Pony War Chronicles

ironponymaiden

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Chronique I : Un Coup de Folie

      -Comment en est-on arrivés là ?

      Shadow Stalker regarda par l'ouverture. Ils étaient deux dans cette tour de garde. Au-delà des tranchées creusées en contrebas, il voyait ce qui aurait pu autrefois être une verte prairie. Au lieu de ça, il ne voyait que terre retournée, débris métalliques et cadavres de poneys que personne n'osait aller chercher à cause de types comme lui. Il raffermit la prise sur son fusil. Il prit un brin de paille que lui tendait la ponette à côté de lui. Son assistante, Windvision.

      -Tu veux dire, la guerre, tout ça ?

      -Non, répondit l'étalon couleur pourpre. Ça !

      Il désigna les tranchées en contrebas. Windvision vit qu'il désignait une pégase grise, sacoche sur le dos, galopant à travers les galeries, s'arrêtant pour livrer un colis, puis reprenant sa course. Soudain, elle trébucha, et s'étala sur le sol, mais avant qu'un quelconque soldat ne puisse l'aider, elle s'était déjà relevée, et repartait comme si de rien n'était.

      -Derpy fait ce qu'elle peut. Dans le temps, elle était factrice, répondit la jument vert pomme.

      -Je sais. Mais le mouvement n'a jamais été son truc, fit le tireur en continuant d'observer la trajectoire erratique de la messagère. Elle était bien plus efficace immobile. Une lunette sur l'œil.

      -Tu lui en veux ?

      -Non. Je regrette, c'est tout.

      Tout le monde connaissait la tragédie de Derpy Hooves. Qui aurait pu croire, sous son air affable, ses gaffes constantes et son strabisme aléatoire, qu'elle cachait peut-être le meilleur tireur d'élite de tout le pays ? Dans un monde normal, personne, mais comme beaucoup, ce talent particulier avait été révélé par la guerre. Stalker lui-même avait été un « flanc-blanc » pendant longtemps, incapable de trouver son talent si spécial dans le monde « d'avant ». Mais le viseur qui ornait désormais son flanc témoignait que certains poneys n'étaient pas faits pour la paix. Derpy avait très tôt rejoint les rangs de la Princesse Luna. Pendant des mois, elle avait, à contrecœur mais avec efficacité, contribué à la mort de nombreux fanatiques de la Princesse Folle, Celestia, que ce soit lors d'assassinats ou de sabotages. Une actrice majeure du début du conflit, alors qu'Equestria n'était pas encore coupée en deux.

      Et un jour, tout a basculé. Le jour où elle avait appris que sa fille était dans le camp adverse. Le jour où elle avait appris qu'elle était sa cible. Et qu'elle s'en était rendu compte trop tard. Calmer la pégase folle de douleur n'avait pas été une chose facile, surtout pour lui, mais quelque part, personne d'autre n'aurait vraiment pu le faire. Les deux poneys comptaient parmi les meilleurs tireurs d'élites des forces lunaires, voire d'Equestria. Au fils des missions, et grâce au caractère de Derpy, ils étaient devenus amis. Ils se comprenaient. Et c'est ce qui lui avait permis d'éviter que sa rage et sa peine ne la pousse à retourner son arme contre ses supérieurs qui ne l'avait pas mise au courant, ou contre elle-même.

      « Comment en est-on arrivé là ? ». Un simple coup de folie. La Princesse Solaire était bonne, protectrice, maternelle. Elle aimait ses sujets. Elle les aimait et les protégeait contre ceux qui mettaient en péril Equestria. Mais lorsque Nightmare Moon était revenue pour plonger le monde dans une nuit éternelle, ce furent les six héroïnes qui réunirent les Eléments et détruisirent l'esprit maléfique de sa sœur, la faisant redevenir Luna. Elle avait été heureuse, mais elle n'avait concrètement rien pu faire pour empêcher le monstre de nuire. Et désormais, elle ne contrôlait plus les Eléments, ni la Lune. Elle n'était pas jalouse, mais ses armes lui échappaient. Et le retour de Discord lui avait montré ce qu'elle était impuissante à protéger ses sujets. Sans rien pour se battre, elle devait se fier aux nouveaux porteurs d'Eléments tout en restant en retrait.

      Cette idée fit son chemin dans sa tête, jusqu'au jour où les Changelins attaquèrent Canterlot. Elle s'était avancée pour défendre son peuple contre la reine Chrysalis. Et elle avait été vaincue. Lorsque les héroïnes tentèrent de récupérer la seule arme assez puissante pour repousser les envahisseurs, elles avaient été maîtrisées. Finalement, leur victoire n'avait tenu qu'à un fil. Alors, si elle ne pouvait plus défendre Equestria elle-même, il fallait renforcer Equestria. Et pour renforcer Equestria, il fallait renforcer son pouvoir. Il fallait montrer au monde qui était Celestia, la Princesse Alicorne. Et les lois se firent plus dures, plus restrictives, en même temps que le respect envers les licornes ailées devenait de plus en plus religieux. Le pardon laissa la place à la punition. Les conseils laissèrent la place aux ordres. Le respect laissa la place à l'adoration.

      La Princesse Luna finit par voir la folie couvant chez sa sœur, et voulut y mettre fin. Mais suite à une dispute, Celestia la bannit et la força à fuir Canterlot. Ne pouvant supporter de voir son pays entre les sabots de sa sœur dans cet état, Luna voulut soustraire les poneys à l'influence de la Princesse du Jour. Elle déclara alors, la mort dans l'âme, qu'elle faisait sécession avec le gouvernement d'Equestria pour créer une terre d'asile, autre part. Son discours eut lieu dans la bourgade de Ponyville, et elle enjoignait les poneys à la suivre pour échapper à la tyrannie qui s'installait. Mais soudain, au milieu de sa déclaration, des fanatiques fidèles à celle désormais connue comme la Déesse du Soleil s'attaquèrent à eux.

      On appela cet événement tragique le Massacre de Ponyville. Luna réussit à s'échapper grâce à quelques courageux poneys, qui devinrent par la suite ses premières troupes. La guerre éclata entre le nouvellement déclaré Empire Solaire, et les rebelles de Luna qui, selon la volonté de l'alicorne de créer un gouvernement tenu par le peuple, se firent appeler la République Lunaire. Un duel de volonté entre la maîtresse de la Lune et celle du Soleil entraîna le ciel à rester bloqué, la Lune à moitié levée, le soleil à moitié couché, et la voûte céleste pris une teinte rouge-orangée. La politique n'intéressait pas Stalker en général, mais il avait fait parti des premiers fidèles de Luna, il connaissait et avait vécu toute l'histoire. Il soupira, comme chaque fois qu'il repensait aux origines du conflit. La peur. Puis la folie. Et enfin, la guerre.

      Windvision s'approcha du bord, avec l’air d’avoir remarqué quelque chose. Stalker la regarda avancer, et son œil fut attiré par son arrière-train. Voulant rester concentré, il se focalisa sur sa Marque, en forme d’œil d'Horus. Une vision d'aigle, capable de voir avec précision des choses se trouvant à grande distance. En temps de paix, l'intérêt d'un tel talent était peut-être discutable, mais pour le tireur, elle était d'une aide inestimable.

      -Où ? demanda-t-il.

      La ponette verte lui montra une direction. Il regarda dans sa lunette. Un poney marron, profitant sûrement de son camouflage naturel, voulait ramasser le corps d'un de ses camarades. Le tireur d'élite se demanda un instant s'il ne fallait pas le laisser, lui donner une possibilité d'enterrer dignement son ami. Après tout, il n'était pas une menace.

      La détonation qui suivit régla la question.

Réminiscence : La Boucherie de Sweet Apple Acre

      La Guerre Civile s'est déroulée principalement en deux phases : la Guerre des Souris et la Guerre des Poneys. Ces deux noms ont été donnés lors de cette dernière, pour différencier la période de guérilla qui a caractérisé la première des affrontements plus directs et plus sanglants de la seconde.

       Pendant la première période, Luna ne possédait pas encore des ressources nécessaires pour affronter directement son aînée, et devait mener des opérations de guérilla, des assassinats, des sabotages et de contre-propagande pour déstabiliser l'Empire Solaire. Le fait que les rebelles se cachaient systématiquement leur fit gagner le sobriquet de « Souris » par les Impériaux, conduisant au nom de la période.

       A cette époque, l'avenir des rebelles était encore incertain, car il leur manquait le soutien du peuple et de ses symboles, notamment les héroïnes connues comme les Porteuses des Eléments. Suite au Massacre de Ponyville, deux d'entre elles, Pinkie Pie et Fluttershy, s'étaient enfuies vers la Forêt Everfree et ne donnèrent plus de signe de vie dans les années qui suivirent. Twilight Sparkle était devenue la chef des Licornes du Soleil, les sinistres fanatiques religieux et gardes privilégiés de la Princesse Celestia. Rainbow Dash, loyale au symbole de pouvoir qu'elle avait toujours connu, était l'un des atouts militaires les plus importants de l'Empire. Seule Dame Rarity, Porteuse de la Générosité, avait rejoint les rangs des rebelles, et s'occupait déjà à l'époque de leur offrir uniformes et protections.

       Quand à Applejack, elle avait refusé de rejoindre un camp, tout comme elle avait refusé de quitter sa ferme alors que Ponyville devenait une ville fantôme dont les cadavres pourrissaient sans que personne ne s'en préoccupe. Elle était fière de nourrir tous les poneys quelque soit leur faction, et Sweet Apple Acre était devenu un camp de réfugié et un hôpital improvisé pour les réfugiés et les victimes des affrontements, protégé par un accord de non-agression à condition qu'elle n'offrait asile à aucune force militaire.

       Cependant, suite à un raid aérien bien informé de l'Empire, les rebelles avaient fui vers la ferme, et Applejack avait accepté d'offrir une parcelle de terrain à Luna et ses partisans pendant quelques jours le temps qu'ils récupèrent, pensant que le nombre de blessés suffirait à entrer dans les termes de l'accord.

       C'était surestimer la compassion de l'Empire.

      Ciel Rouge, par True Story, 53 E.S.

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      Shadow Stalker se retourna sur sa couche, et vit le dos gris d'un poney ailé allongé sur la couche d'à-côté, dont le corps tremblait. Dans l'obscurité, il entendait des sanglots étouffés, retenus. Il leva une patte, hésitant, et finalement la posa sur l'épaule du pégase, qu'il caressa doucement.

      -Hey...

      Le pégase se retourna, dévoilant ses yeux dorés qui le rendaient si spéciale.

      -Désolée, dit Derpy Hooves. Je sais pas ce qui me prend.

      -Ça va aller. L'Empire ne nous trouvera pas ici.

      -Oui. Mais... Le pégase s'interrompit pour refouler une larme. Oh ! Je sais pas. Depuis le bombardement, j’arrête pas de penser à Dinky.

      -Elle est en sécurité, tu le sais. Elle va bien. Repose-toi maintenant. On va avoir une dure journée demain.

      -J'y arrive pas. J'en ai marre. Je...

      Shadow lui posa la patte sur la bouche. Si elle continuait, le doute finirait par avoir raison de sa combativité, et les rebelles n'avaient pas besoin de perdre leur meilleur tireur en ce moment. D'autant que Derpy était une partenaire inestimable qui l'accompagnait à presque toutes ses missions de sabotage, et il ne voulait pas qu'elle soit hors-jeu à cause d'un traumatisme quelconque. Sans compter que, de toute manière, il était globalement un mauvais consolateur.

      « J'en ai marre » avait-elle dit. Il savait que la plupart des poneys avait horreur de ce qui se passait, ces combats, pour la plupart des attaques en traître de l'un ou l'autre des deux camps, bien loin des récits héroïque des anciens contes pégases. Mais le plus dur à supporter pour la plupart d'entre eux, c'était de devoir tuer. De devoir mettre irrémédiablement fin à la vie d'une personne qu'ils ne connaissaient pas ou, pire, qu'ils connaissaient. Le mot « guerre » était prononcé, ici et là, bien que ce conflit était différent de l'idée qu'on se faisait d'une véritable guerre. C'était le même royaume, les mêmes êtres, des frères, des amis. Alors certains y avaient ajouté un autre mot, un adjectif. « Civile ».

      Et lui, au milieu de tout cela, s'y plaisait. Non pas qu'il éprouvait véritablement du plaisir à tuer, à rester caché pendant des heures jusqu'à ce que sa cible s'aligne avec son réticule, à échafauder des plans pour donner l'avantage aux rebelles et permettre à terme de renverser la Princesse Folle. Mais lorsqu'il voyait la gerbe de sang jaillir de la tête de sa victime, les campements impériaux brûler sans indices sur les coupables, il ressentait une certaine satisfaction. Celle du travail bien fait. Il se sentait comme un poisson dans l'eau dans ce nouveau monde, il avait enfin sa place. Un talent. Un but.

      Il regarda le pégase aux yeux divergents. Elle, en revanche, avait ce petit quelque chose, cette innocence qui s'évertuait à rester là, malgré les crimes dont la jument était désormais coupable. D'où lui venait son talent au tir, qui par certains aspect était supérieur même à celui de l'étalon rouge ? C'était un mystère complet. Certains pensaient qu'elle voulait tellement la paix au plus vite que son corps agissait de la façon la plus efficace, ou d'autres conneries du genre. D'autres disaient qu'elle avait des yeux magiques, et que c'était la raison pour laquelle ils étaient désaxés et leur maîtresse maladroite. Et puis il y avait les crétins qui murmuraient qu'elle était en réalité une meurtrière depuis bien plus longtemps que le massacre de Ponyville.

      Une théorie que la peine, la gentillesse et l'innocence présents à chaque instant dans le fond de ces yeux d'or démentaient. Au contraire de Stalker, Derpy ne pensait pas constamment à la guerre et à la manière d'y être le plus efficace. Son esprit était tourné vers les deux personnes qu'elle chérissait le plus, son compagnon, dont l'étalon rouge n'avait retenu que le métier de médecin, et sa fille, Dinky. Rien à voir avec un assassin de longue date.

      Soudain, un cri déchira la nuit, lourd d'implications. L'échine du tireur d'élite s'était à peine hérissée qu'il était debout, à enfiler son gilet pare-balle et son équipement le plus rapidement possible tout en gardant l'oreille dressée. Derpy avait été à peine moins rapide, mais avait un peu plus de mal. Stalker l'aida à passer la tête à travers le trou de son gilet, et ils sortirent ensemble accompagnés par les autres résistants.

      ---

      D'autres cris leur parvinrent, tous provenant de la ferme des Apple, et par conséquent du camp de réfugiés. Est-ce que Celestia avait passé outre l'accord de non-violence ? Luna avait tellement espéré pouvoir partir avant d'être découverte, pour éviter des ennuis à Applejack et sa famille. La Princesse de la nuit sortit de sa tente au galop et se dirigea vers le faîte d'une colline non loin, et une fois au sommet elle porta son regard vers la ferme, d'où provenaient de nouveaux éclats de voix, certains apeurés, d'autres autoritaires. Elle tourna sa tête vers l'arrière, pour voir ses fidèles, l'arme au sabot, prêts à l'action. Sans un mot, elle s'élança à travers le verger, et tous lui emboîtèrent le pas en silence.

      Les pensées de la Princesse Déchue allaient à toute allure alors que ses sabots frappaient la terre meuble du verger. D'abord ce bombardement surprise, et aujourd'hui l'attaque de la ferme... Les impériaux n'auraient jamais dû être au courant, pas si tôt. A moins que...

      Un hurlement de douleur déchirant l'interrompit dans ses réflexions. Elle serra la mâchoire. Elle se murmura pour elle-même :

      -Qu'est-ce que tu as encore fait ?

      A quelques centaines de mètres de leur objectif, les lunaires ralentirent le rythme, et se firent plus discrets. Luna fut rejointe par le tireur Shadow Stalker et Platinum Armor, son garde du corps et ancien chef de garde, un grand étalon licorne musculeux à la robe noire et la crinière d'argent, qui lui présenta sa combinaison de combat que l'alicorne s'empressa d'enfiler. Stalker se posta devant elle, et lui fit signe de l'imiter alors qu'il se baissait et avançait prudemment. Derrière elle, la princesse n'entendait presque rien, parfois un raclement de feuille, mais après les quelques années de cache-cache auxquelles ils venaient de participer, les soldats lunaires avaient appris un bon nombre de techniques d'approche furtives. Au grand dam des impériaux.

      Il s'arrêtèrent à l'orée du verger, camouflés par les pommiers et la nuit noire que levait Luna presque chaque nuit désormais. Le cycle des journées n'avait pas été rompu par respects pour les poneys encore non engagés dans le conflit, mais chacune des alicornes sentait que son adversaire essayait chaque jour de grappiller quelques secondes.

      Les cris de souffrances avaient désormais fait place aux lamentations, mais à cette distance, aucun poney n'arrivait à voir les détails. Aucun, jusqu'à ce qu'une petite jument verte pomme s'approche et se poste à côté de Stalker.

      -Que vois-tu, Windvision ? demanda la princesse.

      La terrestre plissa les yeux, se concentrant sur ce qui se passait devant le grand hangar rouge où se trouvaient la plupart des lampes et torches. Soudain, Luna repéra un léger mouvement devant elle. Stalker nota son inquiétude, et dit :

      -J'ai pris la liberté d'envoyer Derpy en avant pour qu'elle trouve un meilleur angle de tir, Princesse.

      Luna hocha la tête, sans dissimuler une grimace.

      -Je vous ai déjà dit de m'appeler Luna. Et cela vaut pour vous tous, ajouta-t-elle en se tournant vers les poneys à portée de murmure.

      -Et nous vous avons tous confirmé que ça nous était impossible, rétorqua l'étalon.

      -C'est le foutoir, les interrompit Windvision. J'ai l'impression qu'ils achèvent tout ce qui ne porte pas l'insigne solaire.

      -Vous êtes sûre ? fit Luna avec une voix dissimulant mal l'horreur qu'elle ressentait. Mais il y a des réfugiés là-bas !

      -Je suis pas sûre qu'ils fassent la différence...

      Windvision eut un mouvement de recul, et détourna les yeux. Luna l'interrogea du regard.

      -Désolée, dit-elle.

      -On ne peut pas attaquer de front, déclara Stalker. Mais on va avoir du mal à les avoir d'ici. Il faudrait se rapprocher.

      -C'est trop à découvert, commenta Platinum Armor. Ils nous verrons approcher.

      -Alors...

      Soudain, des éclats de voix leur parvinrent, la colère transparaissant à travers un accent célèbre parmi les combattants.

      ---

      -...vous prenez ? hurla Applejack en se lançant vers les troupes solaires qui avaient investi sa ferme. C't'une zone libre ici ! Vous n'pouvez pas...

      Soudain, un poney de petite taille portant un uniforme serré en cuir se retourna en levant un sabot pour l'interrompre, dévoilant à la fermière son visage caché par un masque blanc sans émotion, du front duquel dépassait une corne mauve pâle. Sa voix, rendue impersonnelle par l'obstacle qu'elle avait devant la bouche, trahissait une colère à peine contenue :

      -Vous aviez promis de ne prendre parti pour aucun camp, en échange de quoi votre stupide « zone libre » était garantie. Vous avez foulé du sabot la magnanimité de l'Empire et de sa Princesse, vous en recevez la punition !

      -J’n'ai pas pris parti !

      -NE MENTEZ PAS ! De toute manière, chacun sait que cela vous est impossible, Porteuse Applejack ! Nous savons que quelque part parmi ces arbres se cachent la Traîtresse et les rats qui la suivent ! Nous ne faisons qu'appliquer notre justice.

      Elle se détourna pour observer le massacre des blessés qui se déroulait un peu plus loin.

      -C'est de votre faute si tout cela arrive.

      Applejack devint livide. Son regard parcourut sa ferme, ses anciens enclos où étaient parqués les quelques poneys en bon état, pour la plupart des poneys cherchant un endroit sûr pour se cacher qui ne soit pas dans un autre pays, et son hangar, dans lequel étaient jeté les cadavres égorgés des malheureux qui ne demandaient qu'à être soignés. Elle laissa éclater sa rage :

      -Ma faute ? Tout c'que j'ai fait, c'est donner un endroit pour vivre à des gars que vous avez bombardé sans même les voir ! Tout c'que ces types voulaient, dit-elle en montrant le tas de cadavre, c'était guérir et revoir leur famille ! V'nez pas me met'sur l'dos vos horreurs parc'que vous assumez pas !

      La licorne se retourna, la lumière vacillant sur son masque :

      -Nous n'avons pas tous la chance de revoir nos familles.

      ---

      -Heartless, dit Windvision.

       -Pardon ? demanda Luna

       -Applejack est en train de gueuler sur Heartless.

      -Qu'est-ce qu'elle fout là, celle-là ? fit Stalker en triturant nerveusement le sol sous son sabot.

      -Elle a l'opportunité de brûler le dernier espoir pour les poney de trouver un refuge sur le territoire d'Equestria, répondit Armor sur un ton pragmatique.

      -Mais qu'est-ce qu'on lui a fait à cette pouffiasse masquée pour qu'elle s'acharne à ce point ? s'énerva Windvision. C'est la troisième fois qu'elle brûle un village innocent juste parce qu'on passait à côté.

      -C'est une L.D.S., fit Stalker en sortant un brin de paille de sa veste avant de le mettre dans sa bouche. Je pense pas qu'il faille chercher plus loin.

      -Il faut y aller maintenant ou Applejack va mourir, dit Luna. Ou pire. Celestia ne laissera pas passer une occasion de mettre le sabot sur un autre Elément d'Harmonie.

      Stalker mastiqua un moment son brin, puis mit son fusil dans son dos.

      -Platinum, prévient tous les tireurs de se mettre en position. Approchez le plus possible. On lance l'assaut à mon signal. Je vais rejoindre Derpy.

      -Quel signal ?

      -La mort d'Heartless.

      ---

      Applejack brûlait de rage. Cette petite peste de licorne s'octroyait le droit de vie ou de mort parce qu'elle portait l'insigne dorée d'une corne sur fond de soleil à huit branches, le symbole des Licornes du Soleil. Techniquement, cela lui donnait effectivement ce droit, mais pas ici. Pas dans sa ferme. Pas sur les terres de Sweet Apple Acre. Ici, il n'y avait jamais eut qu'une seule loi : celle de la famille Apple. Elle avait tout combattu, des infestations aux sécheresses, des inondations aux concurrents déloyaux. Elle avait lutté pour garder son statut libre lorsqu'Equestria avait sombré dans la folie. Elle n'allait pas laisser une petite...

      -Ça suffira, fit la Licorne. On ne les trouvera pas ici. Emmenez les prisonniers à Canterlot.

      Elle se détourna de la ferme et fit quelques pas, mais s'arrêta.

      -Oh, et brûlez-moi tout ce bazar ! lança-t-elle.

      Applejack resta immobile quelques secondes de trop. Les soldats impériaux qui portaient des torches se dirigeaient prestement vers la grange, et lancèrent leur fardeau à l'intérieur.

      -NON ! hurla-t-elle.

      Mais déjà, d'autres poneys se dirigeaient vers un des côtés du verger, dos au vent pour que le feu prenne plus vite, et embrasèrent certains arbres. L'incendie prit rapidement, et commença à gagner le reste de la plantation. Heartless s'approcha de la terrestre par derrière, et se posta à côté d'elle.

      -Pourquoi perdre du temps à chercher les rebelles ? Ils n'ont plus nulle part où se cacher.

      -Vous... Vous êtes un monstre...

      -Si votre destin n'était pas de finir dans les prisons de Canterlot, vous en seriez devenu un vous aussi. Suivez-nous maintenant. Et pas de résistance inutile. Je vais être gentille et laisser vos parents sur place, mais au moindre signe de lutte...

      Applejack baissa les yeux vers le masque, et vit briller la menace à travers les deux grands trous.

      Puis il y eut une détonation dans la nuit. Les yeux de Heartless s'écarquillèrent, et elle tourna la tête vers ses flancs. Un trou béant la transperçait de part en part, et elle s'effondra dans un gargouillement. Puis d'autres tirs se firent entendre, provenant de la partie de la forêt de pommier qui n'était pas encore incendié. Des dizaines de soldats solaires s'effondrèrent, et les autres, pris au dépourvus, se mirent à tirer dans le vide sans avoir de véritable cible. Puis, d'un coup, plus d'une centaine de rebelles lunaires apparurent comme s'ils étaient venus directement des ombres, avec à leur tête la princesse Luna, sa corne encore luisante de son sort de camouflage. Les impériaux tentèrent de riposter tant bien que mal, mais l'effet de surprise n'avait que trop bien payé. Les lunaires se montraient sans pitié, leur ferveur de se battre se mêlant avec l'indignation et la colère soulevé par le massacre, si bien qu'ils ne voyaient même plus quand leur ennemi tentait de se rendre.

      Applejack resta quelques instants à regarder la licorne qui se vidait de son sang, cherchant désespérément son air, quand un craquement provint de la grange, suivit d'un cri strident d'une voix qu'elle ne connaissait que trop bien.

      -Applebloom ?

      Suite à un appel d'air, les flammes explosèrent dans le bâtiment en bois, et les appels de détresses redoublèrent. Le visage de la fermière se figea dans l'horreur quand elle réalisa que sa sœur était piégée là où elle avait voulu se cacher.

      -Applebloom !

      La terrestre fonça, galopant au milieu du champ de bataille sans faire attention au sifflement des balles qui la frôlaient ou éclataient le sol à ses sabots, bousculant tout poney qui se trouvait sur sa route sans prendre en compte ses menaces, et sauta par-dessus une barrière de flamme directement dans la grange. Immédiatement, l'air lui manqua, et la chaleur commençait à lui roussir les poils. Mais elle ne fit pas attention à sa condition, cherchant frénétiquement des yeux sa petite sœur dans les différents niveaux du bâtiment.

      -A.J. ! fit une voix venant d'en haut, en face de la fermière.

      La terrestre fut soulagée un instant, et commença à s'approcher, prête à la recevoir si elle sautait de là, quand soudain, un mouvement attira son attention.

      -Applebl...

      Dans un craquement sinistre, une poutre enflammée se détacha du plafond, et tomba droit sur la pouliche. Celle-ci, suivant les yeux horrifiés de sa sœur, leva la tête pour voir le lourd objet, et commença à pousser un cri strident qui s'interrompit immédiatement dans une explosion de flamme et de bois brisé.

      Applejack resta figée, les yeux fixés à l'endroit où se trouvait sa sœur encore quelques secondes auparavant. Sa bouche se fermait et s'ouvrait alors qu'elle cherchait à dire quelque chose, un nom, une mise en garde, mais rien n'en sortait.

      Alors elle se jeta en avant, prête à brûler pour aller chercher sa sœur, mais alors qu'elle bondissait, des membres puissants l'attrapèrent et la tirèrent en arrière. Avant qu'elle n'ait pu réagir, elle fut jetée hors de la grange, de laquelle elle vit jaillir un grand étalon rouge et musculeux. Mais peu lui importait. Elle se releva, et se mit à galoper à nouveau vers le hangar, mais l'étalon l'intercepta.

      -A.J. ! Stop ! lui hurla son frère.

      Devant les yeux en larmes d'Applejack, le toit de la grange s'effondra, et une langue de flamme jaillit vers le ciel, consumant les dernières poutres de soutien.

      -Arrête, A.J.... C'est fini... C'est fini...

      La lèvres inférieure de la jument tremblait, et elle tendit une patte vers les ruines de ce qui était autrefois le centre de sa vie.

      -Ap... Apple...Applebl...

      Big Macintosh lui caressa doucement le dos, tentant de maîtriser ses propres tremblement. Il lui murmurait doucement à l'oreille, alors que la fermière réalisait difficilement ce qui arrivait.

      -Ap...

      Puis elle se laissa tomber sur son frère, laissant ses larmes couler à flot en hurlant le nom de sa sœur disparue

      ---

      Luna hésita. La scène qu'elle voyait lui déchirait le cœur. Elle maudit le nom de sa sœur de lui infliger ça, et de l'obliger à empirer la situation. Elle baissa les yeux vers son sabot, dans lequel elle tenait un foulard orange parsemé de cœurs rouges. Couvert de sang.

      Elle leva la tête, et regarda autour d'elle. La bataille avait été courte, et les impériaux n'avaient eut aucune chance. Pas un d'entre eux n'en avait réchappé. Cette nouvelle ne plaisait pas à Luna. Elle voulait que son alternative à la folie de sa sœur soit différente. Que des choses telles que Heartless n'existeent pas sous sa surveillance. Mais les poneys qu'elle dirigeaient étaient en colère. Et aussi juste qu'elle puisse être, elle ne voulait pas que sa cause n'empire encore la situation. Des événements tels que Sweet Apple Acre ne devaient plus arriver.

      Elle secoua la tête. Elle se berçait d'illusion. Sa sœur l'avait forcé à prendre les armes, et au lieu de fuir, elle l'avait accepté. Désormais, elle usait des mêmes méthodes, parfois de la même cruauté. Est-ce que ça en valait la peine ?

      Elle l'espérait. Après cette nuit, rien ne serait plus comme avant. L'opinion publique n'allait pas laisser passer une telle atrocité. Peut-être qu'il était temps de se hisser à une autre niveau.

      Mais chaque chose en son temps. D'abord, il fallait annoncer une autre mauvaise nouvelle à la famille Apple.

      ---

      Shadow arriva près du cadavre, et s'arrêta, tirant un nouveau brin de paille de sa veste. Derpy était vraiment foutrement efficace. La pauvre n'avait pas eu la moindre chance de s'en tirer. Alors qu'il mettait l'objet de son addiction dans sa bouche pour le mastiquer, il fut surprit par un petit bruit émit par le corps.

      -Toujours pas morte ?

      -Je... Je n'ai... pas de cœur... Pouvez pas... me tuer...

      -On a touché le poumon.

      Heartless toussa et cracha du sang, s'étouffant presque derrière son masque.

      -Tu veux que je t'achève ? demanda le tireur, préparant déjà son fusil.

      -Sais-tu... pourquoi... je suis sans cœur ?

      Shadow tourna son regard vers la gauche, puis vers la droite. Enfin, il se baissa pour écouter la mourante. Autant lui donner ça.

      -On... On me l'a arraché... Longtemps... On m'a pris... Vous... l'avez tuée...

      -Qui ?

      -Ma... Ma...

      Heartless écarquilla les yeux, surprise par ce qu'elle voyait derrière Shadow. Elle leva une patte tremblante

      -Ma... Mam...

      Elle toussa à nouveau, et le sang resta coincé dans sa gorge. Ses yeux se révulsèrent alors que son corps se contractait, puis ses muscles se relâchèrent dans un dernier soupir.

      Intrigué, Shadow se retourna, pour voir Derpy, pétrifiée, les yeux écarquillés qui parcouraient toute la longueur du corps de Heartless.

      -Non ! Non ! Nononononon !

      Elle se jeta sur le cadavre, lui arrachant ses vêtements qui dévoilèrent une robe mauve pâle

      -Non ! Pitié ! Pas ça ! Tout mais pas ça ! Non !

      Finalement, elle arracha le masque de celle qu'on connaissait sous le nom de Heartless.

      Un hurlement de peine déchira la nuit.

Chronique II : Une Epine dans le Flanc

      La ponette pouvait sentir les veines battre à ses tempes. Autour d'elle, la tension avait presque pris une forme matérielle parmi la trentaine de poney de son unité couchés au sol, l'arme au sabot, les muscles tendu dans une attente interminable. De l'autre côté de la butte, elle entendait les obus de mortier frapper la terre, qui se mettait à trembler sous elle. Sick Worm s'humidifia les lèvres, sèches à force de se les pincer. Ces instants, qui précédaient un ordre d'assaut, avaient toujours été les plus insoutenables. Ils savaient tous qu'ils allaient devoir se lever et courir, parfois mourir, jusqu'à atteindre ce village dans lequel s'étaient retranchés une petite force de soldats solaires. L'intérêt stratégique était mineur, mais la ligne de front se trouvait à plusieurs kilomètres de là, et avoir une poche de résistance en plein milieu du territoire conquis commençait à devenir gênant.

      Un bombardement pégase aurait pu en finir rapidement, malheureusement les lunaires n'avaient pas d'unités aériennes à dérouter pour un objectif aussi secondaire. Pas depuis la terrible Bataille pour le Ciel, lors de laquelle la redoutée Rainbow Dash elle-même avait mis un terme aux rêves de contrôle de l'espace aérien par les nouveaux républicains. Désormais, les rares pégases entraînés au combat à haute altitude qu'ils possédaient étaient trop précieux et servaient à contrer les bombardements ennemis. De même pour les véhicules, qui devaient faire face à la machine de guerre impériale. Non, ils n'avaient que l'infanterie, et quelques mortiers pour obliger les retranchés à se cacher.

      Une attaque sur trois fronts. Le quatrième était laissé libre pour que l'ennemi ne se sente pas piégé, et, du moins les lunaires l'espéraient-il, mettent moins d'ardeur à se battre, même si Sick en doutait. On ne pouvait jamais savoir avec les impériaux, et il suffisait d'une Licorne du Soleil pour retirer toute velléité de retraite ou de reddition à l'ennemi, même dans les cas les plus désespérés. Pour les fanatiques de Celestia, tourner le dos à l'ennemi valait une balle dans la tête.

      Au milieu des son d'impact d'obus, un coup de sifflet retentit, suivit par le hurlement d'une centaine de poney qui chargeaient.

      ---

       Pretty Leave galopait en hurlant. Seule, la jeune ponette à la voix fluette aurait fait peine à voir, mais le cri qui franchissait sa bouche venait s'ajouter à la puissance du rugissement de ses camarades, dissipant sa peur, ses doutes, et la poussant à continuer à courir malgré les tirs qui commençaient à claquer depuis les bâtiments du village.

       Elle songea pendant un court instant à son amie Sick Worm, qui était attachée à un autre groupe d'assaut. Elles s'étaient promis de se retrouver sur la place centrale, et la première arrivée devrait un verre à l'autre. Pretty voulait vraiment gagner cette course, car l'autre jument, en tant qu'ancienne barmaid, faisait des cocktails à tomber. Elle eut un sourire cynique. Elle pensait aux succulentes boissons de son amie alors qu'autour d'elle, les balles sifflaient, d'autant plus nombreuses que le barrage de mortier avait pris fin pour éviter les tirs alliés. Déjà les premiers cadavres tombaient au sol, fauchés dans leur cavalcade. La ponette leva son arme, galopant sur trois pattes, et se mit à hurler de plus belle en ouvrant le feu, tentant de couvrir les sons de la guerre par sa voix brisée, oubliant le danger pour continuer d'avancer, l'image d'un verre remplit d'un liquide coloré dans la tête. C'était sa première bataille, elle allait assurer.

      ---

      Partout autour du village, les échanges de tirs se faisaient entendre. Le sergent Rainfall s'efforçait de ne pas ralentir l'allure. Les alentours étaient à découvert, la pire situation pour lancer un assaut. C'est ce qui avait longtemps fait hésiter les grands de l'armée révolutionnaire, mais l'urgence se débarrasser de cette épine dans le flanc avait finalement prévalue. L'étalon espérait néanmoins que cela ne signerait pas leur arrêt de mort à tous.

      Les tirs ennemis provenaient des fenêtres, principalement des étages supérieurs des bâtiments à la frontière du village. Par chance, le barrage de mortier avait détruit les fortifications qui bloquaient auparavant les accès à l'intérieur de la petite ville. Une fois passés, ils seraient plus à même de se défendre, de se mettre à couvert, mais pour l'instant, ils n'étaient que des cibles. Rainfall n'aimais pas ça.

      Il fit un signe de tête à une licorne derrière lui, qui portait un gros canon de métal. Celle-ci acquiesça, s'arrêta, et sa corne se mit à luire, ainsi que son fardeau, qui se déplaça devant elle. L'Empire avait de nombreux atouts dans sa manche, notamment le contrôle de l'espace aérien et les détestable Licornes du Soleil, mais l'armée de Luna avait aussi ses cartes à jouer. Notamment celles qu'on appelait les « licornes lourdes », des magiciens de talent qui parvenaient, grâce à un entraînement spécial, à manier des armes normalement montées sur pivots ou impossible à utiliser en mouvement tout en se déplaçant.

      Le compagnon de Rainfall finit de déployer son arme, et ouvrit le feu à l'unisson avec d'autres cornues aux armes démesurées. Les sons de basse qui sortirent du canon firent vibrer la poitrine de l'étalon, et presque immédiatement les façades des bâtiments se couvrirent de trous d'impacts gigantesques, creusant même les murs pour atteindre se qui se trouvait de l'autre côté. Des cavités commencèrent alors à couler des lignes rouges, témoins du massacre que provoquait les calibres anti-matériel sur la chair et les os. Les tirs de suppression des solaires se turent progressivement alors que ceux qui en étaient la cause se retiraient à l'abri. Le sergent prit quelques secondes pour observer le carnage alors que le reste des troupes lunaires atteignaient les murs du village. Apparemment, il n'y avait pas de tireur d'élite. Une bonne chose, c'était le point faible des licornes lourdes.

      Rainfall fit un signe à son compagnon qui commença à ranger son arme, et galopa à nouveau vers l'objectif.

      ---

      La douleur était à peine soutenable. Sick Worm se traîna à l'abri sous un porche, tirant sur ses pattes avant pour parcourir les derniers mètres avant d'être hors de vue des ennemis. Une fois arrivée, elle se laissa tomber sur le sol, respirant lourdement, et tourna sa tête vers ses pattes postérieur. Sa cuisse droite baignait dans le sang qui s'échappait de la blessure qui la traversait. Elle serra la mâchoire, maudissant son manque de chance. Elle avait réussit à passer le champ de tir à découvert sans problème, et avait sauté avec une joie non-dissimulée au-dessus des barricades solaires en ruine. Et c'est là qu'elle avait été cueillie par une balle d'un impérial enterré sous les décombres. Un dernier acte de bravoure, ou de défi, qui lui avait valu une mort immédiate, mais le mal était fait.

      Une licorne portant le brassard à croix rouge passa devant le porche, avançant avec précaution entouré de deux soldats qui le gardaient. Sick le héla, attirant son attention, et il se précipita sur elle, auscultant immédiatement son membre blessé. Il le prit avec précaution, et se mit à lui faire faire une série de mouvements lents mais atrocement douloureux, obligeant la jument à se mordre les lèvres pour ne pas hurler. Il posa une compresse sur la blessure qu'il attacha avec quelques bandes de sparadrap, et leva la tête vers elle.

      -Reste ici. On viendra te récupérer à la fin de la bataille.

      -Non ! répondit-elle. Je veux y retourner !

      -T'es pas en état. Si tu continue, la blessure va empirer, et tu vas te vider de ton sang.

      -On verra à ce moment là. Ma patte marche encore ?

      Le praticien soupira, et acquiesça.

      -Alors file-moi une dose et fais pas chier.

      -J'en donne pas sur commande ! C'est seulement pour les blessures qui risquent pas de...

      La ponette l'attrapa par le col, et se hissa au niveau de son visage.

      -Ecoute-moi bien. Quoiqu'il arrive, je vais lever mon cul d'ici et retourner au charbon. A toi de voir si je fais ça en hurlant de douleur ou de rage.

      Le médecin la fixa dans les yeux quelques secondes, puis se dégagea, avant de sortir une seringue de sa veste.

      -On aurait jamais dû inventer ce truc...

      Il planta la seringue dans la cuisse de la ponette, juste à côté de sa blessure dont la compresse était déjà saturée de sang, et presque immédiatement la douleur s'évanouit. Le médecin fronça du museau alors que la ponette se relevait sans problème, et réarmait déjà son fusil.

      -Merci doc. On se revoit après la bataille.

      -Crève pas.

      La jument acquiesça, et partit au galop vers le centre du village. Le médecin resta sur place quelques instants, baissant les yeux vers la seringue vide. Le Booster, l'antidouleur universel. Meilleur ami des soldats, et pire ennemi de l'instinct de survie. Il supprimait tous les messages de douleur du corps, permettant aux poneys de continuer à combattre malgré les pires blessures et traumatismes. Malheureusement, il ne rendait pas invincible, malgré ce que pensaient beaucoup de ceux qui l'avait consommé.

      Il cracha au sol en pensant au nombre de vies qui auraient été épargnées si elles n'avaient pas ignoré les messages de survie de leur corps. Cette guerre rendait vraiment les poneys cinglés.

      ---

      Le poids du nombre se faisait sentir. Le village ne devait être gardé que par une trentaine de solaires valides, peut-être un peu plus si on comptait les blessés, mais le retranchement et la disposition du terrain avait jusqu'alors été à leur avantage. Cependant, dans la situation présente, ils n'avaient pour option que la reddition ou la mort. Rainfall espérait franchement qu'ils finissent par choisir la première.

      Alors qu'ils s'engageait dans un croisement, des détonations claquèrent à sa droite, et lui et son unité firent rapidement demi-tour pour se mettre à couvert. Des éclats se détachaient du mur sous l'impact des balles, mais la rafale prit fin. A en juger par le son, ça devait être un gros calibre, sûrement une mitrailleuse fixe postée un peu plus loin. Cherchant à confirmer, Rainfall sortit de sa veste un éclat de miroir, récupéré il y avait longtemps sur un champ de bataille et qui s'était révélé être un gadget très utile. Se rapprochant prudemment du croisement, il manipula la surface réfléchissante afin d'avoir une vision de la position de l'ennemi. Trois soldats, dont un, comme il l'avait supposé, juché derrière une mitrailleuse. Problématique, d'autant que les couvert étaient rares et hors de portée pour le moment. Restait la solution du contournement, mais par où ?

      La solution se présenta furtivement dans l'image, si bien que pour s'en assurer, le sergent approcha son visage de l'objet, avant de la reculer vivement quand les balles ennemies sifflèrent à ses oreilles. Mais il avait ce qu'il recherchait, et un sourire se dessina sur ses lèvres. Il fit signe à ses soldats :

      -Colour, Weight, Marmelade, passez par derrière. Il y a un mur effondré pas loin de leurs positions. Les autres, avec moi, on va faire diversion.

      Les lunaires acquiescèrent, et les trois poney nommés partirent au trot dans l'autre sens. Maintenant se posait le problème de ladite diversion. L'ennemi devait être aux aguets, et la moindre tentative de sortie leur assurait une mort rapide. Lancer une grenade à fragmentation ne servirait à rien s'ils n'arrivait pas à atteindre les fortifications. Restait la grenade fumigène.

      Rainfall détacha un de ces projectiles de sa veste, et la dégoupilla. Il compta mentalement les secondes, avant de l'envoyer à l'aveugle vers les solaires qui se mirent aussitôt à tirer. Dans un « bang » sonore, la fumée se déploya, couvrant rapidement la majorité de la rue déserte, et les impériaux se mirent à faire feu sans discontinuer, la mitrailleuse balayant toute la largeur dans l'espoir de toucher quelqu'un. Pendant ce temps, Rainfall et ses poneys restaient à couvert, patientant.

      Soudain, il entendit les solaires hurler, alors que de nouvelles rafales s'ajoutaient à la cacophonie. Puis se fut le silence. La radio du sergent émis alors un petit grésillement, et la deuxième moitié de son unité lui confirma que toutes les cibles avaient été abattues. La fumée de la grenade se dissipa rapidement, et l'étalon fit la jonction avec ses soldats. Il jeta un coup d'œil aux cadavres de ses ennemis, et se pinça les lèvres.

      L'un d'entre eux avait une patte en moins. Et en langage solaire, si même les estropiés se battaient, c'était que la reddition n'était même pas envisagée.

      Comme pour confirmer ses pensées, la radio s'alluma de nouveau, portant cette fois un message du commandement. Un ordre de nettoyage.

      ---

      L'esprit de Pretty Leave était dans le brouillard. Elle suivait le chef de son unité de façon automatique, tentant d'ignorer les quelques rafales qui éclataient plus loin dans le village. La bataille touchait à sa fin, et les lunaires l'avaient apparemment emporté, avec cependant des conséquences dramatiques. L'ordre de nettoyage systématique leur était parvenu quelques minutes auparavant, et les trois autres membres restants de son unité s'y employaient avec application, faute d'apprécier ça. Mais ils savaient tous que lorsque les solaires décidaient de ne pas reculer, il n'y avait qu'un seul moyen de s'en débarrasser. Que ce soit l’œuvre d'une Licorne du Soleil ou juste l'amour fanatique de l'ennemi envers leur princesse, les solaires se battraient même s'il fallait ramper pour ça.

      Et deux membres de l'unité de Pretty en avaient fait les frais. Une grenade bien lancée, un timing tardif, et l'image de leurs corps démembrés qui s'était inscrit dans l'esprit de la jeune ponette. Elle faisait ce qu'elle pouvait pour ne pas y penser, pour se concentrer sur sa mission, ses ordres, mais désormais, le moindre mouvement brusque la faisait pointer son arme, le moindre bruit métallique lui valait un sursaut, et chaque porte fermée l'angoissait.

      Néanmoins, elle le cachait du mieux qu'elle le pouvait, afin de ne pas être renvoyée à l'arrière. Elle avait abandonné l'idée du pari qu'elle avait fait avec son amie, mais elle ne voulait pas être taxée de lâche. Elle irait jusqu'au bout, quoiqu'il arrivait.

      Le chef de l'unité fit un signe, et ils se postèrent autour de la porte d'entrée d'une maisonnette qui avait dû être charmante quelques années auparavant, et désormais sinistre avec ses impacts de balle, la poussière qui le recouvrait et la fumée environnante, traces du bombardement de mortier. Le poney le plus proche de la porte l'enfonça d'un coup d'épaule et visa rapidement à l'intérieur, avant de lancer un « R.A.S. » et de s'engouffrer dans le corridor d'entrée, rapidement suivit par le reste de l'escouade. Pretty Leave entra la dernière, vérifiant que personne ne les prenait à revers. Les poneys vérifiaient les salles, défonçant les portes quand c'était nécessaire, avant de confirmer qu'il n'y avait aucun ennemi présent. Alors que ses trois camarades montaient à l'étage, un mouvement au coin de son champ de vision attira l'attention de Pretty. Lentement, son arme pointée en avant, elle avança vers l'entrée de la cuisine. A terre, elle voyait le corps d'un soldat solaire, immobile. Du moins, suffisamment pour que le poney qui l'avait croisé le pense mort, mais Pretty, son attention toute tournée vers lui, voyait maintenant ses flancs se soulever lentement sous l'effet de sa respiration.

      L'impérial, se sachant repéré, ouvrit les yeux, et croisa le regard de la jument. Celle-ci était pétrifiée, sachant qu'elle devrait signaler la présence de l'intrus, ou tirer, l'achever, quelque chose ! Cependant, la mare de sang dans lequel il était allongé, continuellement alimenté par sa large blessure dans le torse, la troublait. Il était à l'agonie, et il ne lui restait peut-être que quelques secondes à vivre. Partager entre la peur, la colère et la pitié, la ponette restait figée, tremblante, incapable de prendre une décision. Alors, le solaire déplaça son sabot, vers le pistolet rangé dans son holster.

      Pretty Leave appuya sur la détente. La première balle parti dans une détonation, et atteint le solaire à la tête, éclatant son crâne sur les meubles derrière lui. Puis une deuxième balle la suivit, transperçant son cou et disloquant ses vertèbres. Et une troisième. Une quatrième. Et Pretty Leave ne lâchait pas la détente.

      Le corps sans vie du poney continuait d'expulser des éclats de sang à mesure que la ponette vidait son chargeur, hurlant de façon hystérique, incapable de relâcher la pression sur la gâchette, même lorsque le percuteur ne rencontra plus que du vide. En face, elle n'avait désormais plus qu'une vision d'horreur, un cadavre déformé, à peine reconnaissable, et elle continuait de hurler, des larmes coulant sur ses joues, n'arrivant même pas à détourner les yeux.

      Soudain, des sabots puissants la tirèrent en arrière, dégageant son arme, et son chef d'unité la plaqua sur un mur, maintenant fermement son visage en face du sien.

      -Soldat Pretty Leave ! Regardez-moi ! Regardez-moi !

      Les yeux de la ponette partaient dans tous les sens, refusant de se fixer sur quelque chose, et sa respiration se fit haletante, comme si elle étouffait.

      -Soldat Pretty Leave ! Regardez-moi, c'est un ordre !

      Son regard croisa celui de l'étalon autoritaire, et se concentrer sur ses reflets dorés commença à la calmer. Sa respiration retrouve progressivement un rythme normal, et ses pensée reprirent lentement leur cours. Finalement, le poney la relâcha, mais la ponette ne réagit pas et se laissa tomber en avant, obligeant le soldat à la retenir pour ne pas qu'elle se casse quelque chose sur le sol. Il la posa à terre, où elle se mit en position fœtale. L'étalon soupira, et fit signe à l'un de ses soldats de veiller sur elle, pendant qu'il sortait pour prévenir une unité médicale.

      Pour Pretty Leave, ce serait la dernière bataille.

      ---

      La bataille était fini, et les coups de feu avaient cessé. Sick Worm poussa un soupir de soulagement. Il ne restait plus qu'un bâtiment, et d'après les rapports, il y avait de grandes chances pour qu'il soit vide. Néanmoins, elle restait prudente. Aller trop vite avait tué beaucoup de poneys.

      Elle avançait lentement dans les couloirs vides et sombres, suivie par le reste de son équipe, et vérifiait rapidement les pièces devant lesquelles elle passait. Les autres s'occupaient d'y entrer pour faire une inspection complète, mais elle devait s'occuper de l'étage. Elle monta les escaliers qui se mirent à craquer sous ses sabots, accompagnée par un autre soldat. Arrivée en haut, elle se dirigea vers la première porte.

      Derrière, elle entendit des chuchotement, des raclements de corne sur le sol, et parfois des gémissements étouffés. Elle pesta intérieurement, et fit signe à son équipier. La porte s'ouvrait vers l'extérieur, et le couloir était trop étroit, elle allait donc devoir prendre la tête, seule. Elle se mit en position, appuyée sur le mur à côté de la poignée, avec l'autre poney derrière elle. Elle se prépara mentalement, et ouvrit la porte.

      Elle jeta rapidement un coup d’œil à l'intérieur, avant de se remettre à couvert en lâchant une insulte. Il y avait bien une dizaine d'ennemi à l'intérieur. Cependant, après quelques secondes, un détail incongru la frappa. Ils n'avaient pas tiré.

      Doucement, avec d'infinies précautions, elle repassa sa tête par l'ouverture. La pièce puait, l'odeur de sueur, de poudre et de sang se mêlant désagréablement. Mais au-delà de ça, c'était la vision qui était le plus terrible.

      Ce devait être une infirmerie. Les poneys qui se trouvaient là étaient tous lourdement blessés, parfois à l'agonie, et la regardaient d'un air morne. Certain priaient, leurs sabots serrés autour d'une grenade.

      D'une grenade.

      Soudainement paniquée, elle parcourut tous les blessés présents du regard. Tous tenaient un explosif armé contre leur corps, sur le point de faire le sacrifice ultime. Les yeux écarquillés d'horreur, Sick hurla un avertissement avant de fermer violemment la porte et se plaquer contre elle.

      Dans une explosion assourdissante, le monde éclata. Le mur se disloqua, des flammes surgissant des fissures, et la porte fut projeté à l'opposé du couloir, écrasant la jument contre le mur.

      Ce fut le noir.

      ---

      -Sergent Rainfall au rapport.

      La radio grésilla :

      -Parlez, sergent.

      -Le village est sous contrôle.

      -Bilan des pertes ?

      -Douze morts dans notre camp, dont le lieutenant Pilgrim Feather, j'ai donc pris le commandement. Vingt-deux blessés, dont trois sont dans des états critiques.

      -Avez-vous réussi à faire des prisonniers ?

      -Non, commandant. Même les blessés se sont suicidés.

      -Présence d'une Licorne ?

      -Négatif. Du moins, pas parmi les corps retrouvés.

      -Bien. Sécurisez la position, on a une compagnie qui se dirige vers vous. Oh, et sergent...

      -Oui ?

      -Nous allons avoir besoin d'un nouvel officier. Que dites-vous d'une promotion ?

      ---

      Sick Worm se réveilla, mais garda les yeux fermés. Elle sentait des draps chauds autour d'elle. L'atmosphère était calme, et avait une légère odeur d'éther. Elle devait être à l'hôpital.

      Elle ouvrit les yeux. Il faisait noir. Elle tâtonna, et finit par trouver l'interrupteur de la lampe de chevet. Elle cliqua dessus. À plusieurs reprises. Mais il n'y avait pas de lumière.

      Elle sentit que quelque chose lui serrait la tête. Quelle idiote ! On avait dû lui bander les yeux pendant son inconscience. Elle enleva le bandeau, mais il faisait toujours noir. Elle cliqua sur l'interrupteur. Toujours rien.

      Un sourd malaise monta en elle. Tremblante, elle approcha son sabot de l'endroit où se trouvait son œil. Avec réticence, elle se mit le sabot dans l'œil, et sentit la structure molle et humide. Elle avait les yeux grands ouverts.

      Mais il faisait toujours noir.

Chronique III : Une Elève Zélée

      La licorne regardait droit devant elle, prenant un air stoïque, luttant pour que ses émotions ne la trahissent pas. Malgré tout, des larmes perlaient aux coins de ses yeux, et elle se mordit la langue pour éviter de craquer. Cette maudite langue, bien pendue, qui l'avait mise dans cette situation désastreuse. Ah ! Elle était belle, maintenant, la Grande et Puissante Trixie !

      En face d'elle, une autre licorne, à la robe violette, engoncée dans son grand manteau de cuir, casquette fièrement juchée sur sa tête, faisait les cents pas, ne la lâchant pas une seconde du regard. De longues minutes avaient passé ainsi, alors que les yeux froids et sans compassion de Twilight Sparkle tentaient de percer les pensées de l'ancienne showpony. Finalement, le commandeur des Licornes du Soleil brisa le silence :

      -Trixie, ma pauvre Trixie... Mais qu'est-ce que je vais bien pouvoir faire de toi ? demanda-t-elle sur un ton de reproche presque parental.

      L'esprit de la jument bleue s'emplit soudain des pires images de tortures et de mort douloureuse qu'elle pouvait imaginer. Elle resserra la pression autour de sa langue, espérant la couper à force.

      -Tu me mets dans un embarra sans nom, tu le sais ça ? continua Twilight.

      Comme Trixie ne répondait pas, elle aboya :

      -Réponds !

      -Madame, oui, madame ! cria son interlocutrice, malgré la courte distance qui les séparait.

      Twilight soupira en secouant la tête.

      -Il y a vingt ans déjà, tu nous démontrais à Ponyville d'étonnants talents de vantardise, doublés d’une faculté à être une dangereuse inutile. Mais là, ça dépasse tout ce que je connaissais venant de toi!

      La licorne violette s'arrêta de marcher, et fixa encore plus intensément les yeux de l'autre jument, la forçant presque à détourner le regard.

      -Je cherche véritablement à comprendre, Trixie. Comment ? Comment es-tu entrée dans notre ordre, toi, si faible, si lâche ? Sais-tu seulement ce que représentent les Licornes du Soleil ? Réponds !

      -Madame, oui, madame !

      -Nous sommes l'élite de la magie d'Equestria, continua Twilight sans prendre en compte la réponse de la ponette tétanisée. Nous sommes les gardiens du saint corps de Celestia. Nous sommes ses yeux, ses oreilles, sa bouche, son arme la plus puissante et ses dévots les plus fidèles !

      Trixie déglutit. Elle savait tout cela. Se le faire rappeler ne faisait qu'ajouter à sa torture. Elle savait que quelque chose de mauvais allait lui arriver. Pourquoi temporiser à ce point ?

      -Comment as-tu pu passer le jury de sélection ? reprit Twilight. Comment as-tu pu les berner ? De quels subterfuges t'es-tu servis pour que ces incapables te laissent passer ?

      La question n'appelait pas de réponse, Twilight s'en fichait sûrement éperdument, mais c'était une chose que se demandait Trixie depuis longtemps. Elle avait beau avoir un ego comparable à celui du Prince Blueblood, elle savait qu'elle n'avait ni le niveau magique, ni la dévotion, ni la folie suffisante pour faire partie de ce groupe. Elle n'était passé devant le jury que par jeu, parce que toutes les licornes d'importance tentaient leur chance. Comment ils en étaient venu à lui dire « oui » était un mystère. Quelque part, elle se demandait maintenant si l'un des poneys n'avait pas convaincu les autres juste pour qu'elle se fasse punir le jour où elle se ferait repérer pour ce qu'elle est. Soit aujourd'hui.

      -Passons, soupira Twilight. Ça n'a pas réellement d'importance, devant le déshonneur que tu incarnes. Nous luttons chaque jour pour que notre nom soit craint et respecté, Trixie. Les Licornes du Soleil doivent représenter la volonté de l'Empire et de sa Souveraine. Nous sommes une épée de flamme et un bouclier de lumière. Et aujourd'hui, tu as terni l'un et l'autre. Je ne peux qu'imaginer les traîtres rire à ton échec...

      Trixie commençait à trembler, une boule se formant dans son ventre et une autre dans sa gorge. On attaquait le principal. Encore quelques minutes avant que la fureur de la favorite de la Princesse n'éclate.

      -Quelque part, je suis impressionnée. Non seulement tu es devenue membre de l'Ordre, et dans ma mansuétude, même connaissant ta piètre valeur, je t'ai laissé ta chance de prouver ta foi. Mais encore plus loin, tu as réussi à faire partie de la garde rapprochée de la Princesse. Je n'ai aucune idée de comment tu t'es débrouillée pour que ça arrive, et je m'en fiche complètement. Mais quitte à être à cette place, le plus grand honneur de l'Empire, tu aurais au moins pu remplir ta tâche !

      -Madame, je...

      -IL NE ME SEMBLE PAS T'AVOIR ORDONNÉ DE PARLER ! la coupa Twilight en frappant violemment le sol du sabot, brisant le carrelage. Son Altesse a dû utiliser sa PROPRE MAGIE pour se préserver d'un attentat minable ! Dis-moi que tu étais subjuguée par sa présence et que ça t'as distrait, c'est la seule excuse que j'accepterais !

      Trixie ferma les yeux, le corps secoué de tremblements, des larmes ruisselant sur ses joues. Elle se mit à penser à sa première rencontre avec Twilight. Une licorne à la magie puissante, dépassant de loin celle de la jument bleue, mais qui avait peur d'en faire étalage pour ne pas paraître pour une vantarde. Aujourd'hui, cette même magie était la plus grande source de terreur de l'Empire. Twilight Sparkle, Licorne Suprême, maîtresse des Licornes du Soleil, conseillère privilégiée de la princesse Celestia. La première fanatique, ne tolérant pas moins que l'excellence pour tout ce qui impliquait de près ou de loin l'alicorne. Et tout concernait la demi-déesse.

      Et aujourd'hui, Trixie avait été loin, très loin d'être excellente.

      Tellement loin que Twilight l'avait convoquée dans sa bibliothèque, qui lui servait également de bureau et Celestia savait quoi d'autre. Centre d'expérimentation, chambre de torture, coin de réflexion et salle d'interrogatoire. Une convocation personnelle dans cet endroit n'avait que deux issues possibles : une promotion fulgurante ou une disparition mystérieuse. Pire encore, personne n'était forcé de répondre à ces appels. Twilight ne faisait qu'envoyer un message, mais pas un soldat pour forcer son destinataire à se rendre au rendez-vous. Tous s'y rendaient de leur propre volonté, même en connaissant leur destin, et aucun ne tentait sa chance à la fuite. Trixie, comme tous ceux qui l'avaient précédé, savait qu'il était inutile d'échapper à la colère de la Licorne Suprême. Autant faire face à sa punition avec ce qui lui restait de dignité.

      Le silence qui s'était installé était insupportable. Twilight lui tournait le dos, assise, comme si elle attendait quelque chose. Peut-être que Trixie s'excuse. Peut-être qu'elle tente quelque chose de stupide pour échapper à son sort. Ou peut-être qu'elle avait oublié son existence même, et ne faisait que contempler ses rayonnages.

      Les pensées de l'accusée allaient à toute vitesse, passant d'un supplice à un autre, cherchant des excuses, hésitant entre la bravade et ramper aux sabots de la maîtresse des lieux pour implorer sa pitié. Finalement, les mots sortirent de sa bouche sans même qu'elle n'y réfléchisse :

      -Ça suffit ! hurla-t-elle. Fais ce que tu veux, Twilight, mais fais-le vite !

       Elle serra les dents et se contracta sur elle-même, se maudissant d'avoir parlé, d'avoir brisé le silence, et d'avoir demandé le bâton qui allait la frapper. Twilight se retourna lentement, un sourire doux et compatissant sur les lèvres. Une pure terreur s'empara de Trixie à cette vision. Elle pouvait voir la folie fanatique de la Licorne Suprême au fond de ses yeux alors qu'elle s'approchait, et lui murmurait à l'oreille :

       -Non, Trixie. Pas vite. Il faut du temps pour que tu comprennes ton erreur. Beaucoup de temps.

      ---

      Au moment de la journée qui correspondait au début de la soirée, Celestia s'affala sur son trône, épuisée. C'était le jour des doléances, et elle avait passé l'après-midi à répondre aux requêtes de ses sujets, sur des thèmes allant des plus futiles tels qu'un différend entre nobles qui étaient en désaccord sur la propriété d'une armoire, aux plus graves comme ce groupe de réfugiés demandant asile après avoir vu leurs champs rasés par un bombardement au mortier lunaire.

      Tout cela alors qu'elle récupérait du pitoyable attentat de ce matin. Mais elle le devait à son peuple. Equestria souffrait, et elle devait panser du mieux qu'elle le pouvait les petites blessures. Quoi qu'il arrive.

      Les rebelles de sa sœur la traitaient de folle. Quelque part, c'était vrai. Elle était folle de son peuple. Elle les écoutait, elle les comprenait, comme au premier jour. Et en retour, ils l'écoutaient, ils lui obéissaient. Elle leur devait tout, et leur avait tout donné. Mais elle devait se montrer forte. Plus jamais elle ne serait impuissante. Elle était prête à tout pour assurer un avenir de lumière à ses sujets. Même à passer une journée par semaine à les écouter se plaindre. Même à faire la guerre à sa propre sœur.

      Luna... Celestia avait passé un millénaire à attendre son retour, le museau levé vers la Lune, et elle n'avait pu profiter que de quelques années de bonheurs à ses côtés avant qu'elle ne se retourne à nouveau contre elle. Elle avait été obligée de la combattre et de la considérer comme une traîtresse. Mais est-ce que tout cela était vraiment justifié ?

      Etait-ce de sa faute ?

      Alors que des bruits de sabots reconnaissables entre tous résonnaient dans le corridor menant à la salle du trône, ses doutes se dissipèrent. Elle avait fait ce qui était nécessaire. Luna s'était d'abord montrée hostile à ses réformes, puis s'était clairement opposé à elle. Mais loin de s'arrêter là, après avoir été écartée du pouvoir, elle avait déclenché une rébellion.

      Elle avait eut une chance de partir sans faire de bruit, et une guerre civile faisait désormais rage. Celestia faisait ce qui était juste. Elle protégeait son peuple.

      Twilight Sparkle pénétra dans la salle du trône vide. Le claquement de ses sabots contre le carrelage se répercutait sur les murs, brisant le silence des pensées de la Princesse. Celestia se releva, et un franc sourire se dessina sur ses lèvres.

      -Twilight Sparkle, mon élève le plus fidèle, dit-elle alors que Twilight montait les marches vers le trône.

      -Princesse, fit Twilight en s'inclinant.

      La souveraine pencha la tête sur le côté, comme intriguée par un détail. Elle secoua la tête négativement, un sourire gentiment moqueur à la bouche, et sa corne se mit à briller, ainsi qu'un mouchoir à côté d'elle. Le bout de tissu alla jusqu'au visage de Twilight, et frotta sa joue. Lorsque le mouchoir s'écarta, la licorne vit une petite tache de sang qui s'était dessinée dessus. Son visage rosit.

      -Princesse... fit-elle. J'aurais pu m'en charger. Vous n'auriez pas dû...

      -Non, Twilight, lui répondit l'alicorne. Ça me fait plaisir d'être enfin utile à mon élève la plus organisée. Si nous te laissions faire, tu pourrais diriger le pays.

      Twilight eu un mouvement de recul horrifié :

      -Moi ? Voyons princesse...

      -Je te fais marcher, lui dit la princesse en ayant un petit rire.

       Elle observa un moment le mouchoir, et demanda :

      -Il appartient à qui je pense ?

      -Cette incapable méritait d'être punie, votre majesté.

      -Twilight, mon étudiante la plus zélée, tu prends ma garde trop à cœur. Je suis capable de me défendre, surtout contre une tentative aussi ridicule.

      -Mais vous n'avez pas à le faire ! lui répondit le poney violet. Les Licornes du Soleil sont là pour vous !

      -Twilight, ma chère Twilight, continua la Princesse sur un ton réprobateur, si je ne me montre pas capable de me protéger seule, l'ennemi finira par penser que je suis... faible.

      -Mais vous n'avez pas à le faire ! Je suis là, et je suis prête à donner ma vie pour vous !

      -Et qui me restera-t-il si tu meurs, Twilight Sparkle ? lui demanda l’alicorne sur un ton sombre.

      La licorne violette se tu, alors que Celestia levait les yeux vers les fenêtres et le ciel couleur sang. Elle ne savait pas quoi répondre à cette question. L'alicorne était terriblement seule depuis le début de la guerre, et l'ancienne étudiante ne lui connaissait personne d'autre d'aussi proche qu'elle. C'était en partie sa faute. Elle n'appréciait pas que les poneys l'approchent de trop près, sachant que près de la moitié du pays voulait sa mort. Elle n'avait confiance qu'en elle-même, peut-être aussi en Rainbow Dash, mais chaque fois que son poste l'éloignait de la princesse, elle ressentait une inquiétude telle qu'elle se mettait à lui écrire des lettres de façon compulsive. Et sans Spike, ce misérable traître, elles allaient beaucoup moins vite.

      Un moment s'écoula dans le silence, que finit par briser la princesse, en montrant le mouchoir :

      -J'ose espérer que tu n'as pas fait d'excès de zèle ?

      Twilight eut un sourire en coin.

      -Elle est toujours vivante. Mais je pense que l'envie de se vanter de ses mérites lui soit passée définitivement.

      Elle réfléchit un instant, et ajouta :

      -Même l'envie de parler tout court, je pense.

      Celestia fit une moue désapprobatrice. Elle appréciait énormément la foi et la fidélité de sa conseillère, mais son zèle allait parfois trop loin. Elle n'aimait pas les rumeurs qui circulaient sur sa fameuse bibliothèque, et bien qu'un simple mot de sa bouche la pousserait à tout dévoiler, elle n'avait pas envie d'en savoir trop.

      Parce que, malgré son dégoût pour ses méthodes, elles étaient nécessaires. La terreur qu'inspirait Twilight Sparkle motivait l'obéissance envers l'Empire. Elle était un mal nécessaire, et en était consciente, totalement ou partiellement. Elle prenait pour elle toute l'ombre du régime afin que la Princesse en soit d'autant plus brillante à ses côté. Elle se sacrifiait pour Celestia, et celle-ci ne la remercierait jamais assez.

      Celestia montra le coussin à côté d'elle d'un mouvement de tête. Le visage de Twilight s'illumina, et elle trotta gaiement pour s’asseoir à côté de sa Princesse adorée.

      Elles restèrent ainsi, flanc contre flanc, finissant par s'assoupir. Le sommeil de Celestia, agité, réveilla Twilight au bout de quelques heures, et la licorne, peinée, fit ce qu'elle pouvait pour alléger le calvaire de la conscience de sa souveraine.

      De son côté, elle avait dormi comme une pouliche.

Réminiscence : La Bataille pour le Ciel

      « Les plus grandes batailles commencent toujours par une pluie de pégase ». Ce dicton macabre, dont les origines proviennent sûrement des âges les plus sombres des anciens poneys ailés, avait trouvé une nouvelle jeunesse avec la guerre, du moins en ses débuts. Deux ans déjà depuis la boucherie de Sweet Apple Acre, et le territoire de la nouvelle République Lunaire s'étendait de jour en jour, à mesure que la violence des affrontements augmentait. Désormais, chars, artillerie, bombardements et affrontements frontaux avaient remplacé assassinats, sabotages et propagande.

       Un événement majeur avait permit aux rebelles de prendre l'avantage : le soulèvement de Manehattan. Venant des quartiers les plus pauvres de la ville, laissés dans leur misère, des poneys en colère contre l'Empire, dirigés par le révolutionnaire Pipsqueak, avaient tenté de prendre le contrôle des postes militaires, et de brûler vives dans leur fureur les Licornes du Soleil qui maintenaient la zone dans la terreur.

       Malheureusement, le meurtre de leur leader par un assassin inconnu mit fin à la révolte, qui fut réprimée dans le sang. Des renforts avaient été envoyés pour stabiliser la situation, affaiblissant la ligne de front de l'Empire et Luna y vit une opportunité de frapper.

       De toutes les forces armées, aucune, même les plus terribles blindés, même les plus gros calibres ou les plus psychopathes des combattants, n'était autant redoutée que les pégases. Ces agiles pilotes, capables même d'esquiver les D.C.P. pour les plus expérimentés, qui frappaient sans prévenir et avec une précision redoutable les installations les plus critiques de l'adversaire, étaient la meilleure arme des armées ponettes. Ils n'avaient aucune réelle faiblesse, hormis un autre type de pégase, les pires, ceux entraînés à chasser leurs frères, dont la plus célèbre était la Porteuse Rainbow Dash.

       Un assaut massif de ces tueurs volants, silencieux, aurait pu renverser le cours de la guerre, donner définitivement l'ascendant à Luna, et peut-être terminer la guerre à peine commencée. Ce fol espoir lui fit commettre une terrible erreur : rassembler ses meilleurs éléments sur un même terrain de décollage.

       Car Rainbow Dash n'était pas uniquement connue pour ses compétences de chasseuse.

      Ciel Rouge, par True Story, 53 E.S.

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       Les yeux fermés, elle sentait l'air lui fouetter le visage, glisser dans sa crinière qui flottait tel un drapeau multicolore, couler le long de ses flancs en s’immisçant entre chacun de ses poils, et faisant claquer sa queue tout en donnant l'illusion qu'une traînée arc-en-ciel la suivait. La vitesse lui apportait son lot de bonheur. Elle était son amie. Sa seule amie.

      Rainbow Dash ouvrit les yeux. Sous elle, elle vit une immense mer blanche et cotonneuse, à peine parsemée de quelques trous permettant d'apercevoir le sol. Jamais, quand elle était en charge du ciel de Ponyville, elle n'aurait laissé les nuages s'accumuler autant. C'était dangereux et irresponsable, même selon ses standards bien à elle. Mais aujourd'hui, c'était différent. Tout le monde se fichait de préserver la météo. Et ce tapi blanc les protégeait, elle et la centaine d'autres pégases qui la suivaient. Les Défenses Contre les Pégases avait leurs failles, mais à longue portée et sans que les poneys aériens n'aient la possibilité de contre-attaquer, elles pouvaient rapidement devenir mortelles.

      Rainbow tourna son attention vers un pégase situé non-loin derrière elle. D'un mouvement de tête, elle lui fit signe de la rejoindre.

      -On en est où ? demanda la ponette à la crinière arc-en-ciel lorsque son camarade l'eut rejoint.

      -On arrive sur l'objectif dans quinze minutes, Colonel, répondit l'intéressé.

      -Bien, fit-elle. Tout le monde en position de combat.

      Elle mit son casque, pendant que le message passait parmi les pégases, puis réajusta ses sangles, et vérifia son équipement. Un petit coup d'œil en arrière lui permit de voir un autre soldat portant un lourd paquet. Elle avait une sainte horreur des bombes. Elles étaient grosses, lourdes, encombrantes, et la destruction engendrée était... trop facile. Aucun honneur. Aucune gloire. Pas cool ni héroïque pour un bit. Elle préférait s'occuper de l'escorte ou de la chasse. Même si les pégase la traitaient comme une paria après, au moins, elle se battait la poitrine au clair, d'égal à égal, mesurant sa valeur en temps que combattante, pas comme une planquée qui balançait des explosifs bien à l'abri derrière ses nuages.

      Mais l'honneur était un concept étranger à cette guerre, encore plus pour ces assassins de lunaires. Même s'ils s'étaient mis à se battre sur le champ de bataille, elle ne leur pardonnait pas toutes ces années à voir ses camarades mourir sans même savoir d'où provenait le coup.

      Les minutes défilaient dans le silence. Derrière elle, la troupe dispersée se mettaient en formation d'attaque. Les escorteurs, par groupes de quatre, encerclaient et protégeaient la vingtaine de bombardiers.

      L'objectif était d'une simplicité extrême : s'approcher en silence d'un aérodrome situé dans un champ près de la frontière, et abattre ou capturer autant de pégases ennemis possible. Regrouper ainsi ses meilleurs œufs dans un même panier avait été un pari risqué, que Luna aurait pu gagner si l'information n'avait pas filtré. Malheureusement, ce qui aurait pu être une grande victoire serait une grande perte pour les rebelles, car Rainbow Dash était en chemin pour tuer des pégases. Et c'était sa grande spécialité.

      ---

      Swift Wings était sortie sans faire de bruit pour se soulager. Il était bientôt le « matin », et elle ne se sentait plus fatiguée. Après un bâillement de pure oxygénation, elle déplia ses ailes pour les désengourdir. La sensation d'étirement se répercuta rapidement le long de son dos, puis dans tout son corps, et elle fut prise d'envie de faire pareil avec tous ses membres. Elle se tordit dans tous les sens tel un chaton, et fini par se rouler par terre pour se gratter le dos. La sensation était extatique, et elle poussa des soupirs de plaisir qui, de loin, devaient être sacrément compromettants. Mais présentement, elle n'en avait rien à foutre. Quand tout son corps eut connu cette décharge, elle se décontracta, allongée dans l'herbe piétinée, le cœur battant encore la chamade. Ça faisait du bien.

      Elle était heureuse. Certes, demain tous les pégases présents sur le site de décollage allaient risquer leur vie dans une opération critique, mais là, en cet instant, tout allait pour le mieux. Elle savoura ce moment hors du temps, loin de la guerre, loin de tout. Elle repassa en mémoire sa nuit, et elle eut un frisson de plaisir. Elle avait dormi flanc contre flanc avec Middlecup, son étalon de toujours, chose qui n'était pas arrivé depuis sa mutation il y a quelques mois. Heureusement, les deux pégases experts avaient été réquisitionnés pour cette opération, et s'étaient retrouvés avec bonheur.

      Elle lança un coup d'œil vers des quartiers, plus loin de l'autre côté du champ de décollage. Il y régnait une faible agitation. Quelques heures plus tôt, le dernier groupe était arrivé. Certains n'avaient sûrement pas dormi.

      Toujours étalée par terre, elle s'aperçut qu'elle était couchée sur une des rares étendues d'herbe qui restait sur le champ, piétiné par des centaines de pégases pendant des années. Elle appréciait la fraîcheur que cela lui apportait. Elle ferma les yeux pour mieux ressentir ce délice. C'était une bonne journée en perspective.

      Elle finit par rouvrir les yeux, et sa perspective d'une journée magnifique se tâcha d'autant de points noirs qu'il y en avait sur le fond rougeâtre du ciel. Trop nombreux pour être une patrouille, trop militaires pour être des oiseaux.

      Elle se releva d'un bond, et fonça aussi vite que possible vers le petit mégaphone qui se trouvait non-loin, s'aidant de ses ailes pour accélérer. Lorsqu'elle l'atteignit, elle se mit à tourner la manivelle avait le plus d'énergie possible. Le mégaphone se mit à émettre un gémissement plaintif, qui augmenta dans les aigus. Elle lâcha la manivelle, qui continua à tourner quelques instants, puis le gémissement redevint plus grave. Et elle se remit à la tourner, le mégaphone hurlant le signal de l'alerte.

      Ils étaient attaqués.

      ---

      Rainbow Dash entendait le gémissement de l'alarme. Elle cracha un juron, et se tourna vers ses pégases. Le plan avait pourtant été calculé pour éviter les patrouilles, et ils avaient fait attention à ne pas être repérable d'en bas, aussi difficile que ça pouvait l'être pour une centaine de poneys. Une sentinelle chanceuse avait dû avoir un visuel pendant qu'ils survolaient une trouée. Mais peu importait désormais.

      Faisant fi du silence radio, elle lança l'appel fatidique.

      -On y va ! Descente en piqué, on largue les colis et on remonte ! Bombardiers, loupez surtout pas vos cibles ! Escorteurs, vous me les maintenez en vie. Et maintenant, on FONCE !

      Elle se mit la tête en bas, et chuta, suivie de toute l'escadre de pégases.

      Les batteries de D.C.P. commencèrent à donner de la voix. Des explosions retentissaient autours de Dash et de ses acolytes. Elle entendit des cris derrière elle, mais ne se retourna pas. La pluie des légendes avait commencé.

      Mais ils étaient trop loin. Ils risquaient de ne pas avoir assez de bombes pour détruire toutes les unités au sol avant leur décollage, et même s'ils regroupaient la crème de l'Empire, ils allaient avoir un mal de chien.

      Rainbow déglutit. Il n'y avait qu'un moyen de reprendre l'avantage. Sa « corruption », cette horreur qu'elle avait développé pour le combat quand elle avait dû mettre sa carrière d'acrobate au placard et servir l'Empire. L'armée n'avait que faire d'un arc-en-ciel artistique qui s'épanouissait dans le ciel. Alors elle avait trouvé une autre utilité au Sonic Rainboom.

      La première arme de destruction massive Equestrienne, connu sous le sobriquet de Sonic Rainnuke.

      Rainbow Dash accéléra sa descente.

      ---

      Les pégases à moitiés endormis se précipitaient d'un pas malhabile vers le champ de décollage. Swift Wings chercha son étalon du regard, mais ne le trouva pas. Tant pis. Au-dessus d'eux, une centaine de pégases avaient déchirés les nuages, et arrivaient sur eux à une vitesse ahurissante, portant sûrement la mort avec eux. Les lunaires étaient bien plus nombreux, mais pour le moment, tous n'étaient pas encore sortis des baraquements.

      Soudain, une étrange lueur lui vint d'en haut. Elle leva les yeux, pour découvrir une espèce de pointe d'eau condensée qui se dirigeait vers eux. Sa vitesse était telle que les tirs de D.C.P. n'arrivaient pas à l'aligner.

      Swift Wings se pétrifia. Elle l'avait déjà vu, il y a quelques temps déjà, alors qu'elle était encore dans le civil. Elle avait espéré n'avoir jamais à le revoir. Elle hurla :

      -RAINNUKE !

      Aussitôt, les pégases à portée de voix s'envolèrent et répétèrent le message. Ce simple mot comportait deux informations : le colonel Rainbow Dash était de la partie, et une destruction violente se profilait. Dans ce cas, une seule solution : voler le plus loin, le plus haut, et le plus vite possible.

      Swift s'envola à son tour, espérant que Middlecup soit de ceux qui s'échappaient. Des sifflements provenant d'au-dessus lui indiquait que des pégases bombardiers avaient lâché leurs engins de mort.

      Soudain, un grand flash lumineux lui brûla les yeux. Une explosion effroyable retentit, suivie d'une onde de choc multicolore qui balaya tout ce qui se trouvait autours. Le spectacle était superbe. Superbement horrible. Au même moment, les bombes tombaient sur les bâtiments épargnés par l'aura de destruction, beaucoup moins puissante que ce que pouvait réellement donner la tristement célèbre tueuse de pégase. Les constructions explosaient, faisant voler bois, toile, pierre, métal, chair et os. En moins d'une minute, tout pégase lunaire qui n'était pas en l'air avait disparu dans les flammes. Et, au-dessus de ce qu'il restait du camp, un champignon de fumée et d'eau condensée de forma.

      Mais les lunaires ne n'eurent pas le temps de se lamenter. Au-dessus d'eux, leurs ennemis fonçaient, lâchant des rafales de leurs armes. Des poneys tombèrent, mortellement touchés. La pluie n'était pas terminée.

      ---

      En dessous, dans la fumée et la poussière dissipée, Rainbow Dash se tenait au milieu des décombres, dans une pose fière, bombant le torse comme si elle venait de gagner une course. Le sol fumait autour d'elle, mais elle refusait de le regarder, levant les yeux au ciel dans lequel les pégases se livraient à un ballet merveilleux et mortel.

      Des larmes coulaient sur ses joues, et venait déposer leur goût de sel à la commissure de ses lèvres crispées. Ça avait été tellement facile. Normal, elle était la meilleure.

      La meilleure meurtrière de masse.

      ---

      Swift Wings visa rapidement et ouvrit le feu. Le pégase qu'elle visait fit une manœuvre d'évitement, vira et plongea sur elle, couteau dans le sabot. Dans les airs, il était plus facile de se battre au corps à corps que de tirer, car les pégases avaient deux avantages dans les airs : ils manœuvraient plus vite que les balles, et surtout, ils avaient cet instinct, d'ordinaire utile pour ressentir les variations de pression afin de prévoir et manipuler le temps, qui leur permettait de sentir des perturbation et de prévoir vaguement la trajectoire des projectiles. L’entraînement et l'expérience se chargeaient ensuite de préciser cet instinct, les rendant capable, dans une certaine mesure, d'esquiver les tirs. Il était souvent plus simple et moins hasardeux d'aller au contact.

      Swift encaissa le choc, dévia le bras armé et profita de la vitesse de son agresseur pour lui envoyer le sabot dans le plexus. Elle sentit des os craquer, et le soldat ennemi lui cracha du sang au visage. Son regard s'éteint et il se mit à peser de tout son poids sur elle. Swift haussa les sourcils de surprise. Il était mort. Elle lui prit son couteau, et le laissa choir.

      Désormais, elle avait une lame dans chaque sabot. Autour d'elle, des engagements similaires avaient lieu. Elle serra ses armes, et se jeta à la rescousse d'un de ses alliés.

      ---

      Rainbow voletait juste au-dessus du camp. Au-dessus d'elle, les combats faisaient rage, et en dessous, il n'y avait plus rien de vivant. La mission était d'ors et déjà un succès. La lutte aérienne était équilibrée, les deux camps étant relativement du même nombre et rassemblant les meilleurs pégases que les armées pouvaient offrir.

      En apparence seulement. Car il y avait un facteur déterminant dans cette équation. Et il s'appelait Rainbow Dash.

      Un hurlement monta de derrière elle. La pégase cyan jeta un rapide coup d’œil au pégase qui lui fonçait dessus, une épée dans les sabots. Elle posa sa patte sur son holster, mais ne bougea pas. Puis, au dernier moment, elle se décala pour éviter la lame, dégaina son pistolet et le plaça sur la nuque du poney emporté par son élan.

      Deux détonations mirent fin au cri guerrier du lunaire. Rainbow leva les yeux au ciel. Sa mission était déjà un succès. Les lunaires finiraient bien par le comprendre.

      ---

      Et de cinq. Swift Wings faisait parti des chasseurs de pégases les plus doués, et elle démontrait son talent encore aujourd'hui. Mais malgré ses efforts, la bataille semblait perdue. Pire encore, Rainbow Dash avait fait son entrée en scène, et causait des ravages. Personne ne pouvait lui échapper, aussi rapide et agile qu'il fut. Un pégase attrapa Wings par une jambe, et se prépara à lui donner un coup de couteau. Plutôt que de lutter, Wings donna un coup d'aile à l'envers, et se laissa tomber sur le poney ennemi, en lui écrasant le visage. Sous le coup de la surprise et de la douleur, celui-ci lâcha son arme. La ponette se jeta alors sur lui, lames en avant, mais le pégase para ses deux bras, et envoya sa tête en avant, la gratifiant d'un puissant coup de boule.

      Ils luttèrent, Swift Wings pour planter ses lames dans la chair de l'ennemi, l'autre pour l'éviter et lui prendre une de ses armes. Mais un second pégase solaire s'approcha par la droite. Swift Wings se dégagea du combat, et battit en retraite. Les deux pégases ennemis foncèrent sur elle. Elle sortit son pistolet, et commença à tirer. Les ennemis se dispersèrent, et Wings ne réussit qu’à en toucher un à la patte.

      Soudain, d’un coup d'œil, elle perçut un arc-en-ciel se diriger vers elle. Elle tenta de viser, mais Rainbow Dash lui asséna un violent coup de sabot dans la patte, qui lui fit lâcher son arme. Puis le pégase cyan pointa sa propre arme à feu sur son cœur. Mais l'intrépide poney sembla hésiter un instant.

      Rainbow fut percutée par un étalon, et le coup parti dans le vide. Swift voyait cela dans un état second. Elle avait failli mourir, et quelqu'un l'avait sauvé. Son sauveur était en prise avec l'héroïne. Les yeux de Swift s'écarquillèrent quand elle le reconnu.

      Middlecup.

      Celui-ci, toujours en pleine lutte, tourna sa tête vers sa bien-aimée, et lui cria :

      -Va-t-en ! C'est foutu, sauve-toi !

      Rainbow Dash profita de cet instant d'inattention pour se dégager, et pointer son arme sur le cœur de l'étalon...

      Trois coups partirent.

      Swift était pétrifiée. Autour d'elle, des pégases tombaient, telle une pluie de poils, de plumes, de chair et de sang. Mais elle n'avait d'yeux que pour un corps. Middlecup tomba la tête la première. Elle ferma les yeux au moment du choc.

      Elle les rouvrit, constatant que Rainbow Dash la visait avec son arme. Swift ne savait plus quoi penser.

      Elle s'enfuit, loin vers l'intérieur des lignes lunaire.

      ---

      Rainbow Dash baissa son arme. Elle était contente que ce pégase ne l'ait pas attaqué. Autour d'elle, les lunaires battaient en retraite, fortement amoindris. Ils avaient gagné.

      Elle fit passer un message comme quoi il ne fallait pas les poursuivre. Elle avait vu trop de cadavres pour aujourd'hui, et la plupart étaient de son fait.

      Ils avaient gagné. Le ciel était désormais à eux.

      Et Rainbow Dash n'était pas heureuse.

Chronique IV : Un Repos Mérité

      Le feu brûlait au milieu du cercle formé par les poneys. Depuis le début de la guerre, les saisons étaient complètement déréglées, par l'absence de pégases préposés au temps assez courageux pour survoler les zones de combats. Quand à Cloudsdale, ses usines avaient été réduites au silence, et les pégases l'avaient progressivement abandonnée. Aujourd'hui, elle restait immobile, aux frontières nord du royaume, avec quelques poneys trop fiers pour la quitter qui s'occupaient de la garder en état.

      Ce « soir », il faisait froid.

      En l'absence d'un cycle jour/nuit digne de ce nom, les poneys d'Equestria avaient appris à se débrouiller pour décider des veillées, tours de gardes et heures de sommeil. Là, c'était le temps de repos qui correspondait à la « nuit ». Mais personne n'arrivait jamais à dormir tranquille. Comment savoir si l'ennemi avait pris le même cycle ? Pour planifier les attaques non plus, ça n'aidait pas.

      Shadow Stalker regardait le ciel rougeoyant. Il s'attendait presque à voir surgir des Wendigos. Mais apparemment, les histoires qu'on leur comptait sur Hearth Warming Eve n'étaient que de simples légendes. Sinon, ils auraient gelés depuis longtemps. Ou alors, la sauvagerie des poneys les avait effrayés.

      Autour du feu s'endormait un petit camp, de moins d'une cinquantaine de poneys. Ils avaient fait une longue mission de reconnaissance et de sabotage à l'arrière des lignes ennemies, et contrairement à d'habitude, elle s'était plutôt bien passée. À présent de retour dans leurs frontières, ils étaient, relativement parlant, en sécurité.

      Néanmoins, les mines étaient sombres. Beaucoup de poneys n'avaient pas vu leur famille depuis des semaines, voire des mois, et certains avaient vu des amis mourir pendant cette mission. Des amis qui se ne trouvaient pas forcément dans leur camp.

      Ils étaient partis à cinquante pour une mission de reconnaissance au cœur du dispositif des solaires. C'était une mission de test pour une nouvelle formation imaginée par Stalker, qui réunissait les meilleurs commandos, snipers, éclaireurs, saboteurs et autres cauchemars tapis dans l'ombre, autrement dit les pires craintes des troupes régulières.

      Ils avaient choisi pendant la mission le nom des « Night Ops », les agents de l'ombre de Luna. La mission elle-même était d'une importance capitale, Stalker le savait. Il fallait qu'elle réussisse. L'avenir du monde pouvait bien en dépendre. Pour le moment, tout se passait comme sur des roulettes. Hormis un tireur isolé que le poney rouge avait rapidement mis hors d'état de nuire, ils n'avaient pas été repérés. Un tour de force, qui montrait l'efficacité de son unité. Tout comme ces deux bases qu'ils avaient proprement vidées de toute vie sans qu'aucune alerte ne sonne. Les poneys des troupes régulières trouveraient sûrement ça monstrueux.

      Mais Stalker et ses soldats n'étaient pas vraiment du genre à la jouer à la régulière. Les membres de cette missions n'étaient pas seulement discrets, ils étaient efficaces. Et l'efficacité passait aussi par une capacité à laisser ses sentiments de côté. Ils étaient tous prêts à tout pour assurer la victoire à Luna, quelle que soit la méthode. Platinum Armor avaient vu le projet de Stalker avec un certain dégoût, arguant que ce mode de pensé était dangereusement proche de celui des Licornes du Soleil. Cependant, la Princesse leur avait donné son aval, car les plans du poney rouge pouvaient accélérer la fin du conflit. Du moins, l'espérait-il.

      Il parcourut rapidement les poneys du regard. La plupart avaient l’œil éteint, tentant d'accepter le genre de mission qu'ils allaient désormais faire, et dont ils avaient eu un avant-goût. Peut-être que certains cherchaient déjà un mensonge à raconter à leur famille pour éviter d'être jugés trop durement. Et puis, il y avait ceux qui s'en foutaient, et qui se laissaient simplement somnoler.

      Quoi qu'il en soit, il ne devait pas laisser le moral s'effondrer. Il avait souvent été à la tête d'une équipe réduite, mais c'était sa première fois qu'il dirigeait un groupe de cet envergure, et il comptait bien recommencer. Les Night Ops étaient un atout trop important pour l'armée lunaire, mais s'il laissait ses subordonnés sombrer dans la dépression, le projet serait annulé.

      Ses yeux se fixèrent sur une ponette particulière de l'assemblée. Sous son gilet sombre comme la nuit, il pouvait voir sa robe grise clair, sa crinière longue et noire recoiffée avec soin après qu'elle ait enlevé son casque, et un nœud papillon violet qu'elle refusait d'enlever malgré son manque flagrant de discrétion. Octavia avait lancé une mode de la « signature » parmi les Night Ops, et beaucoup arboraient des signes distinctifs. Stalker lui-même s'était pris au jeu en gardant son chapeau en tissu d'éclaireur. Ainsi, ils étaient tous spéciaux, uniques.

      La jument nota son regard insistant, et haussa un sourcil interrogateur. Le poney rouge lui fit des signes discrets, qu'elle fit d'abord mine de ne pas comprendre, avant de rendre les armes. Elle se leva alors, et se dirigea vers sa tente. Le mot d'ordre du groupe était l'efficacité. Pas d'objets lourds ou encombrants, et surtout, pas d'objets inutiles. Cependant, Stalker n'était pas dupe. Beaucoup avaient ramené leurs gris-gris personnel, à commencer par lui et ses habituels brins de paille. Simplement, ils n'étaient pas tous aussi gros que celui de l'ancienne musicienne.

      Octavia revint rapidement, un violon entre les sabots. Elle s'assit sur un rondin de bois, vérifia l'accordage, et posa l'archet sur les cordes, sous le regard curieux des poneys qui l'entouraient.

      Une plainte s'éleva alors de l'instrument, d'abord lente, la ponette récupérant des réflexes depuis longtemps mis au placard. Puis, d'un coup, le rythme s'accéléra, les notes s’enchaînèrent rapidement pour former une mélodie enjouée renvoyant aux déserts et aux terres arides, peuplés de poneys campagnards et joyeux. Amusés, les autres soldats se mirent à frapper le rythme des sabots. Rapidement, l'humeur changea, et la morosité laissa la place à un sincère soulagement dans les yeux des équidés.

      Soudain, Windvision se leva, et se mit à danser avec ferveur, se postant proche du feu. Des rires commencèrent à monter dans le cercle, et les étalons se mirent à siffler la demoiselle qui se déhanchait. Certains se levèrent à leur tour, et la rejoignirent dans sa danse. Une voix raillée d'un des poneys monta alors, accompagnant la musique d'un chant grivois adapté pour coller au rythme, improvisant parfois lamentablement, ce qui déclenchait des fou rires dans l'assemblée.

      La soirée continua, dans la musique, la danse et les chants qui se succédaient. Ils étaient en sécurité, plus rien ne pouvait les atteindre.

      Shadow s'écarta un peu de la fête improvisée, un sourire aux lèvres. Ce genre d’événements n'étaient pas vraiment son truc, et il fallait bien que quelqu'un s'occupe de faire le guet. Il s'éloigna donc, et se camoufla dans les ombres.

      ---

      Kind Kitty écoutait la musique. Derrière elle, ses soldats attendaient impatiemment qu'elle donne l'ordre fatidique. Cette unité de lunaires n'avait pas été facile à retrouver, mais à force de patience, de rumeurs et de postes de garde fantômes, ils avaient enfin réussit à leur mettre le sabot dessus. Ces gens ne devaient pas rapporter ce qu'ils avaient vu. Même si cela impliquait pour Kitty et ses hommes de s'aventurer en plein territoire ennemi.

      Cependant, Kitty ne parvenait pas à donner l'ordre. Cette musique, ces chants, cette bonne humeur... Depuis quand ne les avait-elle pas vu ? Est-ce que les lunaires étaient toujours aussi enjoués? Sous le règne de Celestia, la plupart des officiers tenaient à respecter une certaine austérité lors de leurs missions. Mais ici, un des soldats avait même un violon !

      De plus, tout ce déploiement de joie la ramenait des années en arrière, quand la guerre était une chose impensable, que toute personne croisée était un ami en devenir, pas un ennemi potentiel, et que rien ne venait troubler le repos des poneys, hormis quelques trouble-fête vite renvoyés. Kitty sentit des larmes lui monter aux yeux. Elle ne voulait pas arrêter ça. Pas maintenant.

      Elle sentit un mouvement derrière elle.

      -Qu'est-ce qu'on attend au juste ? Ils sont distraits, profitons-en !

      Kitty regarda l'étalon qui venait de parler d'un œil mauvais :

      -C'est pas le bon moment...

      L'autre le regardait d'un air suspicieux.

      -Tu serais pas…

      -C'est qui le chef ? aboya-t-elle. Retournes dans les rangs !

      L'autre obtempéra en maugréant.

      Les heures passèrent ainsi, alors que Kitty n'arrivait toujours pas à se décider à attaquer. Elle aurait voulu sortir des fourrés, courir vers eux, danser et chanter en leur compagnie, comme si rien ne s'était produit. Mais son uniforme serré lui rappela qu'elle n'était pas la bienvenue. Elle était fidèle à sa Princesse, et les Traîtres méritaient châtiment.

      Mais pour l'heure, la musique abolissait les frontières.

      Le poney rouge qui s'était éloigné un peu plus tôt revint, et glissa un mot au violoniste. Celle-ci acquiesça, et la troupe passa à un autre type de musique, une de celle qui se danse en couple, avec changement régulier de partenaire. Le poney rouge commença alors à danser avec la ponette verte qui avait commencé, puis ils changèrent. La chanson gagna progressivement en intensité, jusqu'au dernier coup d'archet. Alors, les lunaires applaudirent la musicienne, et, sûrement épuisés, se dirigèrent vers leurs tente.

      L'attente était terminée. Kind Kitty fit signe à ses soldats d'avancer discrètement. Ils allaient les avoir par surprise.

      ---

      Dans le camp, à l'abri du regard des invités importuns, les Night Ops préparaient leurs armes. Le message était passé lors de la dernière danse :

      « La fête est finie. »

Chronique V : Un Peu de Douceur

      Rarity était fatiguée. Elle avait passé toute la nuit à assembler de nouveaux uniformes, cousant ses « protections spéciales » à l'intérieur. Les armées de Luna avaient les meilleures protections pare-balles, légères et résistantes, car elles étaient de son fait. Mais elle seule avait la dextérité pour les assembler, du moins de façon parfaite. Ce qui faisait qu'elle était constamment sur les rotules.

      En plus, l'austérité des institutions guerrières l'empêchait de mettre un peu de fantaisie dans les uniformes. Le camouflage, c'était bien, mais là, elle commençait à avoir les yeux qui perdaient les autres couleurs que les panels sombres qu'affectionnait l'armée, que ce soit les assemblages bleu et noir des troupes spéciales, ou les plus classiques assemblages de vert et de marron. Ce n'était pas vrai, bien sûr, et si elle en avait eu le temps et l'occasion, elle aurait bien évidemment pu faire une robe somptueuse. Elle se demandait si quelqu'un porterait encore un jour ses créations. Elle en doutait cependant.

      Elle pensa à Sweetie Belle. Où était sa petite sœur chérie ? Sûrement à un endroit près du front, où ses chansons remontaient le moral aux troupes fatiguées. La jeune ponette avait finalement découvert son talent pour le chant, et s'en servait pour créer des musiques qui faisaient un carton auprès des soldats lunaires. Et même des solaires, quand ils en faisaient passer au marché noir, passant outre le blocus. On disait que même Celestia écoutait ses chansons, bien que ce fut plus une légende urbaine qu'autre chose. L'une d'entre elle était même devenue l'hymne de la République balbutiante. Rarity n'appréciait que les créations de sa petite sœur soient utilisées à des fins militaires et politiques, mais Sweetie disait qu'au moins, elle se sentait utile. Les musiciens étaient assez peu à faire des concerts en temps de guerre.

      Spike entra dans la pièce, chargé de pierres précieuses. Au début de la guerre, quand ils n'en étaient qu'aux escarmouches et aux embuscades, elle avait passé la moitié de son temps à faire des uniformes de fortune aux commandos, et l'autre à chercher des pierres pour commercer sous le manteau avec les marchands qui le voulaient bien. Mais aujourd'hui, elle n'avait plus le temps de chercher. Et malgré le fait que Luna n'avait plus besoin de pierres pour des raisons économiques, car les gens ne se battaient pas pour la solde mais pour une conviction, elle avait toujours besoin de plus de pierres.

      Avec quoi Luna croyait-elle que Rarity faisait ces gilets pare-balles si solides ? Réussir à fabriquer du fil avec des pierres était une opération complexe, ayant neuf chances sur dix de rater, et qui ratait neuf fois sur dix, mais elle valait le coup. Et Rarity avait pris le coup de sabot. Mais pour chercher les pierres, elle avait dû enchanter une espèce de baguette de sourcier, pour que Spike puisse les chercher sans son aide.

      Rarity regarda le dragon d'un air compatissant. Il était déjà adolescent, mais n'avait rien à voir avec l'horrible monstre qui avait dévasté Ponyville quelques années plus tôt. Et, pour être tout-à-fait honnête, il commençait à avoir un certain charme. Ce qui l'arrangeait bien, étant donné ses sentiments pour la licorne blanche. Rarity secoua la tête. Ce n'était pas vraiment une bonne époque pour songer à avoir une relation, d'autant plus avec un dragon qu'elle avait vu grandir.

      Rarity songea au petit Spike, qui, des années plus tôt, sale, affamé, pleurant et désespéré, était venu frapper à la porte de son atelier de fortune qu'elle s'était faite construire lorsqu'elle avait dû abandonner le Carrousel Boutique lors du Massacre. Les années ayant précédé la guerre, il avait vu Twilight lentement sombrer dans la folie de sa dévotion envers la Princesse solaire. Il avait tout tenté pour l'empêcher de s'enfoncer trop loin, mais elle ne l'avait pas écouté. Puis les premiers combats avaient éclaté, et avec eux, les premières actions de la maîtresse des Licornes du Soleil.

      Spike ne pouvait plus rien faire, et personne ne pouvait l'aider. Alors, la mort dans l'âme, il s'était finalement décidé à abandonner celle qui avait été pour lui une amie, une sœur, une mère, un patron, qui lui avait donné naissance, bref, à qui il devait tout. Mais il avait refusé de tomber dans le même piège que Twilight, et de suivre cette personne qu'elle respectait dans la folie.

      Dans son désespoir, il était parti à la recherche de la seule qui parvenait à s'imposer dans son esprit, et à le calmer par sa simple pensée : Rarity. En faisant cela, il se condamnait à être l'ennemi de Celestia, et à affronter la Licorne Suprême.

      Spike avait grandi avec la guerre, loin de Twilight. Rarity ne put s'empêcher de galoper vers lui, et de le serrer dans ses pattes.

      -Euh, Rarity ? fit le dragon. Ça va ?

      -Oui, dit-elle en relevant la tête, les larmes aux yeux. Oui. Je suis désolée.

      Spike la regarda attentivement.

      -Tu es sûre que ça va ?

      -Oui, mentit-elle. Que nous ramènes-tu ?

      Le regard de Spike s'illumina.

      -C'était le jackpot, aujourd'hui ! Je suis allé jusqu'à l'orée de la forêt Everfree et...

      -Tu as QUOI ?

      Rarity était horrifiée. Il n'avait pas osé... ?

      -Ne t'inquiète pas, la rassura Spike. Je ne suis pas entré. Je suis pas fou au point de défier Zecora.

      -Spike, il ne faut pas...

      -Tu n'es pas ma mère, Rarity. Et regarde ça !

      Il étala le contenu de son sac. Il y avait effectivement beaucoup de joyaux, tous plus magnifiques les uns que les autres. Immédiatement, Rarity pensa aux robes qu'elle pourrait créer avec ces trésors. Puis regretta. À chaque fois qu'elle pensait à cela, elle déprimait.

      -Tiens, je t'ai gardé le meilleur pour la fin !

      Il sorti d'une poche de son uniforme, un modèle spécial dragon, qu'il avait voulu de Rarity malgré le fait que celle-ci refusait qu'il parte se battre, un magnifique joyau rouge, en forme de cœur. Un Rubis de Feu.

      -Tiens, dit Spike, prends-le.

      -Non, refusa immédiatement Rarity. Il est pour toi.

      -Mais...

      -Je ne souhaite pas que ce magnifique joyau soit transformé en banal uniforme de guerre, le coupa Rarity. Je préfère qu'il te revienne. Pour celui que tu m'as donné.

      Les yeux de Spike brillèrent. Il contempla le joyau avec des yeux envieux. Il le renifla, le gratta, et finalement le lécha. À voir sa tête, la pierre devait être exquise.

      -Rarity...

      -Ne t'en fait pas, Spike. Maintenant, va te reposer. Tu l'as mérité.

      -Non, fit Spike. Toi va te reposer. Tu n'as pas dormi depuis deux jours. Pas la peine de mentir, ça se voit sur ton visage !

      Tout le monde pouvait le voir. Rarity n'avait jamais eu une mine aussi affreuse, même lorsqu'elle devait coudre des dizaines de robes en urgence pour un défilé. Cela s'expliquait en partie par le fait que, face aux différents déménagements de son atelier, et l'atmosphère de stress permanent de la guerre, elle avait en partie abandonné l'habitude de prendre constamment soin de son apparence. Sa crinière, même relativement bien peignée, restait raide sur le côté de sa tête, et elle avait laissé tomber une grande parti de son maquillage.

      Mais étrangement, elle tenait farouchement à ses faux cils. C'était son dernier bastion, sa dernière lutte en temps que Lady, et elle n'avait aucune envie de flancher sur ce point.

      Elle considéra l'idée de dormir. C'était vrai, elle n'en pouvait plus. Finalement, elle décida de faire une pause, et s’allongea directement par terre. Ce n'était pas le plus confortable, mais elle n'avait pas la force de sortir pour aller chercher un coin où se poser.

      C'est à ce moment que quelqu'un frappa à la porte. Immédiatement, elle pensa à un de ces officiers qui venaient régulièrement l'importuner pour lui demander ses faveurs. A une autre époque, elle en aurait été flattée. Là, ça l'ennuyait plus qu'autre chose.

      -Spikounet, tu peux ouvrir la porte, s'il te plait ?

      -À vos ordre, Mademoiselle ! dit-il avant de foncer vers la porte, qu'il ouvrit avant de s'exclamer :

      -Oh ! A.J. ! Ça faisait longtemps !

      -'lut Spike. Dis donc, t'as encore poussé pendant qu'j'suis partie ! Va falloir t'trouver une grotte pour t'crécher dans pas longtemps !

      Rarity se retrouva debout d'un bond. Ça faisait une éternité qu'elle n'avait pas vu son amie !

      -Applejack chérie ! Je suis si heureuse de te voir !

      -'lut Rarity ! Comment ça s'passe depuis l'temps ?

      -Oh ! Je croule sous le travail ! Je n’ai pas une minute à moi !

      Elle laissa passer un temps, alors qu'elle considérait l'absurdité de sa remarque.

      -Mais ça doit être pire pour toi...

      -Oh, fit l'ancienne fermière, j'me débrouille pas trop mal. En fait, j'suis venue te d'mander un service, si t'es pas trop vannée.

      -Dis-moi tout.

      La ponette orange sortit un uniforme abîmé, percé de quelques trous sanglants. Le camouflage de nuances de bleu sombre indiquait qu'il appartenait à un membre des équipes d'opérations spéciales. Cependant, la ponette orange en portait un identique, alors qu'elle faisait parti des troupes régulières. Pour qu'on la reconnaisse sur le champ de bataille, disait-elle.

      -Oh ! Applejack, est-ce que tu...

      -Ch'est pas le mien, fit-elle le vêtement dans la bouche.

      Elle le posa à terre, et prit une mine contrite.

      -C'est... à quelqu'un qui ne peux pas venir... Si tu vois de qui j'veux parler ?

      Rarity imagina toutes les possibilités. Si on renvoyait l'uniforme abîmé directement à elle pour réparation, c'est qu'il s'agissait d'une personne importante. Un officier de haut rang, des opérations spéciales. Il devait être blessé pour ne pas pouvoir venir, à moins que...

      Le regard de Rarity devint noir :

      -C'est à Stalker, c'est ça ?

      -En plein dans l'mille, lui répondit Applejack. Vu qu’tu peux pas l'blairer, il m'envoie en intermédiaire.

      -Et qui lui fait croire que je réparerais son uniforme ?

      -Moi, dit le poney orange. Il voulait s'démerder avec les réparations d'base, mais j'ai insisté. On a pas b'soin d'risquer sa vie plus que nécessaire.

      Rarity souffla de frustration. Elle refusait d'avoir quoi que ce soit à faire avec le tireur d'élite depuis qu'il avait assassiné de sang-froid son ami Canterlotien, Fancy Pants. C'était à ses yeux un tueur sans scrupules, enlevant des vies sans une once de remord. Cela étant, il ne s'en était jamais défendu, et s'était contenté de mettre un de ses horripilants brins de paille à la bouche en haussant des épaules quand elle lui avait hurlé dessus à ce sujet.

      L'uniforme était dans un sale état, principalement coupé de coups d'arme blanche. Une partie de Rarity voulait se réjouir que ce lâche qui tuait caché et à distance ait enfin été confronté à son principal point faible, mais elle avait trop de considération pour les vies ponettes pour se laisser aller à ce sentiment.

      Finalement, son regard se fit plus doux.

      -Au moins, mon travail aura sauvé une vie de plus.

      -Tes uniformes sont parfaits, sucre d'orge, fit Applejack sur un ton compatissant. Beaucoup d'entre nous n's'rait plus là si t'étais pas avec nous. On a d'la chance de t'avoir, ajouta-t-elle en posant un sabot sur l'épaule de son amie.

      Elle se concentra sur le contact avec la ponette orange. Elle aimait ce contact, lui prouvant que son amie était là, avec elle, et n'était pas qu'une hallucination. Elle se blottit contre Applejack, qui la prit dans ses pattes.

      -Les autres me manquent, dit la licorne avec des larmes dans la voix.

      Applejack resserra son étreinte, abandonnant sa lutte contre les pleurs qui lui coulaient sur les joues. Elle ouvrit une de ses pattes, et Spike se joignit à elles.

      Ils restèrent à se consoler mutuellement quelques minutes. Finalement, Rarity se releva en reniflant.

      -Bon, je vais faire ça. Merci d'être passée, Applejack.

      -C'est t'jours un plaisir, sucre d'orge. Au fait, dit-elle sur le pas de la porte. Tu viens au mess, ce soir ?

      -Je ne pense pas, répondit la licorne. J'ai encore beaucoup de travail.

      -Mais... fit le poney orange. J'avais prévu qu'on passe la soirée ensemble. Tu sais... Aujourd'hui...

      Rarity haussa un sourcil interrogatif. Applejack souffla :

      -Aujourd'hui, c'est l'anniversaire de Pinkie.

      Rarity resta bouche bée. Comment avait-elle pu oublier ?

      Applejack franchit la porte, et sortit. Rarity porta son attention sur l'uniforme abîmé resté par terre.

      Elle allait finir ça, et rejoindre Applejack.

      Pour rien au monde, elle ne raterait l'anniversaire d'une de ses amies, fusse-t-elle disparue, ou même dans le camp ennemi !

      Sa corne brilla, et elle se mit au travail.

Chronique VI : Une Courte Bataille

      Nicholaus regardait le ciel. Une tâche noire se dessina dans les nuages, puis traversa les amas d'eau condensée. Le pégase continua de descendre, jusqu'à arriver à hauteur du poney blanc à la crinière noire et blanche où il freina de toutes ses forces. Rainbow Dash fit un petit salut à la licorne, perché sur le toit de son char, avant de poser définitivement les sabots au sol.

      -Alors ? fit la licorne.

      -Ils ne nous ont pas repéré, dit la pégase. Par contre, le champ est dégagé jusqu'au campement.

      -« Par contre » ? C'est plutôt une bonne nouvelle. Nous ne serons pas ralentis.

      -Ils vont nous repérer de loin.

      -Raison de plus pour aller plus vite, mademoiselle Dash, dit-il. Rapport sur les forces en présences ?

      Rainbow fit une moue dubitative. Le commandant de char était moins gradé qu'elle, mais pour cette opération, c'était lui qui donnait les ordres. Ce qui n'empêchait pas la pégase de ne pas aimer les recevoir.

      -Beaucoup de chars, environs deux fois plus que nous. Mais la plupart sont au repos. J'estime les troupes au sol à deux cents, deux cents cinquante grand max.

      Nicholaus tourna un œil vers ses forces. Quinze chars, et une cinquantaine de pégases formait son expédition. Ce serait du gâteau.

      La licorne tripota sa moustache, tic qu'il avait depuis qu'on lui avait confié cette mission. C'était sa première véritable mission en tant que leader incontesté, et pas des moindres : il fallait couper l'élan à la force en face d'eux, qui était en train de faire une percée monumentale dans les territoires solaires. Toute opération à grande échelle avait pour le moment échoué, à cause de la capacité de mouvement élevée des Traîtres. Nicholaus avait un jour proposé au général en charge de sa brigade d'envoyer une petite force, rapide et mécanisée, pour les harceler. Le général avait trouvé l'idée tellement bonne qu'il lui avait donné le commandement de cette force, à lui, un capitaine récemment promu.

      La licorne aimait bien l'idée derrière ce type d'opération chirurgicale. L'Empire avait généralement tendance à écraser une mouche avec un marteau, sa lenteur n'arrivait que rarement à rivaliser avec la réactivité des rebelles. Mais il avait une chance de montrer à ses supérieurs qu'une autre voie était possible.

      Il descendit de son char, et grimpa la petite colline qui cachait son escadron à la vue de l'ennemi, suivi par la pégase cyan. Arrivé au sommet, il se coucha, et sortit ses jumelles. Le camp était dans une activité de routine. Ils ne semblaient pas sur le départ. Mais Nicholaus voyait bien que certains avaient des mines inquiètes.

      Et il savait pourquoi : le ravitaillement n'arrivait pas. Et il n'arrivait pas parce qu'il avait été détruit, par ces mêmes chars qui lorgnaient à présent le camp. Nicholaus avait bien prévu son coup. Certains engins ennemis ne pourraient pas se mouvoir, faute de carburants. Il tripota son restant de corne, vestige d'une blessure passée. Tout se déroulait selon le plan.

      Il redescendit la colline, et monta sur son char. Il passa un court appel radio : tout le monde était prêt. Il donna l'ordre, et les chars se mirent en mouvement, tandis que les pégases suivaient doucement.

      Enfin, il arriva au faîte de la colline. Par ses jumelles, il voyait que la panique commençait à prendre chez l'ennemi. Il aboya dans sa radio, et Rainbow décolla, suivie par tous les pégases. La force aéroportée fonça vers l'ennemi, évitant les tirs maladroits de quelques sentinelles surprises. Les chars, couverts par cette diversion progressaient rapidement à travers le champ plat.

      ---

      Rainbow esquivait les tirs, tout en cherchant les engins ennemis du regard. Enfin, elle repéra sa cible. Elle arma l'explosif qu'elle portait et plongea, atterrit dans une roulade, sortit son fusil et commença à tirer sur les ennemis alentours. Arrivée derrière le char ennemi, elle colla son fardeau sur une chenille, couverte par deux autres pégases qui avaient atterrit auprès d'elle. Puis ils redécollèrent rapidement, avant que l'engin n'explose et ne mette le véhicule hors-combat.

