de sa fuite. Il aurait pu simplement quitter l’endroit et tenter de se faire accepter par un nouveau clan de coyotes, plutôt que d’émigrer clandestinement en territoire ennemi.

      De même, pourquoi les loups avaient-ils attaqué le clan où il officiait comme shaman ? Dans son souvenir, la surprise n’était pas grande lorsqu’il avait entendu le premier hurlement annonçant le carnage. Avait-il provoqué cette attaque ? Avait-il quelque chose à voir avec le changement récent de nom du clan, devenant le clan Traque-Loup ?

      Tant de questions, et toutes possédaient leur réponse quelque part dans le Nord. Savoir que la délivrance était à portée de patte était trop tentant pour que le coyote ait pu résister bien longtemps.

      Ainsi, il avait pu occuper un temps son temps en recherches, accaparant son esprit à l’accumulation d’informations. Malgré les relations plus que houleuses qu’il entretenait avec Twilight et Spike, il avait passé un temps fou à la bibliothèque de Ponyville, épluchant tous les ouvrages qu’il pouvait sur le Nord.

      Malheureusement, les recherches n’étaient pas réellement fructueuses, les informations maigres ou discutables, et concernaient principalement la partie équestrienne des terres glacées, et non celles sous le contrôle des carnivores, auxquels il était rarement fait allusion.

      Au moins, il avait appris que le chemin de fer menait à Aurora, la dernière grande ville d’Equestria lorsqu’on montait vers le Nord. Là, il espérait pouvoir trouver de plus amples informations, voire même utiliser la ville comme base pour planifier des expéditions directement en territoire coyote, dans l’espoir d’obtenir, enfin, des réponses à ses aspirations.

      Et rentrer aussi vite que possible.

      Depuis lors, chaque jour et chaque nuit, il avait langui de quitter Ponyville et son travail miteux qui ne lui permettait même pas d’avoir ne serait-ce que l’impression de ne as vivre au crochet de sa femme.

      Quelque chose lui disait qu’au fond de lui, l’aventure lui manquait. L’incertitude du lendemain, vivre au jour le jour sans savoir quoi faire ni où aller, la peur au ventre… Il avait honte de devoir l’admettre, mais tout cela le faisait se sentir vivant.

      Et bien qu’il ait vécu des choses terribles, fait face à des horreurs que rares étaient ceux capables d’appréhender pleinement et traversé des épreuves que bon nombre ne vivraient que dans leurs cauchemars, c’est bien au milieu des plaines de cendres et sous les frondaisons obscures que son cœur s’était pour la première fois empli d’amour, et c’était dans les ruines arpentées par des horreurs sans nom d’un hôpital qu’il avait échangé son premier baiser avec Rarity.

      Depuis, ils ne s’étaient plus quittés une seule seconde, et il avait goûté avec délice chaque battement de cœur de la licorne près du sien. Dormir à ses côtés pour la protéger, se ruer au-devant du danger en s’assurant qu’elle reste en sécurité…

      C’était plaisant, mais totalement déraisonnable. Et c’était pour cela qu’il était parti seul, en la laissant à Ponyville, même contre son for intérieur.

      Il quittait tout ce qu’il chérissait le plus en ce monde pour un avenir incertain et des réponses qui ne viendraient peut-être jamais.

      Quelle folie.

      Une folie qui devait être faite, se morigéna Loki

      - Joli foulard, fit une voix, interrompant le coyote dans ses rêveries.

      Il détourna le regard du paysage pour observer la source de la voix.

      Le poney qui lui faisait face avait relevé le chapeau de feutre qui lui masquait auparavant les yeux, signifiant qu’il dormait, permettant à Loki d’apercevoir ses yeux couleur noisette.

      Toujours aussi avachi que quand Loki s’était installé, il considérait le coyote d’un regard mi-intéressé, mi-amusé, tandis que son vis-à-vis le détaillait rapidement de son œil unique.

      En plus de son chapeau, la licorne portait une veste noire à manches courtes. Sa crinière d’un ton brun sombre était aussi emmêlée qu’on pouvait le permettre, le qualificatif « en bataille » n’étant pas à la hauteur pour le décrire. Mais étrangement, ça allait bien au personnage.

      Les crins rebiquaient en mèches anarchiques, s’égarant parfois sur le front ou devant les oreilles, donnant un air presque fantaisiste au poney, cet effet renforcé par une petite barbiche ornant son menton.

      D’instinct, Loki sut qu’il avait affaire soit à un original, soit à un artiste.

      - Merci, répondit le coyote après un moment.

      - Cadeau de votre femme ?

      - C’est si évident ?

      - Oh, vous savez, si je ne l’avais pas vue vous le donner dehors, je n’aurais peut-être pas fait le rapprochement.

      - Vous devriez éviter d’observer les gens ainsi, répliqua sèchement Loki. C’est une atteinte à la vie privée.

      - C’est parfaitement involontaire. Je me contentais de regarder l’extérieur, et puis je vous ai vu. Il faut dire que vous ne passez pas vraiment inaperçu.

      - On me le dit souvent, lâcha le coyote.

      La voix de son interlocuteur avait quelque chose de tout à fait étrange. Elle avait des tendances parfois nasillardes, globalement grave, et forçait l’attention. Un phénomène assez étonnant.

      - Et où allez-vous ? demanda le poney.

      - Aurora, terminus du train.

      - Quelle coïncidence ! Moi aussi, fit l’autre en se redressant et en ajustant correctement son couvre-chef. C’est la première fois que vous vous y rendez, j’imagine.

      - Tout juste.

      - Moi aussi. Et sans être indiscret, pourquoi y allez-vous ?

      - Raisons personnelles, et oui c’est indiscret.

      Un interlocuteur sympathique, peut-être, mais un peu collant.

      - J’essaie juste de lancer la conversation. La route est longue jusque là-bas, m’a-t-on dit. Et vous allez chercher l’aventure, à Aurora ?

      - Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? fit Loki, un peu surpris.

      - Eh bien, comme je l’ai justement remarqué tout à l’heure, ce foulard est un cadeau de votre épouse. Comme il lui appartenait auparavant, j’en déduis que c’est un objet qu’elle vous a laissé pour que vous pensiez à elle, dans le doute de vous voir revenir. Ce n’est pas si difficile à comprendre.

      Un interlocuteur clairvoyant et dont il faudrait dorénavant se méfier.

      - Et puis-je savoir en quoi ma vie privée vous regarde-t-elle, au vu des cinq minutes depuis lesquelles nous nous connaissons ? dit Loki d’un ton méfiant.

      - En rien. C’est juste ce que j’ai déduit de la situation, ne m’en voulez pas. De plus, moi aussi je pars dans le Nord pour de telles raisons.

      - Vous m’en direz tant…

      - Je suis un artiste, voyez-vous, et comme je vends assez mal à Canterlot, j’ai essayé de trouver l’inspiration ailleurs. Vous avez dû entendre ce qu’il s’y est passé, d’ailleurs ?

      - On m’en a parlé.

      - Eh bien dites vous que même ça, même une telle crise, une véritable manne d’inspiration pour n’importe qui, ne m’a pas permis de peindre une seule œuvre concluante. Alors j’ai essayé le Sud, le désert, les bisons… rien de plus. Maintenant, j’essaie le Nord. Peut-être que la glace marchera mieux que le sable et la rocaille, qui sait.

      - Et en quoi est-ce une réelle aventure ? Je peux comprendre que vous deviez vous mettre dans une certaine ambiance pour peindre, mais de là à parler d’aventure…

      - Trouver le bon paysage, le parfait sujet, voilà qui demande un esprit d’aventurier. Pour ça, il faut marcher, explorer, arpenter, jusqu’à ce que l’inspiration nous frappe. Et qui sait ce qu’on peut trouver là-haut ? Monts et merveilles, je parie, que personne n’a essayé de rendre dans un tableau. Je serais un précurseur, parce que j’aurais pris des risques qui auraient rebuté n’importe qui d’autre !

      - Tout un programme.

      - Oui, ce n’est pas de tout repos.

      La licorne se tut un moment. Cependant, au vu du personnage, Loki savait que ce n’était que dans l’attente de trouver le mot juste pour repartir de plus belle.

      - D’ailleurs, nous pourrions voyager ensemble. Vous m’avez l’air d’être un explorateur, quelqu’un qui ne prendra pas de repos avant d’avoir trouvé ce qu’il cherche. Je suis persuadé que ce serait bénéfique pour nous deux.

      - Ca reste à voir. Je ne sais pas vraiment où je vais, ni ce que je cherche, et on ne m’a pas dit que du bien du Nord sauvage. Et si j’avais eu envie de quelqu’un pour voyager avec moi, j’aurais emmené ma femme, ne croyez-vous pas ?

      - Justement pas sur ce dernier point. Personne de responsable n’emmène quelqu’un à qui il tient pour partir dans des terres sauvages et inexplorées. Ou du moins, si vous tenez réellement à elle, et visiblement, c’est le cas. Et pour le reste, j’ai de nombreux talents qui peuvent vous être utiles.

      - Ainsi qu’un acharnement hors du commun.

      - On dit que c’est une de mes qualités.

      - C’est discutable.

      - Discutons-en, alors.

      Loki faillit découvrir les crocs. Cette licorne au verbe sans fin commençait déjà à lui taper sur le système, alors qu’il fallait d’ores et déjà la considérer comme un compagnon de voyage qui, visiblement, ne lâcherait pas l’affaire.

      - bon, c’est d’accord, se résigna le coyote. Mais au moindre pas de travers, je vous préviens que je vous plante là ou vous vous trouvez et vous aurez intérêt à ne plus recroiser ma route. Le reste du temps, vous me suivez, et vous ne me retarderez que si je le veux bien, est-ce bien clair ?

      - Figurez-vous que même si mon humilité n’est pas des plus apparente, je connais ma place. Je saurai me faire tout petit.

      Un artiste, se faire tout petit ? C’était la meilleure depuis que Sweetie Belle avait tenté de chanter une berceuse pour le chat de Rarity, Opalescence, et avait failli perdre une oreille dans l’opération.

      - Ainsi soit-il, conclut le canidé. Je m’appelle Loki, fit-il en tendant une patte.

      Le poney en face de lui la saisit fermement dans son sabot.

      En observant cette étrange créature couverte de fourrure, dont il n’avait rencontré aucun congénère ni même cousin éloigné lors de ses voyages, l’étalon sut d’instinct qu’elle était promise à un destin hors du commun. Son œil unique, dont le jumeau barré d’une cicatrice était couvert par un cache-œil orné d’un soleil-roue de vie stylisé à la manière de ceux que représentaient les bisons du Sud, attestait d’un passé déjà tumultueux, probablement digne des plus grandes légendes, et le futur serait probablement à la hauteur.

      Rester avec cette créature était s’assurer une place de choix pour des spectacles que le commun des mortels n’aurait que de rares occasions de voir, il en était certain.

      - Quill. Swift Quill, répondit-il.

Chapitre 2 : La Cité Boréale

      Comme Quill l’avait prédit, le voyage fut terriblement long, et Loki aurait été bien incapable de dire si cela venait du trajet en lui-même ou bien des capacités absolument effarantes de la licorne à parler durant des heures sans boire une goutte d’eau ou de quoi que ce soit d’autre. Il n’avait pas arrêté de parler, et même s’il avait réussi au début à capter l’attention du coyote, traitant point par point du déroulement de leur arrivée et planifiant leurs futures investigations, mais avait fini par le perdre définitivement lorsqu’il commença à s’adresser à lui-même dans sa barbe, gardant ses réflexions pour lui.

      Loki aurait bien aimé profiter d’un peu de sommeil, espérant être en meilleur forme pour son arrivée à Aurora, mais le babil incessant du poney l’en avait empêché, et avait fini par l’exaspérer au point de se demander s’il n’allait pas le jeter par la fenêtre, ou alors l’abandonner sur les quais de Canterlot lors de leur brève escale à la capitale.

      Mobilisant tout sa concentration pour détourner son esprit des marmonnements de Quill, Loki avait commencé à observer l’extérieur, regardant les paysages défiler à toute vitesse, comme autant de lignes colorées et animées. Il revit les remparts et les tours élancées de Canterlot, qu’il n’avait jamais réellement prit le temps de détailler, et admira la beauté et la noblesse de la cité perchée à flanc de montagne, sur les murailles de laquelle les hordes démoniaques s’étaient brisées comme des vagues sur un rocher saillant, quelques années auparavant.

      Mais la capitale disparut rapidement de son champ de vision, happée par le cadre de bois de la fenêtre.

      La seule chose qui put ralentir l’éternel monologue de Quill fut le spectacle grandiose de Cloudsdale, la ville volante, qui se détachait du soleil couchant, les cascades d’arc-en-ciel qu’avaient si souvent vantées Rainbow Dash renvoyant les rayons crépusculaires de l’astre du jour avec un éclat enchanteur. Un spectacle rare, qui ne fit que rappeler à Loki la beauté époustouflante la beauté du pays d’Equestria, comparée à sa Terre d’origine aux trois quarts déboisée et couverte de béton, dont les lumières terrestres avaient eu la prétention de faire concurrence aux étoiles et à la lune et se permettaient de les masquer, excluant la magie de la nature du monde « civilisé ».

      Equestria ressemblait réellement à ce fameux jardin d’Eden des anciennes légendes.

      Et à la nuit tombée, lorsque les étoiles entamèrent leur ronde céleste sous la surveillance bienveillante de la Princesse Luna, Loki comprit pourquoi le nom de sa destination était « Aurora ».

      Au-dessus de la cité planaient de nombreuses aurores boréales qui jetaient leurs reflets irisés sur le sol, et donnaient à l’atmosphère une ambiance magique. Cette fois, Quill fut forcé de se taire, écrasé par la magnificence du spectacle qui se déroulait dans les cieux au-dessus d’Aurora.

      Même lorsque le train les amena en plein cœur de la cité, le mirage céleste continuait à danser sous les étoiles et à capter toute l’attention des voyageurs, la série des flèches et des toits contrastant avec leur éclat magique.

      L’annonce de la gare d’arrivée du contrôleur les tira de leurs rêveries, et Loki et Quill saisirent leur sac entre leurs dents avant de se diriger vers les quais.

      Et là encore, ils furent émerveillés devant la splendeur de ce qu’une affiche de bienvenue surnommait « la Cité Boréale ».

      Hypnotisés par l’aurore boréale au-dessus d’eux, aucun des deux compères n’avait remarqué le manteau blanc qui enveloppait la ville, ni les flocons qui continuaient à tomber doucement sur le sol.

      Partout autour d’eux, les rues aux pavés masqués par la neige s’éloignaient dans la nuit, éclairées par des lampadaires de fer forgé aux allures de lanterne qui ne manquèrent pas d’évoquer à Loki certains souvenirs terriens de villes comme Prague ou Londres.

      Les habitations, étirées en hauteur, témoignaient d’une architecture plus moderne que les maisons à colombage de Ponyville et même Canterlot, dégageaient une certaine noblesse au regard, même pour les plus frustes.

      Et partout, même à cette heure déjà avancée de la nuit, des poneys fermement emmitouflés dans leurs épais manteaux continuaient à déambuler, profitant à l’occasion d’une balade nocturne de la beauté de leur cité à ses heures les plus enchanteresses.

      Avant de se mettre en quête d’un hôtel où passer les prochaines nuits entre deux séances de recherche, Loki dut attendre que Quill ait fini de se battre avec son propre manteau en tentant de le sortir du sac qu’il transportait. La licorne avait beau avoir planifié leur arrivée et le déroulement intégral de leur bref séjour, il n’en demeurait pas moins un peu lent à la détente. Ou alors flemmard. Un souci auquel il faudrait remédier, se dit Loki.

      Une fois le poney engoncé dans son habit, le duo se mit en route.

      Plus il en découvrait sur Aurora, plus le sentiment que Loki avait fait une erreur en ordonnant à Rarity de rester à Ponyville s’intensifiait. Nul doute que la styliste aurait adoré cet endroit, bien plus encore que Canterlot dont elle rêvait si souvent. Et il aurait adoré lui faire ce cadeau, sans parler des remerciements qu’elle lui aurait faits.

      Marcher l’un contre l’autre dans la neige, ne se chauffant qu’à la chaleur du corps de l’autre, sans dire un mot, profitant simplement du bonheur d’être ensemble…

      Avec de telles pensées, le cœur de Loki ne put que se serrer lorsque lui et Swift Quill eurent à croiser un jeune couple de poneys alors qu’ils traversaient un pont enjambant un canal.

      Eclairé par les mêmes lampadaires, dont la lumière était reflétée par l’eau qui coulait en dessous, ce petit pont avait tout du parfait cliché du lieu qu’affectionnaient les jeunes amants pour des promenades romantiques au clair de lune, et l’absence de sa propre femme lui sembla encore plus amère.

      Alors que le couple s’éloignait, il ne put s’empêcher de les regarder disparaître parmi les flocons, une pointe aigüe de jalousie s’enfonçant dans son cœur.

      Quill, avec son talent visiblement inné pour remarquer les plus petits détails, avait noté le malaise qui agitait son compagnon de route. Cependant, il s’abstint de faire un commentaire à ce propos. Il préféra lui tapoter doucement l’épaule et montrer le bâtiment formant l’angle de la rue en tendant le sabot, dont les fenêtres opaques laissaient filtrer une lueur orangée chaleureuse.

      - On devrait essayer celui-là, dit-il d’un ton neutre.

      L’enseigne de bois décorée d’un motif bleu sinueux indiquant « Auberge du Fleuve » renseigna rapidement Loki quand à la nature de l’endroit. Il acquiesça d’un hochement de tête, et suivit Quill à l’intérieur.

      Le tintement d’une clochette à l’ouverture de la porte avertit les tenanciers du lieu de l’entrée de clients, qui s’avancèrent à travers les rangs de tables jusqu’au comptoir. Pendant tout le temps que dura leur traversée du lieu, soit celui de couvrir environ huit mètres en marchant, la plupart des clients installés autour des tables qui encombraient l’auberge dévisagèrent le coyote avec plus ou moins d’aplomb, certains détournant les yeux dès qu’ils apercevaient l’œil unique du canidé, d’autres soutenant son regard ambré chargé de mépris concernant ceux qui le jugeaient sur sa différence.

      Quill se posta rapidement devant le comptoir lambrissé et s’adressa à la jument qui se trouvait de l’autre côté, une dame visiblement d’un certain âge et détentrice de biens d’une richesse tout aussi certaine.

      - On voudrait deux chambres, s’il vous plaît.

      - Bien. Combien de temps restez-vous ? demanda la jument.

      - On ne sait pas encore exactement. Mettez déjà deux nuits, nous verrons si nous partons plus tard ensuite, indiqua la licorne.

      La tenancière nota les informations nécessaires dans son registre, avant de réclamer son paiement en échange des clés de leurs chambres. En entendant le prix, Loki se jura de ne pas passer une nuit de plus dans cette auberge, et c’est en regrettant amèrement la perte de son argent qu’il grimpa les escaliers finement décorés vers le premier étage, précédé par Quill.

      Arrivés devant leurs portes respectives, Loki indiqua à Quill avant qu’il ait eu le temps de dire un mot qu’il désirait se reposer, et comptait aller se coucher rapidement.

      - Tu es sûr de ne pas vouloir parler un peu avant ? Tu avais l’air…

      - Non, c’est bon, merci. Ca ira.

      - Comme tu voudras, fit Quill avec entendement, passant la porte manant à sa propre chambre, avant que Loki fasse de même.

      Il ferma la porte directement derrière lui, sans prendre la peine d’allumer la lumière. Il jeta son sac directement au pied de la table de nuit, et se dirigea vers la fenêtre.

      Il soupira. Enfin la tranquillité.

      Et avec elle le cortège des tristes pensées de celui qui s’en va loin de chez lui, fidèles comme une ombre.

      Il tourna le regard vers l’extérieur.

      Aurora semblait un véritable paradis, même au milieu de ce jardin des dieux que constituait Equestria. De là où il se trouvait, la lueur des lampadaires ressemblait à un feu de cheminée, dans l’ombre ambiante de la cité nocturne. Un feu comme celui qui avait crépité dans la cheminée de la maison des parents de Rarity, lors de la Veillée Chaleureuse de l’année précédente. Les flocons qui dansaient devant la fenêtre étaient les mêmes que ceux de cette soirée, et l’aurore boréale qui flottait toujours dans l’air continuait à emplir l’atmosphère de sa magie, celle que Loki avait longtemps appelée la « Magie de Noël ».

      L’esprit du coyote quitta un instant Aurora, pour retourner aux côtés de Rarity à Ponyville, là d’où il n’aurait jamais dû partir.

      Il sembla à Loki que la cité cherchait sans cesse à rappeler sa femme à son esprit.

      Il secoua la tête pour chasser ces pensées. Il s’était jadis défendu devant Applejack de toujours vivre dans le présent, préférant demeurer heureux tant qu’il le pouvait encore, sans se préoccuper de l’avenir et laissant le passé pour ce qu’il était. C’était ce qui lui avait permis de tenir face à l’adversité lors de son dernier voyage, lorsque sa sœur adoptive courait un danger mortel loin de lui, accompagnée par une Twilight qui nourrissait de nombreux ressentiments envers lui. Il ne pouvait se permettre de renier sa propre philosophie.

      Il tenta alors de s’accaparer l’esprit avec des considérations plus terre-à-terre.

      A travers l’atmosphère chargée de flocons, il tenta de deviner où pouvait bien se trouver la bibliothèque de la ville, conformément à ce que Quill avait planifié.

      Il s’agissait de se renseigner le plus possible sur l’endroit où ils se rendaient : une terre si peu explorée que la bibliothèque d’Aurora était leur dernière chance d’obtenir des informations concluantes, de par sa localisation extrême dans le Nord d’Equestria. Quill leur autorisait deux jours de recherches, le temps nécessaire à l’établissement d’un itinéraire compris dans ce délai. Autant essayer de s’avancer dans le travail.

      Mais parmi les flèches, les toits escarpés et les enseignes éclairées par des lampes, il ne put rien découvrir de significatif.

      La fatigue se rappela rapidement à lui, et après avoir bâillé à s’en décrocher la mâchoire, le coyote retourna vers son lit.

      Il ôta sa veste, son cache-œil, son bracelet de cuir, tous des créations de sa femme bien-aimée, et son collier de pierre semi-précieuse en œil de tigre, posant le tout sur la table de nuit, avant de se glisser sous les draps.

      En regardant son équipement, il se demanda ce qu’il serait sans sa femme. Elle l’habillait, elle lui brossait le poil lorsqu’il le fallait, veillait à ce qu’il soit toujours bien présentable. Mais surtout, elle lui avait appris le sens de la générosité, le bonheur d’offrir sans limites, et la joie du travail bien fait, ainsi que tant d’autres choses. Même s’il n’avait que peu changé, il estimait que c’était pour le mieux, et sa vie s’approchait alors très près de ce qu’il pensait être le bonheur.

      Il n’avait qu’une hâte : se débarrasser enfin de ses interrogations, et retourner auprès d’elle.

      Il constata qu’il s’était machinalement poussé vers le bord gauche du lit, afin de laisser le droit libre pour Rarity. Il soupira devant l’inutilité de son geste, et glissa une patte sous sa tête. Il finit par fermer l’œil, et s’endormit.

      Au matin, il fut réveillé par les rayons froids du soleil du Nord, et par des coups répétés à la porte de sa chambre. Il se rendit compte qu’il tenait son oreiller serré contre lui. Grognant contre sa propre stupidité, il enfila son cache-œil et boutonna rapidement sa veste en marmonnant à son visiteur d’attendre un instant, puis passa rapidement une patte dans sa crinière pour la remettre en ordre avant de bâiller de nouveau.

      En ouvrant la porte, il ne fut pas vraiment surpris de trouver Quill qui attendait dans l’encadrement du battant.

      - Tu as une sale mine, plaisanta la licorne.

      - Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Loki d’une voix rauque et ensommeillée, luttant contre lui-même pour ne pas répondre trop sèchement.

      - Il y a qu’ils s’arrêtent de servir le petit-déjeuner dans une demi-heure et qu’on a du pain sur la planche. Je me suis dit que tu n’aimerais pas faire des recherches le ventre vide.

      Sans ajouter un mot, Loki récupéra ses clés et ferma la porte a double tour derrière lui, avant de suivre Quill jusqu’à la salle principale, où l’attendait un buffet orné de toasts, de différentes confitures, de croissants et autres victuailles.

      Quill semblait en pleine forme. Il était sans doute réveillé depuis bien plus longtemps que le coyote, tout excité par ce qui semblait être le début de leur périple. Cela exaspéra presque le canidé, qui observa le poney engloutir son plateau-déjeuner à vive allure, alors que lui-même mangeait ses toasts badigeonnés de confiture avec un air maussade.

      - Toujours pas envie de parler, hein ?

      - Non.

      - Tu devrais. Ca ira mieux si tu ne gardes pas tout ça pour toi.

      - Depuis quand t’es psy ? fit sèchement Loki.

      - Je ne l’ai jamais été. Je dis ça comme ça, c’est tout. Si ça peut changer ta mine renfrognée…

      - Tant pis, tu vas devoir te la taper encore un moment, dit le coyote en se levant de table, mettant fin à la discussion.

      Ce furent les derniers mots qu’ils échangèrent, avant de partir pour la bibliothèque, suivant les instructions récoltées auprès de l’aubergiste.

      Loki fut frappé du contraste spectaculaire qu’offrait la cité de jour par rapport à son image nocturne. Chauffée par les rayons du soleil, la neige avait en partie fondu, et il n’en restait plus que quelques taches d’un blanc sale. La clarté du ciel avait beaucoup moins de charme sans les étoiles et les volutes des aurores boréales qui le peuplaient de nuit, et presque plus personne ne déambulait dans les rues.

      Un spectacle presque triste à contempler.

      N’ayant presque rien écouté des indications de la tenancière de l’aubergiste, Loki dut se fier à Quill pour ne pas se perdre dans le dédale des rues et des allées d’Aurora, confiant dans les capacités d’analyse rapide de Quill pour ne pas se tromper dans l’itinéraire.

      Ce dernier essaya tant bien que mal d’engager la conversation tout le long du chemin, mais ne put obtenir à chaque fois qu’une réponse brève et sous-entendant qu’il n’avait aucune envie de dialoguer. Au bout du troisième essai infructueux, la licorne abandonna l’idée, et se résolut à marcher en silence.

      Il mena leur duo jusqu’au pied d’un bâtiment au style visiblement plus ancien que ceux qui l’entouraient, sans doute construit bien avant les divers appartements qui l’entouraient. Il était coiffé dans sa hauteur d’une flèche effilée aux tuiles de basalte, et la façade était sculptée de bas-reliefs évoquant la richesse des temps anciens, dans le même ton que la lourde porte en bois de pin incrustée de fer forgé qui fermait l’entrée de la bibliothèque.

      D’une simple poussée magique, Swift Quill ouvrit la porte, et permit au duo d’entrer.

      L’intérieur était tout aussi grandiose que la façade le laissait présager. Les étalages s’alignaient autour de tables d’études éclairées par des lampes au style ancien, et les lambris finement sculptés renvoyaient la lumière ambiante avec des reflets dorés, parfois coupés par les ombres des quelques poneys qui s’affairaient entre les rayonnages.

      Privilégiant rapidité et efficacité, Quill se dirigea sans attendre vers l’imposant bureau de la bibliothécaire, et demanda directement où se trouvaient les ouvrages consacrés au Grand Nord au-delà d’Aurora. La réponse vint rapidement, et la jument les mena au premier étage, jusqu’à une aire entièrement consacrée à ce thème, via un escalier en colimaçon. La licorne remercia chaleureusement la documentaliste, puis tourna son regard vers les multiples trésors de connaissance que recelait l’endroit. Désignant la partie droite de l’aire du sabot, il annonça qu’il fouillerait ce côté en premier, laissant la moitié gauche aux bons soins du coyote.

      Loki passa rapidement en revue les différents thèmes traités, à l’aide des plaquettes dorées qui les annonçaient : éthologie des peuples du Nord, art des peuples du Nord, histoire du Nord.

      Le coyote n’aurait jamais pu rêver mieux.

      Il saisit le premier livre qu’il trouva, et le posa sur une table d’étude, rapidement rejoint par son compère et un livre traitant de la géographie du Grand Nord.

      Après s’être fournis auprès de la bibliothécaire en papier et en plumes, ils se lancèrent dans l’étude acharnée des ouvrages qu’ils avaient sous les yeux, notant de temps à autres les informations qui leur semblaient les plus importantes.