      Partout dans le camp, des événements similaires avaient lieu. Après avoir lâché leur fardeau, les pégases battirent en retraite vers les lignes blindées, qui commençaient à ralentir. Puis, lorsqu'ils dépassèrent les chars solaires, ceux-ci purent ouvrir le feu librement, désormais en face de moins d'une dizaine de véhicules en état de marche.

      Les chars continuait d'avancer, d'une allure réduite mais implacable, pour permettre aux chefs de char d'ajuster la visée. Nicholaus repéra une licorne armée d'un lance-missile. Si les Solaires avaient le monopole des pégases, les Lunaires, eux, avaient développé l'utilisation de leurs licornes. Les plus impressionnantes étaient les manieuses de mitrailleuse super-lourdes, et celles qui se servaient de leur magie pour guider leurs missiles. Héritage de la guérilla de la Guerre des Souris.

      Nicholaus ajusta son tir :

      -Artilleur, feu !

      Immédiatement, le coup parti, et dans l'objectif du chef de char, un nuage de poussière se souleva à l'endroit où se trouvait la licorne.

      Enfin, ils étaient arrivés à bonne distance, ni trop près pour éviter les tirs de l'infanterie, ni trop loin, pour permettre un tir précis. Nicholaus ouvrit la trappe afin de sortir et d'avoir une meilleure vue du champ de bataille. Il donna un autre ordre, et les chars commencèrent à se disperser par groupe de trois, encerclant le campement.

      Soudain, dans sa lunette, Nicholaus vit un char sortir de la fumée, et il pesta. Ces incapables de pégases avaient bâclé le travail. Il allait en toucher un mot à Dash. Cependant, derrière le blindé ennemi, un mouvement capta son attention. Il se baissa rapidement, et entendit un bruit métallique résonner sur la trappe ouverte.

      Il était passé à deux crins de se prendre une balle de sniper. Il décida qu'il était plus sage de rentrer à l'intérieur de l'engin. Il descendit de son perchoir et ferma la trappe. En dessous de lui, le chargeur lui tendit un petit bout de métal :

      -Je crois que c'est à toi, Capitaine.

      C'était la balle. Nicholaus renifla, et posa un regard froid sur l’infortuné militaire :

      -Doublesight ! Tu manques de respect à ton supérieur ?

      -Oh, l'autre, fit le bavard en haussant des épaules. Ça devient chef et tout de suite ça se donne des grands airs.

      Nicholaus regarda son subordonné dans les yeux. Après tout, il fallait s'y attendre, de la part du terrestre bavard. Il avait au moins l'avantage de détendre l'atmosphère quand les choses allaient au plus mal, la plupart du temps. Mais là, ce n'était pas le moment. Et Nicholaus était passablement énervé. Il sortit son arme et le pointa sur la tempe de Doublesight. Le poney perdit son sourire, et déglutit. Nicholaus lui prit doucement la balle du sabot, et rangea son arme.

      -Merci.

      Un impact fit secouer le char. Nicholaus regarda par l'objectif. Le char ennemi leur avait tiré dessus. Il observa les écrans. A priori, l'obus n'avait pas touché d'endroit vital. La licorne visa une nouvelle fois. Là, juste sous le canon, à l'interstice entre la tourelle et le corps du véhicule. Il n'était jamais recommandé d'effectuer ce genre de tir de précision à cette distance, mais Nicholaus connaissait son char comme s'il faisait partie intégrante de son corps.

      -Artilleur, feu !

      La fumée recouvrit un instant l'image de l'objectif, et quand elle fut dissipée, le poney pu voir la tourelle du char adverse sauter dans les airs dans une explosion. Un instant plus tard, les munitions prirent feu, et le char répandit sa fournaise sur les poneys alentours.

      Nicholaus sourit en pensant que le sniper avait dû être emporté aussi. Ça allait être un massacre.

      ---

      Rainbow menait des opérations de harcèlement avec ses troupes. Le but était de trouver et d'abattre les poneys à terre qui pouvaient mettre en danger les chars solaires. Malgré les risques de se faire tirer dessus par leurs propres véhicules, les pégases traquaient les lance-missiles et les mortiers.

      Elle tira sur des soldats ennemis en dessous d'elle, puis plongea. Elle atterrit, fit une roulade, et lança une grenade sur un groupe de lunaires retranchés derrière des sacs de sables. Il y eut un cri de panique, et la grenade explosa. En plus du nuage de poussière et de sang, un missile parti, sans guidage.

      Il aurait pu se perdre n'importe où. Mais apparemment, le destin avait décidé de mettre fin à la vie d'un pégase de façon violente. Le missile éclata en même temps que l'infortuné poney ailé. Rainbow ferma les yeux. Des fois, le fameux « instinct » des pégases décidait de se taire. Souvent pour les balles perdues, d'ailleurs.

      La pégase se reprit. Elle s'envola, montant le plus vite possible, avant qu'un ennemi n'ait l'idée de l'aligner. Puis, une fois assez haute pour éviter d'être prise pour cible, elle observa le champ de bataille.

      Ils avaient clairement le dessus. Désormais, les véhicules ennemis étaient tous réduits à l'état d'épave, ses pégases éliminaient les éléments antichars avec précision et rapidité. Bientôt, les lunaires n'auraient plus rien pour se défendre. De son côté, Nicholaus avait perdu très peu d'éléments.

      Elle ne pouvait pas en dire autant. Malgré leurs talents, les pégases étaient fragiles.

      Ses pensées furent soudainement interrompues par son instinct, et d'un coup d'aile elle fit un écart, évitant un projectile perdu provenant du sol. Personne ne touchait Rainbow Dash !

      Elle plongea pour faire payer le téméraire.

      ---

      La bataille touchait à sa fin. Nicholaus donna l'ordre de resserrer l'encerclement. Les chars se dirigèrent vers le camp, répondant à la mitrailleuse à ceux qui leur tirait dessus, dans une tentative pitoyable de passer leur blindage avec leurs armes légères. Certains chars tiraient avec leur canon principal, et des morceaux de corps s'éparpillaient en l'air en même temps que le sol.

      Puis Nicholaus vit ce qu'il redoutait de voir. Un drapeau blanc.

      Il ordonna le cessez-le-feu, qui mit quelques secondes à être suivi. Puis il fit diriger son char à l'intérieur du camp. Devant lui se trouvait un attroupement d'une cinquantaine de poneys blessés, dont l'un tenait le drapeau qui les maintenait en vie. Deux autres chars se postèrent autours des rescapés. Pendant ce temps, les pégases atterrirent, et se mirent à la recherche de survivant ailleurs dans le camp.

      Nicholaus sortit la tête de son char. L'air frais, bien que chargé de la puanteur de la poudre et des corps calcinés, lui fit du bien. Il n'aimait pas rester trop longtemps enfermé dans son véhicule. Rainbow Dash se posa à côté du tank, et la licorne hissa le haut de son corps hors de la machine. Puis il tourna son attention vers les rebelles :

      -Vous êtes désormais nos prisonniers, dit-il. Qui est l'officier en charge ?

      Les poneys se regardèrent. Apparemment, ils ne savaient pas quels officiers étaient encore en vie. Après un moment d'hésitation, l'un d'entre eux marcha au-devant des autres.

      -Il semble que c'est moi, dit-il. Lieutenant Rainfall, de l'Armée Terrestre de la République Lunaire.

      -Capitaine Nicholaus, des Forces Blindée de Sa Majesté la Princesse Celestia. Il ne reste aucun plus haut gradé ?

      -Apparemment. C'est moi qui ait donné l'ordre de reddition.

      Nicholaus opina du chef, songeur.

      -Regroupez vos hommes, dit-il. Et ne tentez rien de stupide.

      -Vos engins sont assez dissuasifs.

      ---

      Ils restèrent là pendant une heure de plus, pour regrouper les vivants et enregistrer les morts. Le lieutenant Rainfall faisait contre mauvaise fortune bon cœur. C'était un bon perdant, ce qui était rare ces jours-ci.

      Alors qu'il marchait dans les décombres du camp, Nicholaus réfléchissait. Était-ce une bonne idée de garder des prisonniers ? Cela les ralentirait considérablement, sans compter qu'il leur faudrait obligatoirement rentrer vers leurs lignes pour les garder de façon plus sûre. Ce qui impliquait de ne pas pousser leur avantage.

      Nicholaus fit un tour d'horizon du regard. Leur mission était accomplie, il avait réduit à néant la percée lunaire. Il n'y avait pas à aller plus loin. Même lui avait envie d'être dans un endroit où il pouvait dormir sur ses deux oreilles, relativement parlant. De plus, ils n'étaient pas équipés pour une attaque de front, et risquaient de rencontrer des ennuis imprévus et trop gros pour eux plus loin. Sans compter que Rainbow allait lui en chier une pendule s'il exécutait les prisonniers. Ils n'étaient pas forcément en mauvais termes, mais le colonel avait encore un peu de mal à accepter son «professionnalisme ».

      Non. Il était temps de rentrer au bercail. Il tourna les sabots, et tomba sur un corps agité de soubresaut.

      Un soldat ennemi était étendu à ses pattes, gisant dans son sang. D'une patte, il tentait de retenir le sang qui coulait de son cou en abondance, de l'autre, il cherchait à atteindre un fusil de précision un peu plus loin.

      Il n'en avait plus pour longtemps.

      Nicholaus observa cet être se battre pour survivre en se sachant condamné. Il ne savait pas quoi en penser. C'était pitoyable. Il hésita sur la marche à suivre.

      Il enjamba le corps, et donna un coup de patte dans le fusil pour l'envoyer au loin. Il ne se retourna même pas quand il entendit les gargouillements du poney à l'agonie.

      Avec un sourire, il rejoignit ses troupes. Il tapota sa poche où était encore la balle qui avait manqué de le tuer. Son sourire s'élargit.

Réminiscence : L'Assassinat du Prince Blueblood

      Si le tristement célèbre Massacre de Ponyville ne pouvait pas, officiellement du moins, être incombé à l'un des deux camp, les événements de Sweet Apple Acre venaient eux d'un ordre direct des hautes instances de l'Empire. Bien entendu, si l'action avait porté ses fruits, il n'y aurait eu aucun témoin et l'affaire, ainsi que la guerre, en seraient restés là, mais l'échec d'Heartless avait permit de donner une nouvelle et puissante arme aux forces lunaires : la vérité sur l'Empire Solaire. Les rebelles, jusque-là vus avec méfiance et suspicions, eurent une preuve écrite dans le sang et les flammes de la cruauté de l'Empire, et de plus en plus de poneys comprenaient désormais la défection de Luna.

       Des manifestations eurent lieu un peu partout dans le pays, prémices de ce qui donnerait la grande révolte de Manehattan. De vielles affaires étouffées remontèrent, comme le mystérieux silence radio de Las Pegasus ou la répression contre les bisons dans la région d'Appleloosa, dont la version officielle fut sérieusement remise en cause. Les autorités ne tardèrent pas à réagir, et de nombreuses unités de Licornes du Soleil furent envoyé pour faire taire les mécontents. Loin de les dissuader, cela leur donna le courage de franchir le cap, et rejoindre les forces rebelles.

       Ce fut donc une vague de volontarisme à laquelle durent s'adapter les partisans de la princesse déchue. Les vols de matériel solaire se firent de plus en plus nombreux et plus audacieux, jusqu'au point critique : les lunaires furent trop nombreux pour continuer leur action comme auparavant, et il était temps de déclencher la guerre totale.

       Deux événements marquèrent cette date d'une pierre rouge. Le premier fut le déploiement magique colossal de la princesse de la nuit, qui lutta contre le contrôle de sa sœur sur le soleil pour le faire descendre, tout en levant son propre astre. La princesse Celestia ne manqua pas de réagir, et ce fut alors que commença le terrible duel mental qui durerait des années, peignant le ciel d'une sinistre couleur sanguine.

       L'autre événement qui fut la véritable déclaration de guerre de Luna contre sa sœur fut la tentative d'assassinat sur la Bouche de Celestia, son neveu le prince Blueblood. « La balle qui a déclenché la guerre ».

      Ciel Rouge, par True Story, 53 E.S.

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       Stalker frissonna. Sur les hauteurs de la montagne, il faisait froid, et il ne pouvait pas se réchauffer au risque de trahir sa position bêtement en allumant un feu. Cependant, même à ces hauteurs, il ne mourrait pas congelé s'il s'asseyait un peu pour se reposer. Il sortit sa montre. Le discours du Prince allait débuter dans six heures. Il avait le temps, mais il savait mieux que quiconque que ce temps pouvait partir très vite.

      Surtout quand il fallait escalader une gigantesque montagne, seul, avec ses sabots et un équipement d'escalade qui, s'il était efficace, n'en était pas moins fatigant à utiliser. Mais c'était le lot de tous ceux qui voulaient être discrets. Arriver en amont de Canterlot en montgolfière aurait été malvenu.

      Il sortit un brin de paille, le mit au coin de sa bouche et regarda le paysage. Equestria était un pays magnifique. Même si la vue de Canterlot, sur l'autre versant, donnait une meilleure appréciation de la richesse de cette contrée, ce que voyait le tireur valait le coup d'avoir des yeux. Des prairies vertes à en faire pâlir de jalousie Windvision, de petites villes poussant çà et là augurant d'un bon accueil, des champs de blés jaunes s'étendant à perte de vue, des vergers resplendissants...

      Mais la guerre qui s'annonçait allait ronger cette tranquillité. Les champs de culture allaient être transformés en champs de bataille. Il pouvait le sentir. Tout le monde pouvait le sentir.

      En parlant de champs, Stalker prit le brin et l'ôta de sa bouche. Il regarda fixement la plante jaune. Quand avait-il prit cette habitude de constamment mâchouiller de la paille ? Il savait que certains fermiers le faisaient, pour s'entretenir les dents notamment. Mais lui, il le faisait parce que ça lui permettait de réfléchir, de se poser, d'être en paix intérieurement. Comme si le petit brin aspirait toute son agitation et la détruisait au fur et à mesure que le poney réduisait en charpie le végétal innocent. Finalement, il le remit dans sa bouche, coupant court à toute digression. Il avait pris cette habitude, et maintenant, ça faisait partie de lui. Shadow Stalker sans brin à la bouche n'était pas Shadow Stalker. Ou alors c'est qu'il était en train de combattre. Et encore. Il ne mourrait pas d'une addiction, de toute façon.

      Machinalement, il mit le sabot à son fusil. Il observa l'engin cracheur de mort. C'était le même qui lui avait permis d'obtenir sa Marque, quelques temps plus tôt. Il l'avait lourdement amélioré, ajoutant une lunette d'excellente qualité, rallongeant le canon, augmentant la taille de la chambre pour permettre d'y loger des balles de plus gros calibre, plus à même de faire des dégâts importants, et un moyen de fixer un silencieux. Il avait ajouté une batterie de moyens de stabilisation : trépied rétractable, sangle, crosse plus confortable. Un engin de mort parfaitement adapté à son maître.

      Il songea à Derpy. Normalement, une opération comme celle-ci nécessitait deux personnes, pour l'observation, la couverture, et autres joyeusetés. Cependant, lors de la planification de la mission, ils s'étaient heurtés à deux problèmes : la distance à la cible, et la difficulté d'accès au poste de tir. Pour la première, les deux seuls tireurs ayant les capacités de réussir un tir d'une telle difficulté étaient Derpy et lui-même. Mais depuis Sweet Apple Acre, la pégase refusait hystériquement de toucher, ou même de poser son regard de façon prolongée sur une arme. Sans parler des fusils à lunettes.

      Rien ne pouvait la calmer. Stalker l'avait même surprise à rôder autour des quartiers de la Princesse, une arme au sabot. Elle semblait ne pas savoir quoi faire, regardant l'arme, puis la tente, et faisait les cents pas, marmonnant des paroles incompréhensibles. Lorsque Stalker s'était approché, elle l'avait visé, en proie à la panique. Puis, reconnaissant son chef, elle avait baissé son arme, sans toutefois la ranger. Son regard, la direction générale du moins, allait souvent vers la tente, puis par terre. Il n'avait pas fallu faire preuve d'un grand génie pour comprendre ce qui se tramait dans sa tête. Mal à l'aise, l'étalon lui avait alors parlé, tentant de la dissuader de faire une idiotie sous le coup du chagrin. Cela avait suffit à faire céder la pégase, qui s'était effondrée, en pleurs, répétant le nom de sa fille disparue.

      Puis elle avait soudainement mis le canon de son arme sur sa tempe.

      Stalker ne se rappelait pas avoir un jour réagi aussi vite, ni frappé quelqu'un aussi fort. Derpy avait volé en arrière, en lâchant son arme sans que le coup n’ait le temps de partir. Il lui avait ensuite hurlé dessus, montrant une colère rare chez lui. Mais à travers ses paroles, c'était aussi une véritable inquiétude qui transparaissait. Derpy était plus qu'une collègue au talent hors-pair, c'était une amie, gentille et affable, qui remontait le moral des autres quand le besoin s'en faisait sentir. Elle, moins que tous les autres, ne devait pas mourir, pas d'une façon si stupide.

      Elle l'avait regardé un moment, sans voix, puis, les larmes ruisselants sur ses joues, elle avait demandé pardon. D'autres lunaires s'étaient approchés pour voir d'où venait ce vacarme, et elle leur avait demandé pardon à eux aussi. Puis, lorsque Luna elle-même était sortie de sa tente, elle s'était jetée à son cou.

      La Princesse n'avait pas très bien compris ce qui lui arrivait, mais avait rendu l'affection de la pégase sans poser de question.

      L'incident clos et Derpy mise sous surveillance, l'étalon rouge était parti du camp, à la recherche du compagnon de la jument. Trouver ce fameux docteur avait été rapide, deux jours à peine, le temps de mettre son réseau d'information en marche. Il ne l'avait jamais utilisé pour des raisons personnelles, mais il s'était justifié à lui-même en se disant que Derpy avait tout de même projeté d'assassiner Luna.

      Il n'avait jamais vu des personnes aussi heureuses de se voir l'une et l'autre. Derpy n'avait plus jamais rien tenté depuis. Elle avait retrouvé une occupation de distribution de courrier, ce qui lui rappelait sa vie d'avant-guerre. Son compagnon veillait attentivement sur elle.

      Cependant, il avait appris dans le même temps une information très grave. Celle qui lui valait désormais de monter seul sur cette foutue montagne.

      Ceci étant, il aurait pu être accompagné de Windvision et de ses yeux d'aigle, mais celle-ci s'était rendue coupable d'être incapable d'escalader sur une telle distance. Malgré les protestations des différents partis, notamment de la Princesse qui détestait l'idée de ce qu'il allait faire, il avait décidé d'y aller seul.

      Quelque part, c'était peut-être mieux. Qu'il soit le seul à porter la responsabilité de ce qui allait se passer.

      Il cracha son brin de paille, ramassa son fusil et l'accrocha solidement, fixa les crochets à ses sabots et reprit l'escalade.

      ---

      Il lui fallut deux heures de plus pour atteindre l'endroit prévu. La corniche était assez grande, peut-être même pouvait-il faire un feu sans être repéré. Mais il ne devait prendre aucun risque, surtout pas maintenant. Néanmoins, il put s'installer tranquillement. Il regarda en contrebas avec des jumelles. Il ne vit d'abord qu'un flou, et régla le focus. Enfin, l'image se dessina.

      Les préparatifs pour le discours du Prince allaient bon train. L'estrade était déjà installée, et les chaises étaient apportées par des poneys courant dans tous les sens. Autours, on faisait venir des barrières, pour encadrer l'endroit où se tiendraient les spectateurs. Satisfait, Stalker baissa ses jumelles, se leva et revint vers son sac qu'il avait laissé au milieu de la corniche. Cette mission comportait un risque, celui que le discours se passe dans un endroit camouflé par les nombreux toits de Canterlot. Heureusement le Prince était trop vaniteux pour ne pas parler sur la place centrale, et la vue était parfaitement dégagée. Pour le reste, c'était une question de talent.

      Le tireur sortit sa cape de camouflage. Elle ne lui servirait en rien pour ce but, mais elle avait l'avantage de le tenir au chaud. Lady Rarity avait fait du bon boulot, comme toujours. Il sortit un thermos de son sac, l'ouvrit, et sentit le café. Il était encore chaud. Les licornes qui avaient inventé ce truc permettant de garder les liquides au chaud sur un temps prolongé étaient géniales. Il but une gorgée de café qui lui réchauffa la gorge, puis descendit jusqu'à son estomac, d'où la chaleur se répandit dans tout son corps. Windvision avait un paquet non négligeable de qualités, et faire le café en était un des principaux. Dommage qu'escalader les montagnes n'en fasse pas aussi partie.

      Réchauffé, il se rendit de nouveau au bord de la corniche. Il n'avait pas le vertige. Tout en lui hurlait qu'il était fait, qu'il avait été conçu pour ce genre de travail. Et pourtant, il était né en période de paix, ce qui lui faisait demander si une espèce de destin n'avait pas joué dans cette histoire, si la guerre n'était pas inévitable, annoncée par la naissance de ce tueur-né...

      Il secoua la tête. Depuis quand était-il vaniteux au point de se croire la cause de la guerre ? Sans compter que les derniers qui avaient parlé de destin reposaient en ce moment sous une pierre d'un certain poids. Il était né pour tuer ? Bien, alors il tuerait. Sa cuisse le démangeait.

      Il prit son fusil, et se coucha au bord du gouffre. Il s'installa le plus confortablement possible, mit sa cape sur lui, et prit ses jumelles. Maintenant, il fallait juste attendre.

      ---

      -Non ! Non ! Ça ne va pas !

      Fancy Pants soupira. Qu'est-ce qui se passait encore ?

      -Mon discours se doit de se dérouler dans un environnement grandiose !

      Le noble poney tourna son regard vers l'auteur de ces bruits. Le Prince Blueblood était en train de malmener un jardinier :

      -Ces fleurs n'ont rien à faire là ! Elles ne s'accordent pas avec ma crinière ! Et vous, dit-il en pointant un autre poney du sabot. Qui vous a permis de mettre ces chaises si près ? Je ne veux personne à moins de dix mètre de l'estrade, sinon, ils ne pourront pas me voir dans toute ma grandeur !

      Fancy Pants roula des yeux. Et l'écouter alors ? L'entendre déclamer des discours passionnés, énergiques, remplis de mots justes qui touchent au fond des âmes ?

      Ah ! Oui, c'est vrai, c'était lui les avaient écrits. Fancy Pants s'écarta, laissant le Prince à ses futiles considérations esthétiques. C'était déjà un miracle que le poney classieux ait réussi à lui faire accepter que la « plèbe » participe au meeting.

      Aujourd'hui était une journée trop importante, ce séminaire trop plein de symboles, pour qu'ils rechignent à rassembler le plus de monde possible.

      Le regard de Fancy Pants se perdit dans les montagnes qui surplombaient la ville et son château. Toutes ces années, il avait écrit des dizaines et des dizaines de discours pour Blueblood, porte-parole de la Princesse Celestia. Ses discours tenaient en haleine le peuple, ravivaient le fanatisme, poussaient les gens à se battre. Une part du travail revenait aussi, il fallait l'avouer, au Prince lui-même. Sa capacité à s'écouter parler lui avait donné un sens de la mise en scène des textes très surprenante.

      Malgré tout, il aurait été un pantin inutile sans Fancy Pants. Le regard de la licorne continua de balayer doucement les montagnes.

      Un pantin inutile, si Fancy Pants n'avait pas écrit ces textes.

      ---

      Stalker regardait Fancy Pants droit dans les yeux. L'espace d'une seconde, il crut que la licorne l'avait vu. Mais non, la coqueluche de la haute société ne faisait que contempler la montagne.

      Le tireur englouti une autre gorgée de café. Les préparatifs étaient presque finis. Le temps passa, lentement, tandis qu'il gardait ses yeux derrières les lentilles de ses jumelles, scrutant le moindre mouvement. Le Prince était parti se préparer pour le discours, Fancy Pants surveillait donc les poneys qui mettaient la scène en place. Le poney à moustache semblait plus permissif que le membre de la royauté. Le jardinier en charge était même revenu mettre les fleurs que le Prince semblait avoir dénigrése.

      Au fur et à mesure que l'heure fatidique approchait, sa concentration grandissait. Il sentait de moins en moins le froid, sa posture ne lui faisait plus de crampes. Il oubliait progressivement tout ce qui pouvait le déconcentrer. Les seules choses auxquelles il portait attention étaient la scène en contrebas, son fusil posé à côté de lui, avec lequel il avait fait quelques essais de positionnement, et le thermos de café presque vide. Il avait également grignoté quelques feuilles pendant son attente.

      Plus que deux heures. Il se mit un brin de paille dans la bouche.

      ---

      Plus que deux heures. Fancy Pants commençait à faire entrer les premiers invités. La noblesse et la haute bourgeoisie de Canterlot arrivèrent en premier, et s'assirent sur les sièges installés aux premiers rangs. Les invités défilèrent pendant une bonne heure, se présentant au célèbre poney, discutant de choses et d'autres, sur des sujets étonnamment éloignés de la guerre. Il semblait au poney à la crinière bleutée que les hautes strates de la société ne se rendaient même pas compte, malgré les quelques années écoulées et la soudaine recrudescence de violence ayant fait suite au massacre de Sweet Apple Acre, de l'horreur qui se passait au pied de la montagne. Tous applaudiraient au discours. Pas un ne l'écouterai vraiment.

      C'est pour cela que Fancy Pants tenait à ce que des poneys de plus basse extraction soit présents. Eux comprendraient le message. Eux sauraient ce qui se trame. Eux percevraient l'ampleur de ce qui se passerait ce soir.

      Une fois tous les poneys « importants » installés, Fancy Pants fit ouvrir les grilles. Des poneys plus ou moins bien habillés, peu ou pas maquillés, aux mines sombres et ravagées par des cernes, passèrent les grilles. D'autres, à la mine plus joyeuse, entraient en regardant avec des yeux brillants d'excitation les contreforts du château. Ceux qui venaient étaient ceux qui souhaitaient entendre les paroles réconfortantes de la Bouche de Celestia, le prince Blueblood, à savoir les désespérés et les fanatiques.

      C'était caricatural, mais après tout, ce monde virait de plus en plus vers la radicalité en ce qui concernait les psychologies. Fancy Pants n'était finalement pas si loin du compte.

      Les poneys moins aisés n'avaient pas de bancs. Malgré ses efforts, la Princesse n'avait jamais su faire sauter la barrière entre poneys riches et poneys du peuple, et les récents déboires économiques de l'Empire Solaire n’arrangeaient rien. En vertu de quoi, le Prince, dans sa mansuétude, avait accepté qu'ils assistent à son discours, mais pas qu’ils aient de bancs.

      Finalement, le temps passa rapidement, à installer tous les convives. Il devait y avoir une centaine de poneys assis, et plus de deux cents debout. Et d'autres écoutaient sûrement hors des barrières.

      Tout était prêt. Fancy Pants se plaça à côté de l'estrade. Derrière le rideau, le Prince vérifiait une énième fois que sa mèche tombait pile au bon endroit. Puis il tendit la patte vers Fancy Pants. Celui-ci lui donna son texte, et le Prince prit son inspiration. Il avait répété toute l'après-midi. Il était prêt. Une lueur sauvage lui traversa les yeux, et il s'élança sur la scène.

      ---

      Ça commençait. Le Prince s'était avancé, la royauté et l'arrogance pouvant se sentir à chacun de ses pas. Il s'était dirigé vers le pupitre sous les ovations des puissants, et quelques-uns des poneys debout lui faisaient des grands signes, comme hystériques. Il s'installa au pupitre, et les autres notables vinrent se poster prêt de lui, de part et d'autre. Fancy Pants était juste à côté, à gauche de Blueblood, donc à droite pour le tireur.

      Shadow Stalker baissa ses jumelles. Il cligna plusieurs fois des yeux. Rester aussi longtemps les yeux collés aux lentilles les lui avait desséchés. Il parcouru rapidement du regard les environs, faisant faire une série de mouvement rapide à ses organes de vision. Une fois la douleur passée, il reposa ses jumelles, et prit son fusil. Il le cala dans le creux de son épaule. Stalker se mit à se demander qui avait créé ces engins de mort, surtout pendant la paix ? Il n'en avait aucune idée, et n'en avait cure non plus. Seul importait maintenant la cible. Il mit son œil à la lunette, et régla la lentille. Il avait enlevé le brin de paille de sa bouche.

      Il était à plus d'un kilomètre de la cible, et pourtant, il la voyait parfaitement. Le Prince était là, tout le monde était là.

      Et tout le monde allait voir.

      ---

      Fancy Pants écoutait le Prince débiter son discours. Cela ne l'intéressait plus depuis un moment. Son esprit était ailleurs, préoccupé par la suite des événements. Soudain, Blueblood se mit à vociférer et à faire de grands gestes. Il attaquait la partie la plus véhémente du discours.

      Bientôt, il attendrait la partie concernant le zèle des troupes, comment il fallait le cultiver, pourquoi il fallait châtier les traîtres qui outrepassent leurs paroles, et pourquoi ils devaient mettre un terme à cette ridicule République Lunaire, pourtant dirigée par une Princesse, déchue de surcroît, qui avaient, sans honte, profité de la générosité d'une famille de fermier pour les doubler, obligeant les forces solaires à sévir.

      Un hommage direct et une complète négation d'un quelconque tort dans l'affaire de Sweet Apple Acre.

      Il avait envie de vomir.

      ---

      Stalker avait la tête du Prince juste devant le réticule, et pouvait toujours voir la tête de Fancy Pants sur le côté de sa lentille. Il décala légèrement la visée au-dessus de la tête du Prince, pour palier à la gravité.

      Il respira doucement. Depuis deux heures, son corps se préparait pour cet unique instant. Des petits fanions indiquaient un léger vent qui allait vers sa droite.

      Il avait le prince juste en dessous de son réticule.

      ---

      Fancy Pants entendait le Prince débiter des horreurs patriotiques. Des horreurs que lui avait écrites. Il n'en pouvait plus. Il en avait assez de jouer ce rôle. Il était temps de mettre fin à tout ça.

      ---

      Shadow Stalker vit Fancy Pants faire un mouvement de tête. Comme s'il s'étirait le cou, le poney fit trois tours.

      Le signal.

      Il vida ses poumons, bloqua sa respiration, et appuya sur la détente.

      La balle mit légèrement plus d'une seconde à atteindre sa cible. À cause du vent, elle vira d'une dizaine de centimètres.

      La tête de Fancy Pants explosa.

      ---

      Les soldats de Celestia ne trouvèrent rien à l'endroit d'où provenait le tir. L'assassin n'avait pas laissé de traces. Une aptitude que Stalker avait travaillé avec soin pendant cinq ans. Il s'autorisa une pause à mi-chemin de la descente. Il faudrait du temps avant que les pégases ratissent le secteur.

      Il sortit son étui et y prit un brin de paille, mais s'arrêta en plein mouvement. Il ne lui en restait presque plus. Il en avait déjà tant pris ?

      Les minutes qui avaient suivit l'assassinat repassèrent dans sa tête. Au moment où il avait touché Fancy Pants, il en avait pris un. Quand il avait rangé son matériel en hâte, il en avait pris un. Quand il avait entamé la descente, il en avait pris un. Tout au long de sa route, il les avait enchaîné, à un rythme qui ne lui ressemblait pas.

      Et là, alors qu'il était sur le point d'en prendre un autre, il vit que sa patte tremblait.

      Il se sentait mal. Il ne s'était jamais senti mal après avoir tué quelqu'un. Il n'avait même pas raté sa cible. Les solaires penseraient le contraire, que l'assassinat du prince Blueblood avait raté, mais il n'en était rien. La cible n'était pas Blueblood. C'était Fancy Pants.

      L'agent double le plus efficace des rebelles lunaires.

      Un poney intègre, pacifiste et fidèle à ses convictions, connu de Lady Rarity. Stalker était entré en contact avec lui très tôt après le début de la rébellion, et il s'est avéré que les capacité du poney mondain à se faire accepter par la plupart des cercles de la haute société pouvait faire de lui un très bon agent infiltré. Il avait donc pénétré de plus en plus profondément dans les hautes sphère de l'Empire, jusqu'à devenir suffisamment proche du prince Blueblood, de la Princesse elle-même, et même, dans une certaine mesure, de Twilight Sparkle, lui donnant accès à des informations capitales pour les lunaires.

      Cependant, il lui avait fallu une couverture suffisante pour camoufler ses actes, et il s'est rapidement retrouvé responsable de l'écriture des discours de la Bouche de Celestia. Ce fut alors une longue descente en enfer pour l'ancien militant de la paix, qui se retrouvait d'une part responsable de la propagande de l'Empire, qui justifiait des actes atroces, camouflait des crimes contre des communautés entières et enjoignaient des centaines de jeunes poneys à rejoindre l'armée, et de l'autre, fournisseurs d'informations qui se soldaient par des assassinats, des sabotages ou des raids sanglants.

      Jusqu'à récemment, où il s'était fait grillé à tenter de prévenir les lunaires de la venue de Heartless. Les autorités de l'Empire attendaient juste le bon moment pour lui tomber dessus, car l'affaire s'était très peu ébruitée, même dans leurs rangs. Il fut alors décidé de tenter une opération d'exfiltration pour le tirer de ce guêpier.

      Mais Stalker reçut un ultime message de sa part. « Tuez-moi ».

      Le reste du parchemin détaillait son dégoût pour ce qu'il était devenu, la honte qui l'empêchait de regarder ses amis et sa femme dans les yeux, ainsi que les implications politiques qu'auraient sa mort, et surtout, le moment de sa mort. Pour le public, il s'agirait d'une tentative d'assassinat ratée de Blueblood, montrant à tous que les rebelles étaient prêts à tout pour venger le massacre de Sweet Apple Acre, et de faire triompher la vérité sur les mensonges de l'Empire. Et pour ceux qui connaissaient le véritable rôle du poney à moustache, le message serait clair : « nous n'hésitons pas à tuer les nôtres pour nous couvrir ».

      Le tireur avait proposé le plan à la Princesse, qui, à force de négociation, avait fini par accepter, la mort dans l'âme. Il était temps de déclencher la guerre, et ce serait le signal. Platinum Armor avait validé à son tour, et commencé à rassembler les officiers pour établir un plan d'action.

      La seule à avoir catégoriquement refusé était Rarity. Malheureusement pour elle, malgré son aide et son importance, elle n'avait pas voix au chapitre.

      Stalker posa les yeux sur sa cape de camouflage. Il souffla devant l'ironie de la situation. Elle allait le détester pour ça. Lui-même ne savait pas vraiment quoi en penser. Tuer des ennemis ne lui posait aucun problème. Tuer des alliés ou des innocents apparemment beaucoup plus.

      Il lui faudrait beaucoup, beaucoup de paille à l'avenir.

      Il leva les yeux au ciel. Il s'était teinté d'une lueur rouge macabre, comme un présage des temps à venir. La Lune et le Soleil étaient tous deux présents, telle une confrontation céleste entre les deux astres.

      Il sortit un nouveau brin de paille, qu'il mit dans sa bouche, et reprit sa descente.

Chronique VII : Une Sombre Héroïne

      Les cadavres s'étalaient à ses sabot, et elle les enjamba sans leur accorder le moindre regard. Ce boyau était nettoyé, il était temps d'avancer dans la tranchée suivante. Elle s'élança dans les étroits couloirs de terre battue et de planches de bois. Soudain, elle vit du coin de l'œil un poney ennemi s'enfuir. Avec la vélocité d'un prédateur chassant sa proie, elle le poursuivit, le rattrapant rapidement, et le percuta pour l'envoyer contre un mur et l'arrêter.

      Il leva les yeux vers elle, et une pure terreur marqua son visage. Il murmura du bout des lèvres :

      -Pit...

      Sans lui laisser le temps de l'implorer, elle fit volte-face, se porta sur ses pattes avants, et envoya ses deux sabots arrières dans le visage du malheureux, écrasant son crâne contre le mur dans un craquement sinistre. Elle sentit le sang gicler jusqu'à ses cuisses.

      Applejack reposa les quatre pattes à terre, et tendit l'oreille. Autour d'elle, elle n'entendait plus les bruits de combat. Ils avaient gagné. Encore. Un sourire s'afficha sur ses lèvres. Il n'y avait aucun survivant autour d'elle.

      La ponette orange se remit tranquillement en marche, à la recherche d'alliés ou d'ennemis. Elle finit par tomber sur un groupe de poneys, affublés du blason de la Princesse de la Nuit. Les poneys la regardèrent d'abord d'un air horrifié, puis ils semblèrent la reconnaître et lui firent un salut. L'ancienne fermière le leur rendit :

      -Alors, comment qu'ça s'passe, part'naires ?

      -La zone est à nous, répondit le plus haut gradé. On est en train de réunir les prisonniers.

      Applejack renifla. C'était fini, et elle ressentait la satisfaction du travail bien fait. Ils étaient monté à l'assaut des tranchées ennemies il y avait une petite heure, et ils contrôlaient maintenant un nouveau tronçon. Petit à petit, ils avançaient dans la région. C'était autrement plus gratifiant que les minables opérations de sécurisation du territoire qu'elle faisait au début de son engagement, quand Luna n'osait pas encore l'envoyer en première ligne. Ici, elle pouvait pleinement se déchaîner.

      Et Cel... Luna savait qu'elle en avait besoin. Se libérer de sa colère et de sa peine, qui malgré les années passées ne s'étaient jamais atténuées. Pire encore, à chaque ennemi écrasé sous ses sabots, à chaque balle faisant jaillir du sang du torse d'un Solaire, à chaque assaut, sa haine grandissait.

      Parce qu'à chaque fois qu'elle tuait, elle revoyait le masque d'Heartless. Parce qu'à chaque incendie, elle repensait à sa ferme. Parce qu'à chaque combat, le visage d'Applebloom se rappelait à elle.

      Personne n'aimait autant ses proches, personne ne comprenait autant la valeur de la famille qu'Applejack. Et personne ne pouvait les lui prendre sans en payer le prix fort. La mort d'Heartless ne l'avait pas calmée. Quand elle avait vu Derpy pleurer sur ses actes, elle avait compatit à sa douleur de perdre un proche. Mais elle avait vu le cadavre de la licorne gisant au sol, et s'était retenu de l'écraser de ses sabots. Dinky était morte bien avant cela. Un nom à ajouter à la longue liste des victimes de l'Empire Solaire.

      Et Celestia paierait pour ses crimes. Pour les crimes commis en son nom. Et tous ceux qui la suivraient et la protégeraient, de leur plein gré ou pas, ne trouveront que les sabots vengeur de la cow-pony qui leur broierait le crâne.

      Applejack avançait parmi les couloirs étroits, croisant ici et là des poneys blessés ou pressés, des ennemis prisonniers conduits dans leur camp, ou des jeunes qui se reposaient en calmant leurs tremblements. Elle ne faisait guère attention à eux, mais tous la dévisageaient avec insistance. Sans doute la reconnaissaient-ils, elle n'était pas exactement la moins célèbre des soldats du coin. Enfin, elle arriva au bord des tranchées ennemies. Désormais, il y avait à traverser un champ plat et vide. Cela ne posait à priori pas de problèmes, mais il y avait toujours le risque qu'un tireur isolé et revanchard aligne ceux qui traversaient sans prendre de précautions. Alors elle dû attendre la prochaine « sortie », c'est-à-dire attendre qu'un certain nombre de poney soient rassemblés pour y aller.

      Enfin, ils furent assez nombreux et montèrent les échelles. Certains lunaires faisaient avancer des prisonniers, d'autres portaient les blessés, les derniers surveillaient les environs. Applejack, elle se contentait de marcher en restant dans le groupe. Mais qu'est-ce qu'ils avaient tous à la dévisager comme ça ?

      Ils arrivèrent dans leur camp, et sautèrent dans les crevasses. Applejack continua de marcher jusqu'à ses quartiers, trop fatiguée pour aller faire un quelconque rapport. De toute façon, c'était pas son boulot, et elle en avait horreur. Pour quoi faire de toute façon ? Elle avait couru, elle avait tué, point barre. Pas besoin d'épiloguer en trois exemplaires.

      À côté de l'entrée de son trou, elle vit un musculeux poney rouge foncé, l'air las, en train de regarder le ciel.

      -Hey, frangin ! Déjà r’venu ?

      Big Macintosh baissa son regard sur sa sœur. Il ne répondit pas, se contentant de hocher la tête négativement. Puis il passa par le trou pour entrer dans la chambre sans prononcer un mot. Intrigué par l'attitude étrange de son frère, Applejack le suivit à l'intérieur.

      ---

      -Il est hors d'question que j'reparte à l'arrière ! Je viens juste de rentrer de chez Rarity ! Faut qu't'arrêtes de m'envoyer en vacances tous les trois jours !

      Pour toute réponse, Big Mac regarda le calendrier accroché sur le mur. Applejack suivit son regard. Elle se calma immédiatement.

      -Ah...

      La dernière visite à Rarity, et donc son dernier temps de repos, était beaucoup plus ancien qu'elle ne l'avait cru.

      -Mais j'en n'ai pas besoin, continua-t-elle. J'me sens fraîche et dispo !

      L'étalon soupira pour montrer son désaccord.

      -Ben quoi ?

      Toujours en silence, Big Mac lui lança un objet. Applejack l'attrapa au vol. Il s'agissait d'une photo. Applejack ne reconnut pas le poney sur l'image.

      Puis elle comprit. C'était un miroir. Et Applejack eut du mal à reconnaître son propre visage. Elle la lumière se fit alors sur pourquoi tous ces poneys la regardaient avec insistance.

      Elle avait la moitié du visage couvert de sang. Elle se frotta, mais le liquide rouge coagulé accrochait à ses poils. Elle avait des cernes inimaginables, son visage était tendu, comme prêt à sauter à la gorge de quiconque, accentuant les rides qui commençaient à faire leur apparition. Mais le pire était ses yeux. Ils s'étaient rétrécis, lui donnant un air fou, avide de meurtre, elle, qui débordait de gentillesse auparavant.

      Qu'est-ce que la guerre avait fait d'elle ?

      -Ça f'sait longtemps, dit enfin son frère, qu'j'voulais t’montrer à quoi tu r’ssembles pendant et juste après une bataille. Être une sauvage la ramèn'ra...

      -Ne parles pas d'elle !

      -...pas, continua-t-il sans prêter attention aux protestations de sa sœur. A force d'vouloir venger A.B. t'es en train de dev'nir un monstre.

      Il planta son regard dans celui d'Applejack. La ponette orangée savait qu'il avait raison, que cette guerre la rendait folle. Mais elle devait l'avouer, se battre et tuer l'aidait à mieux accepter la mort de sa sœur.

      Big Mac secoua à nouveau la tête, et montra le flanc de l'ancienne fermière. Celle-ci tourna la tête, et haussa les sourcils de surprise. Elle ne s'était même pas rendue compte qu'elle avait été touchée. Sûrement une balle qui l'avait écorché. Le sang coulait encore de façon régulière, et tombait au sol en salissant son habitat. L'endroit allait encore sentir le fer pendant quelques jours. Toujours regardant son corps, elle s'aperçut qu'elle était couverte de beaucoup plus de sang qu'elle n'en avait perdu. Notamment, ses pattes arrière étaient entièrement rouges.

      Applejack ne savait plus quoi penser. Maintenant qu'elle était en face de la réalité, elle se demanda si sa furie n'était pas allée trop loin. Mais la vérité, c'est qu'elle avait toujours su dans quoi elle mettait les sabots. Elle savait que cette quête ne rencontrerait pas de fin avant celle de la guerre.

      Big Mac avait raison. Elle avait besoin de repos.

      En réalité, il avait toujours raison. Contrairement à elle, il réfléchissait à ses actions avant de foncer, il calculait le pour et le contre. C'était pour ça qu'il l'avait évacuée quand il avait été trop tard pour sauver Applebloom. C'était pour ça qu'elle était toujours en vie aujourd'hui. Parce que dans ces batailles où elle allait d'ennemis en ennemis, lui était derrière à la couvrir.

      C'était aussi pour ça qu'aujourd'hui, son frère était un lieutenant quand elle n'était encore qu'un simple soldat. Sur son conseil, elle avait refusé toutes promotions, car même elle savait qu'elle ne pourrait pas diriger des soldats sur le champ de bataille sans qu'ils ne meurent. Elle ne penserait pas à eux. Et tout le monde n'avait pas son talent, et sa chance, pour survivre à une charge tête baissée.

      Elle regarda une nouvelle fois le miroir. Elle soupira.

      -J'pars combien d'temps ?

      -Suffisamment.

      -J'ai l'choix ?

      -Nnope.

      Face à cet argument sans condition, Applejack ne put que plier.

      ---

      La ponette entra dans le bar. Après un voyage en train épuisant sur des rails en mauvais état, elle avait envie de s'humecter le gosier, et avec quelque chose de fort. L'ombre de son visage dans le miroir était toujours dans sa mémoire.

      Elle s'installa au comptoir. La barmaid lui tournait le dos.

      -'lo A.J. Ça roule comme tu veux ?

      -J'ai pourtant fais gaffe à pas faire d'bruit c'te fois.

      La barmaid se retourna, dévoilant ses yeux cachés par un bandeau.

      -Rien n'échappe aux six sens de Sick Worm, ma grande. Sauf peut-être les beaux gosses. Pas facile de savoir qui draguer dans ces conditions.

      Les deux ponettes s'esclaffèrent. Sick Worm avait perdu la vue en protégeant ceux qui l'accompagnaient d'un suicide collectif de fanatiques solaires. C'était une héroïne, qui aurait reçu une médaille si la République en avait les moyens, mais sa cécité l'avait forcé au repos. Et maintenant, elle s'occupait du bar de la base.

      La base était en fait une espèce de petite ville, dû à son accroissement ces derniers temps. En effet, la zone des tranchée était grande consommatrice de soldats, et le camp était le point de transit de presque toute la chair à canon équestre côté lunaire. Malgré le destin funeste qui attendait chaque poney traversant cette ville, le bar avait généralement une bonne ambiance. Sick Worm, sans se laisser abattre par son traumatisme, mettait tout son cœur à insuffler de la vie dans un monde mourant. Applejack sourit.

      -Big Mac m'oblige à prendre des vacances. J'vois pas l'temps passer là-bas.

      -C'est drôle, répondit l'aveugle, la plupart de ceux qui reviennent disent que le temps est ralenti.

      -Ouaip, entre deux assauts on s’ennuie ferme. Mais ça n’dure généralement pas longtemps.

      -Paraîtrait que tu te défoules pas mal là-bas.

      -J'me débrouille pour survivre sans avoir à tourner l’dos. Et toi ? Comment qu’ça se passe ?

      -Tranquillement. J'ai à peu près autant d'infos sur les tranchées que si j'y étais, pal mal de gars me draguent en pensant que je m’apercevrais pas qu'ils sont moches comme des mules, et j'me sens utile, plus qu'à l'hosto. Apprendre à vivre sans ses yeux, c'est d'une galère...

      -Ouaip, tu m'as d'jà raconté.

      -Au fait, tu connais la dernière ? Paraîtrait que Luna veut en finir avec les tranchées. Elle trouve qu'on n’a pas les moyens de gagner ce genre de guerre à long terme.

      -Du moment qu'on n’arrête pas d’combattre les tarés, ça m’changerais qu'on s’batte en avançant.

      -Clair. Franchement, à part les quelques percées et les « opérations spéciales », on stagne depuis un bon bout d'temps.

      -L'est temps d’changer les choses !

      -Yep ! Oh, merde ! J'ai complètement oublié de te servir !

      Applejack ricana. Elle s'était demandé combien de temps prendrait l'aveugle à se souvenir de son oubli. La barmaid effleura quelques bouteilles de ses sabots, puis fit volte-face.

      -Au fait, j'ai un niveau type d'alcool. Fait à base de céréale maltée. Ça fait des années que le vieux Jack bosse dessus.

      -Il est bon ?

      -Demande à ta voisine.

      Applejack tourna les yeux et vit qu'une ponette rose violacé dormait, étalée sur le comptoir. En face d'elle se tenaient trois petits verres avec quelques gouttes d'un liquide jaunâtre dans le fond. Mais Applejack se doutait que ces trois-là faisaient partis d'une gigantesque famille que Sick Worm avait dû nettoyer avant son arrivée.

      -Tu d’vrais l'empêcher d’boire autant.

      -Ça fait partie du rituel, lui répondit la barmaid. Le premier jour de sa perm', elle vient ici, se soûle jusqu'à tomber dans le coma, le lendemain elle va mieux, a oublié la plupart de ce qu'elle a vu, et passe le reste de sa perm' à vivre sa vie tranquillement.

      -C'pas dang'reux ?

      -Avec le foie de Berry Punch ? Absolument aucun risque. D'ailleurs, je me sers d'elle pour tester des nouveaux alcools, comme celui-ci. Je me tâte de créer un label « Berry Punch, testé et approuvé ». Ça encouragerait les clients.

      -Bon, okay, tu m'as eu, j'ai envie d’goûter. Balance !

      Sick Worm disparu derrière son bar, fouillant dans un placard dans des bruits de verre, alors qu'elle touchait à chaque bouteille pour les identifier. Finalement, elle réapparu, un contenant carré au sabot. Elle sortit un petit verre comme ceux qui cernaient Berry Punch, et le rempli. Applejack prit le breuvage et le but cul-sec. Sa gorge lui brûla tellement qu'elle manqua de s'étouffer.

      -Ah ! Ah ! Ah, ch'est... Ah...

       La barmaid semblait satisfaite.

      -C'est l'alcool le plus fort qu'on ait inventé en Equestria. Faut apprendre à le déguster.

      -C'est... Ouah, fit Applejack, ayant encore un peu de mal à fermer la bouche. Ça fait sortir les pommes par les yeux ton truc.

      -Tu aimes ?

      -J'adore ! R'mets-en un !

      -Offert par la maison. Et un one-shot, un !

      -Ça s'appelle comment ?

      -Oh ! Il voulait l'appeler "Risky", mais tu connais le vieux et son accent. On appelle ça du "Wisky" depuis.

      Applejack bu le verre, un peu plus doucement. Les arômes de la boisson parvinrent à percer à travers le feu qui lui brûlait la langue. C'était bon, c'était fort. C'était officiellement sa boisson préférée.

      -Au fait, fit Applejack tandis que Sick Worm lui resservait un verre, comment va Pretty Leave ?

      La barmaid haussa des épaules.

      -Physiquement, elle va toujours bien. Mais elle est encore sous médicaments. Elle va un peu mieux, ses crises ne se déclenchent plus aussi souvent.

      L'aveugle baissa la tête, la mine sombre.

      -Mais elle ne reconnaît toujours personne...

      -Oh ! fit une voix derrière la fermière. Serait-ce cette chère Applejack ?

      L'intéressée se retourna. Elle tomba face à un grand et musculeux étalon noir.

      -Platinum ! dit-elle. Longtemps qu'on n's'est vu !

      -On entend parler de toi dans tout le territoire, tu sais ?

      Applejack rosit.

      -Pas qu'en bien, je suppose...

      Platinum Armor sourit.

      -Et bien, si tu considères la dénomination d'« Héroïne du Peuple », dont la légende raconte que les ennemis n'osent même plus se battre quand ils entendent son nom n'est « pas bien », tu es le pire soldat d'Equestria, oui.

      Le rose s'étendit encore sur les joues de l'ancienne fermière.

      -Je ne...

      -Platinum, l'interrompit Sick Worm. Je te sers un truc ?

      -Non merci, je suis en service.

      -Et... hésita-t-elle. Est-ce que vous avez des nouvelles des survivants de ma compagnie ?

      L'étalon noir soupira :

      -Désolé, Worm. Tout ce qu'on sait, c'est que Rainfall et les autres sont toujours à Canterlot, et apparemment en vie. Mais on ne peut rien faire pour le moment.

      -Vos spéciaux, là, les Nopes, ils peuvent pas tenter un truc ?

      -Ils sont très occupés en ce moment. Et non, je ne peux pas donner plus d'information. Désolé.

      Sick Worm hocha de la tête. Elle avait été dévastée quand elle avait appris que son ancienne compagnie avait été annihilée par les solaires, et depuis, elle s'inquiétait du sort des prisonniers. Les impériaux n'avaient pas la réputation d'être tendres avec les captifs.

      Applejack tiqua sur un détail.

      -Au fait Plat'. Si t'es en service, ça veut dire que...

      -Que je suis présente, oui.

      Applejack manqua de s'étouffer, et se retourna doucement. Elle vit la crinière évanescente flotter autour d'elle, et son regard remonta pour voir le visage sombre de la Princesse Luna.

      -Princesse...

      -Applejack, je vous en prie, appelez moi Luna.

      -J'suis pas sûre d'y arriver, Princesse.

      Luna souffla d'exaspération :

      -Mais pourquoi est-ce que tout le monde me dit cela ?

      -Parc'qu'a nos yeux, vous s'rez toujours notre Princesse, Pr... Euh... Luna.

      Luna fit une moue dubitative :

      -Comment voulez-vous que l'on prenne une république au sérieux si son leader est une princesse et que personne ne semble vouloir que cela change ?

      -On a pas vraiment l'temps pour ça. On verra après avoir gagné.

      -Sans doutes...

      Le groupe d'équidés laissa planer un silence. Finalement, ce fut Luna qui le rompit :

      -Cela étant dit, Platinum Armor a raison, Applejack. Votre nom est sur toutes les bouches en ce moment. Vous êtes l'héroïne qui inspire nos soldats.

      Applejack repensa à l'image dans le miroir, et secoua négativement la tête :

      -J'pense pas mériter c't'honneur, Princ... Luna. J'suis plus un monstre qu'une héroïne.

      -Oh ! Vraiment ?

      -Oui. J'me bats pas pour quequ'chose d'noble ou d'bien-fondé. J'me bats qu'pour venger ma famille, rien d'plus. J'perds le contrôle à chaque assaut. J'me sens pas d'être l'inspiration pour les soldats. Y d'vraient avoir plus peur d'moi qu'aut'chose.

      Luna resta songeuse un moment, puis montra la salle.

      -Regarde autour de toi, Applejack.

      La ponette orange fit le tour de la pièce du regard. Tous les regardaient. Non, tous la regardaient, non pas avec des yeux effrayés, mais avec une réelle lueur d'admiration dans le regard.

      -Ils ne me regardent même pas, se lamenta faussement Luna. Vous êtes un modèle, que vous croyez le mériter ou non. Tous savent qui vous êtes, tous savent ce que vous faites, ce que vous devenez sur le champ de bataille. Et ça les encourage. Car ils savent que par votre rage, c'est la vengeance de tous ceux qui ont perdu quelque chose dans la guerre contre l'Empire qui se joue. Vous incarnez l'esprit de cette vengeance, qui sommeille en chacun d'entre nous.

      -Mais, j'mérite pas d'être appelée « héroïne »...

      -Applejack, les règles ont changées. Parce que vous êtes un modèle dans la guerre qui nous tord l'esprit, parce que malgré vos malheurs, vous êtes restée l'honnête Applejack, honnête avec elle-même, honnête à en refuser de guider des soldats avec elle dans une mort certaine. D'ailleurs, à ce sujet...

      Luna regarda ailleurs, pensive.

      -Je comptais promouvoir Big Macintosh au rang de capitaine, suite à ses actions sur le front. Vous l'en croyez capable ?

      Les yeux d'Applejack s'agrandirent de surprise. Puis elle se reprit.

      -Bien sûr ! C'est l'meilleur !

      -Vous m'en voyez ravie, dit Luna avec un sourire.

      L'alicorne regarda Applejack dans les yeux.

      -Pour en revenir à notre sujet : vous n'êtes certes pas une héroïne des contes pour poulains. Vous êtes une héroïne forgée par une guerre qui n’a aucun précédents.

      Elle désigna la salle d'un coup de tête.

      -Et ils sont prêts à vous suivre n'importe où, plus sûrement même que moi.

      -Ne dites pas ça ! s’offensa Applejack. Tout le monde est prêt à mourir pour vous !

      -Et je m'en désole...

      Le regard de Luna se posa sur le verre à moitié plein de la fermière.

      -Vous allez finir ça ?

      -Je ne pense pas, pourq... Hey !

      Luna s'empara du verre et le finit d'une traite. Elle souffla du fond de la gorge, et ses joues s'empourprèrent.

      -Je vous préviens de suite, un millénaire sur la lune ne m'ont pas aidé à tenir l'alcool.

      -Mais, mais...

      Tous les témoins de la scène regardaient la Princesse avec des yeux qui auraient pu dépasser la taille de leur tête. Luna se tourna vers eux.

      -Et bien quoi ? Vous pensiez votre Princesse allait rester tranquillement assise à vous regarder vous amuser ?

      Les clients continuaient de la regarder. Puis quelqu'un au fond de la salle rigola, et lança :

      -Sick Worm, sert lui un double !

      Toute la salle se mit à pouffer, et la barmaid servit deux verres, que la Princesse, une lueur de défi dans les yeux, s'empressa de vider. Platinum Armor roula des yeux. L'ambiance du bar se réchauffa immédiatement. Luna tourna son attention vers Sick Worm :

      -Quand èche... Houlà, ça tourne ! Quand est-ce qu'elle est sensée arriver ?

      -Un peu plus tard dans la soirée, répondit la barmaid.

      -Qui ça ? demanda Applejack.

      Sick Worm tourna sa tête vers la ponette orange.

      -Tu savais pas ? Je pensais c'était pour ça que t'avais choisi cette date pour ta perm'

      -J'ai pas choisi. Y s'passe quoi ?

      -Sweetie Belle va venir chanter ici ce soir.

      Applejack manqua de s'étrangler. Ce n'était pas facile de tomber au bon moment au bon endroit pour écouter un des fameux concerts de la sœur de Rarity.

      -D'ailleurs, dit l'aveugle en tournant sa tête vers Berry Punch toujours endormie, je me demande ce que je vais faire de la personne que j'entends ronfler, là...

      ---

      L'après-midi passa rapidement, dans la bonne humeur et une sévère dose d'alcool. En début de soirée, Sick Worm fit un peu de ménage et prépara la scène, aidée par quelques poneys dont l'ancienne fermière.

      -On pourra aller la voir après l’concert ? demanda Applejack.

      -Je pense pas, répondit la barmaid. Elle descend de son train, chante, et repart aussi sec. Il paraît qu'ils ont besoin de soutien moral au nord. Mais elle ne pouvait pas passer sans pousser la chansonnette. T'as déjà vu un de ses concerts ?

      -Ouaip. Mais c'était avant la guerre.

      -Oh.

      Le soir vint enfin, et les poneys s'installèrent sur les chaises en face de la scène. Applejack se trouvait au premier rang, à côté de la Princesse, qui avait légèrement dessaoulé. Mais ses joues étaient encore un peu rosâtres.

      -J'ai peut-être un peu forcé...

      -Je n’vous connaissais pas c’côté, Princesse.

      -La fameuse soirée de Nightmare Moon où je suis apparu pour la première fois m'a faite découvrir les plaisirs de se lâcher de temps en temps. Mais ne vous inquiétez pas, même avec une gueule de bois, je reste capable de remplir mes devoirs.

      Soudain, les lumières s'éteignirent. Les poneys s'agitèrent dans le public. Puis, une douce lumière bleue éclaira le rideau, qui s'écarta, montrant une ombre. Cette ombre s'avança, dévoilant Sweetie Belle, jeune jument superbe dans sa longue robe bleue.

      La chanteuse s'approcha du micro, le prit, et chantonna doucement, sur un air de berceuse qui rappelait à Applejack la voix timide de Fluttershy :

      Hush now, quiet now,

      It's time to lay your sleepy head.

      Hush now, quiet now,

      It's time to go to...

      A ce moment, les lumières s'allumèrent soudainement, dans un ballet de couleurs diverses. Sweetie Belle arracha sa robe pour montrer une tenue plus courte et plus extravagante, tandis qu'elle chantait d'une façon beaucoup plus rapide, accompagnée d'une musique plus rythmée :

      ...Beeeeeeeeeeed !

      Hush now! Quiet now!

      It's time to lay your sleepy head!

      Said hush now! Quiet now!

      It's time to go to bed!

      Drifting! Off to sleep!

      Leave excitin' day behind you!

      Drifting! Off to sleep!

      Let the joy of dream land find you!

      Hush now! Quiet now!

      Lay your sleepy head!

      Said hush now! Quiet now!

      It's time to go to beeeeeeeeeeeeeeeeeeed! YEAH !

      Tout les poneys se levèrent pour l'acclamer. Sweetie Belle nota Applejack et la Princesse, leur fit un petit salut, et reprit le micro, remerciant les equestriens présent. Elle enchaîna avec d'autres chansons de son cru. Sa voix était magnifique, mettant du baume au cœur, donnant une envie de danser à laquelle de nombreux poneys succombèrent. La Princesse les observa amusée. Applejack, elle, ne pouvait pas détacher son regard de l'ancienne amie d'Applebloom. Elle aurait été si heureuse d'être là ce soir...

      Sweetie continua son concert avec énergie, les chansons toutes plus rythmées et joyeuses les unes que les autres se succédant pendant presque deux heures. Mais le concert toucha à sa fin, et l'intensité des lumières baissa. Elle resta une minute silencieuse, les yeux fermées, puis déclara :

      -Cette chanson est un hommage à d'anciennes amies, que j'ai perdues pendant cette guerre. Elle symbolise notre combat pour atteindre nos rêves, et peu importait les obstacles sur notre chemin. Nous n'avons jamais abandonné, et nous avons finalement réalisé notre rêve.

      En disant cela, elle montra sa Marque, un micro entouré de notes.

      -Notre croisade est terminée, mais vous menez la vôtre à présent. Cette chanson est pour elles, mais également pour vous. Cutie Mark Crusaders.

      Et elle chanta l'hymne de leur ancien petit groupe, dans une version mélodique, au rythme lent d'un piano qui lui donnait des accents tristes. Au milieu de la chanson, des larmes commencèrent à couler sur les joues de la jeune chanteuse, sans qu'elle n'arrête pour autant. Lorsque qu'elle atteignit la fin de la chanson, elle éloigna le micro de sa bouche, et ferma les yeux.

      Dans la salle, le silence se fit le temps que les dernières notes du piano s'évanouissent, puis, petit à petit, les poneys se mirent à frapper le sol pour applaudir. Le grondement monta, et monta encore, jusqu'à ce qu'on entende plus que l'ovation d'une salle de bar remplie de poneys qui avaient eu, l'espace d'un instant, un aperçu de la vie sans la guerre.

      ---

      Applejack était sortie avec Luna. Elles commentaient le concert, louant la magnifique voix de la chanteuse, jusqu'à arriver devant le baraquement où dormait la ponette orange. Luna la salua, et commença à s'éloigner, avant de l'interpeller à nouveau :

      -Applejack, j'oubliais. Je voulais vous dire quelque chose d'extrêmement important.

      Applejack dressa les oreilles.

      -N'en parlez à absolument personne. C'est encore un projet secret, mais je pense que vous devez être mise au courant.

      -Je serais muette comme une tarte aux pommes.

      Luna inspira.

      -Les Night-Ops ont trouvé une faille critique dans l'organisation des défenses ennemies. Stalker est en ce moment en train de préparer le terrain et de mettre au point un plan qui pourrait nous permettre de frapper directement au cœur de l'Empire.

      Applejack eut un peu de mal à comprendre. Soudain, la lumière se fit dans son esprit.

      -Vous voulez dire que...

      -...Que si le plan fonctionne, dans moins d'un mois, nous attaqueront Canterlot.

      ---

      Applejack était prête, fusil au sabot. De l'autre côté du champ plat, elle entendait des impacts lourds, suivis d'un léger frémissement, et du râle d'agonie des ennemis. Un coup de sifflet se fit entendre, et elle mit son masque.

      Luna venait d'autoriser l'utilisation de gaz mortels pour en finir plus rapidement avec cette guerre de position inutile. La fermière avait un sourire jusqu'aux oreilles. Ils avançaient enfin.

      Et bientôt, bientôt, elle pourrait venger Applebloom en écrasant le visage de Celestia.

Chronique VIII : Une Opération Spéciale

      Debout sur une colline, Shadow Stalker scrutait le ciel rouge. Il était dans cette position depuis plus d'une heure, et si elle ne savait qu'il attendait le retour de l'équipe de pégase lunaire nouvellement formée, Windvision aurait commencé à s'inquiéter. La patience de l'étalon arrivait encore à l'impressionner, malgré les années passées. Elle avait fini par s'y faire, à force de l'accompagner, de rester couchée à un endroit pendant des heures à observer une cible pour l'aider, mais là où lui restait sans bouger un muscle, l’œil vissé sur sa lunette, elle avait toujours besoin de remuer quelque chose, de s'étirer au bout d'un moment, voire de se lever et marcher un peu. Et de lui jeter des regards du coin de l’œil.

      Elle n'avait jamais bien compris pourquoi, mais elle aimait le voir dans ces moments de concentration, souvent juste avant d'ouvrir le feu. Étrangement, l'immobilité du soldat avait quelque chose de... d'attirant. A moins que ce soit le brin de paille, qu'il mâchait doucement, signe que rien ne venait troubler son esprit. Ou le fait de le voir dans cet uniforme sombre qui soulignait le rouge carmin de sa robe. Ou juste les souvenirs qu'elle avait de leur première rencontre.

      Dix ans qu'il l'avait sauvé, elle, alors ponette en pleine adolescence, d'un raid des rebelles contre son village. La bourgade avait été réquisitionnée pour que des officiers de l'Empire dorment dans de vrais lits, étant donné qu'un campement d'impériaux s'était établit juste à côté. Les partisans lunaires, alors au début de la Guerre des Souris, avaient décidé de sauter sur l'occasion et tuer les gradés rassemblés. Malheureusement, l'opération d'assassinat tourna au combat, et malgré l'envie des deux camps d'éviter les dégâts collatéraux, rien ne put empêcher les habitants de paniquer. Ce fut un bazar monstre, les deux camps tentant d'aligner l'autre sans pour autant toucher les civils qui fuyaient, on-ne-savait-où.

      La jeune ponette s'était retrouvée au milieu de tout ça, seule, cherchant ses parents, sa sœur, tentant désespérément de ne pas se prendre une balle perdue. Puis elle s'était retrouvée en face d'un canon. En la voyant débouler si soudainement, le soldat avait paniqué et s'apprêtait à tirer. Mais avant que la jeunette ne comprenne ce qui se passe, il y eut une détonation, et Windvision avait vu un trou sanglant apparaître au milieu du front de l'impérial. Il s'était alors effondré, révélant un poney rouge sombre qui se tenait derrière, un pistolet au sabot.

      Une première vision assez horrible, quand elle y repensait. Paralysée par la terreur que lui inspiraient l'étalon et le cadavre à ses sabots, l'adolescente n'avait pas bougé, alors le soldat l'avait prise par la patte, et balancée derrière un tas de caisses de déménagement qui traînaient non loin. Puis il avait disparu.

      Elle était restée là deux heures, à trembler, pleurer, chuchotant le nom de ses parents, priant elle ne savait quel dieu de les protéger. Deux heures à entendre les bruits des combats, les claquements des fusils, les hurlements des blessés, les râles des mourants. Deux heures les yeux fermés, à tenter de se boucher les oreilles.

      Puis ça c'était calmé. Il n'y eut plus de bruits. Juste quelques ordres donnés ici et là, et quelques coups de feu isolés. Mais elle était restée immobile, silencieuse, terrifiée.

      Soudain, elle avait entendu quelqu'un s'approcher. Elle s'était recroquevillée, espérant que l'davintrus ne la trouverait pas. Perdu, l'autre était revenu :

      -Sors de là. C'est fini.

      Définitivement, les souvenirs des premières paroles échangées n'avaient pas non plus été à son avantage.

      Windvision avait ouvert les yeux, pour découvrir à nouveau le tueur qu'elle avait croisé plus tôt. Celui-ci avait sortit un brin de paille d'un étui qu'il portait, et se mit à le mastiquer en vérifiant qu'elle n'était pas blessée. Puis il avait hoché de la tête, et était parti.

      Dans les minutes qui suivirent, elle avait marché dans les rues de son petit village, qui avait totalement changé de visage. Des impacts de balles ornaient tous les murs, des traces de sang formaient des étoiles macabres, et sur le sol se trouvaient un nombre impressionnant de corps.

      Les cadavres. C'était la première fois que Windvision en voyait. Son estomac s'était comprimé, et elle avait vomi.

      Sa vue avait toujours été ce qu'elle avait de plus cher. Elle possédait un don, une vue qui rivalisait avec celle des faucons et des aigles, qui lui permettait de saisir avec fore de détail quelque chose, une scène, qui se trouvait parfois à plus d'un kilomètre d'elle. Même si un trop plein d'informations avait tendance à lui faire tourner la tête, elle était fière de son talent, et de sa Marque, un œil du faucon mythique d'un pays lointain, Horus.

      Mais ce jour-là, elle aurait préféré être aveugle.

      Chancelante, elle s'était traînée jusqu'à chez elle. Mais il n'y avait plus personne. Pas de cadavres, non, juste plus personne.

      Elle avait cherché pendant des heures, fouillant toute la ville, se forçant à regarder les corps en redoutant d'y voir les visages des membres de sa famille. Pendant ce temps-là, les lunaires restant traînaient les cadavres pour les ranger autre part qu'au milieu de la rue. Ils les identifiaient, arrachaient les plaques quelque soit leur camp, faisaient de petites prières et s'éloignaient. Plus tard, Windvision apprendrait qu'ils se débrouillaient pour que les familles des impériaux tombés reçoivent les médailles.

      Au bout d'un temps trop long, elle n'avait toujours pas retrouvé ses parents, ni sa sœur. Elle était allée jusqu'à se risquer à demander aux vainqueurs. Ceux-ci, la mine sombre, lui avaient avoué ne pas savoir. Puis ils commencèrent les préparatifs de départ pour s'en aller avant une réplique de l'Empire.

      Elle s'était allongée au milieu de la route, pleurant toutes les larmes de son corps. Sa famille avait disparue. Ils étaient morts, ou l'avaient abandonnée, ou cru morte. Elle était seule, dans un village dévasté. Elle avait pleuré pendant près d'une demi-heure après le départ des « souris » lunaires, lorsqu'elle s'aperçut d'une présence près d'elle.

      C'était ce maudit poney rouge. Elle s'aperçut qu'il l'avait regardé en restant là, brin de paille à la bouche, pendant qu'elle pleurnichait sur son sort. Le premier détail qui l'avait frappé, à le voir autrement que dans la fureur du combat, était son jeune âge. Il devait à peine être plus vieux qu'elle, peut-être la vingtaine ou plus. Le deuxième détail fut ses yeux. Ils l'analysaient plus qu'ils ne la regardaient, et pendant un court moment, elle avait craint qu'il ne l'abatte, vu que sa Marque semblait le désigner comme un tireur de naissance. Mais il se focalisait surtout sur sa croupe, et le dessin qui y était inscrit. Il l'avait désigné, en demandant :

      -C'est quoi, ton talent ?

      Windvision avait hésité un instant, et avait répondu :

      -C'est... Voir...

      -Voir ?

      -Je vois tout. Très loin. Avec beaucoup de détails...

      Elle n'était pas arrivée à faire une meilleure description de son don, dans cette situation. L'autre avait hoché la tête :

      -Tu arrives à lire sur le mur, là-bas ?

      Windvision avait tourné sa tête vers le lieu indiqué. À une centaine de mètres se trouvait une boutique avec des inscriptions sur la vitrine.

      -Non, avait-il fait en suivant son regard. Plus au fond.

      Windvision s'était concentrée, et peu de temps après elle voyait ce qu'il désignait. Au-delà du village, à plus d'un kilomètre, se trouvait une ferme. D'ici, elle paraissait minuscule. Soudain, la lumière s'était faite dans son esprit. L'autre la testait. Pourquoi, elle n'en savait rien, mais au moins ça lui donnait autre chose à penser, un défi à relever :

      -« Que demain soit fait du même grain que le jour de la félicité »

      L'autre avait empoigné son fusil, mit l'œil à la lunette et regardé en direction de la ferme. Puis il avait baissé son arme, satisfait.

      -J'ai cru comprendre que tu savais pas où aller...

      Windvision avait fait « non » de la tête. Elle était trop jeune, ses parents avaient disparus, et tout le monde au village était plus préoccupé par ses propres problèmes que par les incidents de logement de la ponette. L'inconnu avait continué :

      -J'aurais besoin d'un talent comme ça. Ça t'intéresserais de devenir mon assistante ?

      La bouche de la jument s'était entrouverte devant le culot de la proposition. Les lunaires venaient dans son village, mettaient le bordel, tuaient des gens, lui avait assassiné froidement un soldat devant ses yeux, et maintenant qu'elle n'avait plus personne, il lui proposait de devenir une traîtresse ? Ou pire, une bonniche au service d'un traître ? Ou... ça voulait dire quoi, exactement, « assistante » ? Elle posa la question :

      -Des fois j'ai besoin d'un observateur, répondit l'autre, et je pense que tes yeux seraient plus efficaces que des jumelles ou une lunette. Faudra juste me suivre, être discrète, et me dire ce que tu vois.

      -Je devrais tuer des gens ?

      -Ça, c'est mon boulot.

      -Mais je les verrai mourir.

      -Oui.

      La pouliche avait hésité. Elle avait le sentiment d'avoir vu suffisamment de cadavres aujourd'hui pour le restant de ses jours. Mais d'un autre côté, avec cette rébellion qui prenait forme, ce n'était pas dit qu'elle n'allait pas en revoir un jour au l'autre. Voire s'engager dans l'armée impériale. Et peut-être être tuée par ce même étalon. Ce qui serait d'une triste ironie.

      -Je devrais taper les rapports et faire le café ?

      L'autre avait eut un sourire en coin, et avait haussé les épaules :

      -On est pas vraiment une armée formelle. Je fais mes rapports directement à la Princesse.

      La mâchoire de Windvision tomba une nouvelle fois. Il parlait directement à une alicorne ? A l'ancienne princesse Luna ?

      -Et pour l'autre truc, reprit-il, tu sais faire un bon café ?

      -Je... Je me débrouille.

      -Tant mieux, celui de Flesh est dégueulasse. Et je parle même pas du mien.

      La ponette n'avait pas pu s'empêcher de pouffer. Il semblait si... normal, si on passait outre qu'il venait sûrement de tuer tout un lot de poneys. Elle qui avait toujours vu les rebelles comme des espèces d'enragé qui passaient leur temps à tuer des solaires et détruire leurs installations.

      Un mouvement avait attiré son attention. Les lunaires étaient partis depuis un moment, et seul restait cet étalon. Les villageois s'étaient alors enhardis, et se regroupaient avec un air mauvais. Sans pour autant tomber dans le fanatisme tant prisé par les Licornes du Soleil, ce village n'avait vu aucun intérêt dans le combat des rebelles, et pour eux, l'Empire n'était rien d'autre qu'une nouvelle version du royaume d'Equestria. Voir leur paix gâchée par des fous de la gâchette les avait passablement énervés.

      Windvision avait alors regardé l'étalon dans les yeux :

      -Votre rébellion... Ça en valait la peine ? De tuer, de mourir juste pour quelques changements politiques ?

      Il avait baissé le regard, et elle avait pu le voir revivre des souvenirs douloureux.

      -J'étais à Ponyville, quand ça a commencé. J'ai vu ce qui s'est passé.

      Puis il l'avait fixé dans les yeux.

      -Oui. Ça en valait la peine. Ça en vaut encore la peine. Ça en vaudra toujours la peine.

      Quelques minutes plus tard, il sortaient du village, côte à côte, sous les quolibets de la foule. Subir les insultes de ses anciens amis avait blessé Windvision, mais le regard de l'étalon l'avait convaincu.

      -Comment s'appelle mon nouveau patron ? avait-elle demandé.

      -Stalker. Shadow Stalker.

      -Ah ouais, tout de suite...

      -Il y a toute une histoire derrière. Et toi ?

      -Windvision. Et il n'y a pas d'histoire derrière.

      ---

      Elle devait être honnête : elle n'avait jamais eu à regretter cette décision. L'étalon s'était montré un patron exigeant, qui l'avait entraîné sans lui faire de concession afin de lui inculquer les bases de l'infiltration et de la discrétion, se servant parfois d'elle et de son air si peu militaire pour faire du repérage parfois directement au contact des cibles, et elle l'avait vu tuer d'innombrables poneys qui n'avaient parfois jamais vu un cadavre de leur vie, mais qui étaient impliqués d'une manière ou d'une autre dans les plans de l'Empire.

      Mais d'un autre côté, le temps qu'elle avait passé à côtoyer les rebelles lui avait montré une autre facette du monde dans lequel elle vivait. Aucun d'entre eux ne se plaisait dans cette situation. La plupart n'avait qu'une envie, c'était de rentrer chez eux et de vivre paisiblement avec leur famille. Mais ils se battaient tout de même, sans relâche, car ils pensaient l'Empire mauvais, et refusaient de vivre sous la tyrannie d'une folle qui se prenait pour une déesse. Une vie de famille paisible leur semblait impossible dans ces conditions.

      Et puis, il y avait les survivants de Ponyville. Des gens qui n'avaient plus de famille, plus de chez-eux, plus rien. On leur avait tout arraché, et tout ce qui leur restait était la Princesse de la Nuit. Beaucoup réclamaient vengeance, et estimaient avoir suffisamment peu à perdre pour prendre tous les risques. Ils voulaient abattre l'Empire quel qu'en soit le prix, quelle que soit la méthode. C'était la raison pour laquelle presque tous avaient rejoint les Night Ops. Et la raison de la mauvaise réputation du groupe.

      Shadow était presque le plus « sain » d'entre eux. Il se focalisait sur ses objectifs, sans laisser ses sentiments prendre le dessus sur son pragmatisme. Windvision avait d'abord été surprise de voir à quel point le jeune étalon était proche de la chef des rebelles, avant de comprendre qu'il avait fait partie des premiers « militaires naturels », et que son talent pour les assassinats et la planification de ceux-ci en avait fait le spécialiste de la guérilla du groupe dissident.

      A force d'enchaîner les missions à ses côtés, elle avait fini par accepter sa façon de voir les choses. Elle avait même voulu apprendre à se servir d'une arme, et s'était faite à l'idée de tuer. Le duo s'était renforcé après Sweet Apple Acre, alors que Derpy avait rangé ses armes, le propulsant en temps que premier tireur d'élite de l'armée, et surtout, principal assassin au service de l'alicorne de la nuit.

      Elle avait commencé à cerner sa psychologie. Beaucoup voyaient en lui un tueur insensible, surtout depuis qu'il avait tué Fancy Pants, et avoir une Marque directement en lien avec un talent mortel ne l'avait pas aidé. Mais elle avait vu comment il était à son retour, sa nervosité qui augmentait lorsque ce sujet ou celui de Ponyville étaient abordés.

      Et puis, il y avait son cas à elle. Dans les premiers temps, durant lesquels elle refusait encore de tuer d'autres poneys, il ne l'y avait jamais obligé. Il ne l'avait jamais poussé à accepter ce qu'ils faisaient, et avait même hésité à l'intégrer parmi les Night Ops. Lorsque les combats éclataient, il ne l'envoyait jamais en première ligne, jamais seule et l'accompagnait tant qu'il le pouvait. Comme s'il voulait la préserver.

      Quoi qu'il en soit, ils formaient désormais une équipe parfaitement rodée, qui se comprenait parfois d'un simple signe et qui veillait chacun sur l'autre. Et la qualité du café s'était nettement améliorée.

      -Dis-donc, Wind', t'arrêtes de mater le chef ?

      Un grand poney s'était affalé sur ses épaules, l'enserrant dans ses pattes. Windvision n'avait ni besoin de sa voix, ni de son visage pour savoir de qui il s'agissait. Son attitude juste suffisait.

      -M'emmerde pas, Flesh...

      -Gênée ?

      -Par ta présence, ouais. Lâche-moi.

      -En quel honneur ?

      -J'ai ta virilité sous mon sabot.

      Le dénommé Flesh baissa les yeux, et constata que ce n'était pas une menace en l'air. Il s'écarta en soupirant :

      -Okay, princesse, comme tu veux...

      Flesh était un grand pégase marron, à la crinière blanche rasée de près. Son sourire goguenard avait tendance à irriter Windvision, surtout qu'elle connaissait les pensées qui se cachaient derrière. L'étalon tourna son regard vers leur leader, un peu plus loin.

      -Il attend toujours Soarin ?

      -Ouaip, dit la ponette en se retournant. Ça fait longtemps qu'il est comme ça.

      -Quel poseur... Ça se comprend que tu le mates comme ça.

      -Flesh, j'ai toujours pas renoncé à viser l'entre-jambe.

      -Tu sais qu'un massage de toi à cet endroit me ferait le plus grand plaisir.

      Ce furent les derniers mots qu'il prononça avant de se retrouver plié en deux, par terre, ouvrant grand la bouche sans pouvoir respirer.

      -Les... massages... des jumelles... de Ponyville... étaient plus... sympas...

      -Je suis pas bien entraînée pour les massages.

      -‘Spèce... de... frigide...

      -T'en veux un autre ?

      -Non... merci.

      Pendant que l'étalon se relevait péniblement, les pattes arrière tremblantes, Windvision songea à ce personnage. Il avait suivi Luna dès le début, après le massacre de Ponyville, mais pas par conviction, ou par envie de rébellion, ou autre considération morale ou patriotique. La seule chose qu'il y avait chez Luna qui intéressait Flesh avait actuellement le museau en l'air.

      Il était présent au moment du Massacre, la jument n'avait jamais bien compris pourquoi. Il n'était pas le genre de poney à aimer vivre dans un village paisible loin de tout. Contrairement à beaucoup d'autres, le carnage ne l'avait jamais traumatisé, et il était le seul à en parler, comme s'il s'agissait d'un événement comme un autre. Cependant, au milieu des meurtres et des tirs, il avait repéré un jeune poney carmin qui l'avait impressionné par sa dextérité avec une arme, et, survivant comme il le pouvait au milieu du combat, il l'avait suivi, et avec lui ce qui allait devenir les prémices de la Rébellion Lunaire.

      L'admiration de Flesh pour Shadow était un mystère. Le pégase était cinglé, c'était à peu près sûr, et nul doute qu'un poney né pour tuer comme le terrestre avait sur lui une certaine forme d'attirance. Pas sexuelle, vu les efforts qu'il déployait à harceler tout ce qui ressemblait à une jument se situant dans son champ de vision, mais plus respectueuse. Partout où Shadow allait, s'il lui fallait un porteur de flingue, Flesh y était aussi. Il obéissait à ses ordres presque sans discuter, avait même réussi à comprendre le concept de discrétion pour pouvoir rejoindre les Night Ops, du moment que ça lui permettait de voir l'assassin en action. Et ça s'arrêtait là. Il n'avait aucune considération pour Luna ou son projet de République, qu'il n'a jamais caché trouver absurde, répondait sans vergogne à ses supérieurs, et aimait particulièrement se foutre de la gueule de ses frères d'armes. Les Night Ops avaient un statut différent à ses yeux, étant donné qu'il s'agissait, pour lui, d'un « ramassis d'assassins, de lâches qui plantent des couteaux dans le dos, et qui font de jolis feux d'artifices ». Donc qu'il adorait voir à l’œuvre.

      Grande gueule, dragueur, tête brûlée, difficilement discret, précis comme une taupe, c'était impressionnant à quel point il était l'opposé de Shadow. Son arme de prédilection était une mitrailleuse à gros calibre, une de celles utilisées normalement par les licornes lourdes, qu'il arrivait à manier en se servant de ses ailes comme balancier, et en supportant le recul avec une abnégation qui forçait le respect mais qui ne l'aidait pas à viser droit. Refusant d'avoir un équipier pour charger son engin, il portait constamment de grandes bandes de munitions autour du corps, ce qui l'empêchait de voler, chose qu'il détestait, au contraire de tout autre pégase.

      Sa présence dans un groupe misant sur la discrétion et les frappes chirurgicales pouvait paraître discutable, mais le nombre de fois où une de ses diversions avait sauvé les autres d'un carnage lui avait amplement fait mériter sa place. Ainsi qu'une considération relative de ses camarades.

      Windvision porta son regard au garrot de l'étalon. Il s'y était tatoué le symbole des Night Ops , un réticule dont l'un des bords du cercle s'élargissait pour former un croissant de lune. C'était son « signe » à lui. Et la ressemblance avec la Marque de leur leader ne devait pas l'avoir dissuadé.

      Un autre détail qui dérangeait la ponette, était que Flesh n'était même pas son vrai nom. Il s'était choisi ce pseudonyme lorsqu'il avait rencontré Shadow, souhaitant cacher sa véritable identité. En avait-il honte, ou est-ce que sa révélation lui aurait valut une balle dans la tête sans sommation ? Même l'étalon rouge n'en savait rien.

      Pendant qu'elle était perdue dans ses pensée, le pégase avait fini par se relever, et nota son regard insistant :

      -C'est moi que tu mates maintenant ? Friponne.

      -T’aimes ça, en plus. T'en veux un autre ?

      -Avec un lit et des accessoires, ça serait top.

      Windvision sortit son couteau à cran d'arrêt.

      -J'ai l'accessoire. Tu veux apporter le lit ?

      Flesh partit dans un rire sonore.

      -Wind', ma choupette, je sais que tu m'adores.

      -J'adorerais te découper la verge. Et m'en faire un collier. Et de me faire un manteau de ta Marque. Et je suis sûre que tes ailes m'iraient à ravir.

      -Tu es déjà un ange.

      -Okay. Me manque le collier et le manteau.

      L'autre regarda derrière elle.

      -Je vais devoir te laisser, chérie. Soarin vient d'arriver.

      Windvision se retourna. Un pégase s'était effectivement posé à côté de Shadow, et avait commencé à discuter avec lui. Après quelques mots, elle put sentir la tension monter chez le terrestre. Quoi que soit en train de lui dire Soarin, ça ne lui plaisait pas. Flesh, lui, s'en alla vers le camp, sûrement rassembler ses affaires. Il sentait quand les choses commençaient à bouger. Windvision s'approcha des deux commandants.

      ---

      -Je risquerais pas la vie de mes soldats.

      -Je croyais que t'avais dit qu'il n'y avait pas de défense anti-aérienne !

      -Ça les empêchera pas de nous tirer dessus !

      -Je te demande juste de détruire leurs communications, répliqua Stalker. Vous entrez, vous cassez, vous repartez, on se charge du reste.

      -Et pourquoi vous y allez pas directement, avec votre belle infiltration ? Je comprend pas pourquoi vous auriez besoin de nous.

      -Parce que si l'alerte est donnée et que des renforts se ramènent avant qu'on ait fini, ça nous fera prendre des mois de retard. Bordel, on s'était mis d'accord avant de partir, non ?

      -On s'était mis d'accord que mon groupe vous assisterait à condition qu'on s'en sorte vivant. C'est la première fois en près de quatre ans qu'on a une force aérienne digne de ce nom, j'ai pas envie que ça parte en fumée à cause d'une bande de psychopathes suicidaires

      Stalker gratta le sol, énervé.

      -C'est tout ? Des « psychopathes » ? T'as pas mieux ?

      -Tu fais ce que tu veux, Stalker, vu qu'apparemment la Princesse t'as dans la poche, mais hors de question que je sacrifie les miens pour ça.

      Arrivé à la fin de son brin de paille, le terrestre le cracha, et tâtonna pour en chercher un nouveau. On en était là. Soarin faisait parti de ces personnes qui acceptaient mal l'existence d'un groupe aussi peu honorable que les Night Ops, et il était persuadé que c'était par manipulation que Stalker parvenait à convaincre Luna que ce qu'il faisait était nécessaire. Encore quelques minutes et il allait le comparer à Sparkle, et ses soldats aux Licornes du Soleil.

      Pour une première opération conjointe entre les deux principales formations spéciales des lunaires, ça partait foutrement mal. Jusque là, tout s'était bien passé. Les deux précédentes missions s'étaient déroulées sans accros, malgré quelques confrontations entre les membres des différents groupes, et la relation entre Stalker et Soarin était restée professionnelle.

      Mais là, c'était différent. L'ennemi était sur les dents à cause des rumeurs et avait renforcé son dispositif défensif, déjà colossal. D'après les informations du réseau du terrestre, il s'agissait d'un dépôt d'armes expérimentales très dangereuses, ainsi qu'une zone de transit importante qui menait aux points chauds de la région. De nombreux officiers s'y trouvaient, et un nettoyage en règle pouvait paralyser l''Empire sur ce flanc pendant un bon moment.

      Ce qui servait à merveille le plan que Stalker mettait en œuvre depuis des mois. Jamais la fin de la guerre n'avait été aussi palpable, et tout pouvait être ruiné parce que Soarin refusait de prendre un risque. Merde ! Ils étaient les meilleurs pégases de la république, oui ou non ? Le traumatisme de la Bataille pour le Ciel ne pouvait pas rester indéfiniment !

      Et pourtant, tout était si bien parti. Soarin, unique Wonderbolt à ne pas s'être rangé du côté de l'Empire, avait réussi à convaincre les pégases les plus agiles, les plus rapides et les plus mortels qui servaient sous la bannière de Luna à reformer un groupe de vol en bonne et due forme, pour palier à la récente formation des Faucons de Rainbow Dash, l'élite impériale en matière de pégase volant, qui semaient la ruine sur tout le front, se déplaçant trop rapidement pour être contrés et devant laquelle on disait que même les D.C.P. étaient impuissantes.

      Ce groupe, il les avait appelé les Experts, que certains se plaisaient à moquer en épelant ExpAirs. Et l'une des premières opérations auxquelles ils furent affectés était d'assister les Night Ops lors d'une incursion en territoire ennemi, pour ainsi répandre la rumeur selon laquelle les lunaires se dotaient d'une force aérienne. Les commandos étaient très fort à ce petit jeu.

      Cependant, dans le cas présent, il y avait trop de risques. Les Night Ops ne pouvaient rien tenter avant que les trois immenses tours de communication aient été détruites, car l'arrivée de renfort ruinerait définitivement leur chance de s'en sortir vivant. En temps normal, ils auraient mené d'autres missions aux alentours, pour semer le trouble et pouvoir attaquer le camp par surprise, mais la présence des pégases leur permettait d'agir plus rapidement. Malheureusement, cela voulait dire que Soarin et son groupe devraient partir seul, en avant, et abattre les pylônes avant tout appel de détresse, ce qui les mettrait immanquablement en position de faiblesse. En réalité, remplir l'objectif serait simple, mais il était presque impossible de s'en sortir sans pertes. Chose que le pégase refusait.

      La suite des opérations prévoyait un groupe de diversion à l'entrée, mené par Flesh et comportant les gros calibres qui devraient anéantir les blindés, et un groupe infiltré qui tueraient tous les gradés avant qu'ils ne puissent s'enfuir, puis piégeraient les dépôts d'arme. Si possible, sans que l'extérieur ne soit prévenu de ce qui se passait. Donc, sans ces trois foutus pylônes.

      -Alors lopette, on flippe ?

      Les trois poneys et Stalker, surpris de constater la présence de Windvision à ses côtés sans qu'il ne l'ait entendu arriver, se tournèrent vers la voix trop connue du pégase brun :

      -Flesh, soupira l'étalon rouge, ce n'est pas...

      -Qui est-ce que tu traites de lopette ?

      Soarin avança vers Flesh, les muscles tendus, et plaqua son front contre celui de son homologue.

      -Toi, répondit l'autre avec un sourire narquois. Qui d'autre ? Stalker pisse pas sur ses poils quand on lui demande d'aller aux charbons, lui.

      -Ça te va bien de dire ça, pour un type qui ose même pas quitter le sol.

      -Au moins je le quitte pas pour aller pleurer ma mère dans un nuage.

      -Tu vas le regretter.

      -Ouh, j'ai peur !

      Puis Flesh attrapa l'étalon bleu par le col, et approcha son museau de son oreille :

      -Prouve moi que j'ai tort, Suckerbolt.

      Soarin se dégagea d'un coup, et d'un coup d'aile s'éleva à quelques mètres dans les airs. Il fixait le pégase qui l'avait insulté avec des yeux brûlant de colère, mais se contenta de se détourner.

      -Pour chacun de mes pégases qui meurt, je te péterais une jambe, connard.

      -Je t'attend, mon frère !

      -Va chier ! lança Soarin avant de disparaître.

      Satisfait, Flesh se tourna vers l'étalon rouge, qui roula des yeux.

      -Shade, mon vieux, t'as encore beaucoup à apprendre sur la psychologie pégase. Faut pas y aller avec des pincettes, y'a qu'en tapant sur leurs couilles que ça marche.

      Il fit un clin d'œil à Windvision.

      -Demande à la miss.

      Haussant un sourcil, Stalker regarda la jument qui rosit légèrement, puis il soupira :

      -Au moins c'est réglé. Prépare les gars, on attaque dans un quart d'heure.

      ---

      Soarin observait les déplacements des sentinelles. Son estomac se serra. Elles étaient nombreuses, trop à son goût. Si sa fierté n'était pas entrée en ligne de compte, il aurait envoyé paître Flesh et ses insultes à la con.

      Mais, en même temps, il sentait ses poils se hérisser d'excitation. Ça serait très dangereux. Il faudrait aller vite, éviter les balles, sentir la mort le frôler. Comme au début, quand les combats aériens avaient encore lieu. Ce sentiment de défi, de regarder le danger en face et de lui faire un sourire, ça faisait longtemps qu'il ne l'avait plus ressentit. Ses instincts de Wonderbolt revenaient à mesure que l'aiguille de sa montre tournait. Il leva les yeux vers ses troupes. Ils étaient dans le même état. Il était temps que les pégases lunaires cessent de se planquer comme des lâches, qu'ils vivent comme des vrais poneys ailés.

      Il repensa à un dicton qui avait cours chez les impériaux : « Si vous voyez voler un pégase, c'est un solaire. Si vous ne voyez rien, c'est un lunaire ». Les sentinelles ne levaient même pas les yeux. La vingtaine d'Experts, explosifs prêts à l'emploi, pouvaient presque voler tranquillement à découvert au-dessus d'eux sans se faire repérer. Mais par précaution, ils avaient déplacé un nuage pour les camoufler. Les trois pylônes étaient en vue, il ne leur faudrait que quelques secondes pour les atteindre. Les secondes plus importantes de leur vie.

      L'aiguille tourna, tourna, tourna encore. Puis elle passa à l'heure pile.

      Il fit un signal, et plongea en piqué sur les pylônes, rapidement suivit par ses compagnons. Leur vol était silencieux, une chute contrôlée de plus d'une centaine de mètres. Il se séparèrent, chaque groupe s'occupant d'un objectif. Soarin fixa un garde qui se trouvait sur un espèce de nid-de-pie en haut d'une des tours, et eut un sourire se satisfaction.

      Au moment où il le dépassa, il lui donna un coup de sabot qui, avec la vitesse acquise, lui éclata la mâchoire contre la rambarde. Mort ou seulement assommé, le poney s'écroula au sol. Aucune alarme, aucun cri ne résonnait dans le camp. Personne ne les avait encore vu. Ils finirent par atteindre la base du pylône, et chacun fixa rapidement sa charge d'explosif, en jetant des coups d’œil pour vérifier que personne ne regardait dans cette direction.

      Un coup de feu éclata, suivit d'un cri qu'il reconnu comme étant celui de Snake Fleet, un de ses soldats.

      Immédiatement, tous les pégases redécollèrent, tandis que l'alarme se mettait à sonner dans le camp. Encore quelques secondes, et le message passerait à l'extérieur. Soarin appuya sur le détonateur. Neuf explosions retentirent en même temps, et les tours s'affaissèrent dans un son de métal tordu. Ils étaient coupés du monde désormais.

      Les impériaux continuaient d'ouvrir le feu sur les saboteurs qui s'envolaient vers le ciel rouge. À cette distance, ils n'avaient aucun mal à esquiver les balles, mais déjà, les pégases en faction se mettaient à leur poursuite.

      Soarin ricana. La principale caractéristique des Experts était d'être des chasseurs de pégases. Qu'ils viennent donc !

      Une nouvelle explosion eut lieu à l'entrée du camp. Flesh commençait son show.

      ---

      -Venez, bande de suces-moelle !

      Un des soldats qui se trouvait à côté de Flesh lui lança un regard interloqué :

      -« Suce-moelle » ?

      -J'ai lu ça dans un bouquin ! répondit le pégase un grand sourire aux lèvres.

      -Tu sais lire ? demanda l'autre sur un ton réellement surpris.

      Il avançait avec la moitié des Night Ops, ouvrant un feu roulant sur les solaires pris au dépourvu, à peine remis de l'explosion de leurs tours de communication. Les miradors n'étaient plus que des ruines fumantes, victimes de la précision de la porteuse de lance-roquette du groupe, Polished Drill. La licorne aux missiles magiguidés posait des yeux avides sur les soldats ennemis, un sourire dérangeant aux lèvres, cherchant une cible qui pourrait être dévorée par ses bébés explosifs. Cependant, les premières ripostes commençaient à fuser autour d'eux, et ils se jetèrent à couvert, derrière des murets en pierre ou des sacs de sable. Malheureusement, au-delà de ces protections, il n'y avait qu'un champ libre de tout obstacle jusqu'aux entrepôt. Pour eux, la route s'arrêtait là. Le reste dépendrait de la quantité de bruit qu'ils allaient faire.

      Flesh tirait sans discontinuer. Il sentait son arme sauter dans ses pattes, le tremblement gagner tout son corps, et il se stabilisait avec ses ailes pour ajuster au mieux ses tirs. Le corps des ennemis éclatait en des myriades de gouttes de sang, le sol sautait comme si des pétards jonchaient le sol, les couverts se constellaient de trous d'impact. L'excitation le gagnait de seconde en seconde. Autours du pégase, les autres poneys ajustaient leur visée avant de tirer, quand lui s'occupait généralement des tirs de suppression sans faire plus que pointer son canon dans la direction générale de ses adversaires, les forçant à se mettre à couvert suffisamment longtemps pour que ses camarades les cueillent à la moindre prise de risque.

      Soudain, un char ennemi se montra dans l'espace entre les hangars, entouré de plusieurs dizaines de soldats ennemis, plus frais et beaucoup moins pris au dépourvus que les autres. Flesh hurla derrière lui :

      -Drill !

      -Je l'ai ! répondit la licorne en appuyant sur la détente.

      Le missile partit d'abord en vrille, avant de se stabiliser pour frapper le tank en plein dans la tourelle. Cependant, il n'y eut aucune explosion. Un moment de silence s'installa, alors que les impériaux regardaient le blindé avec un air de surprise mêlé d'inquiétude. Avec un sourire, la licorne porta un sabot à son oreille, lançant sur une voix chantante :

      -Ça vieeeeent !

      Puis le char disparut dans une boule de flamme et de métal fondu, explosant de l'intérieur. Drill sauta sur place en rigolant comme une possédée, avant d'être tirée à couvert par un coéquipier soucieux de sa survie. Et elle hurlait :

      -ET YES ! YES ! BOOM ! AHAHAHAH !

      Flesh éclata de rire à son tour.

      ---

      Octavia finit par ouvrir ce maudit grillage, et dégagea le trou qu'elle venait de faire à la pince. Ils perdaient un temps précieux, les mailles de l'obstacle s'étant révélés plus resserrées qu'ils ne l'avaient estimé, et l'attaque avait déjà commencé de l'autre côté du camp. La douzaine de poneys passa dans le trou, se couvrant les uns les autres tout en vérifiant qu'aucun ennemi ne passait dans le coin. Cependant, il s'avéra très vite que le talent de Flesh pour faire du bruit avait vidé la place de toute présence militaire. Restait à trouver le dépôt d'armes expérimentales, le piéger et le détruire. Ils s'avancèrent vers l'un des hangars, firent sauter la serrure et Stalker pénétra à l'intérieur. Il jeta un rapide coup d’œil aux alentours, aidé de sa lampe torche, et grinça des dents. Rien d'extraordinaire ici, que du conventionnel. Le camp était grand, les dépôts nombreux, et trouver ce qu'ils cherchaient leur prendrait un temps précieux.

      Il fallait accélérer la cadence. Il fit signe à Octavia d'approcher, puis lui transmit ses ordres. Lui resterait dans le coin avec deux Night Ops pour trouver leur objectif et empêcher que des impériaux aventureux ne tentent de s'en servir, et elle partirait avec le reste du commando abattre les officiers présents dans le camp. Sans leur chaîne de commandement, les fidèles de Celestia étaient suffisamment désorganisés pour qu'une petite force comme leur groupe puisse les nettoyer efficacement. Ils n'étaient pas à leur coup d'essai.

      Octavia s'éloigna alors qu'il enfonçait la porte d'un nouveau dépôt, ne contenant encore une fois que des équipements sans aucune importance. La jument pris la tête de son groupe, se fiant aux plans qu'elle avait en tête pour se diriger vers le quartier des gradés. Même si la plupart devaient être partis au charbon, les plus importants devaient être restés derrière pour coordonner la riposte et tenter d'appeler de l'aide.

      Enfin, elle arriva à un groupe de bâtiments préfabriqués, et la présence de sentinelles lui arracha un sourire. Ils étaient pile au bon endroit. La jument fit quelques signes rapides et ses soldats se dispersèrent, restant dans l'ombre des bâtiments, hors de vue des gardiens. Octavia restait un peu en arrière pour observer comment les choses se déroulaient, et hocha la tête d'un air satisfait quand les sentinelles se mirent à tomber sous les balles silencieuses des tueurs. Elle avança avec le reste du groupe, et ils se mirent en quête du bâtiment de transmission.

      Autrement dit, celui avec des antennes sur le toit. Parfois, les phases de recherche n'étaient pas très compliquées. Elle prit la moitié des Night Ops qui l'accompagnaient et se dirigea vers la bâtisse, envoyant les autres vérifier les alentours. Ils encerclèrent le bâtiment, et l'ancienne musicienne se posta sous une fenêtre. Elle leva prudemment la tête, et jeta un coup d’œil à l'intérieur.

      Des poneys âgés, des uniformes rehaussés d'or, des médailles à s'en faire une armure, parfois même une véritable armure dorée, aucun doute, les gros bonnets étaient présents. Et ils paniquaient ferme. Les informations que leur donnait le pauvre radio ne semblaient pas leur plaire, et on sentait un énorme doute planer dans leur regard. Les rumeurs et les on-dit de la piétaille qu'eux-mêmes avaient, en tant que gradés, joliment dénigrés prenaient vie, et nul doute qu'un d'entre eux finirait par parler des « fantômes » qui sévissaient dans la région. On pouvait cracher sur les Licornes du Soleil autant qu'on voulait, elles avaient raison sur un point : la peur était la meilleure des armes.

      Enfin, une des meilleures. Octavia baissa son fusil, et tira de sa veste une de ses grenades flashbang. Avec sa bouche, elle tira la goupille, cassa un carreau de la fenêtre d'un geste sec et précis, et lança le projectile à l'intérieur.

      Un flash. Un bang. Les ingénieurs qui avaient inventé ce truc n'avaient pas été inspirés pour le nom, mais c'était efficace. Immédiatement, les commandos sortirent de leur couvert et ouvrirent le feu, fauchant la zone comme à la saison de la moisson, dans un silence troublant, uniquement brisé par les quelques cris de souffrance et de surprise mêlées que poussaient les victimes de ce carnage, et les ricochets des balles sur le bois et le métal. Après quelques rafales, la jument grise ordonna de cesser le feu, et le déluge de métal et de fumée s'estompa. A l'intérieur de la pièce, il n'y avait plus un impérial debout. Octavia prit appui sur le bord de la fenêtre et sauta à l'intérieur, se réceptionnant d'un mouvement fluide et gracieux qui ne dépareillait pas avec son ancienne vie. Les autres soldats suivirent son exemple, dans une version plus pataude et brute, et ils se mirent à tirer consciencieusement une balle dans le crâne de chaque corps, mort ou mourant.

      Octavia parcourait la salle du regard, puis baissa les yeux sur son arme. Même étouffée par le silencieux, elle avait pu entendre la mélodie de son arme qui tirait. Les formes des cadavres au sol avaient à ses yeux la même grâce que les notes sur le papier à musique.

      A chaque mission, elle avait l'impression de vivre une symphonie. Elle laissa échapper un soufflement amusé. Finalement, même elle n'avait pu s'empêcher de devenir cinglée.

      Elle quitta le bâtiment, et fut rejoint par les autres qui lui révélèrent qu'il n'y avait plus personne dans le coin. Tout le monde était parti affronter Flesh. Il était temps d'aller les rejoindre.

      ---

      Nouveau hangar, nouvelles découvertes, et cette fois, Stalker se dit qu'il pourrait tirer parti de sa malchance. Il n'avait toujours pas trouvé ces fameuses « armes expérimentales », et commençait à craindre que les Impériaux ne les avaient déjà emportées au front. En contrepartie, il venait de tomber sur quelque chose d'intéressant : un stock de bombes que transportaient les pégases bombardiers solaires. Les messages dans sa radio devenaient de plus en plus pressés, alors que le groupe de Flesh se faisait arroser de tous les côtés. En comptant Soul Keeper qui venait de mordre la poussière, sept commandos avaient passé l'arme à gauche. Ils avaient sous-estimé les forces en présence, notamment au niveau des blindés.

      La bonne nouvelle était qu'Octavia avait terminé de son côté, et rejoignait le groupe de diversion pour prendre l'ennemi à revers. Les pégases de Soarin avaient eu le courage nécessaire pour rester dans le secteur et s'en prendre aux tireurs postés sur les miradors et sur les toits des baraquements. L'étalon rouge lança un appel radio, et donna l'ordre à ses coéquipiers de sortir les bombes du hangar. Rapidement, ils posèrent les explosifs sur des palettes et les mirent au-dehors, le temps que les poneys ailés arrivent.

      Voyant le manège des Night Ops, Soarin haussa un sourcil :

      -Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda-t-il en montrant les engins.

      -Votre prochaine affectation, déclara Stalker.

      -Les bombes c'est pas notre truc.

      -Va falloir apprendre, et vite. Fonce !

      Soarin souffla par les naseaux, puis lança quelques ordres à ses soldats, qui s'emparèrent des bombes et s'envolèrent avec peine. L'ancien Wonderbolt en récupéra une à son tour, puis se retourna vers Stalker, au sourire au coin des lèvres :

      -Qu'est-ce que les Nopes feraient sans nous ?

      -Ils parleraient moins.

      Le pégase fit une grimace, puis s'envola d'un coup d'aile, suivit par les autres poneys ailés. Le commando, lui, se tourna vers les autres Night Ops :

      -On laisse tomber la recherche. Shine, passe devant, on fonce !

      ---

      Flesh entendit Drill pousser des jurons, et la vit jeter rageusement son lance-roquette à terre. Elle était à sec, comme pas mal de ses compagnons d'ailleurs. Les solaires se révélaient beaucoup plus nombreux qu'il ne l'avait imaginé, et surtout beaucoup plus tenace. Sans compter ces trois blindés. Enfin, quatre, si on comptait celui qui avait sa tourelle hors d'état, mais qui était toujours capable de les écraser au moment-même où ils s'apercevraient qu'ils n'avaient plus d'arme antichar.

      Les blessés s'accumulaient, et malgré les seringues de Booster, un certain nombre était au sol et hors-jeu. Or, leur médecin gisait à deux pas du pégase, un trou sanglant au milieu du front. Il faudrait qu'il en parle à Stalker. Un docteur pour toute une troupe de soldats au comportement à risque ne suffisait pas. Mais d'un autre côté, les praticiens possédant les capacités recherchées par les opérations spéciales étaient très rares.

      Arrivé au bout de sa bande de munition, il se remit à couvert et rechargea rapidement sa mitrailleuse. Non loin de lui, il vit la licorne folle se lever pour lancer un pain de C4 grâce à sa magie, mais aussitôt, une rafale de gros calibre fusa autour d'elle, et elle bascula en arrière en hurlant.

      Cependant, elle se remit très vite à insulter les diverses mères de l'Empire, se tenant le côté du visage, là où se trouvait autrefois son oreille, désormais remplacée par un flot de sang ininterrompu. Ses yeux brillait maintenant d'une colère immense, un éclat que le pégase avait déjà vu auparavant et qui lui arracha un sourire. Il se prépara à se relever pour la couvrir lorsqu'elle exploserait :

      -Es. Pèce. D'enFOIRE !

      Elle se releva d'un coup, levant son bazooka par magie, et Flesh suivit son mouvement, ouvrant le feu pour forcer l'ennemi à se remettre à couvert. Dans le tube de l'arme antichar, une boule de couleur verte se forma, gagnant en intensité à mesure que le flot d'insulte de la licorne augmentait, et enfin, le missile magique fusa, traversant le no pony's land en ligne droite sous les hurlements de terreur des solaires, pour finalement s'écraser sur le char qui avait tiré à la mitrailleuse sur la jument. L'explosion aveugla tous les poneys en présence, et Flesh se remit prestement à couvert pour retrouver la vue. Il vit alors Drill tomber au sol, vidée après son coup d'éclat et désormais inconsciente. Rampant, le pégase se dirigea vers elle, puis la tira sur quelques mètres afin de l'écarter de sa dernière position connue, et éviter que les tirs de représailles ne l'atteignent.

      Une fois la licorne en relative sécurité, il jeta un coup d’œil à la situation. C'était mauvais. Les solaires étaient probablement à cinq contre un, normalement difficile à gérer mais pas impossible, sauf que pour le coup, il y avait toujours les blindés, qui se mettaient en retrait pour éviter d'éventuels autres tirs de ce calibre. Mais d'ici à ce qu'ils aient un officier qui avait un peu de jugeote et s'aperçoive qu'ils n'avaient qu'une licorne capable de cet exploit, et qui venait de perdre conscience, ils allaient en baver.

      C'est alors qu'il les vit, tous, arrivant au même moment telle une cavalerie terrestre des temps anciens. Sur les toits bordant le champs de bataille, les tireurs embusqués se faisaient trancher la gorge par des poneys en tenue sombre, dont un des membres avait cette crinière noire flottante au vent qui respirait une classe que seule Octavia possédait parmi eux. Et, dans le même temps, il vit fondre les silhouettes noires venues du ciel.

      Puis il entendit les sifflements caractéristiques de bombes en train de chuter, un son que les solaires n'avaient pas l'habitude de craindre. Une dizaine d'explosion s'ensuivirent, un tonnerre assourdissant qui s'accompagna d'une montée soudaine de la température, alors que le sol tremblait comme sous l'effet des pas d'un géant. La dernière fois que Flesh avait été affecté aux tranchées remontait bien à deux ans, mais les sensations étaient les mêmes. Et il ne put s'empêcher de faire ce qu'il avait toujours fait dans ces moments-là.

      Il se leva, sauta par-dessus le muret de sac de sable qui lui avait servit de couvert, et tira en hurlant sur l'ennemi paniqué, riant comme un démon. Les blindés ennemis avaient été mis hors d'état de nuire, les soldats d'Octavia massacraient les impériaux depuis les toits sans que les victimes ne comprennent ce qui se passait, les pégases de Soarin fondaient sur les planqués comme des faucons sur leurs proies. Et puis, il y avait ceux dont le crâne éclataient sans raison apparente, quand bien même ils étaient hors d'atteinte, signe que le tireur d'élite carmin n'était pas loin.

      Au milieu d'un déluge de flammes, de sang et d'acier, les forces de l'Empire hurlaient leur terreur d'être les victimes des Night Ops.

      ---

      -Z'êtes en retard.

      Stalker atteignit Flesh, qui le gratifia d'un coup à l'épaule. Le commandant ne répondit rien, se contentant de faire un vague geste du sabot, avant de sortir son pistolet et de tirer dans le crâne d'un ennemi apparemment pas tout à fait mort. Partout sur le champ de bataille, les Night Ops et les Experts patrouillaient et achevaient les blessés, suivant la grande règle des commandos de ne laisser personne en vie derrière eux. La seule exception à cette règle était quand il y avait un besoin d'instaurer la terreur d'une manière ou d'une autre, en laissant un témoin du massacre. Les pégases rechignaient, obéissant à contrecœur à cette pratique. Cependant, après tout ce temps passé en compagnie des poneys assassins, ils commençaient à s'habituer.

      Mâchouillant un de ses brins de paille, l'étalon rouge porta son regard vers l'entrée du camp, là où les partisans de Luna rassemblaient leurs blessés et leurs morts. Les cadavres seraient dépouillés, leur équipement dissimulé en attendant une mission de récupération, et les corps brûlés ou enterrés loin des regards. Rien ne devait trahir qui ils étaient, seuls devaient rester les résultats, comme ce carnage au milieu duquel il se trouvait, et auquel ils ne toucheraient pas.

      Les Night Ops vivaient dans le mépris de leurs pairs, et mouraient dans l'indifférence du monde entier. Mais chacun avait accepté cette idée depuis longtemps. Il était loin le temps où ils avaient besoin du réconfort auprès d'un feu de camp. Ceux qui tenaient encore à leur santé mentale et à leur famille avaient quitté la formation depuis longtemps, et ne restaient que ceux à qui il ne restait rien, ceux qui étaient prêts à tout donner au combat. On disait souvent que les Night Ops ne survivraient pas à la fin de la guerre. C'était sûrement vrai. Lorsque la paix serait acquise, le monde n'aurait plus besoin d'eux, ni envie de se souvenir de ce qu'ils auront fait. Et eux se retrouveraient sans but.

      De son côté, Soarin organisait déjà le rapatriement de ses morts. Après avoir trouvé ce qu'ils cherchaient, les deux groupes retourneraient auprès des forces de Luna, avant de retourner en mission pour les Night Ops. Les Experts, eux, avaient fait leur preuve, il ne restait plus qu'à leur trouver le bon combat. Et ce temps approchait.