      Après de nombreuses heures de recherches, entrecoupées seulement d’une pause aux environs de midi pour déjeuner dans le snack le plus proche, Loki dut se rendre à l’évidence : toutes les informations qu’il avait engrangées ne le menaient pas bien loin. Les informations qu’il avait obtenues n’étaient que très fragmentaires, et se contredisaient les unes les autres au gré des publications. Bien qu’il en ait appris assez long sur les relations que les poneys entretenaient avec les loups, Loki n’avait pu obtenir que peu d’informations précises sur les loups eux-mêmes, et encore moins sur les coyotes, dont il était fait mention régulièrement mais sans jamais apporter d’éléments concrets sur la compréhension de leur peuple.

      Loki savait tout juste qu’il existait au moins dix clans loups, placés sous l’autorité d’un Haut Roi, mais ces informations étaient âgées de plusieurs siècles, et il était probable que les choses aient quelque peu évolué depuis lors.

      En revanche, il avait découvert une histoire intéressante : celle de la Guerre des Mille Chandelle, nommée ainsi en hommage aux étoiles qui avaient brillé plus intensément que jamais en cette période, étant alors les garantes de la survie du peuple d’Equestria.

      En effet, cette guerre avait opposé les loups aux poneys, et s’était déroulé majoritairement de nuit, lorsque les loups étaient plus difficiles à repérer pour les poneys alors que les canidés voyaient comme en plein jour. C’était à cette époque que la Garde de Nuit de Luna avait été créée, un corps spécialisé dans les combats nocturnes, aidés par une luminosité accrue des luminaires célestes provoquée par la princesse Luna.

      La guerre avait commencé près de 1500 ans auparavant, alors que Discord avait été vaincu depuis plusieurs siècles et que les loups vivaient encore en territoire equestrien. Les chroniques faisaient états d’attaques massives des villages situés à la périphérie d’Equestria, les loups profitant de leur nombre, de leur force et de leur avantage nocturne pour surprendre les défenses d’Equestria. Les villages les plus isolés tombèrent l’un après l’autre aux pattes griffues des loupes.

      Bientôt, les attaques devinrent tellement fréquentes et la peur du loup tellement répandue que Luna fut adorée presque comme une déesse, elle qui avait pour devoir de garder la nuit et de protéger ses sujets des monstres qui hurlaient dans le noir.

      Devant la fréquence des attaques, les princesses régnantes n’eurent d’autre choix que de déclarer une guerre ouverte aux loups, et de mettre en place une stratégie à grande échelle. A chaque attaque, Luna et ses armées se précipitaient sur les traces des loups, entraînant les troupes de Celestia dans leur sillage et les lançant contre les canidés qui se reposaient de leurs massacres nocturnes. Chaque attaque était ainsi suivie de représailles rapides et sans pitié. Mais les loups ne renonçaient pas, et ils changèrent de tactique. Plutôt que de progresser lentement vers l’intérieur des terres, leurs forces se dispersèrent en petits groupes, et commencèrent à frapper directement derrière les lignes équines. La défense prise au dépourvu fut longtemps incapable de faire face à la nouvelle politique des loups, qui décidaient de faire aussi peu de prisonniers que possible, gardant le strict nécessaire dont la chair irait alimenter les troupes, et qui incendiaient systématiquement le moindre village, massacrant jusqu’au dernier enfant s’il le fallait. Une politique de la terre brûlée retournée contre Equestria. Ils tentaient d’isoler les forces d’Equestria, avant de lancer des attaques massives et de les annihiler une fois pour toute.

      Cependant, les armées princières surent s’adapter à ce changement. Celestia fit évacuer les villages, espérant affamer les loups, et retourna leur propre tactique contre eux, frappant à son tour là où les défenses étaient faibles. Les loups n’eurent d’autre choix que de se retrancher en terrain déjà conquis pour consolider les défenses, et la guerre se stabilisa, les conflits se déroulant loin des populations survivantes des deux partis.

      Le coup final ne fut porté aux loups que lorsque Celestia se résolut à demander l’aide des griffons, en échange de terres et de sommes exorbitantes. La mort commença à pleuvoir depuis le ciel sur les hordes des loups, qui devaient alors faire face à des guerriers aussi résistants et féroces qu’eux mais en plus dotés d’ailes qui leurs permettaient de frapper où bon leur semblait. Le carnage fut tel qu’Aesir Sang-de-Dragon, le chef de la horde canine d’alors, demanda la fin des combats, et accepta les conditions que les princesses lui imposèrent : l’exil de son peuple loin d’Equestria, et l’interdiction de jamais y revenir. Tout loup trouvé derrière les frontières d’Equestria à partir d’une certaine date se verrait rapidement jugé et pendu.

      Mais malgré le départ des loups, près de trente ans après le début de la guerre, d’autres refusaient de voir celle-ci se terminer. Les coyotes, qui jusque là n’avaient fait que profiter des raids des loups en grappillant quelques miettes, prirent la place de leurs imposants cousins et commencèrent à mener à leur tout des raids contre Equestria, pillant, tuant et violant comme l’avaient fait les loups. Bien que moins expansifs et belliqueux que les loups, Celestia et Luna ne pouvaient tolérer ces parasites insaisissables, préférant s’attaquer aux faibles et aux enfants à la faveur de la nuit afin de s’éclipser dès que le danger survenait.

      Luna leur donna la chasse jusque dans leurs terriers, accompagnée des griffons. A côté des loups, les coyotes étaient de piètres adversaires en bataille rangée. Cependant, ils affectionnaient particulièrement la guérilla, et furent terriblement longs à débusquer, une nouvelle poche de résistance se formant alors qu’une autre venait d’être anéantie.

      Il fallut aux armées de la Nuit environ quatre ans pour traquer les derniers coyotes et les chasser d’Equestria, en les soumettant aux mêmes closes que les loups.

      Ainsi, après la disparition du dernier peuple carnivore d’Equestria, la population put à nouveau dormir sur ses deux oreilles, sans la crainte qu’un carnivore viendrait l’enlever dans son sommeil. La peut du loup finit par s’estomper, et avec elle la crainte de la nuit, mais également la reconnaissance des poneys envers Luna, qui les avait si bien protégés durant la guerre, aboutissant à la naissance de Nightmare Moon, démon né de l’ingratitude des poneys à l’égard de leur princesse.

      Loki avait trouvé toutes ces informations bien évidemment formidablement intéressantes, mais il gardait la déception de n’avoir rien appris de plus sur son peuple. Comment vivaient-ils ? Quels étaient LEURS rapports avec les loups ? Rien ne permettait à Loki d’expliquer son étrange souvenir du massacre de sa tribu.

      Et pourtant, une nouvelle envie le tenaillait. Celle d’aller découvrir ce qui se cachait derrière cette porte portant une plaque dorée gravée du mot « Réserve ».

      Il était persuadé que nombre de documents importants, non triés ou tout simplement inclassables s’y trouvaient, et parmi eux des ouvrages qui traitaient de son peuple. Il avait été sèchement rabroué lorsqu’il avait demandé gentiment l’autorisation d’y entrer à la bibliothécaire, ce qui n’avait fait qu’accroître sa curiosité sans le dissuader d’un poil d’entrer dans ce lieu plein de promesses.

      Confiant en ses coussinets, il attendit le bon moment pour fureter silencieusement jusqu’à la porte, prétextant auprès de Quill qu’il allait simplement prendre l’air, histoire de faire une pause. Il ne le mit pas au courant de son idée, car, après tout, quel meilleur menteur que celui qui croit connaître la vérité ?

      S’assurant que personne ne regardait dans sa direction, il se glissa en silence jusqu’à la porte, amortissant son poids au maximum en faisant jouer les articulations de ses pattes, puis tourna doucement la poignée de la porte de la réserve, avant de disparaître à l’intérieur et de fermer la porte tout aussi silencieusement.

      Il faisait sombre dans la pièce, qui semblait n’être percée d’aucune fenêtre, et dont l’odeur de poussière fit toussoter Loki. N’y voyant absolument rien, il tâtonna un instant près du cadre de la porte, avant de trouver l’interrupteur qui actionnait l’éclairage.

      Les lampes du plafond s’allumèrent instantanément, et inondèrent la pièce de lumière, révélant les gigantesques rayonnages d’ouvrages anciens à l’œil de Loki.

      Il crut entendre un frottement venant d’un coin de la pièce.

      Un bruit de verre brisé retentit.

      Puis le bruit d’une galopade, ainsi que de nombreux raclements affolés, et enfin un claquement de porte.

      Loki courut vers la source des bruits. Qui venait-il de surprendre ?

      Il fila vers le coin de la pièce où il avait entendu le bruit, puis se pétrifia un instant de stupeur.

      L’intrus avait fait chuter sa lanterne, qu’il utilisait pour prospecter parmi les étalages de livres sans alerter quiconque aurait pu se trouver dans la pièce en même temps que lui, et l’huile enflammée se propageait jusqu’aux livres aux pages sèches, qui s’enflammèrent instantanément.

      Loki n’avait pas le temps de réfléchir plus avant. S’il ne sortait pas vite, les flammes allaient le prendre au piège, et menaçaient l’intégralité de la bibliothèque.

      Il sortit en trombe, et se mit à hurler :

      - Au feu ! Il y a le feu à la réserve !

      Grâce à l’efficacité d’une bande de pégases qui s’improvisa en tant que pompiers et aux pompiers d’Aurora eux-mêmes, l’incendie fut rapidement maîtrisé. La garde royale stationnée en garnison ouvrit un début d’enquête, qui permit d’innocenter Loki assez promptement : des poils argentés qui ne correspondaient pas à ceux du coyote avaient été retrouvés près du point de départ du feu, coincés dans l’anse de la lanterne, et des traces profondes de griffes avaient été mises en évidence sur une porte menant dans les sous-sols du bâtiment. La garde avait bien entendu fouillé l’endroit, sans toutefois être capable de retrouver le responsable. Tous les doutes restaient permis sur l’identité réelle du coupable, si ce n’était qu’il ne s’agissait ni de Loki, ni d’un poney.

      Malheureusement pour Loki et Quill, la bibliothèque et sa réserve carbonisée constituaient une scène de crime, et son accès était interdit pour toute la durée de l’enquête. Ils devraient faire avec les maigres informations qu’ils avaient pu amasser.

      Heureusement, Quill avait eu le nez fin, et l’esprit suffisamment agile pour constater rapidement que les différentes cartes que proposaient certains ouvrages de ce qu’il appelait déjà Wulfangar – la terre des loups – par souci de précision, n’étaient pas forcément cohérentes les unes avec les autres. Il les avait donc recopiées, espérant être capable d’en recréer une permettant de décrire Wulfangar avec un maximum de précision.

      - Mais tu n’as rien vu de spécial, avant l’incendie ? demanda la licorne sur le chemin du retour.

      - Rien que les enquêteurs n’aient pas repéré. Une lanterne cassée, des poils gris-blancs et des traces de griffes.

      - Quel genre ?

      - Le genre que je ne connais pas, répondit Loki. C’est profond, donc je dirais des griffes assez fines mais très pointues, pas vraiment comme celles d’un loup. Et pourtant, les pattes qui les ont faites sont énormes, peut-être deux fois plus grosses que les miennes. A vue de nez, ça pourrait bien être un loup, même si je parierai plus sur un chat.

      - Un chat ? Un sacré gros matou alors !

      - Ouais. C’est un peu stupide, mais je ne vois que ça.

      - Ce n’est pas si idiot que ça. Il me semble avoir entendu que le coupable s’était enfoui par un soupirail du sous-sol, non ?

      - C’est ça. Et je te vois venir, un loup n’aurait pas pu faire ça, pas assez souple et tout le tralala. Mais quoi d’autre alors ?

      - J’en sais rien. C’est toi le carnivore, c’est toi qui devrais mieux connaître ce genre de bestioles.

      - Quel préjugé à deux ronds…

      - Je plaisante. N’empêche qu’on est salement embêtés maintenant.

      - Que comptes-tu faire ? demanda Loki.

      - On n’a plus rien à faire ici, je pense. J’ai repéré une ville tout près de la frontière, un village fortifié en fait, du nom d’Ultima. Ils doivent bien connaître leurs voisins, on pourra peut être avoir quelques infos supplémentaires là-bas, et ça nous servira de « base de lancement ». Il faut juste qu’on regarde ensemble les cartes, histoire de voir par où tu as envie de passer, une fois qu’on sera là-bas.

      - Ca me va. Quand partons-nous ?

      - Demain matin. Ce n’est pas tout près, et le voyage ne sera pas non plus de tout repos.

      Quill se fendit d’un sourire étrange.

      - J’espère que t’aimes le camping, dit-il d’un air narquois.

Chapitre 3 : Aux Frais de la Princesse

      Alors que le soleil atteignait son zénith, inondant les plaines de son éclat et réchauffant les corps glacés par le vent du Nord de la fin de l’automne, Frost scrutait l’horizon.

      Mais aussi perçant que fût son regard de pégase, rien d’étonnant ne se produisait dans son champ de vision. Quelques pégases voletaient çà et là, dispersant les nuages, et elle apercevait au loin les paysans qui travaillaient dans leurs champs et leurs vergers, tentant de boucler les récoltes avant les premiers frimas. Rien de bien palpitant.

      Autumn Frost s’ennuyait à mourir, et n’avait aucune honte à le clamer haut et fort lorsqu’elle finissait son service dans les tavernes de Canterlot.

      Ce n’était pas pour ça qu’elle s’était engagée dans l’armée régulière d’Equestria, parmi le contingent Solaire. Elle rêvait de gloire, d’une destinée héroïque, de combattre les ennemis d’Equestria au cours de batailles épiques et d’accomplir de hauts faits d’armes qui lui vaudraient de rester dans la légende. Comme ces héros et héroïnes dont parlaient tant de contes de fées, ou comme les Six, qu’elle admirait tant.

      Ses modèles, celles qui avaient défini ce qu’elle appelait son « Code », une suite de lignes de conduite à adopter en toutes circonstances, en plus de celui de l’armée. Un vrai code de chevalerie des temps anciens.

      Et même si le Code avait autorité sur le moindre de ses faits et gestes, ça n’empêchait pas Frost de s’ennuyer pendant l’exécution de son devoir. Elle était dans l’armée depuis deux ans, et même si passer sentinelle s’était avéré une promotion en or comparé au poste de troufion qu’elle occupait auparavant, elle avait du mal à se dire que ceci n’était qu’un début, tant le temps lui paraissait long.

      Remarquez, c’était toujours mieux que de passer des heures sur les bancs d’une école à attraper des crampes terribles au dos à force de se tenir trop droit pour jouer du violoncelle auprès d’un professeur plus qu’impatient et snob, le tout pour faire plaisir à papa-maman.

      Ce qui avait décidé Frost à rejoindre les rangs des troupes de Celestia avait été la bataille qui avait eu lieu à Canterlot, deux ans plus tôt. Grâce à ses ailes, elle avait pu profiter d’un point de vue privilégié sur les combats aériens opposant Discord aux pégases de la Garde de Nuit, tout en restant à l’abri des souterrains, se mettant simplement au niveau de l’ouverture la plus proche, demeurant invisible de l’extérieur. Elle mourait d’envie de sortir, et d’aller aider les soldats de Canterlot, mais les quelques gardes qui veillaient sur la population affolée l’en avaient dissuadé de manière très convaincante, n’hésitant pas à pointer leur lance sur sa gorge.

      Elle n’avait pu qu’observer de loin, et voir les pégases en armes tourner et virevolter tout en arrosant sans cesse le draconequus de carreaux lui avait donné l’envie de les rejoindre, ne serait-ce que pour voler avec eux.

      Quelques semaines plus tard, elle débutait dans l’armée, et à présent, elle se retrouvait sur les murailles, scrutant inutilement l’horizon, n’ayant le droit ni de quitter son poste pour se dégourdir les ailes, ni de s’asseoir, ni de lâcher la lance qu’elle tenait droite depuis des heures pour reposer sa patte, ni d’enlever ce maudit casque qui la grattait horriblement.

      Le rêve.

      Heureusement, l’air frais de la fin d’automne soulageait la pégase de la chaleur dégagée par son propre corps, qui devenait une véritable malédiction lors des journées plus chaudes. Le haubert et la livrée bleu et or qu’elle portait sous son armure semblait se faire un malin plaisir de retenir et d’amplifier la chaleur, au point parfois de lui donner la nausée.

      Mais le froid la faisait se sentir à l’aise, chez elle, et Frost avait grand hâte que les plaines se couvrent enfin d’un manteau blanc. A défaut de pouvoir réellement profiter de la beauté des paysages en dehors de ses jours de permissions, voir des flocons lui mettrait du baume au cœur, et peut-être que cela mettrait un peu d’animation, les voyageurs filant se mettre à l’abri du froid ou les enfants jouant dans la neige…

      Soudain, quelque chose attira son attention. Une tache noire venait d’apparaître au détour du sentier menant à Canterlot, à quelques centaines de mètres de la cité.

      Elle saisit les jumelles qui pendait à sa taille, promena un instant son regard pour retrouver ce qui l’avait interpellée, puis fit la mise au point.

      Elle ouvrit des yeux ronds comme des billes, doutant presque de ce qu’elle voyait.

      Elle lâcha sa lance, qui chuta avec un bruit métallique, et abandonna son poste, filant à toute allure.

      - Général Thunder Edge, je comprends parfaitement vos inquiétudes, mais je vous assure que nous sommes parfaitement en mesure de contrôler la situation, dit Celestia d’un ton qui se voulait rassurant.

      - Majesté, avec tout le respect que je vous dois, on ne devrait même pas recevoir cette bande de bêtes pouilleuses avec autre chose qu’une bonne volée de carreaux et ensuite les clouer sur nos portes en guise d’avertissement, et je me moque royalement – passez-moi l’expression – des règles concernant les messagers et les ambassadeurs !

      - Je suis au regret de devoir vous interdire toute intervention de ce type, tempéra la princesse solaire. Nous ne savons pas encore ce qui motive leur arrivée, et j’aimerais que nous évitions tout risque de guerre entre nos deux peuples pour des raisons aussi futiles. Je veux bien que vous assistiez à notre entrevue, mais je vous demanderai alors de vous tenir en retrait et de ne pas perturber les négociations s’il y en a.

      - Votre volonté sera faite, assura Thunder Edge de mauvaise grâce, en exécutant une révérence rapide et disgracieuse.

      Luna, qui n’avait pas dit un mot jusqu’alors, se contentant de faire figure d’autorité auprès de sa sœur, étudiait depuis son entrée le général. Elle ne l’avait encore pratiquement jamais vu, encore moins entendu parler à cause de ses activités plutôt nocturnes, et tenait à comprendre à qui elle avait affaire.

      Thunder Edge était un pégase gris sombre trapu et massif, à la crinière courte en brosse d’un bleu électrique et au menton prolongé par une barbe tout aussi courte et taillée en carré. Tout en lui irradiait de la rigueur d’une vie de militaire, et il semblait prendre son statut de chef des corps solaires très au sérieux. Lorsqu’il parlait, sa voix puissante et rocailleuse, usée à force d’hurler des ordres lors des entraînements quotidiens de ses troupes, imposait le respect et l’écoute. Luna ne doutait pas que peu de poneys étaient capables de lui tenir tête.

      Et cela l’amenait à avoir une conception toute particulière de l’obéissance à ses supérieurs. Bien qu’il ne le laissât pas entendre directement, la princesse de la Nuit savait qu’il se moquait éperdument des commandements de Celestia s’il était en désaccord avec elle, et il faudrait probablement le surveiller pour s’assurer que ses décisions seraient en accord avec celles des princesses. Ce sentiment se confirmait avec l’insistance récente du général pour obtenir une audience avec la sœur de Luna, et la seule chose qui avait convaincu la princesse du Soleil d’accepter la présence du général était le harcèlement quasi permanent dont elle était victime de la part de ce dernier.

      Cependant, Luna comprenait que le général soit agité, et son besoin de rassembler l’armée d’Equestria en vue d’un conflit n’était pas aussi insensé qu’il n’y paraissait. A la place de sa sœur, peut-être Luna aurait-elle succombé aux suppliques de Thunder Edge.

      Car le harcèlement dont souffrait Celestia de la part du pégase avait eu un déclencheur : l’arrivée quelques jours auparavant d’un messager étrange, porteur de nouvelles surprenantes.

      Un messager couvert de fourrure, à la gueule garnie de crocs, et qui annonçait sans aucune précision l’arrivée imminente d’une délégation des siens, menée par les princes de Wulfangar.

      Sans aucun préavis, et sans aucune considération, les loups avaient violé le traité qu’ils avaient signé plusieurs siècles auparavant, et cela justifiait entièrement la volonté de Thunder Edge d’exécuter chacun des canidés qui apparaîtrait dans son champ de vision.

      Soudain, des cris retentirent derrière la porte de la salle des trônes. Une voix féminine hurlait pour qu’on la laisse entrer, alors que les voix graves des gardes la menaçaient de l’envoyer en prison pour le restant de ses jours si elle ne retournait pas d’où elle venait.

      - Ouvrez la porte, ordonna Celestia. Qu’on fasse entrer celui ou celle qui cause tant d’agitation.

      Les gardes les plus proches de la porte firent un signe de tête, puis tirèrent les battants, dévoilant leurs deux collègues, lances croisées et ailes déployées, qui barraient le chemin à un autre pégase, toujours en train de pousser des cris énervés.

      - Laissez-la entrer, dit calmement Celestia.

      Les gardes replièrent leurs ailes et firent un pas de côté, laissant passer la pégase à bout de souffle et rouge de colère, avant de refermer la porte.

      C’était une ponette relativement fine, à l’allure élancée, et au pelage étrangement fourni de couleur crème. Une mèche rousse rebelle venait barrer son regard vert, sortie de sous son casque lors de la probable course effrénée qu’elle avait mené pour obtenir une audience d’une telle manière avec les princesses.

      Thunder Edge fulminait, en voyant la nouvelle arrivée.

      - Frost, qu’est-ce que vous foutez ici, nom d’un chien ? tonna-t-il. Vous êtes pas malade de déranger la princesse comme ça ? En quittant votre poste et en ignorant la coupe règlementaire en plus de ça !

      - Je suis désolée monsieur, fit la pégase qui rentra instinctivement la tête dans les épaules par peur de son supérieur.

      - Vous me ferez une semaine de trou, ça vous apprendra…

      - Thunder Edge, ça suffit ! tonna Celestia.

       Surpris, le général se tut. Cela ne l’empêcha pas de jeter un regard mauvais plein de mauvaises intentions à la malheureuse Frost.

      - J’ose espérer que vous avez un motif important pour venir nous déranger sans avoir demandé audience auparavant, dit la princesse du Soleil avec un air dur.

      - Oui, votre majesté, répondit Frost en exécutant une révérence. Lieutenant Autumn Frost au rapport, corps des Sentinelles, annonça-t-elle du plus clairement qu’elle put, se mettant au garde à vous et rabattant la mèche indisciplinée à l’abri du casque au passage. J’ai repéré il y a environ quinze minutes un groupe d’individus s’approchant de Canterlot, ils avaient l’air étrange.

      - Pouvez-vous être plus précise, s’il vous plaît ? enjoignit la princesse du soleil tout en se redressant sur son trône, piquée au vif par la nouvelle.

      - Je ne saurais pas l’affirmer avec certitudes, mais on jurerait une sorte de croisement entre des chiens et des timberwolves, un peu comme ces loups dont parlent les légendes. Ils sont onze, dont deux plus gros que les autres.

      - Et c’est tout ? éructa Thunder Edge. Vous avez vu s’ils portaient des étendards ? Etaient-ils en armes ?

      - Ils avaient des étendards, oui, mais je n’ai pas vu ce qu’il y avait dessus, et je ne sais pas s’ils avaient des armes…

      - Mais à quoi vous servez, bordel ?! brailla Edge en se plaçant tout près d’Autumn Frost, jusqu’à lui postillonner au visage. Votre boulot c’est de noter chaque plus petit détail, même s’il faut que vous comptiez chaque putain de papillon qu’il y a sur la plaine !

      - EDGE ! aboya Celestia, alors que Frost avait reculé de plusieurs pas et était visiblement terrorisée par le pégase noir. Ces renseignements sont largement suffisants, et je vous prierai de vous taire à partir de maintenant ! Cette ponette a accompli son devoir de manière exemplaire. Vous pouvez disposer, ajouta-t-elle à l’adresse de Frost. Je m’assurerai personnellement que vous ne serez pas châtiée, conclut la princesse en jetant un regard en coin à Thunder Edge.

      La sentinelle ne se fit pas prier, et tourna les ergots avec une légère crainte vis-à-vis du général. Elle aurait mieux aimé ne pas se retrouver à nouveau face à ce monstre, alors qu’il l’avait déjà mise en larmes le matin même en lui répétant sèchement qu’elle aurait mieux fait de gagner sa vie en tant que putain dans les bas-fonds de Manehattan plutôt que de rejoindre l’armée.

      Elle trotta aussi vite que la décence le lui permettait, essayant de dissimuler au mieux son malaise aux princesses.

      Mais avant qu’elle ait atteint la porte, celle-ci s’ouvrit, et Frost se retrouva museau-à-museau avec une créature au pelage gris et noir, aux yeux couleur d’airain.

      La chose claqua des mâchoires, dévoilant ses crocs surdimensionnés, invitant Frost à s’écarter rapidement. Elle poussa un cri de surprise, avant de s’envoler et de se placer en retrait, près de Luna, trop impressionnée par la bête qui venait de faire son entrée pour remarquer le regard furibond que son général lui lançait.

      La bête à fourrure avança en trottant sur le tapis rouge menant aux trônes des princesses, déplaçant son corps bien plus massif que celui d’un poney avec une souplesse insoupçonnée. Sa queue touffue se balançait mollement derrière elle, suivant avec un rythme étrange les ondulations de sa crinière tandis qu’elle marchait.

      Frost fut intriguée qu’une créature aussi radicalement différente des poneys témoigne d’un certain degré de civilisation, à en juger par le foulard pourpre qu’il portait au cou.

      Presque immédiatement après l’entrée de la première créature, six autres firent leur entrée, et allèrent former une haie d’honneur de chaque côté du tapis, éclipsant les gardes de Celestia par leur taille et leur musculature impressionnante. Chacun d’eux était plus gros que Luna, déjà d’une taille largement supérieure au poney moyen, alors que le premier entré n’avait que quelques centimètres de moins que ses successeurs.

      C’étaient probablement des gardes, à en juger par l’armure légère qu’ils portaient, constituée d’un plastron de cuir aux épaulières de métal, forgées de manière assez fruste, sans aucun ornement, et déjà cabossées. Un large glaive était attaché sur le dos de chacune des créatures, le fourreau étant orienté de manière à saisir facilement l’arme entre les mâchoires d’un rapide mouvement de gueule.

      Ils portaient également un casque, d’un style largement différent des heaumes à panache qu’affectionnait l’armée d’Equestria. Le leur ne portait aucun ornement, aucune fantaisie, et était pensé uniquement pour la protection de leur porteur : une bande de métal venait protéger les pommettes sous les yeux, un renfort couvrait le haut du museau et des plaques de métal pendaient sur les joues.

      Aucun des poneys présents ne put émettre le moindre son, surpris par l’arrivée soudaine des bêtes à fourrure et impressionnés par la vivacité et la discipline qui les animait.

      Le premier entré, celui au foulard, se plaça en avant de ses camarades, et annonça aux princesses haut et fort :

      - Leurs Majestés, les Seigneurs Hati et Skoll, héritiers du Trône de Wulfangar, Princes des terres du Nord et Enfants du Crépuscule.

      L’enseigne se tut, puis se décala de quelques pas, pour se retrouver beaucoup plus près de Frost que celle-ci ne pouvait l’apprécier. Il ne lui accorda cependant pas un regard, et se tourna vers la porte, alors que chacun des gardes se tenait droit et regardait devant lui.

      Le silence envahit la salle des trônes. Thunder Edge, Celestia et Luna semblaient tendus, et bien qu’elle-même ait partagé ce sentiment, Frost savait qu’elle ne pouvait pas saisir pleinement ce qui les agitait.

      Le cliquètement de griffes sur les marches de marbre blanc de l’escalier menant à la pièce où se trouvait le rassemblement, accompagné par les claquement caractéristiques d’une armure lourde, indiqua à tous que les princes approchaient.

      Les étendards apparurent rapidement au-dessus des marches, rendant visible pour tous la tête de canidé rouge sang sur fond vert, avec un motif de couronne au-dessus de la gueule grondante de l’animal.

      Puis apparurent les deux corps des princes tant attendus. L’un était couvert d’une fourrure blanche comme la neige, l’autre était roux comme les flammes du Tartare.

      Lorsqu’enfin ils posèrent la patte sur le carrelage à damiers de la salle des trônes, Edge ne put se retenir de lâcher un juron, aussitôt réprimandé par un grognement furieux de la part du messager.

      Mais le général n’avait fait qu’exprimer à voix haute ce que chacun pensait tout bas. On pouvait aisément se demander qui des gardes ou des princes protégeaient les autres.

      Car les princes Hati et Skoll, même pour ceux de leur espèce dont les standards semblaient bien plus élevés que ceux des poneys, étaient de véritables colosses. Celestia elle-même semblait plus petite qu’eux, et infiniment plus fragile.

      Même si le monstre blanc était proportionnellement plus chétif que les autres créatures, il restait bien plus imposant qu’un poney, et son armure argentée finement ciselée n’en laissait pas paraître grand-chose. Les motifs anguleux et torsadés à la fois de son armure, ainsi que sa finesse, dégageaient de lui une grande noblesse.

      Tout l’opposé de la monstruosité au poil roux qui l’accompagnait. Il ressemblait presque à un ours, ses pattes étant aussi larges que le corps de Celestia, et était engoncé dans une armure de plates cabossée au point de non retour et usée par de trop nombreux combats, dont chacune des énormes épaulières était ornée d’une grande corne d’ivoire portant encore des traces d’un brun sombre à l’origine douteuse.

      Mais bien que les deux béhémoths aient une apparence extérieure très différente, ils avaient un point commun : leurs yeux, bleu acier, témoignant chez l’un comme chez l’autre de la même détermination, et de la même joie malsaine qu’ils ressentaient en voyant la crainte que causait leur vue chez leurs hôtes.

      - Tiens, tiens, tiens, Skoll, t’as vu qui nous reçoit ? ricana le roux, dont la voix rocailleuse rappelait le grondement d’une bête sauvage et le ronflement des flammes.

      - Oui, Hati, j’ai moi-même peine à le croire, fit le deuxième, dont la voix teintée d’accents nobles était aussi glacée que le blizzard. Moi qui pensais que nous n’aurions jamais l’occasion de dîner aux frais de la princesse…

      Les deux monstres ricanèrent en chœur, et se fendirent d’un rictus carnassier, continuant leur progression à pas lents pour venir se placer devant Luna et Celestia, laissant volontairement les poneys présents les admirer et les craindre tout leur soûl.

      Hati, mû par une volonté étrange, voulut tester l’impassibilité des gardes royaux d’Equestria. Il dévia légèrement de sa course à pas lourds, et claqua de ses mâchoires surdimensionnés à quelques centimètres du visage de l’un des gardes, qui ne put que tressaillir de manière notable, arrachant un nouveau ricanement à la bête monstrueuse.

      - Mon frère, voyons, ce n’est pas une attitude propre à ton rang, le réprimanda faussement Skoll, lui aussi amusé de la fragilité des nerfs des poneys.

      Frost, elle, était pétrifiée sur place. Elle en était venue à s’appuyer contre le trône argenté de Luna pour ne pas s’écrouler de peur, à peine soulagée par la présence rassurante de la princesse près d’elle. Si ces monstres de cauchemar décidaient de s’attaquer aux membres de leur auditoire, il ne faudrait pas longtemps pour que la salle des trônes se transforme en boucherie sanglante. Elle était persuadée que ni Celestia ni Luna ne pourraient éviter les crocs des deux abominations.

      Et plus elle les observait, plus elle commençait à se demander si ces créatures n’étaient pas les loups des anciennes légendes, celles dont parlaient les chansons anciennes qu’elle avait été forcée d’apprendre sur les bancs de son école de solfège. Des créatures mythiques, au même titre que les Windigos ou les Ursa Majors, qui prenaient soudain vie devant ses yeux effarés.

      Elle parvint à détacher un instant son regard des bêtes à fourrure, et se rendit compte qu’elle tremblait, et qu’elle suait abondamment sous son armure.

      Elle croisa accidentellement le regard de Skoll.

      Elle ne put plus s’en détacher.

      Dans le regard froid du loup, elle vit qu’il sentait sa peur, et s’en délectait. Elle sentit que pour lui, elle n’était rien d’autre qu’une proie, un frêle oiseau dont le seul plaisir qu’il pourrait tirer serait de jouer avec lui avant de lui briser les os entre ses mâchoires.

      Frost voulait partir, et vite. Mais ni ses membres, ni ses ailes ne lui répondaient.

      - Votre entrée a été des plus remarquées, messeigneurs, lança Celestia. J’espère que vous n’avez pas trop affolé mes sujets.

      Skoll détourna enfin le regard. Autumn Frost se laissa glisser sur le sol, respirant avec difficulté, trempée de sueur.

      Elle sentit quelque chose lui toucher l’épaule, et vit le sabot bleu nuit de la princesse Luna. Elle releva la tête, et découvrit que la princesse lui adressait un sourire qui se voulait réconfortant. Elle comprenait ses peurs, et lui témoignait son soutien.

      La pégase se releva, et tenta de se montrer aussi digne que possible, sous le regard approbateur de Luna, qui ne tarda pas cependant à reporter son attention sur les loups.

      - Je crains hélas que vos sujets ne soient fort impressionnables, votre majesté, répliqua Skoll sur un ton doucereux. Je trouve cela insultant, indigne du respect qui est dû à notre rang.

      - Peut-être que si vous aviez prévenu de l’imminence de votre arrivée avec plus de précision, nos sujets auraient été mieux préparés à voir des monstres tels que vous débarquer à Canterlot, rétorqua sèchement Luna.

      - Des monstres, dites-vous ? gronda Hati. Je crois qu’on devrait vous rappeler quelques notions de respect ! ajouta-t-il en dénudant ses crocs longs comme des couteaux.

      - Hati, calme-toi, tempéra son frère. Nous n’y pouvons rien si ces gens ont autant de savoir-vivre que griffons soûls comme cochon. Après tout, leur royaume est dans un état de décadence avancé, c’est compréhensible…

      - Est-ce pour nous insulter que les loups ont envoyé leurs princes, seigneur Skoll ? grinça Celestia. J’ai ouï dire que le chemin depuis Wulfangar n’était pas de tout repos, et je doute que vous désiriez user vos royaux coussinets simplement pour vous moquer de nous.

      - En effet. Et le voyage fut épuisant.

      - Heureusement que ça regorge de gibier, dans le coin, renchérit Hati.

      - Mais nous sommes également ici pour des raisons que certains pourraient qualifier de « majeures », reprit le loup blanc. Notre roi et père souhaiterait vous faire savoir que nous nous apprêtons à déménager.

      - Eh ben tirez-vous, bon vent et bonne route, lâcha Thunder Edge.

      Hati et trois autres loups se tournèrent vers le général en grondant et en découvrant les crocs. Skoll se contenta de lui jeter un regard condescendant, comme s’il le prenait en pitié. Le pégase bouillait intérieurement, et aurait volontiers fait avaler son museau au prince.

      - Et je devine que c’est à Equestria que vous désirez emménager, devina Celestia.

      - Précisément.

      - Je croyais pourtant notre traité parfaitement clair sur ce point, fit la princesse du Soleil tout en conservant son air calme et sûr d’elle.

      - Peut-être faudrait-il en revoir certaines clauses, dans ce cas, continua Skoll sur le même ton mielleux. Après plus de mille cinq cents ans, il commence à se faire obsolète.

      - Cessez de tourner autour du pot et venez-en au fait, ordonna Luna.

      - C’est simple : nous demandons le droit de revenir vivre en Equestria. Nous demandons à ce que les poneys et les loups puissent vivre ensemble à nouveau et coopérer.

      - Vous avez bien sûr conscience que nous ne sommes pas stupides au point de croire un mensonge aussi parfaitement éhonté, n’est-ce pas ? souleva Celestia.

      - Encore eût-il fallu que c’en soit un. Le Haut Roi Fenrir lui-même nous a expressément demandé de vous faire parvenir ce message, ce devrait être un gage de bonne foi que d’envoyer ses deux fils en territoire ennemi, à la merci de ses plus grands adversaires…

      - Ou peut-être bluffe-t-il tout simplement, comptant sur le fait que nous respections les ambassadeurs et les messagers, grinça Luna.

      - Toujours est-il qu’il croit à l’avènement d’une ère nouvelle, dans laquelle les loups et les poneys pourraient s’allier pour la survie. Nous avons changé, en quinze siècles. Nous avons évolué. La paix n’est plus impossible.

      - Et quelle garantie de la véracité de vos dires avons-nous ? fit Celestia, méfiante comme il se devait.

      - La parole du Roi des Loups.

      - Et je devrais me contenter de ça ?

      - Oh, par pitié, Skoll, ça suffit avec toutes ces âneries, s’énerva Hati. Tu vois bien que ça ne prend pas de toute façon.

      Hati alla se placer au niveau de Celestia, alors que les gardes royaux se préparaient à intervenir, immédiatement arrêtés dans leur geste par les gardes loups qui s’étaient tournés vers eux.

      - La situation est simple, dit le loup sur un ton terriblement calme.

      Celestia fronça les narines. L’haleine du monstre empestait la charogne. Ou peut-être était-ce son odeur naturelle.

      - Où vous dégagez gentiment, où on vous décarre d’ici par la force, énonça Hati.

      Un murmure d’indignation se répandit parmi l’assemblée équine. Thunder Edge se mordit la langue, retenant une insulte bien sentie qui aurait pu porter préjudice à sa souveraine, encore trop près du monstre.

      Alors que Hati revenait se placer à ses côtés, Skoll gémit :

      - Oooh, tu as complètement cassé mon discours. Tu exagères, vraiment.

      - Pas la peine de palabrer avec de telles salades pendant des heures, trancha son frère. Tu sais comme moi qu’ils n’auraient pas mordu à l’hameçon, et qu’ils auraient sauté sur la moindre occasion de nous renvoyer à Wulfangar avec des carreaux plein l’arrière-train.

      Edge pesta intérieurement en voyant son trait de génie bon à jeter au feu.

      - C’est donc la guerre que vous cherchez ? gronda Luna en se levant de son trône.

      - Ca me paraissait pourtant évident depuis le début, grinça Celestia.

      - Nous pouvons toujours régler la question de manière diplomatique, rappela Skoll. Rien ne nous en empêche. Vous quittez Equestria, nous nous y installons à votre place, tout le monde vit heureux et en bonne santé. Mais pour être parfaitement honnête, je trouve cette perspective nettement moins excitante.

      - Alors c’est ainsi ? tonna Celestia en se levant à son tour de son siège, sa crinière et sa queue flottant derrière elle comme une marée agitée. Vous êtes bel et bien venus nous provoquer, enfin de compte. Si c’est la guerre que vous cherchez, vous l’aurez ! Vous ne nous prendrez pas la terre de nos ancêtres, que nous avons mis si longtemps à construire, tant que je serais en vie !

      - Oh, mais j’espère bien, ricana Hati. Je me demande quel goût a la chair de princesse, fit-il en se léchant les babines.

      - Quittez mon château et mon pays sur-le-champ ! aboya la princesse solaire.

      - Bien. Nous nous reverrons bientôt chères princesses, conclut Skoll sur son insupportable ton mielleux, alors qu’il se détournait lentement vers la porte de sortie.

      - Et quand on vous retrouvera, on vous bouffera, compléta Hati.

      Ils se dirigèrent tous deux vers l’extérieur, suivis par leurs gardes, leur messager et leurs porte-étendards, sous l’œil impassible ou peut-être tout simplement dédaigneux des deux gardes royaux qui maintenaient la porte ouverte.

      Dès le dernier poil de l’extrêmité de la queue du dernier porte-bannière disparu, les gardes fermèrent les deux battants, laissant le silence retomber dans la salle des trônes.

      - Je vous avais bien dit qu’on aurait dû clouer ces vermines à la porte, grinça Thunder Edge.

      - Taisez-vous, ordonna sèchement Celestia en se rasseyant, avant de poser le front contre son sabot.

      La guerre.

      La guerre revenait sur le territoire d’Equestria.

      Après la première évasion de Discord qu’elle avait été impuissante à arrêter, l’incursion des Changelings qu’elle avait été incapable de prédire, sa défaite face à Chrysalis, le retour de Discord qui avait mis Canterlot à genoux, voilà que Celestia devait à nouveau faire face à un terrible danger qui menaçait son pays.

      Mais cette fois, il s’agissait d’une nation entière de bêtes monstrueuses lancées contre les siens.

      Contre elle-même et sa sœur, et tous ceux qui se placeraient entre elles et les princes de Wulfangar.

      Et pourtant, malgré l’émoi qu’ils avaient causé, Hati et Skoll n’étaient pas totalement étrangers à la princesse solaire. Elle savait que depuis une vingtaine d’années, Wulfangar élevait deux héritiers aux trônes, et nourrissaient de grandes espérances à leur égard.

      Un jour, elle avait reçu une lettre, écrite sur un parchemin en lettres de sang, et signée d’une énorme empreinte de fauve. Le roi Fenrir lui-même avait adressé un courrier à Celestia et Luna, de dirigeant à dirigeantes, annonçant la naissance de deux loups qui, selon ses propres mots, « noueraient à nouveau les fils des destins de Wulfangar et Equestria ». Elle savait qu’un jour, elle serait amenée à rencontre les enfants chéris du roi des loups.

      Mais jamais elle n’aurait pu croire que ce serait dans de telles circonstances, en tant qu’émissaires de guerre, comme des corbeaux se rassemblant sur le champ de bataille avant le carnage.

      Jamais elle n’aurait pu deviner que Fenrir se sentirait suffisamment fort, au point de se permettre de préférer la guerre à toute autre issue diplomatique.

      Bien qu’elle n’ait jamais eu personnellement affaire à ce roi lointain, ni à aucun de ses prédécesseurs en dehors d’Aesir Sang-de-Dragon lui-même, elle savait grâce à la surveillance de ses alliés griffons qu’il semblait être un roi prudent, dirigeant le pays d’une patte de maître et de manière exemplaire, tentant d’unifier les clans de loups sous une même bannière en usant de diplomatie. Un roi intelligent, sous le règne duquel les conflits incessants qui agitaient Wulfangar et ses proches voisins s’étaient pour la plupart calmés, au point que les griffons avaient suffisamment retrouvé confiance en les loups pour rouvrir les routes de commerce maritimes qui liaient leurs deux contrées.

      Quelque chose poussait Fenrir à attaquer, une carte dans sa manche qui lui assurait un avantage certain. Rien ne pouvait pousser un chef de guerre à commettre une telle folie en dehors d’une victoire certaine.

      Mais de quelle nature était cet avantage ? La supériorité numérique ? Des soldats surentraînés ? Des mercenaires ?

      Les deux premières solutions étaient impossibles. En tant que nation purement martiale, les griffons eux-mêmes auraient été les premiers menacés en cas de militarisation totale de Wulfangar, et auraient frappé très tôt en voyant que les loups se préparaient au combat.

      Que se passait-il dans les terres gelées du Nord ?

      Tout ceci échappait totalement à Celestia, et elle détestait cela.

      - Général Thunder Edge, dit-elle en saisissant par magie un parchemin dans une jarre à quelques mètres de là. Vous allez rassembler et entraîner les troupes dès demain, continua-t-elle en écrivant après avoir fait venir à elle une plume et un encrier. Nous ne savons pas quand les loups risquent de se montrer, et nous en discuterons demain après-midi, lorsque je convoquerai un conseil de guerre.

      - Votre majesté, ne vaudrait-il pas mieux convoquer vos conseillers tout de suite ?

      - Non. Je dois d’abord réfléchir, et la nuit porte conseil. Vous pouvez disposer, conclut-elle sans lever la tête de son courrier.

      - Bien, votre altesse.

      Le général se dirigea vers la porte, suivi par Autumn Frost qui s’était à peine remise de ses émotions.

      - Pas vous, dit Celestia à l’adresse de la pégase. Approchez.

      Frost se retourna doucement, jetant au préalable un coup d’œil vers le général, qui ne lui accorda pas un regard. Nerveuse, elle s’approcha doucement de la princesse. Allait-elle être punie d’avoir été prise dans une telle conversation ?

      - Portez ça au capitaine Silver Shield, à Ultima, poursuivit la princesse du Soleil en tendant le rouleau cacheté à Frost, qui le saisit délicatement entre ses dents, avant d’exécuter une révérence. Prenez le prochain train vers Aurora, et vous trouverez ensuite facilement la route vers Ultima. Soyez prompte, nous avons besoin que ce courrier arrive le plus vite possible. Le destin d’Equestria en dépend.

      - Bien votre majesté.

      Frost déploya ses ailes, et s’apprêta à décoller pour partir en un éclair.

      - Si le capitaine vous pose des questions, dites-lui tout ce que vous savez. Mais seulement au capitaine, cette affaire doit absolument rester confidentielle.

      - Oui, votre majesté.

      Cette fois, Frost bondit dans les airs, et fendit les airs jusqu’à l’extérieur du château, les gardes ayant maintenu la porte ouverte rien que pour elle.

      - J’ai peur, Luna, dit Celestia en regardant la pégase couleur crème s’éloigner. J’ai peur d’être encore une fois incapable de protéger mon pays.

      - Tu ne devrais pas. Nous sommes deux.

      - Ca n’a pas suffi à arrêter les Changelings, la dernière fois.

      - Je n’étais même pas réveillée, et les dégâts ont été mineurs. Je connais bien les loups, et je suis sûre que nous saurons nous adapter à eux, peu importe qu’ils aient changé ou non. Nous saurons nous défendre.

      - Je l’espère. Mais pourquoi attaquent-ils si soudainement ? Qu’est-ce qui les rend si sûrs d’eux ?

      Luna resta silencieuse. Elle n’en avait pas la moindre idée, et aucun être vivant dans tout Equestria ne devait détenir cette réponse.

      - Même si nous connaissons nos adversaires et que nous sommes capables de les surpasser sur bien des points, j’ai peur que ce ne soit pas suffisant, dit tristement Celestia. Et malgré cela, nous avons mis trente ans à les débusquer pendant la guerre des Mille Chandelles. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser la guerre durer si longtemps.

      Luna ne répondit pas. Qu’y avait-il à répondre, de toute manière ?

      Il fallait se rendre à l’évidence.

      Equestria entrait à nouveau dans une période sombre et à l’avenir incertain.

      Cette nuit-là, Celestia eut un mal fou à trouver le sommeil. Où qu’elle regarde dans l’obscurité de ses appartements, elle revoyait les rictus carnassiers de Hati et Skoll, et s’imaginait les deux loups ricaner comme les hyènes des royaumes zèbres en voyant Equestria mise à feu et à sang, alors que leurs hordes hurlantes pillaient, tuaient et violaient sans vergogne.

      Elle les voyait s’avancer vers elle, la bave dégoulinant de leur gueule bardée de crocs, prêts à se jeter sur elle pour la dépecer vivante.

      Elle pouvait deviner dans leurs yeux la faim dévorante qui les tenaillait, les consumait, une faim que seule sa chair royale pourrait apaiser.

      Les deux loups se jetèrent sur elle.

      Ce fut le noir.

      Lorsqu’elle ouvrit les yeux, tout était noir autour d’elle. Elle ne pouvait voir que le sol sous ses sabots, guère plus loin.

      Mais elle ne savait pas où elle se trouvait.

      Elle observa les alentours, tentant vainement de percer l’obscurité, mais les ténèbres étaient bien trop denses.

      Elle entendit un grattement sur sa droite, et tourna la tête en direction du bruit.

      Puis elle les vit.

      Ces deux yeux jaunes aux pupilles écarlates brillants dans le noir.

      Ces deux yeux qu’elle ne connaissait que trop bien.

      - Toi…

      Les yeux clignèrent.

      - C’est toi qui es à l’origine de cette mascarade ! s’énerva la princesse.

      Les yeux disparurent.

      - Tu te caches encore ? Montre-toi, maintenant que je sais que tu es là. Montre-toi, félon que tu es !

      - N’aurai-je donc jamais un bon accueil dans ce pays ? Ca devient lassant, à force. Tu pourrais dire « bonjour », ou plutôt « bonsoir », au moins, c’est la moindre des politesses.

      - Que fais-tu ici ? Comment t’es tu libéré ?

      Un frottement se fit entendre derrière elle, puis le cliquètement d’une griffe sur sa gauche.

      Devant elle, un long corps serpentin surgit des ténèbres, surmonté d’une tête affreuse aux vagues airs de poney et de carnivore, coiffée d’un bois de cerf et d’une corne torsadée. Une canine droite surdimensionnée jaillissait de sa mâchoire supérieure.

      - Que de questions et d’ordres, encore et toujours. Je te retrouve égale à toi-même.

      - Réponds ! tonna Celestia. Je n’ai pas le temps pour tes enfantillages !

      - Du calme, voyons. Ce n’est pas parce que ton pays est au bord de la guerre que tu dois brutaliser tout le monde ainsi.

      - Tu n’es pas tout le monde.

      - Comme je suis ravi de te l’entendre dire ! Mais chaque chose en son temps. Pour répondre à ta question, j’aimerais beaucoup m’être libéré, mais je crains que ça me soit impossible. En revanche, il semblerait que la magie des Eléments soit trop faible pour retenir mon esprit prisonnier, et je dois avouer que c’est bien mieux comme ça. Tu aurais dû bâcler le travail dès le début, ça t’aurait peut-être évité pas mal d’ennuis.

      - Depuis combien de temps cela dure-t-il ? interrogea Celestia sans relever.

      - Depuis mon emprisonnement, je crois.

      - Je suis étonnée que tu n’aie pas cherché à prendre contact avec moi plus tôt.

      - Encore fallait-il que ça en vaille la peine. Tu vois bien qu’à peine nous nous retrouvons après deux ans sans nous être vus que tu m’insultes déjà. Je n’ai pas besoin que ça m’arrive tous les jours.

      - J’en conclus que c’est la venue des loups qui t’amène toi aussi.

      - Toujours aussi intelligente, à ce que je vois. Ca m’a manqué, d’avoir quelqu’un d’intelligent à qui parler, tu sais.

      Discord approcha son visage difforme de celui de l’alicorne.

      - Je sais que tu as peur pour Equestria. Ca se sent à des kilomètres. Tu doutes de pouvoir tenir ton rôle de protectrice de tes sujets, tu crains que le roi des loups n’ait une botte secrète qui lui permettrait d’annihiler tout le pays d’un revers de la main.

      - Tu sais ce qui me trouble, la belle affaire. Ca n’a jamais été d’une grande difficulté pour toi. Mais qu’est-ce que cela t’apporte ? Aussi loin que je me souvienne et que j’aie compris, tu n’es rien de plus qu’un bloc de pierre abandonné dans un endroit perdu sans aucun pouvoir.

      Le draconequus souffla bruyamment par les naseaux pour manifester son mécontentement.

      - Je viens te proposer mon aide, et c’est ainsi que tu me remercies ? Moi qui croyais que tu avais toujours adoré mes entrées en matière poétiques et littéraires…

      Celestia ouvrit des yeux ronds sous l’effet de la surprise. Quelque chose la faisait tiquer.

      - Ton… aide ?

      Elle ne fut pas longue à comprendre où la chimère voulait en venir.

      - Jamais ! Jamais je ne te tirerai moi-même de ta prison.

      - C’est pourtant le choix le plus raisonnable que tu aies à faire. Réfléchis : quelque puisse être l’avantage de Fenrir, il n’existe rien dans ce monde qui soit hors de ma portée. Je pourrais le détourner de son objectif premier, le retourner contre lui, l’anéantir, le transformer en sucre, que sais-je ! Dans tous les cas, la menace serait écartée d’Equestria. Après tout, c’est ce que nous voulons tous les deux, non ? Qu’Equestria demeure en paix à l’abri de tout danger ?

      - A ceci près que je ne désire pas prendre le contrôle d’Equestria pour y faire régner le Chaos et la Folie !

      - Détails, détails… la fin justifie les moyens, et nous avons la même, n’est-ce pas ?

      - Je n’ai pas besoin de ton aide, assura la princesse avec aplomb.

      - En es-tu bien sûre ? A ta place, dans le doute de savoir ce qu’il y a en face, je préfèrerais avoir toutes les cartes en main…

      - Ce n’est pas un de tes stupides jeux, Discord. Et te savoir en liberté serait pire qu’une épidémie de peste.

      - Tu es si méchante avec moi, Celestia, pleurnicha le monstre. Moi qui ne demande qu’à aider et à me rendre utile…

      - Tu n’as jamais été utile à mon pays, et ne le seras jamais, Discord.

      - Oh, c’est ce que nous verrons, fit le draconequus avec un sourire énigmatique, avant de se retirer dans les ténèbres et de disparaître à la vue de Celestia.

      A nouveau seule dans le noir, la princesse du Soleil entendit le ricanement si caractéristique de Discord s’évanouir petit à petit dans le lointain.

      Puis elle ouvrit les yeux.

      Ca n’était qu’un rêve.

      Au dehors, les étoiles brillaient toujours, plus fort que jamais, alors que Luna surveillait probablement le départ de la délégation des loups.

      Celestia se glissa lentement hors de ses couvertures, et alla se placer à sa fenêtre. Elle s’assit devant la vitre, et plaça ses sabots antérieurs sur la pierre froide du rebord.

      Derrière le verre froid, elle imagina le vent du Nord souffler, apportant avec lui les échos des notes lugubres du hurlement des loups.

      Elle sut que bientôt, cette mélodie sinistre servirait de requiem pour son peuple, au-dessus de la clameur des batailles et des cris de souffrance et d’agonie.

      Et comme si cela ne suffisait pas, elle découvrait que son plus vieil ennemi n’avait toujours pas été mis hors d’état de nuire. La situation était critique.

      Même si les guerres entre les différents peuples ne nourrissaient pas autant Discord que les conflits intestinaux, le frère se dressant contre le frère, elle craignait que les énergies dégagées par les conflits à venir puissent venir à bout de l’enchantement des Eléments d’Harmonie. Si Discord recouvrait la liberté dans un tel contexte, ce serait la fin de toute chose. Il fallait prendre les devants, et trouver un moyen de se débarrasser définitivement de lui.

      Et pourtant, quelque chose lui disait que ce serait commettre une erreur.

      La princesse enfouit sa tête dans ses sabots. C’était trop, beaucoup plus qu’elle ne pouvait gérer.

      Cette fois, comme un appel à l’abandon, un glas funèbre annonçant la fin des tourmentes, elle entendit distinctement un hurlement.

      Celui qui bercerait Equestria pendant ses nuits les plus longues.

      L’hiver arrivait.

Chapitre 4 : La Terre des Hurlements

      Malgré l’incendie qui avait mis une bonne partie d’Aurora en émoi la veille et les soupçons qu’un départ aussi précipité qu’importun pourraient soulever, Loki insista auprès de Swift pour quitter la Cité Boréale et reprendre leur périple. Étant donné que la ville n’avait plus rien à leur offrir, il avaient tout autant intérêt à partir.

       Le soir même, après l’incident, ils s’étaient retrouvés dans la chambre de Quill afin d’étudier les cartes, tentant de déterminer le meilleur itinéraire possible, Loki proposant un moyen et Quill apportant les précisions nécessaires.

       Grâce aux indications précises de la licorne, il ne leur fallut pas longtemps pour se rendre compte qu’il n’existait que deux itinéraires terrestres qui leur permettraient de rejoindre Ultima au plus vite, et les deux impliquaient de traverser les Montagnes de Cristal.

       Le premier, plus long mais bien connu et parfaitement sécurisé, serpentait d’Est en Ouest dans les vallées a creux des montagnes et menait au Plateau Arctique, au centre duquel se dressait l’ancienne capitale de l’Empire de Cristal réapparu depuis peu, Fort-Cristal. De là partait un nouveau chemin orienté plein Nord vers Ultima.

       Le second chemin permettrait de gagner près d’une journée et demie de marche, mais présentait deux inconvénients majeurs : tout d’abord, il n’avait pas été emprunté depuis longtemps à cause du second inconvénient : le Col des Hurlements, soigneusement évité des voyageurs.