      Ils passèrent une heure à piéger tous les entrepôts du camp, et avaient même réparé quelques fonctions de la radio, afin de surveiller les arrivées de renforts. Cependant, alors que les préparatifs de départ étaient presque terminés, Stalker reçut un appel d'Octavia :

      -Commandant, il faut que vous veniez voir ça.

      L'étalon, alors accompagné de Windvision et Flesh, répondit rapidement à l'appel, et retrouva la jument devant un bâtiment étrangement grand. Et, accompagnant Octavia, il vit Polished Drill, l'air pâle et sur le point de vomir :

      -Ça va pas ? demanda-t-il.

      -C'est... répondit difficilement la licorne. C'est ce truc, là. C'est...

      Elle prit une grande inspiration, tentant de maîtriser sa nausée, avant de continuer :

      -Ça pue la magie là-dedans. Du lourd. Du sale. Melody est partie vomir quand elle est passée devant.

      -Je sens rien, déclara Flesh.

      -t'as d'la chance, l'emplumé.

      -C'est quoi ce bâtiment ? demanda le commandant.

      -A première vue, répondit Octavia, une salle d'archive, mais...

      Elle ouvrit la porte, pour dévoiler l'intérieur. Les murs n'étaient qu'une façade, et l'intérieur n'était pas aménagé comme un bureau, mais comme un entrepôt supplémentaire, camouflé.

      -En même temps, déclara la terrestre, on aurait pu s'y attendre, pour des armes «expérimentales».

      Stalker fit un pas en avant, afin d'entrer dans le bâtiment, mais fut interrompu par Drill qui vomit contre le mur.

      -Ah... Ah... Bordel... Jamais ressentit ça.

      Windvision s'approcha de la jument, et lui prit le sabot pour l'éloigner. Inquiet par la réaction de la licorne, Shadow avança prudemment. Une fois à l'intérieur, il alluma la lumière, pour découvrir tout un tas d'étagères et de caisses remplies d'armes et d'engins étranges,

      Et, au milieu de la pièce, trônait un énorme conteneur sombre. A son approche, Stalker ressentait une légère vibration, et il se tourna pour voir que ses camarades étaient en proie au même malaise.

      -Je parie sur ce truc, lança Flesh.

      -Ça me semblait assez évident, répondit Octavia.

      Le pégase s'approcha de la porte du conteneur, et posa la patte sur le levier d'ouverture.

      -Vous voudrez peut-être voir ça...

      Il actionna le levier, et la porte pivota, pour s'ouvrir sur une espèce de caisse en verre, au milieu de laquelle se trouvait un long objet noir, dont la surface semblait onduler sous l'effet de la magie qui était apparente. Un panneau de contrôle se trouvait sur le dessus de la caisse. Le bourdonnement s'accentua, devenant clairement audible. Flesh leva une patte.

      -Je vote pour oublier les explosifs avec ce machin.

      -Mais c'est quoi ? demanda l'ancienne musicienne. Une bombe ?

      -C'est... C'est saturé de magie.

      Le trois poneys se retournèrent, pour voir Drill, adossée au mur, le visage plus pâle que jamais, qui pointait le sabot sur l'engin. Mais, étrangement, elle souriait, ou du moins s'efforçait par-dessus sa nausée.

      -Magie destructrice. Normalement, on sent pas ses effets nocifs, mais vu la dose, ça rendrait malade n'importe quelle licorne. Ce truc, le Rainnuke, c'est de la blague à côté.

      -T'es sérieuse ? demanda le pégase.

      -Sûre. Si ça pète...

      Elle souffla d'un air amusé, avant de déglutir difficilement :

      -Ça sera très joli. Mais y'aura plus de ville en dessous. Maintenant, excusez moi, mais...

      Elle sortit du bâtiment, et s'éloigna au trot. Les trois autres observèrent l'engin d'un air pensif, et Stalker sortit un nouveau brin. Il parcourut la salle du regard. Tous les autres prototypes avaient l'air ingénieux, mais ressemblaient fort aux armes conventionnelles. Fusils, explosifs, armes lourdes... Tout en un ou quelques exemplaires. Et pas une n'avait été utilisée contre eux ? Ils auraient fait des sujets de test idéals. D'ailleurs, c'était étonnant, quand on y pensait, d'entreposer ce genre d'engins dans un camp militaire, bien gardé certes, mais exposé, plutôt que laisser ça dans les labos de Canterlot ou une autre ville.

      A moins, bien sûr, qu'ils aient déjà été testés. Et désapprouvés.

      -C'est une poubelle, déclara-t-il.

      -Hein ?

      -C'est une poubelle. Ils gardent leurs prototypes ratés dont ils savent pas quoi foutre ici. Ça fait longtemps qu'elles sont plus expérimentales, ces armes.

      Il renifla d'un air mauvais.

      -J'ai un informateur qui va morfler.

      -Je pourrais participer ? demanda le pégase.

      -On verra.

      -Je ne comprend pas, continua Octavia. Si c'est un « placard oublié », pourquoi ils ont mis cette bombe ici ? C'est un de leurs plus grand atout contre nous !

      -Et ils l'utiliseraient contre quoi, exactement ?

      -Pardon ?

      -On a pas de capitale. On a à peine quelques villes sous notre contrôle, et la plupart ont tout juste de quoi les garder. On a quelques bases ici et là, mais Luna reste jamais en place, et l'Etat-major est souvent dispersé. Y'a bien le front, mais déjà qu'ils utilisent pas le Rainnuke parce que ça sert à rien, cet engin encore moins.

      -Alors pourquoi ils l'ont fait ?

      -Les ingés de l'Empire, répondit Flesh. Ils ont un truc à compenser, je suis sûr.

      -Nous ne pouvons quand même pas leur laisser, déclara la jument.

      -Là, je suis d'accord, acquiesça le pégase.

      -Ah ?

      -Imaginez, dit le pégase avec un sourire mauvais, l'état de Canterlot après avoir largué ce machin. Même Celestia y résisterait pas.

      -Mais... Ça ferait des milliers de victimes !

      -Et ça serait la fin de la guerre.

      -Des innocents, Flesh ! s'indigna Octavia. Luna approuverait jamais !

      -Elle approuvait déjà pas les gaz, elle est revenue dessus. Elle en a marre de cette guerre. On lui offre un moyen d'en finir sur un plateau.

      -Mais ça n'implique pas de civil ! Tu imagines la réaction des gens si nous gagnions en utilisant cette bombe ?

      -On s'en fout. Luna a de toute façon pas envie de rester sur le trône. Depuis quand t'as une conscience, toi ?

      -Et depuis quand tu es un crétin pareil ? Tu te rends compte de ce que tu dis ? Détruire une ville entière !

      -Je...

      -La ferme, vous deux.

      Les deux poneys s'interrompirent, tournant leur regard vers Shadow. Celui-ci continuait de contempler l'engin, mâchant doucement, plongé dans ses pensées.

      -Octavia à raison, on peut pas utiliser ça.

      Flesh leva les pattes, abandonnant la lutte.

      -Si tu le dis.

      -Par contre, on peut pas la laisser là. Trop dangereux.

      -On peut la démanteler ? demanda la jument.

      -Je pense pas. Y'a la « marque » dessus.

      -De quoi ? fit Flesh. C'est un engin du fameux et mystérieux « T » ?

      -Lui-même.

      -Oh ! Je comprend l'aspect compensation, alors.

      -On fait quoi, alors, commandant ?

      -On l'emmène, on la planque, et on l'oublie. On en parle à personne et on évite les fuites.

      -Luna sera mise au courant ? demanda la jument.

      -Je sais pas. Je pense pas. J'aviserais.

      -Et Soarin ? demanda Flesh. Tu penses qu'il la fermera ?

      -Il sera pas au courant. Dites-lui de partir sans nous, on va devoir faire un détour.

      -Et... Où exactement on va planquer cette bombe ?

      Stalker se retourna, plantant son regard dans celui de Flesh.

      -Là où personne n'ira jamais la chercher.

Réminiscence : Le Commencement

      Comment décrire le Massacre de Ponyville ? Comment ne serait-ce qu'effleurer le fondement du monde dans lequel nous vivons aujourd'hui ? Je ne le pourrais pas. Seule une personne l'ayant vécu pourrait, et elle refuserait. L'événement le plus traumatique de l'Histoire, au-delà même de l'Ere du Chaos, ne peut être décrit. Mais il peut être expliqué.

       Les origines de la guerre remontent à sept ans avant le Massacre, dans un épisode qu'on appellera le Coup d'Etat Changelin. Peut-être même avant, lorsque les graines du doutes se sont implantées dans la tête de la régente solaire lors des retours successifs d'ennemis millénaires. Sept années durant lesquelles propagande, fanatisme, culte de la personnalité et totalitarisme ont pris des proportions démesurées dans ce royaume pourtant si paisible. Coupures de négociations avec les autres peuples, développement de l'armée de métier, instauration d'une église, Licornes du Soleil... Luna voyait toutes ces mesures prises par sa sœur d'un œil inquiet, jusqu'au tristement célèbre Edit des Alicornes, proclamant l'Empire Poney et la déité des alicornes. La violente confrontation sororale qui s'ensuivit resta par la suite dans les légendes, jusqu'à la fuite de Luna, vaincue, vers Ponyville.

       Quelques heures après, Luna faisait son fameux discours de sécession. Comment les fanatiques de Celestia s'étaient retrouvés à Ponyville ? Personne ne le sait. Savait-ils que Luna allait faire un schisme avec leur alicorne bien-aimée ? Comment auraient-ils pu ? Quoi qu'il en soit, dans cette nébuleuse de mystères, un fait subsiste : le discours à peine entamé, les hostilités s'ouvrirent.

       Peu en ont réchappé, quel que soit le camp. Luna réussi à s'enfuir une nouvelle fois, accompagnée de quelques poneys qui se taillèrent un chemin sanglant vers une zone sûre. Que s'est-il dit à ce moment-là ? Par quelles réflexions passa l'alicorne de la nuit ? Ce qui est sûr, c'est que quelques jours après, une bande de souris rebelles commettait sa première exaction à l'encontre l'Empire Solaire.

      Ciel Rouge, par True Story, 53 E.S.

      ----------

       -Princesse…

      -LAISSEZ-MOI !

      Platinum Armor s’assit en face de la tente, secouant négativement la tête. A l’intérieur, il entendait les sanglots de la Princesse de la Nuit, ponctués de « Ils sont morts » et de « C’est ma faute ».

      -Princesse, dit le gardien d’une voix douce, vous n’y êtes pour rien…

      -Si je m’étais juste exilée, ils ne seraient pas tous MORTS !

      L’étalon ferma les yeux pendant que la jument continuait de verser des larmes à l’abri des regards.

      -J’aurais pu partir. M’enfuir seule. Demander asile aux zèbres. Mais il a fallu que je vienne ici, et que j’implique des innocents dans ma bêtise. Ils sont morts, et c’est entièrement ma faute !

      Le soldat n’y tint plus, et entra dans l’abri de toile, marcha droit vers l’alicorne prostrée dans un coin en position fœtale, les joues ruisselantes de larmes, et se posta juste à ses côtés. Il avait l’impression de revoir la petite pouliche à la crinière bleue qu’on lui avait présentée et assignée après la défaite de Nightmare Moon. Même position, mêmes larmes, et même auto-flagellation.

      Ce qui impliquait le même remède.

      Le garde eut autant mal que la Princesse lorsque son sabot gifla la joue de Luna. La jument, surprise, arrêta de pleurer et se posa le sabot sur la joue, les yeux ronds fixant son ange gardien. Le regard de celui-ci s’adoucit :

      -Ça va mieux ?

      -Je… Je crois… Je... Hein ?

      -Vous vous rendez compte de ce que je dois faire pour que vous arrêtiez vos conneries ?

      Luna avait encore du mal à remettre ses idées en place. L’attitude du militaire la renvoyait des années en arrière, quand il avait eu le même geste pour la sortir de la dépression qui l’avait prise après sa libération de Nightmare Moon. Les méthodes du soldat lui avaient presque valu la prison pour son irrespect et sa violence envers la pouliche, mais la voix de Luna s’était interposée. Il avait su comment la sortir de son état.

      Et il recommençait aujourd’hui. Luna ferma les yeux, reconnaissante. Elle n’aurait jamais pu rêver meilleur garde du corps, et ami.

      -Désolée. Mais je…

      -Luna, la coupa le soldat, avez-vous tué l’un des villageois aujourd’hui ?

      L’alicorne surprise bafouilla :

      -N-Non, bien sûr.

      -Vous avez donné l’ordre à ces fous de tuer ?

      -Non, mais…

      -Avez-vous-même jamais encouragé le bourrage de crâne qui a conduit à ces agissements ?

      Luna secoua la tête.

      -J’y ai toujours été opposée.

      -Le Culte des Alicornes ?

      -J’abhorrais cette idée.

      Platinum fronça les sourcils.

      -Alors, qu’avez-vous fait ?

      La Princesse soupira.

      -J’ai voulu faire sécession. J’ai voulu me séparer de Celestia, fonder une nouvelle nation libre, et j’ai entraîné des innocents dans cette folie...

      -Alors, oui, vous êtes coupable…

      Luna baissa la tête.

      -…Coupable d’avoir offert une porte de sortie à ces poneys. Coupable d’avoir désobéi, et d’avoir risqué votre vie pour contrer la tyrannie qui est en train d’être instaurée par Celestia, et de vous être posée comme symbole d’une alternative.

      Platinum posa son sabot sur l’épaule de la Princesse.

      -Ces gens sont morts parce que l’Empire refuse que l’on en sorte. C’est lui qui les a tué, pas vous. Vous, c’est la liberté que vous avez offert.

      Il se releva, et marcha vers l’entrée de la tente.

      -Venez voir.

      La jument se releva péniblement, et emboîta le pas à son garde du corps pour sortir de l’abri. Au-dehors, elle vit une trentaine de poneys, l’air triste et apeuré, regardant le vide ou tentant de réconforter leur voisin qui versait des larmes.

      -Ces poneys attendent, dit Platinum. Ils attendent que quelqu’un leur dise que cela ne restera pas impuni. Que ce sacrifice n’a pas été une victoire de l’injustice et de la monstruosité sur la liberté. Ils veulent se relever, mais ont besoin d’aide. Et cette aide ne viendra pas d’une pouliche pleurant dans son coin.

      Il tourna son regard vers l’alicorne.

      -Ils ont besoin d’une Princesse.

      Luna balaya l’assemblée. Certains poneys commençaient à relever la tête et à montrer la jument de la Nuit à leurs amis. Luna secoua la tête.

      -Non. Plus de Princesse.

      Platinum baissa la tête, déçu.

      -Je les relèverais. Je les guiderais. Mais je ne prendrais pas le pouvoir. Le peuple doit se gouverner lui-même, et cesser d’être le jouet d’un pouvoir unique.

      Sa corne brilla, et la couronne lévita pour se poser à terre.

      -Nous mettrons fin au règne de Celestia, puis je partirais en exil.

      Platinum sourit. Il se baissa, et ramassa la couronne pour la poser sur la tête de sa protégée.

      -En attendant, vous serez toujours la Princesse Luna.

      -Plus de titre. Juste Luna.

      -Vous en demandez trop, s’amusa Platinum. Mais s’il en est ainsi, un peuple vous attend, Luna.

      ---

      C’était un engin étrange. Long, effilé, assez léger. Simple. Un bête mécanisme de ressort. On appuyait sur la languette de métal, ce qui libérait l’espèce de marteau à l’air canin, qui frappait le petit tube de métal, enflammait la poudre, et la pression chassait le bouchon pointu à une vitesse folle pour pénétrer les matériaux, tissus, briser les os, déchirer les chairs, détruire les organes.

      Un engin de mort.

      Un engin de mort qu’il utilisait uniquement avec son instinct, mais à la perfection.

      Jamais il n’en avait tenu, et pourtant… Recharger, engager la balle, viser, compenser, tirer, tuer, il le faisait comme s’il avait vécu avec un fusil dans les sabots.

      Shadow Stalker visa devant lui. Même sans regarder dans la mire, il savait où le projectile allait percuter un obstacle. Il visa plus loin. C'était comme si une voix lui criait de viser plus à gauche pour compenser le vent. L’endroit de l’impact lui semblait évident.

      L’inverse marchait aussi. Stalker leva les yeux vers une pomme accrochée dans un arbre, et son fusil pointa dans cette direction presque naturellement. S’il avait tiré, il savait que la pomme aurait éclaté.

      Comme les crânes de ces poneys. Comme leurs poumons, leurs cœurs, leurs pattes… Tuer, blesser, immobiliser, tous les endroits où tirer apparaissaient dans son esprit avec une parfaite clarté. Il n’avait pas gâché une munition.

      Et il avait peur. Peur de cet instinct qui lui venait d’on-ne-sait-où.

      -Félicitations.

      Le poney pourpre leva la tête vers un pégase brun à la crinière longue et blanche comme la neige, alors qu’il n’avait pourtant pas l’air bien vieux, plus jeune encore que Shadow. Et contrairement à tous les ados qui avaient réussi à s’échapper, lui avait plus l’air amusé que paniqué. Ses yeux brillaient alors qu’il regardait successivement le fusil puis la cuisse du terrestre. Piqué par la curiosité, Stalker baissa les yeux.

      Et la vit.

      Son destin était désormais tracé. La cible, non, le réticule noir se dessinait parfaitement sur son flanc, montrant à tous ce talent qu’il avait découvert presque par accident.

      -C’était déjà impressionnant là-bas, continua le pégase, mais maintenant, c’est officiel. T’es né pour ça, t’as ça dans le sang.

      -« Ça » ?

      -Tuer. Tirer une balle dans la tête de ton ennemi. Une balle, un mort. C’était un véritable spectacle, là-bas. C’était juste… Magnifique. J’ai jamais vu un truc pareil.

      Shadow le regarda d’un air interloqué.

      -Tu trouves ça « magnifique » de tuer des gens ?

      -Tu ne te rends pas compte de ce que j’aurais donné pour avoir ce talent.

      Shadow regarda la cuisse du pégase. Ça ressemblait à une boule de billard en flamme.

      -Moi mon truc, c’est plus le bourrinage en règle, dit-il en remarquant le regard du terrestre.

      -Si tu veux, je te le donne, ce talent, dit Shadow en baissant les yeux. Gratos.

      Le pégase s’accroupit pour se mettre à son niveau, et lui donna un coup dans le front.

      -Hey, va falloir te blinder, mon gars. Ces types allaient te faire la peau. Valait mieux eux que toi. Et le passé, c’est le passé, on le changera pas.

      -Mais d’où tu sors, toi, pour me parler comme ça ?

      Un sourire se dessina sur les lèvres du jeune étalon brun.

      -Tu connais Ponylem ? Le quartier pauvre de Manehattan. J’y ai atterri il y a quelques années.

      Il s’assit franchement, continuant de raconter son histoire.

      -Avant, c’était juste un peu la misère, mais on s’en sortait. Mais avec ces conneries d’armée à entretenir, de persécution des infidèles, toute la crasse de l’Ordre Nouveau s’y est entassée. Et maintenant, c’est infecté de gangs en tout genre, qui se font sans arrêt des guerres, quand c’est pas l’armée qui vient faire des descentes.

      Il désigna le fusil.

      -Dans cet enfer, un talent comme le tien, ça sauve une vie un paquet de fois. Pire, on peut devenir riche en bossant comme merco. Mercenaire, ajouta-t-il en voyant l’air intrigué du poney.

      -J’ai jamais entendu parler de ça.

      -C’est que la propagande marche du tonnerre. T’imagines pas tout ce qu’on étouffe. Et un village comme Ponyville, ça se bouche facilement les oreilles. Pouf, exit le bordel géant qu’est devenu Las Pegasus. Jamais existé, la famine de Stalliongrad. Et Le Haras est plein de vacanciers, pas de fuyards qui veulent partir loin de tout ce bazar ambiant.

      Shadow avait du mal à réaliser ce que disait le jeune pégase. C’était ça, l’état de l’Empire depuis quelques années ?

      -C’est pas croyable.

      -Bienvenue dans l’Empire d’Equestria ! fit l’autre en écartant les pattes. Depuis des années, le pays devient invivable, sauf si tu vas tous les jours dans un des temples pour rendre grâce aux Alicornes, ou au moins à Celestia. Et tu veux que je te dise ? Il y a une putain de tempête qui approche.

      Il désigna le fusil du menton.

      -Et ce joujou pourrait bien être ton meilleur ami. Alors prends-en soin.

      Shadow considéra l’arme. Le pégase avait un air illuminé en parlant du pays, et pourtant, il y avait quelque chose dans son regard qui criait qu’il disait la vérité. Il en avait vu plus qu’il n’aurait dû.

      -C’est quoi ton nom ? demanda le pégase.

      -Shadow Stalker.

      -Ah ouais, quand même… Ils avaient un grain, tes parents, non ?

      -Bof… En fait, au moment où je suis né, les lumières se sont toutes éteintes, alors je suis né dans le noir. Ça a suffisamment marqué ma mère pour qu’elle décide de m’appeler « Shadow ».

      -Et Stalker ?

      -Mon père trouvait que ça sonnait bien. Il a toujours été tourné romans d’apocalypse, son préféré étant cette histoire de poneys dans une Zone contaminé par la magie noire. Les Traqueurs.

      -Je sais pas lire.

      Shadow pencha la tête sur le côté.

      -Vraiment ?

      -Ça m’a jamais été indispensable.

      -T’as pas dû avoir une vie facile.

      -Pas exactement.

      -Va falloir apprendre, alors. C’est quoi, ton nom ?

      Le pégase se frotta la nuque, gêné.

      -Ça te dérange… Si je garde ça pour moi ?

      Shadow haussa les épaules.

      -C’est toi qui vois. Je t’appelle comment ?

      L’autre réfléchit quelques instant, et dit :

      -Flesh.

      -Flesh… Pourquoi ?

      -Mon ancien chef de gang nous traitait sans arrêt de chair à canon. J’aime bien l’idée.

      -Essaye de rester du bon côté du canon, quand même.

      Le pégase pouffa.

      -Bien, dit-il, on dirait que tu commences à entrer dans le bain.

      -Tu crois vraiment que ça va empirer ?

      -Y’a qu’à voir, dit Flesh en regardant au-delà de l’épaule du terrestre. La Princesse va parler.

      ---

      Luna s’avança sur la butte. La trentaine de paires d’yeux la fixaient, attendant avec curiosité et crainte les paroles de la Princesse, qui annonçait la tempête à venir, dont les premiers vents avaient déjà dévasté leur petite ville. Ils avaient vu Luna, à peine une minute auparavant, retirer sa couronne, et le garde noir à ses côtés la lui avait remis. Ils étaient inquiets. Ils avaient à présent tous conscience de ce que représentait la vie sous l’Empire : pensée orientés, obéissance aveugle, peur des représailles, et aucune possibilité de vivre sa vie de façon insouciante comme jusqu’à il y avait quelques heures. Lorsque Luna était arrivée à Ponyville et avait entamé son discours, peu comprenaient réellement ce qui se passait. Maintenant, ils en étaient conscients, et l'avaient appris de la pire des manières.

      Et à présent, ils attendaient, les yeux rivés sur les lèvres de la Princesse. L’alicorne inspira profondément, et ferma les yeux.

      -Je suis désolée…

      Elle baissa la tête.

      -Lorsque vous m’avez vu pour la première fois, il y a des années, j’étais sous la forme maléfique de Nightmare Moon, voulant apporter la nuit éternelle sur Equestria. J’avais enlevé ma sœur, et il a fallu réunir les Eléments de l’Harmonie pour m’arrêter.

      Elle rouvrit les yeux, brillants des larmes qui s'y accumulaient.

      -Et pourtant, vous ne m’en avez jamais conçu de la rancœur. Le jour même de ma libération, vous m’avez acclamé comme une Princesse retrouvée.

      Elle déglutit, et continua :

      -J’ai passé de longs mois à reprendre le contrôle de moi-même, à me convaincre que je n’étais plus ce monstre qui avait terrorisé le pays. Et lorsque je me sentis prête, je revenais à Ponyville, pour la célébration de Nightmare Night.

      Elle eut un petit rictus.

      -Un beau fiasco, là aussi. J’étais à deux crins d’annuler purement et simplement cette fête que vous aimiez tant, à cause de mon caractère emporté, et de ma méconnaissance de l’évolution de ce monde…

      Son regard parcourut l’assemblée. Elle voyait certains poneys avec un air peiné, se remémorant la déprime de la Princesse peu adaptée à son monde.

      -Mais vous m’avez aidé. Vous m’avez accepté, et ce fut la plus belle nuit de ma vie. Et depuis ce jour, je n’ai eu de cesse de vous apporter tout l’amour que je pouvais vous donner. Même si vous ne les regardiez pas, je vous offrais les plus belles nuits que je pouvais imaginer, au cas où un poney regardait le ciel, pour vous remercier.

      Elle baissa à nouveau la tête, serrant les dents.

      -Mais aujourd’hui… Aujourd’hui, encore une fois, mon impulsivité vous a coûté votre paix, votre bonheur. Parce que je n’y ai pas réfléchi, j’ai conduit la haine et la mort sur votre village…

      Elle frappa de rage sur le sol.

      -Je n’ai pas pensé aux conséquences de mes actes. Mais, je vous demande de me croire, je suis venue ici par amour pour vous. Pour vous rendre ce que vous m’avez donné : le bonheur.

      Son regard afficha de la détermination, tandis qu’elle relevait la tête et reprenait un port royal.

      -Car aujourd’hui, nous vivons dans l’Empire d’Equestria. Aujourd’hui, les Licornes du Soleil, par un édit que je n’ai jamais voulu, ont obtenu les pleins droits sur toutes affaires concernant « l’hérésie », car ma sœur pense que nous sommes des déesses !

      Une larme coula sur la joue de Luna.

      -Aujourd’hui, j’ai arrêté de me rendre aveugle à ce qui se passait, et j’ai contemplé la folie de ma sœur. Depuis ce jour du coup d’état des Changelins, je ne reconnais plus Celestia. Celle qui m’a protégé et aidé pendant que je tentais de me réinsérer dans le monde n’existe plus. Aujourd’hui, ce n’est plus une Princesse…

      Elle serra les dents. Les mots avaient du mal à sortir.

      -Aujourd’hui, c’est un tyran qui gouverne ce pays.

      Un murmure passa parmi les poneys. Pour la première fois depuis des millénaires, on remettait en cause l’hégémonie de l’alicorne du Jour.

      -Un tyran… Qu’il nous faut…

      Luna inspira un grand coup, et frappa du sabot sur le sol.

      -Un tyran qu’il nous faut abattre !

      Un silence se fit sur l’assemblé. Les mots étaient lâchés. Et les pacifiques poneys commençaient à peine à les réaliser.

      -Mais je ne peux lutter seule. Sachez que prendre le pouvoir n’est pas mon objectif. Renverser Celestia n’est pas mon but. Ce que je veux, c’est libérer les poneys qui subissent les lois despotiques de l’Empire. Et je ne peux le faire seule.

      Ses yeux parcoururent l’assemblée.

      -J’ai besoin de vous. J'ai besoin de votre aide.

      Et elle s’inclina devant les poneys. Ceux-ci étaient toujours bouche bée. Ils avaient tout perdu, toute leur vie leur avait été arrachée dans les flammes, parce que Luna avait voulu leur donner une porte de sortie à cet Empire dont ils n’avaient jusque-là pas à se plaindre. Et à présent, elle leur demandait de lutter, eux, une trentaine de poneys fatigués, traumatisés, blessés, contre l’Empire, ses armées, ses licornes fanatiques, et une alicorne ?

      Oui, elle le leur demandait. A genoux. Cet Empire n’avait pas sévit jusque-là, mais sa cruauté n’avait apparemment pas de borne. Massacrer un village ne faisait pas parti des interdits. Et cette règle s’appliquait à tout le pays. Si eux ne faisaient rien, personne ne le ferait.

      Luna vit une forme se déplacer dans les rangs des poneys, et se détacher. La licorne blanche se posta juste devant la Princesse agenouillée, et l’alicorne pu voir les pattes ensanglantés de l’Elément de la Générosité. Rarity prit le menton de Luna dans son sabot, et lui releva la tête. Elle paraissait extraordinairement négligée et fatiguée.

      -Je doute pouvoir servir à quoi que ce soit dans votre lutte...

      Puis elle s’inclina.

      -…mais je vous suivrais quoi qu’il arrive, Princesse.

      Un court silence s’installa, puis l'alicorne vit un autre poney dans l’assemblée s’agenouiller, rapidement suivi par ses voisins, et petit à petit, tous les poneys s’inclinèrent devant la Princesse de la Nuit. Platinum Armor lui-même baissa la tête.

      Shadow mit un genou à terre, son fusil posé à côté de lui sur le sol. Flesh, quand à lui, se contenta d’incliner la tête.

      -Tu vois ? chuchota le pégase. Je te l’avais dit.

      L’oreille de Stalker pivota pour mieux entendre l’étalon. Flesh releva la tête vers Luna au loin.

      -C’est la guerre.

      ---

      -Répète-moi ça ?

      -Comme je vous le dit, Votre Honneur, dit précipitamment Raindrop. La prison d’Alcatrhooves a été attaquée il y a trois jours par les rebelles, et les prisonniers ont apparemment rejoint la Princ... L'ancienne princesse Luna.

      -Raaaah !

      Twilight Sparkle décocha une ruade dans l’étagère qui se trouvait derrière elle, provoquant une chute de lourds volumes qui s’écrasèrent sur le bouclier permanent de la mage surdouée, pendant que la pégase faisait de son mieux pour esquiver les masses imposantes du savoir d’Equestria.

      -Combien ? demanda la licorne.

      -Pardon ?

      -COMBIEN DE PRISONNIERS ?

      -J-j-je ne sais pas exactement, bafouilla la messagère. Une centaine, peut-être plus !

      -Raaaah !

      Un éclair traversa la bibliothèque, frappant un rayon de livres de l’autre côté de la pièce qui éclata dans un flash. Raindrop se ratatina de mieux qu’elle pouvait, priant Celestia pour que sa mort soit douce, rapide et sans douleur.

      Un autre éclair fusa, et Twilight s’assit, prenant de grandes inspirations pour se calmer. Un mois. Ça faisait un mois que le camp de travail de Stalliongrad avait été détruit, les gardes choqués, les Licornes du Soleil présentes exterminées et les prisonniers libérés, avec pour seul trace des fautifs un billet écrit dans une calligraphie ancienne, déclarant la guerre à l’Empire. Les Rebelles Lunaires, voilà les coupables. Et pas moyen, depuis un mois, de leur mettre le sabot dessus. Ils saccageaient les affiches de propagande, taguaient les murs avec des messages incitant à la révolte, mais surtout, détruisaient les camps de l’armée, mettaient à mal les Licornes, pillaient les entrepôts d’armement, et engageaient des volontaires partout où ils « libéraient » des prisonniers.

      Des rares survivants de Ponyville, on en était venu à une véritable armée de l’ombre. Mais le pire restait à venir. Jusque-là, ils recrutaient juste quelques dizaines de rescapés, les autres étant trop choqués ou cherchant à fuir le pays. Mais Alcatrhooves, c’était autre chose. Ceux qui y étaient enfermés étaient des criminels violents, pas uniquement des petits délinquants ou des blasphémateurs. Anciens militaires déchus, grosses pointures des réseaux de gangs de Ponylem, de Las Pegasus ou de Mexicolt et miliciens anti-alicornes s’y trouvaient. Beaucoup d’entre eux détestaient l’Empire, et désiraient le combattre.

      Autant dire qu’une merde sans pareil allait leur tomber dessus. C’est une véritable armée qui se dessinait. Pire encore, la Zone 42, un des plus importants entrepôts d’armement, avait été pillé par les Rebelles une semaine auparavant. Ça représentait suffisamment d’arme pour un régiment entier, véhicules compris. Bien que la Licorne Suprême doutait que les chars leur servirait à quoi que ce soit, le fait est qu’ils en avaient, et pourraient s’en servir le moment venu.

      Or, ils venaient de recruter les soldats pour s’en servir.

      Twilight serra les dents, et disparu dans un flash. Raindrop poussa un soupir de soulagement, et quitta la salle le plus silencieusement possible.

      La licorne, elle, apparu dans une chambre luxueuse, mais mal rangée. Elle chercha du regard autour d’elle, puis finit par hurler :

      -BLUEBLOOD !

      -Aaah ! Saperlipopette, Sparkle, prévenez avant de… fit une voix venant de la salle d’eau.

      -Sortez immédiatement ! Je DOIS vous voir sur-le-champ !

      -Ce n’est PAS le MOMENT !

      -C’EST UN ORDRE !

      Il y eut un silence, puis Twilight entendit un « désolé, ma chère » venir de l’autre côté de la porte, un bruit d’eau et de sabot sur le carrelage, un froissement, puis la porte s’ouvrit sur le Prince Blueblood en peignoir, la crinière encore ruisselante d’eau et de mousse. La licorne violette entraperçu une terrestre encore dans la baignoire avant que l’étalon ne ferme la porte.

      -J’étais occupé, siffla le Prince.

      -Peu importe, dit sèchement la Licorne Suprême. Vous avez entendu parler de ce qui s’est passé à Alcatrhooves ?

      -Aucunement, répondit simplement l’intéressé d’un ton exaspéré. Que s’est-il passé ?

      -Pour le peuple, ce sera une attaque des terroristes de Luna pour libérer de dangereux criminels récidivistes, tout en massacrant les braves gardiens ayant donné leur vie pour protéger leur pays. Brodez un peu, je veux votre discours sur mon bureau dans une heure, vous le récitez dans deux.

      Blueblood soupira.

      -Ce serait plus simple si on me les écrivait. Je suis poète, moi, pas expert en propagande.

      -On vous trouvera ça quand on arrêtera de se faire exploser de partout à cause de ces traîtres sans pouvoir répondre.

      -Ma tante refuse toujours de lancer la chasse aux rebelles ?

      -Qu’elle le veuille ou non, aujourd’hui, elle va devoir prendre des mesures. Si elle continue de se voiler la face, Luna n’aura même plus à se cacher, et pourra détruire Canterlot sans rencontrer personne sur sa route. Où est-elle ?

      La licorne blanche se mit à réfléchir en triturant sa mèche mouillée.

      -A l’heure qu’il est, elle doit avoir fini d’inspecter la cache des Eléments, et elle m’a dit vouloir aller voir les statues. Vous savez laquelle.

      -Bien, je vais aller voir.

      -Je peux retourner à mes occupations ?

      -Du moment que j’ai votre papier dans une heure.

      Le Prince leva les yeux.

      -Je devrais pouvoir optimiser mon temps.

      -Pas de taches sur le papier, c’est tout ce que je vous demande.

      La corne de Twilight brilla, et elle disparut dans un flash de magie. Le Prince se mit le sabot sur la figure.

      -Mais quelle distinction, dites-moi…

      Il ouvrit la porte, et jeta un coup d’œil à la charmante ponette qui s’ébattait dans la gigantesque baignoire. Elle sortit la tête de l’eau, secoua sa crinière ruisselante, et lui fit un clin d’œil.

      Je prends note quand même.

      ---

      Twilight réapparu dans les jardins, entourée par les différentes statues qui l’ornaient. Il se dégageait une certaine paix de cet endroit. Comme si la catastrophe qui approchait ne pouvait pas arriver. Les poneys gravés dans le marbre observaient les visiteurs, leur rappelant les vertus les plus essentielles : Harmonie, Victoire, Paix, Gaieté, Amitié…

      Et Discorde. Twilight posa ses yeux sur l’imposante statue tarabiscotée du Draconequus, figé à jamais dans une pose plus que ridicule, surpris par la puissance des Eléments. A ses pieds se trouvait l’élégante alicorne blanche, assise devant son plus grand ennemi, l’observant dans les yeux.

      Twilight s’approcha doucement, ne voulant pas déranger la Princesse dans sa méditation. Elle s’assit derrière elle, et finit par regarder la statue de la créature biscornue et maléfique.

      -Princesse… dit-elle doucement.

      Celestia tourna légèrement la tête vers son étudiante, puis reprit sa contemplation de l’être figé.

      -Twilight Sparkle…

      -Princesse, je suis désolée de vous imposer cela, mais des mesures doivent être prises par rapport à votre sœur. Elle…

      Un sabot tendu la dissuada de continuer. Celestia toucha ensuite le bout du museau de Discord.

      -J’ai espéré que c’était de sa faute. J’avais ce fol espoir que, pour une raison quelconque, ton éloignement de tes amies, l’engagement de Rainbow Dash ou je ne sais quoi, les Eléments se soient dissociés, et qu’il s’était libéré. Qu’il sera la cause de cette folie qui frappe nos citoyens et ma sœur, que son influence avait déclenché tout cela.

      Elle caressa la joue de la statue.

      -Mais non. Les Eléments, s’ils sont inertes, restent soudés et prêts à l’emploi. Et lui reste enchâssé dans son écorce de pierre, sans pouvoir commettre le moindre mal.

      Elle soupira.

      -Nous n’avons pas besoin de lui pour répandre le Chaos. Ce que l’on croyait uniquement possible en sa présence, nous sommes capables de le générer nous-mêmes.

      Son sabot s’arrêta de parcourir le draconequus, fixé sur son front.

      -Il est totalement… Inutile.

      Et elle poussa. Sans effort visible, d’une simple pichenette, elle déséquilibra la statue, qui se mit dans une position dangereuse, à la limite de l’équilibre. Elle vacilla quelques secondes, entre la chute et la stabilité, sans prendre de décision.

      Puis elle chuta, comme au ralenti, tomba du piédestal, et se fracassa sur le sol des jardins. Immédiatement, une gigantesque explosion d’énergie souffla depuis les débris, dont les vents violents semblaient hurler une souffrance inimaginable. Twilight lutta pour rester accrochée à terre alors que la Princesse ne bougeait pas, se contentant de regarder les morceaux de pierre, le seul témoin de ce qui se passait étant sa crinière soufflée vers l'arrière.

      Puis la tempête se calma tout aussi soudainement qu'elle était apparue. Les crins de Celestia reprirent leur aspect flottant, et Twilight força ses yeux à revenir en face de leurs trous.

      Mais il y avait quelque chose de différent. Une pression, que Twilight n’avait pas remarquée auparavant, avait disparu. Et au sol, elle voyait les débris de ce qui était désormais, et pour l’éternité, une simple statue brisée.

      Discord était mort.

      -Des millénaires que j’hésite à faire ce geste si simple, révéla l’alicorne. Cela paraissait si difficile… Et pourtant…

      Elle posa le sabot sur le morceau de tête de Discord, et appuya pour l'écraser, l'éclatant en des dizaines de morceaux.

      -Pourquoi croyais-je qu'il serait meilleur d’emprisonner ses ennemis plutôt que de les tuer ? Après tout, un cadavre ne revient pas mille ans plus tard pour se venger...

      Elle secoua la tête.

      -Twilight, ma fidèle élève, prends note.

      La corne de la licorne brilla, et un parchemin ainsi qu’une plume apparurent.

      Mes chers et loyaux sujets, habitants de l’Empire Solaire.

      Il est venu à mes oreilles de bien tristes nouvelles. J’entends dire que des poneys doutent, qu’ils pensent que je ne suis plus apte à gouverner ce pays. J’ai passé des millénaires à protéger cet endroit où nous vivons aujourd’hui, contre le Chaos, la Guerre, l’Obscurité et ces maux qui nous menaçaient, bien que de récents événements m’aient conduite à prendre des décisions plus dures. Mais certains refusent d’y voir la sagesse qui nous mènera vers un meilleur futur. Ils préfèrent rester dans l’obscurité d’un monde décadent, sans avoir la patience d’attendre les résultats de mes actions.

      Mais ceci, je pouvais encore le tolérer. Cependant, ces poneys ne se sont pas contentés de protester. Ils ont pris les armes, et ont commencé à détruire ce que nous avons mis des millénaires à construire. Dans leurs mensonges et leur folie, ils ont décidé de s’en prendre à ce qui constituait notre pays.

      Et quelle n’a pas été ma douleur de découvrir que ma propre sœur, la Princesse Luna de la Nuit, avait décidé également de se retourner contre nous, et de prendre sous son aile des criminels de la pire espèce, pilleurs, tueurs et assassins, pour mener à bien ses objectifs.

      Je ne peux plus rester sans agir. Les circonstances ne me donnent pas d’autres choix que de sévir, pour le bien de notre nation.

      Je déclare donc, par la présente et pour les crimes suivants :

      -Pillage

      -Destruction de Bien Public

      -Attaque à Sabot Armé

      -Vol

      -Meurtre

      -Assassinat

      -Blasphème

      -Rébellion

      Et enfin Tentative de Régicide

      La princesse LUNA l’Alicorne DECHUE de ses titres princiers. Tous les poneys et autres créatures qui la suivent, l’aident, obéissent à ses ordres, combattent pour elle, et la soutiennent par les actes, la parole ou la pensée seront déclarés

      TRAITRES et ENNEMIS DE L’EMPIRE

      Et condamnés selon la loi à la peine capitale.

      Que tout étalon, jument, poulain ou pouliche ayant des informations ou étant parvenu à capturer l’un des individus susnommés prévienne l’Ordre des Licornes du Soleil par tous les moyens disponibles, sous peine d’être considéré comme un traître. Ces suspects doivent être arrêtés morts ou vifs. Les fidèles seront récompensés pour leur loyauté.

      Je déclare également par la présente donner à l’Ordre des Licornes du Soleil la liberté totale dans ses agissements pour arrêter et châtier ces traîtres.

      Que le Soleil guide vos pas vers un futur plus lumineux.

      Votre Princesse et souveraine,

      Celestia

      ---

      FIN du Premier Recueil 

Phase I : Avant la Tempête

      Allongé sur le dos, regardant fixement le toit de sa tente, Stalker pensait. Il pensait beaucoup en général, quand il n'était pas focalisé sur un objectif. Trop, en fait. La vérité, c'était qu'une seule préoccupation accaparait tout son esprit.

      Pas la bataille du lendemain. Pas l'assaut sur la capitale, et probablement le dernier combat de la guerre. Ça, il y travaillait depuis des mois. Tout était réglé comme sur du papier à musique. L'idée n'allait pas sans risques, et il ne tenait qu'à ce que la chance en décide autrement pour que tout finisse dans un bain de sang à sens unique. Il était de toute façon trop tard pour revenir en arrière. Le train était lancé, et rien de l'arrêterais avant qu'il ne s'essouffle. Les combats ne l'avaient jamais préoccupé, mais une ombre se dessinait maintenant sur le tableau :

      Qu'est-ce qu'il arriverait s'ils gagnaient ?

      Plus exactement, qu'est-ce que lui deviendrait s'il s'en sortait vivant et victorieux ? Pour ce qui est de l'avenir du pays, Luna veillerait à ne rien laisser au hasard en cas de victoire. La transition se ferait sans heurt, globalement en tout cas. Non, ce n'était pas ça qui le tracassait.

      Son flanc le démangeait. Il avait passé toute sa jeunesse incapable de trouver son talent. La guerre le lui avait révélé. Il était né pour être un tireur d'élite, créé dans le but de tuer, forgé à devenir une machine de guerre implacable. Il ne regrettait pas une seule de ses actions. De toute façon, rien ne pouvait permettre de revenir en arrière, pas même la magie. Autant ne pas se morfondre sur ses actions passées. Mais l'avenir, lui, restait à décider. Et il ne savait pas ce que lui réservait l'avenir.

      Il était un monstre, même d'un point de vue objectif, et sa Marque ornerait à jamais son flanc pour rappeler à tous ce qu'il avait fait durant la guerre. Si pour l'instant, cette Marque lui valait d'être respecté pour son talent, en temps de paix, les choses changeraient. Elle ne serait plus un réticule de visée. Elle serait une cible.

      Il était né pour la guerre. Il avait vécu par la guerre. Il valait peut-être qu'il meure avec la guerre. Si la République devait gagner cette bataille et mettre un terme à treize ans de combats, il valait sûrement mieux qu'il n'en réchappe pas.

      Son talent ne se limitait pas à savoir bien viser. Pour mener à bien ses objectifs, il devait avoir un esprit de stratège, prévoir les moindres détails de ses plans et y ajouter des marges d'erreur acceptables. Il devait deviner les mouvements de l'ennemi, estimer les dégâts que causerait une opération, voir l'avenir. Ce qu'il ne parvenait pas à faire aujourd'hui.

      Il était incapable de se voir autrement que dans le prisme de la guerre. Il était une arme, au même titre que le fusil qu'il avait rangé à côté de son bureau. Une machine sans âme qui cesserait bientôt d'être utile.

      Un froissement à l'entrée de le tira de ses sombres pensées. Windvision se tenait là, immobile. Elle afficha un air décidé, traversa la tente, et, arrivée à lui, lui colla sa bouche contre la sienne.

      Le cerveau de l'étalon gela pendant un long moment. Rien, aucune pensée, pas une remarque ne lui traversa l'esprit alors qu'il ressentait chaleur des lèvres de la jument sur les siennes, se pressant un peu plus chaque seconde à mesure que Windvision oubliait ses doutes pour profiter de l'instant.

      Puis, comme poussé par son instinct, il ferma les yeux et lui rendit son baiser, sentant son cœur accélérer son rythme en répandant une douce sensation dans tout son corps. Un sentiment inconnu. Une sensation nouvelle, agréable, loin de la froideur du monde dans lequel il s'était enfermé.

      Il ne questionna même pas le pourquoi du comment. Ça aurait dû lui être évident. Il aurait pu le voir, s'il avait eu les yeux calibrés pour. Dix années en sa compagnie, pendant lesquelles elle s'était occupé de penser pour lui comme un poney normal, alors qu'il continuait de rester sourd au monde à l'extérieur des combats. Dix ans au bout desquels il n'envisageait plus à partir en mission sans sa présence à ses côtés. Comme si la laisser derrière revenait à se séparer de sa part ponette. Comme s'il lui manquait quelque chose.

      Comme si, au final, il était encore capable d'avoir des sentiments pour quelqu'un. Et que cette personne ait des sentiments pour lui.

      Il se séparèrent, et la jument eut un petit rire.

      -T'as le droit d'arrêter de réfléchir pendant quelques minutes, tu sais ?

      -Je ne peux rien te cacher.

      -Non.

      Un nouveau gloussement. Stalker avait l'impression que des tambours jouaient directement dans ses oreilles.

      -Demain, c'est quitte ou double, continua la jument.

      -On n'aurait jamais dû accepter que Luna participe. Elle...

      -Elle n'aurait jamais accepté de rester derrière, de toute façon. Mais ce n'est pas exactement ce qui me tracasse.

      L'étalon hésita un instant, son instinct lui hurlant que tout ce qu'il pourrait dire maintenant serait très idiot.

      -Quoi qu'il arrive demain, je ne veux pas avoir de regrets, continua Windvision.

      Elle fit un pas en avant, et frotta son encolure contre celui du poney carmin. Ce dernier leva une patte pour la serrer contre lui, et plongea son museau dans sa crinière. Ils s'enlacèrent un long moment. Puis la jument s'écarta de lui, posa sa patte sur son torse, et d'une courte mais puissante poussée le renversa sur la couchette.

      ---

      -Les batteries à l'est ! Bordel, mais vous savez pas manier ces trucs ou quoi ?

      Crimson Brush était désespéré. Définitivement, l'armée Impériale était peut-être trop efficace. A force de retenir le front loin dans les terres, Canterlot n'avait pas besoin de se préparer au combat. Ce qui impliquait que dès que quelqu'un tentait de bouger le cul aux soldats, c'était la catastrophe. Les défenses rouillaient littéralement du manque de soin des gardiens de la ville.

      Mais qu'est-ce qu'avait foutu le précédent commandant en charge ? Si les lunaires attaquaient demain, ils ne seraient jamais prêts. « Peu probable », lui avait-on dit. Il avait vu les rebelles faire tellement de choses « peu probables » qu'il avait eu envie de massacrer les fainéants sur place.

      Mais Crimson Brush avait bien l'intention de faire en sorte de retaper les défenses. Il avait été mis à ce poste récemment, en guise de « punition » pour le massacre de Ponyfield. Même si la petite bourgade était un nid de lunaires, il avait « accidentellement » oublié de faire une enquête sur chaque poney avant de les faire exécuter. Et maintenant, il se trouvait loin du front.

      Ce n'était pas pour autant qu'il allait chômer, comme prétendaient le faire les soldats en charge des remparts de la ville. « Force de Défense »... Il l'en leur foutrait, des forces de défenses ! Il n'était même pas sûr que les grandes portes d'accès à la capitale fermaient bien.

      Si les Licornes du Soleil n'étaient pas là, la ville serait tombée rien que par les assassins et agents des nuitards qui passaient par là. Mais Brush avait bien l'attention de changer tout ça. A commencer par retaper tout ce bordel. Ce soir, les défenses seraient comme neuves, il s'en faisait le serment.

      Il repensa aux rapports qu'il recevait depuis quelques jours. Le long du front, c'était l'assaut généralisé. Les rebelles semblaient s'être emportés avec le récent déblocage de la situation aux tranchée, et les attaques se multipliaient, sans toutefois porter de véritable coup dur à l'Empire. Il n'y avait pas de réel avantage tactique à faire tout ce boucan, mais en face, les grands pontes, inquiets des récentes avancées des lunaires, envoyaient tout ce qu'ils pouvaient en représailles.

      En laissant l'arrière-pays sans défense. Et ces derniers temps, les sabotages ennemis étaient nombreux, même selon les standards lâches des prétendus républicains. Non, ça sentait mauvais. Ce n'était pas un soudain engouement de l'ennemi. Les assauts puaient la diversion, et les sabotages, la préparation de terrain. Quelque chose de gros arrivait, et les lards de l'Etat-Major ne parvenaient pas à le voir. C'était une des raisons qui poussaient Crimson Brush à brusquer la remise en état des défenses de la ville. Une attaque sur Canterlot était « peu probable », mais ils ne se feraient pas surprendre. Pas sous son commandement. Et surtout pas alors que ce parano de Nicholaus beuglait à qui voulait l'entendre que les lunaires étaient en train de viser directement la Princesse. Aussi absurde que ça pouvait paraître, dernièrement, ses arguments sur les brusques coupures de communication, les sabotages et les assassinats commis par les lunaires qui leur donnerait une route directe vers Canterlot commençaient à avoir du sens. Dommage qu'on l'ait envoyé se passer les nerfs au front. Brush aurait bien eu une petite discussion avec lui et sa théorie sur les « fantômes » de Luna.

      -Malakhoof, on en est où au niveau des batteries anti-pégases ?

      L'appelé le regarda avec des yeux ronds.

      -Les quoi ?

      Crimson se rapprocha rapidement de lui, et le domina de toute sa hauteur.

      -Les D.C.P. Les canons. Les têtes chercheuses. L'armement anti-pégase, dit-il en serrant les dents.

      -Mais Colonel... Vous voulez tirer sur les Faucons ou quoi ?

      Crimson devait se retenir de tirer dans une des jambes du soldat. A force de dire que l'Empire maîtrisait le ciel, beaucoup pensaient que les lunaires n'avaient tout bonnement pas de pégases. Mais Crimson avait vu de visu que ces légendes n'étaient désormais plus vraies.

      -Oui, Malakhoof, je veux tirer sur Dash et sa bande de danseuses. D'ailleurs, si jamais j'ai pas ces batteries anti-aériennes dans deux heures, je t'envoies rendre une visite spéciale à Sparkle. C'est compris ?

      -Reçu ! fit le poney en faisant un vague salut et en déguerpissant.

      Dire qu'on allait envoyer un soldat chez la Licorne du Soleil en chef était une menace courante parmi les gradés, mais rarement sérieuse. Crimson était l'exception. Et la dernière fois que c'était arrivé, la Licorne Suprême avait été tellement furieuse d'être dérangée pour rien qu'elle avait exécuté le malheureux sur place, sans aucune forme de procès. Puis elle s'était plaint à Crimson des tâches de sang sur son costume. L'étalon se revoyait encore retirer un morceau de crâne de l'épaule de la protégée de la Princesse.

      Crimson observa les remparts, puis tourna son regard vers la ville. C'était ses grands travaux à lui. Il n'était pas pessimiste sur l'avenir de la guerre, mais si, par un coup du sort indescriptible, Luna et ses traîtres arrivaient jusqu'à Canterlot, ils seraient prêts. Grâce à lui, la capitale serait imprenable dans trois jours.

      ---

      -Hey, Shiny ! Qu'est-ce que tu fous ?

      Night Shine se retourna pour découvrir Flesh qui s'approchait. Il reposa sa plume.

      -Encore en train d'écrire à ta sœur ? demanda le pégase brun.

      -Oui. Demain, c'est la mort ou la gloire, alors je lui écris pour lui expliquer tout ce que j'ai fait. Au cas où je ne puisse pas lui dire moi-même.

      -T'as l'air joisse, ça fait peur...

      -Et toi, dit l'autre pégase pour changer de sujet, tu fais quoi ?

      -Comme tout le monde dans le coin. J'évite la tente de Shade.

      Night Shine eu un sourire. L'atmosphère était étrange en cette « soirée ». Les missions-suicides étaient courantes chez les Night-Ops, mais cette fois, c'était différent. C'était leur dernière, leur baroud d'honneur. Même si ça n'avait jamais été clairement dit, les combattants le ressentaient, tous. Ils refuseraient de battre en retraite alors qu'ils étaient si proche du but. Alors ils agissaient comme s'il vivaient leur dernier jour. Pour Night Shine, ça se traduisait par une lettre d'adieu. Pour le commandant et son assistante... Autrement.

      -Dis-moi, fit Flesh en brisant le silence. Elle est comment ta sœur ?

      -Vivante.

      -T'es lourd.

      Night Shine se tourna vers Flesh, un sourire moqueur aux lèvres.

      -Tu serais pas en train de chercher quelqu'un à draguer, maintenant que le commandant t'as devancé ?

      -Je suis si prévisible ? dit l'autre d'un air faussement choqué.

      -Pourquoi pas Drill ? Elle a l'air de t'apprécier.

      -Euh...

      Flesh se mordit les lèvres.

      -Déjà testé. Pas approuvé.

      -Oh, vraiment ? Je pensais que t'aimais les filles explosives.

      -C'est pas le problème, mais... Disons qu'elle mérite son nom.

      Night Shine haussa un sourcil, intrigué.

      -Elle...

      -Je veux pas en parler.

      -Même pas un peu ?

      -Si tu veux savoir, c'est la première fois que je me suis barré d'une chambre en galopant.

      Le poney noir s'imagina l'intrépide soldat, courant l'air apeuré, fuyant la licorne au sourire de psychopathe. Et il s'écroula de rire. Flesh roula des yeux et s'éloigna, cherchant la compagnie d'autres camarades, moins moqueurs. Toujours riant, Night Shine ajouta quelques lignes à sa lettre, la relut, puis la rangea dans sa veste. Il remit ses lunettes de soleil beaucoup trop grandes sur son museau, son gri-gri personnel, et se retourna. Le camp des Night Ops était situé sur un plateau sur le flanc d'une montagne, à l'abri des regards indiscrets. Ils avaient beaucoup d'avance sur le reste des forces de Luna. Canterlot était si près. Une armée en plein cœur du territoire ennemi, et personne ne les voyait passer.

      Des mois de travail, d'opérations et de préparations, pendant lesquels les Night Ops avaient déployé tout l'éventail de leurs capacités, afin de permettre une attaque directe sur la capitale ennemie. Un tour de force qui pourrait bien mettre fin à cette folie, et qui avait pris le nom de code « Couloir des Ombres ».

      Night Shine observa le campement. Flesh était en train de mimer le fait de jouer du violoncelle avec son arme, devant un Rocket Storm hilare et une Octavia furieuse. Plus loin, Polished Drill nettoyait encore et encore son lance-missile. Les autres jouaient aux dés, vérifiaient leurs armes ou faisaient divers échauffements et entraînements. Les Night Ops allaient être l'étincelle qui allait mettre le feu à la poudrière.

      Dès demain, le monde allait changer de visage.

      ---

      Violette. Complètement violette. Les yeux rieurs. Un sourire charmant. Une crinière bleue foncée impeccablement lissée, dotée de mèches, une violette et une rose, juste à côté de sa corne. A côté d'elle, un poney noir, aux yeux et à la crinière d'or, la dernière légèrement décolorée. Une licorne, lui aussi. Ensemble, ils regardaient vers lui.

      Black Jack passa son sabot sur la photo. Ça faisait des années qu'ils avaient quitté l'université de magie. Ça faisait des années que leur pseudo-histoire d'adolescents était finie. Mais des sentiments diffus, irrépressibles, quels qu'en soient les moyens, étaient toujours présents chez lui. Ils ne l'avaient pas quitté depuis que la licorne surdouée était entrée dans ce bar, une ère auparavant.

      Mais aujourd'hui, ces sentiments concernaient un souvenir, un fantôme. Twilight Sparkle était morte. Elle avait été tuée par le monstre de la folie, éclipsée par le spectre de la guerre. La Twilight qu'il connaissait et aimait avait succombé face à un monstre sans pitié, uniquement préoccupé par le bien-être de la Folle, capable d'absolument tout pour satisfaire ses moindres désirs. Même à commettre les actes les plus horribles, torture, meurtre, massacre, sans éprouver le moindre remord.

      Il l'avait vu. Il avait vu la chute de la licorne. Il l'avait vu s'enfoncer dans les ténèbres du fanatisme. Il avait tenté de l'en empêcher, mais il n'avait eu aucun pouvoir sur elle. Et, lorsqu'elle l'avait enjoint à combattre à ses côtés, à intégrer ses forces, et devenir une Licorne du Soleil dévouée à Celestia, Black Jack avait su qu'il l'avait perdu à jamais. Et il était passé à un crin de la mort pour avoir refusé de la suivre.

      Black Jack réclamait vengeance. Il exigeait réparation. Quelqu'un devait payer pour ce qui était arrivé à Twilight, ainsi qu'à tous ces poneys qui avaient perdu leur âme au profit d'un Empire de fumée.

      Pour cela, il était partit chez les Lunaires. Pour cela, il avait décidé de se battre, en dépit de son dégoût pour la violence. Parce qu'il pouvait apporter sa pierre à l'édifice. Et cette pièce, il l'avait taillée, polie, jusqu'à ce qu'elle prenne sa forme finale. Une forme éthérée, insaisissable, morte. Un fantôme. Des Fantômes. Les Fantômes de Black Jack. Il reposa le cadre à côté de sa couchette, alors que quelqu'un entrait dans sa tente. C'était Coffee Crime.

      -T'es prêt ? demanda-t-elle.

      -Toujours.

      Il se releva, et suivit la ponette à l'extérieur. Là se trouvaient tous ses soldats. Tous réclamaient quelque chose que l'armée régulière tardait à leur donner : une réponse rapide à leur attente de paix. Mais aucun ne voulait ou n'avait les capacités requises pour faire partie des Night-Ops. Alors, Black Jack leur avait donné ce qu'ils attendaient : une unité qui agissait au cœur des lignes ennemies, indépendante et efficace, et qui, contrairement au rassemblement de psychopathes aux ordres de Stalker, appréciaient la vie à sa juste valeur. La licorne estimait que la guerre n'avait pas à changer leur comportement vis-à-vis de cela. Peu importait l'efficacité des poneys de l'assassin carmin. Elle pouvait être atteinte sans nécessiter de tuer tout ce qui entrapercevait une de leurs ombres. C'est ce que Black Jack tentait de prouver.

      Les poneys se tournèrent vers leur chef. Après tout le mal qu'il s'était donné pour donner une légitimité à son groupe, le fait de préparer quelque chose sans l'accord ni de Luna ni même de Stalker la veille d'une bataille qui déciderait de l'avenir du pays pourrait passer pour complètement idiot. Ce qui était probablement le cas. Mais s'il y avait une chose en laquelle Black Jack avait confiance, c'était en sa capacité à tout planifier. Et si son lien passé avec Twilight ne lui avait pas valu d'être la cible d'une chasse aux sorcières, il aurait pu peut-être en faire profiter les plus hautes instances de la rébellion.

      Mais peu importait. Demain, rien ne devait être laissé au hasard, et Black Jack savait où il serait utile.

      ---

      -Ce type est complètement fou.

      Sterling Vision faisait les cents pas dans la grande salle. Twilight souffla et roula des yeux. Le poney au corps ravagé de brûlures avait tendance à lui taper sur les nerfs. Elle se demandait comment cette licorne avait bien pu accéder à son poste actuel. Déjà, le fait qu'il fasse partie des Licornes du Soleil lui paraissait être une aberration, du fait qu'il ne pouvait utiliser sa magie désormais poussive que pour maintenir un semblant de vue. Un petit vieux à la corne brisée qui aurait été inutile, s'il n'avait pas ce talent pour se faire obéir. Ou, plus exactement, inspirer une terreur telle à ses troupes que celles-ci se jetaient corps et âme dans la bataille sans réfléchir, espérant mourir au combat plutôt qu'exécutées pour manquement au devoir.

      Mais aujourd'hui, il était véritablement insupportable. Depuis peu, il était assigné à l'équipe responsable de la défense de Canterlot, après avoir quelques peu débordé de ses fonctions dans une bataille antérieure. Si l'armée solaire louait les entreprises héroïques, le poney avait tendance à faire fi de la préservation des soldats pour respecter les ordres qu'on lui donnait. Or, même si la politique de Celestia se basait sur l'obéissance, elle reposait surtout sur des sujets vivants. On l'avait donc affecté à un poste plus tranquille. Malgré cela, il avait une fâcheuse tendance à avoir la gâchette facile.

      Le pire, c'était que plus tôt dans la journée, le nouveau commandant des Forces de Défenses de Canterlot avait décidé de renforcer les remparts de la cité, car il craignait quelque chose, au vu des nombreux rapports faisant état d'attaques sur tout le long de la frontière. Et Sterling Vision ne le voyait pas de cet œil. Pour lui, c'était du gaspillage de ressources.

      Twilight devait avouer qu'elle trouvait le comportement de Crimson Brush assez étrange. A part les quelques tentatives d'assassinats régulières, Canterlot n'avait jamais vraiment été en danger. Et la ligne du front était encore très éloignée. De toute façon, ces derniers temps, Twilight était beaucoup plus préoccupée par la perte récente du prototype de bombe atomagique. S'il était clair que les traîtres l'avaient en leur possession, elle n'avait aucune idée de où et quand ils allaient l'utiliser. Et ces attaques qui décidément sentaient la diversion à plein museau ne l’aidaient pas à se sentir mieux.

      Elle était cependant sûre qu'ils allaient l'utiliser. Les rebelles avaient le terrorisme dans les gênes. Twilight se demanda pourquoi on avait gardé cette bombe. Quand elle en avait appris l'existence, Celestia était entrée dans une rage folle. Elle qui faisait de son mieux pour garder un maximum de poneys en vie à travers cette guerre, la simple idée de pouvoir tuer autant de monde en un claquement de langue la révulsait. Elle n'acceptait le Rainnuke de Rainbow que parce que la pégase était l'unique au monde à savoir le faire, et qu'elle savait qu'elle ne l'utiliserait pas à mauvais escient. Mais rien de plus ne devait pouvoir tuer autant de poneys en un coup.

      Après la disparition de la bombe, Twilight avait mené l'enquête pour savoir qui avait décidé de la garder. Mais elle avait été incapable de le trouver. On l'avait caché dans un entrepôt militaire, parmi d'autres prototypes, sans sécurité particulière. Heureusement, peu de personnes savaient que l'engin de mort avait disparu.

      Twilight n'arrêtait pas d'y penser. Ils avaient une taupe dans leurs rangs. Un traître haut placé. Toutes les dernières actions terroristes des pseudo-républicains visaient des cibles critiques, des objets précieux disparaissaient, des informations classées filtraient. Comme dernièrement, le fameux prototype du vieil Aperture. Un projet top-secret, et les poneys au courant se comptaient sur les clous d'un fer. Pourtant, il avait disparu, remplacé par une paire de dés rouges.

      -... et des armes anti-aérienne ! A quoi peut bien serv...

      -LA FERME !

      Sterling Vision s'interrompit, regardant Twilight d'un air surprit. Celle-ci regardait dans le vide, une haine farouche dans les yeux.

      -Allez donc vous plaindre au Colonel Brush, et cessez de me casser les oreilles avec vos histoires. Nous ne serons jamais trop prudents en ce qui concerne la sécurité de la Princesse ! Sortez, maintenant !

      Sterling Vision sortit prudemment, et ferma la porte derrière lui. Twilight s'assit au milieu de la pièce. Sa corne brilla, et un livre s'envola pour se poster devant ses yeux. Des rapports de ses enquêteurs. Rien de concluant. Mais bon sang, qui était la taupe ? Bien sûr, elle avait pensé à Black Jack, mais il avait quitté l'Empire longtemps auparavant, et ne pouvait pas être au courant des dernières nouvelles. Non, il y avait autre chose. Et ça l'énervait. Elle ne comprenait pas, et ça l'énervait.

      Black Jack. Encore une enflure de traître qui prétendait vouloir son bien. Un niveau en magie plus qu'acceptable pour les Licornes du Soleil, surtout avec son attrait pour la pyromancie, et un lien émotionnel envers elle qu'elle n'avait jamais bien compris. Qui restait obsédé par une même jument après être sorti avec elle pendant trois jours à l'université ? Et sorti était  un bien grand mot. A l'époque, surtout à l'époque, Twilight n'avait pas encore appréhendé le concept de lien social.

      Ceci étant, elle avait bien pensé utiliser ce lien pour l'enrôler. Mais l'enfoiré pensait qu'elle avait basculé. Et, comme Spike avant lui, il s'était enfuit en prétendant en avoir quelque chose à foutre d'elle. S'ils tenaient tant à elle, pourquoi ne l'aidaient-ils pas dans sa mission ? Des menteurs et des  traîtres !

      Sans compter que les dés rouges, c'était sa signature.

      ---

      Ça faisait du bien de voler. Elle maudissait les pégases fidèles à Celestia de l'avoir privé de ce plaisir toutes ces années. Mais aujourd'hui c'était différent. Elle n'avait plus peur de voler. Elle ne craignait plus de déployer ses ailes et de filer dans le ciel. Et qu'ils viennent, ces pégases qui tentaient de la maintenir au sol. Elle les réduirait en charpie.

      Car elle était une Experte.

      Un manque cruel d'imagination, Soarin, pensa-t-elle. Mais l'idée était là. Ils étaient les meilleurs. Pendant des années, les impériaux avaient crus que les rebelles n'osaient plus déployer leurs pégases. C'était vrai. Mais aujourd'hui, ils s'envolaient pour leur montrer que non, ils n'avaient pas peur. Ils combattraient, et mourraient s'il le faut, mais en volant !

      Swift Wings n'avait pas peur des Faucons. Non. Elle se sentait prête à les combattre. Elle les détruirait, un par un. Peu importait leur force, elle les vaincrait. Car elle devait se venger. Elle se taillerait un chemin sanglant jusqu'à celle qui lui a retiré toute raison de vivre.

      Rainbow Dash. Celle qui a anéanti les espoirs aérien des lunaires. Celle qui avait déshonoré la condition de pégase pour en faire des tueurs spécialisés dans la chasse de leurs propres frères. Celle qui avait tué l'étalon qui partageait sa vie.

      Elle allait payer. Peu importait ce qui allait arriver. Peu importait, en réalité, s'ils gagnaient ou non. Dès l'instant où la vie aura quitté le corps de Rainbow Dash, la guerre serait finie pour Swift Wings. Elle avait passé des années à s’entraîner dans cet unique but, et l'initiative de Soarin de créer un corps de pégases lunaire était tombée à point nommé. Elle en avait bavé, mais elle était la meilleure du groupe désormais.

      Elle mit fin à sa session de vol, vérifia que personne ne la voyait d'en bas, et plongea vers le sol. A quelques mètres du plancher des vaches, elle freina brusquement et se posa. Puis elle trotta vers le camp, une centaine de mètre plus loin. Elle vit les pégases se préparer au combat. Le lendemain, tout serait une question de timing et d'efficacité. Les pégases étaient une partie centrale du plan, leur heure de gloire après des années passées dans l'ombre. Swift Wings traversa le camp, et se dirigea vers les quartiers de leur leader.

      -Soarin !

      Elle attendit une minute, puis un pégase blanc à la crinière bleue foncée sortit la tête de la tente.

      -Quoi ?

      -Il serait peut-être temps qu'on avance, non ?

      -Non.

      Swift Wings le regarda interloquée. Soarin souffla.

      -On s'arrête là. Si on va plus loin, on va sortir du Couloir. Ici, c'est l'endroit prévu pour la dernière « nuit » avant l'attaque. Dans quelques heures, les piétons vont nous rejoindre. On fait halte ici jusqu'au signal des Nopes.

      -Attends... Tu veux dire qu'on va glander ici pendant des heures, à attendre un signal ? Ça va pas, non ?

      -Désolé, Swift, mais c'est le plan. Si on le voulait, on pourrait attaquer dès que les piétons nous auraient rejoint. Mais ça fait deux jours qu'ils se sont pas arrêtés, et Stalker veut qu'ils soient en forme.

      Soarin eut un rictus.

      -En ce moment, il doit être en train de lorgner un des avant-postes avec une furieuse envie de leur sauter à la gorge. Mais il va patienter jusqu'à ce que tout le monde soit reposé, comme nous.

      -Mais y'a pas de temps à perdre !

      -Swift ! lui dit-il sur un ton plus dur. Autant je porte pas les Nopes dans mon cœur, autant là, maintenant, et contre toute attente, je fais confiance à Stalker. Demain est trop important pour qu'on gâche tout en se précipitant. C'est parce qu'on a voulu aller trop vite, qu'on s'est fait réduire à néant y'a huit ans. Parce qu'au lieu de faire plusieurs bases, on a rassemblé tout le monde au même endroit. Bordel, Swift, t'y étais ! Tu sais ce que c'est de faire des mauvais choix !

      -A l'époque, répondit la pégase, on avait attendu ! On avait attendu que tout le monde soit là ! Et on s'est fait avoir par surprise ! Il peut se passer la même chose aujourd'hui ! On devrait rester sur notre lancée, et les pourrir avant qu'ils ne s'aperçoivent qu'on est là

      -Swift. Les chefs ont dit d'attendre, on attend, point. Vaut mieux pas rater notre coup, parce qu'on aura qu'une chance.

      -C'est très con.

      -Et ben vas-y, toi ! Vas attaquer Canterlot ! Ou mieux, trouve et va tuer Dash ! Après tout, t'as l'air persuadée de pouvoir te taper tous les Faucons seule ! T'es trop impatiente, Wings. Alors maintenant, tu poses ton cul par terre et tu attends les ordres, comme un putain de soldat !

      Swift Wings était rouge de colère. Elle se détourna, et fonça vers ses quartiers.

      Encore des heures d'attentes. De longues heures...

      ---

      -Je m'ennuie, Dash

      -Je sais, moi aussi.

      -On n’en a pas bientôt fini avec ces conneries ?

      -On devrait avoir le feu vert de Twilight dans quelques heures.

      -Raaaah !

      Spitfire se détourna de son supérieur en maugréant. Ça faisait trois jours qu'ils étaient coincés dans cette ville. La capitale était peut-être la dernière ville intéressante d'Equestria a avoir un attrait touristique, mais Spitfire en avait ras-le-bol d'être coincée à l'intérieur. Elle voulait voler, librement, au-dessus des lignes ennemies. Elle voulait sentir la mort la frôler, encore et toujours, tandis que des poneys apeurés tentaient désespérément de l'aligner. Elle voulait affronter des pégases en combat singulier, et apprécier la traînée de sang qu'ils laissaient en tombant après s'être fait éventré par la tueuse experte.

      Spitfire était et avait toujours été faite pour l'action. Et depuis le début de la guerre, elle avait pris son sabot de façon phénoménale. Autant les Wonderbolts, c'était quelque chose de grandiose, mais ce n'était rien comparé au fait de risquer sa vie à chaque seconde, sentir la cape et l'acier tranchant de la faux de la Mort à chaque virage, de prendre la vie de façon presque artistique. Oh, oui. Chaque bataille était une orgie, et elle était la maîtresse de cérémonie.

      Elle en faisait peut-être trop, même. C'était ce qui lui avait valu d'être rapidement dépassée par Rainbow Dash. La pégase cyan était très efficace, mais elle ne savait pas apprécier ces moment où se jouaient la vie et la mort. Spitfire trouvait ça dommage. Elles auraient pu faire un duo d'enfer, toutes les deux. La flamme et l'arc-en-ciel, distribuant la peine capitale au hasard des combats. Mais le colonel avait peur de ce pouvoir. Elle craignait de perdre ce qui faisait d'elle un poney, un être sensible, moral. C'était absurde. Le monde était en guerre. La stupidité des combats, les décès abruptes, débiles et fondamentalement injustes. Il n'y avait plus de morale qui tenait, et Spitfire n'allait sûrement pas s'en embarrasser. Au contraire, elle profitait de la moindre parcelle de plaisir qu'elle pouvait tirer de ces affrontements. A un niveau presque sexuel.

      Elle en était même venue à se demander si, pour parfaire le truc, ça ne valait pas le coup de se taper un ou sept étalons après combat. Mais il lui avait rapidement fallu se rendre à l'évidence. Il n'y avait qu'une seule personne qui avait de l'intérêt à ses yeux. Dash. La Mort en personne. Limite pleurnicharde après coup, mais dans le feu de l'action, elle n'avait aucune hésitation. Aucun remord. Un corps presque dénué de cicatrices. Pas un pégase n'avait réussi à lui porter un coup. Personne ne touchait Rainbow Dash.

      Dans une certaine mesure, elle était la réponse parfaite à la timbrée berserk lunaire, Applejack. Sauf que Dash avait un gros avantage. Elle avait le Rainnuke. Aux yeux de Spitfire, la quintessence de l'art de donner la mort. Et une raison de plus d'en vouloir à la croupe du colonel, qu'elle aurait peut-être eu si seulement celle-ci ne passait pas son temps libre à se morfondre. Se pourrait-il qu'elle soit encore vierge ?

      Personne ne touchait Rainbow Dash, en même temps.

      Tout cela, pour finir bloqués, maintenus au sol à Canterlot en attendant que les cerveaux gelés de l'Empire décident d'où les Faucons seraient les plus efficacement déployés. La faute à la soudaine activité des rebelles, qui avait pris tout le monde au dépourvu, sans parler des gaz. La plupart des pégases des deux armées étaient réaffectés pour balancer les nuages toxiques sur les tranchées opposées, et du coup des chasseurs de poneys ailés tels que ceux du groupe de Dash étaient précieux, mais difficiles à déployer en raison de leur faible nombre.

      Marchant toujours, elle vit en face d'elle, à l'autre bout de la rue, quelqu'un qui acheva de l'enfoncer dans son humeur maussade. Elle ne comprenait pas. Comment cet inutile était parvenu dans leur groupe d'élite ? C'était comme si Twilight acceptait une licorne sans magie parmi les gardes du corps de la Princesse, c'était inconcevable ! Et pourtant, ce crétin de Scamper avait réussi à se tailler une place au soleil. Il avait dû passer entre les jambes de quelqu'un de bien placé pour arriver là.

      Il détestait qu'on lui dise qu'il allait tuer. Non mais, était-ce possible ? Qu'il n'aime pas tuer, ça, Spitfire l'aurait compris, et de toute façon, ça aurait éliminé sa candidature chez les Faucons d'office. Non, le problème, c'était que le lui dise. Il frissonnait à chaque briefing, prenait un air coupable quand on lui disait qu'il allait se servir de son arme, et pourtant, il était comme les autres sur le champ de bataille : à ressentir cette petite satisfaction du travail bien fait à chaque fois qu'un ennemi tombait à terre. Et, au contraire de Dash, il n'avait aucun remord après la bataille. Il en avait avant !

      Paranoïaque en plus ! Sous prétexte qu'un de ses amis était mort en zone sécurisé ! Le genre à vivre dans une peur permanente, ne lâchant jamais son casque, pas d'alcool, ça baisse la vigilance, pas de sexe, pour les même raisons, et des perm' passées enfermé chez lui. Insupportable.

      A côté de lui, se trouvait une espèce de boule de plume et de poil qui sautillait. Spitfire aimait déjà plus Surprise. L'emmener au combat, c'était lancer une allumette dans une poudrière. Soit l'allumette tombait à un endroit vide, et ça ne faisait rien. Soit ça tombait sur un tas de poudre isolé, et faisait une petite explosion limitée.

      Soit, ça tombait directement sur le plus gros baril, et là, peu importait son camp, il valait mieux rester loin. Cet aspect totalement aléatoire lui plaisait.

      Hors combat, c'était autre chose. Une véritable gamine, aux pensées qui allaient beaucoup plus vite que le reste de l'univers, et au comportement aussi aléatoire que sur le champ de bataille. Elle s'était même introduit dans la chambre de Spitfire pendant que celle-ci était... occupée. Et n'avait eu aucun problème à s'incruster. sans compter qu'elle était bonne amie avec l'autre merde.

      Vivement qu'ils puissent s'envoler à nouveau, car si ça continuait, soit la ville brûlerait, soit le nombre de courbatures de ses habitants allait connaître une soudaine augmentation.

      ---

      Sick Worm nettoyait ses verres, encore et encore, malgré le fait que personne n'ait bu avec depuis trois jours. Ils étaient tous partis. Certains faisaient des opérations de diversion tout le long du front, tandis que les autres étaient en marche le long du Couloir des Ombres, l'étroit corridor plongeant au cœur des lignes ennemies, où, d'après ce qu'elle avait compris, l'armée était virtuellement indétectable. Mais pour les civils et les infirmes, c'était une autre histoire. Une histoire d'attente, dans l'espoir d'une bonne nouvelle et la peur d'une mauvaise.

      Sick Worm nettoyait ses verres surtout pour éviter de se concentrer sur les deux poneys qui se trouvaient assis au bar. Elle était triste pour eux, surtout pour la ponette qui pleurait, la tête dans les sabots, affalée sur le comptoir.

      -J-j-je suis inutile.

      -Derpy, tu n'y es pour rien, lui dit doucement son compagnon.

      -J-j-j'arrive m-m-même pas à regarder une arme, bafouilla la pégase grise, des larmes ruisselant sur ses joues, en relevant la tête. T-t-tous les autres sont partis se battre pour mettre fin à tout ça, et m-m-moi j'arrive même pas à regarder une foutue arme !

      Le docteur caressait la crinière de la pégase grise. Il lui releva la tête, l'obligeant à le regarder globalement dans les yeux.

      -Derpy, tu as déjà trop donné à cette guerre, lui dit-il. Beaucoup trop. Ils s'en sortiront sans toi. Tu n'as pas à te sacrifier plus que nécessaire.

      -D-d-dix ans... Ç-ç-ça fait dix ans, et j-j-je suis toujours inutile...

      Sick Worm cassa son verre. Elle l'avait peut-être trop nettoyé... Soupirant, elle se dit qu'il était temps d'intervenir.

      -Derpy, lui dit-elle, tu te souviens de la lettre de ma mère que tu m'avais apporté, quand j'étais à l'hosto ?

      La pégase aux yeux convergents et la terrestre aveugle se regardèrent. L'étalon ne put n'empêcher de penser à l'étrangeté de cette situation, mais il n'était pas d'humeur à s'y attarder.

      -J'y voyais que dalle, j'étais complètement déprimée, mais t'es entrée et tu m'as dit que t’avais du courrier pour moi. Même si on t'avait dit que ça servait à rien, t'as fait comme d'hab', t'es allé donner la lettre en sabot propre. Et quand t'as vu que je pouvais pas la lire, t'as ouvert l'enveloppe, et t'as lu la lettre pour moi.

      Sick Worm tendit la patte vers la pégase, et d'un geste assuré qui aurait fait douté de son handicap, posa délicatement la patte sur sa crinière et lui frotta doucement la tête.

      -Y'a rien qu'aurais pu me faire plus plaisir. Ça m'a remonté. T'es pas inutile, Derpy. Les gars qui se battent dehors, ils le font parce qu'ils ont des gens auxquels ils pensent et pour lesquels ils veulent un monde meilleur, loin de cette folie. Et ils ont cet espoir parce que tu le leur donne. T'étais peut-être une super sniper, mais t'as fait bien plus pour nous, et pour la république, en portant des lettres. Tu nous as empêché de sombrer dans la solitude. Toujours livrer le courrier, peu importe où. Toujours en sabot propre. Toujours rester le temps de s'assurer que la lettre n'est pas une mauvaise nouvelle, et si c'est le cas, rester pour réconforter. On savait tous pourquoi le courrier était tout le temps à la bourre, mais on t'en a jamais voulu. Parce qu'on savait que t'étais avec quelqu'un qui en avait besoin.

      Elle lui frotta la joue.

      -T'es pas inutile. T'es la ponette la plus importante de la république. Notre petit ange facteur.

      Derpy fixa la barmaid.

      -Tu exagères, Sick...

      Puis elle sourit.

      -...Mais merci.

      La terrestre sourit elle aussi.

      -Allez, je vous offre une tournée. J'ai un nouvel alcool à base de patate qui se mélange vachement bien, et j'ai envie de le tester pour le retour des gars.

      ---

      Penchés sur la carte, tripotant sa moustache, Nicholaus réfléchissait, et pour la énième fois, il en arrivait à la même conclusion. Quelque chose n'allait pas. C'était trop. Beaucoup trop. Trop de bruit, pour peu de résultats.

      Tout le long de la ligne de front, des escarmouches, des tentatives de percées, mais jamais l'énergie ou la puissance nécessaire pour véritablement enfoncer les frontières de l'Empire. Malgré tout, même si une fuite était minime il fallait la colmater avant que le bâtiment ne soit inondé. Et c'est ce que tentait de faire les impériaux en répondant, avec une certaine dose de panique, à ces pseudo-tentatives de retournement de situation des rebelles. L'utilisation des gaz par les lunaires avait fait son petit effet, et tous les yeux étaient tournés vers la ligne de partage.

      Ce qui laissait la question : qu'est-ce que ça cachait ? Où fallait-il regarder, alors que le magicien utilisait du bruit et de la fumée pour détourner l'attention ?

      L'état-major répondait : « ta gueule, et regarde la jolie fumée ». Treize ans depuis que Luna avait fait sécession, et il semblait que les haut gradés ne savaient toujours pas mener une vraie guerre, actuelle, et non pas comme à l'époque des trois tribus. Et surtout, personne ne semblait mettre en doute que les lunaires continueraient l'affrontement sabot-à-sabot.

      Personne, sauf Nicholaus. Il connaissait les rebelles. Il savait que, même avec une armée de métier et des tactiques de guerre conventionnelle, il subsistait parmi eux des guérilleros, des assassins, des saboteurs, des vétérans de la Guerre des Souris qui savait mener une opération en plein territoire ennemi. Et qui avaient sûrement commencé à voir plus gros.

      Des camps massacrés sans qu'aucune preuve ne soit retrouvée, et laissés à l'abandon. Les communications, sinon coupées, gravement perturbée sur toute une portion du territoire. Des assassinats qui provoquaient des redéploiements de L.D.S. On faisait de la place. Et on dirigeait le regard de tous sur la ligne de front. Mais là où se situait le vrai tour, la vraie supercherie, c'était le cœur de l'Empire.

      Son propre cœur manqua un battement.

      Il lui manquait des informations. Il lui manquait des preuves. Le nombre de gradés qui accordait un peu de crédit à ses histoires se comptaient sur les cornes d'une licorne. Fort heureusement, le nouveau bouclier de Canterlot, Crimson Brush, semblait en faire parti. Mais son instinct ne le trompait jamais.

      Il prit un feutre, et, regardant les rapports étalés autour de lui du coin de l’œil, il se mit à faire des tracés. Cette base était vide. Les troupes de celle-ci étaient réduites au minimum. Cette ville n'avait plus que la milice pour la garder. Ici, les communications étaient en réparation. Là, elles étaient purement coupées, et personne ne pensait nécessaire de les remettre en état.

      Il tomba sur sa croupe, hilare, levant les pattes au ciel. Un couloir. Large d'à peine quelques kilomètres, mais suffisant pour une force compacte. Et menant droit sur la capitale.

      Il applaudit. Elles avaient réussi. Les « Ombres » avaient mené leur plan à bien, sans même que Nicholaus ne puisse savoir autre chose sur elles que leur existence. Des mois qu'il enquêtait, en parallèle de ses batailles, sur ce groupe anonyme qui foutait le boxon sur le territoire impérial. Et il ne réalisait que maintenant leur but. C'était magnifique.

      Il prendrait tellement de plaisir à les massacrer. A écraser le cerveau derrière tout ça. A montrer à ces nuisances qu'il avait vu clair dans leur petit jeu. S'il n'était pas déjà trop tard.

      Rentrer à Canterlot prendrait du temps, surtout s'il devait en demander l'autorisation. Et ne pas de en demander l'autorisation le désignerait comme déserteur, et le mènerait à l’échafaud. Sauf s'il avait raison. Alors, on lui donnerait une médaille, des excuses, et on lui pomperait le jonc jusqu'à ce qu'il puisse se voir dedans.

      Un deal acceptable. Il prit sa radio, et lança un ordre sur un ton qui n'admettait aucune réplique. Puis il passa sa veste sur ses épaules, et se dirigea vers son blindé personnel.

      ---

      Marcher, c'était chiant. Il ne se passait rien. Juste marcher.

      Ils étaient en plein milieu de l'Empire Solaire, et il ne se passait rien. Tough Head était impressionné. Du moins, il l'était, jusqu'à ce que l'ennui le rattrape. Passé les premières heures de doutes et de stress, il avait arrêté de faire attention aux alentours. D'autres veillaient à ce que la petite armée qui s'était introduit en territoire ennemi ne soit pas repérée. Et même si le décor changeait de l'Equestria dévasté dont ils avaient l'habitude, il était rapidement devenu monotone.

      Cependant, le poney couleur rouille devait l'avouer, il n'y avait pas cru. Quand on lui avait dit que les chiens des ombres de Luna avait réussi à leur ouvrir une fenêtre pour foncer directement à Canterlot, il avait rigolé. Puis, son capitaine les avait rassemblé, lui et sa compagnie, et leur avait dit qu'ils allaient faire parti de la force qui allait en profiter. Il avait encore rigolé. Et il avait regardé autour de lui. Personne d'autre n'avait rigolé. En fait, ils étaient carrément sérieux.

      Et à une demi-journée de la capitale ennemie, Tough Head ne rigolait plus. Il jubilait. C'était comme faire parti des Opérations Spéciale, en restant le troufion qu'il avait toujours été. Comme s'il était un agent secret, au milieu d'un millier d'autres, et que tous allaient assassiner la Cinglée en Chef.

      Il tourna la tête vers l'arrière, un sourire aux lèvres :

      -Hé, la Taupe, viens par-là !

      Four Eyes souffla. Il détestait ce surnom, qui était le lot de tous les tireurs d'élite de l'armée régulière. Quand on savait bien tirer, mais pas suffisamment pour entrer dans les Reco, voire carrément les Nopes, c'était qu'on était une taupe parmi les aigles. Et dans son cas, le fait qu'il portait des lunettes rendait sa situation encore pire que d'habitude. Et peu importait qu'il pouvait moucher une grenade à l'autre bout d'une ruelle. Avec un peu de chance, certes, mais il avait espéré un peu de reconnaissance.

      Bon, Tough Head était différent. Il le taquinait parce qu'il était son ami, pas par désir explicite de le vexer. C'est pourquoi il lui épargna la réponse du silence méprisant :

      -Qu'est-ce qu'il y a ?

      -Ça t'impressionne pas, toi ?

      -De quoi ?

      -Ben qu'on se trimbale comme ça, tranquille, alors que le front est deux jours derrière ?

      Four Eyes réfléchit quelques secondes.

      -Je suis plutôt inquiet. Ça se passe trop bien. J'arrive pas à croire qu'on puisse vraiment se balader en plein cœur du territoire impérial sans que personne ne soit au courant.

      Il leva le museau en l'air.

      -On a même pas vu un pégase...

      Il secoua la tête

      -J'ai plus l'impression qu'on nous laisse passer qu'autre chose.

      -T'es vachement négatif, quand même.

      -J'ai jamais vraiment aimé ce plan...

      -Pourquoi t'es là, alors ?

      -Parce qu'on m'en a donné l'ordre ? Et que si le plan a une chance sur cent de réussir, alors c'est une chance sur cent de mettre fin à la guerre dès demain. Je n'allais pas laisser passer ça.

      Tough Head lui donna une bourrade dans la patte avant.

      -Ça, c'est bien parlé. Ils vont se pisser dessus quand on toquera à la porte du château !

      Four Eyes regarda le paysage autours de lui.

      -Quand même... Demain, on sera aux portes de Canterlot. Et pourtant, il n'y pas le moindre signe de présence ennemie.

      -Faut croire que les gars qui sont encore au front font bien leur boulot. Des courageux. Plus que nous. Il sont moitié moins nombreux, et pourtant ils doivent faire un barouf qui rendrait cinglé n'importe quel respo radio. J'espère que Luna débloquera un budget pour leur faire construire des statues, une fois qu'on aura finit de coller une claque chacun à la Folle.

      -Ouais. Sûrement.

      Four Eyes regarda le ciel.

      -De toute façon, demain, cette foutue guerre sera finie. D'une manière ou d'une autre...

      Tough Head le regarda, haussant un sourcil :

      -Si j'étais pas sûr que ça empirerait ton état, je te ferais picoler jusqu'à ce que tu chantes ton amour pour la Princesse à califourchon sur mon dos.

      Four Eyes eu un sourire peu convaincant, puis s'éloigna vers l'arrière. Et il perdit son sourire.

      Justement. Que Luna se soit embarquée là-dedans était la plus grosse connerie de tout ce plan. Même s'il se doutait que tout l'état-major, tous les stratèges, toute la putain d'armée avait dû supplier la Princesse de rester en arrière, celle-ci était bornée, et avec beaucoup trop d'honneur pour son propre bien. Elle n'avait jamais quitté le front en treize ans de combat. Et elle avait refusé une fois encore.

      Ce qui avait transformé une incursion osée en territoire ennemi en un pari quitte ou double. L'une des deux Alicornes mourrait aujourd'hui, car Four Eyes ne comptait pas sur la capitulation de qui que ce soit. Celestia était peut-être devenue cinglée, mais elle était toujours prête à mourir pour son peuple, même si celui-ci ne comptait plus que la moitié d'Equestria. Quand à Luna, le rebelle la connaissait que trop bien pour se dire qu'elle envisageait de se laisser prendre.

      -Holà, ça sent l'poney qui déprime dans l'coin.

      Four Eyes releva brusquement la tête, et se tourna pour voir un poney orange, un chapeau de cow-pony vissé sur la tête. Applejack lui donna une bourrade dans l'épaule, malheureusement la même que Tough Head. Il commençait à avoir mal.

      -Fait pas cette tête, on dirait qu'tu vas à un enterrement.

      -Désolé, fit le poney bleu.

      -Tu s'rais pas en train de croire qu'on va perdre, dis-moi ?

      S'ils n'étaient pas en marche, Four Eyes aurait gratté le sol.

      -Hey ! R'garde moi, continua l'Héroïne. On va en faire de la confiture de pomme, de ces foutues cinglés, okay ? Ch'ais pas c'qui t'trotte dans la caboche, mais sors-le tout'suite. 'Faut avoir confiance en Luna et les autres tarés qu'on mis au point le plan.

      -Mais si...

      -Y'a pas de « mais » ! Demain, que l'plan marche ou non, j'botterais le cul à Celestia tel'ment profondément qu'elle va en tirer du plaisir ! On va met' fin à toute cette folie, et venger tous ceux qui sont morts à cause d'elle.

      L'encouragement qui transparaissait au début de ce discours avait disparu, et Four Eyes se sentait très seul, à contempler les yeux remplis de haine franche de la Berserk Lunaire. Mais il était convaincu. Quoi qu'il arriverait, Applejack allait détruire le château de Canterlot à sabot nu s'il le fallait pour trouver l'alicorne blanche.

      Quelque part, il avait un peu pitié pour elle. Luna envisageait peut-être un procès équitable dans le cas où ils arriveraient à capturer sa sœur vivante, mais si l'Element de l'Honnêteté lui tombait dessus en premier, « exécution sommaire » ne serait même pas une expression adéquate.

      ---

      Rarity peinait. Elle n'avait pas l'habitude de marcher autant. Même à l'époque, quand elle parcourait le monde avec les filles, il y avait au moins un train pour les transporter. Mais ça faisait bien longtemps que les rails ne servaient plus qu'à transporter matériel et soldats, et elle ne voyait pas l'armée de Luna demander des tickets pour Canterlot.

      Elle avait fait l'impasse sur la boue depuis un bon moment déjà. Son uniforme, une pièce faite sur mesure, par ses propres soins, avait perdu le peu de style qu'elle avait réussi à lui influer lors de sa confection. Et le casque, qui lui ruinait le cuir du crâne et réduisait sa crinière à un tas informe, elle ne voulait même pas y penser. Quand elle sortirait de là, si elle sortait de là, personne ne reconnaîtrait Lady Rarity. On lui avait même formellement interdit de retirer ce fichu casque, pour éviter les éventuels tirs de sniper. Et toute Porteuse des Eléments qu'elle était, quand un gradé lui donnait un ordre, elle devait obéir comme le dernier des pousses-cailloux.

      Elle commençait légèrement, mais alors un tout petit peu, à regretter sa décision.

      Applejack avait couru chez elle, excitée comme une puce. Du capharnaüm de mots fortement accentués qui était sorti de sa bouche à ce moment, Rarity n'en avait compris aucune syllabe. elle lui avait alors suggéré de prendre une courte pose, de respirer, puis de recommencer plus sereinement.

      « Dans moins d'un mois, on attaque Canterlot ! »

      Elle était restée bouche bée, incapable de bouger pendant une bonne minute. Les engrenages s'étaient mis à tourner dans sa tête. Elle avait alors pris une résolution, qui avait immédiatement trouvé son premier contradicteur :

      -Tu ne peux pas y aller !

      -Si, Spike. J'ai l'occasion de faire quelque chose, et je le ferais. Je ne suis pas resté en arrière face à Nightmare Moon, je ne suis pas restée en arrière face à Discord, il est hors de question que je reste en arrière face à... Celestia.

      Et Twilight. Et probablement Rainbow, avait-elle pensé.

      -Mais tu ne sais pas te battre ! avait rétorqué le reptile.

      -S'il te plaît, Spike, je sais très bien me défendre. Et Applejack est déjà d'accord pour m'enseigner tout ce qu'il y a à savoir pour affronter un champ de bataille. On ne saurait rêver meilleur professeur !

      -D'une, tu n'as pas la moindre idée de ce qu'est un véritable champ de bataille. De deux, Applejack est... pas comme avant. Tu le sais !

      -SPIKE !

      Rarity avait hurlé, sans même le vouloir. Elle avait tenté de reprendre de la contenance, mais ses yeux avaient dû trahir à quel point les souvenirs qui étaient remonter à ce moment la chamboulaient.

      -J'ai vu Ponyville. J'y étais ! Et ne crois pas que je suis ignare du fonctionnement d'une bataille. Je n'ai certes jamais tenu une arme, mais si tu parles de la violence et des traumatismes qu'elles amènent avec elles, j'en suis au courant, merci.

      Elle ne laissa pas au jeune dragon la chance de répliquer avant de continuer :

      -Quand à Applejack, oui, elle a subit des pertes qui lui ont retourné la tête. Oui, elle n'est pas la plus... professionnelle des soldats. Mais elle reste mon amie. Elle reste fidèle à elle-même. Et je suis prête à mettre ma vie entre ses sabots. Je ne serais pas la prochaine déesse guerrière, mais je ne resterais sûrement pas plantée là sans agir !

      -Alors, laisse moi au moins t'accompagner ! Je suis un dragon, par les flammes du Tartare ! Je te protégerais !

      -Non Spike. Tu es trop jeune pour aller à la bataille.

      Le dragonnet avait écarquillé les yeux, puis s'était dressé, dominant Rarity de toute sa hauteur.

      -Je ne suis plus un enfant, Rarity ! Mes écailles sont suffisamment solide, je bouffe du diamant au petit-déjeuner et je fais fondre des pierres précieuses sans arrêt pour tes uniformes. Je ne suis peut-être pas encore adulte, mais je suis un putain de dragon !

      -Spike ! Langage !

      Presque par réflexe, le reptile avait baissé la tête, et s'était rapidement rendu compte à quel point ce simple mouvement rendait son argumentaire beaucoup moins convaincant.

      -Sais-tu pourquoi les poneys ont inventé les fusils Spike ? Pour chasser les dragons ! Parce que Celestia était déjà suffisamment paranoïaque à l'époque pour avoir soutenu le développement d'une arme capable de percer les écailles de ceux de ta race ! Et je ne parle même pas des centaines de façon de donner la mort qui ont été créées par la suite. Et de loin. Mes uniformes sont doublés de fils de diamant, Spike, et pourtant nos soldats meurent parce que des balles les ont transpercés.

      -Mais pourquoi ? Pourquoi tu devrais y aller et pas moi ? Pourquoi...

      Il avait déglutit.

      -Pourquoi celles qui me sont chères me laissent toujours seuls ?

      Rarity s'était figée. Le laisser seul ? Même si elle avait voulu le nier, c'était ce qu'elle projetait de faire. Le laisser seul à l'arrière, sans savoir si elle allait revenir ou non. Le dragonnet avait déjà perdu Twilight, des années auparavant. Etait-elle en train de faire comme son ancienne amie ?

      Elle s'était dressée sur ses pattes arrière, et avait enlacé le cou du reptile. Celui-ci lui avait rendu son étreinte, et la licorne avait senti sa fourrure devenir humide au niveau des yeux de Spike.

      -Je ne te laisserais pas seul, lui avait-elle chuchoté dans l'oreille. Je reviendrais, je te le promet. Et Equestria sera à nouveau libre. On pourra recommencer, vivre comme avant.

      -Non. On ne pourra pas.

      Spike avait retiré ses bras, puis s'était écarté, laissant la ponette retomber sur ses quatre sabots.

      -Twilight est à Canterlot. Et elle ne reviendra jamais.

      Il avait posé ses mains sur sa tête, comme s'il se retenait d'exploser.

      -Twilight, la Licorne Suprême. Applejack, la Berserk Lunaire. Celestia, Luna, probablement Rainbow Dash et son Rainnuke...

      Il avait levé des yeux, toujours en larme.

      -Tu n'es pas comme elles, Rarity. Tu n'as rien à faire là-bas. Et... Et...

      -Si. Justement.

      La voix de Rarity n'avait trahi aucune hésitation, aucune peur. C'est à ce moment-là que sa résolution avait pris sa forme définitive.

      -Nous seront toutes présentes. Je ne sais pas comment, je ne pourrais l'expliquer, mais je le sens. Le destin d'Equestria se jouera avec tous ses acteurs sur la scène. Je dois en faire parti.

      -Rarity...

      -Mais je reviendrais. Dussé-je me traîner sur la dernière patte qu'il me reste à travers tout le pays, je reviendrais. Je te le promet.

      Puis, pris d'une soudaine inspiration, elle avait fait une série de symbole dans les airs :

      -Cross my heart, hope to fly, stick a cupcake in my eye.

      Elle avait souri.

      -Comme ça, même si je manque à ma parole, Pinkie elle-même sortira de son exil pour me ramener.

      Elle s'était retournée, et avait vu Applejack, adossée à la porte ouverte, attendant patiemment. La cow-pony avait tiré son chapeau sur ses yeux, et était sortie. Rarity avait hésité un moment, puis s'était approchée de Spike pour l'embrasser sur le front. Ensuite, elle s'était détournée, et avait suivit la terrestre orange au-dehors, vers leur entrainement, et vers la guerre.

      Elle allait revenir. Pour Spike. Elle ne le laisserait pas seul encore une fois.

      ---

      Il aimait bien le son des chenilles. Les vibrations de cet engin de métal. Ça le berçait. Et de toute façon, il n'avait pas grand-chose d'autre à faire que dormir en ce moment. Le général était assez laxiste pour le moment, vu qu'il n'y avait pas de combat prévu avant le lendemain. Iron Gear bailla. Il ne se passait rien, et, comme beaucoup de soldats, le pégase se demandait si c'était une bonne ou une mauvaise chose. D'autant plus que, dans son cas, c'était son premier champ de bataille.

      -Oh, voilà les pégases de Soarin, dit le général Clerical, au-dessus de lui.

      Ça voulait dire qu'ils étaient arrivés. La dernière étape, avant l'affrontement final. Du coup, la sieste était compromise. Mais vu ce qu'il avait dormi jusque-là, ça ne serait probablement pas un problème. Il avait connu des voyages bien pires. Comme celui qui les avait mené chez les Apples, sept ans auparavant.

      Il chassa les mauvais souvenirs de son crâne. Ce n'était pas le moment de s'empoisonner l'esprit avec ces vielles histoires. Ils allaient justement mettre fin à tout cela. Iron Gear décida qu'il passerait la « nuit » à vérifier tous les blindés de l'armée. Il n'était pas question qu'un seul d'entre eux ne lâche en court de route. Clerical, général et chef de tank de génie, l'avait personnellement choisi pour être le mécanicien de bord de son véhicule, et il allait lui faire honneur. Cet assaut sera la meilleure attaque de blindés que la nouvelle république ait connue.

      Le rythme ralentit. Ils arrivaient. Le général lança quelques ordres, que ce soit au pilote ou à la radio, puis fit son rapport au centre de commandement. Quelques manœuvres plus tard, l'engin s'immobilisait. Le général en sortit, puis Iron Gear le suivit, suite à quoi il aida le pilote et l'artilleur à s'extraire de la machine. Enfin, ils sautèrent tous à terre. A quelques mètres se dressait le camp des pégases, les Experts. Les tanks défilaient, pour se poster à divers endroits qui avaient été vaguement prévus dans la journée, accompagnés de soldats. Au fur et à mesure que la colonne arrivait, le camp se dressait, monté par des poneys à la mine partagée entre anxiété et espoir. La fin était proche. Tout le monde le savait.

      Un porteur de radio courut vers le général. Il lui glissa un message à l'oreille, à quoi le vieux poney acquiesça, puis le messager partit en trombe. Le général fit un signe à Iron Gear, qui s'approcha.

      -Je suis appelé pour la dernière mise au point tactique. Je compte sur toi pour maintenir les bébés en état.

      -Oui mon général.

      Le vieux poney eut un sourire, puis s'éloigna. Iron Gear le regarda partir, puis se tourna vers les magnifiques véhicules.

      Bon. Au boulot

      ---

      Clerical se dirigea vers l'imposante tente de commandement. Il pénétra à l'intérieur sans s'annoncer, et fit un rapide tour des poneys présents du regard. Il n'y avait pas grand monde, en réalité. Big Macintosh, désormais capitaine, le prometteur et beaucoup plus calme frère de la légendaire Applejack, Platinum Armor, garde du corps et premier conseiller de Luna, la Princesse elle-même, devant laquelle le général se courba légèrement tandis qu'elle roulait des yeux, et une tripotée de personnes qui n'ouvriraient de toute façon pas la bouche car ils se sentiraient écrasés par les personnes déjà présentes. Il entendit un froissement de toile derrière lui, et Soarin pénétra dans la tente :

      -Bon, dit le nouveau venu, on fait ça vite, j'ai des pégases qui s'impatientent.

      -Incapable de retenir tes soldats, Soarin ? lui demanda Platinum Armor sans animosité.

      -Disons qu'ils sont un peu sur les nerfs. C'est leur première véritable bataille. Les opés avec Stalker étaient des promenades devant ce qui les attends.

      -Est-ce qu’ils sont prêts ? demanda Luna.

      -J'ai dis qu'ils étaient sur les nerfs, pas qu'ils avaient les jetons. Ils sont tellement prêts que j'en ai deux ou trois qui veulent partir insulter la mère de Dash dès maintenant.

      -Connaissant les pégases, s'amusa Clerical, je ne sait pas si c'est une bonne chose.

      -On a des nouvelles des Fantômes ? demanda Platinum Armor.

      Un des poneys dans l'ombre s'avança, mal à l'aise :

      -Toujours aucune nouvelle. Et pas une trace pour les suivre.

      -Reste à espérer, déclara Soarin, qu'il est pas venu à Black Jack l'idée de prévenir son ex.

      -La loyauté de Black Jack et de son groupe n'est plus à prouver, Soarin, rétorqua Luna. Mais j'avoue que j'aurais préféré qu'il ne soit pas aussi... Imprévisible.

      -S'il est loyal, fit Clerical, faisons lui confiance. S'il est probablement aussi tordu que Stalker, il est également aussi efficace. A sa manière. Il nous contactera quand le moment sera venu.

      -Très bien, acheva Platinum Armor. Classons l'affaire. A propos de Stalker, les Night-Ops sont-ils en position ?

      -Affirmatif, fit un autre poney de l'assistance. Il lanceront l'attaque dans six heures, le temps pour les troupes de prendre un peu de repos. Le signal pour l'avancée des troupes sera donné dès le nettoyage du premier avant-poste terminé.

      Luna grimaça. Le mot « nettoyage » ne lui avait jamais plu, mais il fallait bien appeler un chat un chat.

      -On va perdre un temps monstrueux à attendre que les Nopes aient fini leur boulot, maugréa Soarin. Est-ce que le délai que ça nous apporte vaut vraiment le coup ?

      -Si nous trouvons les portes ouvertes au moment où l'armée atteint les murs, ce sera pour le mieux, répondit Luna. Malheureusement, je crains que cet espoir soit bien mince.

      -Ah ?

      Le pégase haussa un sourcil, et parcouru l'assistance du regard.

      -J'ai l'impression d'être toujours le dernier au courant.

      -Stalker vient de le confirmer, dit Platinum Armor. Les défenses de Canterlot sont en effervescence.

      -Ils sont au courant ?

      -Non, mais malheureusement le nouveau responsable semble prendre son job au sérieux.

      -C'est bien le premier.

      Soarin grinça des dents, et continua :

      -Il le prend au sérieux-sérieux ? Ou il...

      -Les défenses antiaériennes ont été remise en état. Du moins, le mieux possible.

      -Bordel !

      Le pégase piétina un instant, puis soupira en regardant en l'air.

      -Qu'importe. Mes soldats verront ça comme un challenge. Mais est-ce que Dash est présente ?

      -Personne ne les a vu repartir, confirma Platinum. Il est probable que les Faucons seront présent lors de la bataille.

      -Tant qu'on y est.

      -Dash et Sparkle en face, souffla Clerical. Miss Rarity et votre soeur Applejack de notre côté. Les deux Alicornes.

      Il eut un sourire sans joie :

      -Cette bataille a des accents de fin du monde.

      Luna baissa les yeux, puis mis ses pattes avant sur la table ronde sur laquelle s'étalaient de nombreuses cartes de Canterlot et de ses environs. Elle releva alors la tête, et fixa du regard chacun des poneys présents :

      -C'est la fin du monde tel que nous le connaissons. La fin d'une ère de guerre et de peine pour Equestria. Après ce jour, plus rien ne sera jamais comme avant.

      Son regard revint sur les cartes, et du bout du sabot elle traça une route jusqu'au château de sa soeur.

      -Chaque poney présent se battra avec toute la foi, la hargne et le courage dont il dispose. Ce ne sera pas un combat facile. Pour eux, comme pour nous, ce sera le jour le plus long.

      ---

      Celestia ouvrit la porte-fenêtre, et s'avança sur le balcon. Malgré la lueur rougeâtre du ciel, c'était un jour magnifique. Tout respirait la paix. Tout était calme. Il n'y avait pas un son. Pas un oiseau chahuteur. Pas une clameur venant des rues.

      Elle le sentait. Après des millénaires, après avoir protégé son pays contre tant d'ennemis, après avoir été liée aux Eléments, elle pouvait ressentir cette tension dans l'atmosphère. Les poneys eux-même le savaient inconsciemment, bien qu'ils ne le réalisaient pas.

      La fin approchait. Et Celestia ne put s'empêcher un sourire.

      Luna.

      Sa sœur rentrait à la maison.

Phase II : Echec et Mat

      Il ouvrit les yeux, et déjà les traces de son rêve commencèrent à se dissiper. Les parties les plus pénibles. Mais pas l'essentiel. Cela resterait encore un long moment, jusqu'à ce qu'il ait autre chose pour s'occuper l'esprit. Sa bouche était sèche, et il sentait des courbatures inhabituelles au creux de ses reins. Ainsi que quelque chose de lourd sur son torse. Il baissa la tête, et les crins de Windvision lui chatouillèrent le museau.

      La jument respirait calmement, encore profondément endormie. Avec des mouvements lents et mesurés, Stalker tendit la patte vers les affaires qu'il avait entassées non loin, et ouvrit son étui à brins, duquel il en sorti un et le planta au coin de sa bouche. De l'autre patte, et caressa la crinière de son amante, qui eut une légère réaction satisfaite, sans pour autant sortir de son sommeil.

      N'osant bouger de peur de réveiller la jument, il resta là, à mâchouiller son brin en regardant le plafond plongé dans le noir, le temps que ses yeux s'habituent à l'obscurité dans cette tente conçue pour bloquer la lumière du ciel éternellement rouge et, un plus non négligeable dans sa situation actuelle, les voyeurs indiscrets.

      Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas rêvé de Fancy Pants.

      Comme tout soldat, le tireur d'élite était souvent visité par ses victimes dans ses songes, mais l'élégante licorne ne s'était invitée que par deux fois : le lendemain de son assassinat, et cette "nuit". Et comme il y avait sept ans, Stalker s'était réveillé avec un goût amer dans la bouche.

      Mais c'était de circonstance. La guerre, la vraie, celle qui avait changé à jamais le visage d'Equestria, avait débuté à Canterlot par une simple balle, une déclaration dans le sang, et l'étalon au monocle en avait fait les frais. Aujourd'hui, la fin du conflit allait s'écrire également en lettres écarlates, dans les rues de la capitale. La boucle était bouclée.

      Fancy Pants... Un des rares doutes du terrestre pourpre. Et la seule fois où il avait tiré sur un allié. La seule fois où il n'avait pas fait des pattes et des sabots pour évacuer un agent en difficulté. Et depuis, cette question qui trottait doucement dans sa tête : est-ce qu'il n'avait pas fait une erreur ?

      Les Night-Ops, Stalker le premier, avaient fait des tas de saloperies. Ils avaient assassiné des officiers pendant qu'ils dînaient avec leurs familles. Ils avaient massacré des camps entiers, sans faire aucune distinction entre les soldats prêts à combattre et les autres, qui n'avaient aucune arme pour se défendre. Ils avaient mis à mal des infrastructures et des civils en avait pâti.

      Mais les Night-Ops n'agissaient jamais contre les leurs. Les espions, les traîtres, les éléments perturbateurs, tous étaient gérés par le semblant de police militaire qui avait été créé, sur la base de renseignements parfois fournis par l'unité spéciale. Mais eux-mêmes n'opéraient que derrière les lignes ennemies, et ne mettaient jamais un partisan dans leur ligne de mire.

      De ce qu'il en savait, Stalker était le seul des nouveaux républicains a avoir jamais fait un tir allié en connaissance de cause et en pleine possession de ses moyens.  C'était même un de ses meilleurs tirs. Sept ans déjà, et le spectre de la licorne le hantait toujours, comme un rappel permanent qu'il avait un jour outrepassé la pseudo-morale qu'il s'était choisie, et déclenché le plus gros bain de sang de l'histoire d'Equestria.

      Un cadavre dans le placard qu'il n'arrivait pas à assumer.

      -Ton coeur bat bizarrement.

      Windvision leva la tête, et ses yeux désormais adaptés permettaient à Stalker de voir le regard inquiet de la jument. Il fit un mouvement, et la terrestre tendit le cou pour que leurs lèvres se rencontrent. Son instinct continuait à lui hurler que c'était une mauvaise idée, mais pour une fois, il l'avait chassé d'un revers de la patte comme une mouche inopportune. Il n'avait aucun regret, et le spectre de Fancy Pants commençait déjà à se disperser.

      -Ça ne te dispense pas, fit la jument en se séparant de lui, de me dire pourquoi tu es déjà en train de mastiquer ton anti-stress.

      -Un mauvais rêve.

      -Et...

      -Un très mauvais rêve.

      Windvision resta silencieuse quelques secondes, immobile, puis tourna la tête vers un des pans de la tente :

      -On entends les combats d'ici.

      -Oui.

      En tendant l'oreille, ils pouvaient en effet entendre des sons ressemblants à un orage lointain, étouffé. A des kilomètres de leur position, des centaines de soldats lunaires consacraient toute leur énergie et leurs ressources à provoquer l'Empire, et malmener ses troupes avec le minimum de moyens. Une diversion à grande échelle, pendant que les mâchoires de la rébellion se refermaient à la gorge même de l'ancien royaume d'Equestria.

      Encore quelques kilomètres, et Canterlot s'offrait à eux.

      Quelques kilomètres, et trois forts lourdement protégés.

      Une des rares idées des pontes de l'Empire qui prenaient en compte le risque que Canterlot soit un jour attaquée de front. Toutes les routes d'Equestria menaient à la capitale, mais elles finissaient toutes par se regrouper, pour fusionner en un unique chemin qui grimpait ensuite la montagne sur le flanc de laquelle était juchée la citée. Canterlot n'était accessible que par un endroit, pour une armée en tout cas, et les impériaux avaient eu la présence d'esprit d'y mettre non pas une, mais trois campements militarisés. Tous en communication constante entre eux et avec la ville, notamment le quartier général des fanatiques à corne.

      Les Night-Ops avaient mené pendant des mois une opération pour générer du chaos au sein de l'Empire et créer un tel foutoir qu'une armée pouvait passer à travers les mailles du filet. Mais dès que le premier de ces avant-poste serait attaqué, peu importerait la discrétion des lunaires. Ils n'auraient que quelques heures avant que l'alarme ne soit donnée.