       A ce que Quill avait pu en lire, de nombreuses légendes lugubres circulaient sur le Col, clamant que les esprits en peine de milliers de loups erraient encore à ce jour dans la montagne et que le Col résonnait sans cesse de leurs hurlements gutturaux.

       Mais Loki n’était pas de ceux qui se laissent arrêter par des légendes, surtout s’il est possible de comprendre leur origine. Et Quill n’était pas un grand superstitieux, et ne craignait pas les anciens contes de jument.

       Ils se mirent en route dès le lever du soleil, après s’être assurés que la note auprès de l’aubergiste avait été réglée et qu’ils pouvaient partir sans plus de craintes de poursuites judiciaires que les doutes qui subsistaient envers Loki compte tenu des poils retrouvés sur la scène de crime. Ils veillèrent toutefois à ne pas paraître trop pressés, et à ce que quelques poneys de passage les voient quitter la ville. Mieux valait éviter les ennuis au maximum.

       Pendant de longues heures, ils restèrent silencieux, n’écoutant que le souffle du vent et les craquements de la neige sous leurs pattes. Loki était toujours d’humeur aussi maussade, et peu enclin à la discussion, ce que Quill semblait respecter en veillant à garder le silence.

       Pourtant, la monotonie de leur voyage commençait petit à petit à leur peser, le besoin de parler, même pour ne rien dire, se faisant de plus en plus sentir. Et même si ce malaise était très visible chez Quill, qui ouvrait parfois la bouche pour dire quelque chose mais se ravisait au dernier moment, Loki aussi souffrait de ce silence pesant et de la monotonie effrayante du rythme de ses propres pas.

       S’il ne voulait pas devenir fou, il fallait qu’il entame le dialogue, quitte à parler de la forme des flocons de neige.

      - Il faudrait quand même que tu m’explique pourquoi tu tiens tant que ça à aller au devant du danger avec moi, lâcha Loki de but-en-blanc.

      - Je te l’ai dit, je cherche à retrouver l’inspiration, répondit Quill pour clore rapidement la discussion, bien qu’il fut trop heureux de pouvoir parler à nouveau.

      - Tu parlais de la neige et des paysages blancs, les forêts et les aurores boréales. Tu as tout ici, à Aurora, en parfaite sécurité. Sans compter le fait que la ville elle-même est absolument superbe. Tu aurais une infinité de sujets, et je suis sûr que tu as déjà fait une ou deux esquisses pendant la nuit.

      - C’est vrai, avoua la licorne. Un seul tableau d’Aurora me ferait connaître à Canterlot. Avec toutes ces couleurs, toutes ces lumières…

      - Alors pourquoi me suivre jusqu’à Wulfangar, alors que tu risques probablement ta peau ?

      - Si je te dis pour tes beaux yeux, tu me crois ?

      - Je crois surtout que je t’arrache le museau pour avoir fait la pire blague du monde.

      - On va éviter alors.

      - Ce serait plus sage, conclut Loki avec un léger hochement de tête enjoignant Quill à répondre à la première question.

       Ce dernier prit une profonde inspiration, cherchant au passage comment formuler sa réponse. Il n’avait visiblement jamais envisagé qu’on lui pose une telle question.

      - D’accord. Ca paraît un peu dingue, mais je pense que chacun fait partie d’un tout, et qu’on a chacun notre rôle à jouer dans ce tout. Une sorte de mission.

      - Ce n’est pas si dingue que ça. Après tout, qu’en savons-nous, nous ne sommes peut-être que des personnages d’un roman divin ? Par contre, je croyais que tu connaissais déjà ta mission. Ce n’est pas un peu le principe des Cutie Marks ?

      - La Cutie Mark est le reflet de notre talent spécial, rectifia Quill. Notre mission n’a pas forcément quoi que ce soit à voir avec notre talent.

      - Pas sûr. Imagine qu’en vendant un tableau tu puisse inspirer une prise de conscience à quelqu’un d’influent qui pourrait ainsi influer directement le destin de toute la population ?

      - Peut-être, mais dans ce cas ce ne serait pas MA mission, mais celle de celui qui aurait acheté le tableau. C’est pour ça que je veux affronter le danger. Je veux découvrir mon utilité sur cette foutue planète, et voir ce dont je suis capable. Savoir pourquoi je suis né.

       Alors que la licorne prononçait ces dernières paroles, Loki aurait juré qu’il avait vu une lueur étrange s’allumer dans ses yeux noisette, qui se rapprochait certainement le plus de la détermination.

      - Tu sais, l’utilité de chacun n’est pas forcément dans les grands accomplissements. Rien qu’en existant tu remplis peut-être déjà ta mission sans t’en rendre compte, en influençant les autres par tes idées.

      - Peut-être, ça rejoint ce que tu as déjà dit avec cette histoire de tableau. Mais quelque chose me dit que c’est plus important que ça. J’ai toujours été persuadé qu’un jour, j’aurai un rôle prépondérant dans des évènements importants, même si je n’en connais pas encore la nature.

      - Tu te considères un peu comme un élu des dieux, si je comprends bien.

      - Dit comme ça, ça me fait passer pour un malade, mais c’est à peu près le concept.

       Loki soupira. S’il savait à quel point il n’avait pas la moindre idée de ce dont il parlait.

      - Être choisi entre tous par les dieux, tu sais, c’est loin d’être une sinécure, dit tristement Loki. C’est même pire que tout.

      - En quoi ? Et comment pourrais-tu le savoir ?

      - Si je te le disais tu ne me croirais pas de toute façon. Mais sache juste que quand les dieux ont fait de toi leur pantin – leur élu, si tu préfère – ton destin ne t’appartient plus. Tout est tracé, le moindre de tes faits et gestes a été pensé auparavant, et tu n’existes plus que pour jouer le rôle que des marionnettistes divins t’ont attribué. C’est la pire des conditions. Ton libre arbitre t’est enlevé, chaque élément placé sur ta route l’est pour une bonne raison, et chaque souffrance qui t’es infligée a été méticuleusement calculée auparavant. C’est une condition horrible. Tu te crois toujours investi d’une mission divine ?

       Quill considéra un instant son compagnon à fourrure. Il avait la tête basse, et le regard perdu dans le vague, ce qui laissa l’impression à Quill qu’il en savait bien plus qu’il ne le laissait entendre. On eût dit non pas qu’il réfléchissait, mais qu’il se souvenait. Des souvenirs terribles, que le coyote aurait préféré garder enfouis au fond de sa mémoire.

       Quill ne put s’empêcher de penser que Loki cachait de nombreux et terribles secrets derrière ce cache-œil.

      - Tu as sans doute raison, finit par dire la licorne. Mais je ne connais rien de ma destinée, et même si au final je ne suis pas l’acteur de mon propre avenir, je l’accepte. Si j’ai été créé, c’est pour une bonne raison, et si je fais partie d’un plan à grande échelle, alors je compte jouer mon rôle jusqu’au bout. Mais avant tout, je dois découvrir quel est ce rôle, quelle est ma mission.

      - C’est noble et intelligent de ta part, souffla Loki. J’espère qu’un jour tu trouveras ta place.

      - Merci.

       Le silence s’installa à nouveau, au regret de chacun. Il ne fallut pas longtemps à Quill pour éprouver de nouveau le besoin de communiquer, d’en apprendre un peu plus sur ce coyote si mystérieux. Il embraya alors sur un nouveau sujet, tentant d’évoquer le passé lointain de leur enfance, à grands renforts d’anecdotes stupides et amusantes, et parvint à délier la langue de Loki.

       Ils se contèrent leur jeunesse respective, l’artiste se remémorant son enfance dans une famille de la bourgeoisie de Canterlot et son rejet de celle-ci, ce qui l’avait mené à sa condition actuelle d’artiste reclus peinant à arrondir les fins de mois. Loki parla de la sienne, qu’il vécut entouré de ses parents et de sa sœur Harmonie avec qui il partageait tout, jusqu’à ce qu’elle disparaisse deux ans plus tôt. Toutefois, Loki veilla à ne jamais mentionner que la nature d’Harmonie différait quelque peu de la sienne.

       Ils enchaînèrent ensuite des sujets innombrables, tentant de meubler le silence de l’hiver à l’aide de leurs voix, conversant de sujets plus ou moins sérieux, blaguant comme de vieux amis ou échangeant leurs rêves d’avenir.

       Loki apprit ainsi que Quill rêvait, en plus d’intervenir directement dans la destinée du monde, d’ouvrir sa propre galerie d’art, et que son talent soit enfin reconnu par la haute société de Canterlot.

       En retour, le coyote confia à la licorne que la seule aspiration à laquelle il rêvait était de s’installer définitivement et de vivre une réelle vie de famille avec sa femme laissée à Ponyville, et pourquoi pas des enfants dans un avenir favorable.

       C’est ainsi, en débattant de la fécondité d’une union entre un coyote et un poney, que les deux compères prirent le chemin qui les mènerait à travers les Montagnes de Cristal.

       La chaîne des Montagnes de Cristal se détachait sur l’horizon gris de l’hiver et s’approchait d’heure en heure, ses flancs couverts de coulées de neige et de forêts de pins s’étendant sous les sommets ornés de neiges éternelles apparaissant avec une netteté toujours croissante.

       Il fallut une journée complète à Loki et Quill pour rallier le pied des colosses minéraux, où ils bivouaquèrent afin de passer la nuit emmitouflés dans d’épaisses couvertures près du feu. Une fois le camp levé, ils empruntèrent un long sentier sinueux serpentant à flanc de montagne à travers les bois, décrivant des tours et des détours innombrables pour faciliter l’ascension des montagnes.

       Bientôt, le sentier fut entièrement encadré de part et d’autre par la forêt, et les arbres offraient une protection plus que bienvenue contre la morsure glacée du vent, ce qui permit à Quill d’ôter l’écharpe qui lui masquait le visage avec soulagement.

       En l’absence du sifflement du vent, la forêt était parfaitement silencieuse. Aucun oiseau ne chantait, aucun animal ne furetait à travers les buissons en quête de nourriture. Rien d’autre qu’un silence apaisant, propice à la réflexion.

       Une réflexion, qui, dans le cas de Loki, ne fut pas la bienvenue. Il aurait aimé s’accaparer les pensées avec autre chose que ses regrets et son sentiment d’avoir en quelque sorte abandonné Rarity. Il aurait aimé l’avoir près de lui, en ce moment même, sentir son corps contre le sien, entendre son cœur battre…

       Mais s’il l’avait abandonnée ainsi temporairement, c’était pour ne pas la faire souffrir, et il devait se tenir à cette pensée, ce qui s’avéra bien plus évident à penser qu’à exécuter.

       Quelques longues heures après le début de leur ascension des montagnes, Loki et Quill parvinrent à un croisement, dont le centre de la fourche était agrémenté d’un panneau en forme de flèche pointant vers l’Est et indiquant Fort-Cristal.

      - Ils ne prennent même pas la peine d’indiquer où mène l’autre sentier, constata Quill.

      - Probablement pour éviter qu’on s’y aventure, interpréta Loki.

       Ils s’entreregardèrent, et eurent un sourire presque machiavélique et s’engageant sur le sentier non indiqué.

      - Le danger ? Je me ris du danger ! ricana Loki.

       Cependant, ce second sentier ne fit pas rire Loki longtemps. S’il était certainement plus court que le premier, il était également beaucoup plus pentu, et son escalade était beaucoup plus difficile et épuisante. Sans parler de la véritable invasion végétale dont il souffrait, les buissons d’aubépine ou de genévrier entravant la progression des voyageurs avec une malignité diabolique. Sous le couvert végétal des buissons et des innombrables plantes rampantes, le sentier était à peine discernable, et encore moins praticable.

       Les deux compères durent se résoudre à quitter complètement le sentier, et à se fier à la boussole de Quill en se dirigeant vers le Nord. Là où poussaient les grands arbres, la végétation au sol était moins dense, et donc le terrain un peu moins difficile, ce qui encouragea un peu les voyageurs à poursuivre leur route.

       Au bout de quelques heures de crapahutage à travers la pinède, la végétation commença petit à petit à s’éclaircir, et le vent glacé fit son grand retour, sifflant entre les arbres comme un démon en chasse.

       Bientôt, la végétation disparut totalement, laissant un paysage parfaitement nu, épargné même par la neige. Le granite grisâtre constituait le seul élément du paysage où que les voyageurs posent les yeux à cet endroit de la montagne.

       Et plus ils avançaient, plus il semblait que le vent portait avec lui des échos lugubres et étranges de plaintes lointaines.

       Autour de Loki et Quill, le relief s’accentuait petit à petit, des falaises commençant à s’élever de part et d’autre du sentier, avec ça et là des traces d’éboulis et des blocs de granité éparpillés par l’érosion de la montagne.

       Piégés par les à-pics rocheux, Loki et Swift Quill n’eurent d’autre choix que de continuer à suivre le sentier, restant sur le qui-vive alors que l’atmosphère devenait de plus en plus tendue et que le hurlement du vent s’intensifiait.

       En marchant au centre de ce défilé aux falaises si hautes que seule une étroite fenêtre de vision permettait d’observer le ciel, Loki eut la désagréable impression que Quill et lui n’étaient pas seuls. Les poils de son échine et de ses pattes se hérissèrent bien malgré lui quand il crut apercevoir des silhouettes fugitives à la périphérie de son champ de vision.

       Quill aussi semblait mal à l’aise, et le vent qui produisait un son pratiquement surnaturel ne faisait qu’accentuer ce sentiment.

       Bien qu’ils aient tous deux repéré les multiples ouvertures qui criblaient les falaises et dans lesquelles le vent s’engouffrait et produisait cet affreux son, ils ne parvenaient pas à se rassurer.

       Car le vent qui soufflait dans ce canyon stérile produisait un son terriblement semblable au hurlement d’une meute de loups.

       Le brouhaha créé par toutes les cavités dans la roche donnait même l’impression qu’une véritable horde de monstres se tenait à la sortie de ce que Loki et Quill considéraient déjà comme étant le Col des Hurlements et attendait les voyageurs pour se ruer sur eux et les déchiqueter vivants.

       Le coyote regretta presque sa décision d’avoir voulu emprunter ce passage maudit, et Quill comprit que les nombreuses légendes qui alimentaient le folklore du lieu avaient peut-être un fond de vérité. Il se rappela un détail qui le fit frissonner : on racontait que le vent du Col n’avait jamais « hurlé » de la sorte avant la bataille du Col des Hurlements, lors de la Guerre des Mille Chandelles.

       Les esprits qui hantaient le lieu en étaient-ils responsables ?

       Les voyageurs préférèrent hâter le pas plutôt que de le découvrir.

       Ce qui ne fit que les amener encore plus rapidement vers une découverte macabre.

       De loin, on eut dit que deux crocs jaillissaient de la roche, de part et d’autre du sentier.

       Il s’agissaient en fait de deux piliers gigantesques, culminant probablement à près de trente mètres, et dont la base était large de trois mètres.

       Mais le plus choquant à propos de ces piliers était le matériau de construction utilisé.

       Chacun des piliers était assemblé à partir de crânes et d’ossements de carnivores.

       Pris d’une curiosité morbide, Loki ne put se retenir d’aller examiner l’un des piliers de plus près.

       Les horribles et innombrables gueules grimaçantes des crânes semblaient se tourner vers lui alors qu’il approchait, le contemplant du fond de leurs orbites vides. Il chassa ces pensées idiotes, et examina de plus près la structure d’ossements.

       Nombreux étaient les os portant les traces de la mort violente de leur propriétaire : crânes fêlés voire défoncés d’un coup de sabot, entailles probablement dues à des coups d’épées ou de haches, fractures en tous genres, traces de brûlure…

       Ces piliers étaient un monument monstrueux à la victoire des poneys sur les loups lors de la bataille pour le contrôle du Col, et constituaient un avertissement terrifiant pour tout carnivore qui s’égarerait en ce lieu.

       Et ce qui déplut le plus à Loki à propos de ce pilier de mort, c’était l’impression que des dizaines d’ombres s’agitaient et se terraient dans les recoins d’ombre lorsque son regard était détourné de leur position, disparaissant à chaque fois qu’il tentait de s’assurer qu’il avait vu quelque chose et le laissant avec le goût amer du doute.

       Des milliers d’âmes perdues et vouées à passer une éternité de tourments dans le froid et la morsure du vent, sous le ciel gris d’un hiver sans fin… Si la plupart des victimes n’avaient pas été des loups, Loki en aurait presque tiré une larme.

       Mais il n’y avait pas que des loups.

       Un crâne plus petit et plus fin que les autres attira son attention.

       Un crâne de coyote.

       Il voulut le saisir d’une patte, mais les os se désagrégèrent sitôt qu’un de ses coussinets toucha la surface d’ivoire.

      - Il y a une signature magique importante sur ces choses, informa Quill. Un sortilège puissant, probablement l’œuvre des princesses.

      - Ca expliquerait comment tout cela tient ensemble et pourquoi les os ne se sont pas désagrégés depuis tout ce temps, commenta Loki en essuyant la poussière d‘os qui maculait sa patte, laissant les grains être dispersés par le vent.

      - En tous cas, ca fait froid dans le dos. On ferait mieux de s’en aller.

      - Oui. Laissons les en paix.

       Les voyageurs abandonnèrent prestement leur découverte, toutefois un peu inquiets à l’idée de tourner le dos aux monuments macabres et aux âmes piégées autour d’eux, et ne pouvant se départir de la désagréable impression d’être observés.

       Le Col se poursuivit sur encore près d’un kilomètre, avant que les falaises ne s’affaissent et que l’atmosphère se détende enfin. Le sentier commençait à redescendre le long des montagnes, vers de nouvelles forêts de pins enneigées.

       Mais surtout, le coyote et la licorne constatèrent avec soulagement qu’au loin, le paysage avait changé. Ce n’étaient plus des montagnes à perte de vue qui s’offraient à eux. C’étaient les terres enneigées et infinies de Wulfangar, la patrie des loups, la Terre des Hurlements.

       Leur objectif approchait.

       Durant les trois jours qui suivirent, les deux voyageurs continuèrent leur route sous la sécurité relative des flancs des montagnes, cheminant plein Est. Comme les cartes de Quill ne permettaient pas de décrire une position précise des frontières de Wulfangar, mieux valait éviter de les traverser par inadvertance et se retrouver à la merci des loups.

       Ils continuèrent donc à travers la forêt, savourant le retour de cette nature exubérante qui contrastait drastiquement avec la roche pelée du Col des Hurlements, et se délectant des quelques chants d’oiseaux qu’ils purent entendre.

       Enfin, au terme de ces trois jours, une silhouette massive apparut au creux d’une vallée, dans la limite Nord des Montagnes de Cristal. Quelques lumières brillaient, visibles de loin, et mettant du baume au cœur du voyageur qui voyait sa destination à portée de patte.

       Ultima attendait patiemment leur venue, entourée de ses épaisses murailles de pierre et de ses tours de guet.

       Le dernier bastion équestrien dans les terres du Nord.

       Sans plus attendre, ils trottèrent vers les portes principales de la cité fortifiée, contournant les remparts de granite avant de s’arrêter devant les deux immenses battants en bois de pin, éclairés de part et d’autre par des torches brillant visiblement d’une flamme magique.

       Leur approche causait un remue-ménage assez évident à l’intérieur, et on pouvait entendre des ordres hurlés et les bruits de galopades même par-dessus les remparts. Apparemment, les gardes d’Ultima n’étaient pas habitués à recevoir des visiteurs.

       Dans un bruit mécanique de rouages qui s’entrechoquent, les portes s’ouvrirent lentement, dévoilant aux voyageurs les entrailles de la cité, et surtout le comite d’accueil en armure venu leur souhaiter la bienvenue.

       Un poney assez grand à la robe grise et portant une armure dorée s’avança vers eux.

      - Vos papiers, aboya-t-il presque

       Quill ouvrit une poche de son sac par télékinésie, et fit flotter leurs deux passeports jusqu’au garde, qui les saisit au vol et les examina rapidement.

       Une chance que Loki ait obtenu le sien peu après son mariage.

      - Vos noms, demanda le garde en parcourant rapidement les papiers du regard et comparant les photos d’identité avec les visages qu’il avait devant lui.

      - Swift Quill.

      - Loki Kengan.

      - C’est bon, dit le garde en faisant signe à ses subordonnés de retourner à leur poste. Veuillez me suivre, ajouta-t-il à leur attention.

      - Hein ? fit Quill, surpris. Vous ne nous arrêtez pas, tout de même ?

      - Non, vous êtes en règle, mais nous avons pour instructions de présenter tous les nouveaux arrivants au commandant Star Shield.

      - C’est la plus haute autorité d’Ultima ? demanda Loki.

      - En effet.

      - Ca tombe bien, parce que nous aurions sûrement eu besoin de le rencontrer à un moment ou à un autre.

       Sans ajouter un mot, le garde leur fit remonter une large artère centrale, à partir de laquelle rayonnaient de nombreuses rues jusqu’aux murailles. De part et d’autre de cet axe se trouvaient surtout des bâtiments de première importance, comme la caserne, la taverne de la ville, la forge ou le marché couvert, et Loki devina que les rues menaient toutes aux habitations des gardes stationnés en garnison ou de leurs familles.

       Tout était organisé de façon bien ordonnée et facile d’accès, avec une rigueur toute militaire donc. De plus, la plupart des poneys que Loki put voir portait une armure, et il aperçut même ce qu’il pensa être un groupe de jeunes recrues faire le tour du chemin de ronde en trottant, probablement dans le cadre de leur entraînement militaire.

       Le garde les mena lui et Swift jusqu’au bâtiment se trouvant au bout de l’artère, qui faisait probablement office de mairie. Fortifié tout aussi efficacement que le reste de la ville, on eût dit un château miniature.

       Une fois à l’intérieur, le poney qui accompagnait les voyageurs le leur laissa pas le temps d’admirer la décoration plus que spartiate de lieux, qui se résumait à une ou deux plantes vertes et de larges tentures à la gloire d’Equestria ou d’immenses cartes du monde– et surtout qui aurait fait hurler Rarity d’horreur, et les entraîna à sa suite dans une série d’escaliers en colimaçon avant de les mener dans une antichambre simplement occupée par un banc adossé au mur de pierre faisant face à une lourde porte.

       Le garde frappa doucement du sabot sur le battant, et annonça l’arrivée de Loki et Quill. Une voix lui répondit de les faire entrer sans attendre.

       Le soldat se posta à côté de la porte qu’il ouvrit pour les voyageurs, et referma le battant derrière eux sitôt qu’ils furent entrés.

       A l’intérieur, la décoration était un plus poussée, de grandes cartes ornant les murs entre deux bannières équestriennes, et un rack d’armes reposant contre un mur aux côtés d’un mannequin engoncé dans une lourde armure dorée. Par ailleurs, le mur du fond était percé de deux grandes fenêtres en ogive, apportant un peu de lumière à l’endroit rendu très sombre par le granite structurant les murs.

       Au centre de la pièce trônait un bureau de bois massif, derrière lequel était assis un poney d’une carrure assez imposante, à la crinière légèrement bouclée d’un noir de jais et portant une longue corne torsadée sur le front.

       Il se leva et contourna son bureau afin de venir saluer ses visiteurs.

      - Bienvenue à Ultima, voyageurs ! dit-il d’un ton chaleureux, tendant un sabot couvert de fourrure blanche et serrant la patte à chacun. Je suis le commandant Star Shield, et je suis enchanté de faire votre connaissance !

      - Loki Kengan, c’est un plaisir, retourna le coyote, rapidement imité par la seconde licorne.

      - Vous m’en voyez ravi, dit le commandant de sa voix grave, rocailleuse et chaleureuse à la fois, dégageant une aura de sympathie. Vous vous demandez sans doute pourquoi je vous ai fait amener ici ?

      - Il paraît que c’est le règlement en vigueur dans la cité, nous nous sommes contentés de suivre, dit Quill d’un ton incertain.

      - Méfiez vous de suivre des inconnus ! plaisanta le commandant. Mais oui, j’ai bien demandé à ce qu’on me présente tous les étrangers arrivant en ville. Qu’est-ce qui vous amène dans notre belle cité ?

      - Nous sommes venus effectuer quelques recherches, répondit Loki, et…

      - Ah ! Des scientifiques ! coupa Star Shield. Ca fait longtemps qu’on n’en a pas vu ! Et sur quoi vont porter vos recherches ?

      - En fait, ça n’a rien à voir avec la science, précisa Quill.

      - Je suis venu ici pour retrouver mes racines, dit Loki. Je ne suis pas né dans le Nord, et je voudrais découvrir d’où je viens.

      - Et je l’accompagne, ajouta Quill.

       Il sembla que Star Shield perdit un peu de son entrain, une ombre de soucis s’égarant un instant sur son visage.

      - Je vois. Et je suppose que vous n’êtes pas non plus d’Ultima ?

      - Non, confirma Loki. Et nous comptions en fait utiliser Ultima comme « base » pour nos recherches. Ce serait notre point de départ et notre point de chute si les recherches s’avéraient stériles, le temps de découvrir d’autres pistes.

      - Je comprends, reprit le commandant qui était reparti s’asseoir derrière son bureau. Combien de temps resteriez-vous à Ultima, dans ce cas ?

      - Pas longtemps, assura Quill. Un ou deux jours incluant aujourd’hui, le temps de faire quelques recherches dans votre bibliothèque –si vous en avez bien une. Ensuite, nous partirons, et si tout se passe bien, nous ne reviendrons même plus vous ennuyer.

       Le commandant posa les coudes sur son bureau, avant de poser son menton sur ses sabots joints, les yeux perdus dans le vague entre lui et les papiers éparpillés qui couvraient le meuble.

      - Vous savez, dit-il après un instant, ce qui me gêne le plus n’est pas tellement ce que vous ferez ici et le temps que vous comptez rester. D’ordinaire, j’essaie d’évaluer la résistance mentale et physique des nouveaux arrivants, afin de m’assurer qu’ils pourront tenir le choc malgré les conditions qui sont un peu rudes, par ici. Cependant, votre cas est réellement spécial, et le vrai problème serait de vous voir revenir avec les loups sur les talons. Ils savent bien qu’Ultima se trouve ici et ont jusqu’à maintenant toléré notre présence, et j’aimerais que ça continue ainsi. Qui sait comment ils réagiraient si des intrus en provenance de chez nous s’introduisaient sur leur territoire ?

      - Nous comprenons bien, assura Loki. La sécurité avant tout.

      - C’est ça. Ecoutez, tout ce que je puis faire pour le moment est de vous laisser un accès libre à notre bibliothèque, afin que vous ayez un maximum d’informations. Et je ne saurai vous déconseiller de bien étudier la géographie de Wulfangar, afin de prendre un minimum de risques lors de vos expéditions, je ne veux vraiment pas subir de représailles si vous vous introduisez sur leurs terres. C’est tout ce que je puis faire.

      - C’est déjà énorme, fit Quill. Merci beaucoup.

       De nouveaux coups résonnèrent sur le battant de la porte d’entrée du bureau.

      - Encore des nouveaux ? fit le commandant, surpris. Qu’ils entrent !

       Loki et Quill s’écartèrent, afin de laisser la place au nouvel arrivant.

       Une jeune pégase à la robe couleur crème et arborant une crinière d’un roux presque rouge fit son entrée. Elle portait une armure de garde – bien qu’elle se fut délestée de son casque – ainsi qu’une livrée bleue et or.

       Alors qu’elle passait devant lui et Loki sans leur accorder un regard d’un pas visiblement fatigué, Quill ne put s’empêcher de lorgner brièvement la croupe de la ponette, avant de reporter son attention sur elle et le commandant.

       Elle respirait lourdement, et elle peinait à replier ses ailes, comme si elles la faisaient souffrir.

      - Sentinelle Autumn Frost au rapport, commandant, ahana-t-elle en se mettant maladroitement au garde-à-vous.

      - Repos, Sentinelle Frost, ordonna Star Shield. Comment sont les nouvelles de Canterlot ? demanda-t-il après avoir jeté un bref coup d’œil à la livrée de la pégase.

      - Mauvaises, je le crains, mon commandant.

      Quill recentra son attention sur la ponette dans son ensemble. Et il avait du mal à savoir exactement quoi, mais quelque chose le gênait chez cette nouvelle arrivante. Quelque chose qui clochait.

       Etait-ce sa fourrure étonnamment fournie pour quelqu’un de son espèce, ou était-ce son apparence frêle et sa voix trop douce pour un militaire qui juraient atrocement avec cette armure qui semblait trop lourde pour elle ?

       Pour Quill, la pégase n’avait rien d’un Garde Royal. On aurait plus dit qu’elle s’était trompée de voie, et avait été engagée dans les corps militaires par erreur.

       Et que dire de ce flanc vierge de toute marque, dont la licorne avait un léger aperçu de par son point de vue plutôt avantageux ?

       L’artiste reporta son attention vers Shield, qui s’était tourné vers le coyote et lui sitôt que Frost avait fait son annonce.

      - Messieurs, ce fut un plaisir, dit le commandant, invitant les visiteurs à le laisser seul avec la sentinelle.

      - Non, non, ce n’est pas utile, dit rapidement Frost. Il s’agit d’un cas de force majeure, et j’estime que la population d’Ultima doit être mise au courant dans les plus brefs délais.

       Loki et Quill s’entreregardèrent. Déjà qu’il était étonnant qu’un garde prenne de telles initiatives au lieu de se cantonner à suivre les ordres qu’on lui donnait, celui-ci se révélait des augures les plus sinistres.

       De toute façon, quelles bonnes nouvelles un pégase venu de la capitale dans cette région perdue pouvait-il bien apporter ?

      - Je vois. Dans ce cas, parlez, reprit Shield, dont la voix trahissait l’appréhension de celui qui connaît déjà la suite des évènements. Soyez prompte, et sans détours.

       Frost prit une profonde inspiration, et libéra sa terrible nouvelle comme un couperet.

      - Nous sommes en guerre, mon commandant.

       Loki et Quill restèrent bouche bée devant cette annonce. Bien que l’ampleur de la nouvelle ait été prévisible, ils ne s’attendaient pas réellement à un tel cas de figure.

       Les choses risquaient de se corser sévèrement pour eux.

       Le commandant resta stoïque, comme tout meneur de poneys se devait de l’être. Une réaction exagérée pouvait mener à des mesures exagérées, ce qu’il fallait éviter à tout prix dans un cas critique comme celui-ci.

      - En guerre, répéta-t-il pour lui-même.

      - Oui, monsieur.

      - Avec les loups, j’imagine ?

      - Ils nous ont envoyé leurs deux princes et leur déclaration hier après-midi, monsieur, confirma Frost. J’ai fait aussi vite que j’ai pu.

      - Vous avez bien fait, assura Shield en se levant à nouveau de son siège pour se placer devant une des fenêtres et observer l’extérieur. De toute manière, qui d’autre que les loups pour que j’en sois informé ? Ultima n’existe que pour les garder à distance.

       Shield baissa la tête, et reprit d’un air grave :

      - Moi qui pensais que nous pourrions peut-être finalement vivre en paix avec eux… Cela fait des dizaines d’années qu’on n’a plus eu à subir le moindre raid de la part de pillards autonomes. Nous avons même reçu le seigneur Garm il y a quelques années, qui nous assurait qu’il prendrait des mesures pour qu’Ultima n’ait plus à s’inquiéter de la présence des loups à quelques kilomètres.

       Il frappa le sol de son sabot.

      - Les traîtres…

       L’atmosphère dans le bureau du commandant était tendue à l’extrême. Il suffirait d’un rien pour que la situation s’envenime, aussi chacun garda-t-il le silence, laissant le commandant réfléchir à la conduite à adopter.

       Quill ne put s’empêcher de continuer à détailler Frost. Elle était visiblement épuisée, mais faisait tout pour ne pas trahir son essoufflement devant le commandant. Sa poitrine se soulevait avec force, alors qu’elle tentait de reprendre son souffle comme un poisson hors de l’eau en tentant tant bien que mal de faire un minimum de bruit avec sa respiration sifflante. De plus, elle étirait ses ailes d’une manière étrange, comme si elle était percluse de crampes.

       Bien qu’il n’eût pas une grande expérience des pégases, Quill savait que la plupart d’entre eux était capable de voler pendant toute une journée sans se fatiguer. Même si celle-ci avait probablement forcé la cadence jusqu’à ses limites, elle ne devrait pas se trouver dans un tel état d’épuisement avec un entraînement militaire derrière elle.

      - Il faut que je donne un ordre d’évacuation, reprit Shield. Les loups vont probablement arriver rapidement à nos portes, et je ne peux pas laisser les civils à leur portée. Ce serait leur faciliter la tâche. Messieurs, je crains de devoir vous interdire de poursuivre votre voyage.

      - Comment ? fit Loki, presque autant pour la forme que pour s’assurer qu’il avait bien compris.

      - Je vous demande de rentrer chez vous, et d’oublier cette histoire d’expédition dans Wulfangar.

       Quill eut une moue inquiète et jeta un regard fuyant à Loki, dont le poil se hérissait déjà sous l’effet de la colère.

      - Vous n’avez aucun droit de faire ça, gronda le coyote. Nous ne sommes pas des soldats, vous n’avez aucune autorité sur nous.

      - Je représente l’autorité dans cette ville, et en tant que citoyens d’Equestria, vous êtes en devoir de m’obéir, répliqua Star Shield d’un ton abrupt. C’est de votre propre sécurité qu’il s’agit.

      - Je me moque de la sécurité, cracha Loki en montrant les crocs et en balançant mollement la queue de droite à gauche. J’ai accepté de prendre des risques en quittant ma maison, et je ne vois pas en quoi les choses ont changé depuis dix minutes. Vous ne m’empêcherez pas de partir.

      - Ecoutez, dit le commandant en haussant la voix et en venant se placer face à Loki. Lorsque je me suis engagé dans la Garde, j’ai fait le serment de protéger le territoire équestrien ainsi que sa population, chaque étalon, jument, poulain et pouliche, ou même mouton, âne, griffon ou coyote. Et je tiendrai ce serment, que vous le vouliez ou non. S’aventurer à Wulfangar en période de rassemblement de troupes relève du suicide, au sens propre du terme. La sécurité du territoire sera renforcée, la surveillance accrue, et pas même une souris ne sera capable de poser un pied sur leur territoire sans que les dirigeants en soient informés.

      - Et que comptez-vous faire ? M’enfermer pour m’empêcher de partir ?

      - Si je dois en arriver là, oui.

      - Vous avez conscience que dès que les loups arriveront ici, j’en profiterai pour m’échapper, ou que je mourrai en essayant, et que votre plan tomberait à l’eau ?

       Shield jeta un regard noir au coyote, qui ricana intérieurement d’avoir si facilement perturbé les plans du commandant. Il n’avait pas toujours eu l’esprit aussi vif.

      - Si je ne peux pas vous empêcher de mettre votre vie en danger, je peux au moins essayer de vous dissuader de le faire. Je vais laisser des instructions pour qu’on vous interdise l’accès à la bibliothèque. Peut-être que si vous ne disposez pas des bases de votre voyage, vous en abandonnerez l’idée.

      - Espèce de… siffla le coyote entre ses dents.

      - Maintenant, je vais vous demander de sortir. Beaucoup de travail m’attend. Et réfléchissez bien avant de commettre une folie.

       Ivre de rage, Loki fit volte-face avec la vivacité d’un serpent, et quitta le bureau en ouvrant la porte à la volée, suivi par un Swift Quill à la fois sceptique et inquiet du suivi des opérations.

       Ce commandant de pacotille… De quel droit se permettait-il de décider de l’avenir des gens qu’il rencontrait ? Etait-il borné et stupide au point de ne pas comprendre que Loki prenait des risques calculés, et qu’il savait qu’il fallait éviter les endroits à haute concentration de loups ?

       Le prenait-il vraiment pour un imbécile ?

       En tous cas, ce n’était pas ça qui allait l’arrêter. Ce n’était qu’un contretemps, rien de plus. Il s’agirait seulement de trouver un autre moyen de déterminer leur destination finale, les terres du peuple coyote.

       Mais comment ? Ils étaient venus à Ultima dans l’espoir que leur bibliothèque renfermerait les informations qui leur manquaient à Aurora, grâce à leur contact privilégié avec les peuples carnivores.

       Loki avait envie de hurler et de fracasser des objets, de jeter les mannequins porte-armure au sol et d’envoyer les protections voler à travers le bâtiment.

      - Que comptes-tu faire, à présent ? demanda Quill a mi-voix.

      - On continue, gronda le canidé.

      - Je ne veux pas te provoquer ni quoi que ce soit, mais je crois que le commandant a raison. C’est de la folie de partir maintenant.

      - On continue, répéta Loki en foudroyant la licorne du regard. Nous ne sommes pas allés si loin pour renoncer maintenant. Et il doit bien y avoir un autre moyen de savoir où aller…

       Quill n’en rajouta pas plus. Relancer le débat ne servirait à rien, tant Loki restait centré sur son objectif. Autant essayer de lui prêter patte-forte, puisque la dissuasion ne fonctionnait pas.

      - Peut-être qu’avec les cartes… commença Quill alors qu’ils arrivaient au bas de l’escalier en colimaçon.

      - Tes cartes sont trop anciennes, on n’en tirera rien.

      - Les miennes, non. En revanche, celle-ci, ajouta le poney en désignant le cadre accroché au mur qui se trouvait à leur droite, à la sortie des escaliers.

       Loki n’en revenait pas. Il n’avait même pas remarqué cette immense page de science qui trônait pourtant directement face à l’entrée du bâtiment.

       Un parchemin de trois mètres sur deux mis sous verre et disponible aux yeux de tous, présent dans le gigantesque hall d’entrée, probablement pour les explications d’ordre tactique qui s’adressaient à l’ensemble de la soldatesque.

       Et pour Loki, le passeport qui lui permettrait enfin de percer les mystères qui entouraient son passé.

       Avant même qu’il ait pu en formuler la pensée, Quill avait tiré un calepin de son sac et commençait à griffonner sur les feuilles de papier, tentant de reproduire la carte en un minimum de temps et avec un maximum de précision.

      - Maintenant qu’on a une carte assez précise du coin, on va pouvoir étudier les noms des villes et voir s’il n’y en a pas qui jurent un petit peu avec les autres.

      - Quill, tu es un génie, dit Loki avec un sourire qui fit autant plaisir à l’intéressé qu’il lui fit froid dans le dos.

       Un vrai sourire de carnivore.

       Ils quittèrent prestement le bâtiment, retrouvant le vent glacé et la neige de l’extérieur.

      - Qu’est-ce qu’on fait, du coup ? On passe la nuit ici ? s’enquit la licorne, espérant obtenir une réponse.

      - On continue, répéta encore Loki. Pas de temps à perdre. Si la guerre doit nous tomber dessus, autant qu’on soit loin des conflits le plus rapidement possible.

      - Je ne sais même pas pourquoi j’ai posé la question, maugréa Quill. J’aurais tellement voulu dormir dans un vrai lit…

      - Fais voir la carte, ordonna Loki, coupant court aux plaintes de son camarade.

       Ce dernier fit léviter son calepin jusqu’au coyote, qui se posa sur son séant avant de saisir la carte entre ses pattes avant. La luminosité commençant à décliner, Quill fit briller sa corne pour faciliter la lecture au coyote.

       Ensemble, ils parcoururent les différents noms présents au-dessus des croix figurant les villes qu’avait tracées Quill, Loki peinant parfois à déchiffrer l’écriture du poney.

      - Manisla, Nordtarn, Dreyrheim, Dröttinheim… énuméra le coyote.

       Presque uniquement des noms à consonance qu’on pourrait qualifier de nordique, selon les standards terriens de Loki. Il se doutait qu’il n’y avait pas forcément de rapport entre ces loups et les vikings dont il adorait la culture et les légendes, faisant chacun partie de deux mondes différents, mais les noms qu’ils employaient présentaient de troublantes similitudes.

       Il passa encore quelques noms en revue, avant de finalement s’arrêter sur l’un d’entre eux, qui le fit tiquer.

      - Tepatitlan.

       Loki repensa immédiatement au nom que les princesses Luna et Celestia lui avaient attribué : Nochixtlan.

       La même terminaison, la même consonance, et une rupture drastique avec la langue dure des loups.

       Quill ne mit pas longtemps à parvenir aux mêmes conclusions : si cette cité avait un nom aussi étrange, c’était probablement parce que par le passé, elle avait abrité – et abritait peut-être encore – un peuple dont la langue d’origine était différente de celle des loups.

       Ils reprirent donc la route avec un entrain renouvelé, se dirigeant vers l’Ouest lointain du sous-continent de Wulfangar, laissant derrière eux le dernier bastion équestrien.

       Alors que les deux étranges visiteurs venaient tout juste de quitter le bureau et que Frost s’apprêtait à les imiter, le commandant l’arrêta dans son geste.

      - Je ne crois pas vous avoir autorisé à disposer, sentinelle Frost, fit-il d’un ton encore sévère mais un peu plus doux qu’auparavant.

      - Non monsieur, veuillez m’excuser, bafouilla la pégase en refermant la porte avant de se retourner vers Star Shield.

      - Ce n’est rien. Approchez-vous.

       Le temps que la pégase s’exécute, le commandant était reparti s’installer devant une fenêtre, et observait l’extérieur, guettant sans doute la sortie des perturbateurs.

      - Récupérez des armes, et accompagnez-les.

      - Je vous demande pardon ?

      - Vous avez un problème d’audition, tous, aujourd’hui ? Je vous ai dit de les accompagner.

      - Mais ce n’est pas…

      - C’est votre travail, à présent. Suivez-les, et veillez à ce qu’il ne leur arrive rien. Si jamais quelque chose de grave survenait ou que vous voyiez quelque chose qui pourrait concerner Ultima, revenez immédiatement m’avertir.

      - Mais le général Thunder Edge risque de…

      - J’en fais mon affaire. De toute manière, aimez-vous vraiment votre poste de sentinelle, mademoiselle Frost ?

      - C’est vrai que j’aurais rêvé mieux, dit la ponette après un court silence.

      - Alors allez-y. C’est votre chance de vivre la grande aventure tout en servant Equestria.

       Frost tiqua sur cette dernière phrase. Comment le commandant pouvait-il savoir cela ?

      - Pourquoi ? demanda la ponette. Pourquoi faites-vous cela ? fit-elle d’un air méfiant.

      - Parce que je vois bien que vous n’êtes pas une soldate : vous vous êtes débarrassée de votre casque en chemin, et vous avez un peu de mal avec la rigueur militaire, puisque vous avez essayé de quitter la pièce sans ma permission par exemple. L’armée n’est vraiment pas votre vocation, et c’est assez évident. J’imagine que vous faites partie de ceux qui veulent d’un destin héroïque, qu’on raconterait dans les chansons, pas de ceux dont la seule raison d’être est de défendre leurs semblables et de faire régner la justice.

      - C’est juste, souffla Frost. Mais je veux aider notre pays, je veux que notre peuple soit à l’abri du mal.

      - Certes. Mais ce n’est pas au poste de sentinelle que vous serez le plus efficace. Je ne sais pas quelle idée a eu Thunder Edge de considérer qu’il s’agissait d’un poste de second plan. Le travail d’une sentinelle est tout aussi important que celui d’un soldat d’élite. Elle doit rester concentrée durant des heures, être attentive à tout et en même temps ne souffrir aucune distraction. Elle doit être stoïque face à toutes les conditions, et seul le souci d’efficacité doit accaparer son esprit. Vous n’êtes pas faite pour ça, mademoiselle Frost.

       La ponette ne répondit pas, et encaissa en silence. Cela la troublait un peu d’entendre un gradé faire ainsi son portrait négatif, mais elle ne pouvait pas nier qu’elle manquait de ces qualités.

       Et pourtant, elle avait l’impression que Star Shield lui cherchait des excuses pour justifier sa propre décision.

      - C’est pour cela que je vous demande d’accompagner ces deux voyageurs. Votre maigre expérience et votre début d’entraînement militaire leur sera bien plus utile que vous ne le pensez, et vous rendrez un plus grand service à Equestria en les empêchant de créer un incident diplomatique par inadvertance que vous ne le feriez en restant sur les remparts de Canterlot.

       Frost garda le silence, à défaut de pouvoir répondre quoi que ce soit d’intelligent.

       Le discours du commandant l’avait troublée au plus haut point. En à peine quelques minutes d’entrevue, il avait été capable de lire en elle comme dans un livre ouvert. Etait-ce pour cette qualité qu’il avait été envoyé à Ultima ? Parce qu’il était capable de découvrir les forces et les faiblesses de ceux qu’il avait en face de lui, et de décider lesquels seraient les plus à même de supporter la rudesse de la vie militaire dans le Nord ?

       Quoi qu’il en fut, c’était une occasion qui ne se représenterait pas deux fois, et elle se devait de la saisir au vol.

      - Merci, mon commandant.

      - Ne me remerciez pas. Après tout, vous êtes toujours un garde royal. Allez, partez, maintenant. Et n’oubliez pas de passer à l’armurerie.

      - Je n’y manquerai pas, monsieur, fit Frost en se mettant au garde-à-vous, avant de faire volte-face et de disparaître dans l’encadrement de la porte.

       Star Shield la regarda partir, puis reporta son attention sur l’extérieur, observant la ville dans le jour déclinant de son point de vue privilégié.

       Il soupira.

       Il savait que de nombreux poneys enviaient son poste, et il les comprenait en un sens. Un grade élevé, une solde à la hauteur… C’était le rêve de tout un chacun

       Mais il aurait donné n’importe quoi pour se retrouver à nouveau à la place d’un de ses soldats, qui vivaient en se contentant de suivre les ordres qu’on leur donnait, sans le souci des responsabilités et la difficulté de toujours faire les bon choix.

       Car en cette fin d’après-midi dans le Nord glacé, Star Shield avait le pressentiment d’avoir commis une erreur, en jetant ainsi Autumn Frost dans la gueule du loup.

Chapitre 5 : la Harpie

      Les crocs se refermèrent en un éclair sur la chair tendre, déchirant les fibres musculaires et détachant la viande des os en les raclant légèrement au passage avec une facilité presque déconcertante. Un léger filet d’un mélange de salive, de graisse et de sang ruissela entre les poils clairs du menton du prédateur, qui se délectait de chaque boucher avec un plaisir carnassier évident.

       Gern releva la tête, maintenant l’extrémité dépourvue de viande de l’os d’aurochs qui lui servait de repas entre ses pattes antérieures, et commença à mâchonner bruyamment tout en observant l’horizon encore marbré de pourpre et de rose. Un léger vent d’Est caressait son épaisse crinière noire et brune, apportant avec lui les embruns glacés de la Mer des Griffes, le mince filet d’argent qu’on pouvait apercevoir sous la ligne d’horizon, à quelques centaines dizaines de lieues du village.

       C’était là, sur les remparts face à la mer et aux rayons dorés du soleil levant, son petit-déjeuner à la patte et à côté d’une baliste de défense, que le louveteau se sentait le mieux.

       La neige omniprésente réverbérait les rayons du soleil matinal avec un éclat aveuglant qui forçait le jeune carnivore à détourner le regard d’ordinaire. Mais, à l’aube, cet éclat se transformait en une lueur douce et enchanteresse qui emplissait l’air de rose et d’or, et l’esprit d’enfant de Gern lui disait qu’il s’ouvrait alors un passage entre leur monde et le pays merveilleux des Terres de Chasse. Quand il n’était pas en train de dévorer son jarret d’aurochs, il ne pouvait s’empêcher de sourire.

      Ferme la bouche quand tu manges, le gronda son père, un grand loup gris au pelage bordé de noir, dont le regard était également tourné vers la mer. Ta mère te l’a déjà dit une bonne centaine de fois.

      Gern déglutit, rabattit ses oreilles sur sa nuque et essaya d’offrir son plus beau sourire à son père, espérant l’amadouer grâce à son expression attendrissante.

      La commissure des lèvres de Brynjolf, le grand loup gris, se souleva en un sourire discret. C’était pour ce genre de réactions qu’il aimait les enfants.

      Tu crois qu’elle va venir ? dit le louveteau en retournant son regard vers la Mer des Griffes.

      Qui ça ? demanda Brynjolf, levant un sourcil et cherchant des réponses sur le visage de son fils.

      Ben tu sais, le Truc, là…

      Quel truc ? demanda un Brynjolf un peu perdu.

      Gern décrivit un moulinet nerveux avec sa patte droite, cherchant ses mots malgré son impuissance à faire comprendre ses pensées à son père.

      Mais tu sais, celle dont tu as parlé avec Monsieur Thorgal, hier soir…

      Tu sais qu’il ne faut pas écouter aux portes, Gern, remarqua Brynjolf.

      Ouiiiiii, maiissss…. protesta Gern en baissant les yeux vers les rondins qui servaient de plancher aux remparts, espérant sans doute qu’ils l’aideraient à se tirer de ce mauvais pas. Vous aviez parlé de la Pie Rare, ou quelque chose comme ça…

      Je ne vois absolument pas de quoi tu…Ah, ça ! fit le grand loup alors que son visage semblait s’éclairer. La Harpie !

      Oui, ça !

      Brynjolf ne put retenir un rire étouffé. C’était tout Gern ça. Il écoutait tout, retenait tout, mais était parfaitement incapable de s’exprimer avec des mots.

       La Rare Pie, quand même.

      Je ne sais pas, reprit le loup gris en reportant son attention sur l’horizon. Je n’en ai pas la moindre idée.

      Il se pencha vers son fils, et plaça son museau près de la petite oreille de son enfant.

      Et honnêtement, j’espère que non.

      Pourquoi ? demanda le louveteau. Tu…tu as peur ? ajouta-t-il à voix basse, comme s’il s’agissait d’un grand secret.

      Oui.

      Mais pourquoi ? C’est un oiseau, non ? C’est gentil les oiseaux ! Ca fait des jolies chansons et c’est tout bon à manger !

      Brynjolf secoua la tête.

      J’aimerais que celui-là soit aussi gentil que les autres, lâcha-t-il, un brin de nervosité dans la voix. Tu sais ce que c’est, un aigle de mer ? interrogea-t-il.

      Je crois… C’est un grand oiseau qui mange des poissons, et nous on n’a pas le droit de le manger, c’est ça ?

      Précisément. Un grand oiseau qui vole haut dans le ciel et qui en tombe d’un seul coup pour attraper un poisson, expliqua Brynjolf en mimant le trajet du rapace avec une patte. Et la Harpie, c’est pareil, sauf qu’il est encore plus gros, et qu’il mange les loups.

      Il peut nous manger nous ? s’étonna Gern, les oreilles subitement dressées et les yeux écarquillés.

      Oui.

      Mais normalement, c’est nous qui pouvons manger tout le reste, comment ça se fait ? s’enquit le louveteau en inclinant la tête.

      Je ne sais pas. La nature l’a voulu ainsi, je crois, et c’est une chose contre laquelle on ne peut rien faire. On ne t’as pas appris ça à l’école, que certaines choses sont plus fortes que nous et qu’on ne peut pas les manger ?

      On nous apprend rien de bien à l’école… Maîtresse Ditlinde elle fait rien que de nous montrer des feuilles. J’aime pas ça, les feuilles.

      Si Ditlinde vous fait apprendre des choses, c’est qu’elles vous seront utiles, tôt ou tard.

      Toi ça t’a servi, les feuilles ?

      Brynjolf sourit, et chuchota :

      J’allais pas en cours de botanique, je préférais chasser les souris. Ne vas surtout pas dire à ta mère que j’ai dit ça !

      Le petit loup se mit au garde-à-vous, et fit signe qu’il avait reçu le message.

      Maintenant file, tu vas être en retard, dit doucement le loup gris en poussant doucement l’arrière-train de son fils avec son museau. Et tu vas en classe, je te surveille !

      Gern adressa un dernier sourire à son père, avant de descendre les escaliers menant au chemin de ronde en trottinant, puis emprunta gaiement le chemin qui menait chez Ditlinde, bousculant au passage un ou deux camarades de classe. Brynjolf souriait, mais il était tout de même inquiet. Et si c’était vrai ? Si la Harpie venait à se montrer, qu’arriverait-il à Gern ?

      Alors, on passe du temps avec la petite famille ? L’interpella une voix enjouée.

      Bohort, toujours en forme même de bon matin, reconnut Brynjolf en se tournant vers la source de la voix.

      Il se retrouva face à un loup au poil roux comme l’enfer, un peu trapu et court sur patte par rapport à la silhouette élancée du loup gris. On aurait dit qu’il tenait de l’ours.

      Que veux-tu, il paraît que c’est la journée où il faut être efficace, alors je viens te secouer un peu la carcasse !

      Bohort. La grande gueule d’un Wyrm des glaces, le courage proverbial d’un faisan, mais un œil de Lynx qui en faisait une sentinelle exemplaire, formant une parfaite équipe avec Brynjolf, qui était quant à lui capable de déceler le moindre mouvement suspect. Et surtout, un ami de longue date.

      Ce salopard de griffon fait pas mal parler de lui, à ce que je vois, nota le rouquin. Tu crois que c’est vrai, ce qu’a dit Thorgal ? Qu’il va vraiment se pointer ici ?

      C’est ce que me demandait Gern à l’instant, et je n’en sais vraiment pas plus depuis. Tout ce que je sais, c’est que Thorgal est un type qui a du flair, et il ne s’est encore jamais trompé concernant une attaque à venir.

      Ouais, c’est vrai qu’il fallait voir venir cette bande de chiens à diamants, mais je sais pas… un griffon tout seul avec une réputation pareille, ça me paraît bizarre. Je veux pas passer pour un dégonflé ni quoi que ce soit, mais t’as bien entendu ce qu’on dit sur lui.

      Qu’il frappe si vite qu’on n’a pas le temps de se rendre compte qu’on est mort, et que la seule chose plus dangereuse que lui est l’énorme épée qu’il transporte ? Oui, j’en ai entendu parler.

      Et ça ne te fait rien ?

      J’en ai parlé avec Thorgal, et selon lui ce ne sont que des racontars de vieilles louves effarouchées. Et je ne vois aucune raison de douter de ça. Même si ce monstre est parvenu à anéantir plusieurs villages côtiers, il a toujours eu des coups de chance. L’incendie de Melrakki, les serpents de Hvitrhaf… La garde était désorganisée, et il n’y avait aucun moyen de lutter. Mais nous, nous savons qu’il arrive, nous sommes nombreux, entraînés, et on a des balistes. Il n’a aucune chance de l’emporter.

      Je n’en suis pas si sûr. J’ai entendu qu’il avait affronté l’arrière-garde des troupe de Brunvard en route vers Nordstarn, et qu’il avait tué plus de cinquante loups avant de s’enfuir.

      Et qui te l’a appris ? Un soldat rescapé en train de cuver péniblement son hydromel sur une paillasse de la taverne ? ricana Brynjolf.

      Si ça t’était arrivé, t’aurais sûrement fini comme lui ! s’emporta Bohort. Ce truc peut tous nous tuer !

      Mais non, ce n’est qu’un griffon, Bohort ! S’il y a quelqu’un qui s’y connaît en combat contre ces machins, c’est bien Thorgal. Je te rappelle que…

      Oui, je sais, c’est lui qui a lancé la campagne d’éradication des griffons il y a trente ans et qui menait nos troupes contre les pillards, je connais l’histoire.

      Ce que je veux dire, c’est que nous devrions lui faire confiance. Il sait ce qu’il fait. Maintenant, tu devrais aller chercher ta lance, je doute qu’il apprécie que la relève de la garde de nuit soit retardée, ajouta Brynjolf avec un sourire en coin.

      Mouais. Fais gaffe quand même.

      Le loup au pelage roux fit volte-face et s’éloigna rapidement, laissant à nouveau Brynjolf avec ses inquiétudes.

       Bohort l’avait certainement perçu, le fait que Brynjolf s’en remette ainsi à Thorgal, le chef du village, trahissait sa crainte et son appréhension. Quelque chose, au fond du loup gris, lui disait qu’une bonne partie des élucubrations qu’on entendait sans arrêt sur ce griffon était vrai, pour une simple et bonne raison : il y avait des survivants, qui pouvaient raconter ce qu’ils avaient vu. Trop souvent on entendait des histoires racontées dans les tavernes alors que personne n’était censé être en vie pour le faire. Mais dans ce cas précis, nombre de ceux qui colportaient ces on-dit à propos de la Harpie étaient des témoins directs bien vivants. Et comment affirmer avec certitude qu’ils inventaient ou exagéraient tous ce qu’ils avaient vécu ?

       Brynjolf serait-il en vie, pour raconter ce qu’il se passerait si la Harpie venait ?