      Fort heureusement, le groupe de Shadow avait une spécialité : vider complètement et rapidement des campements entiers. Ils s'étaient fait les sabots sur des dizaines de forts, de châteaux, de camps et de bases. Si rien ne venait se mettre dans les rouages du plan, l'armée aurait le temps d'être au pieds des remparts de la capitale au moment où la panique s'installerait.

      Le réveil émit un sifflement discret. Les soldats avaient généralement le sommeil léger, les Night-Ops encore plus, ce qui leur permettait d'avoir des alarmes matinales suffisamment silencieuses pour ne pas alerter l'ennemi. Il était temps de se préparer. Windvision roula pour libérer l'étalon, et se leva, étirant ses muscles ankylosés. Shadow fit de même, songeant que les courbatures suite à leur dernière soirée n'allaient pas les aider.

      Puis la jument se retourna pour l'embrasser, et il se dit qu'il arriverait à faire avec.

      -Je retourne à ma tente du coup, fit-elle avec un sourire. J'ai pas pensé à amener mes affaires.

      -Je dois sortir pour vérifier que tout le monde se bouge, de toute façon.

      Les deux poneys se dirigèrent vers la sortie, et Windvision s'éclipsa rapidement. Immobile sur le pas de sa tente, Shadow la regarda s'éloigner, et dit :

      -T'es là depuis longtemps ?

      Flesh, assis juste à côté, fit craquer sa nuque avant de se relever.

      -Nan, je viens d'arriver, mais j'ai entendu des voix et je voulais pas déranger.

      -Trop aimable.

      -Rocket est parti il y a vingt minutes. Le feu d'artifice est prêt à ton signal.

      Stalker pris une large inspiration, et cracha son brin de paille.

      -Alors finit de réveiller tout le monde. On va mettre fin à ce merdier.

      ---

      Bon Bon en avait marre. Il faisait pas chaud en ce moment. Elle aurait bien aimé que la Déesse mette un peu plus d'effort pour réchauffer l'atmosphère, ceci étant, avec les problèmes de ces derniers temps, la Princesse avait peut-être d'autres chats à fouetter que de veiller à maintenir une température estivale. Peut-être même que la Déchue était en train de la surpasser ?

      Ôtes-toi tout de suite ces blasphèmes de la tête, ma grande, ou tu vas avoir des problèmes avec les Salopes...

      Les « Salopes du Soleil », doux nom qu'elle donnait aux Licornes quand elle était seule, enfermée et qu'elle était sûre que personne n'épiait ses pensées. Elle les appelait comme cela depuis l'accident avec Lyra. La pauvre avait osé faire une petite blague sur Celestia, et une espèce de pervers à lunette à la peau ravagée était sorti d'on-ne-sait-où, et avait ordonné qu'on l'arrête.

      Depuis, elle n'a jamais su ce qui lui était arrivé. Et ça l'avait mis en rage. Lyra était sa meilleure amie. Elles étaient inséparables. Elles s'étaient engagées ensemble. Elles avaient combattues ensemble. Elles avaient toujours été fidèles à Celestia. Et cette espèce de vieille mule libidineuse la lui avait arrachée, comme si la vie des citoyens appartenait aux Licornes !

      Bon Bon était toujours fidèle à Celestia. Ce qui arrivait n'était pas sa faute. Non. C'était celle des Salopes et de cette cinglée de Twilight. Dire qu'elles vivaient dans le même village auparavant. Lyra était même peut-être passée entre ses sabots pour répondre de son "blasphème". Mais l'aurait-elle seulement reconnu ?

      -AAATCHA !

      Bon Bon sursauta et se retourna. Un poney montait à l'échelle de la tour de garde, emmitouflé dans son uniforme, avec à peine le museau qui sortait dans la pénombre. Bon Bon reconnu le petit filet de morve qui lui pendait au nez :

      -Merde, Sneezer, mouche-toi, c'est deg'.

      -Dézolé, fit-il d'une voix rauque.

      Bon Bon retourna à l'observation du paysage. L'avantage d'un poste proche de Canterlot, c'était qu'il se ne passait...

      Sneezer lui mis le sabot sur la bouche et lui tira la tête en arrière. Un couteau jailli, et une intense douleur lui brûla la gorge alors qu'elle voyait du sang gicler dans l'air. Le liquide poisseux lui rendra dans la trachée, puis lui bloqua les voies respiratoires. Elle tomba à terre, incapable de crier, de bouger, ou de quoi que ce soit. Elle ne pouvait voir que la flaque rouge qui s'étandait sous elle, s'infiltrant entre ses poils et ses crins, et Sneezer, qui retira sa capuche pour révéler quelqu'un d'autre qui n'était pas le petit soldat constamment enrhumé. L'intrus sortit un petit fusil de précision, vissa au bout une chose que le cerveau en manque d'oxygène de la jument ne pouvait plus reconnaître, et le pointa vers une autre tour de garde.

Elle pleurait. C'était injuste. Elle ne voulait pas mourir comme ça. Elle ne voulait pas crever dans l'anonymat, gisant dans son sang qui refusait de s'arrêter de couler. Elle n'avait rien demandé à personne, et n'avait pas croisé le chemin d'un lunaire depuis presque un an. Pourquoi maintenant ? Pourquoi ici ?

      Sa vue se voilà doucement, et la peur pris place. Elle aurait voulu penser à Lyra, se dire qu'elle la rejoindrait bientôt, que Celestia guiderait son esprit dans le monde d'après. Mais elle ne vit qu'un monstre à la peau brûlée, la dévisageant derrière ses lunettes ridicules.

      Rocket Storm nettoya la morve qui lui sortait du nez, alors que la jument qui gisait à ses pieds avait une dernière convulsion avant de mourir définitivement. Après une rapide vérification qu'aucune sentinelle ne restait dans les tours avoisinantes, il rangea son fusil en bandoulière et se dirigea vers l'échelle. Au moment de descendre, il eut un dernier regard pour le cadavre. La ponette avait les yeux grands ouverts, vitreux, la bouche aussi ouverte que sa gorge, et une expression de peur et de tristesse. Il haussa les épaules. Par contre, ce putain d'uniforme lui serrait les ailes.

      La prochaine fois, piquer la place d'un pégase nota-t-il dans un coin de sa tête.

      ---

      Les portes s'entrouvrirent, et un poney noir clairsemé de subtiles rayures trahissant ses origines sudiste passa sa crinière dans l'interstice. Stalker fit un signe, et Rocket lui confirma que personne ne se trouvait dans les alentours. Les Night-Ops s’engouffrèrent alors dans le camp, dans un silence religieux. Le poney pourpre se rapprocha de l'infiltrateur et lui chuchota :

      -Pas de problème ?

      -Aucun, répondit Rocket Storm. Mon épouvantail du jour était un enrhumé chronique. J'adore quand ils sont aussi facile à imiter.

      -Les gardes ?

      -Plus aucun sur les tours, quelques patrouilles font encore des rondes. Comme elles se croisent régulièrement, j'ai rien pu faire.

      -T'as déjà fait ce pourquoi on te paye.

      -On me paye ?

      Stalker roula des yeux et s'avança pour mener son groupe, tandis que Flesh et Octavia prenaient chacun le commandement d'un autre. Un commando, Night Shine se dirigea vers l'infiltré et lui frappa le sabot quand il le rejoint :

      -Alors, alors ?

      -Un mec.

      -Et merde !

      -Pas de bol, le deuxième que j'ai croisé était une gonzesse.

      -T'as fait exprès, enflure !

      -Hey, les filles, les interromput une Polished Drill visiblement mécontente. On a encore du boulot, alors bougez votre cul !

      Puis elle s'éloigna, laissant les deux étalons perplexes.

      -Il lui arrive quoi ? demanda Rocket.

      -Je crois qu'elle est interdite de faire exploser le moindre truc depuis deux semaines.

      -Ah !

      ---

      -Princesse, j'ai une question qui me trotte dans la tête depuis un certain temps.

      L'alicorne de la nuit s'interrompit dans sa contemplation des plaines de la région de Canterlot, pour tourner son regard vers Soarin.

      -Mais je dérange peut-être.

      -Non, en fait. Je pensais être plus nostalgique de cette vue, mais je ne peux m'ôter un arrière-goût amer assez désagréable.

      -C'est la lumière. Le ciel finit par tout rendre fade. Tout manque de couleurs vibrantes.

      -Vous vouliez me parler de quelque chose, Soarin ?

      L'étalon eut un mouvement de recul devant la soudaine agressivité de l'ancienne princesse, mais il ne pouvait pas lui en tenir rigueur. De toute l'armée, ce devait être elle qui supportait le plus de pression. il décida de laisser tomber l'idée de tourner autour du pot : 

      -Pourquoi accordez-vous autant de crédit à Stalker ?

      -Que voulez-vous dire ?

      -Il a basiquement mit tout ce plan au point tout seul dans son coin. Il dirige ses No... Night-Ops en roue libre, sans rendre de compte à qui que ce soit, si ce n'est à vous, et vous le laissez faire en lui accordant votre bénédiction. Et je ne parle même pas de son réseau d'informateurs.

      -Où voulez-vous en venir ?

      -Que depuis que je l'ai rencontré, je suis mal à l'aise. Il est trop lisse. Je n'arrive pas à le lire, et je suis inquiet de savoir qu'un type pareil chuchote à votre oreille sans que personne ne puisse avoir un autre avis sur le sujet.

      -Vous ne m'avez toujours pas dit quel était le véritable problème.

      -Est-ce vous certaine qu'il ne nous trahira pas ? Le plan est trop beau pour être vrai, et tout se passe trop bien. J'ai du mal à croire que nous soyons si proche de Canterlot sans avoir une lame plantée dans le dos.

      -Je partage vos inquiétudes sur le fait qu'il est rare qu'un plan aussi risqué se passe sans accro. Par contre...

      Elle se tourna complètement, et s'approcha de Soarin, le dominant de toute sa hauteur. Malgré sa nature de pégase bravache, l'étalon ressentait une petite pointe d'inquiétude devant les yeux sévère de l'alicorne.

      -... Je ne tolérerais aucun doute sur la loyauté de ceux qui ont ma confiance. Et parmi eux, il n'est personne, et je dis bien personne, qui n'a autant mérité le droit à ma confiance qu'un survivant de Ponyville.

      Luna se détendit légèrement, et s'écarta, relâchant la pression inconsciente qu'elle exerçait sur le pégase :

      -Peu m'importe qu'ils aient perdu une part de leur âme ou qu'ils soient à la limite de la folie. Ces gens n'ont pas seulement survécu à un enfer, un massacre aveugle. Ils ont fait en sorte que j'y survive, moi. Je n'ai pas la moindre idée de combien de ponyvillois ont donné leur vie pour prolonger la mienne. Et presque tous ont décidé, alors qu'ils pouvaient fuir, vivre loin de la guerre qui se profilait, de me suivre, et de combattre un pouvoir bien trop grand pour eux.

      Son regard se perdit dans le paysage qui s'étendait devant elle :

      -Oui, j'écoute Stalker. Non, je ne cautionne pas tout ce que les Night-Ops font. Mais un bon nombre d'entre eux me suivent depuis le début, et leur loyauté n'est pas à remettre en cause, jamais. Ils se condamnent pour que le reste d'entre nous puisse continuer à vivre au-delà de cette guerre, car eux savent qu'ils ne le pourront jamais.

      -C'est une pensée dangereusement proche de celle de Sparkle.

      -Je le sais. Probablement que Stalker aussi. Et je crois fermement que l'idée le révulse autant que moi. Alors je lui fais confiance pour ne pas subir la même transformation. Les Night-Ops ne changent pas les règles de la guerre à leur convenance comme le font les Licornes. Ils en exploitent les failles.

      -Soit.

      Soarin jeta un coup d'oeil aux plaines d'Equestria, mais la vue ne lui inspirait rien de bien joyeux, alors il se détourna. Cependant, il resta à côté de l'ancienne princesse.

      -Et moi ?

      -Pardon ?

      -Vous avez des doutes sur moi ?

      -Aucun.

      Le pégase leva un sourcil.

      -Vous avez répondu bien vite.

      -Parce que je n'ais aucun doute.

      -Vous accordez votre confiance bien vite.

      -Je sais pertinemment qu'il y a un traître dans mes rangs, Soarin. Vous aussi, et votre petite enquête ne m'est pas inconnue. Vos soupçons sur Stalker sont légitime étant donnée votre relative nouveauté dans notre armée. Mais j'ai de nombreuses raisons de croire à la pureté de vos intentions. Le coupable est à chercher ailleurs.

      -Le fameux Whisper qui nous a refilé le tuyau est fiable ?

      -L'agent double le plus efficace de Stalker depuis la mort de Fancy Pants. Et, selon lui, avec un risque de trahison proche de zéro.

      -Je suppose qu'il a de bonnes raisons de penser ça.

      -Je suppose aussi, parce que c'est les seules informations que j'ai sur cette personne. Son véritable nom m'est inconnu également.

      -Ah ?

      -Stalker veut éviter un nouveau scénario Fancy Pants.

      Luna baissa les yeux.

      -On peut comprendre pourquoi...

      -Bon, dans ce cas...

      Soarin déploya ses ailes et se prépara à décoller.

      -Je devrais allez voir les autres. Tout va partir en live très vite.

      -Vous pensez ?

      -Appelez ça l'instinct météorologique des pégases, mais je sais reconnaître quand un orage va péter.

      -Au fait, Soarin...

      L'étalon tourna sa tête vers l'alicorne.

      -Je ne vous remercierais jamais pour le courage dont vous faites preuve. De vouloir rendre leur honneur aux pégases.

      -Laissez tomber, Princesse.

      Avec son sourire le plus charmeur, il lui fit un clin d'oeil : 

      -Wonderbolt un jour, Wonderbolt toujours.

      ---

      C'est pas normal...

      Rocket Storm avait bien précisé que les sentinelles étaient toujours en patrouille. Pourtant, les commandos n'avaient croisé personne. Comme si elles avaient disparues. Avaient-ils été repérés ? Ils auraient déjà déclenché l'alarme dans ce cas. Non. Il y avait autre chose. Et Stalker n'aimait pas ça. Ça sentait le piège.

      Un frisson lui traversa l'échine quand la pensée que la taupe dans l'armée lunaire avait eut le temps de divulguer ses plans lui traversa l'esprit. Mais il se ravisa. Il aurait été plus simple de tomber sur l'armée entière bien plus tôt, quand ils avaient pris des passages étroits et propices aux embuscades. Jamais Sparkle n'aurait permit qu'ils s'approchent aussi près de Canterlot.

      Quoi que la Licorne Suprême pouvait être retorse. Stalker n'avait été confronté à l'Elément de la Magie qu'une seule fois depuis le début de la guerre, et avant cela, elle avait quitté Ponyville bien avant qu'il ne soit en âge de comprendre à quel point elle était importante. Mais le fabuleux génie de la planification qu'on lui avait vanté si souvent n'avait rien d'une légende.

      C'était bien avant les Night-Ops, quand il commençait à mettre en place son réseau d'information. Il avait profité d'une mission à Stalliongrad pour créer une cellule de résistance plus efficace que les quelques groupes anarchistes qui sévissaient à l'époque. Malheureusement, la mission avait traîné en longueur, et Sparkle, qui mettait alors un point d'honneur à écraser les rebelles et les hérétiques à l'intérieur du pays, s'était déplacée en personne pour s'occuper du problème.

      Le résultat avait été une bataille si silencieuse que les habitants n'en ont jamais eu vent. Mais elle avait été meurtrière, et l'étalon pourpre était passé à deux crins de se faire coincer un nombre incalculable de fois, et avait eu la pleine étendue de sa chance. Sparkle faisait peur au peuple par le spectaculaire de ses exactions, mais elle inspirait la crainte à Stalker par la froide efficacité dont elle faisait preuve dans l'ombre, lorsqu'elle avait fait de Stalliongrad un piège à espion meurtrier et impitoyable. Pas un seul membre de la cellule n'en avait réchappé, et la ville était fermement impériale depuis cette époque.

      Quand à l'étalon rouge, il évitait depuis soigneusement de se retrouver confronter directement à la licorne violette.

      Cependant, dans le cas présent le piège n'était pas assez subtile. Même un novice n'aurait pas annulé les patrouilles, et les avant-postes n'avaient pas de novices. Plutôt des retraités, en fait.

      Ce n'était pas un piège, mais il n'y avait aucune sentinelle.

      Ce n'était vraiment pas normal.

      ---

      Herd Vice avait le groupe de lunaire dans sa visée. Une vingtaine de commandos, qui se baladaient tranquillement dans le camp, comme s'ils étaient chez eux. Une véritable insulte lancée à la face de l'Empire.

      Il n'avait pas vu une patrouille avant de tomber sur les rebelles. Sa petite promenade nocturne avait pris un tournant très désagréable, mais au moins, il avait un os à donner au capitaine pour justifier sa sortie nocturne. Avouer qu'on faisait le mur pour mater une camarade était une très mauvaise excuse devant une cours martiale.

      En parlant de ladite camarade, il espérait que Bon Bon allait bien. Vice avait entendu parler d'histoire impliquant des fantômes lunaires, et ça ne se finissait jamais bien pour les sentinelles. Mais il ne voyait pas ce que ces soldats venaient foutre ici. A part son emplacement sur la route vers Canterlot, le camp n'avait aucune valeur stratégique, et le front était encore loin. Une mutation tranquille dans l'esprit de tous les combattants du soleil.

      Quoi qu'il en soit, il n'avait pas d'autre moyen de donner l'alerte que hurler ou tirer, et la première solution lui paraissait très conne. Autant abattre quelques-uns des hérétiques dans l'opération, si possible le chef, et c'était ce qu'il cherchait parmi les commandos, mais aucun d'entre eux n'avait de signe montrant son grade, et les ordres semblaient être donnés par des signes relayés par tous les poneys. Pas moyen de trouver un leader dans tout ça.

      Finalement, il se décida à tirer dans le tas, et se planquer ensuite. Pas question de mourir tant qu'il n'était pas au front. Il cala la crosse de son fusil sur son épaule, visa, et ressentit un choc sourd sur sa nuque qui le fit sombrer dans l'inconscience.

      ---

      Stalker vit des ombres sauter du haut du toit d'un des bâtiment en face d'eux. Il pointa son arme vers les intrus, imité par son équipe, mais Windvision claqua sa langue pour l'arrêter :

      -Laisse, c'est Jack.

      Stalker poussa un soupir contrarié, et baissa son arme tandis que le nouveau venu le plus proche fit basculer sa capuche en arrière, révélant sa crinière d'or. Les Fantômes de Black Jack sortirent des ombres derrière ce dernier, deux d'entre eux portant un corps que l'étalon carmin devinait encore vivant. Il renifla. C'était vraiment pas le moment.

      Cependant, Black Jack lui offrit le plus charmeur de ses sourires, et chuchota d'un air taquin :

      -Pas bien prudent de vous promener à découvert comme ça.

      -Jack, qu'est-ce que tu fous ici ?

      La licorne roula des yeux, et désigna le solaire évanoui :

      -Je vous aide. Le temps nous est compté, et les Fantômes sont parfaitement capable de vous donner un coup de sabot pour accélérer le mouvement.

      -J'en doute.

      -Shadow, tu dois arrêter de nous foutre en arrière. Mes gars sont autant capable que...

      -Jack, on a pas le temps pour cette discussion, alors je vais te faire une démonstration.

      Sur ces paroles, le terrestre dégaina son pistolet équipé d'un silencieux, et tira une balle qui traversa le crâne du soldat inconscient.

      -Je sais parfaitement de quoi sont capables les Fantômes, Black Jack. Et c'est la raison pour laquelle je ne voulais pas que vous participiez à cette opération.

      La licorne se retourna, un masque incrédule sur le visage, pour voir ses poneys lâcher le cadavre, comme s'ils avaient subi un choc électrique. Soupirant, Stalker fit signe à Windvision de prendre le commandement de son escouade, et les Night-Ops se retirèrent, laissant leur leader seul avec les Fantômes, dont le chef affichait maintenant une véritable rage, tout juste contenue pour éviter de hurler au milieu de la base ennemie :

      -Bordel Stalker, t'as vraiment pété un câble, hein ? Ça y est, la guerre est presque terminée, tu te sens plus pisser ?

      Disant cela, la licorne s'approcha du terrestre, et lui prit le col, l'autre sabot prêt à lui briser la mâchoire à la moindre parole déplaisante.

      -Va falloir te mettre dans la tête qu'on est pas obligés de tous les...

      -Je croyais que le temps était compté ?

      Black Jack resta muet un instant, et Stalker planta son regard dans le sien.

      -Les Fantômes nous font perdre du temps. Ménager la vie des solaires nous fait perdre du temps. Faire en sorte que les types qu'on met hors-combat ne nous tombent pas sur le dos lorsque l'attaque sur la ville va commencer nous fait perdre du temps. Un temps qu'on a pas.

      -On a pas le temps pour éviter d'être des monstres ?

      -Non.

      D'un geste Stalker se dégagea de la prise de Black Jack, qui resta immobile, ne sachant pas s'il devait laisser éclater sa colère et frapper le Night-Ops jusqu'à ce qu'il retrouve un semblant de conscience, ou s'effondrer là, incapable d'arrêter une machine infernale malgré toute sa bonne volonté.

      -Il est beaucoup trop tard pour éviter d'être des monstres.

      -Ce ne sont pas les méthodes que la République nous avait promises.

      -Non. Ce sont les miennes.

      Stalker se détourna, et ajouta, avant de partir rejoindre ses soldats :

      -Envoie les coordonnées des patrouilles que vous avez mise hors-combat à Polished Drill. Et après ça, soit tu rejoins Octavia, soit tu rallies l'armée. Mais ne te mets pas dans nos pattes. On reste en contact.

      La licorne le vit ensuite partir au galop, et disparaître dans les ombres. Ses muscles tremblaient, et il sentait ses dents grincer tant il serrait la mâchoire.

      Depuis qu'il avait rejoint les rebelles, il avait dans l'idée de créer les Fantômes, afin de proposer une alternative aux Night-Ops. D'avoir un groupe de loups solitaires qui ne réfutaient pas la morale exigée par la République imaginée par Luna.

      Et aujourd'hui, il apprenait qu'il avait échoué. Les Night-Ops détruisaient beaucoup plus facilement ce que lui mettait tant de temps à construire.

      Il frappa le sol avec force.

      -ET MERDE !

      ---

      -*Traqueur aux Ombres. Fantômes sur site. Les cavaliers sont en échecs, mais pas mangés. Mangez les cavaliers.*

      Octavia roula des yeux, et répondit :

      -Clé de Sol à Traqueur. Bien reçu.

      -*Tant que je te tiens, Clé de Sol, les Fantômes vous sont assignés. Terminé.*

      -Clé de Sol, bien reçu. Terminé.

      La ponette lâcha sa radio. Donc, cette étrange absence de patrouilles était due à la présence de Black Jack et ses gais lurons. Quelque part, ils avaient battu les Night-Ops à leur propre jeu, et avaient été plus rapides, mais la licorne noire avait une faiblesse qui allait beaucoup leur coûter. Malgré leur réputation, les commandos ne tiraient aucun plaisir d'assassiner leurs victimes lorsqu'elles étaient incapables de se défendre. Black Jack avait transformé une opération de nettoyage déjà peu morale en exécution sommaire de prisonniers.

      On n'envoyait pas les Night-Ops pour chouchouter l'ennemi, surtout à quelques heures d'un assaut sur leur capitale.

      Gentle Melody, la licorne de liaison qui lui avait été affectée, s'approcha d'elle avec une carte flottante devant elle, les yeux fermés. A intervalle régulier, une marque apparaissait sur le plan. Les licornes de liaison avaient l'avantage sur la radio de pouvoir faire passer des images dans leurs esprits, et donc de visuellement transférer des informations, comme des coordonnées, beaucoup plus rapidement. Cependant, l'entrainement était ardu, et peu de magicienne parvenaient à maîtriser le rituel. Sans compter qu'il était inutile voire dangereux dans le feu de l'action. Néanmoins, dans le cas présent, la licorne se contenta, après que la lueur de sa corne se soit atténuée, de donner le plan à Octavia :

      -Les positions des patrouilleurs hors-combats.

      L'ancienne musicienne parcouru la carte un court instant, évaluant où étaient les corps inconscients par rapport à son propre objectif, et déclara :

      -On fait un détour. Et les Fantômes vont nous rejoindre en route.

      -C'est bien, acquiesça Melody. Comme ça je pourrais mettre mon sabot dans la gueule de Jack en personne.

      -Tu feras la queue, commenta un autre poney.

      Ils s'élancèrent, toujours dans un silence complet, mais avec une allure bien plus soutenue que précédemment. Savoir qu'aucune sentinelle leur accordait plus de liberté, car à cette heure, le seul risque était les soldats ne respectant pas le couvre-feu. Et ils pouvaient facilement gérer un ou deux poneys qui n'étaient pas sur leurs garde.

      Mais rien ne vint les interrompre dans leur course, et ils arrivèrent à l'un des points marqués par Melody. Là se trouvaient un groupe de quatre poneys évanouis, un terrestre, deux licornes et un pégase. Ils respiraient doucement, leur poitrine serrée par une corde se soulevant et s'abaissant dans une lente cadence. Le pégase avait les paupières qui tremblaient sous le mouvement des yeux en dessous. Il devait être en plein rêve, et son air béat indiquait que ce devait en être un bien agréable.

      C'était difficile. Difficile de se dire que ces types, déjà vaincus et probablement en train de prévoir, dans les brumes de leur inconscience, comment ils allaient s'en sortir en prison, devaient mourir. Octavia, et un bon nombre de ses camarades, faisait une grande différence entre tuer et exécuter. Tuer un ennemi, même de la façon la moins honorable qu'il soit, en faisant sauter un pont sur lequel il se trouve, ou en l'abattant d'une balle dans la nuque à plusieurs centaines de mètres, c'était une chose. Mais un prisonnier, c'était quelqu'un qu'ils avaient déjà battu. Ce n'était même plus un soldat. Juste un civil en attente de retourner à sa petite vie tranquille.

      Mais la différence entre un Night-Ops et un autre soldat, c'est que la difficulté ne les a jamais empêché de faire leur boulot. Et que la pitié n'était qu'un état d'esprit, pas quelque chose qu'ils appliquaient. Alors Octavia tira son couteau de combat, et passa la lame affûtée sur les gorge de chacun des quatre prisonniers. Elle ne s'attarda pas sur leur courte agonie, nettoya son arme et la rangea, puis s'éloigna en compagnie de ses soldats.

      Ceux-ci ne firent aucun commentaire sur le fait que la ponette avait pris la responsabilité d'avoir tué les quatre prisonniers elle-même sans leur laisser l'occasion de partager les torts.

      Ils se dirigèrent vers les quartiers, qui se composaient de trois dortoirs, deux pour les troupes et un autre, plus confortable, pour les officiers. Alors qu'ils s'approchaient, la jument s'apprêta à lancer ses ordres, mais sa radio grésilla :

      -*Pokerface à... Mince. Sol Mineur ? Violoncelle ? Bref, on approche, tirez pas.*

      Soupirant une nouvelle fois, Octavia répondit :

      -Clé de sol, bien reçu, Pokerface. En attente.

      Puis elle changea de canal :

      -Clé de Sol à Traqueur. Fantômes en approche, nom de code Pokerface.

      -*Traqueur, bien reçu. Je transmet. Terminé.*

      Elle relâcha sa radio, et vit Black Jack et ses Fantômes sortir de derrière un bâtiment. Les deux groupes se rejoignirent rapidement, dans une méfiance commune. Seul Black Jack semblait légèrement plus détendu :

      -"Clé de Sol", c'était ça. J'y étais presque.

      -Les noms de code sont rarement très originaux, n'est-ce pas, "Pokerface" ?

      -Touché.

      -Vous êtes prêts à suivre mes ordres ou il faut que je vous mette dans un coin avec tétines et hochets le temps que l'on fasse le sale boulot ?

      L'humeur de Black Jack s'assombrit, mais il ne se laissa pas abattre :

      -Il est trop tard pour redéfinir votre magnifique plan, je présume. Mais comptez pas sur nous pour verser dans le sadisme.

      -Si j'étais sadique, Black Jack, je vous obligerais à exécuter vous-même vos prisonniers pour vous faire comprendre ce que vous êtes en train de me faire vivre.

      L'étalon baissa les yeux, à la fois perplexe et touché par ce que venait de dire la jument, mais celle-ci ne lui laissa pas le temps d'y réfléchir plus avant, et continua :

      -Combien de Fantômes sont présents ?

      -Tous. Trente-huit.

      -Et j'ai vingt Night-Ops sous mes ordres. Nous avons trois objectifs, annonça-t-elle en dessinant un plan sur le sol avec son couteau. Les blocs A et B sont ceux de la piétaille, le C est celui des gradés. Mon unité va encercler le A, qui devrait être plein à craquer à cette heure-ci. Vous, vous allez vous occuper du B, dans lequel dormait la plupart des patrouilleurs et qui devrait être presque vide, et le C, qui est divisés en chambres et plus simple à gérer.

      -Vous nous prenez pour des amateurs ?

      -Dans l'art subtil du massacre unilatéral, oui. L'objectif n'est pas de faire de prisonniers. C'est de tuer tout ce qui respire à l'intérieur de ces bâtiments, fusse-t-il réveillé ou paisiblement endormi. Est-ce que je me suis bien fait comprendre.

      Black Jack poussa un grognement, mais ascquiesça :

      -Oui.

      -On attend le signal de Stalker. Nous devons être synchronisés avec la coupure de communication. Mettez-vous en position.

      -Bien.

      Black Jack se retourna, et fit signe à Coffee de rassembler tout le monde. Mais il déclara avant qu'Octavia ne s'éloigne :

      -On reparlera de tout ça.

      -Je n'en doute pas. Vous avez un certain nombre de gifles en retard.

      ---

      -Black Jack est un crétin.

      Flesh se dressait devant les trois corps assommés des patrouilleurs, rangeant sa propre carte mise à jour. Il prit son fusil, et le soupesa, le trouvant beaucoup trop léger. Rien ne valait une bonne vieille mitrailleuse, mais elle manquait cruellement de discrétion pour ce genre de mission. La dure vie d'un commando qui devait s'adapter aux différentes situations.

      -Rooh, on peut pas lui reprocher d'être un gentil petit poney.

      Polished Drill eut un sourire moqueur en disant cela. S'il y en avait bien une qui ne ressemblait pas à un poney de l'avant-guerre...

      -Un gentil petit poney n'a rien à foutre dans une mission conçu spécialement pour les Night-Ops.

      -Mazette, mais c'est qu'il joue au méchant, Blanche-Neige.

      Pour toute réponse, Flesh tira une rafale dans la direction des prisonniers. A cette distance, même quelqu'un avec aussi peu de précision que le pégase pouvait difficilement rater les trois crânes désormais méconnaissables.

      -C'est pas en jouant au gentil qu'on va gagner cette guerre.

      -Ma vie, ma guerre, mon incapacité à tirer droit, par Flesh.

      -Un best-seller.

      -Si seulement tu savais écrire.

      -Les gens, vous savez que j'ai appris depuis le temps ?

      Drill le regarda comme s'il venait de faire une triple pirouette arrière carpée.

      -C'était pas une blague ? Tu savais vraiment pas lire ?

      -Pardon ?

      -J'ai toujours pensé que c'était une blague, cette histoire que tu savais pas lire. Tu sais, pour se foutre de ta gueule.

      -Drill, si t'étais pas aussi jolie, je te défoncerais la gueule.

      -Ça serait avec plaisir, mon chou, mais la dernière fois que tu avais prétendu me défoncer, j'ai été très déçue.

      Flesh se racla la gorge, et marmonna :

      -J'avais pas prévu que tu serais aussi psycho...

      -Que veux-tu, j'ai une personnalité... explosive !

      La licorne commença à s'éloigner, retenant avec beaucoup de difficulté son hilarité. L'étalon roula des yeux, et fit signe à son unité de se remettre en marche. Au moins, tant que Drill continuait de se foutre de sa gueule et de faire de très mauvaise blague, elle pouvait supporter son manque de chose à faire exploser. L'artificier psychotique était compliquée à gérer depuis quelques jours, surtout avec la promesse que dans un futur proche, les rues de Canterlot brûleraient. Allez savoir ce qui s'était produit dans la vie de la licorne pour qu'elle ait viré cinglée, celle-ci n'en parlait jamais.

      Une chose était sûre, ça n'avait nullement affecté son physique, ou alors c'était pour le meilleur. Ayant pris la tête du groupe, elle se trouvait juste devant Flesh, qui pouvait alors admirer la sculpture de ses pattes postérieur, le roulement des muscle fessiers sous sa fourrure bleue nuit, et le fait qu'elle se savait pertinemment épiée et en exagérait le balancier de ses hanches.

      Si l'étalon devait faire une campagne de recrutement pour les Night-Ops, il choisirait probablement le slogan "rejoignez-nous et devenez sexy grâce au régime Stalker". L'entraînement pour devenir un membre des opérations spéciales était exigeant, et les capacités physiques demandées par les missions élevées. Il avait entendu quelqu'un dire un jour que là où les soldats étaient des chiens, les Night-Ops étaient des félins. Rapides, discrets, agiles, et toujours capable de briser la nuque de quelqu'un d'un simple mouvement. Le corps suivait la marche, pour le plaisir des yeux de ses ladys et gentlecolts.

      Ajoutez au mélange la mentalité "pas de lendemain" des commandos, et vous obtenez des personnes très libérés sur leurs compagnies nocturnes. Après venait le problème de ce qui se passait sous les draps, et c'est là que sa relation avec la bien nommée Drill avait un peu coincé, malgré toute la bonne volonté de l'étalon.

      Finalement, ils atteignirent un hangar, un entrepôt d'armes, fermé. Leur objectif. Flesh se mis à côté de la licorne qui observait déjà la serrure, et lui demanda :

      -Tu sens rien ?

      Polished Drill fit claquer sa langue, avec une exaspération évidente.

      -C'est arrivé une fois, Flesh. Y'en avait qu'une, de ses saloperies, on l'a confirmé plusieurs fois. C'est pas comme si Stalker avait passé presque six mois à tanner ses contacts pour savoir s'il y en avait d'autre !

      -Shadow pense ce qu'il veut, mais on est jamais trop prudent.

      -Non, y'a rien, et sérieux, tant que je vomis pas, arrête de me demander. Ça me gonfle.

      -Mais ça fait un tel sujet de conversation !

      -Reste à côté de la porte, Flesh, que je puisse te fumer en même temps.

      L'étalon s'écarta légèrement, et Drill sorti une pâte de son sac dont elle badigeonna la serrure, puis fit une étincelle avec sa corne. La pâte s'enflamma, et quelque chose sauta à l'intérieur du mécanisme. La porte s'ouvrit toute seule, et Flesh s'engouffra à l'intérieur du bâtiment avec deux autres poneys, l'arme au sabot. Mais, à leur grand soulagement, personne ne semblait garder l'endroit, et il ne leur fallut qu'une minute pour s'en assurer.

      -Bon, fit Flesh. Allez mesdemoiselles, on installe le bordel vite fait. Et que ça saute.

      -Cette blague était merdique, Flesh, lui lança Drill de l'autre côté de la pièce.

      -Je confirme, dit un autre poney.

      -Flesh, ferme ta gueule !

      -Je vous emmerde tous, déclara Flesh avec un grand sourire. Maintenant, faites ce pourquoi vous êtes payés.

      -Sérieux, on est payés ?

      ---

      -*Traqueur à Eclipse. Blanche-Neige vient de confirmer, la tour est en échec. Tout le monde est en position. Vous en êtes où ?*

      Night Shine prit sa radio.

      -Ici Eclipse. Le fou est presque échec.

      Il jeta un coup d'œil à son coéquipier.

      -Encore trois coups, je dirais.

      L'autre lui fit quelques signes.

      -Deux plutôt. Eclipse Terminé.

      Il lâcha sa radio.

      -Bon, tu t'en sors ? demanda-t-il au poney occupé en face de lui.

      -C'est pas évident. On dirait qu'ils ont pas fait le ménage depuis un millénaire, là-dedans.

      Night Shine laissa son regard dévier. Dvorak était un électromagicien de talent, à défaut d'être un soldat efficace, et encore moins un Night-Ops en bonne et due forme. Mais parfois, les commandos avaient besoin d'un expert en désamorçage d'alarme, en piratage et autres joyeusetés liées au boum de l'électromagie qui avait eu lieu pendant la guerre. Et quand c'était le cas, ils sortaient l'arme lourde, sous la forme d'un cerveau gorgé de connaissances et de sabots agiles et précis, avec un peu de viande autour de la forme d'un poney qui répondait au doux nom poétique de Dvorak.

      En ce moment, celui-ci trifouillait dans une armoire de fusibles et de câbles de couleurs et de tailles diverses et variée, qui déterminait le fonctionnement du poste de communication du camp. Il n'avait pas de plan, il n'avait jamais vu ce genre de système, et pourtant son esprit faisait des corrélations logiques, puisant dans ses souvenirs pour faire des comparaisons avec d'autres systèmes connus. Il lui suffisait d'un rien. Juste d'observer. « L'électromagie, c'est pas compliqué. Juste complètement et entièrement logique » disait-il. Il n'empêche que pour les profanes un peu bourrins tels que l'étaient les Night-Ops, c'était un monceau inextricable de choses compliquées, avec des noms qu'ils prenaient bien souvent pour des insultes.

      Night Shine, lui surveillait les environs. Les capacités de combats de Dvorak étaient pour le moins limités. Il savait se servir d'un fusil, et pouvait probablement s'en sortir en cas de duel un contre un face à un ennemi, mais les Night-Ops étaient rarement dans une posture aussi bonne, sans compter que l'électromagicien devait se concentrer sur sa tache. Et dans ces moments-là, la licorne à la crinière chaotique et aux yeux fous oubliait purement et simplement le monde extérieur.

      Cependant, c'était efficace. Il avait promis deux minutes au commandant, il lui en avait fallu une pour démêler ce réseau. Il sortit de sa veste un appareil, doté d'un écran et pourvu d'un appendice qu'il clipsa à un câble. L'écran afficha des chiffres qui défilaient, puis se stabilisa. Le poney continua à trifouiller un peu dans les câbles, posant de minuscules charges explosives ici et là, puis fit signe à Night Shine, qui prit sa radio.

      -Eclipse à Traqueur. Le fou est en échec. À vous.

      -*Traqueur à Eclipse. Vous avez le sabot sur la détente. Dès que la reine est hors-jeu, on attaque.*

      Night Shine se tourna vers l'électromagicien, qui plaquait un casque contre une de ses oreilles, et celui-ci lui fit quelques signes compliqués.

      -Ils sont en train de le faire. Terminé.

      Night Shine rangea sa radio, puis s'approcha de Dvorak, qui lui passa une oreillette :

      -*...routine. Pas de dangers immédiats à signaler. Nous...*

      La reine, Canterlot, devait être mise hors-jeu, c'est-à-dire qu'il fallait attendre que le rapport soit envoyé, leur octroyant quelques heures de répit avant que quiconque ne s'aperçoive de ce qui se passe.

      Et à ce moment, pour eux, ça serait l'apocalypse.

      ---

      -On a également intercepté quelques appels radios... Non, c'était codé, quelque chose en rapport avec des échecs... Aucune idée, nous n'avons pas réussi à les localiser... Je voudrais vous y voir, c'est le bordel en ce moment... Oui, on travaille toujours à réparer les communications, mais en attendant, non, je ne sais pas d'où viennent ces appels... Oui, c'est ça...

      L'opérateur se passa le sabot dans la crinière.

      -Bon, ceci étant dit, fin du rapport, j'ai rien d'autre à signaler. On se rappelle dans douze heures... Hein ? Ah, oui, six, si tu veux... Je sais qu'il est flippant, mais sérieux, c'est vraiment utile tout ça ?... Mais non, c'est un parano. Le front est encore loin... Bon, six heures alors. Bouclier 1, terminé.

      Draft Draw enleva ses écouteurs et les posa sur la table, puis fit basculer un bouton, pour passer en mode écoute. Il fit pivoter sa chaise, et vit le capitaine juste à côté de lui, une tasse de café au sabot. Draw se jeta en arrière de surprise, manquant de peu de tomber à la renverse.

      -Vous savez, fit l'officier, vous devriez éviter de parler comme ça du colonel Brush à la radio. On pourrait vous écouter.

      -Mon capitaine, fit Draw en esquissant un semblant de salut. Je suis désolé mon capitaine !

      -Oh, vous n'avez pas à vous en faire, fit le vieux poney en haussant les épaules. Le colonel prend son travail à cœur pour l'instant, mais d'ici quelques mois, il sera aussi blasé que nous tous ici.

      Le pégase fixa Draw droit dans les yeux et bu une nouvelle gorgée de café. Le jeune soldat déglutit, ne sachant pas comment réagir devant cet officier qui l'observait comme s'il le jugeait.

      Il y eut un instant de flottement, puis le gradé éclata de rire. Draft Draw eut un sourire gêné.

      -'Faut vous détendre, mon vieux, fit le capitaine. On dirait que je m'apprête à vous dévorer !

      -C'est que je ne suis pas encore habitué, mon capitaine.

      -Ah, oui. Je viens d'être muté, alors on se méfie un peu, hein ? Dire que je serais encore au front s'il n'y avait pas eu un fils de garce qui m'avait fait ça.

      Le capitaine montra son moignon d'aile et prit une autre gorgée de café. La radio se mit à grésiller, et Draft Draw se précipita dessus, mettant un des écouteurs de son casque sur une oreille, et touchant à quelques boutons.

      -*...queur aux Ombres. Echec et Mat. Je répète, Echec et Mat. Terminé.*

      -Encore ce code. Je me dem...

      Il fut interrompu par la porte bruyamment défoncée. Les deux poneys se retournèrent vivement pour découvrir un terrestre rouge sombre dans l'ouverture, qui pointait son arme vers eux. Il ouvrit le feu, mais au lieu des bruyantes détonations, seuls quelques plops ridicules se firent entendre. Pourtant, le poste radio explosa, puis les balles déchiquetèrent le crâne de Draft Draw. Le capitaine se jeta en arrière, mais il ne put éviter d'être touché au ventre. Rampant au sol, il voulut crier pour donner l'alerte, mais une autre rafale fit exploser les lattes de bois autours de sa tête, jusqu'à ce qu'une balle atteigne sa cible et met fin à ses tourments.

      Stalker désengagea son chargeur et en chercha un nouveau. Quatre poneys le dépassèrent pour se diriger vers la porte vers la salle de repos. L'un d'entre eux l'ouvrit, révélant un solaire, le sabot tendu vers la poignée, visiblement très surpris. Mais il n'eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait, et le Night-Ops lui logea une rafale dans le torse, le projetant en arrière dans une gerbe de sang. Les commandos investirent la petite salle où se tenaient trois autres poneys, apparemment dérangés en pleine discussion autour d'une cafetière à moitié pleine. Pas un d'entre eux n'eut le temps de dégainer.

      Après s'être assuré de la mort de leurs victimes et qu'il n'y avait pas d'autres issues, les commandos ressortirent, en silence. Puis une explosion retentit d'autre part dans le camp. La radio de Stalker grésilla :

      -*Blanche-Neige à Traqueur. Tour mat. On s'occupe des cavaliers restants. Terminé.*

      -Traqueur à Blanche-Neige. Bien reçu, terminé.

      Il manipula l'appareil pour changer de canal.

      -Traqueur aux Ombres. Fou et Tour mat. Terminé.

      Les communications étaient coupées, l'entrepôt d'armement était détruit. Restaient les pions, les soldats, qu'Octavia et Black Jack devaient éliminer. Cependant, s'ils n'avaient pas déjà terminé, ils risquaient d'avoir des soucis.

      -Night Shine, tu prends Rocket, Slash, Moonface et Roads et vous allez vous occuper des types que Jack a capturés. Les autres avec moi, on va voir si on peut donner un coup de sabot à Octavia.

      ---

      Fluffy se dirigeait vers la sortie des toilettes. Les autres dormaient encore, assurément, mais la ponette avait une vessie en carton-pâte, et devait régulièrement se lever pour aller se soulager. Les yeux encore cotonneux, n'ayant pas osé allumer la lumière de peur de s'éblouir, elle tâtonnait un peu dans l'obscurité. Les toilettes n'avaient pas de fenêtres, c'était bien dommage... Enfin elle sentit la porte, et posa la patte sur la poignée.

      Elle entendit un fracas à l'extérieur, comme si on défonçait la porte. Curieuse, elle tourna la poignée et ouvrit. Elle se trouva face-à-face avec une ponette grise à l'air hautain. Celle-ci lui plaqua le sabot contre la bouche et la poussa violemment contre le mur. Sonnée, Fluffy ne put réagir quand elle vit la ponette sortir un couteau de son étui, et lui planter vivement en travers de la gorge. Fluffy n’arrivait même pas à crier, avec ce sabot dans sa bouche.

      La ponette tira sur son couteau, tranchant carotide et trachée dans le même temps, puis laissa le corps de Fluffy tomber au sol, se vidant de son sang et de sa vie sans un bruit. Octavia se retourna. En face des toilettes se trouvait le bureau-chambre du sergent. Elle ouvrit la porte pendant que les autres membres de l'unité traversaient le dortoir pour tuer les poneys endormis.

      Dans le noir, Octavia pointa son arme vers le poney endormi, et tira une rafale. Elle entendit un gémissement, mais qui fut couvert par une sourde explosion venant d'ailleurs dans le camp. L'ancienne musicienne tourna son regard vers la fenêtre. Drill était peut-être cinglée, mais elle savait doser une explosion. Le son avait à peine dû sortir du camp, et ils évitaient ainsi de laisser des armes à des solaires qui se prendraient d'envie de leur tomber dessus par derrière. Octavia se demanda comment se débrouillait Black Jack. Elle sortit de la chambre pour aller dans le dortoir, dans lequel les commandos s'affairaient à nettoyer leurs lames ensanglantées. Elle alla à la fenêtre, et écarta le rideau.

      -Mais qu'est-ce que...

      Ce crétin n'avait toujours pas lancé l'assaut. Elle vit une ponette s'approcher de lui, pour lui parler.

      ---

      -On voit rien, avec ces foutus rideaux.

      -Pas grave. Il faut qu'on se dépêche, lui répondit la licorne. Cette explosion a dû les réveiller. On entre. Apple Red, tu passes devant.

      -Bien reçu, chef.

      La ponette se plaça en face de la porte, la défonça d'un violent coup de pied, et pénétra à l'intérieur du bâtiment. Puis elle regretta ces foutus rideaux. S'ils n'avaient pas été là, ils auraient vu que les Solaires ne dormaient pas. Cinq poneys la regardèrent, surpris, des jeux de cartes dans les sabots. L'un d'entre eux était à moitié levé toutefois, sûrement alerté par le bruit de l'explosion. Elle pointa son arme vers eux.

      Et ne tira pas. Ils étaient désarmés, sans défenses, surpris au milieu d'une partie de carte. Si elle tirait, ça serait une simple boucherie, un massacre. Et Black Jack lui avait appris à abhorrer les massacres.

      Ce fut la seconde de trop. Le poney à moitié levé n'était pas aussi désarmé qu'elle l'avait cru, dégaina son arme et tira une volée de balles sur la ponette. Elle sentit quatre chocs sur son gilet pare-balle fabriqué par Rarity, au niveau du torse, mais la cinquième balle lui traversa la gorge, transperçant tout ce qui s'y trouvait. La sixième et la septième atteignirent son épaule et sa patte. Elle s'effondra sous son poids, toussant pour dégager ses voies respiratoires inondées.

      Derrière elle, Black Jack et Frostbite, d'abords effarés, puis pris d'une rage indescriptible, ouvrirent le feu en hurlant, tuant net le poney assassin, et continuèrent sur leur lancée en massacrant les autres, qui tentaient vainement de rejoindre leurs lits pour y récupérer leurs armes. Ils n'eurent aucune chance de survie face aux deux poneys réclamant vengeance. Le reste des Fantômes pénétra dans le bâtiment, et commencèrent à fouiller les moindres recoins. Mais comme prévu, il ne restait que cette poignée de soldats, maintenant étendus sur le sol, et les autres devaient avoir été achevé par les Night-Ops. Coffee Crime, le médecin du groupe se précipita sur Apple Red, l'ausculta rapidement, et fouilla dans son sac pendant qu'un autre poney mettait ses sabots sur la gorge de la ponette pour endiguer le flot de sang. Crime sortit différents instruments, des bandages et des compresses, et commença à s'affairer sur la blessée. Black Jack s'approcha, regardant l'opération par-dessus l'épaule de la praticienne. Apple Red tourna légèrement la tête vers lui, des larmes gouttant aux coins de ses yeux.

      -J... Jck...

      -Chuut, lui intima Coffee. Accroche-toi, Red, mais parle pas.

      Le médecin continua de se battre pour sauver cette vie. Il semblait à Black Jack que l'hémorragie s'atténuait. Apple Red recommença à respirer normalement, et Coffee écarta lentement ses sabots.

      -Je pense qu'elle est...

      Puis la carotide de la ponette explosa, projetant du sang sur les spectateurs. Apple Red eu un dernier spasme, et son corps s'affaissa lourdement.

      -Merde ! hurla Coffee Crime. Non, merde, Red !

      Elle se pencha sur la jument, mais ses sabots restèrent à quelques centimètres du corps, sans bouger. Le médecin ne savait pas quoi faire. Ou plutôt, elle savait qu'il n'y avait rien à faire. Une carotide tranchée pouvait difficilement être traitée si on n’était pas dans un hôpital, et c'était pire encore en situation de combat. Son rafistolage n'avait pas tenu le choc contre la pression qui s'écoulait dans les vaisseaux de la ponette, c'était tout. C'était... normal.

      Mais elle venait de voir une amie mourir entre ses sabots. Encore une fois. Elle se releva, cachant ses yeux et se maîtrisant le mieux possible pour ne pas se laisser envahir par cette tristesse qui l'assaillait, puis se dirigea vers la sortie. D'autres Fantômes regardaient le cadavre de la ponette, partagés entre l'incompréhension, la tristesse et la tentative de se raisonner en se disant que c'était normal. Mais voir un camarade mourir sous ses yeux ne pouvait pas être considéré comme normal. Les soldats sortirent un par un du bâtiment, jetant un dernier coup d'œil au corps ensanglanté, les yeux révulsés. L'un d'entre eux ne put le supporter, et s'appuya sur le mur pour vomir.

      Black Jack ne pouvait pas détacher ses yeux de la ponette. Elle avait hésité, il l'avait vu. Elle avait voulu donner leur chance aux soldats adverses, comme lui essayait de le faire. Et elle était morte. C'était aussi facile que ça. Une hésitation, un mort. Soudain, la lumière se fit dans son esprit. Il comprit les méthodes Shadow Stalker et des Night-Ops. Eux n'hésitaient jamais. S'il y avait plusieurs choix, ils prenaient le plus expéditif, sans se prendre la tête. Parce que chaque seconde qu'ils gagnaient sur la réflexion augmentait leur chance de survie.

      C'était des monstres, des assassins, mais ils étaient encore en vie. Si Red avait mis l'honneur de côté, si elle avait tiré sur des ennemis désarmés, elle ne serait pas morte. Parce qu'au final, sur cinq adversaire, seul un avait riposté. Black Jack n'avait pas agit mieux qu'un Night-Ops. Il venait de tuer cinq soldats par pure vengeance.Lui qui essayait de montrer qu'on pouvait être mieux, il avait fait pire.

      Il n'avait pas réfléchit, et en voulant faire des prisonniers il avait obligé la République à se salir les sabots en les exécutant. Il n'avait pas préparé ses soldats, et Apple Red était morte.

      Black Jack se pencha sur le cadavre de sa camarade, et lui ferma les yeux et la bouche. La leçon avait coûté cher. Il était trop tard pour éviter d'être des monstres. Et il valait mieux que le rôle appartiennent à ceux qui savaient être des monstres efficaces.

      ---

      -*Clé de Sol à Traqueur. Pions mats.*

      -*Blanche-Neige à Traqueur. Cavaliers mats. On peut arrêter de parler en code maintenant ?*

      Shadow Stalker se tourna vers Dvorak, qui regarda un autre de ses appareils, et lui fit un signe.

      -C'est bon, Flesh. On en a terminé ?

      -*Yep*, répondit le pégase. *On a checké tout le camp. Y'a plus un Solaire de vivant par ici.*

      -Bien. Regroupement à l'entrée. Octavia, tu ramènes les Fantômes avec toi. Terminé.

      Le brin de paille au coin des lèvres, il se dirigea vers ses soldats, la plupart assis où adossés à divers objects. Si cette mission n'avait pas été la plus éprouvante physiquement, c'était un rituel de s'accorder un instant de repos quand la zone était sécurisée. Il fallut moins d'une minute pour que Flesh et son équipe arrive, le pégase affichant un air radieux sur son visage. Aussi paradoxal que ça pouvait l'être, il aimait les travaux bien faits, et celui-là s'était déroulé sans anicroches. Ce fut légèrement plus long pour Octavia et les Fantômes, et lorsqu'ils apparurent, Stalker nota immédiatement les mines atterrées des Fantômes. Puis il vit que deux d'entre eux portaient un paquet enveloppé dans un drap blanc taché de sang.

      Rectification. Tout ne s'était pas déroulé sans anicroches.

      Stalker marcha à leur rencontre, se dirigeant directement vers Black Jack. Les Fantômes se rangèrent au milieu des Night-Ops, qui se gardaient bien de faire le moindre commentaire ou de proposer leur aide. Ils n'étaient pas idiots, et leur petite rivalité n'avait rien à faire quand l'un des deux groupes devait faire le deuil d'un de leur camarade. Les chefs s'arrangeraient entre eux, les autres garderaient le silence.

      Stalker attendit que Black Jack note et accepte sa présence, avant de désigner le drap :

      -Qui est-ce ?

      -Apple Red, répondit la licorne d'un air absent.

      -De la famille Apple ?

      -Oui. Une cousine d'Applejack, je crois.

      Ils restèrent silencieux un moment, puis Black Jack demanda :

      -C'est quoi la suite ?

      -On fait la même chose avec les deux autres camps.

      -Vous ne nous aurez pas dans les pattes cette fois.

      -J'espère bien. Cette fois on sera en contact.

      -J'attendrais l... Pardon ?

      Stalker montra les Fantômes d'un mouvement de tête.

      -Je vais pas cracher sur une unité qui nous a battu au jeu de l'infiltration.

      -Alors quoi ? On est intégré à ton petit plan ?

      -C'est ça. Vous passez devant, avec un coup de sabot de Rocket Storm, vous neutralisez les patrouilles, on s'occupe du reste. Avec une bonne coordination on devrait réduire de plusieurs heures le timing initial.

      -Neutraliser...

      -La mort que tu ne leur accorde pas leur sera donnée par quelqu'un d'autre, tu le sais.

      -Oui, je le sais. C'est juste...

      La licorne secoua la tête.

      -Je sais pas si je me ferais à tes méthodes.

      -J'espère bien que non, Jack.

      -Et qu'est-ce qu'on fait pour Apple Red ? On ne va quand même pas l'emmener avec nous ?

      -On la laisse dans le coin. Je vais prévenir l'armée d'envoyer quelqu'un la chercher.

      L'étalon pourpre commença à s'écarter, mais Black Jack releva la tête, et lança :

      -J'espère que ça vaut le coup. De vendre nos âmes pour la victoire.

      Stalker recracha son brin de paille.

      -Ça fait sept ans que je me pose la question.

Phase III : Les Plus Grandes Batailles Commencent Toujours Par Une Pluie De Pégases

      Minor Impact se réveilla, et étira ses ailes, tout en faisant attention de ne pas cogner sa femme toujours assoupie à ses côtés. Il se releva, la tête encore dans un endroit que la décence interdisait de nommer, et commença à quitter le lit. Derrière lui, un bruissement de draps lui indiquait que sa moitié émergeait de même. Il jeta un coup d'œil au réveil, et une idée lui vint en tête. Il mit le sabot juste au-dessus. Une minute...

      L'heure sur le réveil passa à l'heure pile et la musique commença à s'élever, mais Impact appuya sur le bouton qui trônait sur le dessus, et la musique s'éteignit. Il se sentait tel un démineur. La « journée » commençait bien. Il s'habilla rapidement, tandis que sa femme se levait doucement du lit. Il prit quelques secondes pour l'admirer. Même après dix ans de mariage et une fille, elle était toujours resplendissante. Il sortit de la chambre, et descendit les escaliers pour se trouver au rez-de-chaussée, puis se dirigea à travers le couloir, vers une porte bleue. Il l'ouvrit doucement. À l'intérieur, il faisait noir. Il commença à chantonner.

      -Sunshine, sunshine, ladybugs awake...

      Il y eu un bruissement de drap, suivit d'un petit gémissement. Impact s'approcha de l'interrupteur.

      -Attention les yeux.

      Il alluma la lumière, et les gémissements se firent plus forts. Il s'approcha du lit dans lequel une pouliche se débattait pour garder ses yeux à l'ombre.

      -Debout ma puce. Il faut se lever.

      -Mmgnnn !

      -M'oblige pas à sortir les sabots fatals.

      -Mmgnnon !

      -Tant pis.

      Il plongea ses sabots sur la pouliche et commença à la chatouiller. La petite se débattait pour échapper au supplice, tout en rigolant, incapable de reprendre son souffle. Ils jouèrent ainsi quelques secondes, puis le père retira ses sabots. La pouliche le regardait, un grand sourire aux lèvres.

      -Allez, fit Impact. On se lève maintenant.

      -Non ! fit la pouliche en se recachant sous ses draps.

      -Bon, fit le poney d'un air faussement innocent. Alors je vais devoir manger seul ces délicieux gâteaux tout droit venus de chez les Cake.

      La pouliche bondit de son lit.

      -C'est vrai ? Vrai de vrai ? C'est pas une blague ?

      -Non, ce n'est pas une blague. Je vais vraiment tout manger.

      -Méééééééé !

      Quelques minutes plus tard, la petite famille était assise autours d'une table, à partager un petit déjeuner. Puis ils se lavèrent les dents, et Minor Impact se prépara à aller à son travail. Il fit une dernière bise à sa femme et sa fille, puis ouvrit la porte.

      En face de lui, une troupe de soldats passait au pas de course, se dirigeant vers les remparts. Puis un autre groupe passa, dont plusieurs membres se dirigeaient vers les habitations. Un soldat accouru vers lui.

      -Désolé monsieur, mais vous ne pouvez pas sortir.

      -Que ce passe-t-il ?

      -Exercice de routine monsieur. Pour voir l'efficacité d'un couvre-feu en cas de besoin. Veuillez rentrer chez vous, maintenant.

      Minor Impact regarda ses sabots. Il n'avait même pas posé le pied dehors.

      -Ça durera combien de temps, vos conneries ? demanda-t-il, son humeur ayant baissé d'un cran.

      -Je n'en sais rien monsieur. Maintenant, fermez cette porte et ne sortez sous aucun prétexte.

      Impact resta quelques secondes à regarder le soldat, puis il ferma la porte. Il se retourna doucement, vers sa femme et sa fille, qui le regardaient d'un air inquiet.

      -Je n'aime pas ça, dit-il.

      ---

      Peace Napper descendait la rue principale. Autour de lui, les soldats de Canterlot se postaient en face des maisons et incitaient les civils à rester chez eux. Un "exercice de routine". Napper se demandait combien d'habitants de la ville allaient gober un mensonge aussi gros. Jamais, même pour un exercice, on n'avait obligé les gens à ses barricader chez eux, surtout sur la totalité de la cité. Et il ne faudrait pas longtemps avant qu'ils ne s'aperçoivent que ce n'était pas un évènement limité à un seul quartier.

      Mais les têtes pensantes souhaitaient éviter la panique. Donc, on mentait aux civils, on les inquiétait, on les faisait se poser des questions, auxquelles ils tentaient de répondre en contactant leurs amis, ce qui ne fait que les inquiéter encore plus. Et au final, les gens paniquaient. Alors qu'en leur disant clairement le problème, voire, comme le souhaitait Napper, si on les rapatriait dans l'enceinte du château, on pourrait les rassurer, les guider, et les informer.

      En voulant éviter la panique, on la déclenchait plus sûrement encore que si des rebelles venaient danser au milieu de la rue. Et encore, pour l'instant, on ne faisait que bloquer l'accès à l'extérieur. Mais si les mauvais pressentiments des officiers et du colonel se trouvaient exacts, si derrière le silence radio des trois avant-postes se cachait une véritable attaque, alors comment éviter le chaos généralisé quand les obus commenceraient à tomber, et les balles à fuser ?

      Les soldats de Canterlot n'étaient déjà pas prêts pour un combat dans les règles, alors s'il fallait rajouter des civils fuyant dans tous les sens au tableau, ils ne s'en sortiraient pas. Restait à espérer que les hérétiques aient la même volonté de préserver les vies innocentes que la Princesse.

      Napper était terrifié. Heureusement pour eux, le colonel Crimson Brush avait été muté à la défense de la ville il y a peu, et son premier geste avait été, quand il avait vu la faiblesse des forces en présence, d’entraîner les combattants et de renforcer les équipements, malgré les vives protestations venues d'en haut. Mais peu importaient les critiques, car il avait reçu le soutien de la seule personne qui prévalait. La Princesse du Soleil avait donné sa bénédiction au colonel dans son projet de protéger la population de Canterlot contre une menace totalement improbable. Et moins d'une semaine après, tous les signes d'une attaque imminente apparaissaient. Peace Napper avait voulu prier Celestia pendant une journée entière pour la chance qu'ils avaient eu de ne pas s'être faits attaqué quelques jours plus tôt. Sous les ordres de leur ancien commandant, le colonel "Pas-de-Problèmes", ils n'auraient eu aucune chance.

      Napper restait terrifié. Une semaine ne transformait pas un bleu en foudre de guerre, et les Forces de Défenses de Canterlot avaient pour l'instant plus fait de la figuration qu'autre chose. Tout était organisé par les Licornes. Il ne restait aux soldats qu'à se tourner les ergots en nettoyant leurs armes. La plupart d'entre eux ne savait même pas à quoi ressemblait un champ de bataille, et de toutes manières, ceux qui le savaient y avait laissé une partie de leur anatomie. Napper faisait partie de la première catégorie.

      Il était terrifié, mais il se battrait. Il avait sa famille, sa femme et son nouveau-né dans ces murs, et il les protègerait, quoi qu'il lui en coûte. Et à cause de la connerie du haut-commandement, il faudrait s'arranger pour que le rebelles ne parviennent pas à dépasser les remparts. Les rues de la ville ne les avantageaient en rien pour le combat, et les lunaires avaient une longue expérience de guérilla derrière eux.

      Une ombre attira son attention dans une ruelle transversale, et disparut quand il tourna son regard. Il fit mine d'avancer sans rien remarquer, s'approchant subrepticement de ladite ruelle. Puis il bondit vers elle. L'ombre se mit à courir, et Napper lui galopa après. Il était plus rapide, et la rejoignit bien vite. Il lui toucha le dos.

      -Chat ! dit-il.

      L'ombre se tourna vers lui, et ralentit. Napper s'approcha de la petite forme.

      -Il ne faut pas rester dehors, petit. Tu dois rentrer chez toi.

      -Mais, fit le poulain en passant dans un rayon de soleil, je dois ramener le livre à la bibliothèque aujourd'hui !

      Sur ce, il sortit un livre, et le montra au soldat. Napper lui tapota la tête.

      -Donne-moi ce livre, et rentre chez toi. Dis à ta famille de ne sortir sous aucun prétexte.

      Devant l'air intrigué du gamin, il se reprit :

      -Quoi qu'il arrive.

      -Ah !

      Le poulain le regarda dans les yeux.

      -Vous promettez de le rendre, hein ?

      -Oui.

      -Promesse Pinkie ?

      Ce fut au soldat de le regarder d'un air interrogatif.

      -Quoi ?

      -C'est un truc qu'on disait dans le village de mon père. Une promesse qu'on peut pas briser, sinon, Mme Pinkie vient en personne pour te rappeler ta promesse.

      Il lui montra une série de geste, pour lui montrer comment ce faisait cette promesse. Napper les recopia de façon approximative.

      -Promesse Pinkie. Maintenant, rentre !

      Le poulain lui donna le livre, puis disparu dans une autre ruelle. Napper regarda le livre pendant qu'il ralliait la rue principale. Il demanderait à Raindrop d'aller rendre ce bouquin, s'il la croisait. La pégase était assez occupée en ce moment, à distribuer les ordres d'un coin à l'autre de la ville. A propos de pégases, il s'inquiétait pour la patrouille qu'on avait envoyé enquêter sur le blackout des avant-postes. Le colonel était cruel. Si attaque il y avait, alors il avait envoyé les quatre poneys à la mort. Mais s'ils revenaient, alors l'état d'alerte serait levé.

      Cependant, Peace Napper n'y croyait absolument pas.

      ---

      Soarin se demandait ce qu'il devait faire des cadavres. Il était désormais clair que la capitale se doutait de l'attaque imminente, mais avec le boulot qu'avaient abattu les opérations spéciales, il doutait que quiconque soit au courant ailleurs dans l'Empire avant que Canterlot ne soit tombée. Cependant, ça n'avait pas empêché la ville d'envoyer une équipe de pégases pour vérifier ce qui se passait. Les pauvres types n'avaient eu aucune chance face aux chasseurs de l'ex-Wonderbolt.

      Les Experts tournaient depuis un petit moment déjà, prenant soin de ne pas être visibles depuis le sol tout en gardant un oeil sur d'éventuels mouvements adverses. Ils attendaient un signal, celui de l'équipe conjointe des Night-Ops et des Fantômes. Ce signal, ça serait probablement un gros boum et une alerte dans toute la ville. Car ils allaient faire diversion pour permettre aux pégases de foncer sur les portes.

      Whisper, la taupe de Stalker dans les hautes sphères ennemies, leur avait indiqué un moyen de s'infiltrer à l'intérieur des murs de la ville, mais le gros des forces devraient passer par la porte principale. Et malheureusement, le nouveau responsable avait bien tissé sa toile et ouvrir l'accès serait impossible pour les commandos seuls. D'où l'intervention de Soarin et ses poneys. Pendant que les Nopes et les Fantômes mettraient le boxon à l'intérieur, eux fonceraient pour ouvrir les portes et offrir la ville aux forces républicaines. Dès lors, la véritable bataille commencerait.

      Une certaine pression pesait sur ses épaules, et il aimait ça. Les pégases reprenaient leur place, des guerriers parmi les guerriers, l'atout stratégique principal. Il allait rappeler à l'Empire pourquoi depuis toujours, les terreux et les cornues craignaient la force militaire des anges d'Equestria.

      Il savait maintenant quoi faire des cadavres.

      ---

      -Et y'a jamais personne qu'a eu l'idée de vérifier par ici ? demanda Frostbite.

      -Non, répondit Windvision. Les Catacombes sont trop anciennes. Très peu de monde sait encore qu'elles existent.

      Les Catacombes de Canterlot étaient un magnifique vestige de la conception de la ville, situées au-dessus et parfois dans les anciennes mines. Elles servaient autrefois à ensevelir les poneys morts, leur pourvoyant un endroit sûr à l'abri des pilleurs de tombes, qu'ils soient poneys ou autres. Mais au fur et à mesure du développement de la ville, elles sont devenues obsolètes, en raison de leur profondeur et de leur aspect labyrinthique, et que de nombreuses personnes s'étaient perdues à l'intérieur. Le fait qu'il n'y ait aucune lumière n'aidait pas non plus. En plus de tout cela, on avait construit au-dessus le réseau d'égouts de la ville, et l'odeur s'était ajoutée à tous les autres désagréments. Alors, il y avait un peu moins d'un siècle, on avait décidé de sceller les entrées. Et les Catacombes avaient sombré dans l'oubli.

      C'était sans compter la sournoiserie des réseaux résistants de la ville. Le Coup d'Etat Changelin avait brièvement fait refaire surface aux Catacombes, et si les architectes de la ville ont tôt fait de tout oublier à nouveau, lorsqu'il avait fallu mettre en place une contrebande et un itinéraire de fuite sûr pour les rebelles, le labyrinthe souterrain s'était imposé comme la solution à toutes les questions logistiques. Fancy Pants avait veillé, tout en gardant son rôle aux côtés de Blueblood, à ce que les égouts, les Catacombes et les mines soient efficacement reliées, et Stalker avait emprunté ces passages plus d'une fois au début de sa carrière.

      L'étalon pourpre marchait à l'avant, avec à côté de lui Gentle Melody, qui faisait flotter la carte et apportait la lumière nécessaire à la lire. Le commandant n'était pas venu depuis longtemps, car le réseau Canterlotien n'avait pas survécu à la licorne qui le dirigeait et il n'avait plus de raison de venir. Whisper utilisait des moyens moins direct pour lui faire passer des informations, et les Catacombes étaient restées silencieuse pendant des années.

      Les commandos déambulèrent une dizaine de minutes dans le noir, seulement éclairés par les quelques licornes qui avaient allumé leurs appendices, s'arrêtant parfois lorsque le commandant vérifiait la direction à prendre. Enfin, ils arrivèrent dans un cul-de-sac, devant un mur qui n'avait à priori rien de différent avec les autres. Stalker s'arrêta, observant l'obstacle. Flesh eut un rictus.

      -Et là, tu vas nous sortir un passage secret, Shade ? Appuyer sur de briques pour faire glisser le mur ?

      -Non.

      La curiosité du pégase fut titillée. Stalker se tourna vers le reste des troupes, puis il leva les yeux. Night-Ops et Fantômes suivirent son regard, et ne virent rien. Gentle Melody orienta son faisceau de lumière vers l'endroit.

      -...On doit voir quoi ? demanda Roads.

      -Si on a bien notre boulot à l'époque, rien, répondit le commandant. Mais les pierres sont descellées, la clé de voûte a été remplacée par une armature en métal, donc on peut enlever les briques sans tout détruire. Flesh, vole là-haut et pousse.

      Le pégase s'exécuta sur-le-champ, déployant ses ailes et voletant jusqu'au plafond, puis il poussa à l'endroit indiqué. Les briques se soulevèrent et une ouverture se fit dans le plafond, par laquelle passait de la lumière. Il engagea sa tête par l'ouverture, et découvrit qu'elle donnait sur les égouts. Puis Stalker sortit une corde, qu'il lui lança. Flesh accrocha la corde à un barreau d'une échelle vissé contre un mur qui se trouvait là. Pendant ce temps, les pégases s'envolèrent par l'ouverture, et sécurisaient la position. Puis les non-volants grimpèrent par l'intermédiaire de la corde.

      -Tu sais, fit remarquer Black Jack, on a des magiciens téléporteurs ici.

      -Vous aurez besoin de votre énergie plus tard.

      -Y'a vraiment pas un chat, dit Drill. C'est dément.

      -Faut croire que malgré toute sa parano, le nouveau responsable a oublié de vérifier sous ses pieds, répondit Slash.

      -Apparemment, commenta l'étalon pourpre, personne n'a prit le temps de lui dire que les Catacombes existaient.

      -Mais les égouts ? demanda Black Jack. Et les mines ? Depuis l'attaque de Chrysalis, c'est bien connu qu'il y a un accès entre les mines et Canterlot.

      -L'accès a été bouché il y a un bail par Sparkle, et de toute façon les mines sont trop étendues pour y installer une surveillance efficace. Quant aux égouts, ils ne passent que sous la ville, et il y a suffisamment de patrouilles au sol pour se dire que personne ne peut entrer par là sans être vu.

      -Ce que nous allons démontrer faux très bientôt.

      -Regroupement, ordonna Stalker. On passe en revue qui sort où.

      Les infiltrés étaient nombreux depuis l'arrivée des Fantômes, et furent divisés en cinq groupes, dirigés par Octavia, Flesh et Stalker pour les Night-Ops, Black Jack et Mind Illusion pour les autres. Chaque escouade fut assigné à une zone du quartier résidentiel sous lequel il se trouvaient, situé sur la ligne entre les portes et le château, suffisamment proche des premières pour que les troupes assignés à la ripostes allègent la résistance que rencontrerait Soarin lors de sa mission.

      L'objectif était simple : se poster à couvert dans les maisons de chaque côté des rues, et faire un carton le temps que le reste de l'armée intervienne. Une mission suicide dans les règles, si les renforts ne venaient pas à temps.

      Flesh et son groupe parvinrent à l'endroit qui leur avait été assigné. Le pégase grimpa à l'échelle, et ouvrit doucement la bouche. Il fit le tour de la place du regard, et, s'étant assuré qu'il n'y avait personne, il sortit. En une minute, son escouade s'était extirpée des entrailles de la terre, et ils avaient refermé la trappe. Puis, ils avaient utilisé des escaliers extérieurs pour monter sur les toits où se trouvaient quelques gardes rapidement éliminés.

      Ils s'approchaient de leur objectif. Ils arrivèrent à la dernière rangée de maisons, celle qui faisait façade avec la rue principale, celle qui menait droit au château. Flesh fit signe à ses soldats d'attendre, et voleta jusqu'à une fenêtre. Il vérifia que personne n'était en vue, sortit son pistolet équipé d'un silencieux et tira sur la poignée. La fenêtre s'ouvrit, et il pénétra à l'intérieur de la maison. Il sécurisa la chambre où il avait atterrit, et fit signe aux autres commandos de le suivre. Il continua de fouiller l'étage, sans trouver personne. Puis il entendit des voix au rez-de-chaussée. Il assura sa prise sur son arme, et descendit doucement les escaliers. Il vit une petite famille, la mère, le père et une fillette, réfugiée dans la cuisine, qui discutait avec véhémence.

      -...rois toi, à cette histoire d'exercice ? C'est pas normal !

      -Shiny Dress aussi est barricadée. Apparemment, toute la ville est dans cet état.

      -Tu crois qu'ils cachent un truc ? Une attaque terroriste, peut-être ?

      -Plus probablement un assaut frontal, déclara le pégase en avançant avec un grand sourire.

      Les deux parents se tournèrent vers lui, la mine horrifiée. Celui-ci mit le sabot devant sa bouche pour leur intimer le silence. Quand il fut assuré que les civils ne sortiraient pas un son, il demanda :

      -Vous avez une cave ?

      Les deux adultes le regardaient sans bouger. Leurs yeux descendaient jusqu'à son arme. Finalement, la pouliche, après avoir regardé ses parents, dit :

      -On a la cave où papa range ses affaires.

      Les parents se tournèrent vers leur fille, lui faisant signe de se taire. Flesh eut un sourire. Derrière lui, d'autres Night-Ops en arme étaient apparus.

      -Allez vous poster aux fenêtres, leur dit-il. Vous ! On peut accéder à la cave depuis l'intérieur ?

      -Qu'est-ce que vous voulez nous faire ? demanda l'étalon.

      -Rien. Barricadez-vous dans votre cave, et ne sortez sous aucun prétexte.

      -Je trouve qu'on utilise beaucoup le mot « prétexte », ces temps-ci...

      Flesh montra au-dehors d'un signe de tête.

      -Ça va bientôt chauffer dans le coin, alors mettez-vous à l'abri et par pitié, n'essayez pas de jouer aux héros.

      Les poneys ne bougeaient toujours pas.

      -Maintenant.

      Cette fois, l'étalon prit sa fille par le sabot, et l'emmena. Flesh fit un discret signe de tête à l'un de ses soldats, et celui-ci suivit la famille pour les mettre à l'abri, et s'assurer qu'ils y restent. Puis il remonta à l'étage, et se posta dans le bureau, à une fenêtre qui donnait sur la rue. Plusieurs poneys se trouvaient déjà là, à attendre. Flesh jeta un coup d'œil, puis se baissa et arma sa mitrailleuse. Il prit sa radio.

      -Blanche-Neige en position.

      -*Reçu. En attente.*

      Quelques secondes plus tard, la radio se remit à grésiller :

      -*Magic en position. Vous foutez quoi, les gars ?*

      -*Traqueur en position. Clé de Sol a des problèmes au niveau des patrouilles.*

      -Et Pokerface ?

      -*Je sais p...*

      -*Pokerface en position. Désolé, petit problème de civils.*

      -*Clé de Sol. Une patrouille nous a échappée. Elle se dirige vers vous, Traqueurs.*

      -*On la voit. En attente... Menace éliminée. On a plus beaucoup de temps.*

      -*Reçu, on se dépêche.*

      L'attente dura quelques minutes. Flesh lançait régulièrement des coups d'œil par la fenêtre. Pour l'instant, personne n'avait l'air de s'être rendu compte de la disparition des patrouilles. En même temps, il régnait une telle agitation en ce moment, il n'était pas évident de comprendre ce qui se passait. C'était la panique à bord. Au loin, au bout de la rue, on pouvait distinguer les remparts de la ville, sensés empêcher les ennemis d'entrer. Tout le long de la rue, des fortifications et des petits murs de sacs de sables s'étaient mis en place. Flesh se demanda pourquoi, avec toutes ces précautions, ils n'avaient pas évacué les civils.

      -*Clé de Sol en position.*

      -*Ici Traqueur. Blanche-Neige, tu ouvres le bal.*

      -Comme tu veux, patron.

      Flesh se posta à la fenêtre. En contrebas, des poneys patrouillaient, gardaient les maisons. Certains étaient postés sur les toits. D'autres discutaient entre eux, se partageant un thermos de café. Flesh fit un signe à ses tireurs, leur montrant les gardes sur les toits, et les commandos mirent l'œil à leur viseur. Il prit sa radio.

      -Rez-de-chaussée, vous êtes prêts ?

      -*Prêts, Flesh.*

      -A mon commandement...

      Il prit sa mitrailleuse, et visa un groupe de trois poneys dans la rue.

      -Feu à volonté ! Pour Luna !

      Une dizaine de « Pour Luna ! » retentirent dans la maison, tandis que les commandos ouvraient le feu. Une vingtaine de poneys solaires s'effondrèrent. Des gardes tombèrent de leurs toits pour s'écraser au sol. Dans d'autres maisons du quartier, des tirs fusaient, fauchant des Solaires surpris, incapables de réagir. Les rebelles maintinrent un feu nourris pendant quelques minutes.

      -*Stalker à tous. Cessez le tir.*

      Un a un, les commandos lâchèrent leur gâchette. Il n'y avait plus un soldat solaire vivant dans leur champ de vision.

      Puis le gémissement de l'alarme monta depuis quelque part au centre de la ville, et des poneys en arme accoururent de partout.

      -Ladys et Gentlecolts, dit Flesh à la radio avec un accent bourgeois très prononcé, ce fut un plaisir de travailler une dernière fois à vos côtés.

      -*Flesh, pas de pessimisme* fit la voix de Windvision.

      -*Pour ma part* fit la voix d'Octavia, *Je me serais bien passée de vous avoir à mes côté, Flesh.*

      -*Tiens, puisque t'as l'air d'avoir envie de crever, tu nous dis ton vrai nom ?* dit un autre Night-Ops.

      Flesh souffla.

      -On peut vraiment pas déconner avec vous, les mecs.

      -*C'est plus l'heure de déconner.* fit la voix de Stalker. *Les renforts sont arrivés. Allez les enfants, on fait un maximum de bruit pour dégager la voie à Soarin.*

      Des tirs venaient de la rue. Les impériaux ripostaient cette fois. Les lunaires se remirent à tirer sur les nouveaux arrivants. Les tirs fusaient dans tous les sens. Le mur éclata à côté de Flesh, l'obligeant à se mettre à l'abri. Les appels radios partaient dans tous les sens, alors que les premiers blessés commençaient à tomber chez les commandos.

      -*Slash à terre, Slash à terre !*

      -*Enfoirés !*

      Une balle passa près de Flesh. Il sentit son souffle passer près de lui, le sifflement du projectile, et il entendit un petit "urgh" derrière lui, suivit d'un bruit de chute. Il se retourna, et vit que Soap s'était fait touché en plein front, son corps affalé sur le bureau. Flesh se remit à la fenêtre et arrosa tout ce qui se trouvait devant ses yeux. Mais désormais, les ennemis s'étaient réveillés. Les Night-Ops avaient donné un coup de sabot dans la fourmilière, et les soldats solaires devenaient nombreux. Très nombreux. beaucoup trop nombreux.

      -*Flesh, ils passent par derrière !*

      -Alors allez les coincer, bordel !

      La dernière chose qui devait leur arriver, c'était de se retrouver encerclés dans les bâtiments. Flesh changea le canal de sa radio.

      -Shade, on va finir par se faire coincer si on reste ici.

      -*Reçu. Drill, envoie ton cadeau sur les murailles. Flesh, vide-moi la rue. Les autres, on sort des bâtiments, y'a suffisamment de couvert pour jouer à l'ext... Merde ! Wind', assomme-moi cette gourde avant qu'elle se fasse buter !*

      En arrière-plan, Flesh entendit une jument au timbre de voix très aigüe pousser des cris hystérique avant de s'interrompre brusquement. Lors des briefing, le plus gros problème à régler avait toujours été la gestion des civils. Depuis la Guerre des Souris, les rebelles savaient à quel point ils pouvaient être irrationnels en cas de panique.

      Le pégase se mit à faire un tir de suppression sur la rue en contrebas. Une des licornes lourde de l'équipe fit de même avec sa mitrailleuse super-lourde. Drill, quant à elle, chargeait son lance-missile avec un projectile sur lequel étaient dessinés des espèces de banderoles colorées garnies de messages d'insultes, tout en rigolant comme une possédée. Elle attendait de pouvoir lancer son "cadeau" depuis longtemps, et exploser les entrepôts d'arme des avant-postes n'avait pas calmé sa soif de destruction massive.

      Partout dans le quartier, les Night-Ops et les Fantômes sortirent des bâtiments en faisant feu de toutes leurs armes pour se tailler un chemin dans les rues. Certains des commandos tombaient, quelques-uns se relevaient, la plupart restaient à terre. D’autres traînaient de la patte, et sortaient une seringue pour se piquer avant de reprendre le combat. Quelque part, c'était la première fois que les Night-Ops allaient se battre en jouant le rôle de la souris plutôt que le chat. C'était leur baroud d'honneur.

      -Drill ! lança Flesh.

      -Une minute !

      -On n’a pas une minute !

      La ponette visait la muraille avec son lance-missile. Des balles perdues éclataient les murs du bureau autours d'elle, mais elle ne se déconcentrait pas. Un bout de sa langue sortait de sa bouche, comme un écolier s'appliquant à faire un collage. Sa corne se mit à briller, et elle appuya sur la détente. Le missile partit en laissant une traînée fumante derrière lui. Il parcourut toute la rue, sous les regards surpris des soldats solaires.

      ---

      Crimson Brush vit le missile approcher. Il haussa un sourcil en se demandant à quoi cela rimait. Ce devait sûrement être un projectile perdu, car il ne pourrait apparemment rien faire aux remparts eux-mêmes. L'engin mettrait un certain temps à parcourir la distance jusqu'à la muraille, et ferait probablement peu de dégât, autant matériels que poneys, parce que la plupart des troupes avaient quitté les remparts pour contrer la menace venue de l'intérieur.

      Les rebelles étaient retors. Avoir éliminé les trois avant-postes juste pour leur permettre de lancer une attaque surprise depuis l'intérieur des murailles, c'était...

      Bizarre. Il ne voyait pas la logique. Et une fois la surprise passée, les ennemis infiltrés paraissaient très inférieurs en nombre.

      Mais là maintenant, il avait un problème qui s'approchait assez vite.

      -Tout le monde à couvert !

      Les sentinelles restantes sur les murs se mirent à l'abri, et Brush lui-même recula de quelques pas.

      Le missile lui lança alors une insulte au visage. Il fit un brusque écart vers le haut, et explosa. Puis des dizaines d'autres petites lumières en jaillirent, comme un feu d'artifice. Sauf qu'au lieu de s'éteindre, les petites lumières bifurquèrent, et foncèrent vers la muraille, en évitant soigneusement les couverts derrière lesquels se trouvaient les défenseurs. Crimson Brush se jeta à terre tandis que les projectiles frappaient les remparts dans un ensemble quasi-parfait. Peu d'endroits furent épargnés par le tir et par miracle celui où s’était réfugié Brush en faisait partie. Il sentit la chaleur étouffante de la déflagration, des débris lui retombèrent sur le dos, et l'air se dilater en lui bouchant les oreilles.

      Il resta quelques secondes à terre, le temps que le souffle se disperse, et se releva péniblement :

      -Colonel Brush à Force de Défense *kof*. Qui reste-t-il sur les remparts ?

      Il reçut quelques appels. Il ne devait pas rester plus d'une douzaine de poneys aptes au combat. Il lança un appel au QG :

      -Il nous faut des renforts sur les remparts. Je répète, il nous...

      Il vit une ombre au sol, regarda en l'air pour en voir l’origine et se jeta en arrière pour éviter la chose qui chutait. L'objet s'écrasa sur la pierre dans un immonde bruit de chair et d'os brisés, et une vague de sang s'en échappa, couvrant le torse de Brush. Le colonel regarda le cadavre qui était tombé du ciel, et reconnu l'un des pégases envoyés en reconnaissance. Le corps était complètement disloqué, immobile dans une position grotesque. Brush tourna une fois de plus son regard vers le ciel, pour voir une trentaine de points noirs se détacher sur le fond rouge. Il écarquilla les yeux tout en ayant un sourire satisfait. Il avait eu raison.

      -PEGAAASES !

      Il courut à l'un des canons anti-aérien, dont l'opérateur gisait en plusieurs morceau juste à côté, et s'y installa. Il manipula les commandes, pointant les canons vers le ciel, et appuya sur les gâchettes. Le canon se mit à cracher ses projectiles à intervalle régulier, et des explosions retentirent dans le ciel. Crimson vit avec satisfaction l’un des pégases ennemis dévisser et partir en vrille. Les autres canons de D.C.P. se mirent en marche un par un, et le chemin emprunté par les volants ennemis se couvrit de nuages de fumée.

      ---

      Soarin effectuait de nombreuses manœuvres d'évitement. Les munitions anti-pégases explosaient trop près de lui à son goût.

      -Aaah !

      Soarin tourna la tête pour voir Cloudchaser tomber en vrille, avec derrière elle, un objet longiligne qui tournoyait. Une de ses pattes. Il détourna les yeux, et se concentra sur sa descente, son instinct ouvert à toutes les informations que lui envoyaient ses sens. La variation de la pression, le sens du vent, la température, son sang de pégase bouillonnait. Il fit un brusque écart juste à temps pour éviter l'explosion d'un autre projectile. Trente mètres. Un cri retentit derrière lui. Vingt mètres. Il fit des écarts plus brusques encore, empêchant l'ennemi de l'ajuster. Dix mètres. Juste sous lui, la canon anti-aérien qu'il visait vit son opérateur sortir précipitamment, tentant gauchement de lever son fusil pour se défendre.

      Mais il était trop tard. D'un sabot, Soarin écarta son fusil tandis que l'autre s'abattait sur le crâne du malheureux avec la force d'une météorite. Tandis que le pégase percutait le sol avec force, ses jambes encaissant son atterrissage particulièrement violent, le crâne du soldat impérial explosa sans résistance. Mais Soarin se désintéressait déjà de sa victime. Autour de lui, le reste des Experts avait fondu avec la même rage sur les derniers défenseurs des remparts, et les canons étaient désormais silencieux. A quelque mètre, il pouvait voir Flitter, les larmes aux yeux, s'acharner sur un des solaires, celui qui avait abattu Cloudchaser.

      Puis il entendit une détonation derrière lui. Le souffle d'une balle lui caressa la joue, et il ressentit la douleur d'une entaille qui venait de s'ouvrir. Devant ses yeux, Flitter rejeta la tête en arrière sous l'impact, un nuage carmin éclatant derrière son crâne. Son corps tomba au sol, sans vie. Soarin se retourna. Il vit un poney à l'air mauvais se débarrasser du cadavre d'un autre Expert, et épousseter son uniforme sur lequel le pégase reconnu les insigne d'un officier haut placé. Celui-ci jeta son arme désormais vide, et chargea Soarin.

      Le pégase tenta de lever son fusil, mais l'autre l'avait rejoint trop rapidement et dégagea son arme d'un mouvement avant de lui frapper le museau d'une puissante droite. Soarin tituba, et son adversaire en profita pour sortir un couteau, avec lequel il plongea sur l'ancien Wonderbolt. Celui-ci tenta de bloquer l'attaque, mais ne put que dévier la lame qui se planta dans son épaule. Cependant, Soarin, surmontant sa douleur, attrapa le col de l'autre combattant, et lui bloqua la patte en place.

      L'autre tenta de dégager sa lame, mais le pégase tenait bon, et déplaçait son sabot afin d'appuyer sur la gorge du solaire enragé. Ce dernier ne se laissa pas faire, et tourna son couteau dans la plaie de Soarin, lui arrachant un hurlement de douleur. Puis il le frappa une nouvelle fois dans le museau, et encore une fois, envoyant la tête de l'Expert en arrière. La prise du poney ailé se relâcha légèrement, et finalement il tomba au sol. L'impérial, souriant, fit tourner son couteau dans son sabot afin d'achever le pégase, mais le visage de sa victime le fit douter.

      Soarin souriait.

      Brush leva les yeux, pour voir quatre autres rebelles, armes au sabots, prêts à tirer.

      -Enculés...

      Au moment où les Experts ouvraient le feu, le colonel solaire se jeta sur le côté, dans le vide, préférant tenter sa chance avec la gravité plutôt qu'avec une volée de balle. Son pari fonctionna mieux qu'il ne l'espérait, et il eut le bonheur de voir un drapeau de l'Empire pendre à l'endroit de sa chute. Il l'agrippa du mieux qu'il le pouvait, et se brûla les pattes en glissant jusqu'au bout de l'étendard, avant de retomber sur quelques mètres. Le choc fut dur, mais le colonel encaissa, et se traîna hors de vue des pégases.

      Soarin se releva, aidé par ses acolytes, et commença à se diriger vers le bord du chemin de ronde pour confirmer la mort de son adversaire, mais ce qu'il vit changea ses priorités. Les impériaux commençait à se rassembler en masse pour reprendre les murailles. La vingtaine de pégases restante ne suffirait pas à les combattre. D'autant que les renforts commençaient à tarder. L'armée était toujours hors de vue.

      -Il faut les retenir, lança-t-il dans sa radio. Il faut ouvrir les portes et tenir le poste de commande.

      -*Reçu*

      Les pégases se mirent en postions en hauts des escaliers des murailles, et commencèrent à tirer sur les soldats qui montaient. Soarin, lui, se dirigea vers la cabine de contrôle, à une trentaine de mètres de là. Il boitait, et se frottait le museau. L'enfoiré lui avait ruiné les narines et il avait sûrement perdu quelques dents, sans parler qu'il avait du mal à respirer.

      Il atteignit enfin la cabine, et ouvrit la porte. A l'intérieur, il trouva la console, un ramassis de boutons et de manettes. Il trouva celle qu'il cherchait, sous la forme d'une manette avec sobrement écrit « ouverture porte » dessus. Il posa le sabot dessus, mais à ce moment, un appel retentit à la radio :

      -*Soarin, dégage de là !*

      -Stalker ?

      Curieux, le pégase se retourna, pour observer la rue principale. Plus loin, il voyait des combats. Les Night-Ops continuaient leur lutte perdue d'avance.

      -Qu'est...

      -*Faucons en approche ! Dash fait une sortie ! Bordel, ouvre ces foutues portes et tire-toi !*

      Plus loin sur la route, il pouvait voir le château. Et de ses tours, une myriade de points noirs s'envolaient vers le ciel, et grossissaient à vu d'oeil. Il reconnaissait même les virages énergiques de certains d'entre eux. Ses anciens coéquipiers.

      Le pégase eut un sourire. Se tirer ? Maintenant ?

      -Pourquoi on demanderait pas l'avis aux Experts en la matière, Stalker ?

      -*Quoi ?*

      Soarin sorti du poste de contrôle, et lança à ses pégases, tout en gardant le sabot appuyé sur sa radio :

      -Hé les gars. Y'a Dash qui arrive avec ses branleurs, et je viens de recevoir l'ordre de nos amis les Nopes de se tirer. On fait quoi ?

      Les poneys ailés se regardèrent à tour de rôle, et un à un, ils se mirent tous à arborer un sourire narquois :

      -Qu'ils aillent se faire foutre !

      -On est des pégases !

      -On va lui tanner le cul à la Dash !

      Soarin approcha la radio de sa bouche, et murmura :

      -Tu présenteras mes excuses à Luna, Shadow. Mais les plus grandes batailles...

      Puis il jeta violemment l'appareil au sol, celui-ci éclatant à l'impact.

      -...commencent toujours par une pluie de pégases.

      Il s'avança jusqu'au bord du chemin de ronde, et hurla :

      -NOUS SOMMES DES PEGASES ! LA RACE DES GUERRIERS ! LES DESCENDANTS DU COMMANDEUR HURRICANE !

      Il se tourna vers les Experts qui l'entouraient :

      -PRÊTS A LAVER L'HONNEUR DE NOTRE RACE ?

      Un rugissement monta de ses soldats. Ils n'allaient pas fuir devant Dash et ses chasseurs. Leur sang bouillait littéralement, et tous sortirent leurs armes de corps à corps, les seules à pouvoir blesser un de leur frère de race. Puis ils déployèrent leurs ailes, et dans un ensemble parfait, ils s'envolèrent.

      Et la porte de la salle de contrôle restait ouverte, la manette de contrôle, toujours en place.

      ---

      Les Faucons s'approchaient rapidement. Ils étaient nombreux. Trop nombreux pour les Experts. Stalker lança un regard vers les murailles. Les pégases rebelles s'étaient envolés, mais restaient sur place. Le sac de sable devant lui projeta des éclats, et il se remit à couvert. Flesh se releva à côté de lui, et lança une nouvelle rafale, puis se rebaissa.

      -Jamais sous-estimer la fierté d'un pégase, Shade.

      La plupart des Night-Ops avaient fait jonction afin de bloquer l'avance des renforts ennemis vers les remparts, mais même en l'état, ils restaient atrocement peu nombreux. Et ils n'arrivaient pas à établir la liaison avec le reste de l'armée, cependant il ne fallait pas être une lumière pour deviner qu'elle était en retard.

      -Bordel de merde.

      -T'es bien vulgaire aujourd'hui, Shade.

      -Je me suis jamais fait autant allumé qu'aujourd'hui, Flesh.

      Le commandant changea le canal de sa radio, et lança un appel à ses troupes :

      -Butez-moi un maximum de ces emplumés. Tir de suppression sur les unités au sol pour nous ménager une fenêtre de tir, et que ça saute !

      -*J'ai bien entendu ?* fit la voix guillerette de Polished Drill.

      Stalker ne répondit pas, et se contenta de troquer son fusil d'assaut pour son arme fétiche qu'il gardait dans son dos. Il s'allongea ensuite au sol, et visa vers le ciel, les silhouettes décidément trop rapide des Faucons. Flesh, lui, sorti de son couvert et maintint un feu nourri en direction des soldats terrestres qui se firent faucher dans leur course.

      Tous les tireurs d'élite avaient levé leurs canons vers la lueur rouge qui les dominaient, tandis que leur camarades moins précis les couvraient en vidant chargeurs sur chargeurs. Les balles fusaient vers le firmament, mais les pégases faisaient de brusques embardées, et trop peu d'entre eux tombaient en vrille, mortellement touchés.

      Plus loin, Night Shine rechargea son fusil, et visa. Ils pouvaient désormais distinguer les couleurs des pégases. Il visa un poney blanc à la crinière jaune.

      -Tu as voulu t'envoler...

      Simple pression sur la gâchette. La balle traversa l'espace, et toucha le pégase à l'aile. Le poney tomba et leur passa au-dessus, pour se crasher derrière les commandos. Le reste des Faucons passèrent sans leur prêter plus d'attention. Night Shine pouvait même distinguer la légendaire Rainbow Dash, sa crinière et sa queue arc-en-ciel flottants au vent, à leur tête.

      Être si près de légendes telles qu'elle. Combattre à leur côté, ou contre elles. Il y avait un quelque chose d'à la fois épique et apocalyptique dans cette bataille. Son regard se posa sur le corps du pégase qu'il avait abattu.

      -... Je t'ai remis les sabots sur terre.

      Le corps bougea. Surprise se releva difficilement. Night Shine la visa, mais soudainement la ponette se remit sur ses pattes, et hurla de rage. Puis elle partit comme un boulet de canon, dans la direction des Night-Ops. Night Shine tira précipitamment, mais d'un simple mouvement de tête la Faucon enragée esquiva le projectile. Alors que la furie était toute proche, il sentit une soudaine montée de chaleur, et une traînée de fumée le dépassa. Un missile se dirigea vers la pégase, et les deux se rencontrèrent dans une explosion. Les flammes avalèrent la rue jusqu'à Night Shine, mais le contournèrent, déviées par un bouclier de force. Le poney se retourna pour voir Polished Drill, l'arme encore fumante, dont la corne brillait, et qui affichait un sourire très dérangeant.

      -Et que ça saute ! Ahahahah !

      Night Shine lui fit un signe de tête inquiet pour la remercier, et recommença à tirer sur les soldats qui apparaissaient dans la rue, encerclant les maigres forces des forces spéciales.

      La carcasse du pégase atterrit près de Flesh. Celui-ci pu sentir les effluves de chair, de poils et de plumes brûlées. Un sourire se dessina sur ses lèvres.

      -J'aime l'odeur du pégase brûlé au petit matin.

      -On n’a pas vu de matins depuis treize ans, Flesh, lui dit Windvision.

      -Il est très tôt.

      -Qu'est-ce que tu en sais ?

      -J'ai encore trois chargeurs pleins et j'ai pas faim.

      Sur ce, il se releva, et continua son tir ininterrompu. Stalker secoua la tête.

      -On n’en a pas éliminé assez. Soarin ne va pas y arriver seul.

      Il prit sa radio.

      -On recule ! Il faut qu'on donne un coup de sabot aux Experts. Reculez jusqu'au murailles !

      -Shadow...

      Windvision lui prit l'épaule, regardant quelque chose par-delà la poussière dégagée par les combats qui la rendait visiblement inquiète.

      -On a un gros problème.

      -Quoi ?

      -Les L.d.S. sont arrivées.

      Stalker vit une lueur à travers la poussière, et un rayon d'énergie frappa les sacs de sable, faisant voler les barricades en éclats. Les hurlements des blessés se firent entendre, alors que les tirs des Night-Ops redoublaient vers l'origine du rayon. D'autres traits jaillirent encore du nuage de poussière, frappant de toutes parts la ligne tenue par les forces spéciales. Stalker jeta un rapide coup d'œil à ses soldats. Ils étaient trop peu nombreux pour faire face aux licornes de Twilight, et Soarin n'avait pas ouvert les portes. Il lança un nouvel appel :

      -Changement de plan. Jack, tu fonces en arrière et tu m'ouvres ces foutues portes. Le Night-Ops, on tient la ligne jusqu'à l'arrivée de l'armée. Armes lourdes au sol, videz-moi cette rue. Octavia, tu prends les tireurs, postez-vous sur les toits et éliminez-moi ces salopes à corne !

      -*Shadow* fit la voix de Jack. *Si on se disperse vous allez vous faire massacrer. Laissez-nous gérer les Licornes.*

      -Jack...

      -*Les Night-Ops...*

      -VA OUVRIR CETTE PUTAIN DE PORTE ! 

      Le silence se fit sur la ligne. Les balles continuaient de siffler au-dessus d'eux, mais Flesh et Windvision ne pouvaient détacher leur regard des yeux de leur leader.

      La position était foutue. Fantômes ou pas, il ne resterait de toute façon pas grand monde quand le reste des forces lunaires viendrait les renforcer. Et pour qu'elles puissent venir, il fallait que les portes soient ouvertes.

      Et à choisir qui devait s'en sortir, les Night-Ops n'étaient pas une option.

      -*Reçu.*

      Petit à petit, sous les tirs ennemis, les Fantômes reculèrent, jusqu'à être en-dehors de la zone de combat, puis ils s'échappèrent en galopant. Les Night-Ops continuaient d'ouvrir le feu sur les Licornes qui se détachaient de la fumée, entourées d'une centaine de soldats solaires.

      Octavia s'était éclipsée par une ruelle transversale, suivie de trois poneys armés de fusils de précision. Elle monta à une échelle, et atteignit les toits. Elle se dirigea vers le bord, et les poneys se mirent en position de tir. De l'autre côté de la rue, elle put voir Night Shine et deux autres poneys faire de même. En bas, les combats faisaient rage, mais les impériaux avaient clairement l'avantage. Elle prit son fusil, mit l'œil à la lunette, et visa une licorne. Un détail attira son attention.

      Aucune licorne ne semblait être blessée, ou même touchée. Elle décala sa visée.

      Un bouclier. Les licornes avaient mis en place un bouclier. Tout ce que les Night-Ops leur envoyaient ne servait à rien. Elle repassa aux licornes, pour trouver une faille dans leur défense

      La licorne qu'elle visait la regardait.

      Sa corne brilla, menaçant la terrestre. Octavia ouvrit le feu rapidement, mais elle ne put que voir la balle s'arrêter devant le visage du poney magicien. Puis un rayon d'énergie partit de la corne du poney, et sortit de l’angle de vue de la lunette.

      Un choc dans sa poitrine, et les sons furent coupés. Juste un long et lancinant sifflement qui lui vrillait les oreilles. Une étrange chaleur envahi son torse. Octavia baissa les yeux. Elle s’était mise debout sur ses pattes arrières. Du sang coulait en cascade sur son bassin, et continuait le long de ses pattes pour former une flaque au sol. Elle continua de baisser la tête pour voir sa poitrine. Il n'y avait plus rien. Rien qu'un gigantesque trou fumant. Ses lèvres tremblaient. Elle tomba à genoux.

      Une étrange mélodie commença à sonner à ses oreilles, comme jouée par un fantôme lointain. Une belle musique, lui rappelant sa jeunesse...

      Windvision vit le corps d'Octavia chuter du toit et s'écraser la tête la première contre les pavés de la rue. Elle détourna les yeux. Les radios des Night-Ops délivrèrent le même message à ce moment précis :

      -*Ils ont des boucliers ! Je répète, ils ont des boucliers !*

      -Et merde !

      -J'EN AI MAAAAARREEEEEUUUUUUU !

      La voix de Drill tonna au-dessus des tirs. Windvision tourna des yeux ronds vers elle. La corne de la ponette brillait intensément, tandis que les missiles gravitaient autour d'elle et partaient en chaîne dans son arme avant d'être tirés sur les licornes, dont le bouclier les protégeait des explosions. Les yeux de la ponette commençaient à briller.

      -MAIS RAAAAAAH !

      Elle visa au sol, et tira. Au lieu d'exploser, le missile disparu sous terre. Il y eut un temps de latence, seulement entrecoupé des tirs que s'échangeaient les deux partis.

      Puis ce fut l'apocalypse. Le sol sous les Licornes explosa, et les cris des solaires paniqués eurent peine à couvrir le bruit du tremblement de terre. Certaines magiciennes utilisèrent leur magie pour ralentir leur chute, mais beaucoup des corps qui volaient étaient désormais sans vie et tombèrent dans un bruit sourd. Windvision se tourna vers Drill, qui vacillait, puis s'effondra à terre, inconsciente. Les Night-Ops poussèrent un cri de triomphe, et les tirs redoublèrent, fauchant les poneys désormais sans protections.

      Windvision vit une licorne préparer une attaque, épaula son fusil et tira une volée. Les projectiles pénétrèrent son torse et le poney tomba au sol. L'énergie emmagasinée dans la corne se relâcha, et une explosion souffla les quelques soldats qui se trouvaient à côté. Windvision parcouru les ennemis du regard. Elle ne voyait Sparkle nulle part.

      Elle nous pense sans intérêt.

      Les Night-Ops allaient lui montrer qu'il ne fallait pas prendre les partisans de Luna à la légère.

      Soudain, elle sentit quelque chose d'électrique dans l'atmosphère. Elle avait suffisamment eu cette sensation par le passé pour réagir d’instinct.

      -A TERRE !

      Les Night-Ops se jetèrent au sol, tandis qu'une gigantesque explosion colorée eu lieu au milieu de leur ligne. Windvision vit le corps disloqué de Roads voler et tomber devant elle. Elle se releva, et regarda vers les impériaux. Au loin, un cercle de Licornes était en pleine concentration. Leurs cornes brillaient, l'intensité lumineuse augmentant de seconde en seconde. Elle hurla dans sa radio.

      -Night Shine ! Licornes à l'arrière ! Attaque groupée !

      -*J'ai vu.*

      Il y eu un temps, puis Windvision entendit :

-*Tu avais la puissance d'un Dieu...*

      Elle entendit une rafale, et deux licornes s'affaissèrent. Les autres déclenchèrent leurs boucliers pour se protéger, brisant leur concentration de groupe.

      -*… mais tu n'étais qu'un mortel.*

      Windvision se retourna vers les remparts. Les Fantômes combattaient les soldats qui étaient venus défendre les murailles, mais le plus impressionnant était le combat aérien qui se déroulait dans le ciel. Des pégases tombaient, telle une pluie de chair, de poils et de sang.

      La pluie de pégases des légendes.

      ---

      Swift Wings avait les sabots pleins de sang. Elle en était à six. Six Faucons. Qui était la proie, qui était le prédateur à présent ? Chaque pégase qui se présentait devant elle lui rappelait cette bataille qui lui avait couté sa vie et ses rêves. Ses rêves de voler. Ses rêves de vivre en pégase libre. Ses rêves d'une vie passée en compagnie de Middlecup. Sa vie avait été ruinée ce jour-là. Par une unique jument. Et Swift Wings la cherchait activement des yeux, tuant tout ceux qui se mettaient sur son chemin.

      Les pégases volaient à des vitesses effrayantes, enchaînant les acrobaties les plus périlleuses pour éviter de se faire tuer, pris par surprise un ennemi pendant un moment d'inattention. Les poneys volants étaient concentrés, sur leur vol, donnant le meilleur d'eux-mêmes tout en tentant de se ménager pour l'avenir de la bataille, sur leurs ennemis, qu'ils ne quittaient des yeux que pour vérifier que personne ne les avait pris en chasse à leur tour. Concentrés sur la manière de tuer leur victime de façon rapide et efficace, pour ne pas perdre de temps en restant immobile. Les combats se réglaient essentiellement au corps-à-corps, car toute tentative de tir se soldait par une esquive et un risque de tir allié. Leurs fusils en bandoulière, quand ils ne les avaient pas tout bonnement lâchés, ils avaient sorti couteaux et lames. Les coups de machettes, d'épées, de couteaux ou de sabres pleuvaient, ripant sur les protections aux jambes, ou tranchant des membres aussi facilement qu'un fil tranche le beurre. Le pire était quand c'était l'aile qui était visée. Les pégases tombaient, hurlant, incapables de freiner leur chute vers leur funeste destin.

      Cependant, la bataille se déroulait essentiellement à basse altitude. Les Experts, inférieurs en nombre, avaient opté pour un combat donnant l'avantage à l'agilité plus qu'à la force, zigzagants dans les ruelles, profitant de l'aspect tentaculaire et labyrinthique de la capitale, mettant en œuvre des trésors d'ingéniosité et de pilotage pour échapper à l’ennemi, le surprendre et l'achever avant de passer à une autre cible. Ils se battaient à un contre trois ou quatre, mais ils se débrouillaient pour toujours en emporter au moins deux dans leur tombe.

      Swift Wings repéra un pégase qui la prenait en chasse, et fonça vers le sol. Elle prit une rue transversale, et suivit le chemin, le pégase sur les ergots. La route décrivait une courbe, et elle continua de prendre un maximum de vitesse. Une ombre passa au-dessus d'elle, et elle vit un autre Faucon se poster devant elle, un sabre au sabot. Elle déploya ses ailes, et fit un virage brusque à 90 degré pour s'engager dans une étroite ruelle. Mais les deux pégases la suivaient à la trace, sans laisser un fer de terrain.

      Elle employait toute son agilité pour esquiver les divers obstacles qui entravaient sa route, enchaînant tonneaux, vrilles, rasant le sol et remontant en chandelle. Mais les deux autres ne lui laissaient aucune marge d’erreur. Elle mit le sabot à sa ceinture, en décrocha une grenade, puis jeta un coup d'œil furtif vers l'arrière. Les pégases se rapprochaient, et ils commençaient à profiter de l'aspiration fournie par la rebelle. Elle dégoupilla la grenade et la garda sur son cœur.

      Les murs défilaient sur ses côtés, à peine assez éloignés pour lui permettre de déployer ses ailes. Elle plongea vers le sol, rasant les poubelles et obstacles de cette sinueuse ruelle. Ses yeux enregistraient des centaines d'informations, et ses autres sens de pégase lui indiquaient ce qu'elle ne pouvait pas voir.

      Et pendant ce temps, dans sa tête défilaient les chiffres. Six, sept, huit. A neuf, elle lâcha la grenade, et fit une nouvelle accélération, sous les protestations de ses ailes qui commençaient à la faire souffrir. Les pégases furent surprit de cette prise de vitesse, et redoublèrent d'efforts pour la rattraper.

      Ils passèrent au-dessus de la grenade au moment où Swift comptait "Dix".

      L'engin explosa sous le ventre d'un des poursuivants, et il fut rejeté en l'air sous le choc, le thorax déchiré et brûlé. L'autre fut propulsé contre un mur, rebondit et s'écrasa sur le mur opposé, puis tomba en vrille et s'écrasa dans les poubelles. Swift ralentit, puis fit un looping pour se retourner et voir ce qui restait de ses poursuivants. Le corps de celui qui restait fumait. Cependant, il y eut un raclement, et l'impérial essaya de se redresser. Ses pattes avant flageolèrent et il s'écroula de nouveau. Swift Wings se rapprocha de lui. Il était en mauvais état. Son poil, bleu à l'origine, était plus sombre, roussi, et certaines touffes avaient été brûlées jusqu'à la peau. Une de ses pattes arrière formait un angle étrange, et son aile droite était réduite en miette.

      Le pégase leva les yeux vers elle, puis détourna son regard et fixa droit devant lui, attendant son destin avec dignité. Swift Wings sortit son pistolet de son holster, et lui tira une balle dans la tête. Le corps retomba lourdement.

      Elle en était à huit. Un score honorable, qui pourrait influer sur l'issue incertaine du combat. Soudain, elle entendit un hurlement au-dessus d'elle, puis un corps tomba, percutant le toit et valdingua en chutant dans la ruelle. Il s'écrasa au sol dans un bruit de chair assez atroce. Rumble, un de ses camarades. Le jeune pégase qui avait refusé de suivre son frère Thunderlane dans l'armée de l'air imépriale. Swift Wings leva les yeux.

      Elle.

      Les yeux de Swift Wings s'écarquillèrent. Puis elle sentit un feu naitre dans ses entrailles. Ses membres commencèrent à trembler, et sa mâchoire se contracta. La haine fit le tour de son corps, tandis qu'elle détaillait la robe bleue cyan, la crinière débraillée multicolore, tout comme la queue. Tout en elle déchainait la fureur de Swift. Elle la haïssait. Elle revit le corps chutant de Middlecup, le regard de la pégase quand elle l'avait visé, sa posture fière quand elle avait dévasté leur base d'un unique Rainnuke.

      Puis Rainbow Dash baissa les yeux vers elle. Des yeux roses, qui détaillait d'un air blasé le poney qui se trouvait sous elle. Elle parut légèrement intriguée, comme si elle était surprise de l'attitude de la ponette. Elle ne fuyait pas, et pointait sur le leader des Faucons un regard non pas empreint de crainte, mais de fureur et de haine pure.

      Rainbow Dash eut un sourire en coin. Puis elle s'éloigna. Swift Wings déploya ses ailes, et décolla, traversant en un instant l'espace entre le sol et les toits. Elle se retrouva à l'air libre, et chercha dans la direction qu'avait prise l'héroïne. Celle-ci volait à vitesse soutenue, mais la rebelle sentait qu'elle ne se pressait pas.

      Rainbow Dash se retourna, et vit que non seulement la pégase au regard enflammé l'avait suivi, mais qu'elle fonçait droit sur elle. Elle fit rouler ses épaules, et détendit ses muscles avant de fermer les yeux un court instant.

      Puis elle les rouvrit, et fonça sur cette jument. Les deux poneys volants se rapprochaient à une vitesse qui pourrait les tuer à l'impact, mais aucune des deux ne trahissait la moindre hésitation dans son regard. Elles fonçaient droit devant elles, déterminées à ne pas dévier la première.

      Puis le moment fatidique arriva, et les deux pégases s’esquivèrent, chacune d'entre elle se mettant sur le flanc pour éviter l'impact. Les deux combattantes tentèrent de lancer leur patte armée l’une vers l'autre, dans l'espoir de toucher leur ennemi. Swift Wings continua son tonneau, et sentit la lame de Rainbow Dash lui raser le ventre, tranchant même quelques poils. Par contre, elle-même, avec son couteau, n'avait pas assez d'allonge pour ne serait-ce qu’inquiéter son adversaire.

      Les deux pégases se dépassèrent, et montèrent en chandelle, tournant l’une autour de l'autre pour se jauger, trouver des faiblesses dans la garde de l'autre. Rainbow Dash était une experte dans le combat contre les pégases, mais en attestait les membres antérieurs rougeâtres jurant avec la robe de la pégase qui lui faisait face, elle non plus n'était pas en reste sur ce plan. Et ses yeux... Des yeux dans lesquelles dansaient des flammes de haine. Rainbow Dash n'avait aucune idée de ce qui se passait dans la cervelle de son adversaire, mais sûr, elle lui en voulait. Et c'était plus profond qu'un simple sentiment de revanche contre celle qui était considérée comme une traîtresse à sa race. Elle avait dû lui faire du mal personnellement.