       Les heures passèrent, sans que Brynjolf ne quitte l’horizon des yeux plus d’une minute, de peur qu’un détail ne lui échappe. Thorgal l’avait bien assez répété lors des nombreux séminaires de formation au métier de sentinelle qu’il avait organisé : « Fermez les yeux une fois, vous êtes courageux. Fermez les yeux deux fois, vous êtes stupide. Fermez les yeux trois fois, vous êtes mort. »

       Et pourtant, au fil de la course du soleil dans le ciel, rien ne vint troubler le paysage côtier. Rien d’inhabituel, du moins : le vol de quelques oiseaux de mer, d’aigles pêcheurs, ou les galopades furtives de renards et de chasseurs sortis de l’enceinte des remparts à la tombée de la nuit afin de ravitailler le village en viande et en fruits d’hiver.

       Lorsque le ciel fut totalement obscurci et que seul la Lune et les étoiles commencèrent à occuper le ciel, Brynjolf entendit le son réconfortant du hurlement de relève. Il se détendit en soupirant, et après avoir déposé sa lance de fonctions sur le rack prévu à cet effet, bondit au pied des remparts avec légèreté pour éviter de gêner ses collègues de la garde de nuit dans leur ascension des remparts.

       Se guidant grâce à la lumière des braseros allumés à la tombée de la nuit, il put apercevoir Bohort, égaré un peu plus loin dans la cohue générée par la relève, et sourit en pensant au soulagement que le rouquin devait éprouver.

       Le loup gris emprunta en trottant le sentier qui devait le ramener vers sa demeure et sa famille, mais se figea en pleine course.

       Un second hurlement, plus grave, bien plus lugubre, fit vibrer l’air nocturne.

       Toute la garde stoppa net ses déplacements et activité, et n’émit plus le moindre son, laissant place au silence que seul le hurlement venait troubler.

       C’était un hurlement d’alarme, qui signalait un danger inconnu.

       Une frisson parcourut l’échine de Brynjolf. La Harpie ? En pleine relève de la garde ?

       Une porte s’ouvrit quelque part à la volée, sortant pratiquement de ses gonds, et un loup au pelage brun et fauve grisonnant, en armure de cuir cloutée, commença a galoper à travers le village en direction des remparts, vociférant de sa voix rocailleuse :

      Aux armes ! Enfermez les civils, et que personne n’entre ou ne sorte de la cité ! Aux armes !

      Brynjolf eut à peine le temps de le voir passer, avant d’être entraîné vers les remparts par un flot de fourrure.

       Ce loup brun, il le connaissait bien, c’était Thorgal, son chef. Il le vit bondir sur le chemin de ronde, avant de foncer vers les tours de guet et d’allumer lui-même les braseros d’alarme, pendant que les soldats se ruaient vers leurs armes et armure dans un vacarme assourdissant de métal qui s’entrechoquent, d’aboiements inquiets et d’ordres hurlés.

       En quelques minutes, le village fortifié semblait s’être hérissé de pointes couronnées de flammes, illuminant les ténèbres d’une lueur orangée dansant au rythme des vents et rehaussant l’éclat du fer de la forêt de lances. Lorsque chacun eut rejoint son poste et que les quatre balistes placées aux points cardinaux furent occupées, le silence retomba, et tous les regards étaient tournés vers le Sud, là d’où était monté le hurlement d’alarme. Brynjolf essaya brièvement de retrouver son ami Bohort dans la sarabande de bois et de métal, en vain. Tous s’étaient rassemblés à l’intérieur du village, sur la place centrale, loin des murs d’enceinte et conformément à ce que Thorgal leur avait appris des combats contre des ennemis volants.

       Tous avaient ajusté leur harnais porte-lance, de sorte à ce que celle-ci décrive un angle de soixante degrés par rapport au sol, et tenaient leur épée entre leurs dents. La nervosité des plus jeunes recrues était telle que Brynjolf pouvait entendre crisser leurs dents sur le cuir de la garde de l’arme.

       Thorgal s’était posté sur l’estrade centrale, tourné lui aussi vers le Sud, guettant l’arrivée de son adversaire. Il se tenait droit, et demeurait impassible dans l’attente que certains avaient du mal à supporter. La cicatrice qui barrait son museau, qu’un griffon lui avait laissé comme souvenir alors que le loup étranglait le rapace entre ses mâchoires, semblait ressortir de son pelage sous l’éclat des flammes, rappelant à tous qu’un combat contre de tels adversaires n’était jamais gagné. De temps à autres, le chef lançait une parole apaisante à l’adresse de ceux qu’il sentait les plus nerveux, détournant un instant son regard du ciel.

       Brynjolf, lui, ne pouvait pas en détacher le sien, et ce qu’il y voyait le terrifiait.

       Il n’y avait rien. Rien du tout que des étoiles et au loin, les volutes d’aurores boréales.

       Les poils se hérissaient sur son échine.

       La Harpie pouvait être n’importe où.

       Un claquement sec retentit en hauteur, sur la gauche de Brynjolf, provenant du toit de l’une des flèches surmontant la longère qu’habitaient Thorgal et sa garde personnelle. Il fut suivi peu après du raclement des ardoises qui frottaient les unes contre les autres en glissant lentement de la structure, avant d’aller s’écraser sur le sol ou le niveau inférieur.

       Là, se tenant d’une serre à la hampe de cuivre qui couronnait le bâtiment et s’agrippant fermement à son support de ses trois membres libre, le griffon balayait de son oeil hautain et cruel la cohorte des loups qui s’étaient tournés vers lui.

       Brynjolf avait presque peine à croire ce qu’il voyait.

       A la lueur des braseros, la créature ressemblait à une hideuse gargouille, au bec et aux serres crochues comme faits d’onyx, et dont les yeux avaient un éclat diabolique.

       Un masque de plumes noir entourait ses yeux et s’étirait en deux bandes sombres le long de son cou aux plumes d’un gris rappelant le granite, et en arrière du front arborant un motif étrange que Brynjolf ne parvenait pas à distinguer, le monstre portait une touffe de plumes qui se redressaient et s’abaissaient au rythme de sa respiration. Son corps était couvert par une lourde armure d’acier, sous laquelle on pouvait par endroits voir briller une cotte de mailles, et ses larges ailes noirs marbrées de gris masquaient le ciel derrière lui, le faisant paraître plus impressionnant encore.

       Mais ce qui fit véritablement froid dans le dos à Brynjolf, c’était la lame gigantesque que le griffon portait sur son dos. Elle était aussi large que la tête de son propriétaire, et presque aussi longue que son corps, et ne pouvait en aucun cas avoir été forgée pour être maniée par un être normal. Au bout d’une garde bien trop longue, Brynjolf pouvait voir se balancer quelque chose, mais il était incapable de dire quoi.

       Il déglutit avec difficulté, et eut une pensée pour Bohort. Le pauvre devait en avoir souillé son armure.

       Mais son inquiétude était encore plus grande pour sa femme et son fils, et il priait de toutes ses forces pour que la créature ne leur fasse aucun mal, ce qui semblait dérisoire tant elle paraissait taillée pour le meurtre.

       Thorgal passa brièvement ses rangs en revue, avant de relever le museau vers l’hybride monstrueux, et d’aboyer de sa voix forte :

      Rendez-vous, Harpie, vous êtes cerné ! Plus de trente loups entraînés au combat contre votre espèce ainsi que quatre des meilleurs balistaires de Wulfangar vous encerclent ! Si j’étais vous, je ne me risquerais pas à tenter quoi que ce soit !

      Le griffon lâcha la hampe de la flèche, avant de se redresser de toute sa hauteur et de toiser Thorgal avec la fierté insultante propre à son engeance, ignorant les bruits de rouages émis par les balistes qui ajustaient leur angle.

      Il y a encore beaucoup à faire on dirait, ricana-t-il. J’ai vu des pêcheurs d’anguille plus coriaces et déterminés que ceux-là.

      Quelques grondements montèrent de la horde de loups, rapidement calmés par un regard en arrière de Thorgal.

      Sans crier gare, le griffon s’élança dans les airs d’un battement d’ailes, et se laissa tomber lourdement sur l’estrade, à l’endroit qu’occupait le chef des loups une fraction de seconde auparavant, ne cherchant même pas à amortir sa chute. Il s’ébroua et replia ses ailes, avant de reporter son regard menaçant sur Thorgal, qui lui rendit son air de défi en découvrant les crocs.

      Qu’êtes-vous venu chercher ici ? gronda le chef. Pourquoi attaquer notre village ?

      Je veux des explications, répondit la créature sur le même ton. Les loups se rassemblent, et je veux savoir pourquoi.

      C’est une réponse que je n’ai pas la possibilité de vous apporter.

      Ne vous moquez pas de moi, siffla le rapace en hérissant les plumes. Je pourrais raser ce village jusqu’aux fondations avant que vous n’ayez eu le temps de penser à changer d’avis, alors je vous conseille de le faire rapidement.

      Je n’ai rien à vous révéler, maintint Thorgal, gardant une attitude aussi fière et intimidante que possible, bien décidé à montrer à l’intrus qu’il ne pourrait pas prendre le dessus.

      N’as-tu donc pas peur de la mort, vieux loup ? cracha le griffon en plaçant son bec crochu à quelques centimètres de la truffe de Thorgal, lui laissant tout le loisir d’admirer la lueur de rage sourde qui couvait au fond de ses yeux de flammes entourés de ténèbres. Tu n’éprouves aucune peur à l’égard de ton peuple ?

      Certes non, puisque je n’ai de toute façon aucune information pour vous.

      Mensonges ! rugit l’hybride.

      Comme un éclair noir, la serre droite de la créature se referma sur la gorge du chef des loups, alors qu’un murmure surpris parcourait l’assistance. Il ne fallut pas plus longtemps aux soldats les plus proches pour baisser leurs pointes d’acier vers le cœur du griffon, prêts à le transpercer de part en part.

      Il semblerait que nous soyons dans une impasse, fit Thorgal d’une voix légèrement étranglée. Quoi que ce soit que vous cherchiez, et si d’aventure vous le trouviez ici, vous l’emporteriez avec vous dans la tombe.

      Le seul de nous deux qui visitera une tombe aujourd’hui, c’est vous, répondit le rapace sur un ton glacial.

      Sa poigne se raffermit brutalement, et les griffes cruelles transpercèrent la trachée du loup, sans qu’il puisse émettre un couinement de douleur. Mobilisant toute la force de son corps, le griffon décrivit un mouvement pivotant avec son membre antérieur qui projeta sa victime parmi ses propres rangs, diversion suffisante pour que le griffon bondisse dans les airs et éviter de se faire embrocher par les pointes de fer qui foncèrent vers lui.

       Il tourna autour de la longère avant de retrouver son perchoir, et poussa un grondement menaçant à l’attention de la meute enragée qui aboyaient furieusement après lui en contrebas. Certains sembler hésiter, et tenaillés par l’envie de prendre leurs jambes à leur cou, et cela amusa le monstre.

       Un loup poussa un hurlement à l’arrière des lignes, et tous reprirent le reprirent. C’était un hurlement résolu, destiné à redonner du courage à ceux qui en avait besoin. Et l’espace d’une seconde, le griffon sembla impressionné par la horde à fourrure.

      Brynjolf, lui, ne savait pas à qui on devait ce hurlement, mais il n’en avait cure. Il avait soif du sang du volatile, car la perte de son chef et mentor avait allumé en lui une colère digne de celle des dragons d’antan.

      Le griffon sauta de son perchoir, et replia ses ailes.

       Les loups poussèrent tous ensemble un cri de guerre, et se ruèrent dans la direction de la créature, cernée de toutes parts par la forêt de lances.

       « Les oiseaux c’est gentil. Ca fait des jolies chansons et c’est bon à manger. »

       La morsure glaciale du vent hérissa les plumes de Gaïn, et le fit frissonner, alors que la chaleur générée par les braseros et l’ardeur du combat commençait à se dissiper en lui.

       Pourtant, ni le vent, ni le froid ne parvenaient à éteindre l’incendie qui se propageait lentement à travers le village et dans l’esprit du griffon. Et si, une fois que le feu aurait dévoré la dernière poutre et le dernier cadavre, il finirait par s’étouffer lui-même, la soif de réponses de Gaïn ne ferait que grandir.

       Une nouvelle attaque, et un nouvel échec. Encore une fois, l’effet de surprise lui avait été soufflé sans qu’il sache comment ni pourquoi, et encore une fois, la moindre piste avait été effacée.

       S’il ne s’était pas emporté si vite avec le chef des loups, peut-être qu’il les aurait eues. Mais les griffons ne tolèrent pas le mensonge, Gaïn en savait quelque chose. Et aucun des autres loups n’avait pu lui expliquer pourquoi leur race se rassemblait vers l’Ouest. Ou peut-être avaient-ils simplement refusé ?

       Mais comment croire qu’un être mis au pied du mur, les yeux rivés sur le bec tranchant qui menaçait d’étriper son enfant aurait-il eu encore le courage insensé de mentir ? Comment croire qu’un être prêt à abandonner tout honneur et toute dignité ne serait-ce que pour sauver sa propre vie aurait-il préféré mentir plutôt que de vivre ? Ces loups ne savaient rien, de toute manière, et Gaïn se serait haï lui-même s’il avait achevé un ennemi qui avait déjà rendu les armes. Cela pourrait s’apparenter à de la clémence, chose dont il avait fait bien plus preuve que lors de ses précédentes incursions dans des villages côtiers. De nombreux loups avaient réussi à s’échapper, emportant femme et enfants, mais le griffon n’en avait cure. Il était un guerrier, pas un assassin, et frapper un adversaire qui a abandonné le combat était l’apanage de ceux qui n’ont pas d’honneur et ne s’en soucient point.

       A Melrakki et Hvitrhaf, il avait tenté de ne laisser aucune preuve de son passage sortir du village, car il tenait absolument à ce que sa présence sur la Terre des Hurlements reste secrète. Il avait abandonné l’idée en voyant que, de toute façon, il ne parvenait pas à rattraper chaque individu, et en découvrant que l’arrière-garde des troupes de l’Est de Wulfangar était venue à sa rencontre alors qu’il avait veillé à ne pas les provoquer.

       Dans ce petit village, ce schéma s’était à nouveau répété : ses tentatives d’approche nocturne et discrète visant à interroger uniquement le chef des loups sans effusion de sang s’était soldée par un échec, alors que la population entière était au courant de sa venue et prête à le recevoir.

       Quelque chose prévenait les loups de l’arrivée de Gaïn, ou quelqu’un, sans qu’il pût savoir qui. Il prenait garde à ne voyager que de nuit, passant ainsi inaperçu pour un observateur terrestre. En journée, il n’allumait aucun feu pour se réchauffer, ou alors s’abritait dans des grottes ou des loges de chasse inoccupés. Il ne pouvait pas avoir été repéré par des chasseurs ou des éclaireurs, et il n’avait repéré aucun autre griffon qui l’aurait potentiellement suivi. Alors comment… ?

       Il donna un coup de patte dans un casque qui avait roulé jusque-là en tombant de la tête de son propriétaire, mort quelques mètres plus loin. Si la seule inquiétude du rapace avait té de savoir qui le suivait, il ne se serait pas lancé dans une telle campagne de recherches.

       Mais depuis le jour où il avait vu, au large des falaises de l’Ouest de Gryphonnia, tout un groupe de navires de guerre de Wulfangar, il avait senti que quelque chose se tramait, ce qui n’avait été que confirmé par le retour vers l’Ouest des armées orientales des loups. S’ils se rassemblaient, il y avait forcément une raison, et qui plus est une raison qui pouvait fortement intéresser Gryphonnia. Si les Velus se préparaient à la guerre, ce qui semblait être le cas, il y avait de bonnes chances que les griffons soient impliqués, comme c’était déjà arrivé de nombreuses fois par le passé, notamment lors de la bataille décisive qui mit fin à la Guerre des Mille Chandelles, des milliers d’années auparavant.

       Gryphonnia. Le simple souvenir de la terre natale de Gaïn réveilla des souvenirs douloureux, et des picotements sur ton front. Le griffon passa doucement une serre au-dessus de ses yeux, palpant les posses et les creux comme pour vérifier qu’ils n’avaient pas disparu. Un relief marqué au fer rouge sur le front du griffon, formant ce qu’il abhorrait et chérissait à la fois, le symbole de la serre et de la dague.

       Le symbole des Traîtres. Des traîtres à leur rang et à leur Empire.

       Ce qui était fait était fait. Ce symbole lui rappelait douloureusement son bannissement aux limites du territoire des griffons, mais il lui rappelait également la fierté d’avoir su préserver son honneur et celui de la nation, bien que celle-ci en ait pensé autrement.

       Et banni ou non, il défendrait l’honneur des griffons. Et, qui sait, peut-être que si une guerre éclatait et qu’il démontrait sa vaillance et sa loyauté envers l’Empire en combattant les loups, peut-être qu’il pourrait réintégrer les phalanges de la Légion des griffons, et cesser de vivre comme un animal, réduit à assurer seulement sa survie sans se préoccuper de gloire et de fierté.

       Marchant lentement au gré de ses réflexions, le griffon se surprit à emprunter le chemin de ronde, ce qui lui offrit un point de vue parfait pour constater le carnage qu’il avait causé.

       Des flèches surmontant la longère du chef, seul celle sur laquelle il s’était perché tenait encore debout, la seconde ayant été réduite ensemble par les flammes nées d’un brasero renversé pendant le combat. La moitié de la cité avait été dispersée par le vent sous forme de cendres et de fumée, et les flammes continuaient à ronger les édifices les plus éloignés du centre.

       Partout, des cadavres de loups en armure gisaient sur la neige non loin d’une mare de sang, égorgés par les serres du griffon ou les os réduits en miette par son arme démesurée. Gaïn constata presque avec soulagement qu’aucun louveteau ne gisait là.

       Machinalement, il baissa le regard vers le cadavre du balistaire, projeté au bas de sa machine par une attaque au passage quelques minutes auparavant.

       Le griffon haïssait ce type d’armes. Non seulement abattre un adversaire à distance lui semblait être le comble de la couardise, mais en plus ce type d’engin était particulièrement efficace et mortel pour cet emploi. Il avait dû en faire sa priorité, pour éviter de se faire épingler comme un vulgaire papillon à un moment où il aurait eu le dos tourné.

       Quelque chose attira son attention, cependant.

       Il sauta du chemin de ronde et se posa doucement à côté du cadavre. D’une serre, il le redressa légèrement, et ouvrit des yeux ronds devant sa découverte.

       Le loup avait été poignardé dans le dos.

       Le griffon balaya rapidement les alentours du regard, cherchant à percer la fumée de son regard de rapace, mais ne put rien voir. Pas le moindre mouvement, pas le moindre son. Aucun être vivant ne demeurait dans l’enceinte du village, pas même un corbeau venu se repaître de la chair des cadavres.

       Pris d’un violent doute, Gaïn étendit les ailes, et s’élança d’un bond dans les airs, regagnant promptement le ciel nocturne avant de reprendre sa route vers l’Ouest.

       En espérant que d’ici là, il ne partagerait pas le sort du balistaire.

Dernières paroles: le Crépuscule d'un Monde

      Nous y sommes.

       La fin d’un cycle, et le début d’un nouveau.

       La fin du début, le dénouement tragique d’une épopée n’aboutissant à rien d’autre qu’à une nouvelle histoire placée sous le signe de la domination du plus fort.

       C’est la fin d’une légende, et la continuation d’une autre, dont la fin n’est pas encore écrite.

       « Légende » signifie « qui mérite d’être lu ». Je crois que c’est le terme approprié pour désigner ce qui va suivre.

       Lisez, et portez mon souvenir, pour que la légende demeure, et écrivez la bonne fin.

       Tout s’est passé tellement vite depuis que j’ai quitté mon foyer. On m’a relaté tant d’évènements, dont on sait au final si peu de choses… Je vais tout de même m’atteler à la tâche de les retracer dans le moindre détail, en me basant sur tout mon savoir et mes expériences, et en essayant de respecter l’ordre chronologique des choses.

       Il y a déjà plusieurs semaines, quelques jours après mon départ d’Equestria et alors que j’arpentais déjà les landes enneigées de Wulfangar, les griffons dépêchèrent des diplomates en Equestria, alarmés par une de leurs récentes observations : au large de leur île, ils avaient aperçu une armada complète descendre de la partie Est du continent vers le Sud, une flotte dont les fanions arboraient la tête de loup de la royauté de Wulfangar.

       Equestria envoya en réponse une demande de renforts aux griffons, cherchant à se préparer contre l’attaque qui risquait de survenir dans les semaines suivantes, comptant sur les hybrides ailés pour emporter la victoire vers les cieux, comme pendant la guerre des Mille Chandelles.

       Le temps passa, et aucun signe des loups ni de leur flotte ne parvint aux rivages équestriens. Les griffons aperçurent une partie de la flotte retourner vers le Nord, et obtinrent la confirmation que les princes se trouvaient à bord.

       Dès lors, l’imminence d’une attaque coordonnée, à la fois par le Nord et par le Sud, était devenue évidente. Les princesses savaient qu’il serait impossible de gérer les batailles sur les deux fronts si l’armée d’Equestria, encore mal entraînée, devait se scinder en deux parties. Cela ne ferait qu’accélérer l’invasion des barbares du Nord. Elles en appelèrent donc à leurs autres alliés, les Principautés Zèbres, dans l’espoir d’obtenir suffisamment de renforts avec le concours des griffons.

       Les deux factions répondirent à l’appel, les griffons par appât du gain, sachant qu’on ne pourrait rien leur refuser tant leur présence en tant que tueurs de loups était vitale, les zèbres pour un motif bien plus subtil.

       Les Rayés savaient pertinemment que la reprise des hostilités entre les carnivores du Nord et Equestria leur serait tout sauf profitable. Si les carnivores du Nord se remontaient contre ceux qui les avaient longtemps auparavant chassés de leurs terres, il y avait de bonnes chances pour que la nouvelle remonte loin au Sud, et que les prédateurs de la savane et du désert se décident à imiter ceux des terres glacées. Et les carnivores du Sud sont autrement plus redoutables que les loups.

       De leur côté, et je pus m’en rendre compte par moi-même, les loups s’étaient chargés de répandre la nouvelle de leur croisade pour récupérer leur ancienne terre, et cherchaient à acquérir tout le soutien disponible, afin de transformer une armée déjà terrifiante en véritable rouleau compresseur. Ils dépêchèrent des demandes d’alliances vers les lointains rivages du Dragon à l’Est, ainsi que les montagnes de Zebrica. Bien que les deux factions aient refusé de déplacer leurs propres troupes, j’aperçus des mercenaires hyènes venus de la savane, ainsi que quelques machines de guerre, probablement achetées à prix d’or, aux mécanismes complètes et manœuvrées par de petites créatures masquées que je soupçonne d’être des renards.

       Swift Quill, mon compagnon de voyage depuis le début de ma folle entreprise, a eu le temps d’effectuer de nombreux croquis des machines orientales, grâce auxquels notre ingénieur Gemstone Ink est actuellement en train de plancher sur des répliques améliorées, que nous pourrons mobiliser sur les champs de bataille. Pour ma part, je ne pus qu’admirer les hyènes sur le champ de bataille. Elles se battaient avec la férocité de cinq loups, avec la force de trois, et leur seule apparence, couvertes d’ossements et de crânes pris aux ennemis qu’elles avaient abattus et dévorés, suffisait à inspirer la peur chez quiconque se trouvait en face d’elles. Pire encore, je ne me rappelle aucune bataille contre les loups flanqués de ces horribles chiens de guerre dont la nuit suivante avait été paisible, sans que ces charognards ne soient revenus glousser et faire résonner l’immonde craquement d’os brisés sur le champ de bataille.

       Dans le Sud, les nouvelles ne parvinrent aux oreilles des princesses, et donc aux miennes, que longtemps après leur occurrence, à des heures qui s’avérèrent rapidement terribles.

       C’est en interrogeant des prisonniers Changelings, surpris pendant des tentatives de vol d’informations ou d’assassinats, que l’on apprit la destruction de leur Ruche et l’asservissement de leur peuple par les princes de Wulfangar.

       Ils étaient descendus jusqu’aux Désolations, et avaient massacré les Changelings jusqu’à ce que la Reine Chrysalis elle-même les implore de cesser le carnage et ne se rende à eux. Depuis, les Changelings étaient non seulement devenu des espions et des assassins, mais également une efficace diversion.

       Partout en Equestria, sabotages, meurtres et vols d’informations affolaient à la fois l’armée et les états-majors, mais également la population. Chacun se sentait épié et craignait de sentir une dague s’enfoncer dans sa nuque sitôt qu’il avait le dos tourné.

       Pendant cette période d’angoisse, on apprit le meurtre de Time Splitter, l’ingénieur qui était à l’origine du générateur de portails qui avait failli causer la perte d’Equestria deux ans auparavant, ainsi que la destruction de sa machine et la disparition de ses plans. Le laboratoire abritant l’ingénieur et ses plans avait été incendié, et on y retrouva, en plus de celui de l’ingénieur, le cadavre calciné d’un Changeling. Cependant, bien que la machine fut placée dans un endroit secret et étroitement surveillé, sa destruction et l’absence de tout marque d’effraction laissa planer le doute quant à l’identité du saboteur, et accentua encore la tension dans le royaume.

       Les têtes pensantes d’Equestria étaient en émoi, et personne ne savait comment se débarrasser de cette menace. De véritables chasses aux sorcières furent organisées, des Changelings arrêtés et exécutés par dizaines, mais cela ne suffit pas à endiguer la vague d’espionnage et d’assassinat qui couvrait le pays.

       La découverte la plus terrible fut sans doute celle qui survint après une tentative d’assassinat visant Celestia elle-même. Luna, par pur hasard, parvint à intercepter la Reine Chrysalis qui avait revêtu son apparence, et à la mettre en fuite après un bref duel magique. La fugitive disparut totalement, et on ne la retrouva qu’au matin.

       Crucifiée au sommet des portes du château.

       Personne, aucun poney ne revendiqua le meurtre, et il n’en fallut pas plus pour qu’une véritable psychose ne remplace l’angoisse.

       La rumeur qui disait que quelque chose surveillait les espions et les assassins eux-même se répandit comme une traînée de poudre.

       Le rythme des assassinats finit par baisser, au fur et à mesure que toujours plus de Changelings étaient capturés, mais la quantité de preuves diminuait également, et les coupables étaient de plus en plus insaisissables.

       A Wulfangar, les choses n’étaient pas vraiment plus reluisantes. La plupart des soldats stationnés à la frontière évoquaient avec crainte une Harpie, un griffon aussi insaisissable et mortel que la foudre et qui s’attaquait aux villages fortifiés et aux armées en marche. Le monstre traversait le pays d’Est en Ouest, et tous craignaient que le tour arrive.

       Le soir, dans les tavernes, on pouvait entendre les plaintes des agents du Guet de nuit qui craignaient de reprendre leur service. Certains parlaient de la Harpie, de l’attaque nocturne des villages côtiers de l’Est, d’autres affirmaient avoir vu des choses remuer dans l’ombre, des yeux brillants les scruter, et que tout disparaissait lorsqu’ils s’approchaient pour arrêter le maraudeur. Beaucoup croyaient que les fantômes de leurs ancêtres désapprouvaient la guerre et revenaient les hanter.

       Alors que nous cheminions vers Tepatitlan, après avoir fait un détour aussi large que possible pour éviter Dreyrheim par le Sud-Ouest, nous fîmes une rencontre inattendue.

       Dans le ciel nocturne, pour une fois dépourvu des étincelantes aurores boréales, la lueur des flammes du feu de camp s’étaient soudain reflétées sur une surface miroitante, comme du verre iridescent qui flottait dans le ciel, et se déplaçait lentement vers nous.

       Devant cette apparition surnaturelle, Frost avait saisi son arme, et s’était apprêtée à recevoir un potentiel agresseur ; Quill et moi nous sommes simplement préparés au combat, espérant que le poids du nombre suffirait.

       Mais il ne nous fallut guère de temps pour nous rendre compte que nous n’avions rien à craindre. Alors que la silhouette s’approchait, nous pûmes distinguer deux magnifiques ailes de papillon étincelantes comme des diamants, qui battaient doucement l’air pour porter un poney à la robe d’une blancheur immaculée et à la crinière couleur prune.

       Rarity, ma tendre épouse, était venue me chercher.

       Alors que je la serrais dans mes bras, ses ailes s’évanouissant brusquement à l’approche du feu, je respirais son parfum, que je crus avoir oublié.

       Je fus à la fois comblé de joie de la revoir, et terriblement mis à mal par sa venue. Elle n’avait aucune idée du danger auquel elle s’exposait. Elle disait qu’elle était venue me prévenir que Wulfangar se préparait à la guerre, croyant me l’apprendre, et surtout pour me convaincre de rentrer chez nous et de nous mettre en sécurité.

       Au terme d’une longue discussion, puisque je refusais d’abandonner alors que je touchais au but, elle résolut de nous accompagner, ne pouvant de toute façon espérer rentrer seule.

       Elle m’en a voulu de ne pas l’avoir écouté. Les femmes nous en veulent toujours de ne pas les écouter.

       Mais je m’en veux encore aujourd’hui.

       Deux jours plus tard, les ennuis commencèrent pour nous.

       Une patrouille de loups de Dröttinheim, la cité des Seigneurs, nous intercepta dans notre périple. La présence de trois poneys accompagnés d’un coyote fut une raison suffisante pour nous arrêter et nous traîner de force au palais du jarl, le seigneur local, probablement pour y être exécutés en tant qu’espions.

       Nous étions trop faibles par rapport à des loups, et ils étaient deux contre chacun d’entre nous. Leurs lances pointées vers nous suffirent à nous dissuader d’actes de résistance héroïques.

       Alors que cinq loups en uniforme et livrée blanche nous encerclaient et nous tenaient en joue, le sixième, probablement le chef au vu de son armure un peu plus élaborée, s’était mis à humer l’air, remontant une piste que j’étais incapable de détecter. Il tourna autour de Rarity, continuant à chercher la source de l’odeur. Pourtant, comme nous tous, elle s’était roulée dans la neige pour justement masquer toute trace olfactive de notre passage.

       Alors qu’il passait une seconde fois derrière elle, le museau arrêté près de ses pattes arrières, elle lui décocha une violente ruade en plein visage.

       Le loup arrêta ses troupes qui allait se jeter sur elle d’un geste, et la récompensa de son assurance par un coup de griffe au visage, qui lui laissa quatre sillons dentelés sur la joue droite.

       Je ne connus jamais vraiment la raison de ce geste, bien que j’aie aujourd’hui un doute. Je décidai alors d’oublier cet épisode et de ne pas l’interroger par la suite. Elle avait déjà suffisamment payé pour éviter qu’on le lui rappelle.

       Nous fûmes traînés à travers la ville jusqu’au palais du Seigneur Vandr. Au gré de notre avancée, je pus entrapercevoir plusieurs ponettes, recluses dans des ruelles sombres et sales, la crinière emmêlée, la fourrure galeuse, et le visage creusé. Derrière certaines, je pouvais distinguer une petite masse de poils qui nous jetait un regard inquiet avec de grands yeux. Les deux s’effaçaient comme des ombres chaque fois qu’un loup aventurait son regard dans leur direction. Bien que ce détail eût attiré mon attention, je n’en fis pas grand cas. Des problèmes plus importants demandaient à être résolus.

       Nous fûmes littéralement jetés devant Vandr, au beau milieu de sa salle du trône au murs couverts de tentures élaborées quoique défraîchies, encombrée de bibelots anciens et d’une architecture ridiculement baroque compte-tenu de la générale simplicité du mode de vie nordique. L’ensemble respirait la décadence à pleins poumons, et n’était pas sans rappeler les résidences palatines habitées par les empereurs romains des péplums de ma jeunesse.

       Le jarl nous fit jeter aux cachots, Quill et moi, et, après l’examen minutieux du connaisseur, décida que Frost et Rarity devraient être emmenées à la « chambre rouge ».

       Plus tard, j’appris que les seigneurs de Dröttinheim entretenaient depuis plusieurs générations un harem personnel, composé tout aussi bien de louves que de coyotes et de ponettes et même quelques zèbres, la décadence avancée des dirigeants de la cité leur octroyant un goût prononcé pour les saveurs « exotiques ».

       Je ne puis, encore maintenant, me départir de l’idée que les malheureuses qui vivaient dans les ruelles sombres et crasseuse de Dröttinheim étaient d’anciennes maîtresses répudiées, jetées à la rue avec leurs bâtards.

       Pendant la nuit, un hurlement d’alarme retentit, suivi rapidement par de nombreux autres, ainsi que des cris de guerre et du fracas des armes.

       Quill et moi, alors que nous observions avec intérêt la réaction du garde de la prison, sens aux aguets et épée aux crocs, vîmes quelque chose briller dans le noir. Un instant plus tard, le loup s’effondrait, une dague dans la nuque, révélant derrière lui une paire d’yeux bleus étincelants à la pupille fendue.

       L’ombre nous lança le trousseau de clés qui pendait à la ceinture du garde et, avec un accent presque « russe », nous ordonna de reprendre la route.

       Peu après, alors que nous nous étions extirpé de notre cellule et que les clés commençaient à circuler entre les cellules, nous quittâmes précipitamment les cachots et cherchèrent la sortie du palais.

       Courant à travers un immense couloir dont un mur était percé de nombreuses fenêtres en ogive, nous vîmes planer dans le ciel rougi de sang par le crépuscule une silhouette noire, qui plongea et disparut de notre vue derrière un bâtiment.

       Le palais était totalement désert, la quasi-totalité de la garde ainsi que le jarl lui-même s’étant rués au-dehors pour se battre.

       Nous retrouvâmes totalement par hasard Rarity et Frost, flanquées d’une trentaine de femelles de toutes espèces, qui cherchaient comme nous la sortie. Elles étaient saines et sauves.

       Profitant du chaos et de l’absence de la plupart des gardes, nous nous frayâmes un chemin à travers la foule des habitants qui tentaient de fuir, et ne nous arrêtâmes de courir seulement lorsque la silhouette rougie par le feu des incendies de Dröttinheim commença à nous paraître indistincte.

       Méditant sur ces étranges évènements, cherchant un lien entre notre sauveteur félin, l’apparition de ce qui n’était probablement rien d’autre que la fameuse Harpie et notre libération, nous reprîmes la route vers l’Ouest, espérant enfin obtenir les réponses que je demandais et mettre ainsi un terme à notre dangereux périple.

       Quelle fut ma déception, en découvrant la cité.

       Les loups grouillaient partout.

       Les coyotes demeuraient la population la plus importante de la cité, mais le Guet était composé principalement de loups, c’étaient des loups qui observèrent nos quatre silhouettes encapuchonnées à l’entrée de la cité, et encore des loups qui gardaient le fortin du seigneur local, Tenoqual. Les loups achetaient, vendaient, surveillaient… Et les coyotes vaquaient à leurs occupations le plus naturellement du monde.

       En traversant un marché en quête de bruits de rue et de rumeurs, nous comprîmes que les gens de Tepatitlan ne portaient pas les étrangers dans leurs cœurs, et les loups en faisaient partie. On entendait les coyotes maudire à voix basse les poneys et leur satanée guerre, qui arrachait les derniers soldats à leur foyer, alors qu’ils se remettaient tout juste de l’annexion de la cité au territoire de Wulfangar. Nous vîmes, placardées sur les murs, plusieurs affiches, signées de la patte du Seigneur Tenoqual, qui clamaient que les loups et les coyotes étaient des alliés, et qu’il fallait réserver aux loups l’accueil et le respect dus à des invités en toutes circonstances.

       Voir ainsi ce peuple, qui avait été le mien, intégré et asservi par les loups, me troubla profondément. La situation ne devait pas avoir changé si rapidement. A quelle époque remontait donc cette régression que j’avais effectuée, deux ans plus tôt, dans laquelle les signes d’une guerre déjà ancienne opposant loups et coyotes étaient évidents ? Depuis quand mes frères devaient-ils courber l’échine en voyant passer l’un de ces monstres à fourrure dans la rue ?

       Continuant notre route à travers le marché, accablé de déception, je fis une rencontre néanmoins étonnante et cruciale.

       Devant un étal couvert de petites sculptures en bois, dont je ne parvins ni à deviner le sujet représenté ni l’utilité exacte, un autre coyote encapuchonné semblait danser sur place, balaçant son corps relativement discrètement d’un côté à l’autre comme s’il suivait un rythme que personne d’autre que lui ne pouvait entendre avec la précision d’un métronome, tandis que le marchand qui lui faisait face emballait sa nouvelle acquisition dans un pan de cuir.

       Les étrangers encapuchonnés ne manquaient pas sur le marché, surtout depuis notre apparition. Mais aucun de ces anonymes ne portait sur lui des peintures semblables trait pour trait à celles que je m’étais vu effectuer durant ma régression.

       C’est Quill qui avait repéré les peintures, alors que l’individu tendait quelques pièces d’or au marchand. Et, alors qu’il s’avançait dans notre direction pour remonter la foule de badauds vers la sortie de la ville, je pus apercevoir ses pattes couvertes de lignes et de cercles rouges dont le dessin m’était bien connu.

       Je jouai un moment des coudes puis, une fois arrivé à sa hauteur, l’interpellait en lui posant une patte sur l’épaule.

       Sous son capuchon, son visage était couvert de ces mêmes peintures dont j’avais le souvenir. Ses yeux dorés me regardaient avec un étonnement non dissimulé, qui se mua en air inquisiteur alors qu’il se tournait tout entier vers moi pour mieux me détailler.

       Je suis certain qu’à cet instant, nos deux visages arboraient la même expression. Celle de l’étonnement ajouté à une intense réflexion, le cerveau ne pouvant se départir d’une violente impression de déjà-vu sans pour autant être capable d’effectuer une identification correcte.

       Nous étions figés, le regard plongé l’un dans l’autre, essayant d’interpréter ces étranges sensations de souvenir qui nous assaillaient.

       L’autre parla le premier, à grande vitesse et libérant un flot ininterrompu d’incohérences, s’adressant aussi bien à moi qu’à lui-même, sans jamais cesser de se balancer en suivant son rythme hypnotique. Il ne cessa de demander si j’étais bien « Lui », sans que je puisse répondre.

       Mais puisqu’il semblait me connaître, je jouai le tout pour le tout et lui demandai si le nom « Nochixtlan » éveillait quelque chose dans sa mémoire.

       A ces mots, son visage s’était éclairé, et ses oreilles se redressèrent si vivement que je vis son capuchon faire un bond sur sa tête. Il m’enjoignit de le suivre le plus discrètement possible, ce qui était déjà assez compliqué, et ne cessa de jeter des regards en tous sens jusqu’à ce que nous soyons tous, coyotes et poneys, sortis de l’enceinte de la ville sans encombres apparentes.

       Le coyote, nommé Ihuian, nous tint en haleine deux jours durant, sans jamais nous révéler notre destination exacte, assurant que tout serait clair une fois arrivés. Cependant, ma confiance en lui était très limitée, ainsi que celle de mes autres compagnons, et nous le lui faisions sentir.

       Lors du second jour de marche, nous pénétrâmes dans une forêt immense et visiblement très ancienne, la canopée filtrant encore les rayons du soleil déjà rares après leur traversée des nuages pour plonger le sol dans une obscurité relative. Mais Ihuian semblait savoir ce qu’il faisait, ce qui me parut assez étrange venant de quelqu’un qui ne pouvait s’empêcher de frapper la terre comme s’il s’agissait d’un tambour sitôt qu’il était au repos et ne savait plus quoi faire.

       Enfin, le terme de mon voyage se révélait à moi.

       Ihuian nous avait conduit à son village, caché au plus profond des bois, et qu’il présenta comme le dernier bastion du peuple coyote libre.

       Pour ma part, il était exactement tel que je l’aurais imaginé.

       Pas de constructions en pierre, quid des architectures compliquées, rien que des tentes décorées de motifs géométriques du même style que celles d’ont j’avais le souvenir, le tout organisé autour de feux de camps disposés en cercle, avec au centre une vaste clairière.

       Là, dans ce village appelé Ahmana, pas de loups, pas de poneys, rien que des coyotes. Des petits jouaient en courant entre les arbres, ou étaient rassemblés autour des plus anciens et les écoutaient raconter les anciennes légendes.

       Je notai que tout le monde préférait éviter de croiser le regard d’Ihuian, ou alors avec méfiance. J’appris plus tard sans surprise qu’on le surnommait Ihuian le Fou, sans grande surprise.

       Le Fou me mena devant le chef du village, un grand coyote nommé Xihotl, secondé par plusieurs shamans d’un âge avancés. Ils m’étudièrent tout à tour un moment, m’examinant sous tous les angles, tentant de sonder jusqu’à mon âme à travers mes yeux, tout en me posant un grand nombre de questions, tantôt sur moi-même, tantôt sur des sujets n’ayant pas grand-chose à voir, souvent sur ma réaction face à différents types de situations. Après quelques minutes de débat en conseil fermé, ils conclurent que je correspondais bel et bien au souvenir qu’ils avaient de Nochixtlan, semblant confirmer mes doutes.

       Alors que l’on montrait les tentes qui seraient assignées à mes compagnons, les shamans et Xihotl m’entraînèrent à l’écart, et entreprirent de me rappeler ma précédente existence en ce monde, telle qu’elle s’était déroulée avant ma « renaissance » sur Terre.

       Aujourd’hui, j’ai pris pleine conscience du rôle qui m’incombe et du poids que je porte sur mes épaules, même si en l’entendant de la bouche de Xihotl et de ses seconds, j’ai eu beaucoup de mal à réaliser.

       Ils me rapportèrent ce qui était devenu une légende, ma légende, et je vais la raconter ici à nouveau, afin que tous sachent qui je suis.

       Afin que je me rappelle ce que je suis.

       La légende débute par les évènement que je ne connais que trop bien, le massacre du clan Traque-Loup par un détachement de Dreyrheim mené par Garm Ecorche-Cœur lui-même, le jarl de la cité, un Warg –une race de loups géants- et le frère du haut-roi Fenrir.

       Le clan Traque-Loup, me dirent les shamans, avaient reçu ce nom pour avoir été au premier plan d’une guérilla contre Garm avant sa destruction, espérant, à terme, parvenir à le tuer ou à faire en sorte de le destituer, ce qui aurait été bénéfique à la fois pour les loups et les coyotes, tant la cruauté et la soif de sang du seigneur était infinie.

       Après le massacre, je parvins à m’enfuir vers l’Ouest, d’où je commençai à chercher assistance, relatant à chacun le massacre sans-pitié de mon clan par le seigneur warg. Au début, alors que les clans coyotes vivaient dans un équilibre relativement précaire avec les grandes cités des loups, nombre de mes congénères refusèrent de m’écouter ou de m’aider. Mais l'Ecorche-Cœur demeurait insatiable, et plusieurs villages de la région se rappelèrent ma visite, ainsi que mon expérience relative du combat contre les loups.

       A l’époque, les coyotes n’étaient pas un peuple guerrier, ils se contentaient simplement de survivre, guidés par les chefs et les shamans. Mais pour survivre aux descentes régulières de Garm, c’était d’un stratège dont ils avaient besoin.

       Petit à petit, alors que je prodiguais mes conseils à différents chefs et assistais à toujours plus de combats, certains, de villages plus éloignés, commencèrent à venir en personne me trouver pour que je les aide à préparer un minimum leurs défenses.

       Ainsi, avec mes souvenirs de chaque attaque et mon talent de tacticien grandissant, nous parvenions à repousser toujours plus d’attaques. Les loups étaient toujours plus nombreux en face, et Garm apparaissait de plus en plus souvent. Sa soif de sang, de victoire et même de revanche le poussa à porter le combat toujours plus loin, et nous étions repoussés d’autant, craignant de perdre des guerriers.

       Pendant ce temps, la rumeur d’une troupe de coyotes qui menait la vie dure aux loups de Dreyrheim faisait son chemin en Wulfangar. Les coyotes y voyaient un espoir de se défendre contre leurs voisins, et de ne plus vivre cachés et reclus en espérant ne pas importuner les loups. Les loups, eux, virent pour la plupart une menace. Certains seigneurs firent l’erreur de tenter d’affirmer leur contrôle sur les populations de coyotes dispersées sur leur domaine avec des piqûres de rappel, mais cela ne servit qu’à emplir les coyotes de rancœur et d’un sentiment de révolte, les incitant d’autant plus à rejoindre ma rébellion.

       Au bout de quelques années, je fus à la tête d’une véritable armée, multipliant les opérations de guérilla dans toute la partie Ouest du pays, cherchant à faire comprendre aux loups que nous, les coyotes, étions un peuple libre et avec lequel il fallait toujours compter.

       Il y avait toutefois un revers à la médaille : plus la rumeur de mes victoires se répandait, plus j’attirais l’attention des grands seigneurs loups, et les armées lancées à ma rencontre avaient de plus en plus souvent un objectif d’annihilation de mes forces. Nous dûmes alors commencer à éviter la plupart des combats, nous repliant toujours plus loin vers les bois et les régions inhospitalières. Je me battais pour mon peuple, je ne pouvais pas décemment risquer la vie de mes guerriers dans des batailles perdues d’avance.

       On dit qu’un jour, je partis avec quelques-uns de mes plus proches généraux, dont Xihotl faisait alors partie, au cœur de la forêt, à l’endroit où se dresse maintenant Ahmana. Lorsque j’en ressortis, je prétendis avoir découvert un nouveau pouvoir.

       Dès lors, mes tactiques changèrent radicalement, et mon objectif également. Au lieu de protéger mon peuple, je décidai de mettre en danger celui des loups. Je faisais preuve de toujours plus d’audace, les engageant là où ils ne s’y attendaient pas, n’hésitant que rarement lorsqu’il fallait sacrifier de la chair à canon pour occuper les troupes ennemies le temps de les prendre à revers pour les rayer de la carte. Je parvenais même à éliminer des armées supérieures en nombre.

       Malheureusement, l’audace avait un prix. Même si je me servais aussi souvent que possible de prisonniers loups pour essuyer les tirs et les charges meurtrières la plupart du temps, je perdais toujours plus de guerriers dans des manœuvres de plus en plus risquées, parvenant systématiquement à arracher la victoire. Je n’éprouvais plus aucune pitié, envers mes ennemis comme mes alliés.

       Un jour, que l’on rebaptisa le « Jour du Feu », je décidai d’attaquer une village fortifié très proche de Dröttinheim, à la tombée de la nuit. J’avais la volonté de définir un exemple.

       On raconte que ce jour-là, je ne donnais qu’un seul ordre.

       « Brûlez tout. »

      Aucun habitant du village n’en sortit vivant, alors que mes troupes étaient postées à toutes les sorties et abattaient tous ceux qui tentaient d’échapper au brasier.

       Dès lors, les loups se rappelèrent de moi sous le nom de Stonhart, « Cœur de Pierre », surnom que j’adoptai immédiatement.

       Cette dernière attaque fut ma plus grande erreur. Menacer ainsi Dröttinheim, le cœur historique de l’empire des loups, suffit à faire se déplacer l’armée de Nordstarn, à savoir Fenrir et ses Wargs.

       Wulfangar entier décida de me combattre non plus séparément, mais comme une seule immense armée, coordonnant les attaques et les mouvements de troupes, dans l’espoir d’en finir enfin avec cette maudite épine dans leur flanc.

       Mes défaites s’enchaînaient rapidement, et je livrai mon dernier combat encerclé par les armées de Dreyrheim, Dröttinheim, Nordstarn, Myrkedra et Jörmundheim.

       Inutile de dire que je fus anéanti.

       Le lieu de ma défaite fut immortalisé sous le nom de Tepatitlan, et les rescapés du massacre durent fuir et se cacher dans les forêts de tout le territoire pour échapper à la chasse aux sorcières menée contre moi. Nul ne sut alors ce que j’étais devenu, et personne ne s’en inquiétait. Au lieu de libérer le peuple coyote, je l’avais mené au bord de l’extinction.

       Pourtant, il en demeurait quelques uns qui croyaient en moi et mes compétences de meneur d’hommes. Xihotl était de ceux-là. Il avait conduit plusieurs rescapés au cœur de la forêt et avait doné Ahmana, le Dernier Village des coyotes libres.

       La suite des évènements est connue du seul pays d’Equestria.

       Troublé par ce récit, qui non seulement répondait à mes plus profondes interrogations mais en plus m’apportait de nouvelles informations sur mon ancien « moi » et mes agissements passés, c’est presque sans y penser que j’accédai à la demande de Xihotl pour reprendre ma place dans le village, suivant ses enseignements militaires ainsi qu’une « mise à niveau » sur le plan shamanique.

       Tous ces gens avaient besoin de moi, n’avait cessé de me répéter le général. Ils voulaient vivre au grand jour, cesser de se cacher comme des parias. Ils n’étaient pas plus libre maintenant qu’il y a cinquante ans ou même plus longtemps encore. Le seul espoir d’atteindre cet idéal, c’était moi.

       Ils avaient besoin de Nochixtlan. De Stonhart. Mais je n’étais ni l’un ni l’autre, pouvais-je réellement quelque chose ?

       Qu’importe. Il était de mon devoir d’essayer. Je le devais à mon peuple.

       J’insistai tout de même auprès de mes compagnons équins pour rester quelque temps à Ahmana, arguant que je désirais en savoir plus sur la façon dont vivait mon peuple, et perpétuer cet héritage une fois rentré à Equestria. Ils hésitèrent longuement, me rappelant que la guerre était à nos portes, et qu’elle finirait par trouver Ahmana également.

       Toutefois, devant mon insistance, ils finirent par céder tous les trois.

       Nous passâmes alors une semaine au sein du nouveau clan Traque-Loup, rebaptisé ainsi par Xihotl en mon honneur. Bien que cette quasi-déification de ma personne m’avait mis mal à l’aise au début, j’avais fini par m’y habituer, veillant toutefois à faire preuve d’un maximum d’humilité.

       Même si j’avais été parfaitement accepté par les coyotes comme l’un d’entre eux, ils continuaient à se méfier des poneys. Ils étaient parfaitement au courant des tensions entre Equestria et Wulfangar, et je sentais qu’ils craignaient que mes compagnons soient mes espions. Le seul crédit qu’ils leur accordaient étaient d’ailleurs le fait qu’ils m’aient accompagné jusqu’ici.

       Durant cette semaine, entre les classes militaires et shamaniques, je pus enfin passer quelques moments agréables avec mon épouse. Je décelai toutefois chez elle une étrange tension à mon égard, comme si elle tentait de réfréner des envies ou des pulsions intérieures en ma présence. Elle s’absentait également parfois de manière inexpliquée, avant de reparaître un peu plus tard, prétendant que tout allait bien. Chaque fois que je lui demandais si elle allait bien, elle éludait la question, s’énervant même parfois pour un rien.

       Pour un peu, on aurait juré qu’elle était enceinte.

       J’avais rapidement chassé cette idée de mon esprit. Elle ne se serait jamais aventuré si loin et se serait mise autant en danger si elle attendait un enfant.

       Et d’ailleurs, qui aurait été le père ? Les unions entre canidés et équidés étaient forcément stériles, et je lui faisais suffisamment confiance pour ne pas avoir profité de mon absence.

       Au fil de mes longues heures d’entraînement, je me découvrais des talents de tacticiens et des facultés de compréhension de stratégies parfois complexes que je ne me connaissais pas, et que j’interprétais plus comme des souvenirs que de réelles compréhensions. Je progressais également rapidement dans mon apprentissage shamanique, entre rituels d’introspection multiples et danses complexes censées accroître ma concentration et me faire accéder plus vite à un état de transe.

       Bientôt, l’assemblée des shamans conclut que j’étais prêt à recommencer le rituel que j’avais déjà effectué longtemps auparavant, et tout le clan fut rassemblé dans la clairière centrale.

       Un véritable bûcher fut dressé au milieu de celle-ci au coucher du soleil, et, à la nuit tombée, le rituel commença.

       Les flammes ronflantes et gigantesques devant moi, dans mon dos les shamans munis de fifres et Ihuian toujours dansant à son propre rythme, derrière un énorme tambour rituel.

       Le rituel commença. Ihuian commença à marteler le tambour en rythme, et je commençai à danser.

       Tout devint rapidement flou, et je ne me rappelle pratiquement de rien, si ce n’est du rythme hypnotique des tambours et du chuintement entêtant des fifres tenus par les shamans.

       Quand je me suis réveillé le lendemain, je me sentais une envie de dévorer le monde. J’avais également longuement discuté avec Xihotl sur le sujet des prochains mouvements de notre armée, élaborant à l’avance les tactiques qui nous permettraient l’annihilation de l’armée des loups. J’avais confiance en moi et mes capacités, beaucoup plus que la veille.

       A plusieurs reprises, Rarity tenta de me prendre à part pour me parler de quelque chose. Mais je n’avais pas le temps. La guerre n’attendait pas.

       Après l’avoir repoussée plusieurs fois, elle s’était retirée vers notre tente, furibonde, et accompagnée de Quill et Frost. Quelques heures plus tard, ils quittaient le camp en direction du Nord.

       Je ne fis rien pour les retenir. Les shamans m’avaient prévenus qu’ils partiraient à la recherche de Vindbrandr, un ancien artefact qui avait appartenu aux loups et qui pourrait nous offrir la victoire sur le dragon Nidhöggr. Je n’avais aucun intérêt à les empêcher de mener cette mission à bien. Si elle s’avérait couronnée de succès, c’était la colonne vertébrale de l’armée des loups qui serait brisée.

       Je me félicitai d’ailleurs de ne pas avoir perdu mon temps à en parler avec eux. Ils avaient l’air de savoir ce qu’il fallait faire, et prendre un peu d’avance ne nous ferait pas de mal.

       Je pris donc à nouveau la tête d’une armée, composée des chasseurs d’Ahmana et quelques vétérans des anciennes guerres, et je marchai vers le Sud-Est, accompagné de huit cents coyotes entraînés à nos tactiques de tirailleurs pour la plupart et équipés de macahuitls, d’armures légères et d’atlatls. Tout pour éviter le corps à corps et maintenir une mobilité maximale.

       Nous prîmes la direction d’Ultima, espérant remonter la piste de Fenrir depuis la cité fortifiée, qui avait probablement déjà fait les frais de sa horde affamée.

       Lorsque nous arrivâmes, comme nous avions pu nous y attendre, la cité avait été ravagée. Les murailles s’étaient écroulées, les bâtiments avaient été réduits en cendres, et des traces de sang maculaient les remparts encore debout et l’herbe alentour. Tout n’était que ruines et désolation.

       Au centre de la cité, nous découvrîmes avec horreur un abîme gigantesque, béant comme la gueule d’un démon affamé, et si profond que la lumière ne parvenait pas à éclairer son point le plus bas.

       Je décidai de faire halte dans les ruines pour la journée, afin de chercher d’éventuels survivants et de comprendre comment la cité était tombée. Si nous connaissions les méthodes de nos adversaires, nous aurions un avantage considérable sur eux.

       Le soir venu, le rapport de mes éclaireurs nous glaça le sang, à Xihotl et moi.

       On n’avait trouvé aucun cadavre. Autant dire que les loups ne manqueraient pas de vivres pendant les prochaines semaines.

       La seconde patrouille reparut dans des modalités encore plus étranges. C’est depuis le fond de l’abysse que mes soldats nous firent leur rapport. Ils avaient découvert, à plusieurs kilomètres de là, l’entrée récemment élargie d’un réseau de cavernes jonché de cadavres de Chiens à Diamants, et les galeries avaient été creusée directement dans la roche, jusqu’à rejoindre le sous-sol de la cité.

       Nul doute que tout cela était l’œuvre de Nidhöggr. Au moins, nous pûmes nous faire une idée de la menace que le dragon représentait.

       Mortelle.

       Nous reprîmes la route vers le Sud, prédisant le passage de l’armée des loups par le Col des Hurlements afin d’éviter Fort-Cristal. J’espérais pouvoir les cueillir depuis les falaises, ou une fois que l’arrière-garde se serait engouffrée dans la passe et que les manœuvres seraient difficiles.

       Cependant, le nouveau rapport de nos éclaireurs sur l’avancée de l’armée de Wulfangar nous interloqua : aucun signe de la présence de Nidhöggr, ni de Fenrir lui-même. Le commandement avait été laissé aux princes jumeaux, ce qui signifiait qu’il y avait une seconde armée, ailleurs, prête à intervenir.

       Nous décidâmes de rester en retrait et d’attendre le bon moment pour frapper, gardant toujours un œil ouvert au cas où des renforts arriveraient.

       De l’autre côté du col, comme je l’avais prévu, Equestria était venue à la rencontre des loups et tentaient de les maintenir dans le col, espérant leur faire rejoindre les âmes de leurs ancêtres enfermées dans les piliers d’ossements.