      Swift Wings décrocha, et fonça sur la Faucon. Le pégase cyan avait eu un moment de relâchement, et Swift Wings devait profiter de cette chance. Rainbow fut à peine surprise, et se mit en garde avec sa lame. Rainbow Dash avait un fauchon, une lame à un tranchant assez court et très maniable. Swift, quant à elle, avait un simple couteau, plus gros que la moyenne, certes. Elle atteignit l'héroïne, dégagea sa lame d'un coup de patte sur laquelle se trouvait les brassards métalliques, partie indispensable de la tenue de combat des pégases, et plongea sa patte armée vers le torse de son adversaire.

      Mais Rainbow fit un mouvement tournant de son sabot libre pour dévier son coup, puis se roula en boule et se rejeta en arrière. Une fois à l'horizontale, elle détendit ses sabots arrière et envoya une ruade dans le visage de Swift Wings. Celle-ci eut à peine le temps de faire un semblant de garde, et se prit ses propres pattes dans les naseaux. Elle fut légèrement sonnée et tomba dans le vide. Elle vit dans son champ de vision troublé la forme bleutée de son ennemie plonger sur elle. Elle déploya ses ailes, et augmenta sa vitesse de chute. Mais Rainbow Dash était bien connue pour être la plus rapide des pégases, et la rattrapait très vite.

      Il ne restait que quelques dizaines de mètres avant le sol.

      Swift Wings fit un tonneau de rétablissement et reparti à l'horizontale à travers les rues de Canterlot, Rainbow Dash toujours sur ses ergots. Elles entamèrent une course-poursuite à travers la ville, sous le regard surprit des gardes qui affluaient de partout pour se rendre dans la zone de combat. Swift Wings réfléchit à toute vitesse, se demandant comment renverser la situation. Soudain, elle vit son salut. Une banderole était pendue en travers de la route. Elle tendit les pattes avant, et attrapa au vol la corde de soutient de la banderole. Celle-ci se tendit tel un élastique, et Swift Wings fit une pirouette autours et s'aida de cela pour faire un brusque demi-tour, dans le but de surprendre l'héroïne.

      Mais lorsqu'elle fut retournée, elle ne vit personne. La pégase cyan avait disparu. Swift Wings regarda rapidement aux alentours, vers le ciel, mais ne la voyait nulle part.

      Puis elle ressentit une affreuse morsure dans le dos, qui se prolongeait jusqu'au thorax. Elle baissa les yeux. Une lame ensanglantée surgissait de l'endroit où se trouvait son cœur. Ses ailes ne parvinrent plus à la supporter, et elle commença à chuter, mais elle fut immédiatement rattrapée par la Faucon, qui la maintint tout contre elle.

      Et Rainbow Dash lui chuchota à l'oreille, d'une voix dénuée de toute animosité :

      -Aucune chance. Je connais cette ville sur le bout des fers.

      Swift Wings aurait voulu répondre, mais elle se contenta de cracher du sang. Rainbow Dash raffermit sa prise pour lui éviter de tomber :

      -Tu t'es bien battue. Probablement la meilleure adversaire que j'ai affrontée depuis des lustres.

      -Pas... Assez...

      Swift continuait à glisser, et Rainbow avait du mal à la maintenir en vol sans bouger sa lame. Et elle tenait à ne pas lui infliger plus de souffrance que nécessaire.

      -Vous êtes des pégases très courageux et complètements cinglés. Mais toi, t'es différente. C'est personnel. Pourquoi ?

      Swift Wings tourna lentement la tête, et croisa les yeux roses de l'élément de la Loyauté.

      -Tu... l'as tué...

      Rainbow Dash soupira.

      -J'ai tué beaucoup de monde. Et beaucoup d'entre eux réclamaient vengeance.

      -Peut-être... Mais...

      Swift Wings sourit faiblement.

      -Je suis... une pégase...

      Puis Swift Wings leva brusquement son sabot tenant encore son couteau vers le visage de Rainbow Dash. Celle-ci se jeta en arrière pour éviter l'arme, retirant par là son sabre du corps de la ponette. Swift mourut immédiatement, et chuta vers le sol, sur lequel elle s'écrasa lourdement.

      Rainbow Dash regarda le corps disloqué à terre. Elle avait mal au museau. Elle mit son sabot sur celui-ci, et constata qu'il saignait. Ce dernier coup lui avait entaillé le bout du visage.

      Elle sourit. En treize ans de guerre, c'était la première fois qu'elle était blessée durant un corps-à-corps.

      ---

      Soarin observait la bataille aérienne. Il ne restait plus beaucoup d'Experts en vie. Il pencha sa tête vers le cadavre qu'il tenait dans son sabot. Son visage était tourné dans le mauvais sens. Une de ses anciennes équipières, Fleetfoot. Les Wonderbolts avaient tous succombé aux appels de sirène de leur leader, Spitfire. Mais pas lui. Et aujourd'hui, il rendait son honneur à son ancienne équipe. Même s'il fallait en passer par une purge totale. Il laissa tomber le corps qui, comme tous les autres, s'écrasa au sol. Il ne devait pas rester plus d'une demi-douzaine de pégases rebelles, mais le tribut prélevé chez l'élite des forces aériennes impériales était plus que conséquent. Peu importait qu'ils meurent tous aujourd'hui. Ils avaient vaincu.

      Le rêve de Soarin. Mettre fin à cette prétendue suprématie de l'Empire sur le ciel. Montrer que les partisans pouvaient voler de la même manière. Prouver que le ciel était un endroit libre, sans frontière. Il respira. L'air était vicié du sang et de la fumée, mais il n'en avait rien à foutre. Il était libre.

      Les Night-Ops luttaient contre des troupes qui arrivaient de partout, des rayons d'énergie frappaient leur ligne sans relâche. Un groupe de poneys progressait difficilement dans la direction des murailles, sans cesse stoppé par des vagues de gardes et de soldats ennemis.

      Soarin regarda derrière lui. L'armée rebelle n'étaient toujours pas là. Il battit des ailes plus rapidement, et commença à prendre de la hauteur. De là-haut, il parviendrait peut-être à...

      Levant les yeux, il aperçut une boule de flamme lui tomber dessus. Il opéra un rapide changement de cap, évitant de justesse le projectile tombant sur lui.

      Non, ce n'était pas un projectile. La boule orangée décrit un arc, et s'arrêta à son niveau.

      -Alors, Soarin, on rêvasse ?

      -Spitfire, cracha-t-il avec un dégoût manifeste.

      -Allez, dit-elle sur un ton joueur. Les deux Wonderbolts restant. On se la fait sabot-à-sabot, comme des grands ?

      La pégase fonça sur lui, et il fit de même. Les deux pégases se regardaient droit dans les yeux. Spitfire prit son couteau, Soarin ajusta ses renforts aux sabots. Il y avait peu de distance entre eux deux, mais chaque millième de seconde leur apportait son lot d'informations sur l'ennemi, sa posture, la façon dont il allait se battre, les intentions qui transparaissaient dans leurs yeux, mais aussi sur l'air, la façon dont ils pourraient utiliser les variances de pression pour se battre.

      Ce fut le choc. D'un geste, Soarin para l'arme de son ennemie, mais celle-ci utilisa son sabot libre pour écarter les ceux tendus de l’étalon, et lui envoya sa tête dans le thorax. Il entendit un craquement, mais ne sentit rien. Plus tôt, il s'était injecté une dose de Booster, et celui-ci faisait encore effet. Cependant, ses yeux floutèrent un court instant, dont profita la pégase de feu pour lui envoyer une ruade de plus dans le ventre. Soarin eut le souffle coupé. Spitfire ne lui laissa pas une seconde de libre, se jetant une fois de plus sur lui. Soarin se laissa alors tomber en chute libre, mais au moment où la pégase l'atteignit, il déploya brusquement ses ailes, faisant un mouvement pivotant qui lui permit d'esquiver le coup de son ancienne partenaire, et lui donna un coup de fer dans le visage. Le museau de la pégase craqua, et elle se jeta en arrière, évitant un deuxième coup de l'étalon.

      Les deux pégases se jaugèrent à bonne distance. Soarin osa un rapide coup d'œil à son état. Il était couvert de sang, et beaucoup lui appartenait. Il avait du mal à bouger certains membres avec fluidité, ce qui entrait en conflit avec son manque de douleur. Il avait toujours détesté cet effet du Booster.

      Spitfire était en meilleur état, mais de peu. Elle s'était battue avant de défier Soarin, cela se voyait. Elle arborait quelques blessures, mais au contraire de l'étalon, la majorité du sang couvrant son corps n'était pas le sien. Autour d'eux, la bataille aérienne s'achevait. Les derniers Experts chutaient.

      Soarin eut un sourire. Spitfire prit une expression étonnée, et l'étalon fonça vers elle.

      Choc.

      Soarin ne parvenait plus à respirer. La pégase l'avait attrapée au cou, et l'étranglait. Soarin sentait qu'ils montaient, mais le manque d'oxygène, le sang qui le quittait et les blessures l'empêchaient de réfléchir correctement. Il ne pouvait même plus bouger.

      -Soarin, Soarin... Mon pauvre Soarin...

      Spitfire descendit la tête du pégase au niveau de la sienne, et planta son regard dans le sien. Elle rapprocha son visage, et mit son museau à son oreille.

      -Tu as toujours été...

      Soarin ressentit un choc dans son ventre. Puis une étrange chaleur, qui s'écoulait le long de son corps.

      -Faible.

      Nouveau choc.

      -Misérablement faible.

      Nouveau choc.

      -Faible, faible, faible, FAIBLE, FAIBLE, FAIBLE, FAIBLE !

      Chacune de ses injonctions était plus hurlée, et ponctuée d'un nouveau coup de couteau dans la chair tendre du pégase. Sa vue se brouillait, des tâches noires apparaissaient par intermittence. Mais aucune douleur.

      Spitfire continua de s'énerver sur le pégase, lui hurlant dessus pendant une trentaine de seconde, puis elle l'écarta d'elle, et le lâcha. Il se sentit tomber, mais il n'y accordait aucune importance. Il était mort en volant, dans une superbe chute. Il écarta légèrement l'aile avec les dernières forces qu'il lui restait, et entama une vrille vertigineuse. Son champ de vision s'obscurcit. Dans un dernier sursaut de vision, il vit le sol se rapprocher. Il se rappela des paroles que lui avait enseignées son maître à l'école de pilotage.

      Si tu tombes, il y aura toujours quelque chose pour te rattraper.

      Ne serait-ce que le sol.

      ---

      Scamper vit le corps de Soarin s'écraser à terre. Il tourna la tête vers la pégase qu'il tenait encore dans sa patte. Il retira sa lame de son œil, et la laissa tomber sur le toit où il était posé. Il promena son regard sur la bataille qui avait lieu dans l'enceinte des murs. Un groupe de poneys tentait une percée jusqu'aux portes. Ils avançaient rapidement, mais payaient cher leur avance. Plus loin le long de la route, un autre groupe combattait, résistant vague après vague aux troupes que l'armée de Celestia leur envoyait. Mais leur groupe s’était bien amoindri, depuis le moment où les Faucons étaient passés au-dessus d'eux. Scamper était par contre effaré du nombre de pégases qui étaient tombés. Sur les cinquante originaux, il n'en restait peut-être qu'une vingtaine au maximum.

      Ils avaient été clairement surclassés par les rebelles.

      Scamper chercha Surprise du regard. Il avait perdu la pégase du regard lors de l'assaut, et désormais, il cherchait une scène de destruction massive pour localiser sa partenaire. Mais il n'y avait que deux zones de combats, et aucune d'entre elles n'était dans un chaos total. Scamper s'envola, prenant de la hauteur. Il dominait le champ de bataille. Il pouvait voir l'immensité de la capitale. Puis il entendit des froissements d'ailes à côté de lui. Rainbow Dash se tenait là, à la même hauteur. Quelque chose choqua immédiatement Scamper, l'entaille qui ornait son museau. C'était si rare de voir leur chef être blessée.

      Mais Rainbow Dash ne se souciait pas de sa blessure. Elle regardait, l'air inquiet, un point à l'horizon derrière Scamper. Celui-ci tourna son regard, et comprit l'objet de l'inquiétude de la pégase.

      Au-delà des remparts, une masse noire grandissait. Il pouvait sentir des vibrations dans l'air, et percevoir le mouvement des chenilles. Il voyait des poneys en marche. Il voyait une armée, à quelques centaines de mètres des remparts. Il se tourna vers Rainbow Dash.

      -Qu'est-ce qu'on fait ?

      La pégase secoua la tête.

      -Tant que les portes ne sont pas ouvertes, ils ne peuvent rien faire. Nous allons faire en sorte qu'elles le restent. Toi, fit-elle en pointant Scamper, va prévenir Twilight et Celestia. L'ennemi est à nos portes.

      Il salua.

      -Bien comprit.

      Rainbow se mit à marmonner des ordres dans sa radio, tandis que Scamper se dirigeait vers le château. Il jeta un coup d'œil en bas, vers les combats qui se déroulaient entre les Licornes du Soleil et les soldats hérétiques.

      Et il la vit. Ou plutôt, il identifia les restes de sa carcasse. Les quelques poils non brûlés blancs, le reste de crinière jaune frisée.

      Surprise.

      Il s'arrêta. Qui avait fait ça ? Qui avait réussi à la toucher ? Elle était indestructible ! Qui avait osé ? Surprise était la seule à l'apprécier, bravant par-là la règle tacite que Spitfire avait mis en place de traîner le pégase paranoïaque dans la boue.

      Elle avait été tuée, et il n’avait pas été là pour la couvrir.

      Son corps était en miette. Comme détruit par un missile. Il chercha parmi les survivants des Lunaires, et vit une licorne qui se relevait difficilement, en tirant des projectiles avec son bazooka.

      Faisant fi des ordres qu'il avait reçus, il plongea vers les lunaires retranchés.

      ---

      Sterling Vision vit un Faucon plonger en plein milieu des lignes lunaires. Profitant de la confusion engendrée, le pégase se jeta, dague au sabot, sur la foutrediacre de licorne qui les malmenait depuis quelques temps. Profitant de cette occasion, il s'adressa aux soldats qui l'entouraient.

      -Soldats ! CHARGEZ !

      Les soldats hésitèrent, les balles fusant toujours sur leurs positions. Le poney à la robe brûlée sortit son pistolet et tira dans le crâne du soldat impérial le plus proche, qui tomba, l’air toujours inquiet inscrit sur son visage.

      -J'ai dit : CHARGEZ !

      Les soldats empoignèrent leurs fusils, et galopèrent à travers le terrain découvert, Sterling Vision sur leurs talons. D'autres Licornes se joignirent à eux, apportant la protection que le poney quasi-aveugle ne pouvait pas leur apporter. Toute ses capacités magiques étaient concentrées à améliorer son champs de vision, et lui fournir une mince protection personnelle.

      Les balles s'écrasaient sur les boucliers magiques des licornes, tandis que les projectiles impériaux les traversaient sans peine. Toutefois, les Licornes trahissaient des signes d'épuisement. Un missile s'écrasa sur les protections, et une d'entre elle s'effondra, une bave écumeuse aux lèvres, parcourue de tremblements. Les boucliers perdaient de leur couleur à chaque pas. Puis ce qui devait arriver arriva, et une balle traversa le champ de force, frappant un soldat dans une patte. Il se fracassa le crâne en tombant par terre, tandis qu'une autre Licorne pliait les genoux, incapable d'avancer plus loin.

      Ils étaient assez proches. Sterling Vision dégoupilla une grenade, et la lança au milieu des troupes ennemies. L'engin explosa, projetant quelques corps dans les airs, et obligeant les autres à se mettre à couvert. Les impériaux profitèrent de ce répit pour se protéger derrière les barricades.

      Ils y étaient. Grâce à ce pégase fou.

      ---

      Scamper ne s'arrêtait pas une seconde. Il mettait à profit toute son agilité de pégase pour éviter les blessures, mais cela ne l'avait pas empêché de récolter une volée de balles dans la cuisse.

      Il l'avait manqué. Cette licorne avec son lance-missile était une vraie furie, et s'était battu avec acharnement. Quand il avait fondu sur elle, elle avait esquivé au dernier moment, non sans récolter une méchante blessure sur le flanc. Mais elle avait répliqué avec tout son arsenal de magie, sans compter les autres hérétiques qui s'étaient jetés sur lui, lame au sabot. Et ce n'était pas des guerriers ordinaires, Scamper en était sûr. Il avait eu un mal de chien à les éviter, tout en essayant de leur porter des coups, mais le fait était là : il avait joué au con. Seul, il n'avait aucune chance.

      Soudain, un rayon d'énergie frappa un soldat rebelle proche de lui, désintégrant la moitié de son visage. Il tourna sa tête vers la provenance du tir, et aperçu avec soulagement qu'un contingent impérial avait avancé pour lui prêter assistance. Il plongea derrière un couvert, et s'accorda quelques secondes de répit.

      Il avait mis le sabot dans un truc bizarre. Il baissa les yeux, et faillit vomir.

      Surprise. Ou ce qu'il en restait. Ses membres tremblèrent. Il avisa le corps d'un ennemi non loin, et prit son arme, qu'il rechargea. Son regard fut attiré par des seringues dans l'équipement du cadavre. Du Booster ? Parfait. Il prit une seringue, et se piqua dans la cuisse. Puis il se releva et fit feu. Les rebelles se mirent à couvert

      Sauf une, cette salope de licorne, qui visait une cible quelconque avec son lance-missile. Scamper plaça sa tête dans sa ligne de mire.

      Un choc au crâne le fit tomber à terre. Il ne voyait plus que le sol et un sac de sable. Sur le sol, une grande tâche rouge se répandait. Il avait été touché. Son corps ne répondait plus. Des étoiles dansaient devant ses yeux.

      Le plus étrange, c'était qu'il avait apparemment été touché à la tête. Mais qu'il n'était pas mort. Non. Il était juste là, incapable de bouger. Il n'entendait même plus ce qui se passait. Le silence.

      Et juste cette vision immuable d'une tâche rouge qui s'élargissait.

      ---

      Sterling Vision avait vu le pégase se faire toucher par un tir d'un sniper sur les toits. Dommage. En même temps, ce crétin avait débarqué seul en plein milieu des lignes ennemies. Peu de poneys pouvaient se féliciter d'en ressortir vivant. En fait, Vision n'en connaissait aucun. Et il n'y en avait probablement pas plus. Mais au moins, son acte idiotement héroïque leur avait accordé une percée. S'ils s'en sortaient, il aurait une médaille posthume.

      Les combats continuaient autours de lui. Il sortait régulièrement la tête pour tirer quelques coups de feu de son pistolet, puis il se remettait à couvert. Il rechargea son arme, et son regard se porta sur le poney à côté de lui. Il était accroupit, le sabot au fusil, mais ne se levait pas. Maintenant qu'il y pensait, Sterling ne se souvenait pas de l'avoir vu sortir de son couvert.

      Le poney leva les yeux, et vit que la Licorne le regardait. Leurs yeux restèrent ainsi quelques instants, puis le soldat se déplia, prêt à bondir, et se leva brusquement pour se mettre à tirer. Immédiatement, une balle l'atteignit à l'épaule, et il s'effondra en arrière, gémissant de douleur. Puis une rafale partit d'un des toits, et frappa le corps, duquel gicla des petits geysers de sang. Le corps fut pris d'un spasme, et ne bougea plus.

      Cependant, les impériaux se rapprochaient, profitant de la percée opérée par Sterling et ses suivants. Les rebelles étaient débordés. Du peu qu'il en voyait, il devait en rester une dizaine au sol, et encore moins sur les toits. Mais leur défense était acharnée. Et quand bien même ce pégase était intervenu, cette maudite licorne était encore là, à tirer ses roquettes, qui d'ailleurs étaient désormais purement magiques. Cette traitresse à sa race allait bientôt mourir d'épuisement. Le plus vite serait le mieux.

      Les Forces de Défenses étaient encore nombreuses. Très nombreuses. Elles étaient peut-être l'armée la moins active des forces de l'Empire, mais il fallait reconnaître que sous ses airs de paranoïa, la venue du Colonel Brush avait évité un sacré désastre. Et aussi le fait que les rebelle aient attaqué un crin trop tôt. Une heure plus tard, les Faucons seraient partis vers une nouvelle affectation, et rien n’aurait empêché les portes d’être grandes ouvertes. Sans compter qu'il aurait fallu compter avec des pégases dans le camp ennemi, quelque chose à laquelle l'Empire n'était pas habitué.

      Sterling sortit de son couvert, visa un des soldats ennemi et tira à plusieurs reprise. Les sacs de sables explosèrent à côté du lunaire, et une balle le toucha à l'épaule, le faisant reculer. Mais il se reprit, et tira une rafale dans la direction de la Licorne. Une balle atteignit Sterling en pleine poitrine, arrêtée par son bouclier magique personnel, et la licorne se baissa. Sterling secoua la tête. Ses réserves de magie s'épuisaient, et sa vue se troublait de nouveau.

      Maudit incendie. Maudits lunaires. Maudit attentat qui l'avait laissé brûlé, aveugle, et où il avait perdu un morceau de sa corne. Celestia sois louée, elle l'avait sauvé, et depuis, ses talents la servait comme jamais. Mais dans le cas présent, il aurait bien voulu que lesdits talents soient plus nombreux. Il pencha la tête, de façon à voir les rebelles sur les toits. L'un d'entre eux tomba, touché, et l'étalon vit un autre sniper prendre sa place. Il visa avec son pistolet, concentrant ses pouvoirs pour améliorer sa vision au détriment de sa protection. Puis il appuya sur la gâchette. Le poney rejeta la tête en arrière, et s'effondra, les pattes avant et la tête pendant mollement sur le bord du toit.

      Sterling Vision nota que les tirs se faisaient moins entendre, et que moins de soldats impériaux tombaient. Ils étaient en train de gagner.

      Un étrange sifflement fit dresser les oreilles de Sterling Vision. Comme un sifflement d'...

      La terre se souleva sous les soldats impériaux, et une explosion retentit. Puis d'autres cratères se formèrent, pulvérisant les pavés, la terre, la chair et les os. Le bombardement continua, prélevant à chaque projectile son lot de fidèles. Les protections des Licornes étaient impuissantes face à cette mort venue du ciel, et celles qui tentaient de résister finissaient à terre, la bave aux lèvres, pour finir par mourir quand même fauchées par les snipers. Sterling entendait des cris d’encouragement venir des rebelles retranchés, et les tirs redoublèrent, fauchant les soldats qui fuyaient pour trouver un abri aux obus. Ce qui impressionnait Sterling, c'était la précision de l’artillerie. Ils atteignaient tous la route, sans frapper les maisons aux alentours, ou en tout cas, pas directement.

      Sterling avisa une ruelle transversale. Ils étaient en sécurité tant qu'ils restaient proches de l'ennemi, mais cela tant que le bombardement continuait. Il fallait battre en retraite pour le moment.

      -Soldat, avec moi !

      -Non, fit l'un d'eux. Je veux pas mou...

      Une balle dans le crâne mis fin à ses plaintes.

      -Avec moi ! répéta Vision.

      Les soldats lui emboîtèrent le pas sans plus de discussion, et le groupe galopa le plus vite possible avers la ruelle, sous les tirs des snipers et des rebelles retranchés. Des impériaux morts attestaient du chemin qu'ils avaient suivi, mais Sterling Vision arriva à s'en sortir avec une demi-douzaine de poneys.

      Ce bombardement... D'où venait-il ?

      Quand même pas de l'autre côté des murailles ?

      ---

      Iron Gear recalibra la visée du canon. Il surveillait les écrans du canon d'artillerie mobile, le général lui ayant ordonné de superviser le bombardement. Aucune erreur ne devait être commise, pour éviter le tir ami, ou pire, de tirer sur des civils. Les pégases volants au-dessus d'eux regardaient dans leurs instruments, notant précisément les coordonnées des cibles, calculant les variations du vent en utilisant la technologie et leurs sens. Iron Gear, lui, comme tous les ingénieurs qui étaient présents, faisaient en sorte d'assurer un tir aussi précis que possible. Autant dire des tirs parfaits ou rien.

      Les lignes rebelles faisaient face aux murailles, tel un siège, car les portes étaient closes. Un problème, et pas un petit, mais un court appel radio leur avait signalé qu'une équipe était en chemin pour ouvrir les portes. Apparemment, les Experts avaient échoué.

      -Merde, fit une voix à côté de lui.

      Iron Gear quitta un instant des yeux ses instruments pour regarder le poney près de son engin. Un sniper de l'armée régulière. Un poney plus massif se posta à côté de lui.

      -Qu'est-qu'y a, Four Eyes? fit le costaud.

      -L'uniforme des pégases, là-haut. C'est des Faucons.

      -Hein ?

      Iron Gear fut aussi surprit que le deuxième soldat. Les Faucons n'étaient pas censés être là. Si ça se trouvait, l'échec des Experts était dû à la présence des troupes d'élites aériennes.

      Il secoua la tête. Il tentait de sauver des vies. Il était trop tard pour les Experts, mais les Night-Ops et les Fantômes restaient en difficulté. Luna avait ordonné un bombardement chirurgical sur les troupes qui les assaillaient pour leur permettre de reculer et d'ouvrir la voie pour le reste de l'armée. Iron Gear vit les coordonnées défiler devant ses yeux, entra des données de compensation, fit quelques rapides calculs. S'il n'était pas l'artilleur le plus talentueux au monde, les bébés dont il prenait soin chaque jour n'avaient aucun secret pour lui. Il entra une nouvelle donnée, le canon fit un très léger mouvement, arrachant quelques grincements aux engrenages, et un clignotement lui indiqua que le tir était prêt.

      -Attention ! hurla-t-il, et les poneys proches se bouchèrent les oreilles

      Puis il appuya sur un bouton, et le tir partit, dans un sifflement qui s'éloignait. Au bout de quelques secondes, il entendit par-dessus la clameur des combats, un « boum ». Sa radio grésilla.

      -*Joli coup, tête d'œuf. En plein dans le mille. Prochaine cible : coordonnées 7- 22-...*

      Iron Gear se remit à entrer des coordonnées. Soudain, une explosion se fit entendre depuis les murailles, et la terre explosa devant les lignes républicaines.

      -ARTILLERIE SUR LES REMPARTS !

      Iron Gear vit qu'effectivement, les défenses des murailles s'étaient mises en route. Par chance, les artilleurs ennemis n'en étaient qu'a l'ajustement, et leurs tirs étaient trop courts. Cependant, il faudrait peu de temps avant qu'ils n'ajustent leur visée.

      -*A tous les artilleurs. Ordre de faire feu sur les remparts. Détruisez leur artillerie.*

      D'un léger coup d'œil, il vit le sniper à côté de lui avec la patte sur l'oreille, recevant certainement un ordre lui aussi. Il acquiesça, et épaula son fusil. Il se concentra quelques instants, et tira, rechargea, et se remit à viser.

      -*Hé, tête d'œuf, te déconcentre pas ! Coordonnées 3-10-...*

      -Je peux tirer en direct, merci.

      -* Hein ? *

      Iron Gear regarda par l'écran de visée de son engin, et commença à manipuler les commandes. Il voyait un des canons ennemis. Celui-ci cracha du feu et de la fumée, et Iron Gear entendit le sifflement lui passer au-dessus de la tête, et une explosion avoir lieu derrière lui. Il entendit les cris de souffrance des soldats. Il manipula une dernière fois les commandes.

      -Attention !

      Il appuya sur la commande, et le tir partit. Une seconde plus tard, le canon ennemi disparu dans un nuage de fumée. Iron Gear vit une silhouette tomber, et s'écraser devant les remparts. Quand la fumée retomba, le canon ennemi était tordu, inutilisable. Un sourire passa sur les lèvres d'Iron Gear, et il se mit en quête de sa prochaine cible. Mais il fallait que ces satanées portes s'ouvrent.

      ---

      Black Jack n'en pouvait plus. C'était interminable. Ils progressaient, mais combien des leurs étaient morts ? Il avait bien tenté de passer par des routes transversales, mais toute cette partie de la ville était remplie de soldats impériaux. Une autre escouade ennemie leur barra la route, et les Fantômes pointèrent leurs armes et ouvrirent le feu. Quelques soldats furent fauchés, mais les autres brandirent leurs fusils et répondirent à leur tirs.

      Puis il y eu un tremblement, suivit d'un nuage de fumée dépassant les toits. Les soldats solaires surpris se retournèrent. Profitant de cet instant, les Fantômes les tuèrent jusqu'au dernier, puis continuèrent à avancer, tirant sporadiquement sur les soldats qui apparaissaient autours d'eux. Quand il passa au-dessus des cadavres, Black Jack ne put s'empêcher de ressentir de la pitié. Eux ne se battaient pas pour une idéologie. Ils se battaient parce que leur maison, leur famille était en danger. Peu leur importait qui était dans le droit ou non. Ils se battaient pour protéger.

      Ce n'était pas une bataille République Lunaire contre Empire Solaire qui se déroulait aujourd'hui. C'était un affrontement entre des envahisseurs et des gens qui protégeaient les leurs. Et la licorne se sentait mal d'appartenir au premier camp.

      Mais c'était nécessaire, et il s'était promis, rien qu'aujourd'hui, de faire le nécessaire.

      Par-dessus les toits, il vit les remparts. Ils étaient enfin arrivés. Il regarda ses soldats. Ils étaient une vingtaine encore debout. Black Jack leva à nouveau les yeux. Les murailles devaient être bien gardées. Comment passer pour atteindre la console de commande ?

      Black Jack pouvait voir le centre de commande, là-haut, la porte grande ouverte. C'était désespérant.

      La porte ouverte ?

      La licorne eut un sourire. Pendant longtemps, il avait été un expert dans le domaine de la pyromancie, mais sa petite expérience avec les Fantômes l'avait poussé à s'entraîner dans un autre domaine. Un as dans la manche qu'il avait poli au fil du temps et qui était désormais prêt à l'usage.

      Il ferma les yeux, et se concentra sur l'image de l'intérieur du poste de commande. Sa corne se chargea en magie, jusqu'à sa limite, et il relâcha l'énergie d'un coup.

      Une tâche dorée de la taille d'un poney apparut sur une des cloisons de la pièce. D'un coup de tête, Black Jack balança le reste de l'énergie sur un mur non loin, et la même forme se forma. A cet instant, les deux endroit se connectèrent, et ce qui était auparavant des tâches s'ouvrirent.

      Les Fantômes, intrigués, voyaient à présent l'intérieur du poste de contrôle à travers le cercle formé près d'eux. Frostbite ne put se retenir :

      -Putain, je pensais que tu déconnais avec cette histoire.

      -Je déconne jamais avec la magie.

      -Alors, on peut traverser ? demanda Painless.

      -C'est fait pour. Mais par précaution je vais passer en premier.

      Peu rassuré, mais pressé par les combats qui continuaient autour de lui, Black Jack passa la tête par l'ouverture, et jeta un coup d'oeil dans la pièce d'arrivé. Déjà, il n'était pas décapité, c'était une première bonne nouvelle. La deuxième, c'est qu'apparemment, son petit tour de passe-passe était passé inaperçu.

      Pour une première utilisation d'un sort de portail en situation de combat, c'était une réussite plutôt prometteuse. Il finit de traverser et se dirigea vers le panneau de contrôle, sous les yeux de Coffee Crime qui était restée dans la rue. Il parcourut les cadrans du regard, mais fut interrompu dans son inspection par le déclic caractéristique d'un pistolet qu'on rechargeait.

      Il se jeta sur le côté avant que Crimson Brush n'ouvre le feu, provoquant des étincelles dans l'électromagie du panneau de contrôle. Coffee Crime traversa le portail en hurlant, et tira une rafale en direction de l'impérial qui battu en retraite, hurlant à ses soldats de se retourner pour affronter la nouvelle menace. Le reste des Fantômes suivit rapidement, et un assaut surprise fut lancer sur les troupes solaires mal préparées.

      Coffee Crime s'approcha de Black Jack, et l'aida à se relever.

      -Ouvre les portes. On a une guerre à gagner.

      Sur ces paroles, elle s'élança vers la sortie, suivie de plusieurs autres Fantômes.

      Black Jack se retourna vers le panneau de commande, se demandant laquelle pouvait bien ouvrir l'accès à la ville.

      Il se rendit rapidement compte que c'était assez évident.

      ---

      Crimson Brush combattait ces ennemis venus de nulle part. Il ne parvenait pas à croire à sa malchance. Ils étaient apparus dans la cabine de contrôle. Mais qu’est-ce que ces putains d'hérétiques avaient encore comme atouts cachés ? Un tank dépliable, un pégase mécanique géant ? Soudain, il sentit un grincement sous ses sabots. Le pire venait d'arriver.

      Les portes s'ouvraient.

      Il vit une licorne noire sortir de la cabine de contrôle pour aider ses coéquipiers. Crimson le visa, mais un coup dans la patte lui fit lâcher son arme. Une ponette le toisa, une flamme de haine dans les yeux.

      -Commandant Brush...

      -C'est colonel, maintenant, lui répondit-il sur un air narquois. Je vous connais ?

      Il sortit son couteau et se jeta sur la ponette. Celle-ci esquiva le coup, et lui envoya sa patte vers le visage du colonel, qui se prit le coup de plein fouet. Il tomba à terre.

      -J'étais sous vos ordres, auparavant, continua la ponette. C'est ce qui m'a donné envie de changer de camp, d’ailleurs.

      Crimson Brush était par terre. Sous lui, il sentait un petit objet. Un petit sourire naquit sur ses lèvres.

      -Oh ! Une déserteuse ! Magnifique ! Savez-vous le châtiment réservé aux déserteurs ?

      Il se retourna sur le sol, dévoilant son pistolet qu'il avait récupéré.

      -La mort.

      Il tira trois balles, qui atteignirent toutes Frostbite dans le crâne. La ponette vacilla, et s'effondra au sol. Qui tremblait, par ailleurs, nota Brush. Il étira le cou, et jeta un oeil en bas des remparts. Des chars traversaient l'accès, escortés par une myriade de poneys, qui tiraient sur les soldats impériaux dépassés. Certains des ennemis montaient sur les murailles pour aider leurs camarades. Brush se releva, et galopa le long du chemin de ronde, vers un escalier plus éloigné. Pendant qu'il courait, il lança un appel :

      -Colonel Brush aux Forces de Défense. La porte est tombée. Je répète, on a perdu les remparts.

      Il déglutit. La prochaine phrase avait du mal à passer.

      -Repli immédiat. Je répète, repli immédiat. Regroupement sur la ligne de défense Béta.

      Il jeta un dernier coup d'œil aux combats qui se déroulaient dans la rue principale. Les canons des chars rebelles venaient en aides aux unités qui s'étaient infiltrés.

      Il jura. Canterlot était envahie.

Phase IV : La Ville Au Centre Du Monde

      Minor Impact tremblait. Dans la cave éclairée uniquement par une lanterne au plafond, entouré de sa famille, il attendait. Quoi, il ne saurait le dire. La fin du cauchemar, sans doute. La lueur de la lampe vacillait, le sol tremblait, et des volutes de poussière se détachaient du plafond, ajoutant à l'angoisse initiale celle de voir leur foyer s'écrouler sur eux.

      Le bruit des chenilles, les éclats de voix, les claquements secs des tirs échangés, les cris de souffrances, et surtout, les bruits d'écroulement, comme si ailleurs, d'autres n'avaient pas eu la chance de garder leur domicile intact. Minor essaya de penser à leurs amis, qui vivaient ailleurs dans la cité, voir même à ceux qui combattaient au nom de...

      De foutaises. De bouts de terrain. Toute cette guerre n'était qu'une mascarade qui n'avait jamais rien engendré de bon. Que ce soit ces rebelles brandissant l'étendard d'une liberté qu'il était facile de promettre et beaucoup moins facile d'appliquer ou l'Empire et ses méthodes auquel le grand public ne préférait pas penser afin de continuer de vivre dans leur bulle tranquille, au final, c'était le peuple qui souffrait. Et aujourd'hui, l'étalon pouvait difficilement faire confiance à des gens qui l'avaient enfermé dans sa propre demeure en attendant de réduire la ville en poussière.

      Tout ce qu'il pouvait faire à présent, c'était attendre, serrer sa famille, proférer des mots doux pour calmer sa fille en pleurs, caresser la crinière de sa femme qui tremblait, et ne pas montrer qu'il était aussi terrifié qu'elles. En haut, il entendit un bruit sourd, un bruit de canon de gros calibre, et la poussière tomba une nouvelle fois du plafond. Il avait envie de hurler à l'aide, mais à qui ?

      Oui, à qui ? Personne de mortel. Ses pensées divergèrent vers la Princesse. Puis à cette image s'ajouta celle des autres princesses alicornes. Celestia ne pouvait pas les aider, depuis son château. Peut-être était-elle en train de combattre, elle aussi, mais Son regard ne pouvait pas se poser sur les petites gens. La princesse Luna devait mener les troupes rebelles, et ne devait sûrement pas se soucier des civils, du moment que son étendard flottait en haut des tours du château avant la fin de la journée. Et Cadence... Les poneys avaient peu entendu parler de cette princesse, jeune par rapport à ses consœurs millénaires, jusqu'à son mariage avec le Prince Shining Armor. Et quand tout a basculé, quand Luna a décidé d'organiser une rébellion pour renverser sa sœur, Cadence et Armor se sont enfuis vers les contrées zèbres, le capitaine de la garde ne voulant pas servir contre ses frères, et la princesse déchirée par la haine qui grandissait entre les deux sœurs. Sans compter qu'il y avait apparemment quelque chose qui liait ces deux-là à la Licorne Suprême, Twilight Sparkle, quelque chose qui les avaient fait fuir ce que l'héroïne était devenue.

      Personne ne pouvait les aider.

      Minor Impact, et sûrement la majorité des Canterlotiens ne s'étaient jamais préoccupés de la guerre. Et la voilà qui frappait juste à leur porte de leurs balles d'acier, réduisant à néant tout ce qu'ils avaient connus. La Longue Nuit apportée par Nightmare Moon n'avait que retardé le lever du soleil, le Chaos signalant le retour de Discord n'avait, en réalité, pas fait plus de dégât que des nuages de barbe à papa et des pluies de chocolat. Même l'attaque des Changelins n'avait pas autant bouleversé le monde dans lequel vivait le pauvre poney. Parce qu'à chaque fois subsistait un espoir.

      Et là, Minor Impact le voyait, Celestia était dépassée, Luna était dans son délire, Cadence et Shining Armor s'étaient enfuis, et les six héroïnes s'entre-tuaient.

      Qui prier pour que cette folie s'arrête enfin ?

      ---

      Rarity se mit à couvert, tandis qu'une explosion faisait éclater la rue à quelques mètres d'elle. Les morceaux de pavés et de terre retombèrent au sol, salissant sa robe blanche et couvrant sa crinière de poussière. Mais au final, après trois jours de vadrouille, cela n'avait plus aucune espèce d'importance. Sa robe était tâchée de boue depuis quelques temps déjà, et sa coiffure ne ressemblait plus à rien, écrasée par son casque qu'elle avait vite resserré au début de l'engagement.

      -Qu'est-ce que je ne donnerais pas pour un bon bain...

      Si tout ce petit monde se retrouvait dans un spa pour profiter des massages d'Aloé et Lotus, elle était sûre que la guerre finirait instantanément. Mais il fallait croire que personne ne songeait aux pattes expérimentées des deux ponettes du spa de Ponyville.

      De toute façon, elles ne masseraient plus jamais personne…

      Rarity fut secouée par un poney orange.

      -Woh ! Rarity ! Ça va ?

      Rarity regarda autours d'elle, surprise. Il y avait plus de partisans qu'elle n'en avait vu il y avait quelques secondes, et moins d'éclats de balles. Ils avaient avancés pendant qu'elle était restée à terre. Applejack regarda son amie l'air inquiet.

      -T'es sûre qu'ça va part'naire ? Ça fait plusieurs fois qu'tu nous fais l'coup !

      -Désolée, fit la belle en raffermissant sa prise sur son arme. Je te suis.

      -J'espère bien.

      Et la fermière reprit sa course à travers les rues de la ville, Rarity lui emboitant plus ou moins le pas. La terrestre avait raison. Depuis le début de cette bataille, Rarity passait un temps non négligeable à se perdre dans ses pensées, la plupart du temps incluant la fin de la guerre avec une idée ridicule inspirée par la situation dans laquelle elle se trouvait. Mais le stress, la pression, la peur de mourir, l'angoisse permanente de devoir tirer lui donnait envie de quitter la réalité.

      Car oui, elle n'avait pas tiré une seule balle. Pas sur un ennemi en tout cas. Enfin, personne de visible, et cela pour deux raisons. Elle ne parvenait toujours pas à se faire à l'idée de tuer. Elle avait subi son entrainement il y avait à peine quelques semaines, et cette bataille était son premier combat. Elle qui avait passé les treize dernières années à vouloir sauver des poneys en leur confectionnant les meilleures protections que son cerveau pouvait concevoir au détriment de sa sensibilité artistique, voilà qu'elle voulait prendre part à ce qui serait la bataille la plus meurtrière de l'Histoire. Elle n'était pas prête. Mais elle n'aurait reculé pour rien au monde, pas quand ses trois amies ayant participé à cette guerre étaient présentes. Et cela était la raison pour laquelle elle ne se laissait pas distancer par Applejack.

      D'ailleurs, celle-ci était la seconde raison pour laquelle Rarity n'avait pas encore tué. Qui, de toute façon ? Applejack, elle, n'avait aucun problème à écraser ses ennemis, les voir mourir devant elle. Et hormis les rares instants de lucidité pendant lesquels elle s'occupait du bien-être de la licorne, elle s'adonnait pleinement au massacre d'impérial, privant Rarity de toutes ses cibles. Pire encore, Applejack était depuis toujours une fervente partisane du corps-à-corps, secondée par une chance, ou un talent, exemplaire pour éviter les blessures. Elle s'était rarement pris des projectiles, et tous avaient été arrêtés par le gilet que Rarity lui avait confectionné. Et renforcé. Rarity n'aimait pas le favoritisme, mais la perspective de perdre son amie à cause d'une protection inefficace l'avait empêché de dormir quelques nuits. Alors, elle avait renforcé son équipement.

      Perdre son amie.

      Rarity leva les yeux au ciel. Les Faucons avaient battu en retraite vers le château. Elle se demanda si Rainbow Dash avait survécu. Oui, sûrement. Et d'après les survivants des Night-Ops, Twilight ne s'était pas montrée non plus. Elles étaient toutes saines et sauves, pour le moment. Rarity se demanda ce qui se passerait si elles se retrouvaient. Si elles étaient toutes les quatre réunies, l'arme au sabot, se tenant en joue telle une mauvaise impasse mexicoltienne. Tireraient-elles ? Est-ce que l'amitié qui les unissait il y avait quelques années comptait encore à leurs yeux ? Elle connaissait sa réponse personnelle. Elle ne pourrait pas. Elle chérissait le souvenir de ses amies telles qu'elles étaient, quand la vie était belle et sans soucis à Ponyville. A quoi ressemblaient Twilight et Rainbow, aujourd'hui ? Elle ne parvenait pas à se défaire de l'idée que leur apparence n'avait pas changée. Elle regarda Applejack et la réalité la rattrapa, encore. Elle était en train de défoncer le crâne d'un ennemi contre un mur, tandis qu'un partisan en abattait un autre qui la menaçait. La licorne était de son côté complètement inutile, perdue dans les brumes de son propre esprit, qui déniait la réalité de tout cela.

      C'était exactement ça. Elle niait cette guerre, même plongée en plein milieu d'une bataille qui en déciderait le vainqueur. Elle pensa un instant à Fluttershy et Pinkie. Que devenaient-elles ? Vivaient-elles en paix dans la forêt, loin de tout ça ? Comment se sentaient-elles ? Savaient-elles ce qu'était devenu leurs amies ?

      Reviendraient-elles après tout cela ?

      -Grenade !

      Rarity fut plaquée à terre par un soldat juste avant qu'une explosion se produise à côté d'elle, et tous les sons se coupèrent, remplacés par un long sifflement. Elle ferma les yeux, sentant le corps massif du soldat la protégeant des éclats. Puis, après quelques secondes, le soldat se releva, et Rarity ouvrit les yeux pour voir Big Macintosh lui tendre le sabot, qu'elle prit, puis elle s'en aida pour se relever.

      -Va à l'arrière, lui ordonna le musculeux étalon.

      -Mais...

      -C'est un ordre.

      -Big Mac...

      Le poney la regarda droit dans les yeux, un air sévère plaqué sur le visage. Elle perdit toute velléité de protester.

      -Bien mon capitaine, souffla-t-elle.

      Rarity les regardait la dépasser, puis se retourna et galopa vers l'arrière des forces de Luna. Dans l'autre sens couraient des centaines de poneys en arme et des dizaines de véhicules blindés. Au-dessus du vacarme du déplacement de ces engins, Rarity pouvait entendre les bruits de combat plus avant dans la ville. Elle leva les yeux. Les bâtiments commençaient à accuser le choc de la bataille. Des éclats de balles constellaient les murs, certaines portions de maisons avaient été arrachées par le passage des tanks. Mais le pire était ces centaines de cadavres qui jonchaient le sol, dans les ruelles, couchés au pied des murs dans un sommeil éternel, ou disloqués en morceaux de taille variable à cause des explosions.

      Enfin, elle arriva au carnage initial. Les forces spéciales, Night-Ops et Fantômes,pensaient leurs blessures et honoraient leurs morts. Il restait moins d'une dizaine de soldat à Stalker, et une vingtaine pour Black Jack. Elle les rejoignit, et vit Flesh tendre la patte vers un pégase noir aux rayures bleues, qui posa de l'argent de mauvaise grâce dedans.

      -Je t'avais dit qu'elle tiendrait pas, Rocket.

      -Ta gueule, Flesh...

      Rarity resta interdite. Il avait parié sur sa participation au combat ? Elle prit un air outré, blessée dans sa fierté, elle fit immédiatement demi-tour. Mais en se retournant, elle tomba museau à museau avec Windvision.

      -Calme-toi, Rarity. C'est notre façon de supporter.

      La ponette verte lui fit un signe de tête, et la licorne la suivit. Elles se dirigèrent vers le commandant, qui regardait les corps alignés de ses soldats. Rarity reconnut le corps d'Octavia, une musicienne qu'elle admirait beaucoup autrefois, le torse percé d'un énorme trou sanglant, et le crâne enfoncé sur sa majeure partie. Elle avait envie de vomir. Voilà ce que Stalker créait. D'une artiste accompli dont la musique transportait au-delà des frontières, il avait fait une machine à tuer qui, finalement, était morte de façon atroce. Et certains se demandaient pourquoi elle refusait catégoriquement que le petit dragon qu'elle protégeait, malgré son potentiel martial indéniable, entre dans les rangs de l'armée. Elle jeta un regard dur au terrestre, mais celui-ci ne sembla même pas la remarquer.

      Finalement, il leva les yeux vers elle, mais ne fit aucun commentaire et se contenta de se tourner vers ses soldats :

      -La pause est finie. On y retourne.

      -Reçu, fit l'un d'entre eux.

      -Faudra qu'on reparle de cette histoire de paye, quand même.

      Des rires gras fusèrent des rangs clairsemés des Night-Ops et des Fantômes, qui reprirent leurs armes posées au sol et emboîtèrent le pas à leur leader. Rarity les voyait faire, bouche bée.

      -Vous... Vous n'allez quand même pas...

      -Finir cette guerre ? l'interrompit Stalker. Si.

      La licorne le fixa l'air horrifié, puis baissa les yeux vers les dizaines de cadavres alignés, et passa du poney au charnier sans comprendre.

      -On est proche de la fin, fit le terrestre en guise de réponse à sa question silencieuse. Chaque poney compte, et aucun d'entre nous n'a l'intention de voir Luna échouer parce qu'on a décidé que cette bataille était trop pour nous.

      Sur ces paroles, il se détourna, et la trentaine de survivant galopa pour rejoindre le front.

      Rarity, quand à elle, desserra légèrement les sangles de son casque. Elle prit une large bouffée d'air vicié, et contempla les corps sans vie qui s'alignaient devant elle. Malgré son dégoût pour les Night-Ops, elle devait reconnaître qu'elle en connaissait un bon nombre. Tant de poneys étaient venus la voir, pour des rafistolages, pour discuter ou juste pour la remercier de leur avoir sauvé la vie grâce à ses protections spéciales.

      Chaque poney comptait pour faire en sorte que leur mort ne soit pas en vain.

      Rarity baissa la tête, adressant une courte prière à Octavia, puis tourna les ergots et courut rejoindre les forces spéciales.

      ---

      -Tenez la position !

      -L'ennemi fait une percée sur la droite !

      -TAAANK !

      Explosion. Crimson Brush fut propulsé en arrière, jeté au bas de la barricade sur laquelle il se tenait. Le monde tournait autour de lui, et ses oreilles sifflaient, mais il se remit debout rapidement. La barricade avait été détruite, et au-delà il voyait les formes des soldats ennemis qui se dirigeaient vers la brèche, entourant la forme massive du blindé qui avait détruit les défenses. Les balles fusaient, et le colonel battit prudemment en retraite derrière des sacs de sables non loin. Mais au moment de prendre son arme pour faire feu, il s'aperçut qu'il l'avait lâché lors de sa chute.

      -Putain de bordel de...

      Il se mit à couvert au moment où une mitrailleuse balaya ses positions. Trois soldats furent fauchés et s'écroulèrent à terre, les autres repliés sur eux-mêmes, attendant que la tempête passe. Crimson Brush osa un regard par-dessus la barricade. Le tank défonçait la première ligne de défense, et les soldats solaires galopaient en sens inverse pour s'abriter sur la seconde ligne, où se trouvait Brush. Beaucoup tombèrent à terre pendant cette traversée. Crimson prit sa radio :

      -Mais bordel, OÙ SONT LES UNITÉS ANTICHAR ?

      -*Mortes, mon colonel.*

      -ET VOUS NE SAVEZ PAS RÉCUPÉRER UNE ARME, SOLDAT ?

      -*Désolé, colonel, elles sont sur la ligne Bêta.*

      -ET ?

      -*La ligne Gamma est sur le point de tomber. Nous ne pouvons pas envoyer des unités de récupération. A cause des tanks.*

      De rage, Crimson commença à écraser sa radio, hésitant entre rage et fou rire. Sans armes antichar, ils ne pouvaient pas récupérer les armes antichars. Il fit un tour du regard de la situation. Les impériaux avaient réorganisés leurs défenses sur trois lignes, Bêta, Gamma et Delta. C'était la dernière vraie défense qu'ils avaient à opposer avant de devoir se replier vers le château. Ils devaient tenir cette position.

      Mais c'était impossible. Il devait bien y avoir la moitié de toutes les forces rebelles qui s'était jetée sur la ville, et les défenses de Canterlot étaient affreusement limitées. Ils étaient fichus sans renforts. Et cet idiot de Général Stormbreak qui avait réquisitionné les véhicules blindés pour une offensive sur la frontière, soi-disant pour palier leur défaite dans la guerre des tranchées. Résultat, cinq pauvres tanks portant le soleil impérial devaient faire face à ces foutus monstres d'acier qu'étaient les chars des partisans.

      Crimson ne savait pas qui étaient les ingénieurs qui avaient retouchés ces machines, mais il aurait bien voulu avoir les même dans son camp. C'était la dure loi des spécialités. Privés du ciel, les rebelles avaient renforcé leur piétaille et leurs blindés. Les impériaux, eux, avaient tout misé sur les pégases et la puissance des Licornes.

      Et aujourd'hui, les hérétiques avaient évité les deux. Les Faucons avaient été décimé par ce qu'ils étaient sensés manger au quotidien, et les Licornes du Soleil, toutes surpuissantes qu'elles étaient, ne valaient rien devant une armée entière si elles n'étaient pas accompagnées par tout un tas de bouclier de chair et de sang. L'Empire était privé de ses atouts, et les rebelles les écrasaient avec les leurs. Armes super-lourdes, tanks modifiés et une grande tradition de combat urbain. Les impériaux avaient cinq trains de retard qu'ils se prenaient maintenant en pleine gueule.

      Crimson vit des silhouettes grimper aux bâtiments bordant la place, et d'autres prendre place sur les toits. Il prit rapidement sa radio.

      -SNIP...

      Il se prit une balle dans le cou, et s'effondra à terre. Il vit la radio tomber non loin de lui, et ses soldats, même à couvert, tomber, le crâne défoncé. Sonné, il sentit quelqu'un le prendre. Il fut mis sur le dos, et vit un médecin qui le tirait en arrière. Sa vue se brouillait, et il avait du mal à respirer. Il fut trainé pendant ce qui lui semblait une éternité, mais le médecin n’avait visiblement pas été pris pour cible par un des snipers. Puis le soigneur le lâcha, et se pencha sur lui, lui appliquant des compresses. Il entendit un vague :

      -... de la chance... pas mortel... arrêter hémorragie...

      C'était tout ce qui lui fallait. Il tâtonna dans sa veste, et sortit une seringue, qu'il se planta dans la patte. Presque immédiatement, ses sens se stabilisèrent. Il se releva, et constata qu'ils étaient sur la troisième ligne de défense. La dernière.

      -Colonel, vous devriez...

      -Vous avez arrêté l'hémorragie ? demanda-t-il d'une voix plus rauque que d'habitude.

      -Oui, mais...

      -Alors allez soigner d'autres blessés et laissez-moi !

      Le colonel jeta un rapide coup d'oeil autour de lui et jura. La ligne Gamma était tombée, et tout le monde s'était replié sur la Delta. Dans une des brèches des barricades, il vit un poney orange, coiffé d'un Stetson, qui achevait les soldats solaires en les écrasant à terre, un masque de rage sur le visage. La Terreur des Tranchées, Applejack. Crimson regarda par terre, et avisa le cadavre d'un soldat, auquel il prit son fusil, puis visa la terrestre. S'il parvenait à faire ça, le moral de l'ennemi en prendrait un coup.

      Mais juste avant de tirer, il vit le poney rouge massif tout à côté de l’héroïne qui le visait. Crimson se jeta à terre juste avant que les balles ne s'éclatent sur les barricades. Il releva lentement la tête, et jeta un coup d'œil au champ de bataille. Les rebelles avaient parcourus la moitié de la distance jusqu'à la ligne Delta, et arrosaient celle-ci de projectiles. Les impériaux se risquaient peu à découvert, et les rares intrépides se faisaient laminer.

      Cette position était perdue. Crimson Brush hurla un juron, puis reprit un semblant de calme, récupéra une radio qui trainait à terre, passa sur la fréquence générale, et lança :

      -Repli sur le château.

      Ils avaient perdus la ville. Il ne leur restait plus qu'à défendre le château jusqu'à la mort, ou les renforts.

      Qui ne viendraient probablement jamais.

      ---

      Peace Napper avait entendu l'appel, comme tous les autres, et galopait tête baissée à travers la ville haute, vers le château. Ce n'était cependant pas une fuite désordonnée. Des poneys couvraient leurs camarades qui se repliaient, puis ceux qui reculaient gardaient leur position et couvraient la première équipe pendant qu'elle se repliait à son tour. Les traîtres approchaient, les munitions s'épuisaient, l'air sentait la fumée, la sueur et le sang, et la peur tiraillait ses entrailles.

      Etait-ce ainsi lors de toutes les batailles ? Y avait-il toujours cette angoisse ambiante, ce malaise permanent qui tordait le ventre ? Peace Napper avait vu plus de mort et de sang en quelques heures que durant les trois dernières vies qu'il avait vécues, il en était sûr. Cependant, l'adrénaline lui donnait le courage suffisant pour ne pas craquer. Il évitait de penser à sa famille, car s'inquiéter n'avait aucun intérêt, au contraire, cela pouvait l'empêcher de réagir promptement.

      Il avait tué aussi. Beaucoup. C'était la première fois, mais il n'avait rien ressentit de particulier. Il y était préparé depuis longtemps, et le chaos général ne lui laissait pas le loisir de s'apitoyer sur ses actes. Pour le moment, l'important, c'était de survivre. Et de protéger ses alliés. Il se mit à couvert, mit un nouveau chargeur dans son fusil, puis se mit à tirer sur les ennemis qui approchaient. Des éclats de balles volaient partout le long de la rue, et des morceaux de plâtres et de pavés s'envolaient, lâchant des volutes de poussières, tant et si bien que le gros des forces de la nuit était cachée par la fumée. Un vrai brouillard de guerre, duquel surgissaient des balles qui allaient frapper pierre, briques et parfois chair. Un allié de Napper s'effondra sans un bruit sous l'impact d'un projectile, et le poney se remit à l'abri, jetant un coup d'œil à l'autre groupe, espérant qu'ils étaient en position de couverture.

      Puis il vit dans une ruelle transversale la tête d'un poulain regarder l'action, et s'enfuir. Peace Napper écarquilla les yeux, secoua la tête et tapota l'épaule de son chef d'unité.

      -Sergent, un civil ! hurla-t-il.

      -Tant pis, c'est pas le moment !

      -J'y vais !

      Le sergent le considéra. Puis il secoua la tête.

      -Fais vite, Napper, ou tu vas rater le coche !

      Le poney acquiesça, puis s'engagea dans la ruelle. Il voyait l'ombre du poulain devant lui, et galopa à sa poursuite, mais le jeune poney prit peur, et redoubla de vitesse. Jurant, Peace Napper accéléra, hurlant au poney de ralentir, lui disant qu'il allait le protéger. Mais à quoi cela servait-il ? Le gamin avait vu des choses qu'il n'aurait pas dû voir, et devait être complètement paniqué. Le poulain prit une ruelle à droite.

      Merde, non !

      A droite, c'était vers les rebelles. Peace galopa le plus vite qu'il put, réduisant la distance qui le séparait du gamin. De toutes parts, il entendait les échos des tirs qui résonnaient dans les ruelles sombres, et le poulain continuait d'essayer de le semer, zigzaguant, prenant un maximum de tournants. Napper était désormais perdu, mais cela passait en second dans ses priorités. Il fallait mettre cet enfant à l'abri.

      Soudain, le gamin pila, et Napper fut rapidement sur lui. Mais avant de pouvoir lui parler, il vit ce qui l'avait arrêté. À quelques mètres devant, un soldat ennemi les observait, un long fusil à lunette au sabot. Napper poussa le gamin derrière une poubelle, et visa le tireur d'élite, qui fit de même. Le sniper tira une balle qui ricocha contre un mur sans dommage, et Napper appuya sur la détente. Une demi-douzaine de balles sortit du canon dans un bruit de tonnerre, avant que le claquement fatal ne se fasse entendre. Napper regarda son fusil avec horreur.

      Le chargeur était vide.

      En face, l'ennemi vacilla, et tomba à terre. Il remua encore, rampant pour se mettre à couvert. Napper soupira de soulagement. Il l'avait eu. Il se tourna vers le poulain terrifié, lui adressant un sourire apaisant. Il tourna la tête vers le tireur, et ce qu'il vit lui fit serrer la mâchoire. Un soldat venait d'apparaitre, fusil au sabot, et le visait. Napper ferma les yeux. L'image de sa femme et son bébé s'imposèrent dans son esprit.

      Feather, Gift, je suis désolé...

      ---

      Tough Head tendit le sabot vers Four Eyes à terre.

      -Ça va ?

      -J'ai mal.

      Le tireur d’élite prit la patte tendue, et le poney le releva. Une balle avait éraflé son épaule, mais la plupart des munitions avaient impacté son gilet. On pouvait dire ce qu'on voulait sur Lady Rarity, mais ses gilets étaient putain d'efficace. Head sortit une seringue de sa veste, mais Eyes la repoussa en secouant la tête.

      -Pas besoin.

      Le terrestre acquiesça, puis se dirigea vers le corps de l'impérial à quelques pas. Il ne bougeait plus. Le poney rouge le toucha du bout du canon. Mort, définitivement. En même temps, sa mâchoire à moitié défoncée pouvait faire foi. Mais qu'est-ce qu'il foutait là ? Les fanatiques étaient en train de battre en retraite en ce moment.

      Soudain, un bruit tout proche le fit sursauter et il pointa son arme vers l'origine du bruit. Le poulain qui se trouvait là hurla de peur et se recroquevilla encore plus dans son coin. Tough Head baissa son arme, et vit Four Eyes et le reste de son unité le rejoindre. La licorne bleue au fusil à lunette regarda le gamin l’air intrigué. Il le désigna d'un geste de la tête.

      -On en fait quoi, caporal ?

      Head réfléchi, ce qui lui était un peu difficile, le temps que la brume du combat cesse de brouiller ses pensées. Il avait tendance à ne plus réfléchir en pleine bataille, laissant son instinct prendre le dessus. Il ne s'en plaignait pas, après tout, ça lui avait sauvé la mise plusieurs fois. Le problème, c'est que le sergent de l'unité était mort, et qu'il lui revenait désormais de diriger son groupe, alors que ses capacités de commandement était plus que limités quand son sang bouillonait. C'était la raison pour laquelle il déléguait au sniper, d'ailleurs. Four Eyes était meilleur stratège que lui, et chacun couvrait l'autre avec une relative efficacité, en se complétant mutuellement.

      Enfin, la rage de combat s'était suffisamment estompée pour lui permettre de tenir un raisonnement. Il s'accroupit pour se mettre au niveau du gamin.

      -'Faut pas rester là, mon p'tit.

      Le gamin le regardait avec des yeux terrifiés, sans émettre un son. Head roula des yeux. Ça allait être plus difficile que prévu. Il choppa le gamin par la crinière, et le releva, puis il le regarda droit dans les yeux :

      -Tu me suis, c'est bien clair ?

      L'autre le regardait, les larmes aux yeux.

      -C'est bien clair ?

      Le gamin acquiesça avec de rapides mouvements de tête, et Head le lâcha, puis l'unité se mit en route. Le caporal avisa une porte non loin, et la défonça d'un coup de sabot. Il fit un mouvement de tête pour montrer l'intérieur.

      -Planque-toi là-dedans, et ne bouge surtout pas avant que la bataille soit terminée.

      Puis il replanta ses yeux dans ceux du poulain.

      -C'est clair ?

      Le poulain s'engouffra le plus vite possible dans la maison, et le soldat referma aussi bien qu'il put la porte, considérant que la serrure avait explosée. Puis il se détourna et secoua la tête. Les civils avaient des comportements bien étranges lors des batailles. Il réajusta son arme, et fit signe à sa troupe de continuer. Maintenant que sa rage de sang était calmée, il repensa à l'impérial, qui s'était présenté seul, et avait lutté au lieu de battre en retraite. Voulait-il protéger le poulain ?

      Dans ce cas, il aurait mieux fait de faire comme Head, le mettre à l'abri dans un bâtiment quelconque, au lieu de faire l’imbécile.

      La troupe traversa les ruelles de Canterlot, pour rejoindre l'assaut principal. Les forces impériales se repliaient sur le château, et les partisans de Luna avançaient rapidement. Cependant, l'escouade de Tough Head avait été déviée dans les coins les plus sinueux de la ville par des snipers qui couvraient la retraite de leurs camarades, ces même snipers qui avaient abattu leur sergent et avaient propulsé l'étalon au rang de chef d'unité. C'était la loi de la guerre, pas le temps de pleurer les morts, la chaîne de commandement ne devait pas être rompue.

      Enfin, le poney se demandait pourquoi on n’avait pas nommé Eyes à un grade plus élevé. La licorne était clairement plus talentueuse en ce qui concernait la stratégie, et lui-même n'aurait pas pu s'en sortir s’il n'avait pas été là. Il ne regrettait pas que le tireur à lunette ait été rattaché à son unité.

      Petit à petit, les cris des soldats et les bruits des combats se firent plus forts. Ils revenaient vers une artère principale. Les rebelles devaient emprunter les grosses avenues à cause des blindés, les troupes à sabot servant à se débarrasser d’éventuels tireurs embusqués et de possesseurs d'armes lourdes. C'était d'ailleurs la raison pour laquelle l'escouade de Head s'était perdue. Enfin, le caporal avisa l'avenue principale au bout de la ruelle. Il força l'allure, commandant à ses soldats de se presser. Il s'engagea dans l'avenue.

      Une rafale de balle le fit reculer immédiatement à couvert, la douleur explosant dans tout son corps. Il s'adossa au mur, et glissa pour se retrouver assis, serrant les dents pour lutter contre la douleur. Eyes se posta au coin, et jeta un bref coup d'œil vers l'origine du tir.

      -Et merde. Ils sont retranchés.

      -Je pensais que les tarés étaient en train de fuir vers le château ? dit un des soldats.

      -Faut croire qu'il y en a des plus dérangés encore pour ne pas reculer quand il faudrait.

      Tough Head baissa les yeux vers son ventre. Une large tâche rougeâtre commençait à s'épancher depuis son abdomen. Sa vue se troublait, tandis que son corps se tendait. Four Eyes se pencha sur lui.

      -Caporal, ça va ?

      Tuer....

      -Tough ? demanda Eyes, inquiet.

      Sang...

      -Oh ! Tough...

      Mais c'était trop tard. L'étalon était connu pour ses accès de violence en cas de coup de sang, et sa blessure n'allait pas aider. Sa patte avant droite pendait mollement, déchiquetée, et du sang s'écoulait en cascade de son abdomen. Si on le soignait immédiatement, il pourrait peut-être s'en sortir.

      Mais là, à présent, Tough Head mettrait probablement un uppercut dans la mâchoire du premier qui se mettrait sur sa route.

      Four Eyes baissa la tête, tandis que Tough Head prenait son fusil dans la bouche et galopait vers l'avenue. Le poney se posta sur ses pattes arrières, prit son arme dans sa patte avant valide et commença à tirer sur la place forte, en hurlant des obscénités. Son camarade, quant à lui, se posta au coin et visa, tirant sur les impériaux dont les têtes dépassaient des sacs de sable. Les tirs provenant de leur position redoublèrent, et il se remit à couvert.

      Il regarda Head, dont le corps accusait les impacts de balles qu'il recevait, reculant tandis que des jets de liquide rouge éclataient de tout son corps. Mais le soldat ne semblait pas les sentir, continuant de tirer en hurlant jusqu'à ce qu'il n'ait plus de munitions. Enfin, son arme émit les cliquetis caractéristiques, et le caporal lâcha son arme. Les tirs ennemis redoublèrent, et le poney s'écroula en arrière. Les impériaux continuèrent de s'acharner sur le corps quelques secondes, avant de stopper leur tir.

      Eyes prit sa respiration, puis se mit doucement en position de tir. Il regarda par sa lunette. L'ennemi attendait la prochaine vague, et ne l'avaient pas remarqué. Il cligna des yeux. Décontraction. Maitrise de la respiration. Compensation.

      ---

      Un tir éclata, et un soldat se renversa en arrière, tomba dans l'enceinte des sacs. Immédiatement, les fidèles de l'astre solaire se mirent à faire feu vers l'origine du tir. Sterling Vision regarda le corps jeté à bas des barricades, puis l'enjamba. L'un des soldats en position sur le mur protecteur hurla :

      -Sniper !

      Sterling monta sur les barricade, tête baissé, puis jeta un coup d'œil vers l'extérieur. Il vit le corps d'un poney qui n'était pas là il y avait quelques minutes. Un sourire satisfait s'afficha sur son visage. Parfait. Ils étaient parfaits. Le radio s'approcha de lui, nerveux.

      -Hum, seigneur Vision, le QG insiste sur la retraite vers le château.

      -Nous ne nous enfuirons pas ! hurla la licorne brûlée. Nous tiendrons cette position aussi longtemps que Celestia nous le permettra !

      -Celestia nous ordonne de battre en retraite, en fait.

      Sterling tourna son regard vers l'origine de la voix, mais ne put pas discerner quel soldat avait commis l’affront de lui répondre.

      -Nous ne fuirons pas ! Nous serons une épine plantée dans le sabot de ces traîtres, un îlot de résistance dans cette tempête qui s'abat sur notre belle capitale ! Et nous serons ici pour prêter assistance à nos camarades, en détournant l'attention d'une partie des forces ennemies pour...

      Il fut interrompu par une rafale tiré par l'un de ses soldats, imité par ses camarades. Puis les tirs s'interrompirent. Sterling demanda :

      -L'avez-vous abattu ?

      -Négatif, commandant.

      Sterling Vision redescendit dans l'enceinte de la place fortifiée. Ils étaient cinq soldats ici, attendant une mort glorieuse pour la survie de l'Empire, pointe d'une percée qui permettrait de briser l'assaut des hérétiques. Comme à son habitude, Sterling avait dû passer outre les ordres pour mettre en place cette défense, mais cette technique avait su prouver son efficacité. Même si les détracteurs de la licorne prétendaient qu'elle était coûteuse en soldats de valeur.

      Tout à ses réflexions, Sterling vit le chef d'unité se diriger vers lui.

      -Seigneur, malgré tout le respect que je vous dois, je me permets de mettre en doute la légitimité de vos ordres.

      -Pardon ? tiqua le poney cornu.

      Pour toute réponse, le sergent regarda les corps de ses soldats morts. Sur trois corps, deux avaient pour toute blessure un trou dans le front. Le seul qui n'avait pas été abattu par la Licorne du Soleil était celui qui venait de se faire descendre par le sniper. Et tout cela pour quoi ? Seules deux escouades de nuitards étaient passées par là. Toutes les autres étaient déjà au château. Ils ne servaient à rien. Ils attendaient juste de se faire descendre, isolé au milieu des lignes ennemies.

      Soudain, un soldat hurla :

      -Tank !

      Le sergent monta sur les barricades et regarda dans l'avenue.

      -Non, fit une voix derrière lui. Il vient du château.

      Le sergent se retourna, pour voir qu'un véhicule blindé se dirigeait effectivement vers eux, venant du front du château. Le blindé tira un coup de feu, qui explosa les barricades, faisant voler deux soldats qui retombèrent lourdement dans l'enceinte. Le sergent se dirigea rapidement vers les corps à terre. L'un d'entre eux bougeait encore, mais il n'y avait plus rien à faire pour l'autre. Le sergent secoua la tête. Bloqués entre un sniper et son escouade, et un char. C'était la mort assurée.

      -Seigneur Vision, nous...

      -Nous combattrons jusqu'à la mort !

      Le sergent se retourna vers la licorne. Il affichait un immense sourire, extrêmement inquiétant. L'impression qu'avait eue le poney lorsque la licorne leur avait demandé de mettre en place cette position fortifiée s'était transformée en certitude. Le cornu était complètement fou.

      Sterling se tourna vers les soldats sur la barricade, un air inspiré sur le visage.

      -Notre sacrifice permettra à nos troupes au château d'affronter un ennemi blindé de moins ! Si nous luttons jusqu'à ce que notre dernier souffle traverse nos lèvres, nous...

      Détonation. Sterling cligna plusieurs fois des yeux. Une douleur piquante lui traversa la poitrine. Les sacs devant lui était couvert d'éclaboussures de sang. Il avait du mal à respirer. Il se retourna lentement, pour découvrir le chef d'unité, un pistolet encore fumant au sabot, pointé vers lui.

      -Gu... Traitre...

      Puis il tomba sur les sacs. Le sergent rangea son arme.

      -On ne pourra pas rentrer au château. Dégagez de la route avant que le char nous écrase, et trouvez moi un truc pour faire un drapeau blanc.

      -Oh putain, oui ! fit un soldat dans un souffle de pur soulagement.

      Les soldats quittèrent leur abri pour se mettre hors de portée dans une ruelle transversale. Sterling resta seul, ayant pour seule vision la forme floue du char qui se rapprochait. Le canon tourna pour suivre les soldats, mais ces derniers disparurent de son champ de tir avant qu'il ne puisse faire feu. Cependant, il continuait d'approcher. Le souffle haletant et la vision trouble, car sa magie était désormais trop faible pour lui permettre de voir clair, Vision tâtonna pour trouver son arme. La forme du char continuait de grossir de seconde en seconde. Sterling Vision tenta de se redresser en s'appuyant sur les sacs, mais glissa et s'étala à terre. Il leva les yeux, pour voir l'ombre du monstre de métal juste au-dessus de lui.

      Il n'eut pas le temps de crier avant que les chenilles du blindé ne l'écrase sous des tonnes d'acier.

      ---

      Le général Clerical ouvrit la trappe de son char tandis que le pilote finissait de détruire les barricades en roulant dessus. Les obus devaient être gardés pour des choses plus importantes. Il se hissa au-dehors, et vit une escouade alliée sortir du couvert d'une ruelle. Le vieux poney leur lança :

      -Alors, qu'est-ce que vous faites ici ?

      -Désolés, fit un sniper, à en juger par son arme. Mais nous avons eu des contacts sur le trajet.

      Le vieux général hocha la tête, puis d'un signe de patte leur fit signe de les suivre.

      -Allez, on va être en retard à la fête.

      Le char fit un demi-tour sur lui-même, et se remit en route vers le château.

      Iron Gear crevait de chaud. L'intérieur du véhicule était très mal aéré, il s'en rendait compte, maintenant. Il faudrait qu'il pense à prévoir ça la prochaine fois qu'il améliorerait ses bébés. Il n'avait pas l'habitude de prévoir le bien-être des passagers du véhicule au-delà de ce qu'on lui demandait, et à présent qu'il partageait leur fardeau, des tas de détails qui lui avaient échappé lui sautaient aux yeux, ainsi que des solutions pour palier.

      Qu'est-ce qu'il faisait chaud. Dire qu'avec un circuit d'air en dérivation récupérant l'air extérieur, on pourrait diminuer la température de chauffe d'au moins cinq degrés. Sans compter qu'on pourrait récupérer cet air pour le refroidissement du moteur. Mais ça nuirait à l'étanchéité de l'habitacle par rapport à l'extérieur...

      Iron Gear secoua la tête, et vit le général reprendre place au-dessus d'eux, et refermer la trappe. Gear grimaça. L'ouverture de la trappe avait permis de refroidir un peu l'endroit quelques temps. Le général consulta ses écrans, puis dit à l'équipage :

      -Bon, on a récupéré les retardataires. Ne les distancez pas.

      -Reçu, répondit le pilote.

      Gear sentait le véhicule se déplacer, mais lui-même n'avait pas de vue sur l'extérieur. Son travail de chargeur ne le mettait en face d'aucune fenêtre ou écran. Ceci étant, il se débrouillait bien. Connaissant son bébé comme sa poche, il était rapide pour charger les munitions, et les moindres petits dysfonctionnements qui étaient apparus avaient été maîtrisés en très peu de temps. Ils s'étaient fait prendre pour cible plusieurs fois, et Iron Gear avait entendu avec une certaine anxiété les balles ricocher sur le blindage. Il suffisait d'un coup de chance pour qu'elles touchent un organe sensible et immobilisent le char.

      Bon, un gros coup de chance. Mais tout de même. Le pire était quand le général repérait des tireurs armés de lance-roquette, ou pire, des licornes. Dans ces cas-là, c'était à celui qui tirait le plus vite et le plus juste. Et malgré ses récents efforts, la tourelle tournait toujours trop lentement à son goût. La faute à la stabilité de la visée. Pour viser juste, il fallait viser plus lentement. Et les électromagiciens n'avaient pas encore trouvé d'algorithme permettant de mieux compenser l'inertie.

      Les joies de la conception. Toujours faire des choix.

      Iron Gear n'était pas rassuré au milieu du champ de bataille, mais d'un autre côté, voir ses enfants, ces monstres de métal qu'il connaissait presque unitairement, chacun avec ses propres problèmes, ses propres dysfonctionnements qu'il avait passé de longues heures à réparer, en action lui faisait plaisir. Il voyait le fruit de ses efforts, et se sentait moins inutile.

      Mais il y avait l'autre aspect de la guerre. Celui des morts et des amis perdus. Et à chaque explosion, il tendait l'oreille. Il en était venu à reconnaître le son d'un char mit hors de combat. Et le général leur faisait part du déroulement de la bataille, incluant les chars immobilisés, inutiles, voire pire, détruits avec équipage. Le cœur d'Iron Gear se serrait encore à cette pensée. Quelques heures plus tôt, le général avait annoncé la destruction du char Death Flower, et la mort de son équipage.

      C'était le char auquel avait été affectée son amie technicienne Oiled Water. A vrai dire, tous les techniciens de son équipe avaient été affectés à différents chars, en place de chargeur, pour s'assurer du bon fonctionnement des engins. Et à chaque fois que le nom des chars correspondant sonnait à la radio, les muscles du pégase se tendaient.

      -On arrive, les enfants, dit le général.

      Soudain, les bruits de combat s'intensifièrent, et Iron Gear entendait par-dessus les bruits de chenille et le ronronnement du moteur les cris des soldats. Des sifflements suivis d'explosion faisaient se contracter le pégase. Le général remit son casque d'écoute sur ses oreilles, et parla au micro.

      -Moon Punishment à Commandement. Nous arrivons sur zone. Quelle est la situation ? À vous.

      La voix qui répondit sorti du haut-parleur. Le général ne cachait rien à ses poneys.

      -La situation s'est stabilisée. Les impériaux se sont retranchés dans le château même et défendent depuis les différentes ouvertures. Impossible de dépasser les jardins. Nous mettons en place un siège. À vous.

      -Un siège ? Platinum, nous ne pouvons pas nous permettre un siège.

      -Je sais, Clerical, mais nous ne parvenons vraiment pas à passer. Toutes les L.d.S. nous canardent depuis les fenêtres, Sparkle a mis un champ de force en place pour nous empêcher d'avancer, les Faucons font des raids, bref, c'est la merde.

      -Hum...

      Il y eut des paroles échangé du côté de l'interlocuteur du général, puis il reprit.

      -Platinum Armor à Armée de Libération. Maintenez un tir de suppression sur les murs du château. Faites saturer le champ de force. Restez alerte. Les nôtres tentent de percer les lignes.

      Clerical reprit le micro.

      -"Percer" ? Je pensais qu'on ne pouvait pas passer.

      Il y eu une manipulation de l'autre côté, et le général Platinum dit, l'air amusé :

      -Tu connais un endroit au monde où Stalker ne peut pas aller ?

      ---

      Night Shine visait l'étrange oiseau qui s'envolait de son nid. Les Faucons diminués faisaient régulièrement des raids au-dehors pour larguer des bombes sur les tanks qui pilonnaient les murs du château. Le bâtiment lui-même n'était pas conçu pour résister à un siège, et rapidement les fenêtres avaient volée en éclat, et les murs étaient constellés d'impacts imposants, traces des tirs de tanks et des armes des licornes lourdes. Cependant, la Licorne Suprême avait mis en place un champ de force empêchant quoi que ce soit de le traverser dans un sens. Par contre, il n'empêchait pas les balles de sortir.

      On pouvait dire ce qu'on voulait, la timbrée en chef était puissante.

      Quoi qu'il en soit, le Faucon se dirigeait rapidement vers les lignes rebelles.

      -Quand le poussin quitte le nid...

      Il appuya sur la détente. Peu après, la tête du pégase fut rejetée en arrière, et le poney ailé tomba en vrille et s'écrasa dans les jardins.

      -... Il tombe de l'arbre.

      Night Shine sentit une pression sur son épaule, et vit Flesh qui lui fit signe de le suivre. Le pégase suivit son congénère, restant tête baissée pour éviter les tirs qui fusaient depuis la forteresse, et bientôt ils rejoignirent les autres Night-Ops et les Fantômes regroupés. Night Shine regarda les commandos et secoua la tête. Stalker, Windvision, Flesh, Drill, Moonface, Storm et lui-même. C'était tout ce qui restait des forces spéciales. Et pourtant, ils ne semblaient pas s'en soucier plus que ça. Ils étaient tous préparés à mourir.

      Stalker avait déployé une espèce de plan du château au sol, et montrait des passages qui semblaient situés sous le sol. Il vit Night Shine et Flesh arriver et hocha la tête.

      -Pour faire court, certains des passages souterrains n'ont pas été bouchés, et nous allons emprunter des tunnels pour pénétrer directement le château. Des questions ?

      -Euh... fit Night Shine, commandant, vous l'avez eu où, ce plan ?

      L'étalon rouge leva un sourcil à cette question.

      -Question stupide, se rattrapa le pégase. Whisper.

      -Ces passages ne permettent pas un assaut en bonne et due forme, je présume ? demanda Black Jack.

      -Non. Une petite unité peut s'infiltrer, mais si on se fait repérer on se fera canarder comme des cartons à l'entraînement.

      Il traça une route sur le plan.

      -Les Night-Ops, nous allons emprunter les tunnels pour infiltrer le château, désorganiser leurs défenses de l'intérieur et couper le champ de force. C'est-à-dire trouver un moyen de tuer Sparkle.

      -Dibs ! fit Drill.

      -Pendant ce temps, Jack, essaye de trouver un moyen de faire saturer le bouclier de l'extérieur. On a trop de peu de chance de réussite pour ne pas penser à un plan B. Tenir un siège est hors de question, nous n'en avons pas les moyens. Dans les prochaines heures, ou Celestia est à nos sabots ou nous battons en retraite. Des questions ?

      -Aucune.

      -Alors on y va.

      Night Shine remit la sangle de son arme par-dessus sa tête, et les Night-Ops se mirent en route, vers la ville désormais silencieuse. Sur le chemin, le pégase noir rayé aperçu quelques portes entrouvertes, derrière lesquelles des civils regardaient si le cauchemar était fini, et rentraient prestement quand ils voyaient les soldats passer. Night Shine se rapprocha de Rocket Storm.

      -Tu trouves pas ça bizarre ?

      -De quoi ? demanda l'autre.

      -Que Black Jack ait obéi sans proposer que les Fantômes participent à l'infiltration.

      -Faut croire qu'il a eu sa dose, répondit son camarade en haussant les épaules.

      -Hum...

      Stalker les mena auprès d'une bouche d'égout, et ils la soulevèrent, puis descendirent dans les entrailles de la ville. Ils se déplacèrent à la lumière de la corne de Drill, puis s'arrêtèrent devant une portion de mur. Stalker fit un signe de tête, et Flesh donna un puissant coup de sabot dans la zone, qui s'écroula, dévoilant un tunnel envahi par les toiles d'araignées. Stalker prit la tête, et les Night-Ops poursuivirent leur périple souterrain.

      Au bout de quelques minutes, ils commencèrent à entendre des grondements sourds au-dessus d'eux. Ils avaient atteint la zone de combat, et la sortie de devait plus être très loin. Les commandos sortirent leurs armes, et continuèrent d'avancer. Mais au bout de quelques mètres, Stalker leur fit signe de s'arrêter, et Drill coupa la lumière. Ils attendirent quelques secondes, puis ils entendirent des bruits de pas derrières eux, et une lumière diffuse à un virage un peu plus loin. Storm et Moonface, qui formaient l'arrière-garde pointèrent leurs armes vers l'origine du son et de la lumière. Puis les intrus s'engagèrent dans le boyau où les Night-Ops attendaient, patiemment, prêt à faire feu au moindre signe d'hostilité. Night Shine ne parvenait pas à identifier les poneys, à cause de la lumière qui les cachaient, mais ce fut Windvision qui calma les esprits.

      -Fantômes. Mind Illusion à leur tête.

      Les deux Night-Ops baissèrent leurs armes, et Moonface siffla. Les poneys qui arrivaient stoppèrent net, puis sifflèrent à leur tour. Ils les rejoignirent rapidement, et Stalker passa à l'arrière.

      -Je ne vous demande pas ce que vous faites là.

      -Jack se disait que tu refuserais pas si on était déjà presque arrivés, dit Mind Illusion en haussant des épaules.

      Stalker les considéra quelques secondes. Il y avait cinq Fantômes pour prêter sassistance aux Night-Ops diminués. Finalement, il se détourna et reprit la tête de la formation, cependant Night Shine aurait juré voir l'ombre d'un sourire sur le visage de son commandant. Le soldat reprit sa marche, mais quelqu'un lui toqua à l'épaule. Il se retourna pour voir Rocket Storm.

      -Tu disais quoi, tout à l'heure ?

      -Je t'avais bien dit que c'était bizarre.

      Soudain, après quelques dizaines de mètres, le commandant stoppa à nouveau la colonne. Au-dehors, les combats faisaient toujours rage, et de la poussière tombait du plafond. Le couloir s'était élargi, mais malgré le fait qu'on puisse se déplacer à quatre poneys de front, les infiltrés avançaient toujours par binôme, Drill et Stalker en tête. Ces derniers s'accroupirent, et la licorne coupa sa magie. Night Shine vu alors ce qui clochait.

      Il y avait de la lumière plus loin. Il ne devait pas y avoir de lumière plus loin. Les commandos pointèrent leurs armes, et commencèrent à marcher, posant un sabot après l'autre, de façon la plus silencieuse possible. Ils n'entendaient pas de sons, hormis les combats qui se déroulaient à l'extérieur, atténués car ils se trouvaient sous l'enceinte du château. Enfin, ils arrivèrent à la source de lumière. Des torches. Et si les torches étaient allumées, cela voulait dire que...

      -Commandant, fit Drill. Vous êtes sûr que ce passage est oublié ?

      Ils entendirent un raclement devant, après un virage, puis le silence. Les douze soldats visaient la courbure, les muscles tendus, prêts à faire feu sur tout ce qui se présenterait. Les oreilles de Night Shine tiquèrent. Il se gratta, mais la démangeaison continuait. Il tendit l'oreille, et entendit un sourd bourdonnement qui s'amplifiait.

      -L.d.S. !

      -RETRAITE ! hurla Stalker.

      Immédiatement, les infiltrés reculèrent, au moment précis où trois licornes apparaissaient au tournant, leurs cornes phosphorescentes pointées vers eux. Ils ouvrirent le feu, mais les licornes ne bronchaient pas, protégées par un bouclier. Puis les tirs d'énergies fusèrent, mais au lieu de frapper les soldats, ils frappaient le plafond. Night Shine regarda en l'air, et vit que les tirs des licornes fissuraient le haut du tunnel.

      -Elles font ébouler le passage !

      -On sort de là ! Sortez ! hurla le commandant.

      Les soldats stoppèrent leurs tirs, tournèrent les ergots, et galopèrent le plus vite possible. La galerie s'effondrait derrière eux, les rattrapant petit à petit, et la poussière cachait le peu de lumière qui leur restait, et qui s'atténuait au fur et à mesure, comme une mauvaise parodie d'une aventure de Daring-Do. Bien vite Night Shine se rendit compte que le bruit de chute de pierre se faisait moins intense. Il regarda derrière lui, mais il n'y avait plus une source de lumière.

      -Je crois que c'est fini...

      -Putain, j'ai cru que toute le tunnel allait s'effondrer...

      Night Shine identifia cette voix comme étant celle de Flesh.

      - On n’y voit rien, dit Mind Illusion. Drill, c'est toi la préposée à la lumière, non ?

      Silence

      -Drill ? demanda Stalker.

      -Elle... elle n'est plus là, dit Windvision.

      Il s'écoula quelques secondes dans le noir et le silence, puis une licorne des Fantômes alluma sa corne. Ils se passèrent en revue. Ils étaient tous là. Hormis Polished Drill.

      -Elle y est restée ? demanda Flesh.

      Stalker se remémora ce qu’il s’était passé pendant la fuite, puis il secoua la tête.

      -Je n'ai rien vu. Wind' ?

      La ponette regarda au loin dans le noir de la galerie, puis fit « non » de la tête.

      -Rien avant les éboulis. Elle est en-dessous.

      -Et merde ! fit Flesh.

      -J'aurais dû me méfier, dit Stalker d'une voix grinçante. Sparkle nous a baisé.

      Le commandant soupira, posant une patte sur les éboulis.

      -C'est pas la peine de tenter une autre du même acabit. Sparkle a sûrement verrouillé tous les passages. Reste à espérer que Jack avance avec le plan B.

      ---

      Black Jack baissa la tête juste à temps, et des projectiles éclatèrent le muret derrière lequel il avait plongé. La licorne secoua la tête. Ce champ était réellement surpuissant. Au train où ça allait, il leur faudrait pas moins de trois jours pour en venir à bout. Et ils n'avaient pas trois jours, ni les munitions pour maintenir un tir soutenu tout ce temps.

      Twilight avait vraiment progressé. La pouliche qu'il avait connue lors de ses études en magie était déjà doté d'une puissance phénoménale, mais les événements de ces dernières années lui avaient donné un surplus sans précédent. Devenir l’Élément de la Magie avait dû aider. Son fanatisme et son envie maladive de protéger la Princesse contre tout et n'importe quoi aussi.

      Twilight...

      Black Jack se donna un coup de sabot dans la tête. Ce n'était pas le moment de laisser le passé intervenir. Il devait se blinder. Se concentrer sur un moyen de percer le bouclier. La première solution, le saturer, ne donnerait rien. S'en prendre au lanceur serait une bonne solution, mais cela impliquait de passer ce maudit champ magique. Et Stalker mettait du temps, trop de temps. Toujours envisager le pire, et imaginer qu'il ait échoué. Black Jack avait beau réfléchir, il ne trouvait pas de contre-sort qui permettrait de défaire un monument magique de ce niveau. Les faits étaient là : Twilight était devenue trop puissante pour une simple licorne comme lui.

      Le bouclier ne pourrait pas être mis hors-jeu complètement. Mais comme le prouvaient les quelques balles qui parvenaient à le traverser, concentrer les tirs sur un seul endroit l'affaiblissait. Restait à trouver comment utiliser cette donnée.

      Coffee Crime l'interrompit, avec une tête à annoncer une mauvaise nouvelle :

      -Stalker n'est pas passé. Les L.d.S. patrouillent les souterrains.

      -On aurait dû s'en douter. Ils vont bien ?

      -Drill a disparue. Aucune autre perte.

      -Tout repose sur nous, hein ?

      -J'aimerais tellement mettre un taquet à cette foutue Sparkle pour autant nous pourrir la vie...

      La lumière se fit dans l'esprit de Black Jack. Il passa sa tête au-dessus du couvert, et parcourut la façade du château des yeux.

      -Tu cherches quoi ? demanda Coffee.

      -Un endroit où poser un portail. Il suffirait d'affaiblir suffisamment le bouclier à un endroit, et on pourrait faire entrer les Fantômes directement à l'intérieur du château.

      La jument eut un sourire en coin, et prit son fusil.

      -Genre, juste à côté de la greluche violette ? Là où il y a une magnifique fenêtre ouverte qui me nargue depuis tout à l'heure ?

      ---

      Twilight parcourut les couloirs en pressant le pas. Sa tête la lançait continuellement, à cause de ces traîtres qui pilonnaient son bouclier, mais elle tenait le choc. Heureusement, elle partageait le fardeau du déploiement d'énergie avec trois autres licornes, qui fournissaient leur magie pour maintenir le bouclier. Mais la Porteuse d'Elément faisait quand même le gros du boulot.

      Cette bataille était un vrai foutoir. Et un concentré de mystères. Comment est-ce que les traîtres avaient pu traverser tout l'Empire sans être repérés ? Comment ce groupe était-il entré à l'intérieur des murs ? D'où sortaient ces pégases qui avaient botté la croupe des Faucons de Rainbow ? Sans compter que depuis que l'armée avait pénétré l'enceinte de la ville, c'était retraite sur retraite. Le colonel Brush était pourtant réputé pour son abnégation et son mépris total envers ses subordonnés pour s'assurer la victoire. Twilight avait été surprise de le voir arriver aux portes du château, blessé, avec sur ses talons des soldats ouvrant le feu sur des partisans de la Déchue qui s'approchaient très vite.

      Mais l'avantage de Brush, c'est qu'il ne reculait que pour être sûr d'avoir un mur derrière lui afin de s'y appuyer. En se retranchant derrière les murs du château, les fidèles de Celestia avaient moins de mal à tenir leurs position qu'en plein milieu de la ville. Tant pis pour Canterlot, s'ils parvenaient à résister le temps que des renforts arrivent, la capitale ne serait pas perdue longtemps.

      Enfin, il avait quand même fallu que la licorne déploie son bouclier. Maintenant, elle comprenait les migraines de son frère quand celui-ci avait protégé la cité contre les Changelins, vingt ans plus tôt.

      Shining... Cet imbécile et sa lâche d'épouse s'étaient réfugiés chez les zèbres plutôt que d'aider leur famille à anéantir les traitres à leur pays. Twilight se demanda s'ils reviendraient après la fin de la guerre. Et comment les accueillerait-elle ? Cadence serait sûrement en charge de la nuit, après la mort de Luna, à condition qu'elle prête une allégeance sans faille à la Princesse. Quant à Shining, peut-être autoriserait-elle qu’on lui rende sa charge de capitaine de la garde, après s’être assuré de sa loyauté. La famille, c'était tout ce qui restait à Twilight après que ses amies l’aient lâchement abandonné. Sauf Rainbow Dash, et encore, la licorne la soupçonnait de ne pas y mettre autant de cœur qu'elle ne le pouvait. Mais au moins, elle était loyale.

      Rainbow, Shining et Celestia. C'était tout ce qui lui restait. Ses parents étaient morts il y avait un moment déjà.

      Twilight pénétra un long couloir, et marcha tranquillement. Elle repensa au rapport qu'on venait de lui faire parvenir. Comme elle l'avait prévu, des unités infiltrées avaient tenté de passer par les souterrains. Une chance qu'au moment où le colonel avait ordonné de faire ce dernier carré dans le château, Twilight ait eu l'idée de consulter ces vieilles cartes. Apparemment, ces lâches d'hérétiques aimaient les coups par-dessous de la queue, les récents événements le prouvaient.

      Et la façon dont elle avait retrouvé les cartes prouvait autre chose : il y avait un espion dans leurs rangs. Ça la faisait rager. Elle avait exécuté personnellement cinq espions potentiels, tous de l'état-major, et les fuites persistaient. Mais qu'est-ce qui reliait toutes ces personnes ? Aucune n'avait même avoué être un espion. Ils avaient juste accès à ces informations, de façon parfaitement légale. C'était comme si la taupe arrivait à leur soutirer ce savoir sans qu'ils ne s'en rendent compte.

      On se croirait dans une des parties de cartes Black Jack. Ce type arrivait à lire dans le jeu de ses adversaires juste en les observant et en les écoutant parler.

      Et pendant ce temps-là, leur propre agent infiltré ne donnait même pas signe de vie. Twilight donna un coup de sabot au sol, qui se fissura. La licorne était saturée de magie, et le moindre de ses mouvement électrisait l'air. Les bruits des combats se faisaient plus forts à mesure qu'elle s'approchait du bout du couloir. Elle avisa une petite fenêtre ronde. Peut-être pourrait-elle jeter un coup d'œil aux combats, bien que ça ne paraisse pas être fondamentalement intéressant de voir des soldats tirer inutilement contre un mur violet en se faisant descendre.

      Par contre, la fenêtre était ouverte...

      Soudain, un éclair d'énergie doré passa devant la fenêtre et pénétra le couloir pour frapper contre le mur tout à côté. À l'endroit où le rayon avait frappé, il y avait désormais une grosse tâche qui avait des relents de magie. Twilight s'approcha de l'étrange phénomène. Qu'est-ce que c'était ?

      La tâche s'effaça pour laisser paraître une image des jardins du château, et une petite troupe de soldats en uniforme bleu. Juste en face d'elle se tenait une licorne noire à la crinière d'or, la corne encore brillante du sort qu'il venait de lancer. D'un coup, des souvenirs de l'école de magie remontèrent dans l'esprit de Twilight. L'étalon en face d'elle afficha un air surprit.

      -Twilight ?

      Elle sentit la colère monter dans ses entrailles, et sa corne crépita d'énergie.

      -Black Jack...

      Quand elle prononça ce nom, la rage se concentra dans sa corne.

      -SALE TRAÎTRE !

      Au moment où Twilight relâcha son rayon d'énergie, une ponette rouge sauta sur Black Jack en hurlant. Le portail disparut immédiatement, et le trait explosa le mur.

      ---

      Une explosion retentit dans un des niveaux supérieurs du palais et arracha la Princesse Celestia à sa contemplation du champ de bataille. Il y avait tellement de morts. Le jardin était constellé de tâches foncées là où reposaient des poneys baignant dans leur sang. Le bouclier s'illuminait de lueurs violettes là où les projectiles s'écrasaient dessus. Celestia avait cherché des yeux un long moment, mais elle n'était pas parvenue à localiser sa sœur. Au lieu de cela, elle ne voyait que des poneys courir, tirer, hurler, tomber et mourir.

      Depuis le premier coup de feu, elle n'avait pas cessé de trembler. Elle baissa la tête. Ses pattes flageolaient toujours, et son estomac lui faisait mal. Quoi qu'elle se dise, elle trouvait cela insupportable. Insupportable, car ils étaient trop nombreux. Les morts. Des deux côtés, c'était une boucherie qui ne trouverait sa solution que d'une manière : la destruction totale d'un des deux camps. Coincés dans le château, ses fidèles ne pouvaient plus reculer, mais continueraient à se battre pour leur Princesse jusqu'à la mort. Et en face, les partisans ne pouvaient plus se permettre de faire un pas en arrière après ce qu'ils avaient sacrifié pour en arriver là. Celestia n'ignorait pas que pour la plupart des soldats de sa sœur, rejoindre l'armée républicaine et se rebeller contre la Princesse du Soleil revenait à abandonner famille, amis et tout ce à quoi ils tenaient, pour leur assurer un avenir qu'ils pensaient meilleur. Et en face, d'autres soldats se battaient pour leur famille et leurs amis, pour un avenir qui leur semblait meilleur.

      Au fond, est-ce que Luna et elle-même ne menaient pas un même combat autodestructeur ? N'y avait-il véritablement aucun moyen d'arrêter cet atroce massacre qui décimait ses enfants ? Toutes ces années, Celestia n'avait jamais désiré qu'une chose : le bien-être de ses sujets.

      Et aujourd'hui, en cet instant, ses sujets étaient au plus mal. Elle ne supportait pas de les voir mourir

      Il n'y avait qu'un seul moyen d'arrêter cette folie.

      Celestia prit une profonde inspiration. Elle vida son esprit. Elle ne voulait pas penser aux répercussions qu'aurait son acte. Il n'y avait qu'un seul effet qui lui importait : l'arrêt des combats et de la mort de tous ces poneys, qui laissaient des proches en deuil derrière eux. La corne de l'alicorne brilla, et la porte-fenêtre s'ouvrit. Celestia se mit à marcher lentement, posant un sabot après l'autre sur le balcon. Enfin, elle arriva à la balustrade. De là, elle dominait le champ de bataille. À sa vue, certains soldats lunaires stoppèrent leur tirs, et levèrent les yeux vers elle. Petit à petit, républicains se désintéressaient du combat pour observer leur ennemi ultime. Et devant cette étrange réaction, les impériaux baissèrent également les armes, se demandant ce que pouvaient bien fixer ainsi leurs adversaires.

      La guerre était finie. Celestia ferma les yeux, concentra sa magie dans sa gorge pour prendre la voix traditionnelle de Canterlot, et ouvrit la bouche.

      A ce moment, elle entendit un « pop » derrière elle, et se retourna rapidement pour voir Twilight, le poil brûlé, qui s'était téléportée à l'intérieur de la salle.

      -Princesse !

      Sa corne brilla, et d'une formidable poussée magique, elle tira Celestia à l'intérieur de la salle. Puis, sans dire un mot, elle ferma la porte fenêtre, et sa corne ainsi que les fenêtres continuèrent de briller, comme si elle les bloquait.

      -Twilight ! dit la Princesse, qu'est-ce que...

      La princesse s'interrompit, entendant un sifflement qui gagnait en intensité.

      Une gigantesque explosion eu lieu au-dehors, à l'endroit où étaient retranchés les rebelles. Puis d'autres sifflements se firent entendre, suivis par d'autres explosions. Celestia se releva prestement, et regarda par la fenêtre.

      Un bombardement pilonnait les lignes ennemies. Mais, à la grande horreur de l'alicorne, certains tirs imprécis retombaient sur les maisons Canterlotiennes. En contrebas, c'était la panique. Twilight tomba à terre, essoufflée.

      -Les... renforts...sont arrivés.

      ---

      Nicholaus regardait par ses jumelles, juché au sommet d'une des tours du mur de la ville. À côté de lui s'affairait une équipe de poneys qui prenaient des mesures et donnaient des coordonnées par radio. Par ses jumelles, il voyait les abords du château s'illuminer sous les feux des explosions d'obus. Un sourire satisfait s'afficha sur ses lèvres.

      -Monsieur, dit l'un des poneys, nous touchons des bâtiments civils. Nous...

      -Et alors ? fit simplement Nicholaus.

      -Euh...

      -Je prends toute la responsabilité des dégâts collatéraux. Maintenant, continuez le pilonnage, où il n'y aura plus de cour martiale impériale pour nous juger là-dessus.

      Le poney hésita, puis se résigna.

      -Bien, Monsieur.

      Nicholaus baissa ses jumelles, et regarda en contrebas. Son instinct ne s'était pas trompé. Il avait eu raison de défier ses supérieurs et de faire demi-tour vers Canterlot. Tant pis pour ce qu'il adviendrait après. Soit ils perdaient et ça n'avait plus d'importance, soit la licorne à l'appendice brisée devenait un héros salvateur. Nicholaus se voyait bien avec une médaille sur la veste. Non pas qu'il soit très branché reconnaissance. Mais ça ferait un superbe coup de sabot dans le museau tous ceux qui le traitaient de paranoïaque.

      Les chars de sa colonne commençaient à franchir les portes de la ville pour se diriger vers les forces ennemies. Nicholaus prit les escaliers pour descendre et rejoindre son véhicule. Les canons-mortiers continuaient de pilonner les positions ennemies, mais il y avait fort à parier que ces derniers bougeraient bientôt.

      Et Nicholaus serait là, pour les écraser un par un.

Phase V : Adieux

      Le sol tremblait sous ses sabots. Minor Impact regarda passer les chars devant sa maison, leurs chenilles écrasant les cadavres étalés au milieu de la rue. Le bruit donna la nausée au pégase, qui détourna les yeux, le sabot sur la bouche. Son estomac lui faisait encore mal, et il se sentait sur le point de vomir de nouveau.

      Quand les bruits de combats s'étaient suffisamment éloigné, il était sorti de la cave, lentement, et avait traversé sa maison. Le sol était jonché de débris, des éclats de verre crissaient sous ses pas, les murs étaient constellés de petits trous, divers objets étaient tombés à terre. La poussière tournoyait dans la pâle lumière accordée par les fenêtres. Puis son regard s'était focalisé sur les petites tâches rougeâtres qui se trouvaient sur le mur, autour des impacts de balles, et qui se regroupaient petit à petit au fur et à mesure qu'on se rapprochait de la fenêtre. Alors qu'il marchait, il sentait le sol devenir poisseux sous ses sabots. Il avait baissé les yeux, et s'était aperçu qu'il marchait dans des flaques de sang.

      Puis il avait vu les corps. Quatre cadavres dans son salon, à côté des fenêtres. Il s'était approché doucement, les pensées s'enchainant dans sa tête. Ils étaient morts. C'était la première fois que Minor voyait des cadavres, et ceux-là étaient en mauvais état, défigurés, transpercés, dans des positions peu naturelles. À ce moment, il avait eu besoin d'air, et s'était dirigé d'un pas vacillant vers la porte. Une fois dehors, son état ne s'était pas amélioré. Ses yeux avaient commencé à se remplir de larmes, et il avait mis son sabot devant sa bouche d'horreur. Son estomac avait rendu les armes, et il avait vomi.

      Au-dehors, c'était des centaines de corps qui s'entassaient dans la rue, devant chez lui. Les murs des maisons avaient été ravagés par les projectiles et la rue était réduite en miette sur de gigantesques portions. C'était le chaos, comme si une tempête avait frappé cet endroit, une tempête qui faisait toujours rage, plus loin, vers le château. Prenant appui sur le mur, il avait voulu rentrer dans sa demeure, retrouver ses chéries et les serrer contre lui, sentir qu'elles étaient vivantes après avoir vu ce charnier, alors que des corbeaux commençaient déjà leur descente pour se repaitre des corps.

      Il avait entendu sa femme crier, et ordonner à sa fille de ne pas sortir. Il était rentré, ses pensées incapables de se focaliser sur quoi que ce soit. Il avait vu sa femme, et s'était dirigé vers elle. Elle était horrifiée, et commençait à pleurer. Il l'avait rejoint, et l'avait serré contre lui, la caressant et lui chuchotant des paroles apaisantes. Puis il l'avait emmené à la cave et lui avait conseillé de rester avec leur fille.

      Il était revenu vers les corps qui salissaient sa maison, et, maîtrisant sa répulsion, avait commencé à les tirer au-dehors. Les corps étaient lourds, masses de muscles dues à l'entrainement des militaires, et aussi un équipement plus que conséquent. Tentant de ne pas respirer la puanteur des cadavres, il avait pris leurs cols entre ses dents et les avait tiré à travers le salon, vers la porte, laissant une longue traînée pourpre derrière lui.

      Quand il eut terminé, il s'était adossé contre le mur de sa maison, évitant de regarder plus loin dans la rue pour éviter d'apercevoir le carnage.

      Puis il avait entendu la détonation venant de la porte de la ville, le long sifflement qui passait au-dessus de lui, et l'explosion venant du château. D'autres sons assourdissants s'étaient fait entendre, suivis par autant de sifflements, et se terminant par les mêmes bruits de destruction. Le sol avait légèrement tremblé, un bruit de moteur et de grincement qui s'amplifiait, le même qui avait accompagné les chars lunaires. Il s'était relevé rapidement et s'était caché derrière ses fenêtres détruites,osant à peine jeter un coup d'oeil au-dehors pour savoir ce qui lui tombait encore dessus.

      Il avait vu arriver les lourds véhicules blindés, portant le symbole flamboyant de l'Empire, un poney noir et blanc à la corne brisée dressé au-dessus de la tourelle du premier d'entre eux, un masque inexpressif sur le visage. Rassuré quant au camp auquel appartenaient les véhicules, il s'était redressé pour les regarder passer.

      Mais ce n'était pas un sentiment patriotique qui l'animait. Juste une lassitude. L'arrivée de ces chars augurait la reprise de la violence, et les rebelles viendraient sûrement les combattre en pleine ville, plutôt qu'au château. Leur belle cité allait encore s'illuminer par le feu des combats. Au milieu de ces pensées, il eut une réflexion sur les préposés au nettoyage de ce merdier. Les services publics auraient du boulot.

      Le sol tremblait sous ses sabots. Minor Impact regarda passer les chars devant sa maison, sinistre présage signalant que les rues allaient encore se remplir de sang et de cadavres.

      ---

      Crimson Brush regardait avec satisfaction la panique se répandre dans les rangs des hérétiques. Lorsque les premiers obus étaient tombés au milieu de leurs lignes, il avait eu du mal à en croire ses yeux. Mais les faits étaient là, renforcés par l'appel radio que les Licornes lui avaient transmis : les renforts étaient arrivés, et ce n'était pas la petite escouade passant dans le coin.

      Mieux encore, c'était ce parano de Nicholaus, qui dans un grand "je vous emmerde" lancé à l'Etat-Major, avait ramené ses blindés, qui avaient le plus grand taux de réussite de l'armée, outrepassant tous les ordres qui lui avait été donné.

      Un sourire s'afficha sur les lèvres du colonel. Deux jours plus tôt, ce déséquilibré serait passé devant la cour martiale pour désertion. Aujourd'hui, il serait traité en héros national, pour peu que son arrivée permette de faire pencher la balance vers le côté de l'Empire. Les explosions continuaient d'illuminer les positions retranchées des rebelles, mais malgré la panique, certains continuaient de tenter de faire une percée. C'était leur dernière chance. Crimson regarda en l'air. Le champ de force commençait à fissurer, à cause des tirs imprécis de l'artillerie qui retombaient parfois sur le bouclier, ou sur les habitations toutes proches.

      Le colonel était toutefois beaucoup plus préoccupé par le bouclier que par les civils.

      Le bouclier avait déjà accusé de certaines faiblesses, quand les tirs étaient concentré à un endroit particulier, mais laisser passer quelques projectiles n'intéressait pas les rebelles. Ils voulaient faire tomber le bouclier pour lancer l'assaut, et l'artillerie de Nicholaus avait une sale tendance à les y aider. C'était une sorte de course contre la montre. Si les forces lunaires parvenaient à entrer et prendre la Princesse en otage avant que les blindés de renforts ne leur tombe sur l'arrière-train, ils arracheraient quand même la victoire.

      Le spectacle était si intense que Brush hésitait presque à juste s'accouder au balcon et regarder qui gagnerait.

      Puis une explosion retentit dans le ciel. Le colonel leva les yeux, et vit le bouclier se désagréger. Un tir raté de trop, qui avait achevé la protection magique. Le champ se brisa en petits éclat qui disparaissaient avant de toucher le sol, depuis le point d'impact et se répandant sur toute la surface du globe magique. Crimson désengagea le chargeur de son pistolet, en prit un autre et rechargea son arme. En face, il entendit des cris de guerre, et il vit les soldats ennemis charger à travers les jardins, en redoublant leur cadence de tir.

      Brush pointa son arme vers l'ennemi, et fit feu à plusieurs reprises, imités par ses soldats, délivrant un véritable déluge de projectiles de métal. De nombreux ennemis tombèrent au milieu de la pelouse du château, mais les impériaux n'étaient pas mieux lotis. Le bâtiment n'avait jamais été pensé pour résister à une attaque, et les fragiles murets derrières lesquels s'étaient retranchés les fidèles à Celestia volaient en éclat sous les tirs des partisans. Et il y avait toujours ces foutus blindés, qui faisaient feu à l'intérieur du bâtiment, chacune des explosions arrachant son tribut parmi les forces de défenses.

      Une balle éclata près de Brush, et il se mit à couvert. Il regarda les quelques soldats qui défendaient l'enceinte de la salle où il se trouvait, aidés par les Licornes du Soleil. Ils tombaient les uns après les autres, rejetés en arrière par un tir précis, ou se vidant de leur sang en restant à couvert. Crimson rechargea à nouveau son arme. Ils étaient passés proche du retournement de situation, mais il semblait que les rebelles allaient réussir à pénétrer dans le château avant l'arrivée des blindés alliés. S'ils atteignaient la Princesse, la guerre était finie.

      Mais Crimson Brush n'abandonnerait pas sans combattre. Il se releva et ouvrit le feu contre les ennemis qui s’approchaient trop. Brush visait et tirait, abattant un ennemi à chaque pression sur la détente, mais il entendait les balles siffler autours de lui. Une balle l'atteignit à l'épaule, lui faisant lâcher son arme dans un hurlement de rage, et il se remit à couvert, cherchant autours de lui quelque chose pour se défendre. Les soldats solaires continuaient de mourir dans la salle, donnant leur vie pour gagner du temps.

      Brush vit son pistolet juste en face de lui. Il se jeta dessus, et se releva prestement. Les traîtres étaient juste là, et un tank se trouvait à moins d'une dizaine de mètres. Brush ne pouvait pas tirer. C'était terminé.

      Puis il y eut une décharge d'énergie, et, venant des étages supérieurs du château, une sphère magique jaunâtre se gonfla à travers les murs, pareille à celle violette qui venait d'être réduite en miettes. Quand la barrière atteignit les partisans de Luna, ceux-ci furent rejetés en arrière, et le tank qui se trouvait juste là fut propulsé dans les airs. Il vola quelques secondes, avant de s'écraser et d'exploser lorsque le mélange de carburant s'enflamma, prélevant un lourd prix parmi les lignes ennemies.

      Crimson s'affala sur le carrelage de la salle, haletant, en sueur, et éclata de rire. Ça n'était pas passé loin. Vraiment pas loin. Mais ils étaient protégés. Celestia veillait sur ses fidèles. Crimson entendit par-dessus les bruits d'explosions des coups de sifflets répétés. Son rire redoubla.

      La retraite. Les rebelles sonnaient la retraite. Une lueur s'illumina dans les yeux du colonel. Il se releva, gardant ses yeux fixés sur les ennemis qui tentaient d'organiser leur fuite. Il rechargea une nouvelle fois son arme, et prit sa radio, la passant sur le canal général. L'heure du massacre avait commencé. Les hérétiques allaient maintenant déguster à leur propre recette.

      -Colonel Brush à toutes les unités. Engager la poursuite avec les traîtres. Ne les laissez pas s'échapper.

      Il se passa un temps. Brush jeta un regard aux quelques survivants qui se trouvaient avec lui. Ils étaient couchés au sol, goûtant à un court moment d'accalmie dans tout ce qu'ils avaient subi au cours des dernières heures. Quand le colonel avait fait son annonce, ils avaient levé la tête vers lui. Puis il en avait vu un secouer la tête et retomber par terre. Crimson tendit l'oreille. Les soldats de l'Empire avaient cessé le feu.

      Ils refusaient de poursuivre le combat ? Les rebelles étaient au plus mal, c'était le parfait moment pour les prendre en étau, et ses soldats préféraient rester à terre ?

      Sa radio grésilla :

      -Colonel, fit une voix non identifiée. Je suis désolé, mais je pense qu'on devrait laisser ce bordel aux renforts.

      Il y eut un silence, puis la voix reprit :

      -Je pense parler au nom de tous mes camarades en disant que nous trouvons en avoir assez fait. Les rebelles sont trop peu nombreux pour poser des problèmes à...

      La radio siffla, obligeant Brush à l'écarter de son oreille, puis une voix féminine en sortit :

      -Ici Twilight Sparkle. Tout soldat n'ayant pas quitté l'enceinte du château dans cinq minutes sera considéré comme déserteur et exécuté. Terminé.