       La seule idée de toutes ces âmes présentes m’avait empli d’une irrépressible soif de sang. J’avais affreusement hâte de commencer le carnage.

       De loin, je pouvais voir les vols de pégases et de griffons qui arrosaient l’ennemi d’une pluie de carreaux, soutenus au sol par un véritable mur de lanciers, renforcés par les sortilèges des licornes.

       C’est alors que je donnai mes premiers ordres.

       Nos tirailleurs allèrent se placer à portée de tir de l’arrière-garde, qui ne nous attendait visiblement pas, et l’éther se mit à vibrer sous le vrombissement des javelots empoisonnés fendant l’air, et les aiguillons venimeux projetés par les sarbacanes sifflaient de toutes parts. Dès que nos adversaires lancèrent une contre-charge, je profitai de notre rapidité naturelle pour mettre mes tirailleurs à l’abri, répétant la manœuvre à l’envi, lançant de nouvelles charges pour briser les leurs lorsqu’ils s’approchaient trop près.

       Chaque charge nous faisait perdre plusieurs guerriers, mais ce n’était rien face à l’hécatombe qui atteignait les loups.

       La panique s’empara rapidement d’eux, qui voyaient leurs camarades s’effondrer tout autour d’eux, et la charge que je menai moi-même suffit à briser leur moral. Je ne sais ce qu’ils lurent dans mon regard, mais je sais que j’aurais moi-même pu être effrayé par le hurlement que je poussai alors que nous n’étions qu’à une dizaine de mètres des loups, et qui fut repris par toutes les unités alentours.

       Petit à petit, l’arrière-garde commençait à s’émietter. La victoire semblait à portée de main.

       Je fus malheureusement privé de cette satisfaction rapidement. De l’autre côté du col, l’armée d'Equestria avait été mise à genoux par Hati et Skoll, et j’appris plus tard que les griffons stationnés à Fort-Cristal étaient arrivés en catastrophe à ce moment pour leur annoncer la présence de Nidhöggr et Fenrir à l’Est, et de la destruction subséquente de Fort-Cristal.

       Cela avait été sage de la part des princesses. Elles n’auraient probablement pas pu achever les princes avant d’être prises à revers par le gros de l’armée ennemie.

       Nous dûmes alors les imiter et nous retirer vers les bois. Mes hommes étaient déçus de la tournure des évènements, persuadés que notre supériorité tactique nous aurait permis de triompher. La vérité était que nous serions tombés d’épuisement avant d’avoir pu mettre Hati et Skoll en fuite.

       Une fois l’armée ennemie à bonne distance et avec une avance de quelques jours, j’imposais à mes troupes une marche forcée en direction d’Aurora, espérant ne pas arriver trop tard.

       Lorsque nous entrâmes sur le champ de bataille, sous un ciel nocturne voilé par d’immenses nuées de corbeaux, celle-ci venait de commencer.

       Quelle vision d’horreur.

       Profitant encore une fois du couvert des bois de pin occupant le flanc Ouest, nous observâmes le déploiement des forces de Wulfangar.

       Devant nous, Nidhöggr menait des forces absolument monstrueuses, dont pratiquement aucun soldat ne se tenait sur quatre pattes.

       C’était une vision que je n’oublierai jamais.

       Les gens de Wulfangar appellent ces créatures des Wyrms.

       Les gens de la Terre les surnommaient les « lézards terribles ».

       Aucun doute n’était possible. La plupart était bipède, tous étaient couverts d’écailles et, pour beaucoup, d’une sorte de duvet. Ils marchaient la tête haute, portée par un coup en S comme celui d’un oiseau de proie, et leur gueule garnie de dents effilées était contrebalancée à l’arrière par une longue queue rigide.

       Les plus petits, des Wyrms des glaces, faisaient deux fois la taille d’un loup, et couraient à vive allure, aussi vite que nous. A leurs pieds brillaient des serres noires comme de l’ébène, et comment oublier celle, en forme de faucille, qui fut autrefois responsable de la perte de mon œil droit ?

       Au sein du flot grouillant et piaillant de ces wyrms des glaces avançaient pesamment des créatures bien plus massives, qui alliaient la grâce de l’oiseau et une élégance pratiquement féline dans leur démarche. Leur tête était rehaussée de petites cornes au-dessus des yeux, et leur nuque était ornée d’une collerette qui, une fois dépliée, dévoilait des motifs noirs et jaunes vifs qui leur donnaient l’air de soleils garnis de crocs. Leurs rugissements terrifiants résonnent encore aujourd’hui à mes oreilles.

       C’étaient les deux formes que l’on retrouvait le plus souvent au sein de l’armée de Nidhöggr, bien que j’en eus aperçu plusieurs à tête cornue et dont le dos était occupé par une plate-forme de combat sur laquelle plusieurs loups s’affairaient à manœuvrer une baliste.

       Ce détachement à lui seul aurait pu triompher d’Equestria. Il n’était guère étonnant que Fort-Cristal lui soit tombé en si peu de temps !

       Nidhöggr en lui-même était une vision de cauchemar. Si mes compagnons équins ne revenaient pas rapidement pour le mettre hors d’état de nuire, nous courions au-devant de gros ennuis.

       Equestria attendait nerveusement de recevoir l’armée ennemie. Les licornes étaient stationnées sur les remparts, Twilight à leur tête, prêtes à déchaîner leur magie sur les loups en contrebas. Je ne vis aucun signe de la présence des pégases ou des princesses.

       Les poneys paraissaient en telle infériorité numérique que c’en était presque ridicule.

       Terrés dans les bois, attendant encore le bon moment, nous observâmes le début de la bataille.

       Les loups chargèrent. Les licornes ripostèrent de leur magie, alors que les lanciers plaçaient leur pavois entre eux et l’ennemi.

       Un rugissement formidable fit trembler la terre. Un autre dragon, d’une stature un peu plus chétive que le monstrueux Nidhöggr, surgit de derrière les murailles, portant sur son dos un howdah chargé de pégases et de balistes.

       Il avait un long cou de signe terminée par une gueule épaisse et massive, et son échine était couverte de longues pointes osseuses couleur malachite. Ses écailles avaient la couleur de l’améthyste, son ventre celui du béryl. Comparé au dragon noir, ce dragon était d’une majesté sans pareille.

       Nidhöggr lui-même paru surpris par cette apparition, mais se ressaisit rapidement et rugit son défi à l’intention de cet intrus.

       Je ne sais pas comment il a pu grandir autant en si peu de temps, mais je sais que ce dragon, c’est Spike, celui que j’ai connu comme étant un dragonneau officiant comme assistant de Twilight à la bibliothèque de Ponyville.

       Et c’était un atout décisif dans cette bataille.

       Alors que le combat entre les deux monstres faisait rage, et qu’ils piétinaient tout autour d’eux sans distinction aucune, aucun d’entre nous ne bougeait. Nous n’avions aucune ouverture avec le dragon géant et sa horde de notre côté.

       C’est alors que quelque chose heurta les branches au-dessus de nous, et dégringola jusqu’au sol, éclaboussant les branches d’un mélange poisseux de sang et de fluides non identifiables.

       Un pégase noir à la crinière d’un blanc argenté se trouvait à présent étendu entre les arbres. Je crois que c’était Thunderlane. Ou plutôt, une partie de Thunderlane.

       Nous entendîmes plusieurs autres chocs de ce type et, au-dehors, nous assistâmes à un des spectacles les plus dantesques qu’il m’ait été donné de voir.

       Dehors, il pleuvait du sang et des pégases. Je crus même distinguer avec horreur un arc-en-ciel tournoyer depuis les cieux et s’écraser sur le sol.

       Dans le ciel, des formes gigantesques et semblables à des vouivres traversaient les nuées de pégases comme des requins dans un banc de sardines.

       Devant nous, Nidhöggr commençait à avoir l’ascendant sur Spike. Ce dernier s’était depuis longtemps débarrassé de sa plate-forme dorsale, de laquelle les pégases s’étaient depuis longtemps éclipsés. Le dragon noir parvint à jeter son adversaire au sol d’un coup de tête en plein poitrail qui coupa le souffle de Spike, et le titan d’écailles chuta lourdement au sol, sonné pour un moment.

       Alors que le dragon de cauchemar ouvrait la gueule pour achever son adversaire, il poussa un rugissement de douleur. De fines traînées rouges étaient brusquement apparues sur son abdomen.

       Nous vîmes un pégase tournoyer avec agilité autour du dragon noir, un objet brillant entre les dents. Sa robe était couleur crème, et sa crinière rousse.

       Autumn Frost défiait la pire terreur de la Création.

       Elle alla se placer devant la gueule béante du monstre, et leva son arme. L’éclat de la Lune se réverbéra sur celle-ci, mais fut également amplifié au point d’en devenir aussi aveuglant qu’un soleil. La bête gigantesque recula de quelque pas en gémissant de douleur, secouant la tête en tous sens pour effacer l’intense brûlure qui affectait ses yeux.

       Aucun doute, l’arme qu’elle tenait était magique, et il s’agissait de Vindbrandr.

       Elle multiplia les acrobaties et les passes d’armes, espérant éreinter Nidhöggr avant de pouvoir le mettre hors d’état de nuire.

       Un cri strident l’interrompit, et elle dut éviter l’assaut d’un des monstres ailés qui fondait sur elle depuis le couvert des nuages.

       Un nouveau ballet s’engagea, entre le prédateur et sa proie, Frost essayant désespérément de semer son poursuivant.

       Nidhöggr, ayant repris ses esprits, se ramassa sur lui-même, et un grondement sourd commença à rouler dans sa cage thoracique. Autour de lui, les reptiles géants prenaient la fuite, cherchant à tout prix à s’éloigner le plus possible de la bête.

       Le reptile ailé rabattit le pégase dans la direction du dragon noir, zigzaguant derrière elle pour l’empêcher de lui fausser compagnie.

       Alors qu’elle prenait de l’altitude pour se mettre hors de portée du dragon noir, son poursuivant étendit brusquement les ailes, comme pour freiner, et fit demi-tour.

       Elle regarda sous –elle, et vit la gueule du Nidhöggr voler à sa rencontre. Elle se mit hors de portée de quelques vigoureux battements d’aile.

       Du moins, le croyait-elle.

       Le monstre poussa un hurlement assourdissant, si puissant que des bâtiments entiers s’effondrèrent et que les arbres les plus proches volèrent en éclat.

       Le pégase fut frappé de plein fouet par l’onde de choc, et son corps disloqué, les os réduits en pulpe, s’écrasa quelques dizaines de mètres plus loin comme une vulgaire poupée de chiffon.

       Son arme, miraculeusement intacte, chut dans l’herbe à une centaine de mètres de ma position.

       Avant que Nidhöggr ait pu savourer sa petite victoire, Spike se releva et reprit le combat.

       Il parvint à saisir une mâchoire dans chaque patte avant, et lutta contre la pression formidable qu’exerçait le dragon noir pour les maintenir ouverte. Il avança la gueule, de laquelle s’échappait déjà quelques flammèches.

       Il vomit un torrent de flammes, qui s’engouffra dans les entrailles de son adversaire. Celui-ci se cabra et rua sous la douleur, si bien qu’il parvint à se libérer de la poigne de Spike. Il tituba vers l’arrière, poussant de pitoyables cris de douleurs, avant de s’effondrer dans un râle d’agonie. La fumée qui sortait de sa gueule accompagnait l’odeur de chair calcinée qui commençait à se répandre sur tout le champ de bataille.

       Spike s’appuya sur le corps du monstre, releva la tête vers le ciel, et poussa un rugissement victorieux tout en libérant une colonne de flamme vers les nuages.

       Ce simple spectacle fit flancher une bonne partie du flanc Est de l’armée des loups, et bon nombre d’entre eux tourna les talons et s’enfuit vers le Nord, imités par tous les reptiles qui accompagnaient Nidhöggr et n’étaient pas engagés dans un corps-à-corps.

       C’était le moment idéal. Je poussai un hurlement de ralliement, repris par mes troupes, et chargeai hors du bois en direction des loups restants, tentant de les prendre de dos pour venir en aide aux poneys mis littéralement au pied du mur.

       Je ne sais pas si Spike me reconnut, ou s’il comprit que nous n’étions pas une menace, mais il accompagna notre charge, nous distança même un peu, et ouvrit à la force de la flamme un passage dans les rangs des loups.

       Le cours de la bataille pencha dès lors en notre faveur.

       Au plus fort des combats, je réussis à me frayer un chemin vers celui qui avait été le point de départ de ma légende.

       Garm Ecorche-Cœur parut me reconnaître, et ne fut pas surpris que je le provoque en défi.

       Nous avons combattu seul à seul, armé pour ma part de mon fidèle Macahuitl, et pour Garm seulement de ses crocs et de ses griffes.

       Le combat paraissait inégal. Et il l’était. Garm faisait près de trois fois ma taille, et j’avais la vitesse pour seul avantage.

       Je ne faisais pas le poids contre lui.

       Je fus secoué, plaqué au sol, griffé, mordu, mais je tins bon. Malgré mes côtes cassées et une oreille en partie arrachée, je refusai de m’avouer vaincu.

       Mais la fatigue me saisissait. Tous mes muscles me faisaient mal. J’avais terriblement froid.

       Alors que Garm s’élançait pour un dernier assaut, je résolus de mettre l’honneur du guerrier de côté. Je tenais à ma vengeance, et à ma vie. J’avais une femme qui m’attendait, et un peuple à guider.

       Et surtout, je crois qu’à ce moment-là, je voulais l’âme de Garm. Je voulais le voir mourir, et boire son sang, comme il avait bu celui de tant des miens.

       N’écoutant que mon instinct, j’envoyai une poignée de terre au visage de Garm qui bondissait pour me broyer la nuque entre ses crocs. Il poussa un grognement de colère et de douleur, et rata sa réception. Alors qu’il se relevait à peine, je levai mon arme et l’abattait sur sa colonne vertébrale.

       Je sentis un grincement écœurant remonter le long du mors, et je laissai la lame aux pointes de jade enfoncée dans le dos de mon ennemi.

       Il rugissait et hurlait de douleur, m’insultait de toutes les manières possibles, revenant souvent autour de ma lâcheté.

       Je me détournai de lui, et retirai l’épée du warg du cadavre d’un poney couleur caramel.

       Je revins lui faire face, alors qu’il peinait à ramper sur ses antérieurs, ses pattes arrières refusant de bouger.

       Il me lança un regard plein de haine.

       Je lançai la lame de droite à gauche.

       J’abandonnai Garm là, sifflant de douleur et d’horreur à la vue de sa mâchoire inférieure séparée du reste du corps, et rejoignis mes guerriers. Je luttais contre un instinct bestial et un besoin impérieux de charcuter son corps tant qu’il était vivant et pouvait encore hurler sa douleur, mais je devais montrer l’exemple à mes hommes. Les loups, oreilles basses et queue entre les pattes, se détournèrent de leur chef en évitant soigneusement de croiser son regard, et quittèrent le champ de bataille.

       Soudain, la lune et les étoiles du ciel nocturne s’éteignirent, plongeant le monde dans le noir complet. Le bruit des combats cessa rapidement.

       Un hurlement terrifiant, le plus effrayant qu’un loup aurait pu pousser, déchira l’air.

       La lune se leva à nouveau derrière l’horizon.

       Une lune gigantesque, plus grosse que le soleil, et teintée d’un éclat orangé presque diabolique.

       Alors les loups firent tous marche arrière, et rentrèrent vers le Nord. En l’espace de quelques minutes, il ne resta sur le champ de bataille que quelques mercenaires hyènes qui cherchaient de bons morceaux dans le charnier qui couvrait la plaine enneigée.

       J’entendis la princesse Celestia appeler désespérément le nom de sa sœur.

       Quelques heures plus tard, la princesse du soleil s’était évertuée à faire se lever l’astre du jour, mais son éclat ne parvenait pas à éclipser la présence de cette lune maléfique, et même au plus fort de la journée, le ciel semblait en être au crépuscule.

       La journée suivante fut consacrée à de multiples cérémonies mortuaires, parmi les poneys, les zèbres, les griffons et les coyotes. Nous rendions l’honneur qui leur était dû à ceux qui étaient tombés à notre place, ceux qui avaient donné leur vie pour un idéal qui, au final, les dépassait.

       Une voix au fond de moi me disait que tout ceci n’était qu’une perte de temps, qu’il fallait poursuivre les loups et continuer le combat, mais je savais que de telles cérémonies étaient importantes pour les soldats. Montrer qu’on se souviendrait d’eux s’ils venaient à tomber sur le champ de bataille les rassérénait quant à leur mort prochaine.

       Je fis mon possible pour délayer les rituels de passage dans l’autre-monde de mes hommes. Je me devais d’être présent, mais je tenais absolument à assister à la cérémonie équestrienne.

       Je voulais savoir qui, parmi ceux que je connaissais, était tombé.

       La cérémonie prit place sur le square central d’Aurora, devant la Cathédrale dont les vitraux avaient explosé lorsque Nidhöggr avait poussé son terrible cri. Le bâtiment en lui-même avait été délaissé, le bâtiment ne pouvant en aucun cas accueillir toute l’armée et les citoyens venus se recueillir.

       Je rejoignis Spike, qui était parvenu à se glisser à une extrémité de la place pour être au plus prêt de l’estrade sur laquelle se tenaient Celestia, Twilight et plusieurs poneys en bure. Il me laissa m’installer auprès de lui, et nous pûmes nous soutenir mutuellement dans ce moment de douleur.

       Sans lui en faire part, je priai pour retrouver Rarity et Quill sain et sauf. Bien que je n’ait au final que mal connu Frost, sa mort m’affectait suffisamment pour que je refuse d’en vivre une autre.

       Celestia, secondée par une Twilight agitée de sanglots, entreprit d’enumérer les noms de ceux qui avaient été passé au fil de l’épée depuis le début de la guerre.

       J’en reconnus beaucoup trop.

       Thunderlane.

       Fleetfoot.

       Spitfire.

       Lyra Heartstrings.

       Noteworthy.

       Cloud Kicker.

       Shoeshine.

       Minuette.

       Caramel.

       Rainbow Dash.

       Shining Armor.

       Princesse Mi Amore Cadenza.

       Princesse Luna.

       Au cours de la cérémonie, j’aperçus Quill, seul, qui semblait chercher quelque chose du regard. Dès qu’il me vit, il s’approcha de moi. Je posai une patte sur son épaule, tentant de le réconforter. Je savais qu’il avait nourri quelques sentiments à l’égard de la pégase rousse.

       Il préféra éluder la question, ayant lui-même assisté à sa mort.

       Malgré mes questions, il ne parvint jamais à m’annoncer la disparition de Rarity. Seuls ses silences purent me l’apprendre.

       Je ne cessai dès lors de l’interroger, de plus en plus violemment, jusqu’à ce que j’obtienne des réponses.

       Elle avait disparu dans le Nord, dans le Tombeau des Dragons, tirée dans l’ombre par l’un des monstres ailés.

       Je fus anéanti. Encore à l’heure actuelle, plusieurs mois après ces évènements, je sens qu’il me manque une partie de moi-même, un vide que rien ni personne ne parviendra à combler.

       Et malgré l’évidence, je continue à penser que, peut-être, elle a pu triompher de son adversaire, et qu’elle erre quelque part dans le Nord, seule, et perdue. Et cette idée me torture tout autant.

       Je jurai alors de mettre tous les moyens en œuvre pour obtenir la tête de chacun des seigneurs loups du Nord. Et pour cela, je devais joindre mes forces à celles d’Equestria.

       La guerre prit un cours nouveau, déjà annoncé par la mort de la princesse Luna.

       Depuis, la situation a beaucoup évolué.

       Les armées d’Equestria, jointes aux miennes, avons combattu les loups sur les deux fronts : ceux du Nord, menés inlassablement par Skoll et Hati, qui réclamait la tête de Celestia, et ceux du Sud, qui remontaient lentement mais inexorablement vers le Nord.

       Nous sommes hélàs encore trop faibles et trop peu nombreux. A chaque affrontement, l’audace de Hati nous pousse à reculer, et Celestia ne nous est d’aucune utilité, engagée en permanence dans un combat contre Skoll pour le contrôle de la Lune.

       En quelque mois, nous avons perdu Aurora, et Appleloosa et Las Pegasus sont également tombés aux griffes des loups. La seule chose qui les empêche de maintenir le siège sur Ponyville et de l’envahir est la forêt Everfree, protégée par un conclave de shamans zèbres, Zecora à leur tête.

       Pire encore : la disparition de deux des six Eléments d’Harmonie liée à la mort de Luna ont abouti à la libération totale de Discord, une fois encore. Cette fois, au lieu de s’atteler à répandre le Chaos, il se montra très au courant de la situation et assura qu’il pouvait nous être d’une grande utilité. Jusqu’à maintenant, il s’est montré très efficace, capable de maintenir des régiments entiers de loups à distance, mais je doute que ça dure. De plus, l’idée de lui être redevable pour son aide, malgré tout inestimable, me répugne totalement.

       J’espère seulement que, comme lorsque le contrôle des Eléments est passé des Princesses aux six héroïnes que nous connaissons, les Eléments de la Loyauté et de la Générosité seront transmis à d’autres poneys.

       En Wulfangar, nous avons appris que le haut-roi Fenrir avait été assassiné. Le bruit court que Skoll, son propre fils, n’y est pas étranger.

       La vérité, obtenue de source sûre, est plus complexe. Alors que d’ordinaire la mort de son général suffit à une armée pour être mise en déroute. Cependant, le cas de Wulfangar est spécial.

       Avec Fenrir s’était éteinte sa volonté d’unification des clans, et ainsi une armée unique. A l’heure actuelle, Wulfangar n’est plus qu’une horde de charognards prêts à se battre entre eux pour s’accaparer les restes. L’armée ennemie est divisée, et nous avons peut-être une chance de profiter de cette faiblesse.

       Cependant, en contrepartie, les tensions non réfrénées entre les clans nuisent gravement à Tepatitlan, et je crains pour l’avenir des coyotes qui y vivent.

       Toutes ces informations, nous les devons principalement à Yasen, un léopard des neiges. Aussi incroyable que cela puisse paraître, le félin, plus discret qu’une ombre et loyal seulement à celui qui le paiera le plus cher pour un contrat, nous offre régulièrement des renseignements, servant d’intermédiaire entre nous et Vödr, l’ancien conseiller de feu le haut-roi. Les véritables objectifs du léopard, cependant, demeurent un mystère. Pour tout dire, je le soupçonne d’être celui qui nous a libérés, Quill et moi.

       Nous comptons également dans notre camp un second allié remarquable : Gaïn, dit la Harpie, le fameux griffon qui semait la terreur à Wulfangar. Nous avons acheté sa loyauté à prix d’or, et tout ce que je sais de lui, c’est qu’il espère se distinguer par des actes guerriers héroïques. Cela dit, je me moque éperdument qu’il parle peu ou que nous le payons cher, tant ses prouesses guerrières nous sont importantes.

       Il y a quelques jours, Yasen est revenu de Wulfangar avec un nombre de renseignements inhabituel. Comme d’ordinaire, son retour fut accompagné d’un conseil de guerre, pendant lequel les chefs de faction et leurs généraux débattaient longuement des marches à suivre après avoir écouté les récits du léopard.

       Nous étions sept, en plus de Yasen : Celestia et le général Thunder Edge, le seigneur M’falme des zèbres et son conseiller Shauri, le Seigneur-Serre Grendel des griffons en permanence flanqué d’un de ses capitaines, Discord, à tire plus honorifique que réellement pour l’écouter débattre, et enfin Xihotl et moi-même.

       Yasen nous relata ainsi l’enterrement du haut-roi, ainsi que la cérémonie de passation du pouvoir à ses deux fils. Il évoqua la situation de Dreyrheim, très instable depuis la disparition de Garm Ecorche-Cœur, deux de ses plus proches suivants s’étant engagés dans une lutte intestine pour prendre le pouvoir sans qu’Hati et Skoll n’aient eu l’idée d’intervenir. Contrairement à leur père, les deux frères semblent totalement dépourvus d’ambitions concernant leur terre natale, n’ayant d’yeux que pour Equestria.

       Par ailleurs, une nouvelle flotte a récemment quitté Jörmundheim, et traverse les mers de l’Ouest pour venir renforcer les armées du Sud, et les mercenaires affluent de toutes parts, attirés comme des corbeaux par la curée à venir.

       Nous apprîmes que les ruines de Fort-Cristal avaient été totalement investies par les loups, et que ceux-ci projetaient de reconstruire les murailles afin d’asseoir leur contrôle sur les Monts de Cristal. Un projet de forteresse au beau milieu du Col des Hurlements était à l’étude, pour l’instant repoussé, le sujet de la passe de montagne étant tabou depuis des milliers d’années.

       Cependant, Vödr ne livra à Yasen aucune nouvelle concernant Tepatitlan. Cependant, le félin nous répéta d’autres paroles du vieux loup, bien plus étranges.

       Selon le devin du Nord, l’agitation aurait à nouveau gagné la forêt d’Aevi, d’où Nidhöggr était sorti pour semer le carnage à la demande du roi des loups. La rumeur se répand à travers tout le pays que les wyrms marchent vers le Nord, attirés à nouveau comme lorsque Nidhöggr avait été libéré. Vödr ajouta de manière énigmatique que l’essence du dragon, ses pulsions destructrices, avaient survécu à son corps, et étaient encore à l’œuvre quelque part. Ils sentaient l’appel de leur maître, et retournaient vers lui.

       Je me chargeai rapidement de trouver la solution à cette énigme. Red Dragonfly, un spécialiste des dragons, nous a rapporté, à Quill –qui m’assiste dans mes recherches- et à moi une très ancienne légende, dont les textes sont rares et incomplets. Elle concernerait une race supérieure de dragons, dont la puissance aurait été telle que leurs énergies créatrices auraient su leur survivre, sous la forme des êtres vivants que nous connaissons. Quill apporta beaucoup de précisions concernant cette légende, assurant que le Tombeau des Dragons que Frost, Rarity et lui avaient découvert recelait en son sein les restes gigantesques de dragons, et que Nidhöggr apparaissait sur de nombreux bas-reliefs, en figure d’ennemi de la création.

       Dragonfly énonça la théorie selon laquelle notre monde serait issu de essences de ces dragons primordiaux. Le soleil, la lune, le vent, les êtres vivants, la terre, la mer, les rêves… Tout aurait une seule et même origine, ce qu’il appelle l’ « Essence Draconique », qui pourrait donc prendre bien des formes ou n’en avoir aucune.

       Nidhöggr aurait donc également une essence à l’œuvre dans l’ordre du monde. Mais laquelle ? Comment savoir si, par-delà la mort, il représente une menace ?

       … Rarity a-t-elle un lien avec tout ceci ?

       J’aimerais retourner dans le Nord pour obtenir des réponses, encore une fois, mais je ne peux pas. Je dois d’abord penser aux combats à venir, et au salut de mon peuple.

       Je dois retourner me battre, et interdire à ces loups de continuer leurs déprédations. Il est temps de mettre fin à cette loi qu’ils dictent partout, celle du plus fort.

       Au fond, je sens que ce combat est vain. Que je devrais m’enfuir à nouveau, quitter le navire avant qu’il ne sombre. Une voix me dit que les loups sont trop forts et trop nombreux pour être vaincus. Une autre me dit qu’ils doivent payer pour tout ce qu’ils ont fait, et que la terre doit être rougie de leur sang.

       J’ai choisi de ne pas écouter la voix du sang, et de suivre celle de la raison. C’est elle qui me pousse à écrire ce journal.

       Si cette guerre prend fin un jour, quelle que soit l’issue, que nous demeurions un peuple libre ou que les loups prennent le contrôle de cette terre, je tiens à ce que ma mémoire soit perpétuée, et avec elle celle de nos erreurs, pour ne plus être commise, et celles de ceux qui sont tombés en héros. Je tiens à ce qu’on se souvienne de nous, que ce texte soit une base pour écrire la fin de l’histoire.

       Car même si la fin est proche pour Equestria, ce n’est que le début du Crépuscule de notre monde.

       C’est le début du Ragnarök, qui ne s’achèvera que lorsque les derniers dieux et les derniers monstres s’éteindront.

       Et même lorsque cette ère de sang et de mort s’achèvera, la légende, notre légende, ne s’éteindra pas.

      Loki Kengan, dit «Stonhart»

      242ème jour du Ragnarök.