      Crimson n'en finissait plus de rire, alors que les soldats qui étaient encore à terre il y avait quelques secondes se relevaient et enjambaient les rebords des fenêtres en tirant sur les fuyards. Un appel radio fut lancé, indiquant aux renforts que les partisans de la Lune fuyaient et leur demandant d'arrêter les bombardements. La radio grésilla :

      -Sergent Caramel ? fit Sparkle.

      -Oui ? répondit la voix inconnue de plus tôt.

      -Restez où vous êtes, je vous prie.

      -Que...

      Une détonation se fit entendre dans l’engin de communication. Crimson secoua la tête. Le tuer en transmettant par radio revenait à une exécution publique, tout à fait dans son style. Le discours était clair : on avançait, ou on mourrait.

      Ce plan convenait parfaitement à Crimson. Le massacre pouvait enfin aller dans le bon sens.

      ---

      Platinum Armor prit Luna dans ses pattes et la plaqua à terre, juste à temps pour éviter que les projectiles des soldats qui les suivaient ne l'atteignent. Il se releva, et ouvrit le feu dans la direction des ennemis, puis ordonna à l'unité de continuer à avancer. Pendant un instant, il s'était dit que les forces de défenses de la ville, épuisées par les combats, allaient rester à l'abri dans l'enceinte du château, ce qui aurait permis aux partisans de mieux manœuvrer dans la ville pour éviter les renforts ennemis à l'entrée, et sortir sain et sauf. Mais la prise en étau rendait cette perspective impossible.

      Comment sortir Luna de ce bourbier ? Comment en sortir un maximum de personnes vivantes ? Pour le moment, le seul véritable danger était les soldats qui se rapprochaient à l'arrière, les renforts étant trop loin pour les menacer. Il fallait se disperser, continuer d'avancer dans la ville par des rues plus petites, mais il restait encore quelques tanks à évacuer, trop imposants pour cette option. Trois, exactement, et les rebelles pourraient en avoir besoin pour passer en force.

      Armor posa sa patte sur l'épaule de Luna, pour la relever. La pauvre avait un air halluciné. Ils étaient passés tout proche de la victoire, au prix d'un nombre incalculable de sacrifices. Soarin avait donné sa vie pour vaincre les Faucons de Dash, les Night-Ops avaient été décimés pour avoir le temps d'ouvrir les portes, sans parler des nombreux morts des deux camps qu'ils avaient laissé lors de leur avancé.

      Mais le coup le plus dur, ça a été de voir ses troupes, fatigués, blessées mais que l'espoir tenait toujours debout devant le champ de force se faire massacrer par des projectiles venant d'on-ne-savait-où, alors même qu'elle avait vu sa sœur se présenter au balcon.

      Celestia avait dû être sur le point de capituler.

      Mais alors que la guerre était sur le point de finir, c’était l'hécatombe. Une fenêtre d'espoir s'était ouverte lorsque le champ de force était tombé, et que les troupes partisanes avaient tenté le tout pour le tout en chargeant à travers la pluie de feu. Mais cette fenêtre s'est refermée violemment dans une décharge d'énergie jaunâtre. L'alicorne du jour était sortie de sa retraite, et avait redéployé un bouclier de son cru, condamnant les rebelles à la mort s'ils restaient. Platinum avait alors fait le plus logique : ordonner la retraite.

      La guerre n'était pas encore finie, mais pour avoir une chance de continuer le combat, Luna devait sortir de là en vie. Platinum continua de guider la Princesse à travers les rues, les échos des tirs se répercutant sur les murs. L'escouade de gardes qui les accompagnaient vérifiaient chaque coins de rue, chaque intersections, et lâchait sporadiquement quelques balles, le temps de passer l'endroit ou de trouver un autre passage.

      Platinum avait du mal à réfléchir. Il s'inquiétait pour Luna, pour les autres soldats, pour l'avenir de la République. Les pensées se bousculaient dans sa tête. Il chercha autours de lui, et conduit son escouade dans des ruelles écartées, puis défonça la porte d'une maison et pénétra à l'intérieur. Un civil surpris les regarda passer, tandis que Platinum renversait tout ce qui se trouvait sur une table et posait une carte de Canterlot dessus. Les soldats se postèrent aux fenêtres, surveillant les environs. L'un d'entre eux s'approcha de lui et dit :

      -Général, je ne pense pas que...

      -La ferme. Soldat Pound, venez par ici !

      Une licorne s'approcha de lui. Static Pound était la licorne de liaison de l'escouade, et Platinum avait besoin de la position de ses unités. Le général avait du mal à réfléchir quand c'était le bordel comme présentement, et il devait poser les choses, organiser la retraite pour éviter que les restants de l'armée ne se fasse massacrer. Il prit sa radio et la bascula sur le canal général :

      -Général Armor à toutes les unités. Transmettez vos effectifs et positions au soldat Static Pound immédiatement, ainsi que les positions ennemies identifiées.

      Dans la seconde, la corne de la licorne se mit à briller, et sur la carte apparurent des petites images de poneys bleues nuit, accompagnées de chiffres et d'un nom, correspondant aux chefs d'unités. Une image de char apparut de même, tout près de leur position, ainsi que des zones rouges, où les ennemis étaient aperçus, avec des mentions en cas de véhicule.

      La situation était très mauvaise. La radio du général grésilla :

      -*Platinum ! C'est Clerical. Comment va la Princesse ?*

      Armor tourna sa tête vers Luna qui semblait toujours ailleurs, muette.

      -Etat de choc. Clerical, tu es près de notre position, viens nous rejoindre. Pound va vous transmettre les coordonnées.

      -*Quel est la situation ?*

      -Mauvaise. Les unités sont peu nombreuses, réduites et dispersées, et les renforts ennemis sont composés principalement de blindés.

      -*Combien ?*

      -Trop.

      Un silence passa. Sur la carte, une unité bleue s'était approchée des portes, et immédiatement, une dizaine de chars rouges apparurent, ainsi que d'autres véhicules à l'extérieur. Puis le poney bleu disparu.

      Ils étaient coincés. La radio grésilla de nouveau :

      -*Ici les Night-Ops et les Fantômes. Platinum, quelle est la situation ?*

      -Nous sommes coincés, les blindés ennemis gardent la porte, et d'autres traversent la ville. La colonne à bientôt fait la jonction avec les Forces de Défense.

      Il y eu un temps mort, puis Stalker reprit :

      -*Encore combien de soldats à évacuer ?*

      Platinum parcouru la carte du regard. Le calcul fut désespérant de facilité.

      -Moins de deux cents.

      -*Transmets tes données à la licorne Dirt Fly des Fantômes.*

      Platinum regarda sa propre licorne de liaison, et hocha la tête. La corne de Static Pound brilla plus fort. Le garde du corps réfléchit sur la manière d'évacuer la ville. Les issues étaient bloquées, à moins de sauter depuis la falaise. La licorne se tourna vers Luna, toujours assise à même le sol dans un coin de la pièce. Le civil s'était enfuit pendant que Platinum mettait en place son quartier général improvisé. Il s'assit en face d'elle et lui mit le sabot sous le menton pour l'obliger à le regarder.

      -Princesse...

      Luna le fixait, luttant pour ne pas se faire submerger par le désespoir. C'était plus qu'elle ne pouvait le supporter. Et la licorne connaissait suffisamment la Princesse pour savoir que ce n'était pas la défaite qui l'affligeait en ce moment. C'était de voir un tel massacre, d'être au milieu d'une mer de sang et de cadavre, et de ne pouvoir rien faire pour l'endiguer. Elle était en état de panique, et la dernière chose dont avaient besoin les rebelles survivants, c'était un leader tétanisé.

      -Princesse...

      -C'est fini... dit la jument de la nuit. C'est fini...

      -Luna !

      L'alicorne releva la tête vers Platinum, qui venait de se relever. Le soldat la regardait d'un air sévère. Son visage s'adoucit quand il capta l'attention de la Princesse.

      -Rien n'est terminé tant que vous êtes en vie, et que vous vous battez. Ne les laissez pas gagner parce que vous vous êtes laissé submerger par le désespoir.

      -Morts... Ils sont tous morts...

      -Non, ils ne sont pas tous morts. Certain survivent et continuent de se battre sans relâche parce qu'ils croient toujours en vous. Vous êtes en vie, et tant que vous serez en vie, il y aura des poneys qui croiront en vous.

      Il la releva.

      -Vous nous avez donné l'espoir de sortir de la folie dans laquelle s'est engagée votre sœur. Ne cessez jamais de nous donner cet espoir.

      -Tia... Si je ne m'étais pas dressée contre elle...

      -... Il n'y aurait pas eu de guerre...

      Luna baissa la tête.

      -... Et nous serions devenus des monstres tels que Sparkle, des gens sans remords tels que ceux qui pullulent dans l'Etat-Major impérial, Equestria serait sûrement entrée en guerre contre d'autres peuples, les zèbres, les griffons ou que sais-je encore, les fanatiques perpétreraient des horreurs tels que le massacre de Ponyville, sans aucun espoir que quelqu'un se dresse contre cela.

      Il laissa passer un temps, puis reprit :

      -Vous nous donnez une porte de sortie devant ce que ce pays pourrait devenir, un espoir d'un avenir meilleur. Ne claquez pas cette porte devant notre museau.

      Il sourit en lui passant le sabot sur le visage, séchant une larme au passage.

      -Continuez de vous battre, Princesse.

      Luna inspira fortement, puis se redressa, tenta de prendre un air plus sûre d'elle, et se dirigea vers la carte. Les deux tâches rouges s'étaient jointes, et se répandaient désormais dans la ville. Cependant, il y avait désormais des longues lignes fléchées vertes partant des unités lunaires, se dirigeant vers un endroit isolé de la ville. La radio d'Armor grésilla :

      -*C’était très émouvant, mais la prochaine fois que tu veux faire une tirade pareille, Armor, évite de garder le sabot crispé sur le bouton de la radio. Ça fait deux minutes que j'essaie de vous joindre.*

      -Stalker ?

      Platinum baissa les yeux vers sa radio, qu'il avait effectivement gardé au sabot. Un diffus sentiment de honte se répandit dans son esprit.

      -*J'ai établi des itinéraires de retraites pour les unités encore opérationnelles. Dépêchez-vous de tirer la Princesse de là.*

      Platinum Armor regarda la carte. Effectivement, les lignes vertes évitaient les troupes ennemies, et les poneys bleus les suivaient rigoureusement. Le général nota qu'elles étaient toutes d'une même côté de la ville. Mais il y avait quelque chose qui clochait.

      -Stalker, votre itinéraire conduit où, exactement ?

      -*A mes petits passages secrets. Les égoûts.*
-Les... égouts ?
-*Vous allez pouvoir goûter à la vie souterraine merveilleuse des Night-Ops.*

      Platinum ne sut quoi dire. Il y avait toujours quelque chose d'impressionnant dans le talent de Stalker en ce concernait ce genre de chose.

      -*Dépêchez-vous, vous avez du ret... CONTACT ! CONTACT !*

      La communication se coupa. Sur la carte, un poney rouge représentant les forces impériales était apparu proche de celui montrant les forces spéciales. Et partout sur la carte, des points rouges apparaissaient en dehors des tâches pourpres signalant la position globale de l'ennemi. Ils s'étaient dispersés, et se dirigeaient vers les lignes de retraite des rebelles.

      Comme s'ils savaient où elles étaient. Platinum tressailli. Il entendit des bruits de chenilles toutes proches, et la voix de Clerical sortit de la radio :

      -*Platinum, nous sommes arrivés. Sors de là.*

      Le général fit un signe de tête, et quatre soldats sortirent du bâtiment en couvrant la rue, puis la licorne pénétra dans l'avenue, accompagné du reste de l'escouade, trois soldats flanquant la Princesse, et ils se dirigèrent vers les chars postés au milieu de la rue. La trappe du véhicule du milieu s'ouvrit, montrant le général des forces blindées, qui se tourna, l'air inquiet, vers la Princesse.

      -Il faut se dépêcher, les troupes ennemis ap...

      -CONTACT !

      Les balles éclatèrent autour d'eux, ricochant sur le blindage des véhicules, et l'un des gardes s'écroula à terre, mortellement touché. Les autres se mirent en position de tir et ouvrirent le feu vers les forces solaires qui venaient d'apparaître quelques rues plus loin. Platinum Armor épaula son fusil et lâcha quelques rafales, accompagné de la Princesse qui affichait désormais un regard haineux envers l'ennemi, et qui lâchait quelques rayon vers ces derniers. Les tourelles des chars pivotèrent, et les chefs des véhicules se postèrent aux mitrailleuses, assurant un tir de suppression pour obliger les impériaux à se remettre à couvert. Soudain, un mur à côté d'eux explosa, et Platinum se retourna. A l'autre bout de la rue, cinq chars solaires venaient d'apparaitre, et un autre des blindés ouvrit le feu, explosant le sol à quelques mètres des véhicules rebelles.

      Platinum secoua la tête, lâcha son arme qui se mit à pendre à son cou, retenue par la sangle, et souleva la Princesse, qu'il déposa sur l'un des tanks. Puis il dit à Clerical :

      -Fonce ! Mets la Princesse en sécurité !

      Le chef de char le considéra quelques instants, puis acquiesça et s'enferma dans son engin. Luna, déboussolée par ce qui venait de se passer, croisa les yeux de Platinum, le questionnant du regard.

      Puis une douleur fulgurante surgit dans le bas du dos du général. Celui-ci serra les dents en étouffant un cri de douleur, et tomba à terre. Luna hurla, alors que les véhicules commençaient à s'éloigner, gagnant de la vitesse, et les deux chars qui ne transportaient pas la Princesse défoncèrent les murs pour élargir la voie. Luna porta un dernier regard sur le corps à terre de son protecteur, puis il disparut derrière un mur lorsque les blindés prirent un virage.

      A terre, Platinum tenta de se relever, mais retomba lourdement. Deux de ses soldats le portèrent à couvert derrière des débris, cherchant à panser ses blessures.

      -Vous allez bien, général ?

      -Je... Mes pattes arrières...

      Platinum observa ses pattes, leur ordonnant mentalement de bouger. Mais il savait que cela ne servait à rien. De toute façon, cela n'aurait bientôt plus aucune espèce d’importance. L'un des chars ennemis tournait son canon vers eux...

      Platinum revu brièvement la petite pouliche bleue qu'il avait connu il y avait plus de vingt ans, quand Nightmare Moon venait d'être vaincue. Le jour où on lui avait confié cet ordre de mission tout simple : protéger la Princesse, à n'importe quel prix.

      Mission à laquelle il n'avait pas failli jusqu'à aujourd'hui. Alors que le froid envahissait son corps, un léger sourire se dessina sur ses lèvres.

      Ne cessez jamais le combat, Princesse...

      Le char ennemi tira.

      ---

      -A.J., recule !

      -Jamais !

      Big Macintosh sauta sur sa sœur et la plaqua à terre avant qu'un obus ne défonce le bâtiment près duquel elle se tenait. La jument orange se dégagea et se releva promptement, puis reprit son arme et ouvrit le feu sur les ennemis qui s'approchaient en hurlant de rage. Du rouge maculait son champ de vision sur le côté gauche, là où son œil était couvert du sang s'écoulant de la blessure qu'elle avait au front, mais elle n'en avait cure. Elle voulait tuer, même si elle devait y passer.

      Ils reculaient ! Ils avaient été sur le point de faire payer ce monstre de Celestia, et maintenant ils reculaient ! Si Big Mac ne l'avaient tiré lorsqu'il avait fallu battre en retraite, elle serait allée seule dans ce château, quitte à massacrer tout le monde pour atteindre cette cinglée, et lui faire payer le meurtre de sa famille. Mais au lieu de ça, ils se faisaient canarder comme à la parade, perdant un soldat par pas fait vers leur point d'évacuation, sur ce foutu itinéraire soi-disant sûr que leur avait donné ce con de Stalker. Plus le temps passait, plus elle se demandait si ce type n'était pas dans le camp ennemi.

      Le crâne d'Applejack pulsait. Elle voulait se passer les nerfs sur quelque chose, et presser une détente ne l'aidait pas. Elle voulait de la chair sous ses sabots !

      Elle se cabra, hurlant sa colère et sa frustration, et chargea tête baissée vers les ennemis. Big Macintosh lui hurla de s'arrêter, mais elle n'en avait rien à foutre. Le sol éclatait autour de ses pattes, tandis que les ennemis surpris tentaient de l'aligner.

      Puis une balle la percuta dans le torse, arrêtée par son gilet, elle perdit l'équilibre et tomba. C'était fini. Ainsi finirait la valeureuse Applejack. Elle hurla une volée d'insulte. Et qu'il soit écrit dans les livres que les mères des impériaux avaient une vertu monnayable !

      Soudain, une explosion colorée eut lieu dans le ciel, suivie d'un arc-en-ciel qui se dirigea vers eux, accompagné d'un hurlement :

      -...oooooooOOOOOOP !

      Rainbow Dash atterrit dans une onde de choc qui  souleva un immense nuage de poussière et craquela le sol sous ses sabots, juste entre Applejack et les soldats qui s'apprêtaient à l'achever. Son regard fixait ses derniers, et son visage affichait une rage non contenue.

      -PERSONNE n'a le droit de battre Applejack hormis MOI !

      Dans la rue, les combattants ébahis restaient sans réactions. Applejack se releva péniblement, et se posta devant Rainbow Dash, jaugeant la pégase d'un regard mauvais.

      Un sourire goguenard apparu sur les lèvres de la cow-pony.

      -T'as peur de m'perdre, Sugarcube ? dit-elle d'une voix mielleuse.

      Le même sourire de défi s'afficha sur le visage de la pégase.

      -T'as peur de mourir, A.J. ?

      Rainbow tourna la tête vers la sacoche qu'elle transportait, et l'envoya à terre, devant les pattes de la fermière. Une corde en dépassait. Rainbow Dash ricana.

      -Il me semble qu’on n’a jamais réglé une question.

      Les deux ponettes se regardèrent dans les yeux.

      -T'as jamais voulu concéder que j'étais le Poney de Fer, dit-elle.

      La pégase tapa du sabot au sol.

      -Réglons ça aujourd'hui, maintenant, tout de suite. Ça te fera moins mal que partir la queue entre les pattes. À moins que ce ne soit ce que tu préfères, bien sûr, ajouta-t-elle sur un ton moqueur.

      Applejack tiqua.

      -Pour qui tu t'prends, l'emplumée ? J'vais t'faire bouffer la poussière jusqu'à c'que t'en étouffe ! hurla la terrestre.

      Les deux restèrent ainsi à se regarder, alors que les spectateurs n'osaient pas tirer, trop fascinés par la présence des deux héroïnes désormais ennemies et la perspective du duel qui se préparait. Applejack montra la corde de la tête.

      -C'quoi ça ?

      Rainbow Dash battit des ailes.

      -"Pas d'ailes".

      Sans dire un mot, Applejack prit la corde, et se dirigea vers la pégase. Elle lui passa la corde autour du corps, enserrant les ailes, et fit un solide nœud.

      Un léger contact avec les plumes de la pégase déclencha une foule de souvenirs dans l'esprit de la ponette. Des moments passés ensemble il y avait des années de cela, la complicité qui unissait ces deux garçons manqués, les défis lancés tout le temps et pour toutes les raisons.

      Mais les yeux d'Applejack descendirent vers les pattes de la pégase, presque intégralement couvertes de sang. Elle leva les yeux vers le visage de son ancienne amie, qui la regardait dans les yeux. Dans leur regard, chacune des ponettes pu voir que l'autre regrettait le temps passé. Mais leurs visages fermés et leurs postures étaient sans équivoque : elles se battraient, jusqu’à la mort. Applejack s'écarta de la pégase en lui tournant le dos, et dit :

      -Que personne ne s'en mêle.

      Rainbow se tourna vers ses propres soldats :

      -Compris ?

      Dans les rangs, tout le monde comprenait. De toute façon, connaissant la réputation des deux combattantes, personne ne voudrait y être mêlé de près ou de loin. Big Macintosh était cependant inquiet. Applejack avait jusqu'ici eut beaucoup de chance, mais un duel à mort avec sa rivale était une autre paire de manche. Et il ne pouvait pas s'interposer sinon sa sœur le tuerait, sans hésiter. Elle était déjà trop loin.

      La fermière se retourna vers la pégase, et les deux juments se toisèrent, longtemps, les muscles tendus, chacune analysant les moindres tremblements de son adversaire. Finalement, ce fut Rainbow Dash qui parla en premier :

      -Alors ? J'avais entendu dire que tu es une furie sur le champ de bataille. T'as peur ?

      -Peur ? Non, j'attends qu'tu bouges ton cul d'emplumée par ici pour qu'j'te l'botte en règle.

      -J'ai pas envie que ça finisse trop vite. Ça serait t'insulter.

      -Tu crois pas m'avoir assez insulté en n'foutant rien pour empêcher Celestia de massacrer ma ferme ?

      Rainbow eu l'air choqué par l'accusation. Applejack, elle, avait la mine qui s'assombrissait de seconde en seconde.

      -T'étais la seule à avoir un peu d'jugeote dans l'crâne, mais tu t'es juste planquée comme la lâche que t'as toujours été.

      -Ça te va bien de dire ça, toi qui a refusé de choisir un camp jusqu'à ce qu'on choisisse pour toi !

      -Et je s'rais encore à Sweet Apple Acre avec ma famille si vous ne n'l'aviez pas massacré !

      -Viens pas faire ta prêcheuse, parce que t'as buté beaucoup plus de poney qu'Heartless, Twi' et moi réunies ! hurla Rainbow Dash.

      -La faute à qui ? Si t'étais intervenue...

      -Me met pas la faute dessus ! C'est TOI qui a planqué les traîtres ! C'est TOI qui a refusé de lâcher prise quand on t'a demandé de dégager ! Moi, j'ai choisi un camp, et j'y reste fidèle, au moins !

      -Et t'as tué combien de poney, avec ta fidélité ?

      -Moins que toi, dans ta prétendue quête de vengeance !

      Rainbow Dash fit un pas en avant, toujours hurlant de rage :

      -Si tu voulais vraiment venger Applebloom, tu serais venue ici directement, au lieu de te planquer dans les tranchées en massacrant des centaines soldats qui n'avaient rien demandé ! Tu t'es toujours planquée pendant treize ans !

      -Et toi t'as massacré la moitié de ta race avec tes explosions colorée ! T'as trahi les pégases, t'as perverti ton Rainboom, t'as pourri tout ce qui était bon chez toi !

      -Tu veux qu'on parle de ça ? Dis-moi ce que tu ressens quand tu as le sabot sur le crâne d'un de ces types ! fit-elle en montrant les solaires qui regardaient. Oses dire que t'aimes pas ça, assassin !

      Applejack sentait la rage bouillonner dans ses entrailles. Rainbow Dash l'énervait à l'accuser ainsi. Et ce qui l'énervait encore plus, c'est que c'était vrai.

      Elles hurlèrent simultanément :

      -ASSASSIN !

      -TRAÎTRE !

      Les deux juments se jetèrent l'une sur l'autre, et se rencontrèrent dans un choc violent entre leurs deux crânes. Elles reculèrent, mais reprirent immédiatement leurs appuis pour repartir à la charge. Applejack pivota au dernier moment dans le but de décocher une ruade dans le visage de Rainbow, mais celle-ci se baissa juste à temps pour éviter le coup de la fermière. Profitant de l'ouverture qui lui était offerte, la pégase décocha un coup de sabot dans le ventre de la terrestre, qui l'envoya à terre sur le flanc.

      La jument ailée se rua sur la ponette orange à terre, mais Applejack se ramassa sur elle-même et décocha ses pattes arrière dans celles de la pégase qui tomba. La fermière se releva promptement, puis frappa du sabot de toutes ses forces vers le visage de Rainbow Dash. La vive pégase roula sur elle-même pour éviter le coup meurtrier, mais la ponette orange ne renonça pas et continua de marteler le sol, visant à chaque fois la tête de la pégase bleue, qui continuait de rouler pour échapper à la furie de son ancienne amie.

      Puis Rainbow s'enroula sur elle-même, et d'une puissante poussée de ses pattes avant fit un rétablissement, et profita de l'inertie pour effectuer un balayage avec une de ses pattes arrière, qui faucha celles d'Applejack. La terrestre roula rapidement hors de portée, et se releva. Les deux ponettes au souffle accéléré se regardèrent quelques secondes. Rainbow regarda quelque chose juste derrière Applejack, au sol, et eut un sourire inquiétant.

      -C'est trop lent.

      Elle désigna ce qu'elle regardait, et Applejack osa un rapide coup d'œil. Au sol, elle vit une lame briller. Un couteau. Elle revint à Rainbow, qui sortait un couteau de sa veste et se postait sur ses pattes arrière, en position de combat, la patte armée en retrait, l'autre plus en avant pour les parades. Cette patte libre fit un petit geste demandant à la fermière de la rejoindre.

      Relevant le défi, Applejack prit l'arme au sol, et se mis également en position de combat. Les deux juments commencèrent à tourner l'une autour de l'autre, resserrant le cercle à chaque tour et diminuant la distance entre elles. Lorsqu’elles furent assez proche, elles cessèrent de tourner, et il y eu un instant de flottement pendant lequel les deux combattantes ne se lâchaient pas des yeux.

      Puis Rainbow pivota sur elle-même en se baissant, tentant de balayer une nouvelle fois les pattes de la fermière, mais Applejack réagit et se décala vers l'arrière, puis chargea pour profiter de la posture de la pégase, le couteau retourné dans le sabot, et elle tenta de le planter vers son cou. Mais l'experte des duels aériens pivota son torse pour éviter le coup et lança le coude de sa patte armée dans le plexus d'Applejack, qui recracha l'air de ses poumons.

      Rainbow fit pivoter le couteau dans son sabot et tenta de planter sa lame dans le torse de la terrestre. Applejack parvint à éviter le coup mortel, mais l'acier aiguisé pénétra son gilet et le déchira sur la largeur du torse, arrachant une plainte étouffée à la guerrière. Elle se recula de quelques pas, la patte sur sa poitrine, et regarda son sabot, rougit par son sang qui s'écoulait de la blessure. Un sourire satisfait s'afficha sur le visage de Dash. La rage brûlant dans ses veines, Applejack mit son arme dans sa bouche et se posta sur ses quatre pattes, puis chargea la pégase.

      Celle-ci se posta bien en appui sur ses pattes arrière, le couteau près à intercepter l'infortunée terrestre, mais au dernier moment, Applejack balança ses pattes arrière vers l'avant, frappant la combattante au niveau du bassin et la fit se plier en deux. Profitant de la surprise de la pégase, elle envoya le couteau vers son visage, et sentit qu'elle taillait quelque chose. Rainbow poussa un cri de douleur, et donna un formidable uppercut à la cow-pony, qui s'écroula à terre. La pégase s'écarta, les sabots sur le visage. Groggy, Applejack se releva péniblement, et regarda sa vieille amie.

      Rainbow Dash écarta doucement les sabot de son visage, dévoilant une large balafre débutant sous son œil droit et poursuivant son chemin vers l'arcade gauche. Le sang s'écoulait, couvrant son visage de rouge. Ses pupilles se rétrécirent, elle hurla et se jeta sur Applejack encore sonnée.

      Elle la plaqua au sol, et commença à lui frapper de façon répétée le visage en hurlant de toute ses forces. Puis elle se redressa sur la ponette terrestre, et sortit son couteau, une lueur folle dans le regard. Mais Applejack profita de ce redressement pour contracter ses muscles abdominaux et attraper la tête de la pégase avec ses pattes arrières. Bloquée, étouffée, Rainbow planta son couteau dans la cuisse d'Applejack, qui cria de douleur et relâcha son étreinte.

      Les deux juments s'écartèrent, vacillantes, Applejack trainant sa patte blessée. L'adrénaline commençait à s'épuiser dans ses veines, et elle ne parvenait plus à lutter contre la douleur sur son torse, son museau probablement cassé, et la blessure qui pissait le sang de sa cuisse. De son côté, Rainbow n'était guère mieux lotie, la balafre continuant de faire couler du liquide rouge sur son visage et elle se tenait le bassin, serrant les dents.

      Puis Applejack sentit une patte sur son épaule. Elle se retourna pour voir Big Mac et les autres rebelles. Elle s'était reculée jusqu'à leurs lignes. Elle croisa le regard de son frère, qui fit « non » de la tête. Puis brusquement, il planta une seringue dans son dos, et la douleur disparue, puis il la jeta violemment vers les autres soldats derrière qui la chargèrent sur leur dos, et ils partirent au galop avant que les autres ne réagissent. Mais Rainbow Dash, de rage sorti son pistolet et hurla :

      -TRICHEURS !

      Elle tira trois coups, et Applejack vit Big Mac s'écrouler avant d'atteindre la protection d'une ruelle transversale. Elle voulut hurler, mais la surcharge d’émotion associée à le perte de sang la fit sombrer dans l’inconscience.

      Rainbow Dash continua de tirer vers l'endroit où les rebelles avaient disparus, tentant de déployer ses ailes, mais une fulgurante douleur lui rappela qu'elles étaient toujours attachée, et que forcer était une mauvaise idée. Elle se tourna vivement vers ses troupes :

      -Qu'est-ce que vous attendez, bande de couilles molles ? RATTRAPEZ-LES !

      Les soldats paniqués s'armèrent et partirent au galop à la poursuite des fuyards, suivis par le tank qui défonça les murs pour se créer un passage. Dash coupa ses cordes et déploya ses ailes, mais elles étaient toujours douloureuses du fait qu'elle avait voulu les ouvrir violemment quand elles étaient toujours attachées. Elle marmonna, l'air meurtrier :

      -Rainbow Dash gagne toujours, A.J..

      Puis elle s'élança à la suite de ses soldats.

      ---

      A terre, Big Mac pressa sur ses blessures. Il avait mal, et sentait le liquide poisseux s'écouler sous lui. Touché une fois au ventre. Il tourna la tête, et vit une bouche d'égout. S'il arrivait à se traîner jusque-là...

      ---

      -Par où ?

      -A droite, des ennemis, à gauche, des ennemis, tout droit, des ennemis...

      -Et derrière, tant que t'y es Windy ? demanda Flesh d'un ton narquois.

      -Des ennemis aussi, fit Stalker d'un ton sec. On avance.

      -Oui, mais par où ?

      Stalker prit son pistolet, sur lequel il avait fixé un silencieux, et s'approcha du groupe de cinq soldats qui se trouvaient en face, Night Shine, Rocket Storm et Moonface sur les talons. Puis une fois assez près, les quatre soldats firent feu rapidement et tuèrent les gardes en silence.

      -Tout droit, fit le commandant.

      Les commandos survivants s'engagèrent dans la rue, vérifiant tous les côtés pour éviter de tomber sur d'autres soldats patrouillant dans les rues. Régulièrement, Stalker consultait sa carte, dépourvue de tout signal. Il avait fait couper les transmissions magiques qui lui avaient permis de tracer les itinéraires de retraites quand il s'était aperçu que ceux qui les empruntaient se retrouvaient systématiquement interceptés par des unités ennemies. Les Licornes avaient dû trouver un moyen d'intercepter ces transmissions. Désormais, il fallait espérer que les survivants se rappellent du point de sortie, et comprennent qu'il fallait aller dans les souterrains. Une fois sous terre, les combats seraient plus avantageux pour les fuyards, sans les chars de combat de l'ennemi.

      Mais il fallait y arriver. Les autres unités ne pourraient pas emprunter n'importe quelle bouche, sous peine de se perdre dans le labyrinthe des souterrains de Canterlot. Pour ce qui concernait les Night-Ops et les Fantômes, malgré le fait qu'ils avaient une carte, ils n'avaient pas encore eu l'occasion de descendre sous terre sans se faire remarquer par des unités ennemies, et il était primordial que l'armée de l'Empire ignore la manière dont ils allaient sortir de la ville. Il ne manquerait plus que les issues souterraines soient aussi bloquées.

      L'équipe arriva en vue d'une nouvelle rue dégagée. Les soldats se plaquèrent sur les murs, et ceux qui étaient en tête vérifièrent les environs, pointant leurs armes dans les deux sens de la rue. D'un signe de patte, ils signifièrent que la voie était libre. Il leur restait à traverser quelques blocs pour atteindre le point de rencontre prévu. Les commandos s'engagèrent dans la rue, laissant un certain intervalle entre chacun d'entre eux. Night Shine passa derrière Painless, et trotta dans l'espace découvert. Au loin, il entendait les bruits des chars et des tirs qui éclataient ailleurs dans la ville. Le plus impressionnant avait été l'explosion colorée dans le ciel qui avait retentit il y avait quelques minutes. Tout le monde avait pensé à un Rainnuke, ce qui aurait signé la fin immédiate de la bataille.

      Mais de toute façon, celle-ci était déjà terminée. Restait juste à y survivre.

      Soudain, alors que le pégase allait rejoindre l'autre côté de la rue, un bâtiment explosa une centaine de mètres plus loin, et un char arborant un soleil sur le flanc émergea des décombres, le canon pivotant vers eux. Les commandos, qui s'étaient jetés à terre lors de l'écroulement, se relevèrent le plus rapidement possible. Night Shine galopa désespérément pour rejoindre l'abri en face de lui.

      Le char tira au milieu de la rue, et le souffle de l'explosion le projeta contre un mur, proche de son objectif de fuite. Sonné, le pégase se traina à l'abri, tiré sur les deux derniers mètres par ses camarades. Sa vision se rétablit alors que les acouphènes disparaissaient, et il regarda dans la rue. Quatre cadavres gisaient au milieu du passage, et trois commandos étaient repartis en arrière. Le char ouvrit une nouvelle fois le feu, explosant le coin du bâtiment derrière lequel les retardataires s'étaient réfugiés, et immédiatement un second coup de canon frappa la rue, proche de sa propre position. Il y avait plusieurs blindés.

      Night Shine tenta de se relever, mais une fulgurante douleur explosa dans son ventre. Il baissa les yeux, pour voir une énorme tache rouge se répandre sur son abdomen, et une tige de fer en dépasser. Le soldat serra les dents, gémissant de douleur. Il avait dû se planter lorsqu'il avait été projeté. Il vit Coffee Crime se pencher sur lui, l'air inquiet.

      -Et merde. Tu m'entends ?

      Night Shine fit un vague signe de tête affirmatif. Stalker passa derrière, pour observer la situation.

      -Mind, Fly et Strike sont resté là-bas...

      -Hey ! Tu peux te lever ? demanda le médecin au pégase.

      Night Shine tenta de se redresser, mais la souffrance l'empêcha de faire le moindre mouvement. Crime secoua la tête et se tourna vers Stalker :

      -Il ne peut plus bouger.

      -Donne-lui un coup de Booster, on ne peut pas rester.

      -On fait quoi pour les autres ? demanda Black Jack.

      Stalker resta silencieux, regardant les soldats de l'autre côté de la rue. Les tanks tiraient désormais à la mitrailleuse, et l'angle de tir indiquait qu'ils se rapprochaient.

      -Tu vas pas les abandonner, quand même ? demanda la licorne noire.

      Stalker ouvrit la bouche, mais Coffee le coupa :

      -Même avec un Booster, il ne tiendra pas, dit-elle d'un ton fataliste.

      Night Shine regarda successivement le médecin, son leader, et enfin sa blessure. Puis il prit une seringue dans son équipement, et se piqua la cuisse. La douleur disparut immédiatement, et il commença à se relever. Coffee lui plaqua le sabot contre le torse pour le maintenir à terre.

      -Si tu bouges, tu es mort !

      -Si on bouge pas, on est tous mort...

      L'oreille de Stalker tiqua, et il se tourna vers le pégase qui s'était remis debout. Une petite pluie de sang s'écoulait de son ventre. Le commandant secoua la tête.

      -Shine, je p...

      -Laissez tomber, chef. Je suis mort. Je peux m'occuper des chars, au moins faire diversion…

      Shine sorti les explosifs qu'il transportait de sa veste, et les accrocha à sa ceinture. Stalker secoua la tête, puis sortit ses propres explosifs.

      -Va t'en falloir plus, dit-il en lui lançant le paquet.

      Flesh, Moonface et Rocket Storm lui donnèrent aussi leurs engins, le gratifiant d'une bourrade à l'épaule. Night Shine prit Storm, son ami inséparable, dans ses pattes, et lui confia discrètement une lettre.

      Puis il tourna le dos à ses camarades et galopa vers la rue, une étrange sensation d'étirement dans le ventre. Sa vision se troubla légèrement. Enfin, il parvint dans l'allée, et tourna rapidement en direction des trois chars qui se trouvaient là. Ils n'étaient plus qu'a une quinzaine de mètres. Le pégase posa le sabot sur le détonateur, galopant sous les tirs des mitrailleuses.

      Il n'eut pas le temps d'appuyer. Une rafale lui traversa le torse, faisant fi de ses protections à cette distance, et les tirs remontèrent jusqu'à son crâne, explosant ses lunettes fumées dans une gerbe de sang et de verre, puis le pégase s'écroula, le sabot toujours sur le détonateur. Les chars stoppèrent leurs tirs, et un des chefs de char, une licorne blanche à la corne brisée sortit la tête par la trappe de son véhicule pour vérifier que le suicidaire était mort.

      Rocket Storm avait vu tout cela depuis son abri, et il ne parvenait pas à l'accepter. Night Shine avait toujours été comme un frère pour lui, et le pégase adepte du déguisement refusait qu'il ne meure pour rien, abattu comme un chien alors qu'il s'apprêtait à donner sa vie pour ses camarades.

      Le chef de char ennemi rentra dans son véhicule, et les blindés reprirent leur marche lente, tournant les canons de chaque côté de la rue. Storm regardait le corps. Les chars étaient tout proches, et il suffirait d'allumer les détonateurs pour les mettre hors d'état.

      Le pégase déploya ses ailes. Il faudrait être rapide, mais Storm comptait sur l'effet de surprise. Il banda ses muscles.

      Stalker nota le manège du soldat trop tard.

      -Storm ! N...

      Trop tard, le pégase partit comme une trombe, et le commandant voulant l'empêcher de se sacrifier inutilement le suivit hors du couvert de la ruelle, mais pas assez rapidement.

      Les mitrailleuses des chars ouvrirent le feu sur le pégase qui s'approchait, et une balle lui déchira l'aile, ce qui lui fit perdre le contrôle de son vol et s'écraser juste à côté du corps de son ami. Il tendit un sabot vers le cadavre, tentant d’atteindre le détonateur, mais il lui manquait quelques centimètres.

      Merde...

      Stalker vit les mitrailleuses des chars pivoter vers lui. Il aperçut le corps bardé d'explosif, qui était juste devant le nez des véhicules. Il sorti son pistolet, au même moment où les tanks faisaient feu, les projectiles sifflant autours de lui. Une balle lui traversa l'épaule au moment où il tira, le faisait reculer, toutefois le projectile atteignit son but et pénétra les charges.

      La bombe équine explosa dans un tremblement de terre, et le souffle projeta Stalker contre un mur à l'intérieur de la ruelle. Le commandant s'écroula, sonné. Non loin, le char central, le plus proche, avait été soulevé et rejeté vers arrière, retombant lourdement sur ses chenilles qui se brisèrent sous le choc. Les deux autres véhicules avaient glissés, détruisant eux aussi leur bande roulante, et le canon de l’un d’entre eux était tordu, tandis que la tourelle de l’autre faisait un grand bruit de moteur à vide, le système de pivot était détruit.

      Nicholaus, qui se trouvait dans le char de tête désormais immobilisé, ouvrit la trappe et sortit le haut de son corps pour observer les dégâts sur ses véhicule, mais il vit trois soldats venus du point de départ de la traversée des rebelles se diriger vers là où les autres avaient disparus. Il sortit son pistolet et tira quelques coups dans leur direction, en hurlant à son artilleur de les tuer. La tourelle pivota, suivant les trois soldats, qui parvinrent tout de même à finir leur traversée. Nicholaus ordonna de faire feu.

      ---

      Windvision était en train de soulever Shadow, encore sonné par le choc, et le portait difficilement pour rejoindre les autres plus loin dans la ruelle. Puis elle entendit le tir de canon du tank ennemi encore fonctionnel, et au-dessus d'elle, le mur explosa et s'écroula sur eux, les débris tombant de tous les côtés et manquant à chaque seconde de les écraser.

      Soudain, Windvision sentit une poussée dans son dos, et elle fut violemment projetée en avant, au moment où un gros bloc s'écrasa là où elle se tenait une seconde auparavant. Elle tomba à terre, tandis que l'éboulement se terminait, et se retourna prestement vers les décombres, inquiète. Elle vit avec soulagement le commandant qui était toujours à terre, gémissant, juste devant le bloc qui avait failli les écraser. La ponette se précipita sur lui, et commença à le tirer, mais un hurlement du la stoppa, et elle le lâcha. Shadow semblait mal en point, il serrait des dents, comme en proie à une grande souffrance. Windvision releva légèrement les yeux, et comprit.

      La patte arrière gauche du commandant était sous le pan de mur qui l'avait manqué. Elle entendait des cris venant de la rue, des injonctions leur demandant de se dépêcher. Windvision se pencha vers Stalker, un léger sentiment de panique l'envahissant.

      -Shadow, qu...

      L'étalon leva les yeux vers elle, serrant les dents en poussant un gémissement étouffé, et se redressa sur ses pattes avants.

      Puis il l'embrassa, tout en lui déposant son chapeau sur la tête.

      -Pas de regrets, lui chuchota-t-il.

      Il se laissa retomber lourdement. Des coups de feu éclatèrent derrière le blessé, et Windvision resta un instant immobile. Puis elle fit quelques pas en arrière.

      -Putain... Pas comme ça...

      -J'ai... pas mieux à proposer...

      La jument eut un sourire triste, et baissa la tête.

      -Adieu.

      -Adieu.

      Elle se retourna, et s'élança au galop avant de disparaître plus loin. A ce moment, Stalker entendit des pas résonner derrière lui. Le poney rouge tourna la tête pour voir quatre soldats trébucher parmi les décombres, ainsi qu'une licorne blanche, un pistolet encore fumant au sabot. Ce dernier se tourna vers lui, et pointa son arme vers sa tête en se rapprochant, jusqu'à ce que le canon de l'arme lui touche la tempe. Stalker ferma les yeux. Mais le coup ne vint pas.

      -Où sont tes insignes ?

      Le commando rouvrit les yeux, voyant que le poney, sûrement le chef de l'unité, le détaillait, l'air songeur.

      -Quel est ton grade ? Ton unité ? Pourquoi tu n'as pas de marquage ? Réponds !

      Stalker se contenta de le fixer d'un air neutre. Soudain, l'air de l'autre changea du tout au tout, un sourire malsain se dessinant sur ses lèvres. Il le frappa lourdement à la tempe avec la crosse de son arme, et le commandant s'écroula à terre. Nicholaus rangea son arme.

      -Désarmez-le. Je crois qu'on a trouvé quelque chose d'intéressant...

      Puis il se pencha sur le poney rouge sonné, et le prit par la crinière pour porter son oreille à sa bouche.

      -Je vais te faire cracher tout ce que tu sais, saloperie de fantôme, chuchota-t-il.

      Stalker ne put se retenir de pouffer de rire. Légèrement sonné, il marmonna :

      -Pas les bons...

      Pour tout commentaire, Nicholaus le frappa une nouvelle fois, et il tomba dans l'inconscience.

      ---

      Iron Gear pouvait sentir l'inquiétude monter chez le général. Les tanks n'étaient pas la façon la plus discrète de traverser la ville, et ils devaient veiller sur la Princesse après avoir laissé ses gardes du corps en arrière pour gagner en vitesse et disperser l'ennemi. Heureusement, ils étaient presque arrivés au point de rendez-vous. Encore quelques pâtés de maisons, mais l'endroit devenait difficile d'accès, cette partie de la ville éloignée du centre regroupant plus de petites ruelles, trop étroites pour les véhicules, et le général avait encore des réticences à faire défoncer les murs. En partie par éthique, mais aussi parce que c'était un processus qui les ralentissait, et mettait en danger la Princesse, toujours couchée sur la partie moteur à l'arrière du tank.

      Clerical regardait sans arrêt sa carte. Ils allaient finir par devoir abandonner les véhicules, mais c'était alors se désarmer totalement s’ils tombaient sur des unités adverses, et le général ne pouvait pas se permettre de mettre la Princesse dans un tel état de faiblesse. Avec des tanks, ils pouvaient se défendre. Soudain, sa radio grésilla :

      -*Général Clerical, ici Windvision des Night-Ops. Je ne reçois plus Armor, vous avez des nouvelles de la Princesse ?*

      -Armor est tombé, répondit le général. La Princesse est avec nous.

      -*Oh... Votre position ?*

      Le général hésita.

      -Le canal est sécurisé ?

      -*C'est notre canal perso.*

      -Zone G7, au carrefour rue du Roi Aurum et rue des Wendigos.

      -*On arrive sur votre position.*

      -Quand ?

      -*Maintenant. À cinq heures.*

      Le général ouvrit la trappe, et sorti le haut de son corps, puis se tourna dans la direction indiquée. Une quinzaine de soldat sortirent d'une intersection et se dirigèrent vers eux. La Princesse releva la tête, tandis que les forces spéciales, la terrestre verte en tête, les rejoignaient. Luna observa les personnes présentes, et demanda :

      -Où est Stalker ?

      Puis elle nota le chapeau d'éclaireur que portait la ponette. Un couvre-chef qui tombait généralement sur la nuque du commandant. Windvision ne sembla cependant pas affectée quand elle répondit :

      -Porté disparu. Il ne reste plus que vous ?

      Clerical et Luna se regardèrent, puis repassèrent à la ponette.

      -Comment ça, « que nous » ?

      -Nous sommes arrivés au point de rencontre il y a dix minutes, et l'endroit était blindé d'ennemis. Nous essayons d'appeler les autres, mais nous n'avons aucune réponse.

      Luna était choquée par cette révélation. L'armée entière avait été décimée ? Clerical secoua la tête.

      -Un vrai traquenard...

      Windvision hocha la tête.

      -L'important, c'est que la Princesse soit en vie. Clerical, nous ne pouvons pas allez plus loin avec les tanks, ils ne sont pas assez discret, et il faut extraire la Princesse.

      Luna, elle, avait envie de leur hurler de s'enfuir, et de la laisser affronter seule son destin. S'ils s'enfuyaient sans elle, ils pourraient peut-être s'en sortir, et se fondre dans la population de l'Empire, pour éviter les représailles. Une fois que Celestia aurait mis le sabot sur l’alicorne de nuit, ils seraient tranquilles.

      Continuez de vous battre... Non, même si elle se rendait, les derniers partisans continueraient de se battre, ne serait-ce que pour la venger. Particulièrement des soldats aussi fidèles que les Night-Ops. Non, se rendre ne servirait à rien. Elle sauta à terre et planta son regard dans celui de la terrestre.

      -Windvision, savez-vous comment sortir d'ici ?

      -Oui, mais il faut se dép...

      Une explosion retentit plus loin, et cinq tanks ennemis surgirent d'un carrefour à un peu plus d'une centaine de mètre, les canons pointés vers eux. Les blindés ouvrirent le feu, et le sol explosa sous les impacts d'obus. Clerical se jeta dans son véhicule et referma la trappe.

      -Putain, ils savaient !

      Le général ordonna d'ouvrir le feu à volonté, et Iron Gear sentit le char secouer lorsque l'artilleur tira. Immédiatement, le pégase actionna le mécanisme ouvrant l'accès au canon pour y glisser un nouvel obus. Il y eut un temps de visée, puis de nouveau le tremblement. Il entendit le général hurler dans sa radio :

      -Ils nous entendent ! Windvision, emmenez la Princesse en sécurité, nous nous chargeons de les arrêter.

      Une expression de surprise se peint sur son visage, qui se décomposa tout de suite après.

      -... De les ralentir.

      Iron Gear jeta un coup d'œil par l'ouverture devant le pilote. Derrière les cinq chars, dont l'un était devenu une épave fumante, d'autres encore arrivaient, portant leur nombre à quatorze, en état de combat, contre les trois tanks rebelles ayant déjà subit une bataille. Les impériaux ouvrirent le feu, et le tank fut secoué. Une explosion retentit à leur droite, accompagnée d'un flash incandescent et de fumée. Deux chars.

      Clerical se laissa retomber sur son siège, puis il tourna son regard fatigué vers les membres de son équipage.

      -Messieurs, ce fut un honneur de combattre à vos côtés. Je suis désolé de vous avoir embarqué là-dedans, Iron Gear, ajouta-t-il en se tournant vers le pégase.

      Le mécanicien avait peur, et la terreur de mourir lui tordait le ventre. Cependant, face à l'attitude du général, tandis que les obus frappaient la coque de blindé, il s'efforça de chasser ces sentiments.

      -De toutes façons, dit-il en engageant une nouvelle munition, je ne pouvais rêver mieux que de disparaître avec mes bébés.

      Le général sourit, puis regarda par l'ouverture. Le char à leur gauche explosa, et tous les canons ennemis se tournèrent vers eux.

      Iron Gear caressa la paroi du véhicule. Il avait passé tant de temps à les modifier et les améliorer qu'ils en étaient devenus ses créations à part entière. Ses enfants, en quelque sorte. Il ferma les yeux, tentant de se concentrer sur ce contact avec le métal froid pour ne pas céder à la panique.

      Il aimait bien cette sensation sous son sabot.

      ---

      Twilight entendit une autre explosion non loin, puis les tirs d'obus se turent. Le radio proche d'elle reçut une communication, et leva le museau vers la Licorne.

      -Tous les blindés ennemis sont hors-combat, Madame. Mais la Princesse s'est échappée.

      -Ce n'est pas important. D'après nos informations, c'est ici qu'ils doivent se regrouper. Ils vont forcément se jeter dans nos sabots.

      Elle triomphait. La victoire était écrasante, personne n'avait pu s'échapper de la ville. En ce moment même, les chars du capitaine Nicholaus ratissaient la ville pour trouver les dernier hérétiques qui, ayant une once de jugeote, avaient compris que les "itinéraires sûrs" jetaient droit dans la gueule du loup.

      C'en était fini de la soi-disante République Lunaire. Leur armée avait été réduite en cendre à Canterlot, celle à la frontière ne pourrait pas tenir indéfiniment aussi diminuée, et bientôt, le pathétique territoire qu'avaient volé les traîtres retournerait là où il devait être, dans le giron de l'Empire. Restait un détail, sous la forme d'une alicorne bleue nuit qui tardait à se montrer. Le radio se pencha sur son engin, et dit :

      -L'informateur dit que nous devrions nous bouger au lieu de rester ici.

      -Pourquoi donc ? demanda la licorne.

      -Parce que ceux qui protègent la Princesse ne tomberont pas dans un piège aussi évident, a-t-elle dit, et qu'ils ont d'autres points pour s'exfiltrer.

      Twilight frappa du sabot au sol, l'air mauvais.

      -Pardon ? Où comptent-t-ils aller ? Où sont-ils ?

      Le radio haussa des épaules, et la licorne se tourna vers les bâtiments aux alentours. Il n’était peut-être pas trop tard. Elle ferma les yeux, et concentra sa magie dans sa corne, puis relâcha le flux. Sa vision s'obscurcit, et le monde autour d'elle devint noir.

      Puis une vague d'énergie explosa à partir de son corps, balayant l'espace, et des silhouettes blanches apparurent, là où Twilight savait que se trouvaient des Licornes du Soleil. Satisfaite par son test, elle se concentra et relâcha une plus grande vague, qui balaya trois pâtés de maisons. Soudain, au loin, elle vit deux puissantes taches blanches, plus quelques autres moins fortes. Elle coupa le flux, et un sourire s'afficha sur son visage.

      -Licornes, suivez-moi ! Les autres, restez ici au cas où d'autres hérétiques viendraient !

      Twilight se mit à galoper le plus vite qu'elle pouvait vers l'endroit où elle avait détecté l'ennemi. Un sortilège bien pratique, qu'elle avait mis au point pour les Licornes envoyées dans des combats dans des environnements denses, comme lors du soulèvement de Manehattan, et qu'elle avait appelé MADAR, ou détection et estimation de distance par magie. Plus la taches étaient puissantes, plus le corps en question était saturé de magie. Et là-bas, il y avait la Princesse. Et Black Jack.

      Arrivée proche du lieu détecté, elle relança son sort, et vit que l'unité ennemie s'était déplacée, et son équipe reprit sa course, slalomant dans les rues étroites de cette partie de la ville pour les intercepter. Enfin, elle bifurqua à une intersection, et se posta solidement sur ses pattes.

      En face d'elle, à une vingtaine de mètres, se tenaient les derniers lunaires pouvant poser problèmes, qui stoppèrent net de surprise. Immédiatement, les Licornes du Soleil lancèrent de puissants rayons magiques, mais la corne de Luna s'illumina, et un bouclier bleu nuit se dressa sur le chemin des projectiles. Twilight ordonna qu'on cesse le tir, et lança aux ennemis :

      -C'est fini, Luna. Rendez-vous, et vous serez traitée comme il se doit !

      Mais avant que la Princesse ne puisse répondre, une licorne noire à la crinière d'or fit quelques pas pour se mettre entre les partisans et les Licornes. Black Jack se tourna vers Windvision.

      -Je les retiens. Ne perdez plus de temps, tirez-vous dès que possible.

      Windvision hocha la tête, mais Coffee Crime s'avança :

      -Ça va la grosse tête ? Tu te crois capable de stopper tous ces types à toi tout seul ?

      -Non.

      Il tourna son regard vers les Licornes de l'autre côté du bouclier.

      -Juste Twilight. Désolé, mais pour les autres, vous devrez vous débrouiller.

      -Jack, fit Flesh. C'est de Sparkle dont tu...

      -La ferme, Flesh, sinon je te grille ce qu'il te reste de neurones. Maintenant, dégagez.

      Sa corne brilla, et un bouclier doré se déploya par-dessus celui de Luna. Il fit quelques pas en avant, ne détachant pas ses yeux de la licorne violette. Celle-ci soutint son regard.

      -Maintenant ! hurla Black Jack.

      A ce signal, le bouclier de l'alicorne se désactiva, et toute l'équipe hormis la licorne noire se précipita en arrière pour disparaître dans les chemins tortueux de la ville. Les fanatiques de Celestia ouvrirent le feu de toutes leurs cornes, mais le champ protecteur non seulement encaissait tous les rayons, mais les renvoyait vers eux. Trois Licornes s'écroulèrent avant que Twilight ne hurle :

      -Stop ! Stoppez le feu ! Poursuivez la Déchue !

      Puis elle regarda Black Jack avec un air de défi.

      -Je m'occupe de celui-là !

      Les Licornes hochèrent la tête, et repartirent. Black Jack désactiva son bouclier, laissant l'espace libre entre les deux surdoués de la magie. Twilight secoua la tête.

      -Tu aurais fait une Licorne du Soleil si puissante... Pourquoi nous as-tu trahis, Black Jack ?

      Elle pencha la tête, avec un sourire terriblement faux.

      -Ne représentais-je donc plus rien pour toi ?

      -Au contraire, Twilight, répondit l'étalon. Je n'ai jamais cessé de songer à toi. Je n'ai jamais pu m'enlever ces sentiments que j'avais pour toi du crâne.

      -Alors pourquoi avoir rejoint un camp où tu savais devoir m'affronter un jour ? Si tu t'étais enfui, j'aurai compris, et aurais respecté ton choix. Mais tu t'es aligné avec Luna. Pourquoi ?

      -Parce que je t'aime, Twilight Sparkle, et que Celestia t'as rendue complètement f...

      Il dressa en urgence une protection pour parer le rayon que venait de lui envoyer Twilight, qui éclata à quelques centimètres de son visage. La licorne violette le regarda avec un regard sévère :

      -Ne prononce pas son nom avec ce ton ! Et ne vas surtout pas lui mettre quoi que ce soit sur le dos. C'est moi qui ai choisi mon camp, et Luna a toujours été une traîtresse et une lâche !

      -Comment tu peux dire ça, alors que tu sais pertinemment qu'elle a toujours été aux premières lignes, quand Celestia se pl...

      Nouveau rayon bloqué. Twilight était tendue sur ses sabots :

      -Où était-elle quand des malheurs tombaient sur le monde ? C’était elle qui s'est pervertie en se laissant posséder par l'esprit de Nightmare Moon ! Et où était-elle quand Discord a brisé sa statue ? Elle travaillait son retour dans son royaume, peut-être ? Où était-elle quand les Changelins ont attaqués Canterlot ? En train d'apprendre à danser ?

      Elle frappa du sabot, tandis que la colère l'envahissait et la chargeait d'énergie. Le coup défonça légèrement le sol.

      -Elle nous a toujours délaissés, quand Celestia se mettait en danger pour nous sauver !

      Black Jack se mit en position de combat.

      -Et pendant treize ans, que s'est-il passé, dis-le moi ! Où était Celestia quand son peuple se faisait malmener par ses armées, parce qu'untel avait dit du mal de Celestia et tout son village payait les représailles ? Où était-elle quand ses armées se faisaient détruire à la frontière, pendant que sa sœur montait sur le front ?

      La colère montait chez lui aussi, augmentant ses réserves magiques.

      -Que faisait-elle le jour du Massacre de Sweet Apple Acre ? Que faisait-elle le jour où ses fanatiques ont réduit Ponyville en cendre ? Bordel, tu étais là, Twilight ! Tu sais ce que sa folie a amené !

      -Ne rejettes pas la faute sur elle ! C'est MOI qui ai ordonné le massacre des traîtres à Ponyville il y a treize ans !

      Black Jack ouvrit des yeux ronds. Puis il poussa un hurlement de rage, et un puissant rayon d'énergie doré fusa vers Twilight. La ponette para le coup, qui explosa contre un mur.

      -Regarde-toi, bordel ! hurla-t-il. Regarde ce qu'elle a fait de toi !

      Ses yeux blanchirent sous l'effet de la magie amplifié par la colère.

      -Elle a tué la Twilight que j'aimais !

      Twilight aussi ressentit la poussée de magie pulser dans ses veines, et ses yeux s'illuminèrent de même.

      -Cette Twilight a ouvert les yeux, quand toi tu restais aveugle !

      Les deux licornes se toisèrent, leur niveau de magie augmentant de seconde en seconde, leurs cornes brillants d’un feu soit orange, soit violet, tandis que la colère des treize dernières qu’ils n’avaient pas pu évacuer s’accumulait dans leurs corps.

      Puis Black Jack poussa un hurlement, et pointa sa corne vers Twilight pour déverser un torrent de flammes jaunes vers la licorne, et le brasier empli la ruelle, cachant la vue aux deux mages, et augmentant la température de façon drastique. La jument dressa un bouclier juste avant que les flammes ne l’atteignent, créant une bulle sécurisée dans la rivière embrasée qui l’entourait.

      Cependant, elle commençait déjà à avoir du mal à respirer, l’oxygène étant rapidement consumé par la magie de son adversaire. Elle se concentra, et disparu dans un "plop" caractéristique.

      Black Jack entendit le son de la téléportation derrière lui, et dressa une protection en même temps qu’il coupait son torrent de feu. Il ressentit un énorme choc sur son bouclier, qui le fit tomber à genoux. Puis d’autres chocs qui mettaient à mal sa concentration. Il se retourna, pour voir la jument qui lui envoyait d’énormes rayons violacés contre le champ de force, qui commençait déjà à se fissurer. Le magicien concentra sa magie, et fit exploser son bouclier dans une onde de choc qui balaya la rue, puis se téléporta en bout de rue, plus éloigné de la jument. Celle-ci lui dit sur un ton moqueur :

      -Toujours à jouer avec des allumettes, n’est-ce pas ? As-tu au moins appris des nouveaux tours, avec Luna ?

      -Quelques-uns, répondit-il.

      De la corne de l’étalon noir surgit une énorme boule de flamme, qui commença à rétrécir. Au fur et à mesure que la sphère réduisait son diamètre, sa couleur changeait, passant du jaune au violet, puis au bleu qui fonçait, et enfin la boule fut réduite à la taille d’une petite bille translucide.

      -Goûtes ça !

      Il tira la bille vers l’autre licorne, et sur le trajet du projectile, le sol et les murs s’enflammèrent et commencèrent à fondre sous la chaleur extrême concentrée par la magie. Twilight vit cela avec horreur, et sa corne brilla de mille feux tandis qu’elle enveloppait la bille d’une couche violette, et le projectile s’arrêta à quelques centimètres d’elle.

      Les deux licornes serraient les dents, tout à leur duel de volonté alors que la sphère de chaleur restait flottante entre eux deux, et que chacun essayait de la renvoyer vers l’autre. Twilight employait de plus une partie de son énergie à éviter que cette micro-bombe n’explose, ce qui aurait des conséquences catastrophiques.

      Les membres des deux mages tremblaient, les flammes dans la sphère translucide tournaient, et Twilight commençait à avoir mal à cause de la chaleur de cette maudite magie qui lui brûlait la peau. Puis elle poussa un cri, et la résistance qui contrait Black Jack se relâcha.

      La bombe explosa, libérant une cascade enflammée dans l’espace réduit. La pierre commença à fondre sous la chaleur, et l’intérieur des habitations prit feu. L’onde de flamme se répandit dans les ruelles proches, et Black Jack employa sa magie à diviser le flot de flammes pour ne pas finir immolé. Enfin, la chaleur baissa, et la licorne put voir les dégâts occasionnés par son attaque. La zone était en feu, et un énorme cratère de roche en fusion se trouvait là où était la jument quelques secondes auparavant, et les murs étaient percés comme si une immense sphère avait tout emporté. Mais il n’y avait aucune trace de Twilight.

      Black Jack resta sur ses gardes, la corne toujours prête à relâcher une attaque. Il s’avança, pas par pas, dans la rue, observant le moindre signe qui trahirait la présence de la licorne. La température était très élevée, mais l’étalon y était habitué. Il s’approcha du bord du cratère.

      Il vit un corps calciné au milieu de la roche brûlée. Un cadavre avec une corne. Il vit quelques signes, tels que la Marque, successions d’étoiles, des brins de crinières violacés, témoignant a priori de l’appartenance du corps. Mais trop de choses n’allaient pas. La forme du corps, pour commencer, trop dodu.

      Il se retourna d’un bond, et bloqua par télékinésie la lame qui pointait vers lui. Derrière l’arme, il voyait la jument, en pleine forme, au crin légèrement brûlés, dont la corne brillait pour tenir l’arme qu’elle avait sûrement invoquée. Black Jack eut un sourire moqueur.

      -C’est parce que tu n’as pas eu le temps de faire mieux ou parce que tu étais fatiguée ?

      -C’est dur de réfléchir quand la température dépasse les mille degrés.

      -J’y arrive pourtant très bien.

      Les deux mages se toisèrent, tout à leur duel mental pour le contrôle de l’arme.

      -Tu as toujours eu cette tendance à en faire trop quand tu utilises de la magie, Jack. Avais-tu besoin de brûler autant d’espace ?

      -Face à toi, je préfère ne pas me retenir.

      -Quoi qu’il en coûte ?

      Black Jack ne comprenait pas, et Twilight eut un sourire mauvais.

      -Sais-tu combien de personne sont morte, parce que tu préfères "ne pas te retenir" ?

      Black Jack se sentait mal à l’aise. Qui était mort ?

      -Le corps sur lequel est basée la transformation, là-bas, c’est la vieille dame qui habitait dans cette maison, dit-elle en montrant le bâtiment à droite. Et celui-ci, c’est le jeune homme qui vivait de l’autre côté.

      Sur ces paroles, une partie du visage de Twilight tomba par terre et se brisa comme un masque de porcelaine. Derrière le masque se trouvait un visage squelettique carbonisé, grimaçant dans un sourire éternel, une orbite vide et l’autre fourré d’un œil qui observait l’étalon avec insistance. Le souffle de Black Jack s’accéléra à cette vision.

      Il avait tué des innocents.

      Il ressentit quelque chose glisser dans son abdomen, et une douleur lancinante lui déchira le ventre. Il se retourna lentement tandis que le corps carbonisé débarrassé de son enveloppe de jument violette tomba à terre, et vis que le deuxième corps s’était relevé, et sa corne brillait. La cendre tomba du cadavre, révélant la Licorne Suprême, un immense sourire aux lèvres.

      L’étalon baissa les yeux vers son ventre, et vit un sabre enveloppé d’une aura violette fiché là où il ressentait la douleur. Le sang s’écoulait de la blessure et commençait à goutter par terre. Twilight retira d’un coup la lame du corps de Black Jack, et l’étalon s’écroula à genoux, haletant de douleur.

      -Pauvre Black Jack. Et dire que c’est toi qui m’a appris à faire ces coups de bluff.

      Black Jack la regarda, luttant toujours contre la douleur.

      -Tu as... l’air d’avoir... beaucoup appris toute seule...

      -Je m’attendais à mieux de ta part...

      La lame lévita vers le visage de l’étalon, et lui érafla le cou.

      -Par respect pour notre petite amourette d’étudiants, je t’accorde le choix : ou tu m’accompagne dans le donjon du château et tu me livre tout ce que tu sais sur où se dirige Luna, soit tu meurs de suite, et je me débrouillerais toute seule.

      Black Jack la regarda s’un œil noir.

      -Amourettes d’étudiants ?

      Un éclair passa dans son regard, et une boule de feu jaillit de sa corne vers le visage de la jument. Twilight se rejeta en arrière en hurlant, le visage en feu, et lutta magiquement pour éteindre les flammes qui lui consumaient le visage. La lame toujours sous son contrôle entailla la joue de l’étalon lorsqu’elle la ramena vers elle par réflexe.

      Elle réussit enfin à étouffer le brasier, et braqua un regard empli de haine vers le magicien à terre, la moitié de sa face fumante.

      -CREVE !

      Elle brandit le sabre pour le transpercer, mais un tintement la retint. Intriguée, elle baissa les yeux, pour voir une forme ovoïde à ses pattes. Et quelqu'un hurla :

      -JACK ! PORTAIL ! MAINTENANT !

      Sans réfléchir, l'étalon mobilisa ce qui lui restait d'énergie pour créer l'entrée d'un portail sous lui, et rejeta la tête en arrière sans regarder où il visait pour matérialiser la sortie. Et il bascula à l'intérieur, au même moment où la grenade explosait.

      La chaleur lui brûla le dos, mais il avait été tiré juste hors du rayon d'explosion, par une forme qu'il reconnut comme celle de...

      -Coffee ?

      -Parler plus tard, portail maintenant !

      Et elle jeta un nouvel explosif par l'ouverture créé dans le mur proche d'elle. Black Jack secoua la tête, et visa l'endroit le plus éloigné qu'il pouvait voir depuis là où il était. Coffee le hissa sur son dos, et elle sauta dans le nouveau portail.

      Au loin dans la ville, il y eut une explosion, suivie d'un puissant rayon magique tiré vers le ciel. Sparkle était toujours vivante, et elle avait les nerfs.

      Elle se pencha sur Black Jack, dont le ventre se vidait de son sang. Elle prit des bandages et des compresses, et les apposa sur la blessure, pansant comme elle le pouvait la licorne.

      -Je pensais... dit faiblement l'étalon noir. Que tu pouvais pas soigner ce genre de blessure...

      Coffee tourna son museau vers la licorne, puis serra violemment les bandages.

      -De une, ta blessure est moins grave que pour Night Shine, tu t'en sortiras si t'es soigné rapidement.

      Puis elle prit une seringue et la planta dans la cuisse de la licorne.

      -Et de deux, il ne s'appelait pas Black Jack.

      Elle lui prit la tête dans les sabots.

      -Alors tu vas bouger ton cul et tenir bon, parce que je me suis pas tapé tout le chemin en sens inverse, en évitant ces connasses de Licornes, et sauvé ta croupe pour que tu me clamse entre les sabots.

      Black Jack regarda le médecin, puis se releva, la douleur ayant disparue.

      -Ça va tenir ? dit-il en désignant le pansement.

      -On va éviter de te faire faire des cabrioles.

      -Pourquoi t'es revenue ?

      -Sans Armor, Clerical, Stalker et les autres, on va manquer de stratèges de qualité. Donc pour répondre à ta question planquée, non, j'ai pas fait ça pour tes beaux yeux.

      Elle fit une moue.

      -Pas que.

      Black Jack sourit et continua :

      -C'est quoi le plan ?

      -Wind' se souvient de la route pour ressortir, alors elle m'a passé un plan des égouts pour qu'on puisse rejoindre les Catacombes. De là, on devrait pouvoir s'en sortir.

      -Pas trop d'ennuis avec les L.d.S. ?

      -Ils ont pas été foutus de nous retrouver.

      Ils traversèrent quelques rues, puis trouvèrent un endroit désert, avec une bouche d'égout au milieu de la rue. Un vrai miracle. Crime regarda la plaque se soulever sous la magie de la licorne.

      -Traînons pas, ta blessure va s'infecter si on reste trop longtemps.

      Elle descendit la première, pendant que Black Jack surveillait les environs. Il vit une porte entrouverte, avec une petite paire d'yeux le regardant. Quand il vit que la licorne le voyait, le poulain claqua la porte. Black Jack secoua la tête, et descendit en refermant le passage.

      ---

      Four Eyes était posté au deuxième étage du bâtiment, et surveillait la rue avec son fusil. Des chars et des unités solaires patrouillaient, avec l'air plus détendu. Il ne devait plus y avoir de danger. La licorne bleue se demanda combien de poneys avaient pu s'échapper de la gueule du loup. Avec un peu de chance, la Princesse avait pu s'en sortir. Le sniper se demandait ce qui allait se passer par la suite. Avec cette défaite, l'armée républicaine allait avoir du mal à tenir face aux forces ennemies.

      Ils étaient passés si prêt de la victoire.

      Il entendit quelqu'un pénétrer la chambre derrière lui, s'approcher, et le nouveau venu lui posa le sabot sur l'épaule. Il releva son fusil, et quitta la fenêtre, laissant l'autre soldat s'occuper de la surveillance. Il sorti de la chambre, et se dirigea vers les escaliers.

      Ils étaient cinq à s'être cachés dans cette maison, dont Lady Rarity, qui avait rejoint leur unité peu après avoir perdu de vue celle d'Applejack, au début de l'assaut. A présent, ils étaient tous coincés, obligés d'attendre que les choses se tassent pour se mêler à la population et s'enfuir. Il atteignit le living, où se tenaient Rarity et un autre soldat. Le dernier surveillait la vieille ponette qui vivait là, et qu'ils avaient enfermée à la cave. Pas très sympa, mais vital.

      Rarity était couchée sur un coussin, le regard perdu dans le vide. C'était sa première bataille, et c'était une défaite atroce. Ils avaient été massacrés. Purement et simplement massacrés.

      Rarity eu un rire nerveux. Et elle n'avait tué personne ! Elle avait préféré s'occuper d'autres choses, comme le passage de munitions, la transmission d'ordres par la magie, le pansement des blessures, mais elle avait été incapable de tirer sciemment sur un être vivant. Ce n'était pas son monde. Son monde était celui de la beauté, de la couture, des rires même faux, des coups de poignards sociaux dans le dos, pas de la violence, du sang, du camouflage, des balles et de la mort.

      Elle n'aurait jamais dû venir. Mais comment aurait-elle pu se défiler ? Twilight avait fait une sortie, à ce qu'elle avait compris, Rainbow Dash avait combattu dans le ciel et Applejack... avait violemment massacré des ennemis à la pelle. Si on omettait les deux ponettes qui avaient eu la sagesse de s'exiler dès le début du conflit, tout le monde avait mis le sabot à la pâte, s'il fallait utiliser un euphémisme particulièrement osé.

      Un sentiment étrange avait envahi Rarity quand Celestia était apparue au balcon de son château. Une certaine sérénité. Il ne pouvait y avoir qu'une raison pour laquelle elle s'était montrée : mettre fin à cette folie. Ça ne pouvait être rien d'autre. Sauf si elle avait été mise au courant de l'arrivée des renforts, et qu'elle voulait faire diversion. Rarity secoua la tête. Elle ne savait plus quoi penser des personnes qui l'entouraient. Elle ne pouvait plus faire confiance à personne.

      Elle leva les yeux vers la licorne bleue, le sniper qui avait pris la tête de l'escouade qui l'avait "recueillie" après que les autres chefs se soient fait abattre. Un tireur d'élite avec des lunettes. L'idée en soi avait quelque chose d'étrange, mais il se débrouillait relativement bien. Et surtout, il était intelligent. Assez pour comprendre rapidement que l'ennemi avait intercepté leurs communications. Assez pour faire ce que l'ennemi ne s'attendait pas à les voir faire : rester sur place. Depuis qu'ils étaient ici, ils n'avaient pas eu de problèmes. Par contre, ils étaient dans l'incapacité de communiquer avec qui que ce soit et n'avaient aucune idée de comment se déroulait la bataille. Et puis, Rarity se sentait coupable pour la grand-mère attachée dans la cave.

      Soudain, il y eu du bruit à l'étage, suivit d'une détonation sec. Four Eyes fit signe aux autres, et ils se cachèrent dans la pièce. Rarity se plaça devant le canapé, invisible depuis l'entrée du salon, l'autre soldat se plaça derrière la porte, pistolet au sabot. Eyes, lui, se mit derrière un placard collé au mur, de façon à avoir une vue sur qui entrait dans la pièce. Ils entendaient des bruits de sabots, des claquements caractéristiques d'un pas tranquille, qui se rapprochaient. Ils s'arrêtèrent avant d'entrer dans la pièce.

      -Chouette, une partie de cache-cache.

      Eyes vit Spitfire entrer dans la pièce, mais s'arrêter à peine après avoir mis les sabots à l'intérieur.

      -Sunshine, Sunshine, dit-elle en se plaçant un sabot sur les yeux.

      Elle sortit son pistolet, le plaça sur la porte, et tira une balle. Le soldat qui se trouvait derrière tomba, une trace sanglante en travers du front. La licorne à lunette entendit un petit gémissement venir du canapé.

      Merde...

      -Ladybug's awake, fit la pégase en découvrant ses yeux.

      Spitfire se tourna vers le canapé. Eyes vit une ombre derrière elle, le soldat chargé de la surveillance de la ponette âgée, un couteau au sabot, prêt à bondir.

      Il sauta soudainement sur la pégase, mais celle-ci se retourna et dans un mouvement fluide le fit tomber à terre, récupérant son couteau au passage. Un couteau duquel s'écoulait du sang. Eyes baissa les yeux. La gorge du malheureux était ouverte.

      -Clap your hooves... Elle tapa dans ses sabots.

      Eyes sorti lentement son pistolet de son étui, et le pointa dans la direction de Spitfire. La pégase tourna brusquement la tête vers lui. Il tira un coup, mais l'ancienne Wonderbolt avait utilisé sa vitesse légendaire pour se jeter sur lui, et le plaqua contre le mur, un sabot en travers de la gorge. Il l'avait manqué.

      -And do a little shake ! dit-elle en plaçant son pistolet sur la tempe d'Eyes.

      -Arrêtez !

      Rarity était sortie de sa cachette, et pointait un pistolet vers Spitfire. La pégase tourna sa tête vers elle, un air nonchalant sur le visage. Puis elle appuya sur la détente, et le corps de Four Eyes s'effondra à ses pattes. Elle se tourna vers la Lady, et s'approcha.

      -Miss Rarity. Ça me fait plaisir de vous voir.

      Rarity tremblait, l'arme toujours pointée devant elle. La pégase avait tué tout le monde, mais elle ne parvenait toujours pas à ouvrir le feu. Spitfire contourna son arme, et posa le sabot dessus, déclancha le mécanisme qui désengagea le chargeur, qui tomba par terre, et tira la culasse pour faire sauter la balle chargée. Rarity regardait toujours devant elle, les larmes aux yeux. Spitfire approcha son museau de son oreille, et lui chuchota :

      -C'est Sparkle qui va être contente.

      Puis elle lui lécha l'oreille, et éclata de rire. Rarity laissa retomber son arme. Spitfire appela des renforts à la radio, un sourire toujours affiché sur le visage. La licorne, elle, regardait le sol, incapable de penser.

      Son esprit était toujours ailleurs, quand des pattes puissantes la soulevèrent et la menèrent à l'extérieur, lui passant des chaînes autours des pattes, et qu'on la conduisait au donjon.

      ---

      Celestia regardait la ville, d'où s'élevaient de longues colonnes de fumée. Son palais était ruiné, mais retrouverait rapidement sa splendeur. Tout comme la ville, dès qu'elle serait débarrassée de ses cadavres. On réparerait les maisons, les rues, et tout rentrerait dans l'ordre.

      Oui, tout rentrerait dans l'ordre, comme avant, et la Princesse était décidée, même s'il fallait une décennie, un siècle, à effacer cette guerre de la mémoire collective. Ce serait dur, mais ce serait fait. Ce monde ne devait pas connaitre une horreur telle que celle-ci.

      La Princesse luttait contre le chagrin qui lui enserrait le cœur. Tant de poneys étaient morts. Elle finirait par retrouver Luna, qui, selon les dires de Raindrop, s'était échappée, mais Celestia savait qu'elle avait perdu sa sœur à tout jamais.

      Celestia se souviendrait. Pour l'éternité. Elle savait que sa peine ne s'achèverait qu'avec sa vie.

      Au loin, l'astre solaire commença à monter, tandis que la Lune descendait pour retourner à son sommeil.

      La Bataille pour Canterlot était terminée, une magnifique journée s'annonçait.

Phase VI : Les Braises de la Guerre

      C'est ici que s'achève mon récit, et ma quête de la vérité sur la tristement célèbre Guerre des Poneys.

      Les combats ne se sont pas achevé immédiatement après la victoire de l'Empire à Canterlot. Trois jours après, les partisans de l'idée d'une république continuaient de lutter pour tenir la frontière, mais le pari des rebelles avait été trop coûteuse, et le territoire conquis se réduisait comme la nuit laisse la place au jour au petit matin.

      Un matin qui ne cessait pas. En célébration pour avoir écrasé les forces hérétiques, la Princesse Celestia avait gardé le soleil levé sans relâche, occasionnant quelques troubles du sommeil chez des poneys habitués depuis des années à une aube permanente. Mais pour beaucoup, les chauds rayons représentaient une paix retrouvée, le retour à l'ordre des choses. Et quelque part, ils étaient aussi content qu'ils n'aient pas à subir une nuit interminable pour fêter l'avènement de la République promise par Luna.

      Ici s'achève mon récit, ici s'achève la guerre. Ici s'achève le Ciel Rouge.

      Mais ce n'est pas ici que s'achève l'Histoire. Lorsqu'un incendie consume une forêt, les braises restent chaudes pendant longtemps, et il suffit d'un simple souffle pour relancer le brasier. Et, de part le monde, la nouvelle de la fin de la guerre civile allait déclencher une série d'événements qui allait changer à jamais la face de notre monde.

      Mais ceci est une autre histoire, une autre vérité, une autre quête.

      Cher ami lecteur, je vous remercie pour votre lecture.

      True Story.

      Ciel Rouge, par True Story, 53 E.S.

      ---

      Luna observait l'intérieur de la salle de commandement, laissée dans le même état que lorsqu'elle était partie pour Canterlot. En quelque sorte, il s'agissait du cœur de la République, sa capitale improvisée. Une simple base qui n'accueillait presque jamais l'ancienne Princesse, toujours partie pour un front ou un autre, et tenait plus d'un point de transit que d'un quartier général. Aujourd'hui, un camp désert.

      Ironiquement, le voyage de retour depuis la capitale avait été particulièrement rapide. Il était beaucoup plus facile de manœuvrer quand tout ce qu'il restait de l'armée était un nombre ridicule de ses forces spéciales. Ils avaient quand même récupéré Coffee Crime et Black Jack, qui semblait revenir d'une lutte particulièrement difficile, et avaient laissé une ville en flamme et jonchée de cadavre derrière eux. Il leur avait fallut deux jours pour rallier leurs lignes et revenir ici.

      Deux jours particulièrement intenses. Les Licornes du Soleil étaient partout, à vérifier les niveaux de magie de tout poney passant par l'un des points de contrôle. Il avait même fallut grimer Black Jack, toujours blessé, en cornue fanatique afin d'éviter les questions gênantes. Un exercice qui ne lui avait pas plus du tout.

      Finalement, ils avaient rejoint le territoire de la République. Un territoire qui avait dramatiquement diminué. Le massacre de rebelle continuait, et les partisans en large infériorité numérique ne pouvait que fuir ou mourir en ralentissant le rouleau compresseur impérial. Même ici, ils ne pouvaient assurer la sécurité de l'alicorne pendant plus de quelques jours.

      Les rapports n'en finissaient pas sur les radios sans opérateurs. C'était comme si la bataille de Canterlot continuait de les poursuivre, sans pitié ni remords. La nouvelle de la défaite s'était répandue comme une traînée de poudre parmi les forces impériales, et celles-ci s'en donnait à cœur joie pour rendre aux partisans la monnaie de leur pièce. La brutalité reporté était excessive, presque irréelle. La plupart du temps, il n'y avait même pas de prisonniers. Une véritable rage de sang s'était emparé des fidèles de Celestia.

      Luna caressa la carte d'Equestria qui était attachée sur le mur. Elle n'avait pas d'autre alternative. Même si les troupes battaient en retraite pour se regrouper, l'effet d'encerclement et le nombre allaient les briser. Les rebelles n'avaient plus les moyens de mener un combat de front, d'avoir un territoire. Elle devait reconnaître la défaite, continuer d'envoyer des poneys à l'abattoir était inutile. Trop de monde avait disparu par sa faute. Il fallait y mettre un terme.

      Elle prit une des radio, et se brancha sur le canal général, ainsi que sur les quelques canaux connus des impériaux. Elle ferma les yeux, inspira profondément, et dit d'une voix tremblante :

      -Je suis Luna, alicorne de la nuit, chef des armées de la République d'Equestria. Cessez le combat. Nous capitulons.

      Ses pattes tremblaient. Ses lèvres tremblaient. Ses yeux s'humidifiait tant elle avait l'impression d'abandonner toutes ces personnes qui avaient cru en elle.

      -Je vous en supplie...

      Elle s'était effondrée, la tête dans les sabots, luttant pour ne pas que ses sanglots s'entendent.

      -Arrêtez de mourir...

      D'un geste brusque, elle détruit la radio, et laissait s'échapper son chagrin. Platinum était mort. Clerical était mort. Tout le monde était mort, sous ses yeux, massacrés parce qu'elle les avait embarqué dans ses rêves et ses illusions. Et tout cela, tous ces sacrifices, pour rien.

      C'était trop pour elle. Elle n'avait pas fermé l’œil depuis des jours, et la fatigue finit par la rattraper. Elle tomba au sol, et s'évanouit.

      ---

      Elle ouvrit les yeux, et fut surprise se sentir un matelas sous son dos. L'alicorne se redressa, et porta un sabot à sa tempe. Les émotions des derniers jours lui vrillaient le cerveau, mais elle fit de son mieux pour se concentrer sur sa situation. Elle était dans l'hôpital du camp, et un coup d’œil à l'horloge lui indiqua que presque une demi-journée s'était écoulée.

      Puis elle nota Coffee Crime, qui se retourna quand elle l'entendit bouger.

      -Ça va mieux ?

      Luna baissa les yeux, et murmura :

      -Je ne sais pas.

      -Reposez-vous un moment. Vous allez avoir besoin d'énergie quand on va vous évacuer.

      -Non.

      Coffee haussa un sourcil.

      -Pardon ?

      -Partez. Laissez-moi. Je saurais me débrouiller.

      -Il n'en est pas question.

      -Coffee, je...

      -Je n'ai pas l'intention de perdre un pari avec Flesh, Princesse.

      L'alicorne s'interrompit, ouvrant des yeux ronds. Fière d'avoir capté l'attention de son patient, la jument continua :

      -Il était persuadé que vous voudriez nous laisser en plan. Pas que ce soit une grande surprise, on commence à vous connaître. Par contre, ça n'a pas l'air d'être réciproque.

      -Je vous demande pardon ?

      -Vous pensiez sincèrement que nous allions accepter de partir la queue entre les jambes en vous laissant à votre sort ?

      Luna se pinça les lèvres. Evidemment que non. Les Night-Ops et les Fantômes étaient têtus comme des mules.

      -Ce que j'ai à faire, je dois le faire seule, déclara l'alicorne.

      -Ce que vous avez à faire ? C'est rejoindre la front...

      -Non.

      Le regard de l'alicorne se tourna vers la fenêtre, et se fixa sur l'astre solaire.

      -Faire une guerre a été une erreur. Une erreur que j'ai traîné depuis trop longtemps, et qui a coûté trop cher. Tous ces poneys ne sont pas morts pour que je renonce.

      -Qu'est-ce que vous comptez faire ?

      -Affronter Celestia. Seule. Je trouverais un moyen de la confronter en tête-à-tête.

      Elle reporta son attention vers Coffee, et fut surprise par l'immense sourire qu'affichait la ponette.

      -Une seconde...

      La jument se dirigea vers la porte de l'infirmerie, qu'elle ouvrit, et elle hurla dans le couloir :

      -FLESH, RAMÈNE TA CROUPE ICI, J'AI GAGNÉ !

      Une nouvelle fois, Luna ouvrit des yeux ronds.

      -Que...

      -J'avais bien dit que je comptais pas laisser cet emplumé gagner.

      -Vous m'avez coûté dix bits, Princesse.

      Flesh fit son apparition, et plaça un petit tas de pièces dans le sabot de Coffee Crime. Windvision et Black Jack suivirent, et tous firent un petit salut de la tête à l'alicorne. L'étalon continua de parler :

      -Quelque part ça m'arrange, parce que je commençais à me demander ce qu'on ferait des autres.

      -Quels autres, demanda Luna.

      -Nous avons quelqu'un à vous présenter, dit simplement Windvision.

      Elle s'écarta, et une nouvelle personne entra dans la pièce, fixant la princesse avec des yeux candides et légèrement décalés de leur axe de vision. L'alicorne afficha une réelle surprise lorsque Derpy Hooves s'approcha de son lit de convalescente.

      -Derpy ? Mais que faites-vous...

      Pour toute réponse, la pégase lui fit signe de la suivre. Hésitante, Luna descendit du lit, et emboîta le pas à la jument silencieuse. Puis, cette dernière lui montra la fenêtre, et l'encouragea à y jeter un œil. L'alicorne obtempéra, et et passa la tête par l'ouverture.

      Elle faillit s'étrangler quand elle vit une centaine de poneys, tous en arme et armure, qui firent un salut militaire parfaitement synchrone à l'apparition de l'ancienne Princesse. Derpy se mit alors à parler :

      -Nous avons reçu votre appel. Tous les soldats de la République se sont dispersés, et la plupart sont déjà en train de récupérer leur famille pour passer les frontières ou fuir vers le sud.

      -Alors, que...

      -Eux, ce sont ceux qui n'ont rien d'autre que leurs rêves.

      Luna baissa les yeux vers la pégase, qui continua :

      -Nous ne voulons pas vivre dans un monde de terreur et de domination. Ce n'est pas l'Equestria que nos ancêtres ont bâti. Ce n'est même pas l'Equestria que Celestia a bâti. Nous continuerons la lutte quoi qu'il arrive. Que vous acceptiez notre soutien ou non. Que nous soyons organisés ou non. Alors, je vous le demande, Luna.

      Derpy se redressa, et planta son regard dans celui de la Princesse.

      -Acceptez-vous notre aide ?

      Luna soutint le regard de la pégase un moment, puis eut un faible sourire :

      -Vous m'avez appelé Luna.

      Elle secoua la tête.

      -Vous tous...

      Des larmes commencèrent à couler sur ses joues. Des larmes de joie.

      -Que faudra-t-il pour que vous me lâchiez enfin la croupe ?

      -Perso, commenta Flesh, je ferais bien mon pot de départ avec une soupe d'alicorne blanche.

      -Flesh ! s'insurgea Windvision.

      -Oh non. Après ce que j'en ai bavé, j'ai le droit de dire ce que je veux, merde !

      Luna se détourna du spectacle, et parcourut du regard les soldats qui se tenaient à l'extérieur.

      -Nous continuerons la lutte.

      A ce moment, tous les soldats armèrent leur fusil, pointèrent leurs armes vers le ciel, se tournèrent vers le soleil qui brillait depuis deux jours, et vidèrent leurs chargeurs dessus.

      ---

      Une demi-heure plus tard, Luna regardait à nouveau la carte d'Equestria. Il faudrait bientôt quitter cet endroit, car l'armée impériale arrivait rapidement. Il faudrait se cacher. Une centaine de poney, c'était peu, par rapport à ce que l'armée rebelle avait compté dans sa période de grâce. Mais elle n'en avait pas besoin de plus. En réalité, il n'y avait pour le moment qu'une vingtaine de poneys qui feraient véritablement l'affaire pour ce qui allait se passer.

      La guerre était finie, mais Luna ne renonçait pas. Et désormais, ce ne serait plus des batailles, des opérations spéciales ou une guérilla telles qu'ils avaient fait une dizaine d'années auparavant. Non, désormais, ils n'avaient qu'un objectif : en finir, terminer ce combat entre les deux Princesses, et arrêter d'y impliquer des innocents.

      L'alicorne de la Nuit se dirigea vers la sortie, et pensa à Derpy. Elle se demanda ce qui avait bien pu la pousser à continuer la lutte. Depuis la mort de sa fille, elle avait une phobie incurable envers les armes, et elle avait eu l’occasion de vivre en paix avec le Docteur quelque part à l'étranger en attendant que tout rentre dans l'ordre. Mais elle était revenue, et avait montré à la Princesse que quoi qu'elle fasse, quoi qu'elle pense, il y aurait toujours des poneys pour la suivre, car ils croyaient en elle.

      Luna fit un pas dehors, et entendis des coups de feu venir de plus loin dans le camp.

      ---

      Derpy regardait le champ de tir depuis les gradins. En bas, elle voyait Windvision allongée à un bout de la zone, fusil au sabot, tirant vers les cibles situées une centaine de mètres plus loin. Une méthode comme une autre pour se calmer et penser à autre chose.

      Ou laisser éclater une rage mal contenue. Il lui arrivait de laisser tomber la précision pour tirer coup sur coup, et déchirer le malheureux carton jusqu'à ce que le percuteur ne rencontre plus que du vide. Jusqu'ici, la jument avait toujours affiché une apparence impassible, mais elle ne pouvait pas cacher ses tourments bien longtemps. Alors elle le faisait ici, à l'abri des regards, hormis celui d'une vieille amie.

      L'armée entière avait payé le prix fort lors de cette bataille, et c'était ironiquement des Night-Ops, ceux qui avaient décidé de faire l'ultime sacrifice pour offrir la ville aux rebelles, qui s'en étaient sortis. Mais pas tous. Les spécialistes allaient regretter la perte de leur commandant. Puis ils iraient de l'avant, comme toujours. Ils n'étaient pas connu pour pleurer leurs morts très longtemps.

      Windvision était différente. Une anomalie trop ponette pour faire parti de cette foire au monstre, et trop monstrueuse pour appartenir au monde des poneys. Derpy n'avait jamais cru qu'elle partageait la folie des autres Night-Ops, cette volonté autodestructrice qui les poussaient à caresser la mort du bout du museau. Non, mais elle avait quelqu'un qui la poussait à les suivre malgré tout. Un ami, un mentor, un protecteur. Et, à la fin, un amant. Elle avait perdu bien plus que tous les autres lors de cette bataille.

      La pégase aussi regrettait la disparition de l'étalon. Shadow avait été un camarade pendant les première heures de la guerre, un soutien lorsque l'horreur avait frappé Derpy à Sweet Apple Acre, et un ami alors que l'ancienne tireuse d'élite avait rangé ses armes. Quelqu'un à qui elle pouvait parler de ses problèmes, de ses doutes, et qui comprenait ce qu'elle avait vécu.

      Derpy ne pouvait simplement plus regarder une arme sans avoir la nausée, et paniquait quand elle entrait en contact avec l'une d'elle. Elle faisait encore des cauchemars, où elle arrachait le masque d'Heartless et révélait un crâne ensanglanté qui chuchotait "Maman". Seule la présence du Docteur à côté d'elle lorsqu'elle se réveillait en sursaut la calmait.

      Un Docteur que Shadow avait passé un certain temps à cherché après sa misérable tentative d'attentat. Un geste que Derpy regrettait toujours, bien que rien ne se soit réellement produit. Les deux poneys avaient gardé le secret sur cet événement. Mais la pégase se sentait toujours amère quand elle pensait qu'un jour dans sa vie, elle avait voulu tuer la Princesse. Et se suicider.

      Pendant que le commandant était parti à la recherche de l'ancien compagnon de Derpy, Windvision avait pris soin d'elle. C'est pendant cette période que la pégase avait compris que la jument ne serait jamais une Night-Ops comme les autres. Jusqu'alors, tous pensaient que la petite terrestre que l'étalon avait récupéré de façon douteuse après un raid finirait comme Flesh, idolâtrant le commandant et sa vision fataliste de la guerre jusqu'à en perdre toute poneité. Mais c'était une jument très douce et compréhensive qui s'était installée à son chevet, et l'avait soutenu pendant que la pégase développait une véritable phobie des armes. Une jument, Derpy en était sûre, qui pourrait reprendre une vie normale une fois les braises de la guerre éteintes.

      Aujourd'hui, Windvision avait besoin de Derpy. Elle avait besoin de savoir que la pégase était là pour elle, même au loin, en haut de ses gradins, lui laissant l'espace nécessaire pour qu'elle évacue ses tensions. Mais, Derpy se le jurait, elle ne la laisserait pas tomber. Elle n'était pas revenue que pour Luna et ses idéaux. Non, l'idée qu'Equestria soit dominée par une alicorne ayant succombé à ses peurs ne lui plaisait pas, mais ce n'était pas la raison pour laquelle elle avait une fois de plus laissé le Docteur derrière elle.

      Pour Windvision, et pour les derniers partisans de Luna, elle était revenue. Pour les poneys plus que pour l'idéal. Parce qu'elle connaissait chacun d'entre eux, leurs peines et leurs joies, et qu'elle ne les laisserait pas sans leur apporter tout le soutien qu'elle pouvait leur fournir.

      Tout le soutien.

      Elle tourna la tête vers le petit coffret qui se trouvait à côté d'elle. Rien que de le regarder lui valut un haut-le-cœur. Elle sentait la fumée qui s'échappait de la grange en feu, le tir qui avait résonné dans son épaule, et sa victime à terre, tendant sa petite patte vers elle. Sa propre fille.

      Derpy inspira, maîtrisant difficilement sa nausée, et ouvrit la boîte. Après toutes ces années, son fusil s'y trouvait toujours.

      ---

      -Comment vont les Fantômes ?

      -Mind est avec Flesh, et il s'insultent probablement. Painless a pas senti qu'il s'était fait troué une patte et se fait recoudre. Dirt et Direct se reposent. Rest et Swing réparent des armes. Y'a Freerun et Jackass qui sont allé retrouver leurs familles, en te laissant un petit mot d'adieu. Quand à Bain, quelqu'un l'a vu se tirer en direction de la frontière, donc je pense qu'on peut le rayer de la liste des volontaires.

      -On peut pas lui en vouloir. Ni aux autres.

      -Et pour finir, continua Coffee Crime, je te rafistole et toi tu déprimes avec une photo de ton ex entre les pattes.

      Black Jack leva les yeux vers la jument, puis agita la photo qu'il tenait dans un sabot.

      -Je déprime pas. Je réfléchis.

      -Avec une photo de...

      -D'une épine dans le flan. Twilight est largement plus puissante que ce que je pensais.

      Pour ponctuer sa phrase, il laissa tomber l'image, qui prit instantanément feu se consuma avant de toucher le sol. Il essaya de se redresser, mais il eut une grimace de douleur et retomba sur son lit.

      -Force pas, lui intima la médecin. Les coutures vont lâcher. T'as déjà du bol de ladite demoiselle t'ai pas transpercé le cœur.

      -Elle a utilisé deux innocents pour jouer à cache-cache avec moi !

      -On trouvera un moyen de la contourner...

      -Ça suffira pas. On peut faire tomber une bonne partie de l'Empire en s'occupant de Celestia, mais Twilight serait prête à faire exploser Canterlot pour nous empêcher quand même de gagner. Et elle peut le faire. J'en suis sûr.

      -On. Trouvera. Un moyen. Merde, Jack, utilise plutôt ta cervelle trop bien faite pour trouver notre prochain mouvement plutôt que comment baiser ta copine.

      -Comment ça ?

      -Quoi, t'as pas remarqué ? L'Etat-Major est parti en fumé, Armor est mort, Stalker probablement aussi, t'es la seule tête pensante qui nous reste, mon grand !

      Black Jack ouvrit la bouche. Coffee Crime avait raison. Il ne restait déjà pas grand-monde pour continuer leur combat, et encore moins de stratèges valables.

      -Déjà, il faut qu'on se tire d'ici. On a combien de temps ?

      -Six heures max selon les estimations. Les impériaux sont un peu lents, mais faut pas exagérer. Certains d'entre eux vont venir directement ici pour voir si Luna ne s'y cache pas.

      -Il faudra qu'on se trouve un endroit discret et étendu. J'ai bien une idée, mais il faut que j'en parle au Night-Ops. Qui les dirige maintenant ?

      -Sans vouloir t'insulter, Jack, mais ils sont trois, maintenant. Je suis pas sûr que le concept de chef s'applique encore.

      -Pas faux.

      La jument s'affaira un instant avec ses instruments, puis se dirigea vers la porte de la chambre.

      -Au fait, Coffee.

      -Oui ?

      -Merci. De m'avoir sauvé là-bas.

      -La prochaine fois, tu choisiras mieux tes copines.

      Et sans un regard, elle sortit de la pièce, laissant Black Jack avec le sentiment diffus que quelque chose lui échappait.

      ---

      Crimson Brush était debout, juché sur un des balcons les plus élevés du château. La ville était animée. C'était amusant de voir à quelle vitesse la vie reprenait son cours après cette boucherie. La capture des derniers éléments ennemis traînant dans la cité terminée, on avait signalé aux habitants que le cauchemar était terminé. Néanmoins, on leur avait demandé de rester chez eux, le temps d'enlever les cadavres du milieu de la rue.

      Et Brush avait été impressionné. Impressionné par le nombre de ces poneys bourgeois et licornes de la haute qui s'étaient portés volontaires pour patauger dans le sang et porter des corps froids jusqu'aux endroits où ils seraient récupérés pour être identifié et envoyés dans les différentes morgues, certaines d'entre elle ne consistant qu'en une simple cave réquisitionnée. Moins rapide que simplement balancer les corps du haut de la falaise en y mettant le feu, mais Celestia avait tenu, en guise de bonne foi, que chaque corps soit récupéré, identifié, les familles prévenues et les rites funéraires adéquats respectés. Ami comme ennemi. Un mort n'avait pas d'allégeance.

      En trois jours, le cimetière de Canterlot était bourré à ras bord, et on envisageait de remettre au goût du jour les Catacombes, redécouvertes pendant la traque des survivants rebelles. Quoi qu'il en soit, la tâche la plus urgente, s'occuper du charnier avant que la pourriture et les corbeaux n'interviennent, avait été réalisée dans un temps record.

      Il fallait maintenant s'occuper de nettoyer et réparer, voire reconstruire, des pans entiers de la cité. Et force était de constater, presque chaque habitant de la capitale y mettait de son sabot. Le château, en particulier, accueillait presque autant d'ouvrier que le reste de la ville.

      Comme un mauvais orage. Les poneys géraient la guerre comme une autre catastrophe naturelle. Et il n'en fallait pas plus à Crimson Brush. Voilà un sérieux pied-de-museau à tous ceux qui pensaient qu'elle était contre nature, que les poneys finiraient salis et corrompus des combats. Non. Ils étaient tout aussi capable que les griffons ou les dragons de tuer leur prochain et de reprendre le cours de leur vie comme s'il ne s'était rien passé. Ils avaient juste eu peu d'occasion de le montrer.

      Il entendit des bruits de sabots derrière lui, et se retourna pour voir avancer vers lui la Princesse Celestia en personne. Il courba profondément la tête, mais l'alicorne lui sourit :

      -Général, je vous en prie, nous sommes entre nous.

      -Vous restez ma Princesse.

      "Général". La récompense pour sa clairvoyance au sujet de la défense de la cité, de son courage au combat et de ses talents de stratège. Désormais, il avait sa place à la tablée de l'Etat-major, et bénéficiait d'un statut particulier envers la Princesse, qui estimait lui devoir beaucoup personnellement.

      Même Brush avait du mal à trouver tout cela crédible. Il n'avait fait que son job, un job que son prédécesseur n'avait pas jugé suffisamment important pour y accorder les ressources nécessaires. Et même, il devait bien s'avouer que ses fameuses défenses avaient enchaîné fiasco sur fiasco. Ils s'étaient fait infiltré comme des bleus, des pégases leur avait ruiné leurs installations anti-aériennes, et ils s'étaient proprement fait roulé dessus jusqu'à ce que Sparkle décide d'entrer en scène.

      Finalement, le miracle était venu d'un type qu'on aurait traité de déserteur dans toute autre situation. Nicholaus avait frappé fort, suffisamment fort pour que les quelques heures gagnées par Brush passent pour du génie tactique.

       Mais peu importait. A présent, il jouait dans la cours des Grands et il pouvait faire le ménage. Toutes ces grosses têtes qui prétendaient tout connaître car elles étaient fils de machin, avaient servi dans la garde depuis tant d'années, tous ces gros lards qui n'y connaissaient rien à la réalité du terrain ni aux tactiques fourbes des rebelles ni à l'évolution technologique des treize dernières années dégageraient, parce qu'il saurait comment convaincre la Princesse que c'était ce qu'il y avait de mieux à faire. Et le Héros de Canterlot, Nicholaus, désormais colonel de l'Armée Impérial, allait grandement l'aider. Sans compter qu'il avait gagné le cœur de Brush par son sabot enfoncé dans l'arrière train de l'Etat-Major lorsqu'il avait décidé qu'il était plus utile à l'arrière.

      Il avait vu la licorne se balader dans les rues de la ville encore remplies de cadavres après la bataille. Un énorme sourire aux lèvres. Un moment, il s'était accroupi sur le corps d'une ponette dont le torse avait été percé d'un énorme trou par un tir des Licornes, et avait touché la blessure du bout du sabot, comme un gamin découvrant le corps d'un oiseau et le touchant pour voir ce que ça faisait. Ce type était délicieusement malade.

      Ces jours-ci, il était à la tête d'un corps expéditionnaire qui s'en donnait à cœur joie à exterminer les derniers rebelles qui n'avaient pas compris le passage "arrêtez de mourir" de leur pitoyable leader. A l'heure qu'il était, il devait approcher de ce qu'ils avaient repéré comme l'ancien quartier général ennemi, et avec un peu de chance il ramènerait un cadeau bleuté à la capitale. Ou juste la tête, étant donné l'air frustré qu'il avait affiché en partant.

      D'ailleurs, il était parti avec Rainbow Dash, qui malgré son échec à la tête des Faucons était désormais général des Forces Aériennes de l'Empire Solaire. Elle qui avait toujours refusé de promotions pour ne pas avoir à trop réfléchir à l'aspect tactique de ses engagements, maintenant, elle devrait s'asseoir à la grande table des décideur de l'armée.

      Encore une promotion histoire de montrer que l'Empire choyait ses héros de guerre. Ce qui soulevait une question :

      -Princesse ?

      -Qu'y a-t-il, général ?

      -A présent que la rébellion est anéanti, et que la Déchue est en fuite, quel est l'avenir de ce pays ?

      Il ménagea une pause.

      -Plus exactement, qu'adviendra-t-il de l'armée ? Elle a été bâtie et améliorée pour la guerre, une guerre de mouvement, pas pour rester empêtrée dans des missions de surveillance à des postes frontières éloignés. Aucune force ne nous menace, les changelins n'ont pas donné de signe de vie depuis le Coup d'Etat, les griffons sont terrés dans leurs nids, les dragons savent qu'une attaque contre nous est suicidaire, quant aux Royaumes Zèbres, nous sommes en paix avec eux depuis des siècles.

      Il se tourna vers l'alicorne blanche, qui regardait au loin.

      -Je conçois que de nombreux soldats vont rentrer chez eux, mais ceux qui se sont découvert dans le combat, que deviendront-ils ?

      Celestia ne tourna pas la tête.

      -Qu'essayez-vous de me dire, Brush ? demanda-t-elle sur un ton de reproche. Que je devrais faire la guerre à d'autres pays ? Que je devrais étendre l'Empire ? Souhaitez-vous me faire reprendre une autre lutte, alors que celle-ci vient de s'achever ?

      Crimson Brush resta impassible.

      -Je vais être honnête avec vous, Princesse : j'aime cette vie, j'aime le combat et j'aime la guerre. J'ai rejoint l'armée pour fuir une vie qui ne me convenait pas. La guerre m'a donné une raison de vivre. Mais la guerre est terminée, et je ne pense pas être fait pour la paix.

      Il souffla.

      -Je suis conscient que vous souhaitez éviter de confronter à nouveau ce pays à ce fléau. Mais de nombreux poneys ont trouvé leur talent dans le feu des combats. Ce pays n'est plus le monde paisible et idyllique qu'il a été jadis. Trop de cicatrices sont apparues pour pouvoir les faire disparaître.

      Celestia ferma les yeux, et inspira doucement pour réfléchir à sa réponse :

      -Je nous mènerais vers un futur plus lumineux.

      Elle leva ensuite son visage vers le soleil qui brillait de tous ses feux.

      -Quoi qu'il en coûte.

      ---

      Les jumelles sur le museau, Nicholaus observait les bâtiments. Tout semblait abandonné. Pas très étonnant, les rebelles avaient eu tout le temps de se disperser, et ils n'auraient quand même pas été assez idiots pour rester à l'endroit où on pouvait presque lire "QG" écrit en lettres de néon avec une flèche clignotante.

      Et de toute façon, il doutait que cet endroit avait été utilisé à cet usage. La Déchue était connue pour rester le plus proche possible du front, l'Etat-Major se déplaçait constamment, et au final, cet endroit existait plus comme une diversion que comme un réel centre décisionnel. Juste un os jeté aux huiles de l'armée impériale, qui avaient passé un temps non négligeable à chercher un moyen de détruire la place, avant que la taupe infiltrée chez les rebelles ne leur révèle l'inutilité de la démarche.

      La prétendue République avait quand même été bien aidée par le fait qu'il s'agissait plutôt d'une armée révolutionnaire sans territoire à gérer. Ils n'avaient même pas une capitale à attaquer. Et on avait jeté Nicholaus sur ce nonos-ci afin de le mettre le plus loin possible de Canterlot, où son insubordination était mal perçue.  

      Réaction typique de l'Empire. Refuser d'avoir eu tort. Tort d'avoir négligé la défense de Canterlot, tort de ne pas avoir écouté les mises en garde de Nicholaus concernant la menace des fantômes. A croire que les rebelles, où chaque soldat pouvait potentiellement discuter avec la Déchue, était meilleure.

      Peut-être était-ce le cas. Pas de propagande, pas de peur des représailles du gouvernement, pas de lutte de pouvoir qui paralysait les troupes, pas de massacres comme à Ponyville ou Sweet Apple Acre. Les vrais petits gentils de l'histoire.

      C'était facile, quand le seul programme à l'ordre du jour était "défoncer l'Empire". Facile d'appeler Applejack une martyr parce que sa famille avait été massacrée, quand elle-même tuait dans une rage aveugle dix fois plus de poneys que son ancien verger comptait de pommiers. Facile de prôner la morale, quand les actes les plus barbares étaient faits en secrets, par des psychopathes capable de massacrer des camps entier dans un anonymat complet.

      C'était facile d'être un gentil, quand on pointait quelqu'un d'autre comme un méchant le temps de balancer toutes ses merdes sous le tapis.

      Soudain, il vit une forme déchirer les nuages, et se diriger vers lui à toute vitesse. Rainbow Dash fit un rétablissement, et se posa tranquillement au sol. La cicatrice qui lui barrait le visage lui donnait un air féroce.

      -Y'a pas un chat.

      -J'en avais bien l'impression.

      -Par contre, il y avait du monde y'a pas longtemps. Y'a des traces partout, des douilles sur le champ de tir, et tout a été nettoyé de fond en comble. Ils ont même prit leur temps pour partir, y'a pas un truc qui traîne. Pas une carte, pas une arme, pas une balle inutilisée, même pas un picotin d'avoine.

      -Ils étaient nombreux ?

      -D'après les pisteurs, non. Cent, deux cents max. On pourrait même s'en occuper tout seul, avec mes gars.

      -Ils sont partis par où ?

      Dash se gratta l'encolure.

      -C'est là que ça se corse. Les sagouins sont partis dans différentes directions.

      -Combien ?

      -Une rose des vents entière, sauf vers nous. Impossible à suivre sans se disperser, et j'ai pas assez confiance pour séparer mes troupes.

      -Pas la peine de tout suivre. Une idée d'où est partie la Déchue ?

      -Deuxième point où ça coince. Pas moyen de savoir quel chemin à prit Luna. Rien qui ressemble à ses pas, comme si elle n'avait pas quitté le camp.

      Elle laissa passer un temps.

      -Enfin, jusqu'à ce qu'on trouve une nouvelle piste. On pense que c'est celle-là qu'elle a suivi. Avec une douzaine de gardes du corps.

      -Elle part par où ?

      Rainbow Dash renifla.

      -Elle ne sort même pas du camp.

      Les oreilles de Nicholaus se dressèrent.

      -Pardon ?

      -Comme je te dis, fit-elle en haussant les épaules. Les traces suivent une route jusqu'à une sortie du camp, et s'arrêtent brusquement. Comme s'ils avaient disparus là.

      -Téléportation ? demanda la licorne en grattant plus vivement sa pilosité faciale.

      -Ça, ou un putain de talent pour effacer les traces. J'ai envoyé une patrouille pour suivre la direction générale des traces, mais avec des mecs qui prennent autant de soin à pas laisser d'indices, je pense qu'on trouvera rien.

      -Hum...

      Les fantômes. Comment les rebelles les appelaient ? Les Night-Ops, quelque chose comme ça ? Nicholaus savait que certains avaient survécu, il les avait vu s'enfuir. Ils étaient peut-être peu nombreux, mais il savait les dégâts qu'ils pouvaient occasionner. Il était passé par les avant-postes de la route de Canterlot. Il avait entendu parlé du dernier carré des infiltrés. Ils n'avaient pas été plus d'une centaine, et pourtant, il avait fallut la crème des Licornes du Soleil pour les déloger.

      S'il fallait un argument pour le convaincre que la rébellion puait au moins autant que l'Empire, c'était eux. Il n'avait rien contre leurs méthodes. Elles étaient propre, efficaces, mortelles. Mais ses oreilles sifflaient à chaque fois qu'on comparait la ligne morale de la République et celle de l'Empire.

      La seule différence, c'est que l'Empire assume ses erreurs. Ponyville, Sweet Apple Acre, Sparkle, toutes les horreurs du régime de Celestia étaient connues de tous. Celles de Luna, étrangement beaucoup moins. Et lorsque ces crimes seraient rendus publiques, alors c'en serait définitivement terminé de la rébellion lunaire.

      Plus personnellement, Nicholaus avait une boule dans la gorge depuis qu'on lui avait demandé de quitter Canterlot. Il en avait eu un sous le sabot, le seul fantôme vivant qu'ils aient trouvé en treize ans de guerre. Et pas un petit. De ce qu'il avait réussi à apprendre, il faisait parti du petit cercle de la Déchue, et était probablement le leader des Night-Ops. Il aurait voulu s'en occuper lui-même, lui arracher ses secrets, le traîner sur la place publique pour lui faire confesser ses crimes.

      Et on l'avait envoyé paître, préférant laisser la tache aux Licornes du Soleil. Il avait à peine eu le temps d'apprendre son nom.

      Shadow Stalker.

      ---

      Il était attaché sur une table, inclinée par rapport au sol de façon à lui permettre de voir la porte d'entrée. Il avait fermé les yeux, tentant de se reposer un peu avant l'expérience désagréable qui se profilait. Deux heures s'étaient passées depuis que les gardes l'avaient tiré de sa geôle pour le mettre ici, et rien depuis.

      Stalker se demandait combien de temps on allait encore le faire mariner. Pas qu'il ait une envie féroce de se faire torturer, mais il était suffisamment au courant des us et coutumes de la pratique pour ne pas succomber à la panique engendrée par l'anticipation. Une table était proche de lui, couverte d'ustensiles tous plus tranchants, perçants et contondants que les autres. Plus loin, une paillasse avec seringues et produits colorés. Derrière, de ce qu'il pouvait apercevoir, une belle installation aquatique pour les traitement de choc.

      C'était moins l'anticipation des sévices qu'il allait subir que sa capacité à y résister qui l'inquiétait. Il n'avait jamais été torturé, et, maintenant qu'il y pensait, il n'avait jamais torturé lui-même. Il avait bien participé à des interrogatoires "approfondis", mais il avait plus tendance à poser les questions qu'agir sur la chair. Flesh était meilleur dans ce domaine.

      Et il n'était pas très résistant à la douleur. Des années à vivre un conflit loin de ses cibles ne l'avait pas entraîné à encaisser proprement. Une balle par-ci par-là, il pouvait gérer, mais il doutait de pouvoir faire beaucoup plus. Déjà que sa patte le faisait horriblement souffrir maintenant que l'adrénaline était dissipée. Une chance d'ailleurs, il n'aurait pas voulu laisser à Windvision le dernier souvenir d'un pauvre type se tordant de douleur.

      C'était bête, les pensées qui vous traversaient l'esprit quand vous n'aviez rien d'autre à faire qu'attendre que quelqu'un vous fasse regretter d'être né. Bête, mais pas désagréable. Avoir la terrestre dans la tête le calmait légèrement. Il se persuadait qu'elle avait survécu, et qu'à présent elle était loin, à essayer de retrouver une vie normale en cachant son identité. Peut-être retrouver sa famille. Peut-être en fonder une nouvelle.

      Sans lui. C'était sûrement mieux comme ça. L'étalon n'était pas sûr de faire un compagnon idéal à long terme. Ni à court terme d'ailleurs.

      La porte s'ouvrit, interrompant ses réflexions. Une licorne entre deux âges, l'air altier, pénétrait dans la salle en se tenant bien droite. La jument était dans une longue veste de cuir, portait un monocle et une casquette d'où perçait sa corne. Stalker fit une moue désapprobatrice :

      -Ah oui, quand même.

      -Et enkore, vous n'avez pas entendu l'aczent.

      -Effectivement.

      La jument eu un petit sourire.

      -Que voulez-vous ? Si l'apparence va avek la fonczion, alors l'impact pzykologique est plus important. Je ne vous apprendrais rien en disant que les ztéréotypes font partie d'une torture réuzi. L'ambianze, le bourreau, les... inztruments.

      Sur cette parole, elle donna un coup dans le plateau avec l'assemblage de lames, qui tomba à terre.

      -Ze genre de chose est bon pour des romans remplis de sang et de zouffranzes gratuites, sans véritable but. Je préfère une approche plus... perzonnelle de la chose.

      Elle se posta devant le commandant, levant les yeux pour voir le poney attaché.

      -Au fait, che ne me zuis pas présentée. Doktor Wunder Blut, membre émérite de l'Ordre des Licorne du Zoleil, et votre bourreau pour les temps à venir.

      Stalker s'apprêta à parler, mais l'autre le coupa :

      -Et vous êtes Shadow Ztalker, membre reconnu de l'armée hérétique, même zi votre grade en est peu représentatif. Kommandant des Opérations Zpéziales, dénommées « Night-Ops ». Ztratège de Luna sur les quezions d'opérazions ziblées en territoire ennemi.

      Elle se rapprocha de lui.

      -Metteur en zène de la Bataille de Canterlot, et plus groze épine dans le zabot de notre glorieux Empire.

      -Vous en rajoutez un peu.

      -Plus grand vous êtes, de plus haut che peux vous faire tomber.

      Elle s'écarta, et se dirigea vers la paillasse.

      -A ze propos, comment va votre chambe, Kommandant ?

      Stalker baissa les yeux vers sa patte. Elle était en moins mauvais état que lorsqu'elle venait d'être écrasée, et pouvait lui permettre de marcher. Cependant elle continuait de le lancer.

      -Mieux. Je dois vous remercier pour l'avoir soigné ?

      -Oh, non, z'est chuste plus pratique d'avoir des prisonniers capables d'aller chusqu'à la zalle de travail zans avoir à les traîner, dit-elle en remplissant les seringues de divers produits.

      Stalker la regardait faire.

      -On avait une taupes chez nous, hein ? demanda-t-il.

      -Hum hum, confirma-t-elle en hochant la tête, toujours à ses produits.

      -Qui ?

      -Vous zavez, Kommandant, dit-elle en se retournant, ch'ai moi auzi lu beaucoup de romans de Daring-Do dans ma cheuneze. De très bons livres. Et z'il y a une chose que ch'ai apprise, z'est que peu importe le contrôle que l'on croit avoir zur un ennemi, il ne faut chamais lui livrer aucune informazion. Chuste au cas où, ajouta-t-elle dans un sourire.

      -Donc vous êtes la méchante de l'histoire ?

      -Z'est touchours le méchant qui torture, dit-elle en haussant les épaules. Mais laizez-moi vous poser une queztion : êtes-vous réellement le chentil ?

      Elle s'approcha de lui, un sourire toujours affiché sur le visage.

      -Le gentil ne tue pas zes amis, il me zemble, Kommandant. Il les zauve des griffes de zes ennemis, ou les regarde mourir alors qu'il ezaye. Il ne ze poste pas caché zur une falaise à attendre une apparizion publique de zon ami pour lui locher une balle dans le crâne.

      Le cœur de Stalker se mit à accélérer sa cadence.

      -Ch'étais là le chour où Fanzy Pants est mort. Très choli tir, par ailleurs. Nous avions prezque cru que vous visiez réellement le Prince ze chour-là.

      Elle secoua la tête.

      -Et Pants n'a pas dû être le zeul. Combien de vos "amis" ont zouffert de votre petit talent ? Ch'ai appris que vous n'aviez pas pour habitude de regarder en arrière, mais zavez-vous combien de cadavres se trouvent derrière vous ? Retournez-vous, Shadow Ztalker, et regardez combien de corps de vos amis zette prézieuse Marque qu'est la vôtre a laizé, dit-elle en tapotant le flanc du poney.

      Shadow commençait à avoir les pensées qui s'embrouillaient. Il secoua la tête. Finalement, la jument s'écarta, et haussa les épaules.

      -Bref, méchant pour méchant, che préfère être le méchant qui torture que zelui qui ze fait torturer.

      Elle prit les seringues qu'elle avait préparé, et les posa sur le plateau désormais vide à côté de Stalker.

      -Ch'ai ouï dire que vous étiez très friand de ma petite invenzion, chez les hérétiques, dit-elle.

      -Que...

      Elle montra une des seringues. Le produit qui était dedans était familier.

      -Du Booster ?

      -Che n'ai pas été mutée ici pour le zimple plaisir que che tire de martyriser des poneys. Doktor Wunder Blut, diplômée de patholochie équine, zpécialisée dans l’étude des mécanismes de la douleur, anziennement travaillant à l'hôpital de Canterlot avec pour travail de réduire la zouffrance chez les pazients gravement blezés. Ayant partizipé à l'élaborazion de l'Antidouleur Univerzel, appelé de fazon barbare « Boozter » par les zoldats qui en font un usage intenzif.

      Elle planta la seringue dans la patte avant droite du poney, et injecta le produit. Stalker était interloqué.

      -Je comprend pas.

      -L'A.D.U. permet au zujet de ne plus rezentir la moindre douleur pendant un temps allant de une heure à trois en fonczion de za corpulenze, de zon âge et de zon métabolizme. Il coupe abzolument tous les mezages nerveux ayant trait à cette zenzazion désagréable. Prenons votre chambe, encore fragile z'il en est.

      Sur ces paroles, elle décocha une violente ruade dans la patte de Stalker, et un bruit assez atroce d'os brisé retentit dans la salle. Le poney n'avait senti qu'une forte pression, et regarda avec horreur l'angle surnaturel que formait le membre. Blut continua son exposé :

      -Lorzque l'A.D.U. est éliminé de l'organizme, la douleur revient. Habituellement, zezi se fait progrezivement, et le corps s'habitue au retour de la douleur, la rendant plus zupportable. Ainzi, à moins de bouger, votre chambe ne devrait pas vous faire trop zouffrir.

      Elle prit une autre seringue.

      -Zezi, en revanche, a été élaboré pendant la guerre. Encore une fois, z'est moi qui ai présidé à zon élaborazion.

      Elle agita l'objet, observant avec amusement le liquide à l'intérieur.

      -Zezi, Kommandant, est l'antidote du Boozter.

      Stalker dressa les oreilles. Non.

      -Zavez-vous ze que l'on rezent quand la moindre douleur de notre corps, du torticolis à la crampe, en pazant par les humeurs de l'estomac, les petites coupures zur nos zabots, et toutes zes choses auxquelles on ne penze plus car on z'y est habitué, reviennent toutes d'un coup ? Zans menzionner zezi, ajouta-t-elle en montrant la jambe brisée.

      Elle planta la seringue dans le bras du commandant.

      Dans le Donjon de Canterlot, un hurlement retentit.

      ---

      Rarity entendit un cri désarticulé provenir d'une autre salle. La licorne qui se trouvait avec elle se dirigea vers la porte, et la ferma, coupant les sons provenant du dehors. Twilight se retourna, montrant son visage à moitié brûlé à la jument. Rarity observa son ancienne amie.

      Elles avaient passé des heures ainsi, à se regarder en chien de faïence alors que la licorne immaculée émergeait de sa catatonie. Elle avait découvert Twilight, qui l'observait, l'air neutre, les poils et la crinière consumés sur le côté droit, et un œil à la cornée blanche et probablement aveugle. Elle qui était si jolie il y avait quelques années, elle était à présent laide comme un pou.

      Aucune des deux n'avait parlé. Rarity avait mal partout, attachée comme elle était sur la table, qui devait assurément servir à torturer de malheureux poneys capturés comme elle. Mais si elle n'avait pu se montrer utile dans la bataille, elle ne voulait pas perdre au petit jeu auquel elle jouait avec Twilight. Elle ne parlerait pas la première.

      De toute façon, elle n'avait rien à dire. Spike devait être en sécurité mais Twilight s'en fichait. Elles n'auraient pas pu parler du bon vieux temps comme si elles étaient encore amies. De toute façon, les seules remarques qui venaient à l'esprit de la fashionista concernaient le nouveau look de la Licorne Suprême. Et Rarity avait suffisamment peur d'être torturée par sa terrible geôlière pour s'éviter d'y rajouter une punition pour paroles désobligeantes.

      Cependant, elle commençait à trouver le temps long. Et son regard passait souvent sur la chair calcinée, se demandant s'il n'y avait pas quelque chose à faire pour que la jument retrouve un visage poney.

      -Je suis si hideuse que ça ?

      Rarity ouvrit les yeux de surprise. La voix de Twilight semblait... peinée. La jument violette passa son sabot sur le visage de Rarity.

      -Toi, tu es toujours aussi belle. Moins maquillée, mais tu restes resplendissante. Tu âges comme un bon vin.

      Elle secoua la tête, reposant son sabot à terre. Rarity prit une voix compatissante :

      -La magie ne peut pas t'aider ?

      Twilight eu un ricanement effrayant.

      -Black Jack est puissant. Rien ne fonctionne. C'est bloqué dans cet état. C'est un petit génie de la pyromancie. Heureusement que j'ai pu éteindre avant d'être plus gravement blessée.

      Elle eut à nouveau un ricanement.

      -Tous. Nous étions tous là. Celestia, Luna, Applejack et Rainbow Dash, qui se sont même battues en duel. Et il y avait toi, il y avait moi.

      Elle leva son regard vers la Dame.

      -Et nous voilà face à face.

      -Où sont les autres ? demanda Rarity, un peu plus sur la défensive.

      -Applejack a disparue. Rainbow est à la recherche de Luna. Nous n’avons toujours aucune nouvelle de Fluttershy et de Pinkie.

      Elles laissèrent le silence s'installer entre elles. Puis Twilight le brisa à nouveau :

      -Pourquoi ?

      -Pourquoi quoi ?

      -Pourquoi avoir trahi tes amies ? Même Applejack a refusé de choisir un camp au début de la guerre, et je peux éventuellement comprendre pourquoi elle a rejoint les rangs de Luna. Mais toi ? Tu n'avais rien à gagner dans cette histoire. Pourquoi as-tu trahi tes amies, et trahi ta Princesse ? Et pourquoi avoir passé ta vie à fabriquer des protections aux rebelles ? Qu'avais-tu à y gagner ?

      Rarity secoua la tête.

      -Tu te rappelle du Massacre ?

      Twilight hocha la tête.

      -J'ai vu mourir Aloé, une des ponettes qui s'occupait du spa de Ponyville. J'ai vu mourir des tas de poneys ce jour-là, mais Aloé était mon amie, nous nous connaissions très bien, nous avions des discussions passionnantes. C'était une amie. Et elle est venue mourir devant la porte de ma boutique, en m'appelant à l'aide.

      Rarity eut les yeux qui se perdaient dans ses souvenirs.

      -Elle était venue me demander de l'aide. Elle est morte devant moi, et son assassin était en train de lui graver un soleil au couteau dans le dos. Et elle a levé les yeux vers moi.

      Rarity regarda Twilight d'un air dur.

      -Sa propre sœur. Sa jumelle, Lotus. Elles étaient comme en symbiose toutes les deux. Mais à cause de ta FOUTUE Celestia, ELLES SE SONT ENTRE-TUÉ !

      Elle avait hurlé ces derniers mots à la face de la Licorne du Soleil, qui recula, surprise.

      -COMMENT VEUX-TU QUE JE SONGE A REJOINDRE QUELQU'UN CAPABLE DE CRÉER ÇA ? COMMENT VEUX-TU QUE JE REGARDE ÇA SANS AGIR ?

      Rarity pleurait, à présent, de rage, de peine, les souvenirs de ces treize années lui remontant par vagues.

      -Et toi, Twilight ! Tu as abandonné Spike, ton assistant numéro un, ton plus fidèle ami, quelqu'un qui te considérait comme sa sœur, voire comme sa mère ! Tu l'as laissé crever sur les routes, et il a fallu que je le recueille pour lui éviter de mourir ! Est-ce que tu te préoccupe au moins de ce qu'il devient ?

      -Il n'a pas rejoint l'ennemi dit Twilight d'un ton neutre. C'est tout ce qui importe. Il m'a trahi, tout comme toi. Mon assistant numéro 1 ? J'ai eu des tas de licornes qui m'ont mieux servi pendant treize ans. Mon ami le plus fidèle ? Pas vu une trace de lui pendant treize ans. Il était comme un frère, un fils ? Les liens de famille ne devaient pas être très fort, chez cet orphelin.

      Rarity tira sur ses liens en hurlant, puis cracha au visage de Twilight.

      -Tu n'es pas Twilight ! Tu es un monstre ! Cette face ravagée, c'est ton vrai visage ! Tu es hideuse Twilight, un monstre qu'on devrait enfermer au plus profond du Tartare !

      -Il faudrait te décider, Rarity. Je suis Twilight ou je ne suis pas Twilight ? demanda la licorne d'un ton toujours aussi détaché.

      Rarity hurla encore de rage et tira sur ses liens, mais elle ne bougeait pas. Elle était coincée, face à ce mur de glace dont on pouvait à peine croire qu'elle fut son amie autrefois. Rarity pleurait. Elle n'aurait jamais imaginé qu'on pouvait changer à ce point. Ce n'était pas possible. Finalement, elle se laissa tomber, complètement abattue.

      -Finissons-en, Twilight. Fais de moi ce que tu veux, mais fais-le vite.

      Twilight se dirigea vers la porte.

      -Non, Rarity. Pas vite. Il faut du temps pour que tu comprennes ton erreur. Beaucoup de temps.

      Elle ouvrit la porte, et deux licornes entrèrent.

      -Messieurs, elle est à vous.

      Elle sortit et referma la porte. Rarity vit les deux poneys mettre des protections à leurs sabots, et se diriger vers les différents instruments rangés dans les coins de la salle. Rarity pleurait toutes les larmes de son corps.

      De l'autre côté de la porte, Twilight entendit les premiers hurlements de Rarity. Une larme unique coula de son œil valide.

      ---

      Applejack regardait fixement le centre du campement, ne voulant pas jeter un seul coup d’œil autour d'elle. Elle ne savait pas véritablement comment réagir à ce qui lui arrivait. Elle avait envie de fondre en larme, elle avait envie de tuer tout ce qui se présentait, elle avait envie de s'isoler du monde, dans une caverne obscure, elle avait envie de quelqu'un qui puisse la réconforter, mais le moindre être vivant qui croisait son regard l'enfonçait plus encore dans sa mélancolie.

      Elle avait perdu toute sa famille. Sa propre amie avait tenté de la tuer, et avait assassiné son frère sous ses yeux. Elle en voulait à Rainbow Dash. Elle en voulait à Celestia, à Luna, à Twilight... Elle en voulait au monde entier. Cette guerre avait décimé sa famille, détruit tout ce qui comptait pour elle, réduit son monde à néant.

      Après la mort de Big Mac, son unité s'était rapidement échappée de la zone pour se sortir des griffes de l'ennemi et de Rainbow Dash. Applejack était toujours évanouie, et en quelques sortes, ça leur avait sauvé la vie, car si la fermière avait été consciente, elle se serait jetée sur tout ce qui bougeait.

      Mais ils avaient évité les combats, et quand toutes les issues avaient été bloquées, ils s'étaient réfugiés dans une habitation abandonnée, et avaient attendu. Applejack s'était réveillée, et avait été soignée par un des poneys ayant des bases de médecine, mais elle avait été trop fatiguée et chamboulée pour avoir envie de continuer à combattre.

      Ils avaient attendu deux jours, le temps que les choses se tassent, et que les civils recommencent à sortir, certains pour aider, d'autres pour s'enfuir de la ville. Les rebelles avaient profité du confort de la maison pour nettoyer les traces du combat, et trouver des vêtements moins typés, plus adaptés au milieu, aptes à cacher leurs blessures et camoufler l'héroïne. Puis ils étaient sortis et s'étaient mêlés à la foule qui partait pour d'autres horizons. Le passage du point de contrôle les avait fait trembler, mais au final, il y avait tellement de fuyards que les gardes étaient plus là pour la figuration. Ils étaient sortis.

      A présent, ça faisait une journée qu'ils étaient sur les routes. Une journée, peut-être plus, peut-être moins, ils n'en savaient rien, avec ce soleil qui refusait de descendre. Ils avaient mis en place ce campement, avec les couvertures et tentes qu'ils avaient ramené, ce qui n’avait nullement attiré l'attention, vu que certains réfugiés partaient avec la moitié de leur maison sur le dos.

      Applejack aurait voulu un cadre plus propice à la réflexion, comme lorsqu'elle passait la nuit dehors pendant les périodes de grandes récolte. Une nuit paisible, noire comme l'encre, avec les insectes qui crissaient partout, invisibles, autour d'elle, et un feu qui crépitait, focalisant toute son attention. Au lieu de ça, ils avaient un soleil radieux alors qu'ils étaient crevés, et la fermière regardait fixement l'endroit du sol qui aurait dû accueillir ledit feu.

      Un poney s'assit à côté d'elle. Une licorne brune claire, à la crinière noire et marron, et une petite barbichette qui lui pendait du menton. Swift Quill avait plus la tête d'un artiste que d'un soldat, plus encore après avoir récupéré ce chapeau haut-de-forme et ces fausses lunettes dans les armoires de Canterlot, mais il avait au moins l'avantage d'être encore en vie. Et d'avoir de bonnes idées. C'était lui qui avait proposé de se cacher, et lui encore qui avait eu l'idée de profiter du mouvement de foule pour s'enfuir de la ville. Quand les autres attendaient qu'Applejack fasse preuve du même leadership que son frère, lui avait pris les devants.

      -On a perdu, dit-il.

      Les nouvelles étaient allées vite. Luna avait rallié le territoire de la République, et avait déclaré publiquement qu'elle abandonnait. C'était fini, la lutte avait cessé, et Celestia pouvait triompher. Triompher sur tous ces cadavres que lui avait coûté la victoire.

      -Mais est-ce véritablement la fin du combat ? demanda la licorne à Applejack.

      La ponette se tourna vers lui, l'air intrigué. Lui regardait au ciel, pensif.

      -Que vas-tu faire, Applejack ?

      -J'en sais trop rien, dit-elle en se détournant. J'sais plus quoi faire. On peut plus lutter.

      -Vraiment ?

      Cette fois, Applejack était vraiment perplexe. Quill secoua la tête.

      -Il nous reste pourtant une carte à jouer.

      Il fit un signe de tête vers le camp.

      -Sais-tu pourquoi nous avons voulu être dans ton unité, alors que tant de poneys, s’ils te respectaient, préféraient rester éloignés ?

      -Pas la moindre idée.

      -La vengeance. Nous avons tous perdu énormément à cause de cette guerre. Des parents, des amis, des amantes, des enfants, nous sommes tous des êtres seuls à qui on a tout arraché. A qui Celestia a tout arraché. Et nous t'avons suivi car de nous tous, c'est toi chez qui cet esprit de vengeance est le plus puissant.

      Il tourna son regard vers elle.

      -Applejack, si toi, l'incarnation de cet esprit, tu arrêtes le combat, nous l'arrêterons nous aussi. Mais si tu continues dans ta vendetta, nous serons tous avec toi.

      Il sourit.

      -Et je suis sûr qu'à travers le pays, il y a des dizaines de personnes comme nous, qui souhaitent se venger sans oser se rebeller contre Celestia. Nous ne voulons pas la fin de l'Empire. Nous ne voulons pas que Luna triomphe, que la paix soit installée, ou quoi que ce soit du genre.

      Il planta son regard dans celui de la ponette. Un regard terrifiant de calme.

      -Nous voulons que quelqu'un paye. Nous réclamons vengeance.

      Applejack se leva, et regarda le camp. Les autres poneys étaient sortis, et les regardaient, en hochant la tête. Applejack regarda par terre. Puis elle releva la tête.

      -Abandonner, ce s'rait comme pardonner à cette cinglée. On n'peut pas laisser passer ça.

      Elle se retourna vers Swift Quill.

      -On ne peut pas pardonner.

      -Alors, dit la licorne, nous seront en quelque sorte des "impardonneurs".

      -Ce mot n'existe pas.

      -Probablement pas, répondit Quill en souriant. Mais notre groupe non plus.

      Applejack sourit à son tour. "Impardonneurs". Ceux qui n'accorderaient jamais leur pardon. L'idée lui plaisait bien. Quill se releva.

      -Alors, qu'est-ce qu'on fait, chef ?

      La fermière réfléchi un instant. Les paroles de Rainbow Dash revenaient sans arrêt, tel un écho. "Tu t'es toujours planquée pendant treize ans". C'était vrai. Qu'avait-elle fait pour venger enfin Applebloom ? Elle avait obéit aveuglément à des ordres qui ne la rapprochaient en rien de son objectif, tout cela pour voir d'autres membres de sa famille se faire tuer sous ses yeux. C'était fini. Elle n'allait plus passer par des détours. Cette fois, elle s'attaquerait là où ça faisait mal, avant d'abattre la Princesse. Elle voulait la voir souffrir.

      Qu'est-ce qu'aimait le plus Celestia ? Son peuple.

      Applejack mit son sac sur le dos.

      -On y va. On a d'autres "Impardonneurs" à recruter.

      ---

      Il fut pris d'une violente quinte de toux, et cracha sur sa patte. Il la leva devant ses yeux, et vit des petites taches sombres sur ses poils carmins, à la faible lueur de la lumière extérieur qui passait par les grilles de drain qui menaient aux égouts. La blessure s'était infectée, et il était malade. Pas étonnant, après avoir passé trois jours dans les souterrains peu hygiéniques avec une ouverture béante dans le ventre. Big Macintosh s'était soigné du mieux qu'il le pouvait, mais il avait besoin d'un hosto. Et à Canterlot, on ne se donnerait même pas la peine de s'occuper de lui avant de l'exécuter.

      C'était trop con. Il avait survécu à tout ça juste pour crever d'une blessure, ignoré de tous dans les souterrains. Et Applejack ? Elle croyait sûrement qu'il était mort. L'étalon n'était pas sûr qu'elle pourrait supporter le choc de perdre un autre membre de sa famille, surtout qu'il n'était plus là pour s'occuper d'elle. Si ça se trouvait, elle avait chargé tête baissée vers Celestia, et s'était fait descendre. Merde, et lui était coincé ici !

      Il était désormais trop faible pour remonter les échelles. Quand il s'était laissé tomber, il avait à peine pu se relever pour se mettre en marche et s'éloigner de la zone des combats. Mais il n'avait eu aucune ouverture pour ressortir en paix, et s'était perdu dans le labyrinthe des souterrains.

      Petit à petit, il avait dû s'appuyer sur les murs pour continuer, puis il était tombé à genoux, et avait dû ramper. A présent, il ne pouvait plus bouger. Juste attendre, là, dans le noir, que la mort vienne. Le peu qu'il voyait était flou, et il avait du mal à focaliser ses pensées. Il ferma les yeux.

      Il entendit des bruits de sabots contre pierre résonner au loin. Il rouvrit les yeux, et vit une vague tache lumineuse floutée au loin. Les bruits de pas accélérèrent, et la tache grandit. Big Mac mit le sabot à son holster, prit son pistolet et visa vers la provenance de ces parasites. Il ne pouvait pas réellement viser, mais l'intrus n'avait pas besoin de le savoir. Les bruits de pas cessèrent.

      -Capitaine, je ne vous veux pas de mal. Je suis une alliée. Je veux vous aider, entendit-il.

      La voix était celle d'une jument, douce mais autoritaire. N'ayant rien à perdre, l'étalon baissa son arme. La tâche lumineuse s'approcha de lui, et il reconnut une corne. Derrière, il devinait une forme de poney, assez grande et longiligne, immaculée. Rarity ?

      -J'ai eu du mal à vous trouver, Capitaine. Vous avez besoin de soins urgents. Je vais vous cacher chez moi.

      Big Macintosh regarda la forme de la jument, et se demanda comment elle comptait s'y prendre pour transporter le corps massif de l'étalon. Mais il sentit une pression sur son dos, et fut soulevé.

      C'était une licorne. Ça aidait.

      Etrangement, Big Macintosh se sentait plus en confiance. De toute façon, si ça devait mal tourner, il ne pouvait plus rien faire. Autant se laisser aller, et prendre le risque qu'elle soit une véritable alliée. Il ferma les yeux, et commença à sombrer, mais avant de se laisser emporter par ses délires, il demanda :

      -Qui... êtes-vous ?

      -Je m'appelle Fleur-de-Lys, répondit-elle. Mais vous me connaissez sûrement sous le nom de Whisper.

      ---

      FIN du Second Recueil

Chapitre 0 : Fantômes du Passé

      Une ville fantôme. Vide. Les bâtiments délabrés, la poussière recouvrant la moindre surface, ternissant des couleurs qui avaient été vives il y avait quelques années. Il n’y avait aucun bruit. La nature avait repris ses droits sur cette parcelle du monde, couvrant les murs de lierres, tapissant le sol autrefois formé de la terre retournée par les passages incessants des poneys heureux d’herbes hautes. Les toiles d’araignées pendaient à chaque fenêtre, dans chaque recoin, tissées par des octopodes obstinées. Des petits animaux avaient élus domiciles dans les ruines, et s’étaient cachés à l’arrivé des voyageurs. La vie avait finalement réélu domicile dans ce village.

      Mais la mort restait atrocement présente. Sur la place centrale, par terre, se trouvaient des corps décomposés, parfois ne comportant plus qu’un squelette équin affalés sur le sol. Dans toute la ville, il y avait des cadavres éparpillés, et leur concentration augmentait au fur et à mesure qu’on se rapprochait de cet endroit.

      La pégase s’approcha d’une estrade en bois pourri par les âges. Elle posa son sabot dessus, et la structure qu’elle avait touchée s’effondra, répandant une armée d’insectes qui s’éparpillaient, en proie à la panique. Sur l’estrade, il y avait encore le pupitre, du haut duquel avaient été prononcés les mots.

      Ces mots qui avaient condamné un monde. Ces mots qui avaient provoqué le carnage le plus sanglant du pays. Ces mots qui avaient condamné ces centaines de poneys dont les cadavres jonchaient le sol.

      C’était là, sur la place centrale de Ponyville, que Luna avait appelé les poneys à faire sécession contre le régime tyrannique de sa sœur. C’était là qu’était née la Nouvelle République Lunaire.

      C’était là qu’avait débuté le Massacre de Ponyville.

      Fluttershy serra les dents, refoulant les souvenirs qui menaçaient de la submerger. Pour avoir écouté ce discours, pour avoir songé à quitter l’Empire, pour avoir douté et considéré les propos de la Princesse de la Nuit, les Ponyvillois avaient payé le prix fort. Parce que penser à trahir Celestia était un crime. Parce que songer à s’opposer à elle était une hérésie. Parce que, pendant que certains écoutaient le discours relatant la réalité de la folie de l’alicorne, d’autres se postaient sur les toits, se mêlaient à la foule, où se cachaient dans les ruelles sombres, armes au sabot.

      Fluttershy sentit quelque chose craquer sous sa patte. Elle ferma les yeux et leva la tête, luttant contre la bile qui lui remontait dans la gorge, tentant de ne pas imaginer sur quoi ou qui elle avait bien pu marcher. Elle se contenta de marcher, regardant droit devant elle, ne pensant à rien. Ou du moins, elle essayait.

      Pourquoi étaient-elles revenues ici ? Pourquoi leur première action a été de se diriger vers ce village où elles savaient qu’elles ne trouveraient que la mort ? Pourquoi ne pas avoir tenté de rejoindre une de leurs amies en premier lieu ?

      Parce que Pinkie le voulait. Parce que la ponette rose désirait affronter ces démons qui les torturaient depuis treize années. Contempler cette scène, et voir si la réalité était vraiment si noire, ou s’il ne s’agissait que d’un cauchemar.

      C’était la réalité. La folie avait frappé ici.

      ---

      Un sabot rose caressa le bois du lit pour enfant. La couverture bleue en lambeaux qui le couvrait le désignait comme un lit pour garçon. L’autre, plus au fond de la pièce, avait des traces de tissu rose. Et sur le sol poussiéreux, envahi de bestioles diverses, trainaient des cadavres de jouets et de peluches.

      S’en étaient-ils sortis, ou le fanatisme et l’envie de sang avaient aussi enlevé les poulains ? Qu’était devenue la famille Cake ?

      La terrestre se releva, rajusta sa cape sur ses épaules, et sorti de la chambre. Des éclats de souvenirs, des images venant d’un passé lointain où elle vivait heureuse, regardant les jumeaux grandir s’étalait devant ses yeux comme un film. Pumpkin apprenant ses premiers tours de magie. Pound s’envolant à quelques dizaines de centimètres du sol. Et leurs parents, fiers, observant la baby-sitter attitrée des enfants s’amuser avec eux.

      Elle monta à l’étage, là où se trouvait autrefois sa chambre. Elle passa la dernière marche de l’escalier, et s’arrêta. En face d’elle se trouvait un petit être reptilien, avec de grands yeux violets ouverts et inexpressifs, couché juste en face des escaliers. Comme s’il attendait.

      Gummy avait attendu le retour de sa maîtresse sans bouger jusqu’à la fin. La ponette toucha l’animal, qui chuta sur le côté, tel une statue. Etrange, d’ailleurs, qu’il se soit momifié plutôt qu’être dévoré par les insectes. La terrestre prit le cadavre, et le posa sur sa tête comme elle le faisait autrefois, puis elle se mit à fouiller sa chambre.

      Des affaires pour faire la fête, de vieux ballons de baudruche remplis de poussière, des cotillons écrasés par le poids de l’âge, un coffre rempli de confettis qui se désagrégèrent au contact avec l’air. Elle retrouva sa machine de bienvenue, trouvant à nouveau des confettis dans le four, et une odeur de pourriture s’échappant des tubes au-dessus. Et au fond, son canon à fête. Son invention dont elle était la plus fière. Renversé sur le côté, une roue manquante. Elle prit la ficelle et tira dessus. L’objet émis un bruit de dégonflement pathétique, et un malheureux ruban glissa hors de la bouche.

      Cette ville était en ruine. Rien ne tenait plus debout. Rien n’était plus comme avant. Tout n’était que désolation, ruine, et cadavres.

      Ponyville était à l’image du monde. Triste. Mort. Sans joie.

      Sans sourires.

      Pinkie Pie descendit les escaliers, et se dirigea dans l’entrée. Ce qui avait été la boutique florissante des Cake sentait véritablement mauvais. Elle se dirigea dans la cuisine, trouvant un gâteau couvert de moisissures, à moitié fini. Moitié qui avait été dévorée par les animaux de passage. A côté du plat, il y avait même le grand couteau qui aurait dû servir à le couper.

      Le gâteau de bienvenue à Luna. Après son annonce, qui aurait bien sûr choqué les habitants, il y aurait dû y avoir une fête. Peu importait la raison, la ponette n’aurait jamais laissé des nouvelles si sombres soient elles gâcher la journée, surtout si Luna venait leur rendre visite.

      Elle était allée à eux en premiers, car dans Ponyville se trouvaient les Porteuses des Eléments. Si elle était arrivée à convaincre les Héroïnes de la suivre dans son projet de sécession, alors elle aurait pu lutter contre le régime de sa folle de sœur.

      Si tous ces cadavres étaient dans la rue en ce moment, si plus personne ne souriait dans ce monde, c’était la faute de Luna. Et de Celestia. Et des autres, qui ne l’avaient pas empêché.

      Et d’elle, qui avait fui comme une lâche.

      La ponette observa longuement le couteau. Comme s’il allait lui donner la réponse.

      Et la réponse à quoi, au juste ?

      -Je veux connaitre le moyen de rendre le sourire aux gens.

      Ils ne vont pas le regagner par eux-mêmes. Ils sont trop tristes.

      -Qu’est-ce que je peux faire, alors ?

      -Pinkie ?

      La ponette se retourna, pour voir la pégase jaune la regarder. Fluttershy avait la même cape qu’elle, noire, lui couvrant le dos, avec une capuche lui tombant sur la nuque. Zecora estimait que ces capes étaient bien pratiques pour les voyages, notamment lors des trajets dans la forêt, les camouflant aux créatures qui rôdaient.

      Et pourtant, il n’y avait plus rien à craindre de ce côté-là. Ceux que Zecora appréciaient n’avaient désormais plus de peur à avoir face à la forêt Everfree. Pour les autres, par contre, c’était la mort assurée. Et il n’y avait que deux personnes que la zèbre autorisait à déambuler dans ce qui était désormais sa forêt : les deux ponettes qui marchaient actuellement parmi les ruines de ce qui avait été leur foyer.

      Concernant la cape, Pinkie ne la portait que pour une raison : donner une représentation physique du désespoir qui lui consumait l’âme. Pinkie de riait plus. Pinkie ne souriait plus. Fluttershy observait l’air de son amie. Sa crinière raide lui tombant sur le côté, son air vide, triste, son teint terne, et les deux grandes trainées sombres qui lui descendaient des yeux, traces d’années passées à pleurer.

      Elle ne l’avait vu comme cela qu’une fois auparavant, lorsqu’elle avait perdu toute confiance en ses amies et s’était mise à déprimer, alors que les autres lui préparaient un anniversaire surprise. Mais là, il avait suffi de lui montrer la vérité pour redécouvrir la Pinkie joviale et heureuse de vivre.

      Ça faisait maintenant treize ans que Pinkie déprimait. Et c’était la vérité la cause de cela. Fluttershy ne savait pas quoi faire pour lui remonter le moral, et revenir sur les lieux de l’évènement le plus traumatique de leur existence n’était pas la meilleure solution.

      La pégase avait passé toutes ces années à surmonter quotidiennement sa frayeur naturelle. Elle avait vécu tout ce temps dans la forêt qu’elle craignait le plus, pour son amie. Parce que Pinkie Pie aurait cessé d’exister sans elle. Elle avait lutté, se donnant au maximum pour cette terrestre qui n’avait plus le goût de vivre. Elle l’avait conduite chez Zecora, la shamane, qui les avait hébergés après avoir entendu leur histoire.

      Fluttershy évita de penser à ce qui s’était passé ensuite. Elle vida de son esprit les sombres mots de pouvoirs qu’avait employé la zèbre, l’énergie magique qui avait parcouru la forêt, répondant à l’appel des esprits…

      Et les cris des fanatiques mourant sous les frondaisons des arbres, alors qu’ils traquaient les fuyardes. L’accès à la forêt avait été interdit à quiconque ce jour-là, les trois juments vivant en exil complet.

      Exil qui avait pris fin quand le ciel avait finalement quitté sa teinte rouge sanglante pour laisser se lever un soleil flamboyant. Fluttershy avait alors émis l’idée de revenir dans le monde "réel", retrouver leurs amies et un semblant de vie. Mais Pinkie avait insisté pour revenir ici en premier.

      Fluttershy secoua la tête. Elle se remémora des bribes d’informations qui avaient filtrés par-delà l’ombre des arbres de la forêt. Applejack. Elle était restée dans sa ferme pour soigner des blessés. Si elles avaient de la chance, ils tomberaient peut-être sur le camp, et pourraient renouer avec le monde.

      -Tu viens, Pinkie ?

      La ponette hocha la tête, et Fluttershy commença à s’éloigner. Mais Pinkie tourna la tête vers la lame qui brillait sur la table.

      Ils n’arriveront pas à sourire par eux-mêmes. Il va falloir les forcer.

      Une étrange grimace passa sur les lèvres de Pinkie.

      ---

      Elles se dirigèrent vers la périphérie de la ville, sur le chemin terreux qui menait à la ferme de la famille Apple. Les deux ponettes s’étaient peu mises au courant de ce qui se passait dans le monde pendant treize ans. La dernière fois qu’elles avaient entendu parler de la cow-pony, elle avait mis en place une espèce d’hôpital pour les blessés à l’endroit de sa ferme.

      Mais cela faisait longtemps. Et ça n’avait apparemment pas tenu le temps que les exilées reviennent…

      Fluttershy ne put s’empêcher de s’arrêter, les yeux larmoyants, devant les restes de la ferme. Tout était nature, plantes grimpantes et pommiers, mais dans une anarchie et un chaos complet. Sous ses sabots, elle sentait le sol, fertile, grouillant d’une vie minuscule. Autour d’eux, des animaux les observaient, effrayés par la présence de visiteur après tant de temps.

      Et pourtant, on distinguait de ruines calcinées sous la couche de verdure. Ici et là, on trouvait encore des traces d’un gigantesque incendie qui avait dû ravager le verger. Toute cette nature, toute cette tranquillité verdoyante avait été bâtie sur les cendres fertiles et les cadavres nourrissants.

      Car oui, ici aussi, il y avait des cadavres. Des centaines de squelettes blanchis par la vie qui s’en était repu. Tous regroupés près du hangar, comme s’ils avaient été placés là avant de mourir. Des restes de tissus montraient des uniformes ensanglantés, des couchettes par terre, parfois des armes.

      C’était un hôpital. Mais quelque chose de terrible s’était passé. Les uniformes arboraient parfois un croissant de Lune, parfois un Soleil stylisé.

      Il y avait eu une bataille ici. Et elle avait détruit la ferme.

      Fluttershy s’assit, ne pouvant pas continuer. Des larmes tombaient à terre, tandis qu’elle sanglotait face à cette injustice. Le cadavre d’Applejack était peut-être par ici, dévoré par les vers, laissé à terre sans aucune forme de cérémonie. Peut-être avait-il brûlé dans les flammes.

      Elles avaient passé treize ans à se voiler la face, mais la réalité est cruelle : la guerre avait bien eu lieu, et elle n’avait épargné personne.

      Même pas les enfants.

      En face de Fluttershy se trouvait un assemblement d’os assez petit. Comme s’il appartenait à un adolescent. Une licorne, à en juger par la corne qui pointait en dehors de la mousse qui couvrait le corps.

      La pégase s’approcha du crâne, figé dans l’éternel sourire qui les caractérisait. Injuste. C’était injuste.

      Son regard fut attiré par un objet blanc à côté du corps. Elle gratta le sol, dégageant ce qui ressemblait à un masque sans expression, avec un trou prévu pour la corne. Est-ce que le petit poney à côté faisait du théâtre quand il était mort ?

      Fluttershy s’essuya les yeux. Elle devait être forte. A quoi s’attendait-elle ? Que parce qu’elle était sortie de sa forêt, le monde allait tout d’un coup redevenir normal ? Elle secoua la tête. Elle devait retrouver Pinkie.

      ---

      La terrestre rose entra dans ce qui était autrefois une grange, et maintenant une ruine effondrée et calciné, recouverte de végétation. Elle se tordait pour atteindre le fond du bâtiment, en évitant les poutres qui menaçaient de tomber au moindre faux mouvement, et regardant ce qui avait été un de ses endroits préférés pour faire la fête.

      Sa crinière lui passa devant les yeux. C’est ici, il y avait bien longtemps, dans le même état de dépression, que ses amies lui avaient remonté le moral et lui avaient rendu son caractère joyeux. Elle avait cru que ses amies l’avaient délaissée, alors qu’elles lui préparaient un anniversaire surprise.

      Pendant la guerre, elles l’avaient sûrement oublié, son anniversaire. Ainsi même que son existence.

      Elle tomba sur un squelette brûlé. C’était étrange. Elle n’avait pas croisé de corps dans la grange jusque-là. Au vu de sa taille, ce devait être un adolescent, qui s’était fait piégé par les flammes. Une mort horrible.

      Pinkie se pencha sur le corps, soulevant le crâne. En dessous, il y avait un endroit qui avait été épargné par les flammes. Et là, se trouvait quelques crins rouges, ainsi qu’un morceau de tissu rose.

      Un rire nerveux s’échappa de la gorge de la terrestre. La ferme, le crin, le tissu.

      Elle se releva, et se dirigea vers la sortie des ruines. Mais quelque chose attira son regard. Juste à côté des planches brûlées qui constituaient autrefois le mur, se trouvait un poney adossé, qu’elle n’avait pas remarqué en entrant. Elle se déplaça parmi les décombres, et s’approcha du poney.

      Il ne bougeait plus. Il ne respirait plus. Du sang séché s’étendait en une grande tâche depuis son torse percé jusqu’à former une flaque tarie pourpre au sol. Il avait dû se traîner ici après avoir été blessé, et y mourir. On aurait dit qu’il dormait.

      ---

      Fluttershy entra dans les ruines, et nota Pinkie, observant un poney adossé à un mur, immobile. Elle s’approcha d’elle, pendant que la terrestre observait ce qui ressemblait de plus en plus à un cadavre. La pégase surmonta sa répulsion, et posa son sabot sur l’épaule de la ponette rose.

      -Pinkie...

      -Dis, Fluttershy...

      Pinkie souleva la tête du corps, montrant son regard mi-clos et sa bouche qui avait dû baver du sang. Puis elle tourna sa tête vers Fluttershy.

      La pégase n’osa pas bouger. Le regard de Pinkie était effrayant. Ses iris étaient extrêmement rétrécis, et elle ouvrait grand les yeux. Un léger sourire angoissant était plaqué sur la bouche de la ponette, lui donnant un air... Carnassier.

      Et pendant ce temps, des larmes coulaient, suivant les traces sombres sous les yeux de la ponette.

      -Pourquoi est-ce qu’il ne sourit pas ?

      Elle désigna l’espace.

      -Partout à Ponyville, les poneys font un grand sourire, et lui, il ne sourit pas.

      Fluttershy ne comprenait pas. Il n’y avait personne qui souriait à Ponyville.

      Il n'y avait que des crânes, et leur grimace.

      Pinkie sorti un large couteau de son manteau et se tourna vers le cadavre. Fluttershy fit quelques pas en arrière en couinant :

      -Pinkie, qu’est-ce que tu...

      -Fais-moi un sourire. Pour Pinkie.

      Fluttershy écarquilla les yeux face à la scène. La terrestre introduit le couteau dans la bouche du cadavre, puis commença à couper à partir de la commissure des lèvres. Le corps étant exsangue, il n’y eu rien de plus que de la chair coupée, mais Fluttershy ne put pas le supporter. Elle détourna la tête et vomit.

      Pendant ce temps, Pinkie continuait de couper, émettant sans arrêt un petit rire nerveux, tranchant la peau en suivant l’espace entre les deux mâchoires jusqu’à arriver à leur jonction. Puis elle ressortit le couteau, le retourna, et attaqua le deuxième côté.

      Fluttershy ne voyait pas ce que faisait Pinkie, le corps étant caché par la cape noire de la ponette courbé sur lui. Mais elle entendait le bruit de la chair coupée, et cela lui suffisait à lui donner la nausée. Elle voulait s’enfuir, mais l’horreur de ce qui se passait devant elle l’empêchait de faire le moindre mouvement.

      Enfin, Pinkie se recula de quelques pas pour observer son œuvre. Puis elle se tourna vers Fluttershy, son sourire angoissant toujours présent sur son visage.

      -Qu’est-ce que t’en pense ? Il a meilleure mine, non ?

      Fluttershy ne parvint pas à répondre, complètement paniquée et horrifiée. Le poney avait maintenant une grimace horrible, un sourire rougeâtre qui lui montait jusqu’aux oreilles, dévoilant ses dents entrouvertes. Le goût de la bile se répandit dans la bouche de la pégase.

      -Fluttershy ?

      Pinkie croisa le regard de la jument. Et celle-ci émergea de sa catatonie. Elle arracha son manteau, dégageant ses ailes, et couru au-dehors le plus vite qu’elle pouvait. Une fois dehors, elle déploya ses ailes et s’envola, rapidement, loin. Le plus loin possible. Loin de ces cadavres. Loin de cette folie. Loin de Pinkie.

      Elle avait échoué à préserver son amie. Les larmes coulaient en abondance sur ses joues.

      ---

      Pinkie observa le tas de tissu qui avait été la cape de Fluttershy. Quelque chose accapara son attention. Elle dégagea les tissus, révélant un masque blanc, sans expression, couvert de terre. Elle gratta un peu l’intérieur, et se le mit sur le visage.

      Il lui allait comme un gant.

      Il était temps de préparer la fête.

Chapitre I : Dans l'Ombre d'un Monde en Paix

      Le clapotis de l’eau. Le bruit des sabots sur la pierre. La faible lueur phosphorescente provenant de la corne de la jument qui le précédait. Hormis cela, rien. Le silence et l’obscurité régnaient en maître dans les souterrains. Il n’y avait personne. L’étalon en était surpris, d’ailleurs. Après que le moyen pour entrer et sortir qu’avaient utilisé les Night-Ops pour prendre les défenses de la capitale à revers eu été connu, on aurait pu penser que les égouts auraient été mieux gardés. Mais apparemment, il restait trop peu de soldats en ville pour surveiller chaque centimètre carré souterrains. Et puis, après tout, la rébellion avait été vaincue.

      Le sous-sol de Canterlot n’était totalement pas sans surveillance, loin de là. Mais face à la réduction soudaine des effectifs, il avait fallu étudier minutieusement le moindre plan du sous-Canterlot pour affecter des gardes aux endroits-clés. Les passages vers l’extérieur, les chemins secrets menant aux endroits perdus du château. Ils estimaient que personne ne serait assez fou pour entrer dans le donjon de Canterlot, là où se trouvait une des plus grandes concentrations de gardes, de soldats et surtout, où aimaient passer leur temps les tortionnaires Licornes du Soleil. Bref, ce n’était pas l’endroit le plus indiqué pour une opération terroriste quelconque.

       Et c’est pourtant là que se trouvait l’ancien capitaine Big Macintosh, l’étalon musculeux de la famille Apple et ex-soldat de l’armée républicaine, et Fleur-de-Lys, bourgeoise de Canterlot, aussi connue chez les Partisans sous le nom de code "Whisper", l’informateur qui leur avait permis de passer aussi proche de la victoire.

       La licorne menait la marche, faisant flotter un des plans du réseau souterrain devant elle et se servant du halo lumineux magique pour éclairer sa route. L’étalon, lui, la suivait, surveillant les alentours avec deux de ses sens en plus de son instinct, son pistolet à portée de sabot de façon à être dégainé rapidement. Mais si on pouvait éviter le conflit armé, c’était beaucoup mieux.

      -C’est ici, dit la licorne en montrant une ouverture dans le mur.

      Derrière se trouvait un passage sombre, délaissant la pierre des égouts pour passer à de la terre et des racines, ainsi que quelques toiles de bêtes à huit pattes.

      -C’te ville est un vrai gruyère, commenta le capitaine.

      -Les licornes qui l’ont construite étaient assez paranoïaques. Toute la ville est truffée de passages secrets menant à divers endroits. Certains donnent même sur la falaise, et les fuyards devaient se munir de matériel d’escalade pour s’échapper d’une éventuelle conquête de la ville.

      -Et l’intérêt d’en mettre dans l’donjon ?

      -Un itinéraire de fuite de plus, répondit Fleur-de-Lys. Ou alors, cela permettait, en cas de prise du château et que ses occupants étaient enfermés dans les cachots, aux partisans de venir les libérer.

      -C’qui nous arrange.

      -Vu que c’est exactement ce que nous allons faire.

      Big Macintosh jeta un coup d’œil au trou noir.

      -Et y’en a qui s’en sont servi ?

      -Non. Les premiers à utiliser ces tunnels, c’étaient ceux qui se sont infiltrés pour prendre les défenses à revers il y a une semaine.

      -Donc ça a servi à rien.

      -En quelque sorte.

      -Les licornes sont barges. Sans offense.

      -Bah, dit-elle, après tout, je suis une renégate qui risque sa vie pour aider un camp qui a tué son grand amour. Alors oui, je suis "barge".

      Un air attristé passa sur le visage de Fleur-de-Lys, qu’elle réprima immédiatement, et elle pénétra dans le tunnel. Big Macintosh la regarda passer, sa corne brillante portant un plan devant elle, et lui emboîta le pas quand elle fut passée. Ils marchèrent ainsi pendant quelques minutes, à travers les couloirs sombres du passage secret menant aux geôles du donjon.

      L’ancien soldat suivait la lumière diffuse de la corne de la jument, essayant de ne pas poser son regard sur la croupe de son alliée, plus par respect que par pudeur. Une pensée fugace pour Cherilee lui traversa l’esprit. Aux dernières nouvelles, l’enseignante était partie à Manehattan lors de l’exode des survivants de Ponyville, et ils avaient rompu le contact lorsqu’Applejack avait décidé de faire de la ferme un centre de soin et un refuge.

      Qu’avait-elle fait lors du soulèvement de Manehattan ?

      Ça faisait tellement longtemps depuis cette fameuse journée de Hearth and Hooves Day. La guerre n’avait pas fait de bien aux couples à travers le pays. Son regard se posa sur la nuque de la licorne en face de lui. Une vague de respect pour la force de cette jument l’envahi.

      Elle avait passé les deux jours après sa découverte à prendre soin de lui et lutter contre la fièvre qu’il avait contractée à se promener blessé dans les égouts. Mais ses soins couplés à sa magie, ainsi que la robustesse naturelle du fermier lui avait permis d’être en état de se lever après seulement deux journées.

      Le troisième jour, sa bienfaitrice s’était absentée, et Big Macintosh avait décidé de mener l’enquête. Bien que la licorne se fût occupée de lui à priori sans le dénoncer, il se devait de rester méfiant. Il était en plein milieu de Canterlot, en pleine chasse aux survivants, Luna avait apparemment rendu les armes, et il était désarmé dans la maison d’une licorne inconnue qui s’était présentée sous le nom de l’informateur de Stalker, et rien de plus.

      La maison était belle, spacieuse, appartenant à la haute bourgeoisie, voire à la noblesse de la ville. Des riches, et cela se voyait dans la décoration, assez chargée. L’étalon avait été placé dans une chambre d’ami, et s’était déplacé dans l’habitation sans rencontrer personne. Pas de serviteurs. Pas de majordome. La maîtresse de maison souhaitait rester seule.

      Donc, pas de risque qu’une femme de ménage ne le dénonce.

      En fouillant, il avait fini par trouver la chambre de son hôte. La première chose qu’il avait notée, ce fut le lit à deux places, dont les deux côtés étaient froissés. Ils dormaient à deux ici.

      Amant en perspective.

      Big Macintosh avait continué à fouiller, notant le plus de détails possible. L’étalon parlait peu, et son air blasé donnait souvent l’impression qu’il ne se souciait pas du monde, ce qui était en parti vrai. Mais lorsqu’il fallait faire travailler ses méninges, il surprenait pas mal de monde.

      On ne sortait pas avec une institutrice pendant des années sans avoir des séquelles.

      Il était tombé sur une armoire fermée à clé. En forçant un peu, il avait brisé le verrou. Après tout, si c’était une alliée, il pourrait s’excuser, sinon...

      On n’avait pas à s’excuser à un ennemi.

      L’armoire était remplie de divers objets. La première chose qui sauta aux yeux de Big Macintosh, ce fut la casquette de Licorne du Soleil qui était posée devant ses yeux, à côté d’un insigne symbolisant une corne sur fond de soleil stylisé.

      Très gros ennuis en perspective.

      Mais il y avait d’autres choses : des documents, des plans, des notes, des images de divers poneys à l’air important, cerclés et avec leurs noms notés, un carnet avec un code à l’intérieur, et la clé du code sur une feuille de papier à l’intérieur.

      Etrange. Une licorne du Soleil surveillant ses propres congénères ?

      Elle s'était présentée sous le nom de "Whisper".

      Si la licorne était bien ce qu’elle prétendait être, alors elle pouvait se faire passer pour un membre des Licornes pour accéder à des informations classées. Voire, c’était peut-être une fanatique repentie.

      Puis il vit au sol une pile de magazines en papier glacé, bien rangé. Il en prit un, et regarda la couverture, montrant une superbe licorne blanche longiligne, posant avec divers habits. Il prit un autre magazine, montrant la même licorne.

      Des magazines de mode qui dataient de vingt ans plus tôt. Et tous possédaient cette fameuse licorne, ressemblant à celle qui l’hébergeait avec vingt ans de moins.

      -J’étais belle à l’époque, n’est-ce pas ?

      Big Macintosh avait levé les yeux sans montrer de surprise. Il était resté assez longtemps plongé dans cette armoire, et il fallait se douter qu’il allait fouiner. Aucun des deux n’était surpris du comportement de l’autre.

      -'l’êtes toujours, miss.

      -Flatteur.

      Big Macintosh avait tourné sa tête vers les magazines répandus à terre. Une ancienne top-model qui aidait les rebelles. Il avait pris l’insigne des Licornes, et l’avait jeté à la jument qui l’avait attrapé au vol.

      -'M’expliquez ça ? avait demandé l’étalon.

      -Je l’ai récupéré. On ne me pose pas de question avec, c’est plutôt pratique

      -Z’êtes donc bien Whisper.

      -Contente que vous en soyez convaincu.

      Big Macintosh avait acquiescé, puis avait planté son regard dans celui de la licorne.

      -Qu’est-c’que vous aviez à gagner dans c’t’histoire ? Pourquoi vous continuez à m’aider alors qu’on a perdu la guerre ?

      -Jetez un œil sur le Canterlot Match qui se trouve sur l’autre pile.

      Big Macintosh avait tourné sa tête vers la seconde pile de magazine, et avait pris le premier, arborant le logo du célèbre magazine people de la capitale. Puis au gros titre.

      La coqueluche épouse le supermodel. Il avait regardé la photo.

      Et n’avait pu empêcher ses yeux de s’ouvrir bien ronds.

      -Vous êtes...

      -Oui.

      Ses yeux s’était levés vers la jument, qui s’était assise et avait arboré un air légèrement attristé. Big Macintosh avait posé le journal à terre.

      -Désolé.

      -Il n’y a pas de mal. Vous aviez raison d’être méfiant. Après tout, Stalker avait tout fait pour cacher qui j’étais.

      -J'avais pas tilté.

      La licorne avait souri gentiment.

      -Ne soyez pas désolé, capitaine. Même moi, j’en ai eu marre du monde du show-business après notre mariage.

      Elle s’était levée, et avait pris quelques magazines, dont elle avait lu rapidement le titre avant de les jeter à terre.

      -Ils ne nous donnaient pas un an avant de nous séparer. Imaginez, la top-model Fleur-de-Lys avec la coqueluche de Canterlot, Fancy Pants. Pour eux, c’était la jeune crétine qui se mariait pour l’argent, et le riche qui ajoutait une jolie pouliche à ses trophées.

      Elle avait souri, et avait secoué la tête.

      -Ils ont commencé à se poser des questions au bout de cinq ans. Je m’étais retirée du mannequinat et nous vivions heureux.

      Son sourire c’était évanoui à ce moment.

      -Puis il y a eu la guerre, la guérilla des rebelles, les débuts des Licornes du Soleil avec Sparkle et Heartless, la chasse aux sorcières organisées par Celestia, la Guerre des Souris...

      Son regard s’était perdu dans les souvenirs.

      -Fancy ne voulait pas rester les pattes croisées. La plupart de la bourgeoisie s’était rangée du côté de l'Empire, plus pour des raisons de commodité que par conviction, mais mon mari ne parvenait pas à supporter ce que notre Princesse était devenue. Et il ne pouvait pas non plus rester sans rien faire, ce n’était pas dans sa nature. Il avait commencé à évoquer ses idées contre Celestia un peu trop fort lors de nos assemblées avec les autres poneys de la noblesse de Canterlot.

      Elle s’était interrompue, et avait levé les yeux vers Big Macintosh.

      -Oh ! Je suis désolée, je vous parle de tout ça mais...

      -Pas d'problème. Continuez.

      Fleur-de-Lys avait noté l’air concentré de l’étalon. Il ne perdait rien de cette discussion. Son sourire en coin était réapparu.

      -Bien. Luna et les autres commandants rebelles avaient entendu parler de lui, notamment par Lady Rarity. Une personne charmante, par ailleurs, et une grande amie de Fancy. Elle leur demandait de l’aider, car il risquait gros en continuant ainsi. Ils ont donc envoyé leur expert de l'époque en la matière.

      -Shadow Stalker.

      -Oui. Il est entré en contact avec Fancy, pour lui demander de rejoindre la guérilla. Mais mon mari lui a répondu qu’il ne pouvait combattre qu’avec ses mots, et qu’en dehors de Canterlot, il serait inutile.

      -Mais il écrivait les textes de Blueblood, non ?

      -Oui, avait acquiescé la licorne. Lors de leur entrevue, Fancy et Stalker ont eu une idée. Pour le moment, lutter contre les idées de Celestia comportait trop de risques, et la guérilla était souvent prise au dépourvu. Alors ils ont décidé d’un plan très simple : Fancy Pants devait atteindre des hautes responsabilités chez les impériaux, et devenir un agent double.

      Elle avait semblé se remémorer de bons souvenirs.

      -L’idée avait beaucoup plu à Fancy. Il avait toujours été très bon dans les relations sociales, et a rapidement inversé les idées sur lui. D’un contestataire trop bruyant, il est devenu un des partisans les plus fervents de Celestia, et son aptitude aux discours lui avait valu de concevoir ceux de la Bouche de la Princesse, Blueblood. Mais dans le même temps, il récupérait, au fil des discussions ou pour des raisons qui semblaient toujours bonnes, des informations capitales sur les installations impériales, et a permis aux rebelles de rester insaisissables et meurtriers.

      Son sourire s’était perdu.

      -Mais son autre activité, sa couverture, le faisait énormément souffrir. Par ses mots, c’était par centaines que les nouvelles recrues affluaient dans les rangs de l’armée solaire, des purges étaient organisées par des fanatiques pour expulser les hérétiques de leurs villes… Il pensait faire plus de mal en maintenant sa couverture que de bien en aidant Luna. D’autant plus que les Partisans utilisaient souvent ses informations pour détruire les installations de l'Empire, et de nombreux poneys perdaient la vie.

      Elle avait soupiré.

      -Un jour, il a commis une erreur. Un de ses messages a été lu par les Licornes avant réception par les rebelles. Celui qui donnait l’endroit où se trouvaient les Partisans à l’époque.

      Elle avait fait une pause, son regard perdu dans le vague.

      -L’armée a envoyé ses pégases pour bombarder l’endroit. Ça a été un désastre, et les blessés ont décidé de se réfugier au seul endroit sûr auquel ils avaient pensé pour se remettre.

      -Sweet Apple Acre.

      -Exactement. Fancy était grillé, mais comme le grand public ignorait sa double face, les Licornes planchaient sur un moyen de le capturer sans attirer l’attention. Pendant ce temps, Heartless marchait vers le refuge.

      Big Mac resta silencieux, évitant de se remémorer cet épisode de sa vie.

      -Mais Heartless a été vaincue, et cet évènement a chamboulé les plans des Licornes à l’encontre de Fancy. D’autant plus que dès qu’elle fut rendue publique, l’attaque provoqua un émoi dans la population qui se mit à se détourner de la lumière de Celestia.

      Elle avait pris une grande inspiration.

      -Il fallait frapper un grand coup. Faire un coup d’éclat, pour montrer que les lunaires n’hésiteraient pas à lutter contre l’Empire et ses méthodes imponettes. Un assassinat en plein Canterlot fut organisé, pour tuer l’un des moteurs du règne de Celestia : La Bouche de la Princesse, Blueblood.

      Elle avait secoué la tête, tentant de cacher à l’étalon que ses yeux commençaient à briller à cause des larmes.

      -Mais Fancy était perdu. Les rebelles souhaitaient l’évacuer en profitant du chaos provoqué par l’assassinat du Prince. Mais il envoya un message, quelques mots tout simples. "Eliminez-moi".

      Une larme était tombée à terre.

      -Il pensait qu’il avait trop de sang sur les sabots, qu’il était inutile à la République désormais, et il voulait en finir. Personne ne peut imaginer l’état dans lequel il était à cette époque. Je me sentais si inutile.

      Ses jambes avaient tremblé. Big Macintosh n’avait pas osé bouger, ne sachant pas quoi faire pour la réconforter, et se sentant aussi mal qu’elle. Elle avait relevé la tête, les yeux pleins de larmes, tentant de se les essuyer avec ses sabots.

      -Il a passé toute la nuit la veille de l’assassinat à s’excuser auprès de moi de me laisser seule. Je ne l’ai jamais aimé aussi fort que cette nuit-là, et le jour d’après, alors qu’il affrontait la mort, presque avec un sourire aux lèvres.

      Elle avait reniflé.

      -Et puis il y a eu le discours…

      Et l’assassinat. Big Macintosh était dans le camp principal rebelle, à l’époque, et il avait vu Stalker partir pour Canterlot. Il était arrivé avec trois jours de retards sur le plan prévu, mais la nouvelle avait déjà fait le tour du pays : un attentat sur la personne du Prince avait été tenté, mais "heureusement", avait échoué. Par contre, un haut dignitaire solaire avait perdu la vie. Fancy Pants.

      Big Macintosh avait pris son inspiration. Il n’allait sûrement pas arranger l’état de la ponette, mais tant qu’on était dans les confidences, il devait poser ses questions.

      -Comment est née Whisper ?

      La licorne avait souri faiblement. Elle s’était levée et avait commencé à se déplacer vers Big Macintosh, ramassant les magazines à terre et rangeant l’armoire.

      -Vous savez, avait-elle reprit, j’ai haï Stalker longtemps après ce drame. Il avait lancé Fancy dans cette entreprise, l’avait forcé à faire des choses qui ne correspondaient pas à sa morale, pour finir par le tuer quand il n’en avait plus besoin. Il m’avait privé de mon amour, et j’avais vu mon mari s’enfoncer de plus en plus loin dans les ténèbres pour permettre à cet assassin de perpétrer ses forfaits.

      Elle avait fini de mettre en place les piles, et avait tourné son regard vers les documents qui remplissaient l’armoire.

      -C’est ce que je pensais à l’époque. Je cherchais un coupable, et je croyais que c’était Stalker.

      Elle avait secoué la tête.

      -Puis j’ai vu cette jument bleue, une licorne. Elle avait le regard fou, et semblait avoir perdu tout contact avec la réalité. Des gardes l’ont rattrapé, et l’ont emmené, je ne sais pas où. Loin des regards, sûrement. Cette jument, je l’avais vue le matin même. Un attentat visant Celestia avait été tenté, mais avait raté. Et cette licorne faisait partie des gardes du corps Licorne du Soleil de la Princesse.

      Elle caressa du sabot l’insigne des monstres créés pour servir la Princesse de l’Empire.

      -Et j’ai compris. J’ai compris que ce n’était pas Stalker le fautif. Fancy luttait contre le régime, il l’avait toujours fait. Il combattait l’Empire et les horreurs qui s’y perpétraient. Le Massacre de Ponyville, la Boucherie de Sweet Apple Acre, les Licornes du Soleil. Je ne sais pas pourquoi Celestia est ainsi, mais le pays est devenu un enfer. Un enfer dont Fancy tentait d’éteindre les flammes. Mais il a finit par se brûler.

      Elle s’était retournée pour regarder Big Macintosh dans les yeux.

      -Alors j’ai décidé d’honorer la mémoire de mon mari. D’accomplir ce qu’il n’avait pu achever, et aider les Partisans à renverser la Princesse Folle. Il y avait encore quelques informations qui pouvaient être utiles, et j’en récoltais d’autres, pour montrer que j’étais valable comme informatrice, et j’ai donné rendez-vous à Stalker pour me mettre à son service. Parmi les informations que je lui avais transmises, il y avait des choses ultraconfidentielles, comme l’emplacement d’armes expérimentales, et il a de suite été convaincu de mon utilité.

      Un souffle amusé s’était échappé de ses naseaux.

      -En réalité, il a tenté de me dissuader, au début. Mais je ne voulais pas m’écarter, et il n’a pas insisté.

      -J’imagine bien, avait dit l’étalon.

      -J’ai pris le surnom de Whisper, et j’ai continué.

      Elle avait baissé la tête, peinée.

      -Dommage que tout cela n’ait servi à rien. Mais ce... psychopathe de Nicholaus a désobéi aux ordres qui lui avaient été donné, et je n’ai rien vu venir.

      -On n’peut pas tout prévoir.

      Un silence s’était installé entre les deux poneys, Fleur-de-Lys continuant de jouer du bout du sabot avec l’insigne des Licornes. Big Macintosh l’avait noté, et avait demandé :

      -Vous êtes une Licorne du Soleil ?

      -Hein ? Oh, non. C’est un insigne que j’ai récupéré auprès d’un général, qui était ravi de me l’offrir. Ça me sert pour éviter les questions lorsque je croise des inconnus.

      -J’comprends pas un truc. Fancy Pants était une tête de l'Empire. Mais vous ? Comment vous faites ?

      La licorne avait doucement tourné la tête vers son lit.

      -Une ancienne top-modèle toujours agréable à regarder, veuve éplorée ayant injustement perdu son mari à cause des hérétiques, et ne demandant qu’à être consolée par un brave haut fonctionnaire imbu de sa personne...

      Big Macintosh ferma les yeux.

      -Vous n’imaginez pas ce que les gens peuvent révéler sur l'oreiller. Quelques questions bien placées au moment où ils sont le plus vulnérable, et j’ai ce que je veux.

      Un sourire peiné était apparu sur son visage.

      -Se prostituer pour aider quelqu’un qui a tué son mari. Je me demande ce que penserait Fancy devant ça.

      -Il s’rait fier.

      Big Macintosh regarda Fleur-de-Lys dans les yeux.

      -Z'êtes courageuse. Plus que n'importe l'quel d'entre nous. Fancy s'rait fier que vous continuez son combat.

      La licorne avait souri.

      -Merci.

      -Personne a jamais fait l'lien ?

      -"Je me suis tapé la veuve de Pants, en profitant du fait qu’elle était sans défense, et je lui ai confié des secrets d’états parce que je la pensais potiche. –Oh ! Vous aussi ? Moi, je lui ai offert des insignes de Licornes du Soleil !".

      Fleur-de-Lys avait secoué la tête.

      -Ils ont encore assez de jugeote pour ne pas se vanter d’avoir profité de ma "condition". Je suis l’amante de la moitié de la haute de Canterlot, mais chacun croit qu’il est unique.

      Un coup d’œil au dehors leur montra que le soleil avait commencé à descendre.

      -Il se fait tard. Je suis désolée de vous avoir raconté tout cela. Mais hormis Stalker, qui connait déjà toute l’histoire, je n’ai jamais eu l’occasion de me confier...

      L’étalon acquiesça, mais un détail au-dehors le fit douter.

      -L'soleil descend ?

      -Il fallait bien reprendre le cycle pour permettre aux poneys de dormir. La nuit tombe, mais ce sont des nuits d’encre. Pas d’étoiles, pas de Lune. C’en est... effrayant. Comme si la nuit allait nous dévorer.

      -Des nouvelles de Luna ?

      -Depuis sa capitulation, rien. Je sais que Nicholaus et Rainbow Dash étaient à sa poursuite, mais ils n’ont pas encore mis le sabot dessus.

      Big Macintosh s’était mis à penser.

      -Et maintenant ?

      -J’ai bien une idée en tête, avait dit la licorne. Depuis des années, tout un groupe de soldats de Luna est enfermé dans le donjon de Canterlot, et aucune tentative pour les libérer n’a réellement été tentée, faute d’occasion. Mais avec la reconstruction et les troupes décimées, nous pourrions tenter quelque chose.

      -A deux ?

      -Je n’ai personne d’autre sous le sabot.

      -De qui s’agit-il ?

      -Le lieutenant Rainfall et son unité, qui ont été capturé par Nicholaus il y a quelques temps. Et j’ai appris que Stalker avait été capturé aussi.

      Big Macintosh avait tiqué.

      -Il n’y a pas d’autres prisonniers de la Bataille ?

      Fleur-de-Lys avait secoué la tête tristement.

      -Non. Après l’affrontement, ça a été une véritable purge. Hormis Stalker, qui a été identifié par une taupe, personne n’a été jugé suffisamment important pour être laissé en vie.

      -Et ma sœur ? Et Rarity ?

      -Je ne sais pas.

      Le cœur de Big Macintosh se serra. Il espérait qu’Applejack se soit enfuie avec Luna, mais il y avait peu d’espoir. Et Rarity ? Pourquoi n’avait-on pas jugé ces deux ponettes suffisamment importantes pour les faire prisonnières ?

      Twilight avait-elle ordonné leur exécution pour éviter d’avoir des ennemies trop puissantes ?

      Il chassa ces pensées.

      -Donc on avait une taupe.

      -Oh oui...

      A présent, le quatrième jour, ils étaient dans le noir du passage vers le donjon, pour aller libérer les prisonniers. A deux, c’était une entreprise risquée, mais Fleur-de-Lys avait tout préparé. Big Macintosh la suivait en repensant à toutes les révélations qu’elle lui avait faites. Elle avait sacrifié son corps pour la cause de Luna, et l’étalon avait vu peu de personnes capables d’en faire autant, surtout après avoir vu son amour assassiné pour cette même cause. Fleur-de-Lys était forte. Très forte.

      Alors que le trou terreux commençait à laisser place à la pierre et qu’une lumière diffuse apparaissait au fond, signe de leur arrivé à l’endroit le plus dangereux d’Equestria pour les deux poneys, Big Macintosh repensait à l’identité du traître dans leurs rangs. Et il avait encore du mal à y croire.

      ---

      Le palais avait été reconstruit assez rapidement, en fin de compte. En tout cas, il n’y avait plus aucune trace de combat alors que Crimson Brush déambulait dans les couloirs. Les poneys voulaient oublier un mauvais souvenir, et s’évertuaient à en cacher les traces.

      Mais le sang restera toujours sous la peinture des murs. On pouvait se voiler la face, mais la guerre faisait désormais partie du patrimoine poney. Beaucoup ne le supporterait pas. Crimson, lui adorait cette perspective. Tant qu’il y aurait de la guerre, il aurait une vie qui lui plaisait.

      Mais il n’y avait plus de guerre. Plus de bataille. Rien qu’une chasse aux sorcières menée par les Licornes et un jeu de cache-cache entre Nicholaus et Luna. Et le Général Brush, lui, était coincé à Canterlot.

      Qu’est-ce qu’il ne donnerait pas pour que Luna et ses rebelles reprennent leurs activités. Ou alors, provoquer les Royaumes Zèbres. N’importe quoi qui ne lui donne pas l’impression d’être... inutile.

      Parce qu'élaguer l’Etat-Major de ses éléments lourdauds et inactif, ça avait été trop facile. Avec l’appui de Sparkle, en trois jours c’était plié. Mais à quoi bon avoir une chaîne de commandement fonctionnelle si de toute façon il n’y avait plus rien à craindre ?

      Dire qu’il y avait quelques années, il avait failli déclencher une guerre avec les Royaumes des rayés en assassinant leur délégation. Mais on avait étouffé l’affaire. Il n’était même pas sûr que le Haut-Roi zèbre soit au courant de pourquoi il n’avait jamais eu de nouvelles de ses diplomates.

      Et pourtant. Tellement de rebelles se trouvaient dans les Royaumes. Tous ceux qui avaient fui la guerre, et maintenant, les anciens républicains qui avaient abandonné la lutte. Il y avait une véritable armée là-bas. Peut-être qu’en insistant un peu, il pourrait donner l’idée d’une frappe préventive.

      Mais Celestia n’approuverait pas. Elle n’approuverait jamais le déclenchement d’une nouvelle guerre. Et Crimson ne ferait rien contre l’avis de Celestia. L’Empire l’avait sauvé, il obérait à l’Empire.

      Par contre, si par hasard une autre nation venait à affronter les poneys, il monterait aux créneaux. Rien à attendre des Changelins, la reine Chrysalis ne daignait même plus poser les yeux sur ce pays en proie à la haine. Les Dragons n’avaient jamais été assez unis pour attaquer un pays. Les Griffons, peut-être. Encore faudrait-il qu’ils se fédèrent un peu. Autant les différents Royaumes Zèbres se rejoignaient sous la bannière du Haut-Roi, autant les Clans Griffons restaient constamment en froid.

      Quant aux autres races, ils étaient restés muets pendant des années, voire des siècles pour certains, alors ce n’était pas maintenant qu’ils allaient se réveiller.

      L’écho des sabots de Crimson résonnait dans le couloir vide. Les servants étaient désormais assez peu nombreux dans le palais. Notamment à cause des Licornes paranoïaques qui voyaient des assassins partout. Surtout depuis la tentative d’il y avait quelques années, perpétré par un majordome. La Licorne en charge de la protection de la Princesse avait rien foutu, et seule la magie de Celestia l’avait protégé.

      D’ailleurs, on n’a jamais revu cette Licorne. Sparkle avait dû se faire plaisir.

      Enfin bref, ce couloir était calme.

      Crimson arriva devant une grande porte, gardée par deux licornes blanches en armure dorée. Les gardes royaux restaient fidèles à eux-mêmes, avec leur armure archaïque et leurs lances désormais inutiles. Mais c’était trompeur. Lors de la parade, ils avaient des costumes et des armes ridicules, mais en dessous, c’était des tueurs-nés. Mettez-leur un vrai fusil dans les pattes et un gilet pare-balle, et vous avez des élites de gros calibres. Bien différents des clampins de l'époque du Coup d'Etat Changelin.

      Les cornes des gardes brillèrent, et les portes s’ouvrirent, montrant la salle du trône. Celestia était là, avec à ses côtés Twilight Sparkle au visage toujours à moitié brûlé. Il semblait à Brush que son œil avait repris des couleurs. En face d’elles se trouvait une licorne, en costume en cuir noir, l’uniforme de base des Cornues du Soleil. L’alicorne et son élève levèrent les yeux vers le général, tandis que la licorne penchait légèrement la tête pour lui jeter un coup d’œil en coin.

      -Ah ! Brush, je suis heureuse de vous voir, dit la Princesse.

      -Je vous salue, Princesse. Miss Sparkle, dit-il en inclinant la tête vers les deux représentantes du pouvoir.

      -Général, vous n’auriez pas vu le Prince Blueblood en arrivant ? demanda la licorne violette. Nous souhaiterions avoir son avis sur la marche à suivre face à la grève des ouvriers du pont Aurum.

      -Vous connaissez mon point de vue, fit l’étalon.

      -Taper sur les ouvriers qui ont déjà réparé la moitié de la capitale n’est pas une bonne idée, général, commenta la licorne qui ne s’était toujours pas retournée.

      Brush observa cette jument, qui ne lui disait absolument rien. Mais si elle était nouvelle, elle allait apprendre à le respecter, Licorne du Soleil ou non.

      -Ah, nous ne vous avons toujours pas présenté, il me semble, fit Twilight en affichant un sourire.

      Elle désigna successivement les deux poneys en disant :

      -Général Brush, je vous présente la Licorne du Soleil Polished Drill. Drill, le général Crimson Brush, responsable de la défense de Canterlot et membre de l’Etat-major de l’Empire Solaire.

      -Nous nous sommes déjà croisé, fit la licorne.

      -Réellement ? Je ne m’en souviens pas, fit l’étalon.

      -Oh, si, il y a une semaine. J'ai manqué de vous exploser avec une roquette.

      -Brush, les coupa Twilight, Polished Drill est notre agent infiltré chez les rebelles lunaires.

      L’étalon considéra la licorne. Puis un flash de souvenir lui revint. Un flash, c’était le mot. Suivi d’une explosion. Et la licorne avec un lance-missile qui riait aux éclats. Même dans le chaos de la bataille, on pouvait difficilement être passé à côté de cette cinglée. Et elle était là, devant lui, dans un uniforme de la plus haute autorité de l’Empire. Crimson serra la mâchoire.

       -C’est donc vous l’informateur le moins efficace d’Equestria ?

       Drill perdit son sourire.

      -Au cas où vous auriez raté un épisode, j’étais dans le corps d’armée où les fuites sont le moins facile à organiser.

      -Qui est ?

      -Voyons, même vous, vous avez dû entendre parler des Night-Ops de Luna.

      -Oh, vous voulez parler de cette unité qui a détruit toutes nos communications, réduit à néant nos systèmes de détection et permit à Luna et son armée d’avancer et de passer à deux crins de faire tomber Canterlot ?

       Crimson fit quelques pas en avant, en toisant la licorne.

      -Vous en faisiez partie, dit-il en penchant la tête d’un air interrogateur, et vous n’avez rien fait pour empêcher cela ?

      -Ce...

      -Vous étiez au meilleur endroit, au meilleur moment, et à aucun moment l’idée de saboter ces sabotages ne vous est venue ?

      -Vous...

      -Et jamais, vous n’avez eu ne serait-ce que la moindre occasion de nous prévenir pour organiser la défense ?

      -Général ! tonna la Princesse.

       Brush se tourna vers l’alicorne et Twilight à ses côtés, qui le regardaient d’un air sévère. Drill, à côté, restait très droite, mais Brush voyait bien qu’elle contenait une colère sourde.

      -Serait-ce de la suspicion qui transparaît dans vos propos ? continua la Princesse.

      -Tout ce que je veux dire, Princesse, c’est que ces derniers mois, nous avons beaucoup perdu, qu’il y a une semaine, nous sommes passé au bord du désastre, et que pendant la Bataille, je la voyais massacrer nos soldats avec un plaisir non dissimulé.

       Il se tourna vers la licorne.

      -Et à présent que le vent a tourné, la voici, de nouveau prête à nous servir. Avouez que c’est suspect.

      -Je n’ai jamais cessé de servir l’Empire, dit l’intéressée.

      -J’attends toujours vos rapports sur les activités ennemies, espion, dit le général sur un ton sec.

      Crimson se tourna vers les deux présidentes, qui l’observaient d’un air accusateur.

      -Vous vouliez me parler de quelque chose, Princesse ?

      -Où en êtes-vous dans votre poursuite de ma sœur ? demanda l’alicorne.

      -Nicholaus semble avoir retrouvé une piste. Malheureusement, le général Dash a dû être rapatriée. Un petit problème à Sid’Neigh, qui sera rapidement maté avec l’aide des pégases.

      -Le Sonic Rainnuke sera utilisé ? demanda la Princesse d’un air inquiet.

      -Normalement, ce sera inutile. Il s’agit plus d’intimidation que d’une lutte armée.

      Il baissa les yeux et son ton.

      -Après tout, la guerre est terminée.

      -Bien, fit la Princesse. Il y a autre chose ?

      -Rien de bien palpitant. Nos patrouilles ont signalé des mouvements chez les Changelins, mais ils ne semblent pas représenter une menace pour le moment. Par contre, le port du Haras est toujours rempli de poneys voulant aller dans les Royaumes Zèbres. Les vaisseaux à hydrogènes sont toujours complets. Certains tentent même la traversée avec un bateau conventionnel.

      -Pourquoi donc continuent-ils à fuir le pays, si la guerre est terminée ? demanda l’alicorne.

      -Peur des représailles, sans doute. De nombreux d’entre eux soutenaient la Déchue, voire même faisaient partie de son armée.

      La Princesse soupira, et se tourna vers sa protégée.

      -Si nous voulons garder quelques habitants dans l’enceinte de l’Empire, peut-être devrions-nous assouplir nos réactions face à ces poneys.

      Twilight haussa les épaules.

      -Pour ceux qui ne faisaient que soutenir Luna à voix basse, la rédemption peut encore être possible. Par contre, ceux qui ont ouvertement combattu l’Empire doivent être chât...

      Les portes s’ouvrirent, pour laisser passer une licorne altière dont le long manteau de cuir tombait à ras du sol. Arrivée devant l’assemblé, la jument salua, et tira un parchemin d’une de ses poches.

      -Nous afons du nouveau, fit Wunder Blut avec son accent particulier. Une des caches pozible de Luna.

      -Il me semble, fit Drill, que je vous avais indiqué toutes celles que je connaissais.

      Pour toute réponse, Blut lui donna le parchemin, que Drill ouvrit avec sa magie. Elle lut les quelques mots, et fit voler le parchemin vers Twilight, qui l’attrapa magiquement.

      -Je ne la connaissais pas, celle-là.

      -D’après ze que che zais, fit la tortionnaire, elle n’est connue que de deux perzonnes. Le prisonnier, et une de zes aziztantes.

      -Windvision ?

      -Non, pas elle. Une autre. Il ne m’a pas dit de qui il s’agizait. Chuste qu’ils n’étaient que deux à la connaitre.

       Drill réfléchit quelques instants, puis la lumière se fit.

      -Ah !

      Elle fronça les sourcils.

      -Mais s’il s’agit de la personne à laquelle je pense, ça m’étonnerais que le reste des rebelles en ait connaissance.

      -Il ne faut négliger aucune piste, dit Twilight en rangeant le parchemin dans son uniforme. Blut, retournez en bas, et continuez de travailler le prisonnier. Finalement, on finit par en tirer quelque chose.

      -Crimson Brush, dit la Princesse, nous allons réunir l’Etat-Major cette après-midi. Je voudrais que l’on se penche sur la question des exilés des Royaumes Zèbres. Il faudra reprendre contact avec le Haut-Roi dans les jours à venir.

      -Et Drill, termina Twilight, je voudrais vous voir dans ma bibliothèque quand j’aurais fini ici.

       Drill ouvrit ses yeux de surprise, puis se reprit. Un mauvais quart d’heure en perspective.

       Néanmoins, les trois poneys s’inclinèrent devant les deux représentantes du pouvoir, et sortirent de la salle. Twilight se tourna vers la Princesse.

      -Que faisons-nous pour les ouvriers du pont ?

      -Je pense, répondit Celestia, que je vais aller leur parler personnellement. Je voudrais voir un peu le peuple. Par contre, si tu en as le temps, essayes de trouver Blueblood. Je le trouve... absent, en ce moment.

      -Bien, Princesse.

      -Twilight ?

      -Oui, Princesse ?

      -Il faut mettre un terme aux relents de cette guerre.

      ---

       Le plafond était quelconque. Fait de terre, reste d’un trou fait par la magie, qui s’était détérioré avec les siècles, au-dessus duquel se trouvait des centaines de mètres de roc, de terre et autres joyeusetés solides. Et pourtant, au fil des années, ce plafond avait su se révéler passionnant. Le lieutenant en connaissait les moindres détails. Avoir la couchette du haut aidait.

       Un bruit de clé, un grincement de porte et des sabots frappant le sol, accompagnés d’un raclement caractéristique d’un prisonnier qu’on traînait. Rainfall se redressa sur sa couchette, et regarda au-delà des barreaux de sa cellule. Bientôt, deux gardes, au blanc immaculé et à l’armure dorée et étincelantes apparurent, traînant sous leurs ailes un terrestre qui semblait avoir perdu connaissance.

      Arrivé en face de la cellule du lieutenant, l’un d’entre eux lâcha le prisonnier, qui tomba à moitié à terre, et sorti sa clé pour ouvrir la geôle en face. Rainfall pu voir le visage de celui qui avait été l’un des premiers Partisans, une ombre mortelle et l'élément le plus discutable de la rébellion, maintenant une carcasse tuméfiée, meurtrie, dont les yeux mi-clos devaient avoir perdu contact avec la réalité.

      Voilà ce qu’était devenu Shadow Stalker. Une coquille avec à peine assez de vie à l’intérieur pour respirer.

      La porte s’ouvrit enfin, et les deux gardes jetèrent l’infortuné commandant dans sa geôle, puis fermèrent la porte. L’un des gardes lança une gourde à travers les barreaux, et ils partirent sans un mot. Les bruits de pas s’éloignèrent, il y eu un grincement de porte, un cliquetis de verrou, puis ce fut à nouveau le silence.

      Une minute passa, Rainfall observait le terrestre de l’autre côté du couloir, qui ne bougeait pas un muscle, affalé par terre. Seule sa poitrine qui se gonflait légèrement attestait de sa survie. Rainfall ne l’avait jamais encore vu dans un état aussi lamentable.

      Soudain, le poney bougea une patte avant. Elle se posa au-delà du reste du corps, et les muscles se bandèrent pour traîner la carcasse vers le fond de la cellule. Il souleva sa deuxième patte, mais fut pris d’un tremblement, et la ramena vers son corps. Il continua de ramper avec une patte uniquement, jusqu’à atteindre le fond du cachot. Là, il se mit sur le dos, et poussa avec ses pattes arrières pour se redresser. Adossé contre un mur, c’était la position qui était la moins douloureuse quand on sortait d’un interrogatoire. Il glissa, tomba sur le côté et se rattrapa avec sa patte qu’il avait laissé de côté lorsqu’il s’était traîné. Il étouffa un gémissement de douleur, et se redressa péniblement, puis termina de pousser sur ses pattes pour se mettre en position. Là, il baissa la tête, et se perdit dans son esprit.

      Rainfall avait vu suffisamment de poneys sortant des griffes des Licornes pour savoir qu’il serait imperméable à la réalité pendant quelques temps. Vu, et subit. Il y était passé il y avait quelques années, après s’être fait capturé à la suite d’une attaque éclair menée par l'Empire. Ironie du sort, tous ceux qui se trouvaient dans ce couloir, lui, ses soldats et Stalker, ont tous été capturés par la même licorne.

      Le regard du lieutenant se posa sur la gourde. Elle était restée là où le garde l’avait jetée, désormais hors de portée du commandant. Rainfall pesta intérieurement. Le poney avait dû être trop secoué pour penser à boire, et désormais, il n’allait pas pouvoir le faire avant de reprendre ses esprits.

      La gourde. Un des pires instruments de torture des Licornes, pour la simple et bonne raison que c’est la lueur d’espoir qu’elles donnent aux prisonniers avant de les refaire passer à la moulinette, ou autres instruments, d’ailleurs. Après une séance de travail, les Licornes avaient l’habitude de soigner les blessures les plus graves, pour maintenir le sujet en vie. Refermer les plaies mortelles, replacer grossièrement les articulations, faire une légère ressoudure des os, histoire que le prisonnier soit encore dans un état potable. Par contre, elles n’allaient pas dépenser toute leur énergie pour soigner de vulgaires jouets. Alors il y avait la gourde. De l'eau magiquement traitée, qui permettait une cicatrisation et une guérison globale plus rapide. Généralement, les prisonniers sortant d’une séance se jetaient sur le liquide acide pour se soulager. Sauf quand ils n’étaient pas en état de réfléchir.

      Rainfall sentit quelqu’un s’assoir à côté de lui.

      -Il a pas l’air en forme.

      -Il n’a pas touché à sa gourde.

      -Ah. Merde.

      Rainfall jeta un coup d’œil à la licorne bleutée qui se trouvait à côté de lui. Il regardait le commandant d’un air peiné.

      -Si seulement je pouvais la lui rapprocher…

      Le regard du lieutenant se posa sur la base de la corne de son compagnon d’infortune, où se trouvait une bague. Une simple bague, enchantée pour bloquer l’afflux de magie par la corne et donc de couper tous les pouvoirs des licornes. Et impossible à enlever sans magie, histoire de bien marteler l'ironie.

      -Il est comme ça depuis quand ? demanda Electro Dawn.

      -Il vient d’arriver, t’as pas entendu ?

      -Je dormais.

      -T’as bien de la chance.

      Rainfall avait du mal à dormir depuis quelques jours. Depuis qu’il avait appris que la guerre était terminée, que Luna avait abandonné, et qu’il avait vu Stalker être jeté dans sa cellule après sa première séance de torture. Si le commandant pouvait peut-être encore avoir des informations utiles, les troufions, eux, ne servaient plus à rien.

      Ils étaient déjà oubliés ici depuis des années, et les solaires n’allaient pas continuer à nourrir des prisonniers inutiles. Le poteau était pour bientôt, Rainfall le sentait. Il s’écarta des barreaux, et se dirigea vers le fond de la cellule, où se trouvaient encore quelques bouts de pains et un fond de gamelle d’eau. Il lapa une unique fois dans la maigre réserve de liquide, et grignota un bout de croûton, puis se dirigea vers sa couchette.

      Il avait à peine grimpé un barreau qu’il entendit le grincement de la porte du couloir.

      -...les geôles du fond. Suivez-moi.

      Les bruits de pas se rapprochèrent. Un garde se passa, suivit d’une licorne élancée et d’un poney rouge musculeux. Et déjà vu.

      -Lieutenant ? demanda Rainfall.

      Big Macintosh se tourna vers la geôle, et s’arrêta.

      -Oh, le fermier ! T’avances, ouais ? l’invectiva le garde

      La Licorne s’interposa.

      -Laissez, soldat. Dites-moi, la sécurité me parait faible, ici. Un seul garde, c’est peu.

      -De toute façon, madame, personne ne vient ici hormis les Licornes du Soleil et les gardes qui amènent les prisonniers. Et rien ne peut sortir.

      -Nous verrons cela, répondit la Licorne.

      Et sur ces paroles, elle lança un éclair en plein milieu de la figure du garde, qui s’effondra, inconscient. La jument utilisa sa magie pour prendre le trousseau de clé, et le jeter au poney rouge, qui ouvrit prestement ses menottes. Puis elle se tourna vers les prisonniers, et dit :

      -Tout le monde va bien ?

      -Autant que peut l’être un poney ayant passé quatre ans en taule. Et vous êtes ? demanda le lieutenant.

      -Fleur-de-Lys, se présenta la jument. Ou Whisper.

      -Je dois choisir ?

      Big Macintosh se releva, et jeta le trousseau à la licorne qui l’attrapa par la magie.

      -Rainfall s’est fait capturé avant qu’vous n’apparaissiez. Lieutenant, c’est le successeur de Fancy Pants.

      -Ah ! Eh bien, salut, répondit Rainfall.

      Fleur-de-Lys fit pénétrer la clé dans le cadenas, et ouvrit la porte aux anciens soldats lunaires.

      -Content de vous revoir, lieutenant, fit Rainfall.

      -J’suis passé capitaine entre-temps, lieutenant.

      -Et je n’ai même pas été invité à l’apéro ?

      -J’crois que l’message a été intercepté à l’entrée de Canterlot.

      Rainfall sourit, ce qu’il n’avait pas eu l’occasion de faire depuis longtemps. Fleur-de-Lys continua d’ouvrir les cellules, libérant une vingtaine de poneys. Big Macintosh se baissa sur le corps inanimé du garde, et lui prit son fusil, puis tira son pistolet et le lança à Rainfall. Le lieutenant soupesa l’arme dans son sabot, et l’aligna avec son œil.

      -Hum… J’sais pas si je saurais encore me servir de cet engin, dit-il.

      -De toute façon, répondit Fleur-de-Lys, nous ne devrions pas en avoir besoin.

      Rainfall se tourna vers ses soldats. Maintenant qu’ils étaient tous dehors, il se rendait compte.

      -Si peu… On était une cinquantaine en arrivant…

      -Soyez heureux qu’on soit encore aussi nombreux, lieutenant, dit Electro Dawn. On aurait pu tout aussi bien être tous morts.

      La licorne se tourna vers leur libératrice.

      -Au fait, vous avez un truc contre...

      Il tapota sa corne. Celle de Fleur-de-Lys brilla, et l’anneau antimagie s’ouvrit et tomba à terre, puis elle passa à d’autres licornes parmi les prisonniers. Electro vit une pierre par terre, et tenta de la soulever. Le morceau de roc partit comme une balle vers le plafond, et y éclata.

      -Mouais… Va falloir pratiquer tout ça…

      -Nous n’avons pas de temps à perdre, la relève arrive dans moins d’un quart d’heure, fit la licorne blanche. Où est Stalker ?

      Rainfall désigna la cellule, et Fleur-de-Lys se retourna.

      -Oh m...

      Elle ouvrit la porte, et pénétra rapidement dans la cellule. A la lumière de sa corne, elle examina le poney. Elle se mis le sabot sur la bouche.

      -Par les Déesses...

      Le corps de Stalker était constellé de cicatrices, des plus petites marquant toute la surface de ses pattes à l’énorme crevasse qui lui barrait la poitrine, ainsi que les diverses traces sur son visage, creusant des sillons dans sa pilosité faciale qui commençait à croître chaotiquement. Il semblait avoir pris vingt ans, et avait même quelques crins qui avaient blanchis. Mais le pire était son regard, complètement éteint, qui ne semblait pas s’apercevoir de ce qui se passait devant lui en ce moment. La licorne passa un sabot sur son visage.

      -Stalker, vous m’entendez ?

      Rainfall ramassa la gourde à terre, et la tendis à la licorne.

      -Faites-lui boire ça. Il sort d’un interrogatoire, il risque de ne pas répondre avant un bon moment.

      -Mais comment est-il arrivé dans cet état en seulement une semaine ?

      -De ce que je sais, dit Electro Dawn, il est passé dans les sabots de Blut. Et elle pourrait bien être pire que Sparkle.

      La licorne leva la tête vers Rainfall, qui le fixait avec un regard interrogatif.

      -J’ai fait une séance avec elle. Et mon copain est sûrement mort à l’heure qu’il est, ajouta-t-il d’un air sombre.

      Fleur-de-Lys attrapa la gourde par magie, et mit le goulot entre les lèvres du terrestre, puis commença à verser. Le liquide coula sur le menton du poney, et goutta à terre.

      -Stalker, je vous en prie, ce n’est pas le moment de flancher...

      ---

      Je n’ai pas réussi.

      Luna, Wind’, les autres… Je n’ai pas réussi.

      Je n’ai pas tenu...

      Elle m’a brisé.

      Le premier jour, j’ai tenu. J’ai hurlé, mais j’ai tenu. J’ai cru que j’y arriverais.

      Le deuxième, je m’étais habitué à son traitement. J’ai tenu sans broncher.

      Le troisième, elle a augmenté la dose, mais je n’ai pas lâché.

      Le quatrième, elle m’a montré que tout ça n’était que l’échauffement.

      Je suis désolé. J’ai échoué.

      J’ai trahi.

      Elle m’a fait trahir.

      Wunder Blut m’a fait trahir.

      Je vais la tuer.

      La tuer.

      Je vais la tuer. La tuer. Je vais...

       Stalker ouvrit grand les yeux, et toussa, cracha le liquide dont l’acidité lui brûlait le palais. Il s’effondra au sol, cherchant sa respiration entre deux quintes de toux. Sa vision était brouillée, et sa patte avant droite lui faisait mal quand il appuyait dessus. Il reprit son calme, et commença à se redresser. Sa vue commença à se focaliser sur la réalité, tandis que son ouïe lui transmettait ce que disait la forme blanche devant lui :

       -…mandant…ez bien ?

       Stalker cligna des yeux plusieurs fois, et il finit par reconnaître une forme de poney cornu devant lui.

      Cornu ?

       Le commandant se jeta sur la forme, et l’attrapa par le cou, puis la plaqua sur le mur, appuya sur sa gorge le plus fort qu’il le pouvait. La jument lui attrapa la patte, tentant de se dégager, mais le commandant tenait bon, tremblant de rage. Puis il sentit une patte sur son épaule. Il tenta de décocher une ruade, mais le poney massif esquiva et lui prit la tête dans ses pattes, pour la coller juste devant ses yeux.

      -STALKER ! hurla Big Macintosh.

      Le commandant fut surprit de voir l’ancien fermier dans le donjon de Canterlot, puis se tourna vers sa patte, qui tenait toujours la licorne. Il vit le visage suppliant de Fleur-de-Lys, cherchant désespérément de l’air, incapable d’utiliser sa magie, s’agrippant inutilement à son sabot. Réalisant le geste qu’il était en train de commettre, Stalker retira prestement son sabot de la gorge de la jument, et s’écarta. Il vit la vingtaine de poneys qui se trouvaient de l’autre côté des barreaux, les anciens prisonniers qui partageaient cette prison avec lui.

       La réalité commença à reprendre ses droits sur son esprit, et il se calma.

      -Je… Désolé, fit-il d’une voix mal assurée.

      Fleur-de-Lys se massait la gorge, soutenue par Big Macintosh. Rainfall regarda les deux poneys, puis le commandant.

      -En même temps, commenta-t-il, lui mettre une licorne sous le museau après une séance de torture, ça manquait légèrement de tact.

      Torture. Trahison. Wunder Blut.

       Stalker sortit de la cellule, et commença à se diriger vers la sortie de la prison.

      -Stalker ! fit Fleur-de-Lys d’une voix raillée.

       La jument sortit de la geôle et se dirigea vers le commandant.

      -Où allez-vous ? Nous allons vous faire sortir, il faut...

      -Non.

       La jument prit un air surprit.

       -Mais que..

      -Non.

       Les poneys regardaient l’ancien sniper avec stupeur. Rainfall prit la parole :

       -Qu'est-ce que vous avez en tête ?

       Stalker regarda le sol, perdu dans son esprit. Puis il releva la tête.

      -Fleur, où se trouve l’armurerie du donjon ?

      La jument resta un moment interdite, puis souffla. Elle fit léviter son plan du donjon vers le commandant, qui le prit.

      -C’est là-dessus. J’arriverais à retrouver notre chemin. Mais la question reste : qu’allez-vous faire ?

      Le commandant consulta rapidement le plan, puis fit un nœud dans sa crinière pour y glisser le papier roulé. Puis il resta un moment silencieux, et soupira :

      - Je sais pas. Rester. Et vous ?

       La jument se tourna vers les autres poneys.

      -Fuir Canterlot, et allez vers les Royaumes Zèbres. Là-bas, nous pourrons songer à la suite.

      -Vous savez où est Luna ?

      -Non.

       Fleur-de-Lys laissa passer un court instant, puis ajouta :

      -Je préfère considérer qu’elle est hors-jeu.

      -Il faudrait qu’on se dépêche avant que l’alerte ne soit donnée, dit Rainfall.

      -Allons-y, fit Big Macintosh.

      Les poneys trottèrent dans le couloir, jusqu’à une intersection. Big Macintosh pris la route de gauche, suivit par les anciens prisonniers. Stalker, lui, se dirigea vers la droite.

       -Bonne chance, Stalker, lui lança Fleur-de-Lys.

       Le commandant hocha la tête, et reprit sa route.

      Tuer Wunder Blut.

       Pour la suite, on avisera. Mais d’abord, je vais buter cette salope.

      ---

       Twilight observait Drill depuis quelques minutes, sans prononcer un mot. L’ancien membre des Night-Ops était assis par terre, l’air plus relâché que dans la salle du trône. Elle soutenait son regard sans faillir. Twilight eu un petit sourire amusé.

      -C’est curieux, la plupart des gens que je fais venir ici sont paniqués.

      -A quoi bon ? dit l’autre licorne en haussant les épaules. Quoi que t’ai décidé, j’y couperai pas, alors pourquoi paniquer ?

       Twilight s’assis devant la ponette, sans la lâcher du regard. Elle retrouvait le franc-parler de la Licorne. Polished Drill avait toujours été un électron libre, mais sa puissance méritait de servir les fidèles de Celestia. Il fallait juste lui laisser suffisamment le champ libre pour qu’elle obéisse sans broncher. Comme par exemple, lui donner carte blanche sur son infiltration, à condition qu’elle envoie des informations importantes régulièrement.

      -Je dois dire que t’as meilleure mine que quand on s’est revue, Twilight.

      -Merci, répondit l’Héroïne. Le baume que m'a offert la Princesse est très efficace. Mais ce n’est pas pour parler cosmétique que je t’ai fait venir ici. Tu as une idée ?

      -Brush t’as convaincue ?

      -Disons plutôt que je suis d’accord avec lui. Depuis le soulèvement de Manehattan et ton sabotage de la stupide révolution organisée par Pipsqueak, tu es devenue... discrète. Nous n’avons plus de nouvelle de toi. Et pourtant, tu savais ce qui se tramait. Tu pouvais nous prévenir. Ne viens pas me dire que tu n’as pas eu d’occasion de nous informer.

      Twilight tapota du sabot sur le sol.

      -Et lorsque nos équipes t’ont retrouvé sous les décombres, bizarrement, tu as reprit ton rôle de Licorne du Soleil, dévoilé ton matricule, et accepté de rentrer dans les rangs. Qu’as-tu à dire à cela ?

      Polished Drill sourit, et haussa les épaules.

      -Je vais pas te baratiner, Twilight. J’ai pris mon sabot de façon phénoménale chez les rebelles. Les Night-Ops, c’était du pur bonheur. S’infiltrer, tuer, assassiner, détruire et tout faire exploser... Vous manquez d'imagination de votre côté de la barrière. C’était les meilleures années de cette guerre.

       Elle avança la tête vers Twilight.

      -Pour Manehattan, c’était une de mes premières opérations sous les ordres de Stalker. Approvisionner les rebelles. J’ai juste fait mon boulot à ce moment, prévenir les Cornues pour qu’elles démontent ce travail. Mais après, quand on a commencé à démonter tout votre joli système pièce par pièce... J’vais pas mentir : oui, mon allégeance à basculé. Et si on n’avait pas perdu, et que je m’étais pas coincée comme une conne dans ce tunnel, j’aurais sûrement continué. C’était tellement plus fun. Pas de prise de tête. Les boulots étaient propres, les mecs sympas comme tout, loin de ces foutues Licornes qui me traitaient comme une sous-merde parce que je priais pas Celestia tous les quarts d’heure. J’étais libre. Vraiment libre.

      Elle se remit en position, et haussa les épaules.

      -Et là, tu vois, après tout ça, j'ai aucun regret. Tu peux t'amuser comme tu veux.

       Twilight pencha la tête sur le côté, puis éclata de rire. Drill se mit à pouffer elle aussi.

      -Ah, Polished... Elles sont rares, les personnes à avouer une trahison de ce calibre devant moi, ici, et avec le sourire. J'aurais énormément de regret à t'exécuter maintenant.

       Twilight reprit son sérieux.

      -Tu as quand même clairsemé nos rangs, avec tes petits effets pyrotechniques. Nous manquons de Licornes.

      -Heureusement que la guerre est terminée, alors.

      Twilight eu un air sombre.

      -Ne t’y trompe pas, Drill. La guerre est terminée, mais ses ombres rôdent, et il nous faut les combattre pour ne pas qu’elles nous sautent à la gorge.

      Elle sortit le papier que lui avait donné Wunder Blut dans la salle du trône, et le lui donna.

      -Luna est toujours là, au-dehors, et je ne pense pas qu’elle ait abandonné la lutte comme elle l’a laissé supposer. On a trouvé trop de traces indiquant qu’elle a encore de nombreux partisans, et qu’ils s’entraînent. Il faut mettre un terme à cette menace.

       Drill observa les rayons remplis de livre de la bibliothèque de la Licorne Suprême.

      -Donc la numéro deux de l’Empire décide d’envoyer un assassin tuer la sœur de sa souveraine sans la mettre au courant, c’est ça ? Assassin qui est une ancienne de l’armée ennemie, et donc plus à même d’approcher la Princesse de la Nuit.

      -L’assassin en question est une Licorne sur laquelle plane encore de nombreux doutes, et qui doit prouver sa loyauté envers sa Princesse, la corrigea l’Héroïne. De plus, cette Licorne a, j’ai entendu dire, reçu un entrainement complet d’assassin, plus que n’importe quelle autre membre de notre ordre.

      -Tu me fais assez confiance pour ça ?

      -Je t’avouerais que non.

      La corne de Twilight brilla intensément, et avant que Drill ne puisse réagir, elle lui frappa le crâne avec son appendice lumineux. Une douleur déchirante explosa dans la tête de Drill, comme si on lui arrachait son cerveau, et elle s’affala à terre en hurlant, une bave mousseuse lui sortant rapidement de la bouche tandis qu’elle se tenait désespérément la tête dans une tentative inutile de calmer la douleur.

      La torture dura moins d’une minute, mais chaque seconde aurait pu durer un siècle. Enfin, l’effet se dissipa, et Drill tenta de reprendre son souffle, haletante à terre, les yeux fous.

      -Heureusement, j'ai de quoi tenir mes chiens en laisse, fit Twilight.

      Une boule translucide flotta à côté de sa tête, montrant le visage de la ponette violette, et une mise en abîme infinie du point de vue de Drill.

      -Tout ce que tu vois, je le vois. Tout ce que tu entends, je l’entends. Tout ce que tu ressens, je le sais. Tu es un missile, un projectile, et tu n’as pas intérêt à dévier de la route que mon canon a tracé pour toi.

      Drill se releva avec peine, une sale migraine continuant de lanciner son cerveau.

      -Alors voici ta mission : va à Las Pegasus, où se trouve une des caches indiquées par Stalker, et si Luna s’y trouve, tue-la. Si elle ne s’y trouve pas, mène l’enquête, et lorsque tu l’auras trouvé, tue-la. Je te laisse carte blanche sur les moyens, mais cette fois, je veux un résultat. Et s’il te prend l’envie de désobéir une fois de plus...

      La corne de la licorne brilla, et la douleur explosa de nouveau dans la tête de Drill. Elle hurla, et retomba à terre. L’effet se dissipa immédiatement, mais l’infortunée n’arriva pas à se relever. Twilight lui tourna le dos, et se dirigea vers les portes, qui s’ouvrirent sou l’effet de la magie. Deux gardes entrèrent, et prirent Drill qu’ils portèrent jusqu’au dehors.

      Drill aimait être libre, d’ailleurs sa Marque représentait un oiseau hors de sa cage. Mais la cage venait de se refermer.

      ---

      Stalker laissa retomber le corps à terre, la tête tournée dans le mauvais sens. Il s’engagea dans le couloir, et commença à compter les portes. Arrivé devant la cinquième, il frappa et entra. A l’intérieur, il y avait tout un tas d’armes diverses entassées sur des étagères, confisquées aux prisonniers qui étaient passés par le Donjon. Au fond se trouvait un poney en uniforme, avachi sur un coussin, en train de jouer au solitaire. Il releva la tête vers Stalker, et fronça les sourcils.

      -Oui ?

      -Où sont rangés les pistolets ?

      Le gardien pencha la tête, puis montra une étagère. Le local mal éclairé l’empêchait de distinguer les détails du poney qui se trouvait devant lui, mais il lui semblait qu’il n’avait pas d’uniforme. Peut-être une Licorne du Soleil, il n’arrivait pas à voir.

      Stalker atteignit l’étagère, et prit un des pistolets qui traînaient, et le silencieux qui se trouvait à côté, puis un des chargeurs et attrapa une balle dans les boites de munitions correspondantes, sous les yeux inquisiteurs du gardien.

      -Nouveau ? Je t’ai jamais vu ici.

      -Non, fit le terrestre en mettant la balle dans le chargeur.

      -Où est ton uniforme ? T’es de quelle unité ? dit le pégase en mettant le sabot sur son arme.

      -Mon uniforme est là, dit Stalker en montrant un point derrière le gardien.

      Celui-ci se retourna, pour voir un des uniformes rebelles, déchiré et ensanglanté. Il entendit les clics caractéristiques d’une arme qu’on rechargeait, et ferma les yeux.

      Il y eut un plop, et le sang mêlé à la cervelle éclaboussa l’uniforme.

      Stalker se déplaça parmi les étagères, récupérant des sangles et un holster pour y mettre son arme. Dans un coin reculé, il trouva le local à fusil de précision. Il parcouru les rayons du regard, et trouva un fusil en pièce détaché, dont les formes lui étaient familières. Il prit les pièces, et sans même y penser les enclencha ensemble, avec une dextérité forgée par l’habitude. Bientôt, il eut son arme favorite entre les sabots, son fusil à lunette personnel. Il accrocha la sangle, et se la passa autour du cou.

      A présent qu’il était armé, il lui fallait un uniforme. Il fouilla quelques instants, jusqu’à trouver le local pour les équipements impériaux. Il récupéra un des vêtements qui étaient accrochés, et l’ajusta de façon à cacher sa marque et ses cicatrices. Il trouva également des seringues, et en prit une.

      La vue du liquide lui fit remonter la bile de l’estomac. C’était une création terrible. Mais nécessaire. Depuis tout à l’heure, il souffrait de tout son corps et boitait, mais il ne devait pas perdre de temps avec ça. Il se planta l’aiguille dans la patte, et injecta le Booster. Immédiatement, la douleur disparue.

      Le terrestre ressortit de l’armurerie, vérifiant que le couloir était désert. Le corps du garde était toujours là où il l’avait laissé. Autant ne pas y toucher. Ça ferait une diversion si quelqu'un le trouvait. Fleur-de-Lys en aurait besoin.

      Stalker, lui se débrouillerait. Pour le moment, il avait une autre idée en tête. Une obsession, même. Il sortit le plan de la poche de l’uniforme où il l’avait placé, et mémorisa son itinéraire. L’étage au-dessus. Le poney traversa le couloir, toujours sans rencontrer personne. Le personnel avait été mis à mal ces derniers temps, et le donjon était déserté. Il atteignit un escalier, et commença à monter, prudemment, son pistolet au sabot. Arrivé à l’étage au-dessus, il pénétra dans le couloir, et resta immobile un court instant.

      L’étage des salles de tortures. Une sourde rage lui monta dans les entrailles. Au loin, il vit deux gardes devant une porte close, la seule. Il ne devait pas y avoir grand-monde soumis aux séances de questionnement en ce moment. Stalker marcha d’un pas assuré vers les gardes, qui le regardèrent mais ne bronchèrent pas.

      Arrivé à quelques mètres, il sortit son arme et tira deux coups. Les deux gardes s’effondrèrent sans un bruit.

      Stalker s’arrêta devant la porte. Il vérifia qu’il n’y avait plus personne dans le couloir, et entra.

      La salle était plongée dans l’obscurité. Stalker entendit un gémissement venant de plus loin dans la pièce, et alluma la lumière.

      Il resta interdit plusieurs secondes.

      Sur le chevalet se trouvait Rarity. Son pelage blanc était couvert de sang, sa corne avait été brisée, ses yeux étaient bandés, et au-dessous d’elle se trouvait une immense flaque rouge. Certaines plaies étaient encore ouvertes, et des gouttes de liquide pourpre continuaient d’alimenter la flaque, qui se déversait par un système d’évacuation. La respiration de la licorne était irrégulière, et elle gémissait, tournant la tête comme pour éviter la lumière. Stalker s’approcha doucement, et il perçut des fragments de phrases chuchotées par la ponette incapable d’émettre un son plus fort.

      -...ssez-moi... rrêtez... Tuez-moi...

      Stalker s’arrêta d’avancer. La jument continuait :

      -Tuez-moi... Pitié, arrêtez ça...

      -Miss Rarity ?

      La ponette se figea. Puis elle se mit à sangloter.

      -Pitié... Pitié, non...

      Le sniper s’approcha pour se placer à côté de la ponette. Avait-elle ressentit son souffle ou l’avait-elle entendu, elle tourna la tête vers lui :

      -Arrêtez ça... Pitié, laissez-moi mourir...

      -Pitoyable, n’est-ze pas ?

      Stalker se crispa en entendant la voix venant de la porte. Il tourna la tête vers Wunder Blut, au milieu des deux cadavres des gardes. Elle baissa les yeux vers eux, et secoua la tête.

      -Ah, Shadow stalker, moi qui penzais pouvoir vous arracher quelques autres informazions zet après-midi, fous me dézevez… Comment vous êtes-vous échappé ?

      A l’évocation du nom du sniper, Rarity tourna sa tête, et dit de sa faible voix :

      -Stalker ?

      Le poney visait Blut avec son arme, mais il voyait très bien les reflets bleutés du bouclier de la Licorne. Il ne pouvait rien faire. Il tourna la tête vers Rarity.

      -Terrible, n’est-ze pas ? dit la tortionnaire. Zparkle n’est pas tendre avec les traîtres, particulièrement avec zes amies qui l’ont dézu...

      Rarity continuait de lutter.

      -Stalker...

      Le poney mit le sabot sur le bandeau qui couvrait les yeux de la fashionista, et lui enleva délicatement. Le spectacle était pénible à voir. Les yeux de la belle étaient voilés, le gauche était même injecté de sang, barré par diverses cicatrices. Elle regardait vers le terrestre, les yeux pleins de larmes.

      -Je...

      Elle ne continua pas sa phrase, cherchant sa respiration. Le commandant se tourna vers Wunder Blut :

      -C’est Sparkle qui a fait ça ?

      -Pas directement, non. Mais elle a donné des ordres explizites.

      -Elle n’est même pas capable de faire ses saloperies toute seule ?

      -Miz Zparkle est très occupée.

      Wunder Blut affichait toujours son air supérieur, comme si cette discussion était tout à fait normale. Stalker était même sûr qu’elle n’avait pas appelé de renfort lorsqu’elle avait vu les cadavres.

      -Pourquoi ? demanda le terrestre. Pourquoi on lui fait ça ?

      -Je vais être honnête afec vous : pour rien. Juzte une punizion, pour ne pas avoir zuivi la voie de la Lumière et être reztée dans l’Ombre. Une zouffrance qui ne ze terminera que lorsque Zparkle l’aura décidé.

      Elle eut un sourire suffisant.

      -Ze qui ne zemble pas encore lui avoir traversé l’ezprit.

      Stalker regarda Rarity. Souffrir pour rien ? C’était ça, l’avenir de celle qui avait été incapable de faire le moindre mal à qui que ce soit pendant treize ans de guerre ?

      La licorne le regarda dans les yeux, et souffla une phrase inaudible. Stalker baissa les yeux.

      -Et zi vous chetiez votre chouet, Shadow ? continua Wunder Blut. Fous ne poufez rien contre moi, et nous zavons tous les deux que za ne peut ze finir que d’une fazon : vous zur ma table, et moi vous arrachant enkore et toujours des informazions. Ch’ai hâte de zavoir zi vous avez préparé quelque chose avec les exilés des Royaumes Zèbres.

      -Vous avez raison. Je ne peux rien contre vous.

      Stalker posa son sabot sur le front de Rarity, et la regarda dans les yeux, que la Lady ferma.

      Tuez-moi.

      L’étalon pressa la détente, et la balle traversa la tête de l’Héroïne de la Générosité, lui éclatant le crâne et la tuant sur le coup. Wunder Blut hurla :

      -Non ! Fous ne poufez pas…

      La corne de la Licorne du Soleil brilla, chargeant un projectile magique, mais ce faisant, elle coupa son bouclier. Stalker pointa son arme vers sa tortionnaire, ouvrit le feu. La balle atteignit Blut en plein milieu du front, mais Stalker tira un autre coup. Puis un autre. Puis encore un autre. Il vida le chargeur dans le crâne de celle qui lui avait fait trahir tout ce en quoi il croyait, avant que le corps ne s’effondre, quasiment privé de son chef. Stalker resta un moment la patte tendue, l’arme dans son sabot avec la culasse vers l’arrière. D’un geste, il fit tomber le chargeur, et mit une nouvelle fournée de munition dans l’engin de mort.

      Il se tourna vers le corps de Rarity, immobile et sans vie. Il lui ferma les yeux et la bouche, lui donnant l’air de dormir, et la détacha du chevalet. Il la posa à terre, et lui donna une position plus austère. Puis il chercha dans les placards, et en tira un bidon d’essence, servant à brûler des parties du corps des sujets. Il en aspergea toute la salle, et le corps de l’Héroïne, puis sortit. Il alluma un briquet qu’il avait trouvé dans sa fouille.

      -Adieu, Rarity.

      Il lança le briquet, et la salle prit feu. Il ferma la porte, enjamba les cadavres qui étaient devant la porte, et remonta.

      Sparkle a donné l’ordre de la torturer sans raison.

      Il est temps que quelqu'un arrête cette cinglée.

      ---

      -Twilight, est-ce que ça va ? demanda Celestia.

      -Je...

      Prise d’une impulsion, Twilight fit briller sa corne. Un claquement retentit, et elle se retrouva en face de la geôle de Rarity. Devant se trouvait trois cadavres, dont celui de Wunder Blut, d’après les insignes. Et une fumée se dégageait de la porte close, ainsi qu’une chaleur étouffante. La licorne posa la patte sur la poignée, mais pensa au choc que provoquerait l’appel d’air.

      De toute façon, elle n’avait pas besoin d’ouvrir pour savoir ce qu’il s’était passé.

      Les Eléments d’Harmonie avaient perdu l’un des leurs.

      Twilight s’assit devant la porte et pleura.

      ---

      Dans son baraquement, Rainbow Dash hurlait sa peine dans son coussin. Lorsqu’elle ne pleurait pas, elle envoyait des objets voler à travers sa chambre, puis se recouvrait la bouche pour atténuer ses cris.

      Qui ? Comment ? Pourquoi ? Qui avait bien pu faire un truc pareil ? Elle voulait voir Rarity, se convaincre qu’elle était toujours en vie. Mais elle ne savait pas où elle était passée depuis la Bataille. Etait-elle avec Luna ? Etait-ce un des renégats qui l’avait tué ?

      Elle se remit le coussin sur la tête et hurla.

      ---

      Applejack s’appuya sur un mur. Elle avait ressenti un vide immense dans sa poitrine. Des larmes coulaient sur ses joues, sans qu’elle sache pourquoi. Ou plutôt si. Il lui manquait quelque chose. Quelque chose qu’elle avait perdu à jamais. Elle avait encore perdu un membre de sa famille.

      Swift Quill s’approcha d’elle, mais Applejack s’écarta, et sortit de son champ de vision. Le poney haussa les épaules, pointa son revolver sur la tempe du soldat attaché à ses sabot, et tira.

      ---

      Fluttershy pleurait, encore et encore, au fond de la forêt qui lui servait de refuge. Quelques petits animaux s’approchèrent, hésitants, mais l’envie de consoler cette créature qu’ils comprenaient fut plus forte. Malheureusement, rien ne pouvait atténuer la peine qui assaillait la pégase. Elle avait perdu Pinkie. Désormais, elle avait perdu quelqu’un d’autre. L’image de Rarity s’imposait dans son esprit.

      Ce monde ne cesserait-il jamais de la tourmenter ?

      Il fallait qu’elle trouve quelqu’un. Twilight. Elle savait toujours quoi faire. Elle habitait à Canterlot en ce moment. Elle devait la retrouver. Mais avant, elle devait pleurer toute les larmes de son corps.

      ---

       Pinkie redressa Mister Eggskull à table. Elle souriait, aidait ses nouveaux amis à préparer la superbe fête qu’elle avait prévue. John Knife l’attendait plus loin. La banderole était prête à être déployée.

       Elle souriait, préparait la fête. Et les larmes coulaient sans s’arrêter sur ses joues, suivant les sillons creusés par treize ans de peine.

      ---

      Rainfall sortit par la bouche d’égout, et la lumière lui agressa ses yeux habitués à l’obscurité des geôles. Néanmoins, il réussit à se hisser hors du trou, et rejoignit Big Macintosh qui l’attendait plus loin. Les autres anciens prisonniers sortirent, et Fleur-de-Lys passa la dernière, et utilisa sa magie pour refermer la bouche.

      -Et maintenant ? demanda Rainfall. C’est quoi le plan ?

      -Je vous héberge quelques jours, répondit Fleur-de-Lys. Mon manoir est déserté, personne ne se posera de question. Il faut que vous soyez en forme pour passer les contrôles à la sortie.

      Rainfall regarda autour de lui.

      -J’aurais cru la ville plus mal en point après la bataille.

      -Les travaux ont été rapide, dit Big Macintosh. Ils voulaient effacer les traces au plus vite.

      -L’Empire est bâti comme ça, continua Fleur-de-Lys. Toujours sembler fort, même si cette force est illusoire et bâtie sur des cadavres.

      -Sauf votre respect, on fera de la philosophie plus tard, mademoiselle, dit Electro Dawn. J’ai l’estomac dans les ergots.

      -Alors suivez-moi, fit la licorne blanche, un léger sourire aux lèvres.

      Ça allait faire de l’animation à la maison.

Chapitre II : Rebelles

      Luna ouvrit brusquement les yeux. Rapidement, son corps se mit à récupérer le plus d’informations possibles sur son environnement, extirpant son esprit embrumé du cauchemar pour le ramener dans la réalité. Son cœur ralentit son rythme, sa respiration se fit moins forte, et l’alicorne soupira de soulagement en se laissant retomber sur le matelas.

       Elle était dans une chambre, sur un lit confortable, protégée par ses amis. Pas seule dans cette salle dévastée, avec pour unique compagnie la demi-déesse blanche tentant de la détruire de toutes les forces de sa magie.

       Elle était seule dans la chambre. Elle fit lentement glisser les draps de façon à dégager son corps, posa ses pattes avant à terre et, prise d’une soudaine pulsion envoyée par ses muscles endoloris par la tension accumulée pendant cette mauvaise nuit, elle s’étira de tout son long, jusqu’à faire craquer ses épaules. C’était un délice. Un des rares qu’elle pouvait encore s’offrir. Une fois cette sensation passée, elle s’ébroua, et descendit les pattes arrière avant de commencer à se diriger vers la porte de la chambre.

       En descendant les escaliers, Luna repensait à cette période lointaine, trop lointaine, où elle s’éveillait doucement d’un rêve toujours étrange, glissait ses sabots dans ses petits chaussons, et se dirigeait vers la salle à manger la tête toujours dans les vapeurs oniriques, alors qu’autour d’elle tout n’était qu’agitation de fin de journée, qu’elle prenait son petit déjeuner au même moment où des amoureux transis partageaient un diner aux chandelles, et levait la lune avant même de se laver les dents, avec derrière sa sœur qui s’amusait toujours de l’aspect lève-très-tard de la pouliche en descendant l’astre solaire.

       La belle vie, même si assombris par cet effort qu’elle mettait toujours à agencer les étoiles de façon harmonieuse alors que son lit la rappelait avec force, à parfois organiser des pluies de comètes ou des aurores boréales quand elle était en forme, qui était complètement gâché par le parfait désintérêt qu’y portaient les poneys de l’époque, alors que sa sœur, en soulevant une unique étoile, mais avec une petite mise en scène, et surtout quand les poneys étaient réveillés, récoltait la plupart des honneurs.

       Une belle vie gâchée par sa jalousie maladive qui l’avait changée en être de cauchemar.

       Drôle d’ironie de penser qu’à cette époque, Luna était jalouse du succès de sa sœur, qui tentait pourtant de la rassurer en lui disant que ses magnifiques nuits n’étaient pas gâchées, et qu’aujourd’hui, « Tia » mettait le pays à feu et à sang pour qu’on s’intéresse à elle. Une véritable injustice. Luna sourit tristement. Mais s’il n’y avait eu que ça… Celestia avait peur. Peur de l’échec. Peur d’être trop faible. Peur de ne pouvoir assumer son rôle de déesse protectrice, se croyant toujours seule à remplir ce poste.

      Les alicornes sont-elles immortelles ? Presque. Elles ne peuvent mourir que de maladies ou de morts violentes.

      Où sont les autres alicornes ? Mortes de maladies ou de morts violentes. Il ne pouvait y avoir trop de « Dieux », ceux-ci étaient voués à s’entre-déchirer. Mais cela, le monde n’en saurait jamais rien.

       Il n’y avait plus aucun mâle alicorne. Quoi qu’il arrive, Celestia, Luna et Cadence étaient les dernières de leur race. Et si on continuait sur cette voie, bientôt, il n’y aurait plus que deux d’entre elles. Voire une. Voire zéro.

       Le pays arriverait-il à se maintenir sans alicornes ? Pourrait-il reprendre sur le même schéma qu’à sa création ?

      J’ai vraiment besoin de me poser ces questions avant le café ?

       Luna arriva devant la porte de la cuisine, d’où sortait un délicieux fumet de café en train de chauffer, d’œuf aux herbes, de tartines de foin, et de tout ce qui constituait une solide attaque culinaire de la journée, préparés par la meilleure cuisinière qu’ils aient sous le sabot, et une très bonne dans l’absolu. La jument bleue ouvrit la porte avec sa télékinésie, révélant la petite pièce dans laquelle prenait leur petit-déjeuner trois poneys, ainsi que Sick Worm en face de la plaque chauffante, touillant les herbes grillées dans les poêles et humant les plats. Soudain, les oreilles de l’aveugle pivotèrent, et Sick se tourna vers Luna, un grand sourire aux lèvres.

       Cet implacable, insubmersible, invincible sourire.

       Depuis que les Lunaires l’avaient rencontré et recruté à Fillydelphia, elle n’avait pas cessé de voir son monde s’écrouler et sa vie tomber en ruine : elle avait dû quitter sa vie, son bar avait été brûlé, sa famille avait été assassinée, ses amies était régulièrement blessées, mutilée, tuée ou envoyée dans un hôpital psychiatrique, où Pretty Leave avait sûrement été victime d’un « accident médical » lorsque les Solaires en avaient repris le contrôle, et elle avait été obligée de fuir, encore et encore…

       Et pourtant, elle avait toujours ce sourire, comme si rien ne pouvait l’ébranler. Au point de convaincre, alors qu’elle avait un moyen de s’écarter de tout cela, son amie Berry Punch qui l’avait recueilli dans cette maison bon marché de Mexicolt, dans les régions désertiques du sud, d’héberger Luna et ses gardes du corps, au risque de se compromettre, encore.

       Les gardes du corps de Luna, mais aussi son état-major, et le dernier reste de commandement des restants de l’armée Lunaire. A table se trouvait Black Jack regardant fixement sa tasse de café, Moonface le Night-Ops, qui grignotait une tartine de beurre, et Painless le Fantôme qui avait une mine sombre en tripotant le journal. D’autres dormaient encore, ou devaient rôder dans la maison, tel Derpy, Flesh, Coffee Crime et en général tous les poneys importants qui restaient à l’alicorne.

       Sick Worm profita de cet instant pour servir une tasse de café bien noir et sans sucre, qu’elle tendit à la jument de la Nuit.

       -Tenez, Princesse.

      -C’est juste… Oh, et puis merde.

       Il y eu un bruit de couvert lâché sur une assiette, et Luna se sentit immédiatement détaillée sous toutes les coutures. Elle soupira.

      -Désolée. J’ai passé une assez mauvaise nuit.

      -Comme la plupart des poneys, j’imagine, dit Moonface. Ces nuits noires sont… pas rassurantes du tout.

      -Je ne peux pas juger, dit l’alicorne. Je n’ai jamais dormi la nuit avant ces deux dernières semaines. Je ne sais pas ce que l’on ressent en temps normal.

      -Vous ne pensez pas que vous pourriez au moins organiser un petit ciel nocturne ? demanda Sick Worm. Cela mettrait du baume au cœur des poneys, et il y aurait toujours un espoir pour ceux qui vous soutiennent de vous savoir vivante…

      -Non, trancha Black Jack sans lever les yeux de sa tasse. Il faut maintenir le doute jusqu’au déclenchement des opérations.

      Luna soupira. Elle entendait « le déclenchement de la Deuxième Guerre » à chaque fois. Mais cela était nécessaire. Depuis deux semaines qu’ils étaient en fuite, elle avait vu ce que l’Empire faisait à ses citoyens en temps de paix. L’armée n’avait plus à se concentrer sur les Lunaires, alors elle pouvait se remettre à ce qu’elle faisait auparavant : s’en prendre aux civils. L’armée faisait la loi, les soldats étaient tout-puissants, c’était la règle de l’après-guerre, et les Licornes du Soleil s’étaient lancées dans une gigantesque chasse aux sorcières pour traquer ceux qui résistaient encore à l’Empire. Peut-être que d’ici une année ou plus, les choses reviendraient à la normale. Ou peut-être pas.

       Car la contestation resterait toujours, et les répressions de même. Et lorsqu’il n’y aurait plus de contestation, la répression resterait, au cas où, par habitude.

       Alors il fallait profiter de l’existence de cette contestation. Monter la résistance pour se préparer à la révolte qui ne tarderait pas à venir. La guerre était finie, les poneys qui n’avaient connu l’Empire que par le prisme des combats découvriraient désormais son vrai visage. Depuis deux semaines, les poneys défilaient pour demander la réduction de la présence de l’armée, la dissolution des Licornes du Soleil, une véritable police, bref, une vie qui se débarrasse des poussières de la lutte.

       Ce que l’Empire ne leur donnait pas, et ne comptait pas leur donner, ils s’en rendraient rapidement compte.

       Des réseaux de résistance, fidèles aux idées des Lunaires, étaient montés dans les principales villes du monde, et les restes de l’armée Lunaires avaient eu pour mission de se séparer pour prendre contact avec eux. Le but était de préparer la révolution, non plus une nouvelle force, mais directement faire agir le peuple. Jusqu’ici, les poneys étaient assez écartés de cette guerre entre deux factions qu’ils ne comprenaient pas vraiment, encore engoncés dans leurs habitudes qui avaient régis leurs vies pendant des siècles. Mais à présent, ils allaient comprendre que l’Empire Solaire, c’était eux. Ils vivaient sous le régime de Celestia. Et ils n’allaient pas aimer.

       Le tout était de les préparer à se révolter, ce que faisaient les Lunaires en synchronisant les différents réseaux. Black Jack avait mis au point un nouveau système de communication, reprenant le principe du courrier draconique et utilisant le principe des portails, intraçable car nouveau et instantané.

       Luna et son « état-major » s’occupaient de mettre le plan global en place. Le plan se déroulait en trois parties : d’abord, rassembler les différents réseaux sous une même bannière pour les coordonner, ce qui était déjà presque fait. Ensuite, les Lunaires devraient se préparer, la centaine de soldat s’entrainant selon les standards des Night-Ops et des Fantômes pour devenir une force de frappe implacable. Enfin, profiter d’une erreur de l’Empire, peut-être déjà faite, pour lancer la révolution populaire, et profiter de l’agitation pour frapper directement au cœur.

       Plus de tergiversation, plus d’avance pas à pas. Pour limiter la casse, il fallait aller vite dès le « déclenchement des opérations », et confronter Celestia directement.

       Cependant, cela ressemblait trop au déclenchement d’une seconde guerre civile aux oreilles de Luna. Mais il faudrait bien cela pour éviter d’être juste plantés devant un mur dès leur arrivée à Canterlot. Et puis, tout avait été planifié pour que lors de la révolte, les infrastructures Solaires soient rapidement maîtrisées. Le temps que les renforts réagissent, Luna aurait peut-être le temps de mettre fin à toute cette folie. Après tout, c’était un plan concocté par tous les cerveaux disponibles, dont Black Jack et « l’apprentie » de Stalker.

       -Où est Windvision ?

       Painless fit un geste de la tête vers dehors.

      -Partie faire des courses, je crois. Flesh est allé la rejoindre quand on vous a entendu vous réveiller.

       Puis il jeta le journal en face de l’alicorne qui s’était mise à table, pendant que Sick lui servait son repas.

       -Et on a un énorme problème, dit-il simplement.

       Luna haussa un sourcil, et jeta un coup d’œil au quotidien. Ses yeux s’écarquillèrent d’horreur.

       -Par…

      600 morts dans un attentat à la gare de Hoofington

      Le premier crime signé par les terroristes qui sèment la panique à travers le pays.

       C’est dans l’horreur généralisée que l’on a appris hier l’attentat le plus meurtrier perpétré par les terroristes qui sévissent depuis la fin de la guerre. Hier dans l’après-midi, à l'heure de pointe alors que des centaines de voyageurs attendaient patiemment leurs trains dans la gare centrale de Hoofington, gare qui, rappelons-le, est la plus fréquentée du pays, une explosion s’est faite entendre dans les couloirs, et des témoins racontent avoir vu « des pans entiers du toit » tomber sur eux, et écraser les premières victimes.

       Quelques secondes plus tard, alors que la panique poussait les poneys à courir vers les sorties, à se marcher dessus et se piétiner, tombant dans une tentative désespérer de sauver leur vie, toutes les sorties explosèrent en même temps, tuant les fuyards et bloquant les survivants à l’intérieur.

       Ensuite, selon les témoins, des explosions retentirent de partout dans la gare, écroulant les murs, faisant s’effondrer le plafond, détruisant les wagons pleins de voyageurs, accumulant les victimes paniquées.

       Le cauchemar a duré moins de cinq minutes, mais le bilan était déjà très lourd. Ensuite, dans la poussière et la fumée, les survivants ont vu apparaitre une cinquantaines de poneys en treillis, qui marchèrent dans les ruines, tirant sur certains citoyens à terre, et se dirigeant vers le célèbre Mur de l’Honneur de la gare, mur sur lequel sont inscrits les noms des plus illustres poneys à avoir foulé le sol de la gare et seul structure épargnée (délibérément ?) par le désastre. Là, les terroristes ont hissés les corps de la trentaine de soldats en faction dans la gare au-dessus du mur, les attachant têtes en bas, et les ont décapité sans autre forme de procès, les morts comme les vivants. Ensuite, ils se seraient servis du sang de ces victimes pour signer leur acte, comme le montre la photo suivante. (Attention, cette image peut choquer les âmes sensibles par sa violence).

       Il s’agirait d’un acte commis par les même terroristes qui ont ensanglanté Stalliongrad mardi dernier lors de la fusillade de la Place Blanche, renommée Place Rouge en mémoire des victimes, et ont provoqué le désastre de Manehattan, dans lequel la Banque Centrale avait été incendié, et toutes ses richesses réduites en cendre ou en flaque de métal, en plus sûrement d’autres actions moins spectaculaires mais tout aussi meurtrière.

       Le Général Crimson Brush, dans un communiqué, réfute toute hypothèse qu’il s’agisse de pro-lunaires, par le fait que ces attentats non seulement ne font aucune distinction d’affiliation, mais surtout semblent viser, horreur suprême, les civils en priorité.

       Il va sans dire que d’importantes mesures ont été mises en place pour arrêter ces criminelles sans foi ni loi.

       Sur cette photo, vous pouvez voir le fameux symbole, signature du groupuscule, représentant apparemment un crâne menaçant, aux formes rappelant une pomme, gravé de ce qui semble être un « I » gothique sur le front. Ce symbolisme nous fait poser une question : l’héroïne Applejack est-elle liée à ces atrocités ?

       En dessous du symbole sanglant était écrit le message qui suit :

      « Nous avons été bafoués. Les Alicornes nous ont trahis. Lunaires ou Solaires ne sont que promesses non tenues et despotisme camouflé. Nous avons versé notre sueur, notre sang et nos larmes pour cette contrée, mais elle nous a été volée, et en retour, nous avons tous perdu, tout ce qui nous était cher et pour quoi nous croyions nous battre.

      Un instant de laxisme entraine une éternité de tyrannie.

      N’oublie jamais.

      Ne pardonne jamais.

      Nous sommes les Impardonneurs, et nous réclamons vengeance. »

      ---

       Poussée en avant, Blind Love s’écrasa à terre la tête la première, les pattes avant attachées dans son dos. Incapable de se relever, elle se débattit pour regagner un semblant de dignité, qui était mise en défaut par sa croupe relevée. Soudain, une ombre couvrit son visage. La pégase leva les yeux vers l’origine de cette obscurité, et également de tout ce qui lui arrivait depuis dix minutes, depuis qu’elle avait dû écourter sa pause-café pour être trainée par des poneys en arme au-dehors pendant que d’autres se faisaient tirer dessus dans la caserne.

       Le poney s’accroupit près d’elle. C’était un personnage singulier, une licorne brune à la crinière noire et mèches brunes, en costume négligé, portant un chapeau haut-de-forme, affublé d’une barbichette, et un regard qui semblait rêveur.

       Et un revolver pointé sur le front de la pégase. Love sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle croyait que le cauchemar était fini. Elle avait survécu à un monceau d’horreur qu’elle n’aurait jamais cru possible, elle avait vu la capitulation des Lunaires, elle pensait pouvoir prendre du repos dans la caserne paisible de Trottingham, et reprendre une vie normale.

       Mais ça, Swift Quill s’en foutait éperdument quand il pressa la détente.

       Le sang gicla sur le sol, et le reste du corps s’effondra sans résistance. Quill ferma les yeux de la ponette, et se releva. Juste à côté, un terrestre, menotté lui aussi, les yeux braqués sur la pégase, hurlait :

       -Putain ! Pourquoi vous l’avez tué ? Mais putain, qui vous êtes ?

       Swift Quill s’approcha de lui, le regardant dans les yeux.

      -Nous sommes ceux qui ne pardonnent pas à ceux qui fautent. Vous vous êtes engagés dans la voie des armes, avez arraché des vies à leurs familles, et celles-ci réclament vengeance.

      -Mais vous êtes allumés ou quoi ? continuait d’hurler le soldat.

      -Illuminés, répond simplement la licorne. Nous avons reçu l’illumination. La seule vraie valeur sur cette terre, ce n’est pas le pouvoir ou la liberté. C’est l’esprit de revanche.

      -Ça vous apporte quoi tout ça ? Bordel, pourquoi vous vous en prenez à nous ?

      -Pourquoi pas ? dit Quill en pointant son arme vers le poney. Après tout, vous servez Celestia. Et tout ce qui peut nuire à Celestia nous est utile.

       Le Solaire regarda le canon de l’arme, la sueur collant à ses poils, serrant les dents en attendant le coup de feu qui l’arracherait à sa vie. Mais Quill se ravisa, et rangea son arme, puis il s’approcha du poney, et s’accroupit. Le soldat détourna le regard.

      -Nous n’avons aucune importance pour l’Empire. Ce que vous faites ne sert à rien…

      -Détrompez-vous. Trottingham est certes très faible au niveau stratégique, mais elle possède une chose qui rend cette ville unique.

       Il fit un signe de tête vers l’horizon, et le soldat, récalcitrant, fini par tourner la sienne. Et il vit les hautes tours de…

      -La bibliothèque de Trottingham rivalise avec celle de Canterlot en termes de contenu. Pour être franc, j’adorais y aller, quand nous étions encore en paix. Mais ce qui fait son intérêt dans le cas présent, c’est ce qui n’est pas accessible au public.

       Swift Quill posa son arrière-train au sol, pour s’assoir plus confortablement.

      -Car, voyez-vous, cette bibliothèque, malgré sa taille, est très peu connue. Peu arpentée, et pleine de paperasse. Très pratique pour cacher des documents, les trafiquants et autres personnes peu scrupuleuses l’avaient bien comprit. Les Licornes du Soleils, elles, ont opté pour une remise secrète, dans cette bâtisse où personne ne cherche, pour y placer tout ce qui se rapportait à un sujet sensible.

       Un des terroristes sortit du bâtiment en traînant un autre garde, qu’il jeta à terre, et l’abattit d’une rafale. Quill tourna les yeux vers l’attroupement de poney qui commençait à se former pour regarder, dans une fascination morbide, les événements qui se passait.

       -Les armes.

       Le terrestre le regarda, interloqué.

      -Et oui. Tous les plans, brevets, concepts, lieux de stockage, mais surtout nom des créateurs de tous ces objets qui nous servent à nous entre-tuer depuis leur apparition se trouve là-bas. Et nous sommes très intéressés par les coupables qui ont été à l’origine de la perte de nos proches. Sans armes, il n’y aurait pas eu de guerre.

      -Alors, l’attaque de la caserne…

      -N’est qu’une diversion.

      Le soldat détourna les yeux. Soudain, il y eu une explosion derrière lui. Il dévissa la tête pour voir. La caserne était en flamme. On entendait les hurlements des survivants en train de brûler à l’intérieur. Autour de lui, une demi-douzaine de gardes se trouvait également attachée par terre, entourée par la vingtaine de terroristes qui leur tournait autour, sans apparemment éprouver la moindre gêne à faire cela devant témoins.

      -En ce moment même, les gardiens de la bibliothèque font route vers nous. Mais nous serons partis bien avant.

      -Pourquoi vous me racontez tout ça ?

      -Pour ça.

       Swift Quill dégaina son revolver et tira dans le crâne du prisonnier, et ferma les yeux.

      -Je vois les fantômes de nos soldats, mais ils sont perdus.

      Alors qu’ils voyagent vers leur fin, ils ne savent plus.

      Alors que leurs os accusateurs émergent de l’éther.

      Les sirènes de la mort, me supplièrent.

       Il se releva, et se dirigea vers les autres prisonniers alignés.

      -Il n’y pas de meilleure muse que la vengeance.

      -Vous êtes malade !

      L’artiste se tourna vers le soldat qui l’avait interpellé, et pointa son arme vers lui. Celui-ci ferma les yeux, entamant une petite prière en remuant les lèvres.

      -Attendez !

      Swift Quill releva son arme, et tourna sa tête vers la petite assemblée qui observait les événements. Une jeune jument, une licorne au pelage jaune clair et aux yeux azurs, sortit des rangs, et se dirigea vers l’artiste.

      -C’est la vengeance votre truc ?

      Quill acquiesça.

      -Contre qui ?

      -Contre cette guerre. Contre ceux qui l’ont créé, ceux qui nous ont fait du mal, ceux qui en profite pendant que d’autre souffre.

      -Il a raison, fit la jument en désignant le soldat transit par la panique. Vous êtes malade.

      Puis elle sourit.

      -On s’inscrit où ?

      Swift sourit à son tour.

      -Vous étiez déjà parmi nous dès que le goût de la revanche s’est répandu dans votre bouche.

      -J’ai une condition, le coupa la licorne.

      L’étalon pencha la tête.

      -Laquelle ?

      -Lui, dit-elle en montrant le Solaire à terre. Je veux lui faire la peau moi-même.

      Swift considéra le soldat, qui regardait la jument avec des yeux terrorisés, probablement en train de réfléchir à ce qu’il avait bien pu faire pour mériter tout ça.

      -Ne souhaitez-vous pas lui pardonner ? demanda Quill.

      -Vous déconnez ?

      L’artiste sourit, lança son arme pour la faire pivoter et la tenir par le canon, et présenta la crosse à la jument.

      -N’oubliez jamais. Ne pardonnez jamais.

      -J’y compte bien, dit-elle en prenant l’arme.

      Elle pointa le revolver vers le soldat, qui louchait sur le canon menaçant.

      -La prochaine fois, tu demandes avant d’emballer une fille.

      Et elle appuya sur la détente. L’arrière du crâne du Solaire éclata, et il retomba lourdement sur le sol. La licorne rendit son arme à Swift Quill, qui affichait son sourire le plus charmeur.

      -Bienvenue parmi les Impardonneurs.

      -Ce n’est que le début. J’ai un frère à venger, et je compte pas laisser traîner ça plus longtemps. Et laissez tomber le vouvoiement.

      -Toi de même. Je peux te demander ton nom ?

      La jument regarda le cadavre à ses pattes, alors que les autres Impardonneurs exécutaient les derniers rescapés du carnage.

      -Cake, dit-elle. Pumpkin Cake.

      ---

       Mexicolt était une ville sympathique, ce qui tenait beaucoup au caractère de ses habitants : les mexicoltiens formaient en effet une grande famille, et même si la ville était légèrement trop grande pour que tout le monde connaisse tout le monde, on se faisait confiance sans arrière-pensées, et on se protégeait mutuellement. Ce qui expliquait entre autre la prolifération des cartels de trafics dans la région d’ailleurs, protégés par la ville entière.

       Pour les Lunaires, ça représentait aussi la chance de pouvoir être là sans qu’on leur pose de question. Du moment qu’on ne faisait pas de mal à la ville, ses habitants vous accueillait à pattes ouvertes.

       Et la ville en elle-même avait son charme. Dans les régions désertiques du sud, il faisait chaud, peu humide, et la végétation se cantonnait généralement aux cactus et autres buissons épineux qui avaient la fâcheuse tendance à traverser les rues quand elles étaient désertes, mais les maisons colorées, souvent très clairs pour renvoyer les rayons du soleil et donc la chaleur, l’odeur de la cuisine épicée locale, et l’agencement même des commerces, tout respirait la joie de vivre.

       En fait, la seule chose qui faisait tâche, c’était les uniformes Solaires. Mais là encore, les natifs avaient mis cet uniforme à la mode du coin : manches relevées, col bien ouvert, casque troqués contre de larges sombreros cachant du soleil, et attitudes avachis sur des chaises à faire semblant de surveiller.

       Les mexicoltiens aimaient faire la sieste, c’était dans leur sang.

       Windvision aimait bien cette ville. On s’y sentait normal, comme si les rivières de sang et les hangars de cadavres qu’elle avait derrière elle n’avaient aucune importance. Elle était une ponette dans une ville de poneys, et dans une certaine mesure, ça lui faisait du bien de se retirer de son costume de guerrière pour retrouver la sensation d’une vie normale.

       Ils étaient ici depuis un peu moins de deux semaines, et la terrestre ne pouvait pas passer une journée sans mettre le museau dehors. Voir des gens, quitter cette atmosphère cloîtrée où tout tournait autour de la sécurité de Luna et de la suite des événements, annonçant la reprise des combats.

       Et en même temps, elle savait qu’elle ne pourrait jamais laisser les Lunaires en plan. Elle ne pourrait jamais avoir sa vie en tant que ponette sous l’Empire, fusse-t-elle à Mexicolt. Et sa vie de soldate n’avait jamais été un calvaire. Mieux, cela lui avait donné un but, alors qu’elle s’apprêtait à perdre tout objectif de vie.

       Stalker lui avait donné un but. Et elle lui devait la liberté pour laquelle il avait donné sa vie. En réalité, tout ce qu’elle était, elle le tenait du sniper. Soldate, commando, mais aussi la plus ponette des Night-Ops. Elle n’était pas aveugle, bien au contraire. Se sentir aussi bien dans une ville pleine de civils n’était pas donné à tous ses camarades. La preuve en était avec Flesh, qui la suivait plus ou moins discrètement depuis le début de sa ballade. Il avait du mal à se fondre dans le décor, trop militaire, trop combattant.

       Détail qui pourrait sembler dérisoire, Windvision était sûrement la seule à savoir décemment faire la cuisine parmi l’équipe de tueurs. C'était comme si Stalker avait tenu à ce qu'elle soit autre chose qu'une Night-Ops. Elle était son assistante, et devait pour le suivre atteindre leur niveau, mais au final, elle savait aussi bien se servir d’une arme que gérer tout ce qui concernait le quotidien d’un poney.

       Elle pouvait se réinsérer, et ça aussi, elle le devait à l’étalon.

       Et il y avait bien plus, mais tout avait disparu dans un écroulement, et une arme pointée sur le front du poney.

      -Vous allez bien, señora ? demanda une voix accentuée à côté d’elle, la tirant de ses réflexions.

      -Oui, oui, répondit-elle en tournant son regard vers le commerçant qui la regardait d’un air inquiet. Désolée.

      -Vous n’avez pas bouyé dépuis dé minoutes, y’étais inquiet.

      -Il ne fallait pas, dit la ponette en souriant.

       Elle s’approcha de l’étal, exposant des fruits et des légumes de toutes sortes, venant parfois de la région, parfois d’autre part, comme pour ces pommes, qui semblaient bien résister à la chaleur ambiante. Windvision huma les fruits, appréciant l’odeur sucrée. Elle pourrait peut-être en apporter quelque-unes à Sick, ça changerais du cactus et du maïs.

       Le commerçant la regarda, amusé, tout en jetant de discrets coups d’œil à la patrouille solaire qui passait derrière. Une fois celle-ci passée, il déplaça quelques cagettes, et réaligna quelques fruits qui étaient partis à l’aventure pendant la journée.

      -Vous n’avez pas dé problèmes, chez vous ? demanda-t-il à la ponette.

      -Pas particulièrement. On est un peu serrés, c’est tout.

      -Vous savez qué vous pouvez démaneder à d’autres poneys dé vous héberger. Chez moi, par exemple. Dé toute façon, c’est vide dépouis lé départ dé mon fils.

      -C’est gentil, répondit Windvision en souriant. Mais nous ne voulons pas vous causer de problèmes.

      -Comment va votre grande amie ?

       Windvision soupira.

      -Evitez de poser ces questions, s’il vous plait. Nous ne voulons vraiment pas causer d’ennuis.

      -Mais c’est moi qui les pose, les problèmes, dit l’autre en souriant.

       Les lèvres de Windvision formèrent un timide sourire.

      -Elle va bien. Elle n’a pas l’habitude de dormir la nuit, c’est tout.

      -Nous avons un peu tous perdou cette habitoude, commenta le commerçant. J’espère au moins que la Princesa del Sol récommenecéra rapidément à léver la luna. Lé ciel noir, c’est pas cé qué yé préfère, sourtout avec les nouits qué l’on a par ici.

       A Mexicolt, comme dans toute la région désertique, plus la journée était chaude, plus la nuit était glaciale.

      -Espérons-le, dit Windvision.

      Elle continua d’observer les fruits, et fini par choisir une douzaine de pommes, que le commerçant mis dans un sac avant de lui donner, tandis que la ponette lui tendait les quelques piécettes en retour. Alors qu’elle partait, le commerçant la retint.

      -Espera !

       Il prit dans une de ses cagettes un magnifique fruit de couleur rouge.

       -Ténez. Cadeau dé la maison.

       Windvision prit la pomme avec un sourire, et salua le poney.

      -Hasta luego !

      -Nos vemos !

      Elle continua sa promenade, dépassant le quartier marchant, se retrouvant parmi les habitations, jetant de temps à autre un coup d’œil perçant vers l’arrière pour voir Flesh toujours à bonne distance. Finalement, elle atteignit l’un des Temples Solaires de la périphérie de la ville, et entra à l’intérieur.

       Elle se figea à peine les portes passées. Le prêtre était en grande discussion avec une licorne en uniforme.

      -…peu de monde.

      -Yé n’y peut rien si les fidèles préfèrent prier chez eux ploutot qué vénir ici sans arrêt.

       Le prêtre en robe frappa du sabot au sol.

      -Dé plous, yé vous férait rémarquer qué l’office est pleine lors des célébrations hébdomadaires. Mais les habitants ont autre chose à faire qué vénir tout les yours ici.

      -Je comprends bien, mon frère, seulement, je me pose la question sur l’utilité de ce temple, c’est tout.

      -Yé né comprend pas. Cé n’est pas les vôtres qui voulaient mettre des temples à chaque coin dé roue ?

      -A vrai dire, je trouve que c’est beaucoup de dépense pour pas grand-chose. Je suis d’accord avec vous, le Culte du Soleil peut très bien se faire chez soi. De toute façon…

       Un temps passa, et le prêtre demanda :

      -Dé toute façon ?

      -Pardonnez-moi, j’allais blasphémer. Enfin bref, c’est Sparkle qui commande, et elle veut qu’il y ait plus de fidèle dans les temples.

      -Et qu’est-ce qué y’y peux ?

      -Pas grand-chose, c’est vrai. Peut-être vous balader dans les rues en gueulant « venez au temple », j’en sais rien…

       La Licorne tourna ses yeux vers Windvision, dont les pattes refusaient obstinément de bouger.

       Ce fut le moment que choisi Flesh pour entrer. Il s’arrêta à l’entrée, intrigué par l’attitude de la ponette, et leva les yeux vers le fond de la salle. Et déglutit.

       Finalement, la Licorne se tourna vers le prêtre.

      -Bon, on dirait qu’il y a quelques personnes, finalement. Je vous avouerais que faire un rapport sur ce temple me parait complètement inutile. Il n’est pas vide, c’est tout ce qui importe.

       Mue par une intuition, Windvision s’installa lentement sur un banc, et pencha la tête en avant comme si elle priait. Flesh la rejoignit, et fit de même.

      -Les habitants du quartier sont fidèles à leur Déesse ? continua la Licorne.

      -Autant qu’ils lé peuvent.

      -Alors c’est le principal. Je vous laisse, j’ai encore quatre temples à visiter, et je dois avouer que toute cette histoire me pompe généreusement l’air.

       La Licorne traversa la salle, dépassant les bancs, et se servit de sa magie pour ouvrir les portes. Au moment où elle allait sortir, le prêtre lança :

      -Yé n’aurais jamais crou voir oune Licorne dou Soleil si peu conecernée par la dévotion.

      -Mon travail consiste à maintenir l’ordre et la foi. Cette ville est l’une des plus tranquilles du pays, et ses habitants rendent grâce à leur Déesse avec une ferveur que j’ai rarement vue. Que puis-je faire de plus ? Hurler dans la rue d’aller à l’église ou je tue leurs enfants ?

       La Licorne baissa les yeux et soupira.

      -Ces méthodes font partie d’un passé où la terreur était nécessaire pour instiller le respect envers Celestia dans le cœur des poneys.

       Elle se détourna et franchit le pallier.

      -Si nous voulons pouvoir regarder nos enfants grandir dans un monde meilleur, il faut laisser au passé ce qui appartient au passé. Licornes du Soleil comprises.

      Et la porte se referma. Flesh releva la tête encore sous le choc.

      -C’était une vraie Licorne, ça ?

      -Tout le monde ne peut pas être complètement dénué de morale, commenta Windvision.

      -Les Licornes sont l’exception qui confirme la règle. Enfin, je croyais.

      -Je crois que les Licornes n’ont pas fini de nous surprendre.

       Le vieux prêtre les rejoignit.

      -Très improudent dé vénir ces temps-ci.

      -On ne pouvait pas savoir, dit Windvision.

      -Yé né vous en veux pas. Allez-y, vous connaissez lé chémin.

      Les deux poneys se levèrent, et se dirigèrent vers le fond de la salle, tandis que le prêtre arrangeait les cierges et s’accordait un petit temps de prière. Les Lunaires franchirent la porte de la tour, et montèrent les escaliers. Enfin, ils arrivèrent au sommet du clocher, et contournèrent la cloche. Windvision s’installa sur le petit balcon, et regarda au loin, dans le désert. Flesh, lui restait en arrière.

       Ils restèrent silencieux quelques minutes, la ponette se perdant dans ses pensées et dans la contemplation du paysage, et Flesh, lui, assis derrière elle, sans expression.

      -Pourquoi tu me suivais, au fait ? demanda la jument.

      -J’aime pas te savoir seule dehors.

      -Je suis une grande fille, tu sais. Je sais me défendre.

      -C’est pas de ça que je parle.

      Il se releva, et se mit à côté de la ponette, lui prit le dessous du menton pour qu’elle lui fait face, et récupéra une des larmes qui coulaient sur les joues de la terrestre.

      -Mais de ça, dit-il en montrant la goutte.

      Windvision s’essuya les yeux en reniflant.

      -Désolée.

      -T’as pas à l’être. Mais vas pas croire qu'on sais pas.

       Il tourna son regard vers le désert. Une minute passa avec pour seul son la respiration des poneys et les bruits de la ville, et Windvision demanda :

       -Est-ce qu’il te manque, à toi aussi ?

       Flesh prit son temps pour répondre.

      -Non. Il m’a entraîné pour éviter ça. C’était un ami –sûrement le seul, même. On a fait la guerre ensemble, on s’est sauvé la vie mutuellement… Mais franchement, je ressens pas vraiment sa perte. Comme s’il n’avait pas disparu, en fait.

       Il renifla.

       -Mais ça fait bizarre de ne plus se sentir couvert par sa lunette.

       Windvision acquiesça, et regarda ses pattes avant, encore humides des larmes séchées.

      -Alors pourquoi moi, j’en arrive là ?

      -C’est à moi que tu poses des questions sentimentales ? ironisa Flesh. Je suis pas vraiment le grand expert. ‘faut demander à Jack.

      -Au fait, j’ai toujours voulu savoir… Entre toi et Polished, il y avait quoi ?

       Flesh se frotta la nuque, mal à l’aise.

      -C’était une partenaire. On a fait pas mal de mission ensemble, on s’entendait bien… Rien de bien passionnant.

      -Vraiment ?

       Flesh croisa le regard de Windvision, qui avait visiblement du mal à y croire. Il roula des yeux.

      -On s’entendait très bien. Mais ça restait au niveau du partenariat pour les missions et des parties de pattes en l’air quand on s’ennuyait. On est des soldats, des Night-Ops. Y’avait que toi et Shadow pour aller plus loin.

       Il tourna son regard une fois de plus vers le désert.

      -En plus, cette cinglée a trouvé le moyen de crever…

       Les deux poneys restèrent quelques minutes dans le clocher, à profiter de leur solitude, du paysage, de la tranquillité de l’endroit, et à ruminer leurs pensées, qu’ils avaient mises de côté pendant la guerre, et qui revenaient désormais pour remettre leurs perspectives en question.

       Finalement, Flesh se releva.

      -On va peut-être y aller. Luna a l’air de vouloir passer à la suite le plus vite possible, ils vont avoir besoin de ton avis.

      -Mais pourquoi ? C’est pas parce que je suis restée avec Shadow tout ce temps que je suis capable de faire ce qu’il faisait. Black Jack est bien meilleur.

      -Tu veux que je te dise ? Si. Il a déteint sur toi comme un T-shirt rouge sur une chemise blanche. T’es pas complètement rouge, mais d’un rose assez violent pour qu’on croit que c’est ta couleur naturelle.

      -Tu te mets à la métaphore ?

      -Je suis même pas sûr de savoir écrire ce mot.

      Windvision sourit, et se releva. Elle jeta un dernier coup d’œil en bas, et ses yeux s’arrondirent de surprise.

      -Nom de…

      ---

      Des livres par milliers se trouvaient là, dans cette bibliothèque qui faisait passer l’ancienne habitation de Twilight pour une vulgaire étagère taille XXL, rangés par thème, auteur, type, taille et on-ne-savait trop quels autres critères farfelus passant par la tête des bibliothécaires qui avaient organisé cet endroit.

       Puis on atteignait les réserves, et alors là, il n’y avait plus aucun rangement qui tenait. C’était l’anarchie la plus complète, le chaos de papier, où livre, rouleaux et notes s’enchevêtraient entre les moutons de poussières et les toiles d’araignées. Twilight en aurait été malade, avec sa manie de réarranger les étagères tous les mois. Pire encore que la description qu’avait fait la surdoué de l’aile Starswirl le Barbu.

       On traversait ces pièces, et on arrivait devant une porte lourdement cadenassé, en bronze ou autre espèce d’alliage de métal, et scellé par un sortilège pour que seules les Licornes du Soleil soient capables de l’ouvrir.

       Ce qu’avait gentiment accepté de faire l’une d’entre elle après un sévère tabassage et l’exécution sans procès, lente et douloureuse, de ses congénères moins coopératives devant ses yeux. Pour récompense, sa propre mort avait été rapide et sans souffrance.

       On pénétrait donc dans les archives secrètes des Licornes du Soleil. Et là, il y avait un peu de la bibliothèque principale dans le rangement, avec une pièce assez propre et bien entretenue, et sans un papier par terre, et de la réserve dans la méthode d’indexation, c’est-à-dire absolument aucune. Si il avait un nouvel élément à entreposer, on trouvait une place libre ou on poussait les rouleaux à côté, et on le posait.

       De toute façon, personne ne s’intéressait à ce qui se trouvait là.

       Personne, sauf une ponette portant un stetson sur la tête, et mâchouillant un brin de paille en observant tout ce ramassis de paperasse qu’il fallait pourtant fouiller pour trouver ce qu’ils cherchaient. Une sérieuse envie d’abandonner et de foutre le feu à ce merdier prenait Applejack en voyant les six poneys avec elle lire en diagonale les documents et les jeter par terre. Elle aurait préféré qu’ils soient plus nombreux. Mais Quill s’occupait de la caserne de soldats, et les autres étaient en train de causer la panique un peu partout en ville, histoire que personne ne s’occupe d’un petit casse dans une bibliothèque oubliée de tous.

       Un petit casse, pour de grands projets. Applejack approcha une étagère, et déblaya quelques documents. Des liasses de papiers montrant des photos de tanks, d’armes de divers calibres, des canons comme ceux qui hérissaient la muraille de Canterlot, avec leurs descriptifs, les améliorations disponibles et projetés par l’ingénieur au moment de la publication du document, et plus loin, on trouvait une feuille montrant ladite amélioration, le coût de fabrication et les manufactures assignées.

       Manufactures qui étaient indiquées sur un plan accroché au fond de la salle, que les Impardonneurs avaient décroché pour une action future. Il y avait même les plans des bâtiments si on cherchait bien, les moyens d’approvisionnement, trajets en train et ravitaillement par bateaux-dirigeables, et par extension les localisations des bases. Les informations utiles pour la croisade des vengeurs étaient récupérées, les autres laissés en plan par terre, en couvrant le plus de surface au sol possible.

       Lorsque le feu prendrait, ça ferait une bonne mèche.

       Cependant, il manquait l’information principale, la raison pour laquelle la cow-pony et ses acolytes étaient ici. En effet, la grande majorité des plans et brevets d’armes étaient signés d’une espèce de « T » stylisé, doté d’une barre au milieu du trait vertical, un même ingénieur qui cachait son identité sur la plupart des documents. Si le vieux Science avait inventé l’électromagie, son utilisation guerrière, et le développement des armes à feu, les engins de guerre tels que les tanks et les bombes, tous les concepts de base provenaient d’un même cerveau maléfiquement génial. Reprit ensuite par d’autres poneys inventifs et motivés par l’appât de l’énorme gain à se faire dans cette industrie, mais « T » gardait le monopole des idées les plus novatrices.

       Et son véritable nom se trouvait forcément quelque part par ici.

       -Applejack, venez voir ça.

       La ponette se dirigea vers la provenance de la voix, et trouva une licorne bleue glace, qui lisait avec attention un document en plusieurs pages.

      -Je pense que ça pourra vous intéresser, dit-elle en faisant voler la liasse de papier vers la terrestre.

       Applejack prit l’objet volant, et commença à lire. Dès la photo de l’engin, son intérêt fut acquis, et elle parcouru les lignes.

      Nouveau principe énergétique… Utilisation du phénomène de surcharge pour provoquer l’explosion… Puissance supérieur à…

       Elle continua jusqu’à la fin du document, où se trouvait un gros tampon rouge « UTILISATION REFUSEE », suivit de petites annotations de la même couleur :

      Arme trop puissante pour utilisation en combat. Risque trop élevé de dégâts collatéraux chez les civils à proximité, pour un intérêt stratégique nul. Prototype mis en quarantaine dans la zone 721 en attendant démantèlement. Projet de développement annulé, et arrêt du projet « Destruction Massive ».

      -On dirait que même les Solaires avaient peur de ce projet.

      -J’vais montrer ça à Swift, commenta Applejack. Ça l’intéressera. Des nouvelles de « T » ?

      -Je crois que Sky a trouvé les étagères datant de l’époque où il y avait encore une classification. On devrait le trouver là.

      -Okay.

      La cow-pony rangea les documents dans son sac, et commença à s’éloigner, mais l’autre l’interpela :

      -Dites, je voulais vous poser une question.

      -Ouais ? fit Applejack en se retournant.

      -Hoofington. Vous ne pensez pas qu’on y est allé un peu fort ?

       Applejack baissa le regard, puis regarda la ponette dans les yeux.

      -On y est allé trop doucement avant, plutôt.

      Et elle s’éloigna, laissant la licorne continuer de farfouiller dans les rayons. Elle se déplaça parmi le dédale des étagères de rangement, marchant sur un tapis de papier, esquivant des poneys qui lisaient rapidement les papiers avant de les jeter par terre ou les mettre dans leurs sacoches. Les rayons se vidaient, la recherche touchait à sa fin.

       La jument avait presque atteint le fond de la réserve où Stormy Sky pataugeait dans une montagne de paperasse, lorsqu’une patte se posa sur son épaule. Elle se retourna, pour voir le visage calme et rêveur de Swift Quill.

      -D’jà de retour ? demanda-t-elle.

      -Les Solaires n’ont pas posé beaucoup de problème. Sun et Window ne devraient pas tarder. Ça avance ?

      -On a un paquet d’fabriques et d’voie ferrées à exploser si on veut paralyser l’approvisionn’ment d’armes.

      -Hum… fit Swift, penseur. Ça reste secondaire. Si nous commençons à nous embarquer là-dedans, on en aura pour des années avant de véritablement avancer.

      -Pas faux. Par contre, on a trouvé que’ques caches d’prototypes qui peuvent être pas mal.

      Elle fouilla dans son sac, et en tira le document, qu’elle présenta à la licorne.

      -Ch’uis chûre qu’cha va t’plaire.

      Quill prit la liasse de papier par télékinésie, et commença à lire. Un sourire malicieux se dessina sur ses lèvres.

      -Intéressant… Les travaux de Brain ne sont pas tombés dans l’oubli, on dirait.

       Il leva les yeux, pour croiser le regard interloqué de la terrestre. Il haussa les épaules.

      -Je m’étais intéressé à un moment aux nouvelles énergies. La dualité entre la perspective des avancées technologique et le potentiel de destruction en cas d’accident est très inspirante.

      Applejack se retourna, pour continuer sa route première.

      -Et sinon, ça peut nous servir ?

      -Oh que oui. J’ai même ma petite idée. Où est cette « zone 721 » ?

       Applejack héla un des poneys dans la réserve, qui accourut.

      -Oui, A.J. ?

      -T’as les plans des zones ?

      -Tiens, attends…

      Le poney fouilla dans son sac et en tira une carte d’Equestria, dotée d’une ribambelle de points colorés. Applejack la prit, et la parcouru rapidement du regard, puis finit par pointer un endroit du sabot.

      -Là.

      Swift Quill regarda la carte, et fronça des sourcils.

      -Hum… On va avoir un problème.

      -Ah ?

      -C’est un des entrepôts d’armes attaqués par Stalker et les pégases. Il a été détruit.

      -Ah… Comment tu sais ça ?

      -Une discussion arrosée avec un des Experts qui a participé à l’opération.

      -Ah.

      Applejack regarda la carte.

      -Donc elle a été détruite ?

      -Je ne pense pas. Si les Nops l’avait faite sauté, on l’aurait rapidement su. Le problème, c’est qu’à ma connaissance, ils n’en n’ont jamais parlé.

      Quill réfléchit quelques instants, et conclu :

      -Connaissant ce tordu de Stalker, si personne n’en a parlé, c’est qu’ils l’ont trouvé, mais l’ont planquée.

      -Et tous les Nops et les volants sont hors-jeu… ‘Tain, même morts, ils nous emmerdent, ceux-là.

      -Reste à trouver qui l’a fabriqué… C’est quoi ce « T » bizarre ?

      -Si je l’savais, on s’rait plus là.

      -Donc c’est vrai cette histoire d’un seul type derrière toutes les armes ?

      Applejack regarda Quill d’un air surprit.

      -C’toi qui m’en avait parlé ! T’en doutais ?

      -Disons que c’est assez difficile à imaginer. C’est peut-être un collectif d’ingénieurs.

      -Stormy devrait trouver ça sous peu.

      -Allons l’aider. Oh ! Attends !

      Applejack s’arrêta en pleine marche, et se retourna.

      -Quoi ?

      -En fait, si je suis revenu plus tôt, c’était parce que je voulais te présenter une nouvelle recrue.

      -Ben quand même ! fit une voix derrière Quill.

      Applejack regarda par-dessus l’épaule de l’étalon, pour voir une licorne qui se dirigeait vers eux.

      -Je pensais que j’allais moisir derrière toute la journée.

      -Désolé, fit Swift Quill un peu gêné. Mais ces infos étaient un peu trop captivantes.

      -Y’a pas de mal.

      -A.J., fit l’étalon, je te présente…

      -On se connait, le coupa la licorne.

      Swift prit un air surprit, alors qu’Applejack était perplexe.

      -Euh… dit la cow-pony. En fait…

      -En treize ans, on a le temps de changer… Je suis Pumpkin. Pumpkin Cake.

      Les yeux d’Applejack s’arrondirent, et un sourire se plaqua sur son visage.

      -Par Tarnation ! T’as bien grandi, sugarcube, dit-elle en lui frottant vigoureusement la tête. J’t’avais pas reconnu.

      -Vaut mieux. J’ai vingt ans, maintenant.

      -Eeyup. Mais qu’est-ce que tu fais ici ?

      La mine de Pumpkin s’assombrit.

      -En fait… J’essaie de fuir mes parents.

      La terrestre eut l’air surprise. Pumpkin serra les dents.

      -Ils sont toujours à Canterlot. Ils refusent d’en partir, ils n’arrêtent pas de dire que tout va s’arranger, que Celestia nous protège, toutes ces conneries… Ils refusent de voir la vérité en face, et j’en pouvais plus.

      Elle ferma les yeux.

      -Pound est mort.

      Les yeux de la cow-pony s’ouvrirent sous le choc.

      -Mais… Com…

      -Les bombardements. Tout le monde –même mes parents- considèrent Nicholaus comme un héros, parce qu’il a sauvé la ville…

      Elle frappa du sabot à terre.

      -Ce que tout le monde oublie, c’est qu’il a tiré sur les habitations, et que des tas de civils sont morts à cause d’un « tir loupé » ou deux. Personne n’en parle, tout le monde s’en fout…

      Les flammes de la haine dansaient dans les yeux de la licorne, alors qu’elle racontait son histoire.

      -Mais moi, j’ai perdu un frère. Et j’ai décidé de me barrer quand j’ai vu à quel point le cerveau de papa et maman s’était fait lessivé. Ça fait une semaine que je cherche cet enfoiré pour lui faire la peau.

      Elle regarda tour à tour Swift et Applejack.

      -A lui, Celestia, Luna et ses enfoirés qui ont attaqué la ville, et tout ce putain de système qui nous a pourri la vie quasiment depuis qu’on est nés.

      Elle se tue, les pattes tremblantes de colère, alors que les poneys avaient cessé leurs activités pour écouter la tirade de haine de la licorne. Soudain, avant qu’elle ne puisse comprendre, Pumpkin se retrouva enlacée dans les pattes d’Applejack, qui la serrait contre elle.

      -Tu n’es plus seule, lui murmura la terrestre. Nous sommes là pour toi.

      Pumpkin regarda les autres poneys autour par-dessus l’épaule de la cow-pony, qui acquiesçaient les paroles de leur leader. Elle serra également Applejack, et leur étreinte dura plus d’une minute, pendant laquelle les Impardonneurs continuaient de fouiller la réserve de la bibliothèque.

      -Bienvenue dans la famille, dit Applejack en se séparant de la licorne.

      Pumpkin sourit, et remercia la terrestre en silence. Swift Quill tourna la tête vers le pégase qui se trouvait désormais à côté de lui, arrivé pendant ces évènements.

      -Oui ?

      -Je pense que ça va intéresser A.J., dit-il en montrant un carnet de note.

      -C’est quoi ?

      -La transcription des codes utilisés dans les rapports. Et il y a la signification du sigle de « T ».

      Swift Quill prit le carnet par télékinésie et l’ouvrit, alors qu’Applejack se plaçait à côté de lui.

      -En fait, dit Stormy Sky, c’est pas un T.

      Les deux leaders des Impardonneurs ouvrirent des yeux ronds devant le document.

      -C’est deux « F » dos à dos.

      ---

       Sick Worm était installée sur son fauteuil, et regardait la réunion de poneys qui s’y trouvait. Les Lunaires avaient décidé de commencer leur débat sans attendre les deux retardataires, et autour de la carte posée sur la table au centre, c’était une ribambelle d’équidés qui se prenaient la tête pour trouver un endroit calme, isolé, apte à fournir un terrain d’entrainement adéquat pour former les restants de l’armée Lunaire à devenir de véritables commandos.

       Et ce n’était pas évident.

      -Et Stalliongrad ? proposa Coffee Crime. La ville a toujours un noyau de résistance très solide, et les montagnes pourraient nous planquer.

      -Non, fit Black Jack. L’armée est très présente là-bas, sans parler des Licornes qui font sans arrête des descentes. C’est pas loin de la loi martiale, il y a un couvre-feu, les chars se baladent dans les rues... Ils sont à deux crins de la guerre civile, et les Solaires réprime le moindre poney qui tousse de façon « rebelle ».

      -Pourquoi pas s’installer dans une ville ? dit Moonface. On pourrait trouver une cache à Ponylem, ça doit pas être ce qui manque. On pourrait même se faire passer pour un simple gang.

      -Mauvaise idée, fit Luna en lisant une lettre. D’après notre cellule à Manehattan, la situation est pire que jamais. Depuis la Révolte de Pipsqueak, les impériaux n’ont cessé d’augmenter leur présence, et la fin de la guerre a accentué tout cela.

      Elle reposa la feuille.

      -Tout ce qui a trait à moi n’est pas en odeur de sainteté par là-bas.

      -On pourrait réutiliser la cache de Fillydelphia, proposa Derpy. Avec un peu de ménage…

      -Evitons les grandes villes, trancha Luna. Il y a trop de risques, trop de logistique à mettre en place. Nous sommes des hors-la-loi, il faut que l’on reste cachés.

      -On a toujours le désert autour de nous, dit Moonface en haussant les épaules. La zone d’Appleloosa est assez accidentée pour nous planquer, et on aura pas de problème pour le ravitaillement.

      -Le problème du désert, répondit Black Jack, c’est l’aspect découvert au niveau du ciel. Tout le sud est sous haute surveillance aérienne, pour éviter l’invasion zèbre.

      -Ils y croient vraiment ?

      -Qu’est-ce que Celestia ne craint plus, de nos jour ? dit la licorne noire renâclant. Mais le fait est qu’on sera trop repérables, sans compter le bruit. Il ne faut pas oublier qu’on va apprendre à une centaine de poneys à mettre au centre à tous les coups.

      -Y’as toujours la région de Ponyville, dit Coffee Crime en regardant la carte. Elle est toujours désertée, à ce qu’on sait.

      -Nous avons déjà statué sur le sort de la ville, fit sèchement Luna.

      Le cercle de poney fit silence, observant la carte pour trouver une solution.

      -Pourquoi pas l’étranger ? proposa Sick Worm.

      -Raison diplomatique, répondit Luna. Si ma sœur apprend qu’un pays limitrophe a hébergé des rebelles, elle pourrait déclencher une nouvelle guerre.

      -Mais les zèbres recueillent bien des milliers d’exilés, continua l’aveugle.

      -Il y a un accord entre les pays. Les zèbres peuvent accueillir les réfugiés à condition qu’aucune action contre l’Empire soit entreprise.

      -Et vous y croyez ?

      Luna soupira.

      -Avec Cadence et Shining Armor à leur tête, oui, j’y crois.

      -On pourrait peut-être convaincre les zèbres de…

      -Non ! coupa Luna en frappant du sabot sur la table. Nous ne voulons pas une nouvelle guerre, point final. Votre idée de provoquer une révolution m’est déjà difficilement supportable, ce n’est pas la peine de placer une nouvelle contrée dans l’équation !

      Les poneys se turent, baissant la tête. Luna inspira profondément afin de se libérer de la tension qui commençait à la prendre. Cette histoire commençait à lui peser. Pour elle, la meilleure idée restait de s’introduire directement à Canterlot pour affronter sa sœur face-à-face. Mais sans la logistique nécessaire, elle ne pourrait même pas passer les murailles sans être capturée.

      Il lui fallait une diversion, des combattants, et même là, elle se demandait si elle arriverait à battre sa sœur. Le cauchemar de cette nuit restait vivace dans son esprit, notamment parce que c’était plus un souvenir qu’une projection. Un souvenir de cette fameuse journée où elle avait jeté ses opinions sur sa politique à la figure de sa sœur. Et qu’elle l’avait regardé avec cet air de suffisance qui s’était plaqué sur son visage depuis le début de sa folie, avant de…

      Luna serra les dents. Elle avait passé une très mauvaise nuit.

      Soudain, on toqua à la porte, selon le code prévu pour reconnaître les partisans, et ils entendirent des bruits de sabots sur le sol de l’entrée. Windvision et Flesh étaient rentrés. Un autre bruit se fit entendre par-dessus les claquements des sabots. Une espèce de raclement. La porte du salon s’ouvrit, révélant un Flesh au sourire radieux.

      -On a deux surprises !

      Il s’écarta, révélant un être reptilien qui devait se baisser pour entrer dans la maison bas de plafond de Berry Punch, aux écailles violettes sous lesquelles transparaissaient des muscles saillants, les griffes vertes aiguisés, et la crête qui touchait le plafond.

      Luna mit quelques secondes à reconnaître le dragonnet.

      -S…Spike ?

      L’ancien assistant de Twilight regarda la Princesse, courba légèrement la tête, et parcouru l’assistance du regard, un troupeau de poneys impressionnés par la tête du dragon.

      -Ben quoi ?

      -C'est-à-dire… fit Black Jack. Disons que ça faisait longtemps que l’on ne t’avait pas vu.

      -Il a pris un sacré paquet de soupe, dit Flesh. Et c’est tant mieux, parce que c’est notre nouvelle recrue.

      -Mais… Dame Rarity ne vous avait-elle pas interdit de… protesta Luna

      -Rarity n’est plus là, fit Spike d’un air sombre. Et si vous ne voulez pas que je rejoigne ces gars-là, dit-il en jetant le journal ouvert sur la photo du symbole des Impardonneurs, vous feriez mieux de ne pas en parler.

      Les poneys hochèrent la tête imperceptiblement, et Coffee demanda :

      -Qu’est-ce que tu fais ici ? Comment tu nous as retrouvés ?

      -C’est pas bien compliqué. Suffisait de suivre les chars.

      -Les… ?

      -C’est la deuxième surprise, dit Flesh.

      -Les Solaires qui étaient sur nos traces nous ont retrouvés, acheva Windvision. Ils sont à la sortie de la ville, et négocient avec les autorités locales pour nous mettre le grappin dessus.

      La nouvelle tomba sur les Lunaires comme un couperet.

      -Comment pouvons-nous nous échapper ? demanda Luna.

      -Les habitants vont avancer la Fête des Morts pour faire diversion, dit la terrestre. Il faudra juste attendre la nuit avant d’agir. D’ici-là, c’est trop dangereux de rester tous ensemble. J'ai discuté avec certains Mexicoltiens, ils acceptent de nous cacher une journée.

      -Pourquoi partir ? demanda Sick Worm. Vous êtes très bien cachés ici !

      -Désolé Sick, fit Flesh, mais va falloir en plus que toi et Berry veniez avec nous. On vous lâchera sur la route, mais là, vous êtes des anciennes Lunaires, et ça va finir par se savoir. Surtout toi, Sick.

      -Ouais… fit l’aveugle en tripotant son bandeau.

      -C’est quoi le plan, alors ? demanda Black Jack. On ne sait toujours pas où nous rassembler.

      Windvision s’approcha de la carte, et la parcouru du regard.

      -Il nous faut un terrain d’entrainement géant pour le combat urbain, éloigné de toute présence militaire trop importante. Y’a pas une ville abandonnée dans un coin qui puisse faire l’affaire ?

      -Y’a bien Ponyville, mais…

      Les yeux de Derpy s’ouvrirent en grand.

      -Je sais !

      Elle posa le sabot violemment sur un point de la carte. Puis elle souleva son sabot pour voir ce qu’il y avait en dessous, et le déplaça légèrement, pour désigner sa véritable cible en rougissant de son manque de précision. Coffee tendit le cou pour voir l’endroit.

      -Euh… Sérieux ?

      -C’est pas forcément con, dit Flesh. Y’a personne là-bas depuis des lustres. Pourquoi vous n’y avez pas pensé avant ?

      -C’est pas vraiment un camp de vacance, dit Black Jack. On ne sait pas…

      -Et tu voulais vraiment aller dans un camp de vacance, tête d’œuf ? cracha le commando en toisant la licorne. Faudrait peut-être vous retirer les cornes du cul si vous voulez avancer.

      -On parle d’une zone sinistrée par la pire des armes utilisée pendant la guerre, là ! s’énerva le surdoué. On ne sait même pas si…

      -Stalker et moi, on avait une planque là-bas, coupa Derpy.

      Les poneys se retournèrent vers la pégase, qui prit un air gêné.

      -Quand on était en opération d’assassinat, on se servait de cette planque pour tout organiser et nous reposer. Ça nous servait de QG pour couvrir le sud.

      -Et pourquoi tu n’y as pas pensé avant ? demanda Windvision.

      -J’ai pas tilté sur le coup. Et si vous craignez Ponyville parce qu’elle est lugubre…

      Elle soupira.

      -… vous n’allez pas aimer Las Pegasus.

      ---

      Nicholaus inspira profondément. Devant lui, la Licorne lui donnait une sérieuse envie de baffes, suivies de membres brisés, avant un pur et simple démembrement et une balle dans le crâne s’il était de meilleure humeur. Ou plus probablement prendre sa tête et la tirer lentement jusqu’à ce que toutes ses cervicales se détachent les unes après les autres.

      Mais il ne ferait rien de cela, pour plusieurs raisons, la première étant qu’il n’avait pas de raison véritable de le faire. Il était aux ordres des Licornes, et si elles lui demandaient de rester hors de la ville avec ses chars pendant que leurs soldats traquaient les dissidents à l’intérieur de la ville, il devait rester dehors. Même si la motivation de cette Licorne n’arrivait pas à l’ergot d’un poulet famélique. Cette ville devait pomper toute la combativité de ceux qui s’y trouvait, il suffisait de voir l’état de l’uniforme du commandant des forces de défenses de la ville pour s’en convaincre.

      Mais au final, la raison principale pour laquelle Nicholaus laissa son sabot à terre et son flingue dans son étui, c’était surtout que l’autre pouvait lui arracher les yeux avant qu’il n’ait pu faire un geste. La broche sur son uniforme noir indiquait clairement que même s’il n’était pas à fond dans le trip de l’Empire, ses capacités magiques avaient impressionné Sparkle. Nicholaus, lui, devait faire avec une corne brisée qui lui permettait à peine de soulever sa tasse de café le matin.

      Le soir tombait, et les recherches étaient infructueuses. Ils avait été repérés, ça ne faisait pas un pli. Et le commandant refusait obstinément de mettre en place un blocus autour de la ville. Dans la ville, on entendait des bruits de joies, comme si une fête avait lieu. Bientôt, des feux d’artifices partirent. Comme par hasard, au moment même où les traîtres étaient repérés, une jolie fête rendant les recherches impossible débutait.

      Et dire qu’en entrant en force avec ses blindés, il pourrait mettre fin à cette connerie…

      Mais pourquoi je leur obéis, au fait ? Je pourrais très bien faire ce que je veux, au pire, ils se démerdent avec l’alicorne.

      Ouais, mais quand je les aurais attrapé, je fais quoi ? On va encore me foutre dans une zone complètement paumée où je devrais faire le planton pendant des lustres, jusqu’à ce que quelqu’un décide que je suis trop dangereux pour continuer à servir.

      Alors que la Licorne s’éloignait, il jeta un coup d’œil au journal local, el pais, qui présentait la nouvelle action des terroristes à la pomme.

      Je pourrais peut-être embrayer là-dessus...

      En plus, il fallait attendre Dash. Elle faisait la liaison entre leur groupe et le gouvernement, et ses pégases étaient très pratiques pour repérer les traces des fugitifs vues du ciel. Le seul problème, c’était qu’on n’avait pas de nouvelles d’elle depuis une semaine. Et elle avait été claire : « vous les choppez pas sans moi ».

      Bref, il fallait glander en attendant que ces fourbes leur tombe sur le coin de la gueule, et le poney monochrome n’aimait pas ça du tout.

      Il entendit le bruit d’une cavalcade derrière lui, et tourna légèrement la tête pour voir arriver Doublesight, qui esquivait les poneys qui s’occupaient des tanks, et finit par se poster derrière le général.

      -Chef, on a une réponse !

      -Alors ?

      -Dash reste à Canterlot. Il y a apparemment un problème en ville, et Sparkle et elle sont sur les dents. Ça a l’air d’être de la folie, là-bas. On a l’autorisation d’agir sans les pégases.

      -Ils se font pas encore attaquer, j’espère ?

      -Je pense pas. Tenez, y’a un autre pli, dit-il en montrant le message à Nicholaus.

      Il déglutit et ajouta :

      -C’est du code SS.

      Le regard de Nicholaus s’alluma, et il déchira l’enveloppe d’un coup de magie. Le récipient tomba à terre pendant que la licorne parcourait les quelques lignes du message.

      Il y eu un instant de silence, pendant lequel Doublesight se sentit un peu mal alors qu’il voyait le sourire de son commandant s’élargir au fur et à mesure que ses yeux descendaient le papier.

      Nicholaus finit de lire la lettre, et laissa tomber le papier.

      -La folie à Canterlot…

      Puis il éclata de rire. Un rire inquiétant, révélateur de l’esprit dérangé de celui qui le poussait. La licorne renversa la tête en arrière en continuant de rire, et se posa une patte sur la tempe. Son rire commença à se calmer au bout de deux minutes, et il essuya une larme au coin de son œil.

      -Il s’est enfui…

      -Euh… Chef ? essaya Doublesight.

      Et avant que le pauvre second puisse réagir, il se retrouva avec le canon d’un pistolet sur le front.

Chapitre III : Faux Semblants

      Le flot de poneys sortant de la ville donnait à Fluttershy l’étrange impression d’être un saumon remontant une rivière de poils, de crins et de sabots. La plupart d’entre eux portaient de lourds sacs sur leurs dos, quand ce n’était pas un couple qui tirait une charrette sur laquelle devait être entassé la totalité du mobilier de leur demeure, et dans laquelle jouaient, insouciants, des petits poulains turbulents.

      Après avoir fui Ponyville et abandonné son amie à la folie, la pégase avait désespérément évité toute trace de civilisation, et Canterlot était son premier véritable –et pas le moins agité- retour à la société. Néanmoins, deux semaines passées à vivre en marge, enchainant forêts calcinées et champs délaissés en compagnie de quelques bestioles qui se montraient compatissantes et aimantes, n’étaient pas parvenues à dissiper son profond malaise. Les animaux étaient traumatisés, les forêts brûlées, les champs retournés par les tirs d’obus, le paysage en lui-même avait perdu sa couleur, son caractère pastel… C’était un monde sombre, morbide, sans vie.

      Sans vie, mais pas sans corps. Elle ne pouvait pas marcher une journée sans rencontrer au moins un lieu où la terre était marquée par les traces d’une bataille, et couverte des corps qu’on avait jugé inutile ou épuisant de ramasser. Au loin, elle voyait des villages isolés en ruines, sans aucun bruit, aucun mouvement, des camps de réfugiés qui refusaient obstinément de quitter cette terre qui les avait nourris pour des cieux plus cléments. Un véritable paysage d’apocalypse.

      Le pire avait été quand elle avait passé ces grandes et profondes cicatrices dans la terre, aménagé comme si des centaines, voire des milliers de poneys y avait vécu. Quelques rangées de ces remparts inversés, puis une terre qui ne serait peut-être plus jamais fertile, et une autre série, comme si elles se faisaient face. Les drapeaux Lunaires d’un côté et Solaire de l’autre, ainsi que les uniformes des cadavres qui remplissaient ces fosses, confirmait qu’une véritable boucherie chevaline avait été installée ici.

      Deux semaines à traverser l’horreur à patte, se perdant fréquemment alors qu’elle tentait d’éviter les routes, les soldats, et tout ce qui ressemblait de près ou de loin à un équidé.

      Et Canterlot s’était dressée devant elle. Une haute montagne, où siégeait une belle cité, entourée de remparts… en pleine réparation, défoncés, avec de larges pans de pierre tombés au sol, le chemin de ronde méconnaissable, les tours de guets réduites de moitié…

      L’intérieur de la ville lui-même, malgré les efforts des habitants pour en refaire un endroit vivable, accusait le choc d’une violente bataille. Les murs étaient constellés de trous formés par les tirs, certaines peintures étaient plus rougeâtre par endroit qu’elles ne l’auraient dû, des cratères dans les rues étaient plus ou moins comblés par les ouvrier, et certaines maisons avaient perdu une partie de leur superficie.

      Entrer dans la ville n’avait pas été compliqué, les portes grandes ouvertes laissant sortir un flot de fuyards choqués, et les quelques gardes avaient visiblement abandonné l’idée de contrôler tout le monde. Cependant, ça ne les empêchait pas de scruter le visage de chaque poney qui passait, vérifiant les fiches qu’ils avaient dans leur sabot, secouant négativement la tête et recommençant. Fluttershy pu voir un panneau d’affichage, avec un grand « RECHERCHE » inscrit au-dessus, et une dizaine de portraits fait au sabot collé sur sa surface. Sans s’attarder, elle put toutefois noter quelques poneys qui se démarquaient des autres par leur localisation, et la récompense, comme celui de la Princesse Luna, ainsi qu’une jument ressemblant à Applejack mais l'air plus âgée, plus dure, et un dernier qu’elle ne reconnut pas. D’autres étaient autour, mais elle ne put pas regarder plus avant, soucieuse de ne pas attirer l’attention.

      Tandis qu’elle marchait droit devant elle sur l’avenue principale menant au château, elle vit des ouvriers sur des escarbots, ou volant s’ils possédaient des ailes, s’affairer au niveau du nom des rues. L’avenue principale devenait l’Avenue de la Victoire, et d’autres voies changeaient de nom. La rue de la Lune devenait la rue de l’Empire, le chemin de l’Union se transformait en chemin de la Lumière, et partout s’effaçaient les traces du règne des Alicornes pour laisser la place à la gloire de l’Empire. Les affiches de propagandes « L’Empire a besoin de Vous », « Celestia vous aime tel une mère, obéissez-lui tel un enfant » et autres jonchaient les murs, lui rappelant la période d’avant-guerre, quand ils avaient vu fleurir ce genre d’affiches dans le centre-ville de Ponyville.

      Quelque chose attira son attention dans une rue transversale, et elle jeta un coup d’œil. Le mur était particulièrement chargé en posters à la gloire de l’Empire, de Celestia et des Licornes du Soleil, mais ce qui frappait, c’était l’énorme tag en noir dessus.

      La Lune n’est pas morte ! suivit d’un symbole montrant une étoile dans un croissant de lune ailé.

      Et en dessous, des traces d’impacts, et du sang. Et une inscription écrite avec le fluide vital :

      Si. Toi aussi.

      Les larmes montèrent aux yeux de la pégase. Des flashs vieux de treize années lui remontaient, montrant des poneys égorgeant d’autre en récitant des psaumes tirés d’une espèce de bouquin à la gloire des Alicornes et du Soleil.

      Fluttershy serra les dents, et s’enfuit en courant.

      Elle arriva devant les murs qui entouraient le château de Canterlot et ses jardins, et gardés par ce que d’aucun appellerait un « sacré paquet de poneys en armure ». Ils virent arriver la pégase sans bouger la tête, la suivant juste des yeux. Fluttershy ralentit petit à petit le rythme en se rapprochant, baissant progressivement la tête, jusqu’à s’arrêter à une dizaine de mètres, tremblante face aux mines austères des gardiens. Elle envisagea sérieusement de faire demi-tour, ce qu’elle mit d’ailleurs en pratique en se retournant.

      Elle rentra dans un poney qui tomba en arrière en même temps qu’elle. Le temps que ses yeux se remettent en face des trous, elle entendit :

      -Hey ! Tu peux pas regarder où tu mets les sabots, espèces de…

      L’autre s’interrompit, fixant Fluttershy avec de grands yeux ronds. C’était une pégase, assez jeune, à la robe orange et la crinière violette, très longue et affreusement chaotique.

      Il fallut quelques secondes à l’Héroïne pour reconnaître Scootaloo, qui lui sauta dessus.

      -Fluttershy ! hurla-t-elle en serrant la pégase sur sa poitrine à l’en étouffer. Nom de Dash, t’es revenue ! J’arrive pas à y croire ! T’es revenue !

      Elles finirent par se séparer, mais Scootaloo garda ses sabots sur les épaules de la timide, qui ne savait pas comment réagir. La jeune jument, elle, avait les larmes aux yeux. Puis elle enlaça à nouveau –plus doucement- Fluttershy.

      -On pensait que t…

      -Oh ! Le poulet ! On t’a déjà dit de pas traîner dans le coin ! jeta un garde depuis la porte.

      -Va te faire foutre et ramène Twilight, gras-du-bide ! hurla la pégase. Faut qu’elle te voit, ajouta-t-elle à la jument jaunâtre.

       Bizarrement, Fluttershy commençait à douter de la pertinence de cette idée.

      -T’as vraiment envie de crever, Dodo, c’est pas possible, rétorqua l’autre. Casses-toi, c’est un conseil !

      -Ferme ta grande gueule et rameute ta maîtresse, le clebs !

      -T’as oublié ce qu’a dit Sparkle si tu ramenais encore ta face d’inutile ici ?

      -Dis-lui que Fluttershy est ici et m’emmerde pas !

       Le garde s’apprêta à répondre, mais son camarade lui glissa un mot à l’oreille, et il finit par acquiescer.

      -On pourra pas m’accuser de ne pas avoir essayé de t’aider… soupira-t-il.

       Sur ce, il prit sa radio et commença à parler dedans. Fluttershy se demanda ce qui valait tant de haine à la ponette, quand ses yeux finirent par se poser sur deux détails de l’anatomie de la pégase orange. Premièrement, ses flancs, toujours désespérément vierges, témoins implacable de l’incapacité de la jeunette à trouver son talent même après toutes ces années. Et deuxièmement, les ailes de la jument. Scootaloo nota son regard, et soupira.

      -Ailes atrophiées. Un cas sur un million de pégase. Pas de bol, hein ?

       Les membres plumeux de la Croisée avaient toujours la même taille que la dernière fois que Fluttershy l’avait vue, avant même le Massacre, quand Scootaloo était partie sur les traces de Rainbow Dash dans l’armée de l’Air de l’Empire d’Equestria. Elle battit faiblement des ailes.

      -Le seul moyen que j’avais pour voler, c’était de faire de la muscu jusqu’à ressembler à un minotaure. J’ai pas voulu. On aurait pu tenter la chirurgie, mais la guerre a éclaté, et on a préféré concentrer la médecine sur d’autres choses…

       Elle augmenta la fréquence des battements, jusqu’à ce que le bruit s’apparente à celui d’un petit moteur, puis d’un plus puissant, et, dans un dernier effort, un vrombissement qui n’aurait pas dépareillé avec un véhicule tout-terrain.

      -Tu te rappelles comment je m’en servais pour ma trottinette dans j’étais gamine ? J’ai poussé le truc, quand on m’a refusé à l’armée, et j’ai commencé à me mettre à la moto, ces engins motorisés à deux roues. J’ai fini par faire des acrobaties, monter un spectacle… J’ai cru que j’allais enfin trouver mon talent…

      Elle cracha par terre.

      -Et puis, j’ai tout plaqué.

      Fluttershy ouvrit les yeux de surprise.

      -Mais… Pourquoi ?

      -J’ai tout plaqué il y a exactement sept ans. Quand Applebloom est morte.

      La pégase jaune mit son sabot sur la bouche.

      -Quoi ? Que…

      -La Boucherie de Sweet Apple Acre. Dans l’Empire, on parle de la « Trahison des Apple ». Peu importe, Applebloom est morte là-bas, et Sweetie Belle a voulu suivre les traces de sa sœur, et aider l’armée de la République en chantant pour eux…

      Elle gratta du sol.

      -Moi, je me suis retrouvée toute seule, et déprimée. Mes show n’intéressaient déjà pas grand-monde, et les seuls à qui ça plaisaient sont partis au front. Quand à faire autre chose…

      Encore une fois, elle fit quelques battements.

      -Tu sais mieux que moi ce qui arrive à un pégase qui ne sait pas voler. Sauf que moi, je n’ai aucun espoir. Alors je m’accroche au dernier truc que je sais faire, mon dernier rêve…

      Elle leva les yeux vers le château.

      -Harceler Rainbow Dash jusqu’à en crever.

      Fluttershy commençait à sentir les larmes lui monter aux yeux. Déjà toute jeune, le destin s’était acharné sur la petite, la privant de ses parents, son idole qui ne lui donnait pas autant d’affection qu’elle le désirait, seules ses deux amies lui donnaient du baume au cœur. Mais Applebloom était morte, et Sweetie Belle… Savait-elle seulement que sa sœur était morte ?

      Comment, et où avait péri l’Elément de la Générosité ?

      Cependant, Scootaloo leva les yeux vers Fluttershy avec un sourire triste.

      -Mais grâce à toi, je vais enfin réussir.

      Cette phrase sonna bizarrement aux oreilles de la pégase jaune, mais avant qu’elle ne puisse y réfléchir plus avant, il y eut un flash derrière elle, avec comme un bruit de ballon de baudruche éclaté. L’Héroïne se retourna lentement, pour voir la posture autoritaire de Twilight Sparkle.

      Fluttershy réprima un hoquet de surprise quand elle vit son ancienne amie. Elle avait été marquée, autant par le temps que par la guerre. Comme toutes leurs amies, elle approchait de la quarantaine, mais semblait beaucoup, beaucoup plus vielle. Ce qui choquait le plus, c’était les blessures horribles qui marquaient son visage. La moitié de son visage était couverte d’une vielle brûlure, l’œil correspondant encore voilé, et sa crinière était divisée en deux, dont la partie correspondant à la blessure était beaucoup plus courte, presque rasée. Son corps entier paraissait plus sombre, les mèches de sa crinière ternies par une psyché torturée, des rides commençaient à poindre au coin de son œil valide, et de gigantesques cernes assombrissaient encore son regard.

      Cependant, la surprise de Fluttershy venait aussi du regard empli d’exaspération et de haine qu’elle avait eu en arrivant et en posant ses yeux sur Scootaloo. Sentiments qui quittèrent immédiatement la licorne lorsqu’elle reconnut la pégase jaune, remplacés par la surprise, la joie et une certaine forme de tristesse. Dans l’esprit des deux ponettes résonnait encore l’écho du cri de chagrin des Eléments qui avaient perdu l’un des leurs.

      La licorne s’approcha lentement de Fluttershy, un sourire sincère sur son visage, et tendit un sabot vers le museau de la pégase, qu’elle toucha, comme pour s’assurer que c’était bien un corps en chair et en os qu’elle avait devant elle, et pas une illusion.

      Puis elle l’enserra, et Fluttershy la prit de même dans ses pattes, soulagée de retrouver enfin une amie avec qui partager sa peine, et peut-être s’ôter du poids qui pesait sur son estomac depuis trop longtemps. Perdre Pinkie et Rarity alors qu’elle pensait pouvoir retrouver une vie en dehors de la forêt était trop pour ses frêles épaules.

      Par-dessus son épaule, Twilight ouvrit les yeux, et croisa le regard de Scootaloo. Puis elle tourna les yeux vers un des gardes de l’entrée, et fit un imperceptible geste de tête. Le garde hocha la tête, et Scootaloo ferma les yeux, remuant les lèvres comme dans une prière silencieuse. Puis Twilight se laissa aller à l’étreinte avec son amie perdue.

      Enfin, elles se séparèrent, et la licorne fit un signe de tête vers le château.

      -Viens, dit-elle.

      Elle commença à marcher. Fluttershy hésita un instant, puis finalement lui emboîta le pas. Au moment de passer la porte, la pégase tourna la tête vers l’arrière pour tenter d’apercevoir la jument ailée orange. Celle-ci ne bougeait pas, et semblait tendue, comme dans l’attente de quelque chose. Un des gardes prit son arme et se dirigea vers elle…

      Les portes se refermèrent, et Fluttershy entendit le claquement d’une rafale.

      Elle s’arrêta, tétanisée, ne pouvant détacher son regard de la porte, incapable d’émettre le moindre son, de faire le moindre mouvement.

      « Harceler Rainbow Dash jusqu’à en crever. »

       « Grâce à toi, je vais enfin réussir. »

      « T’as oublié ce qu’as dit Sparkle ? »

      Fluttershy se retourna d’un coup vers son amie, qui la regardait d’un air absent.

      -Elle savait ce qui l’attendait, Fluttershy.

      Elle sourit, d’un air calme, comme si rien d’aussi affreux ne s’était passé.

      -Viens, la Princesse sera ravie de te revoir. Et Rainbow Dash, je n’en parle même pas. Elle est déprimée depuis la mort de Rarity, te voir lui fera du bien…

      Et elle se retourna vers le château pour continuer sa route.

      -La Princesse doit être dans les jardins à cette heure. Nous l’attendrons dans la salle du trône.

      Fluttershy ne bougea pas tout de suite, et jeta un dernier coup d’œil inquiet à la porte. Quelque chose lui disait qu’elle n’avait rien à faire ici. Elle était dans le pire endroit au monde pour elle.

      ---

      Celestia toucha la fleur du bout du museau, et huma la douce fragrance de la plante. Elle se laissa porter par le parfum sucré, si éloigné de l’odeur de cendre, de peinture fraiche, de fumée et de sang qui persistait encore dans les murs du château depuis la Bataille de Canterlot.

      Elle releva la tête, quittant le monde merveilleux inspiré par la fleur, et continua de se promener nonchalamment dans les jardins millénaires. Une armée de jardiniers s’affairaient sans relâche à redonner sa couleur et sa superbe à cet endroit qui avait été dévasté par les chenilles, les tirs de mortiers et les cadavres tombés. Malheureusement, certaines pertes étaient irremplaçables, certaines plantes disparues à jamais de la planète, des centaines d’animaux écrasés par la rudesse de la guerre. Il faudrait des années pour que l’éclat de ce joyau puisse revenir.

      Les pensées de la Princesse divergèrent vers un animal particulier. Philomeena était partie dans les bois environnant les terres soufrées du territoire des Dragons avant même le début de la guerre, « officiellement » pour des raisons propres à son espèce, à savoir la reproduction, l’oiseau élevé par l’ancien assistant de sa protégée ayant l’air de lui plaire énormément, mais, quelque part, Celestia la soupçonnait d’avoir voulu s’éloigner du pays, pressentant le chaos vers lequel ils se dirigeaient.

      Sage créature, pensa-t-elle.

      En réalité, parmi les poneys qui travaillaient les plantes, bien peu étaient des jardiniers de profession, et possédaient un talent correspondant. Beaucoup étaient des volontaires, dont les sabots malhabiles étaient guidés par l’expérience de ceux qui savaient de quoi ils parlaient. La Princesse observa quelques instants, amusée, un poney se débattre avec un parterre de rose qui semblaient l’attaquer tellement il se faisait d’écorchures. Il portait, comme tout le monde, la tenue traditionnelle des jardiniers royaux, un tablier vert accompagné d’un large chapeau de paille.

      Petit hommage à un vieil ami, que Celestia avait connu il y avait quelques siècles. Un vieux poney acariâtre qui lui avait ramené les célèbres roses blanches des froides montagnes du Nord, comme cadeau de son exploration. Et quand il était arrivé à Canterlot, il avait été effondré de voir l’état du jardin. Il était magnifique, les couleurs chatoyantes ravissaient chacun des visiteurs, mais lui était arrivé, et ses premières paroles avaient été « Hérésie ! ». Le fait est que, pour des raisons esthétique, des plantes qui ne nécessitaient pas les même soins étaient placés côte à côte, et le botaniste, avant même de saluer l’alicorne, s’était jeté sur l'un des jardiniers pour lui donner des ordres de réagencement.

      Quatre siècles plus tard, les jardins se trouvaient encore dans la configuration préconisé par le passionné, et n’en était que plus beaux. Ce vieux fou connaissait bien son métier, et sa tenue un peu spéciale avait été choisie pour être l’uniforme officiel après sa mort.

      Celestia pensa avec un certain amusement qu’il aurait mangé ses fers s’il avait vu le poney en face d’elle. Elle s’approcha.

      -Vous avez besoin d’aide ? demanda-t-elle.

      Le poney se figea, la tête toujours baissée.

      -Une Princesse qui jardine ?

      -Je dois tenir ça de ma mère, répondit l’alicorne.

      Le poney leva légèrement la tête, révélant son museau rouge barré d’une cicatrice à la Princesse.

      -Je ne vous imaginais pas avoir une mère, dit-il.

      -Et pourtant, il a bien fallu que je naisse, soupira Celestia. Même les alicornes n’apparaissent pas par magie.

      La jument du Soleil nota la blessure du poney.

      -Vous êtes un volontaire ?

      -On m’avait dit que les terrestres avaient un lien avec la terre, dit-il en haussant les épaules. J’ai pensé que je pouvais me rendre utile, mais il faut croire que ce n’est pas donné à tout le monde…

      -Quel est votre talent ? demanda la Princesse.

      Cette fois, le poney leva véritablement ses yeux verts en direction de l’alicorne, révélant son visage couvert de meurtrissures.

      -Je suis un soldat. Mes talents sont faciles à deviner.

      Celestia fronça des sourcils en découvrant le visage du poney, et secoua la tête.

      -La guerre….

      Elle regarda au loin, vers les falaises qui bordaient le jardin.

      -En plusieurs millénaires de règne, je n’ai jamais eu à affronter une telle crise. Je n’ai jamais voulu voir mon pays se couper en deux, ni tant de poneys mourir.

      -Pourquoi ne pas avoir abandonné dès le début, dans ce cas ?

       L’alicorne tourna des yeux ronds vers le poney, qui ne cillait pas.

      -Si tout cela vous peinait, vous auriez pu y mettre fin dès que les hostilités avaient commencé, continua-t-il. Vous autant que votre sœur, aucune n’a voulu lâcher l’affaire, alors que tout se serait tassé rapidement.

      Il soupira.

      -Ce qui pose la question : la guerre était-elle inévitable ?

      -Que voulez-vous dire ? demanda la Princesse.

       Le poney gratta le sol.

       -Non, rien… Divagation de vétéran, je suppose.

       Celestia nota qu’une de ses pattes tremblait.

       -Vous avez froid ?

       Le poney regarda sa patte, qu’il contracta, et les tremblements disparurent.

       -Les nuits sont fraîches.

       Celestia ferma les yeux.

       -J’ai besoin de temps pour réussir à lever à nouveau la lune, avoua-t-elle.

       Elle rouvrit les yeux, regardant le ciel.

      -Il m’avait fallu un siècle pour apprendre à le faire, après avoir banni Nightmare Moon...

      -Dites-moi...

       Celestia baissa la tête, et plongea son regard dans les profondeurs des yeux de l’ancien soldat.

      -Que ressentez-vous maintenant que vous avez le monde au creux de vos sabots ? demanda-t-il.

       Celestia resta muette un instant, et le volontaire regarda par-dessus son épaule.

       -Le devoir vous appelle.

       L’alicorne se retourna pour voir Raindrops se diriger vers elle à tire-d’aile. Elle mit quelques secondes à les rejoindre, et tomba à terre, épuisée.

      -Spar…Kle…Attend…Salle du Trône…Important…

       Et elle laissa tomber sa tête au sol. Celestia la contempla quelques instants, puis déploya ses ailes. Mais avant de décoller, elle se tourna vers le jardinier.

       -J’essaie de ne pas l’écraser, dit-elle, et elle s'envola.

      ---

       Stalker regarda la Princesse s’envoler vers les tours du Château de Canterlot, puis baissa les yeux vers la pégase affalée au sol devant lui.

      -…En ais… Marre… Pas une minute… Souffler…

      -Qu’est-ce qu’il se passe ?

      Raindrops soupira, et laissa passer une minute le temps de maîtriser sa respiration.

      -Sais pas, répondit-elle. Sparkle m’a juste demandé de trouver la Princesse en vitesse. J’ai survolé tous les jardins pour la trouver.

      Elle souffla encore.

      -Depuis ce matin, ça n’arrête pas. C’est la panique à bord, Brush est foutrement difficile à trouver, et quand il est là, il a l’air pas là. Sans parler de Blueblood.

      -La panique ? demanda Stalker en haussa un sourcil.

      Raindrops leva les yeux vers lui, et secoua la tête.

      -Désolée, Velvet, mais c’est du confidentiel. Je connais même pas tous les détails, juste qu’il faut que je speed en permanence. Mais y’a un truc grave qui s’est passé, c’est clair.

      Elle soupira encore.

      -Avec tout ça, je sais même pas quand j’aurais le temps d’aller voir mon copain.

      -Désolé pour toi…

       Stalker baissa les yeux sur sa patte qui avait tremblé, et inspira un coup, puis la leva rapidement, arrachant les épines qui y étaient plantées, et fit une grimace de douleur. Raindrops eut un air surpris.

      -Hey ! Pourquoi t’as fait ça ?

       Stalker tendit la patte devant lui. Elle recommençait à trembler.

      -Pour ça…

      Il fouilla dans son sac, qui lui couvrait les Marques, par ailleurs, pour éviter qu’on le reconnaisse, cherchant un étui caractéristique. Il finit par le trouver, l’ouvrit, prit un brin de paille, et se mit à le mâcher. Les tremblements se dissipèrent.

      Ça devient de plus en plus fréquent...

      -Ça va ? demanda Raindrops, inquiète.

      Stalker nota que la pégase l’observait avec attention.

      -Elle était pas empoisonnée, au moins, la fleur ? demanda la pégase.

      -Pas que je sache…

       Stalker banda avec ce qu’il avait dans son sac la blessure qui saignait. Puis il commença à s’éloigner, sous le regard inquiet de Raindrops, qui secoua la tête, et déploya ses ailes pour reprendre son travail.

       L’ancien sniper boitillait, mais il serra les dents et continua. Il vit la pégase jaune passer au-dessus de sa tête. L’ancienne collègue de Derpy était gentille, même si un peu bourrue. Elle faisait plus ou moins le même boulot que la pégase grise lorsqu’elle avait raccroché, sinon qu’elle le faisait dans le camp adverse.

       La tuer perturberait peut-être les communications dans le château.

      Stalker secoua la tête pour chasser cette idée de sa tête.

      Pourquoi faire, de toute façon ?

       Le poney ralentit le rythme de sa marche pour observer autour de lui. Tout semblait si… normal. Les poneys s’occupaient des plantes, d’autres réparaient le château, distribuaient le courrier, en ville on continuait à vendre les petits pains en évitant de penser aux cratères qui jonchaient les pavés…

       Le soldat ne s’était jamais demandé ce qui se passait pour les civils pendant que sur les champs de batailles certains s’étripaient avec joie. Lors de ses infiltrations, il avait bien parcouru des villes et côtoyé des non-combattants, mais ses pensées s’étaient résumées à comment éviter un maximum les dégâts collatéraux, prévoir les itinéraires de fuites et les mouvements des cibles…

       Jamais il ne s’était intéressé aux poneys en eux-mêmes. Et la conclusion était que malgré tout ce qui pouvait se passer à quelques kilomètres de chez eux, ils continuaient de vivre. On continuait à travailler, à s’aimer, avoir des enfants qui jouaient dans la rue. Et plus encore depuis que la guerre était officiellement terminée. Les poneys voulaient oublier.

       Oublier que leurs proches étaient morts pour maintenir ou imposer leurs idéaux. Oublier les horreurs qui s’étaient déroulés dans leur dos. Oublier que l’Harmonie avait été brisée pendant cette guerre.

       L’Harmonie, désormais privée de sa Générosité.

       Un spasme parcouru le poney, qui s’arrêta. Des images défilaient devant ses yeux : le couloir aux tortures, le corps mutilé de Rarity, l’apparition de Wunder Blut, le canon de l’arme sur la tempe de la licorne, ses yeux implorant la fin de son calvaire, la déflagration, le sang mêlé à la cervelle qui éclatait du crâne de la ponette.

       Depuis qu’il avait tué la Demoiselle, c’était comme si quelque chose en lui voulait absolument le lui mettre constamment sous le museau, en lui gueulant dessus qu’il avait brisé un équilibre. Il aurait peut-être pu la sauver, la sortir de là, la soigner. Mais non. Il l’avait tué, et pour la simple raison que cela lui avait offert une ouverture pour sa vengeance.

       Il n’avait en réalité même pas songé à la faire sortir. Elle devait mourir là.

       Il s’aperçu qu’il avait repris sa marche. Ces moments d’absence devenaient de plus en plus fréquents, à mesure qu’il s’apercevait de la vanité de sa « mission ».

       Et les paroles de Wunder Blut qui lui revenaient constamment, martelant ses défenses mentales…

      « La guerre est terminée, et vous ne servez plus à rien, Kommandant. La seule raison pour laquelle vous êtes encore en vie, c’est que vous pouvez nous offrir la Déchue.

       J’en ai appris beaucoup sur vous. Sur votre équipe. Vous en avez fait des monstres sans aucun avenir. Si vous aviez gagné, que serait-il advenu de vos Night-Ops ? Croyez-vous qu’ils auraient pu s’en sortir dans la vie civile ? Auriez-vous pu vivre normalement ?

       Je ne pense pas. Et ce n’est pas votre petite protégée qui vous aurait offert un meilleur avenir. Vous n’auriez fait que la gâcher. Vous l’avez déjà fait, l’arrachant à sa famille pour l’obliger à vous obéir aveuglément. Dites-moi, vous a-t-elle fait l’amour de son plein grés ou vous lui en avez donné l’ordre après une savoureuse tasse de café ? »

       Il ne regrettait absolument pas de l’avoir tuée. Mais il en avait marre de l’avoir dans la tête. Il ne pouvait pas le nier, elle avait réussi à l’atteindre là où il se croyait intouchable, et l’avait brisé autant psychiquement que physiquement. Ses tremblements étaient en parti dû aux expérimentations de la Licorne, et il devait consommer toujours plus de ses brins antistress pour se maitriser.

       Il arriva à une petite maison de fonction pour les jardiniers, et entra, pénétrant dans le salon possédant sur le côté un établi de cuisine sur lequel s’affairait une ponette rose à la crinière verte, et une marguerite endormie en guise de Marque. Elle tourna les oreilles vers lui quand elle entendit le bruit de porte, et se retourna en souriant.

      -Tiens, déjà de retour ? Et encore incapable de toucher un cactus sans te transpercer la patte à ce que je vois.

      -C’était une rose.

      Elle ricana. Stalker roula des yeux. La terrestre se reconcentra sur ses casseroles.

      -Tu veux du café ?

      -Pourquoi pas.

      Le sniper s’installa à table, et contempla la ponette qui servait des tasses de liquide brunâtre. Flower Dream.

      Après s’être échappé du donjon du château, le commandant avait commencé à échafauder des plans pour remplir son objectif, tuer la Licorne Suprême, alors que l’alarme passait d’un garde à un autre, et que les fanatiques cornues ratissaient la zone au galop pour le retrouver. Mais cet assassinat requérait beaucoup, beaucoup de préparation. Et donc une couverture, un moyen de rester dans le château et observer les faits et gestes de ses habitants pour connaitre le meilleur moment et endroit pour commettre son forfait.

      La solution qui s’était imposée alors était la masse de poneys anonymes qui participaient à la reconstruction. Et parmi eux, ceux qui jouissaient d’une liberté presque totale, et auxquels on ne faisait pas attention. Les jardiniers.

      Il s’était donc introduit dans un des abris servant de logement de fonction pour les expert botanistes, et avait descellé, le plus silencieusement possible, des lattes du plancher pour cacher ses armes en attendant de pouvoir s’en resservir. Une fois sa planque camouflée, il avait fouillé l’appartement, et avait trouvé un uniforme, suffisamment bien taillé pour lui permettre de camoufler sa Marque et ses blessures, et le chapeau original pouvait cacher son visage si le besoin s’en faisait sentir, mais si l’expérience lui avait appris que plus on cherchait à cacher quelque chose, plus l’autre voulait le voir.

      Une fois grimé, il chercha un endroit pour se cacher en attendant « d'apparaître » le lendemain. Seulement, à ce moment, il avait trébuché, à cause des prémices de ces tremblements qui ne le lâchaient plus désormais, entraînant une chaise –et le bruit qui allait avec- dans sa chute. Sonné, et désorienté par cette nouvelle donnée, il n’avait pas réagi assez vite lorsque la lumière s’était allumée dans la chambre à côté, ni n’avait eu le temps de se relever quand la porte s’était ouverte sur une ponette surprise.

      -Mais qu’est-ce que…

      Il avait bondi, la plaquant à terre en lui mettant le sabot sur la bouche. A l’extérieur, les lumières produites par les cornes de la police religieuse avait projeté leurs ombres sur les murs. Et elles s’étaient intensifiées, des bruits de sabots et des éclats de voix s’ajoutant à l’image, montrant que les Licornes avaient été attirées par cet endroit comme des phalènes par une lampe dans la nuit.

      Stalker avait réfléchi à toute vitesse, considérant toutes les options qui s’offraient à lui. Il avait assez de sang sur les sabots pour la nuit, et ne voulait pas ajouter celui d’une civile qui ne comprenait pas ce qui se passait, mais qui se débattait avec vigueur.

      A ce moment, on avait frappé durement à la porte.

      -Licorne du Soleil, ouvrez !

      Stalker s’était retourné pour regarder la porte, anxieux et piégé. Puis il s’était senti tiré au sol.

      On le prenait souvent pour un soldat d’élite. Ce n’était pas faux. Il planifiait minutieusement ses missions, prévoyait toujours les meilleurs postes de tir, était capable d’aligner plusieurs cibles à une centaine de mètres presque sans viser, et avait subis le même entrainement drastique que ses soldats pour être capable d’agir dans toutes les situations.

      Mais le sniper avait des points faibles. Deux en particulier. Le premier, il détestait agir dans l’urgence, sans plan, sans savoir où il allait.

      Le deuxième, c’était qu’il ne s’était jamais bien débrouillé au corps-à-corps.

      Et la ponette en face était une de ces terrestres travailleuses très portées sur le self-défense.

      Il s’était donc retrouvé très vite dans la position de la victime. La ponette au-dessus de lui l’avait plaqué à terre, en le maintenant fermement et d’un geste calculé, qui ne lui laissait pas le loisir de riposter. Il était coincé.

      Les coups de sabots s’étaient faits plus forts.

      -J’arrive ! avait hurlé la ponette.

      Puis elle s’était retournée vers lui, en lui serrant la gorge.

      -Qu’est-ce que tu fous ici, toi ?

      -Ça… me semble… évident.

      -Pourquoi les Cornues te cherchent ?

      Stalker avait réfléchi à toute vitesse. La ponette n’avait pas l’air de porter les Licornes dans son cœur, et il lui avait semblé voir apparaitre une porte de sortie. Tout dépendait de sa réponse.

      -Fais-les… partir.

      Cette fois, la porte s’était coloré d’un halo orangé. La jument s’était retournée vers la porte, puis avait considéré le sniper. Enfin, elle l’avait lâché, puis lui avait montré la chambre et avait couru vers la porte pour l’ouvrir avant qu’elle ne soit défoncée.

      -Je suis là, merde !

      Stalker, lui, s’était glissé dans la chambre sans bruit.

      -Nous avons vu de la lumière et entendu des bruits, annonça d’un ton dur l’étalon cornu en face de la ponette. Vous avez un problème ?

      -Aucun, Maître. Mais vous faites un sacré boucan, là-dehors, et je me suis réveillée.

      La Licorne avait toisé la jument, et avait jeté un coup d’œil à la ronde, observant les traces dans l’appartement.

      -Nous recherchons un criminel dangereux. Si vous avez la moindre information à nous communiquer, dites-le tout de suite.

      -Et vous voudriez que je vous dise quoi ?

      La ponette avait plongé son regard dans celui de la Licorne.

      -Allez-y, faites comme d’habitude. Attachez-moi, torturez-moi pour que je vous dise ce que vous voulez. Mais j’ai rien vu.

      -Désolé, mademoiselle, mais ce genre de petit plaisir, je les réserve pour des affaires moins graves. Et je ne vous crois pas.

      Il l’avait bousculé, et avait pénétré dans la pièce.

      -Hey ! Espèce de…

      -Vous n’avez vraiment vu personne ?

      -Si, vous, maintenant sortez de chez moi !

      La Licorne avait ricané.

      -Ce logement vous a été offert par l’Empire pour s’assurer de vos services. Ce n’est pas chez vous, c’est chez moi. Et j’ai très envie d’aller dans la chambre.

      Il avait marché à pas lent vers la pièce close, et avait atteint la porte. La terrestre était restée stoïque, ne montrant aucun signe de nervosité. La Licorne avait ouvert la porte à la volée, et jeté un coup d’œil à la ronde. Sa corne avait brillé un instant, et il était ressorti. Il s’était redirigé vers l’entrée, passant devant la ponette, et était sorti sans un mot. La porte et sa corne avaient brillé, et la porte d’entrée avait claqué.

      Le silence s’était alors installé dans la petite maison pendant quelques minutes, la ponette n’osant pas bouger. Finalement, elle s’était dirigée vers sa chambre, et avait pénétré la pièce. Elle y avait trouvé le poney rouge en train d’observer le fouillis entassé sur son bureau, apparemment dans le but non caché d’en apprendre plus sur elle. Elle s’était demandé un instant comment il avait échappé à l’inspection, mais chassa cela de ses pensées. Pas le moment de passer pour une cruche.

      -On ne t’a jamais appris les bonnes manières ? avait-elle dit durement.

      Stalker avait tourné les yeux vers elle, puis s’était reconcentré sur une photo posée sur une étagère.

      -L’armée n’est pas le meilleur endroit pour les apprendre.

      -Donc, t’es un Lunaire.

      Stalker était resté silencieux un moment, puis avait acquiescé.

      -Et vous, vous êtes… ?

      -Quelqu’un qui aime sa Princesse mais pas les cornues qui la servent. Si je t’ai aidé, c’est juste pour les emmerder. Maintenant, dis-moi à quel point c’était une mauvaise idée.

      -Une idée qui vous vaudra d’être torturée par Sparkle elle-même.

      -Génial.

      La ponette avait soupiré.

      -Tu as fait quoi ?

      -A part faire parti de ces poneys qui ont ravagé la ville il y a une semaine ?

      -Ils ont tous été exécutés.

      -Il faut croire que non.

      Elle s’était frotté les tempes des sabots. Elle n’était pas tombée sur le plus coopératif des intrus.

      -Tu as un nom ?

      -Velvet.

      -C’est tout ?

      -C’est suffisant.

      -C’est ton vrai nom ? Attend, non, question stupide.

      Stalker avait souri légèrement.

      -Désolé, je n’avais pas prévu de vous impliquer là-dedans.

      Puis il avait fermé les yeux et incliné légèrement la tête en avant.

      -Je vous remercie de m’avoir aidé à me cacher.

      -Laisse tomber le « vous », tu me gonfles.

      Elle avait baissé la tête, l’air très fatiguée.

      -J’ai vraiment pas de bol avec les mecs en ce moment…

      Stalker avait noté la photo plaquée face contre le support de l’étagère. Rupture récente ?

      -Tu comptes rester ? avait-elle dit en levant les yeux vers lui

      -Je ne veux pas mettre en danger des civils.

      -Trop tard. Bienvenu chez toi.

      Puis elle s’était dirigée vers le lit, s’était affalée dessus et avait éteint la lumière.

      -Y’a un canapé dans le salon, avait-elle dit dans le noir.

      L’étalon avait acquiescé inutilement dans le noir, et s’était dirigé vers la porte. Avant de sortir, il avait demandé :

      -Comme tu t’appelles ?

      -Flower Dream.

      Il était alors sortit de la chambre, puis avait fermé la porte. Une fois dans le noir, il s’était brièvement demandé s’il ne valait pas mieux partir tout de suite plutôt que d’apporter plus d’ennuis à cette pouliche.

      Mais elle lui avait offert une occasion en or de continuer sa mission. Et il ne laissait jamais passer une occasion.

      A partir de là, le sniper avait appris à s’occuper des fleurs avec l’aide de la jument, et avait dû sympathiser avec quelques-uns des poneys qu’il était amené à croiser. Il était officiellement un vétéran tentant de se reconvertir, blessé dans les tranchées, et en réalité, personne ne posait trop de question. La vue des cicatrices lui pardonnait généralement son isolement.

      Isolement qu’il mettait à profit pour sortir de sa zone de travail, et infiltrer le château, dans le but de traquer ses cibles, étudier leurs habitudes, et préparer son action. Mais il s’était rapidement confronté à un problème.

      Que ce soit Twilight Sparkle ou Celestia, elles étaient intouchables. Il avait beau y réfléchir, il ne trouvait aucun moyen de percer leurs défenses magiques qu’elles maintenaient de façon permanente, et elles étaient de toute façon toujours dans des endroits où un tir suivi d’une fuite était très difficile. Pas impossible, pas après treize ans à ne faire que ça, mais restait ce problème de protection. Il était en présence des deux plus puissantes magiciennes d’Equestria, une surdouée et une demi-déesse.

      Il avait fini par se faire à l’idée. Mais il se retrouvait alors sans réel objectif. Tuer Sparkle pouvait mettre à mal l’organisation des Licornes du Soleil, et peut-être mener à leur dissolution. Tuer Celestia mettait un terme à l’Empire, à moins que son élève ne prenne la relève, mais risquant alors de déclencher une révolte populaire.

      Il s’était alors tourné vers des cibles plus petites. Nicholaus, le Héros de Canterlot, était loin, pourchassant les dernières traces de l’armée Lunaire. Rainbow Dash était en pleine phase de dépression depuis la mort de Rarity. Elle maigrissait à vue d’œil, de larges cernes s’étendaient sous ses yeux, et elle refusait de parler à quiconque n’était pas Twilight, la Princesse ou un des anciens Faucons. Restait le Prince Blueblood et le général Crimson Brush.

      Ce dernier était à présent la cible privilégiée du sniper. Il ne cachait pas son envie de déclencher une nouvelle guerre, même si son respect pour Celestia l’empêchait de mettre son envie à exécution. Néanmoins, avec l’appui de Sparkle, ils maintenaient en place des institutions qu’on trouvait obsolète parmi les civils que croisait le commandant. Pour le peuple, la guerre était finie, il fallait mettre un terme au développement de l’armée et dissoudre les Licornes. Ce que refusaient de lâcher les deux poneys.

      Mais Brush posait un problème de taille : son comportement était récemment devenu imprévisible. Il s’était, par un coup du sort, lié d’amitié avec le Prince Blueblood, et ce dernier avait la fâcheuse habitude de tout simplement disparaître. Personne n’arrivait à mettre le sabot dessus pendant des heures, et il revenait ensuite comme une fleur, sans donner la moindre explication. Et Brush le suivait parfois dans ces escapades, ne suivant aucun schéma temporel précis. Ça posait problème.

      Flower posa la tasse devant l’étalon plongé dans ses pensées. Le commandant la remercia, huma le parfum du café, et en bu une gorgée. Non. Définitivement, le talent de son assistante dans la confection de boisson caféinée lui manquait terriblement.

      Et s’il n’y avait que ça qui lui manquait…

      -Velvet, dit pensivement Flower en face de lui, sirotant sa tasse, tu as un… poney spécial ?

      Le rythme cardiaque du sniper s’accéléra, alors que l’image de la ponette verte s’imposa à son esprit. C’était bien le moment…

      Ces derniers temps, il s’interrogeait beaucoup sur son avenir. La guerre ne lui avait jamais véritablement laissé ce loisir. Il avait toujours eu un objectif, des responsabilités, un but à atteindre. Mais depuis la veille de la bataille, il n’était plus sûr de rien. Depuis que la fin de la guerre était entrée en ligne de compte, il se rendait compte du peu de chemins qui s’offraient à lui.

      Windvision aurait peut-être pu lui offrir une porte de sortie. Mais elle avait disparue, et la prison ne l’avait pas aidé à choisir une voie de reconversion. Il n’avait plus qu’une envie : faire tomber ce régime qui avait créé des monstres tels que Wunder Blut, et qui avait conduit à la mort de Rarity. Il n’arrivait pas à voir d’autres choix que celui qui se terminerait dans le sang.

      Il était né pour ça. Traquer des ombres jusqu’à sa mort.

      -Velvet ?

      Stalker releva brusquement la tête, son cœur battant comme s’il avait manqué quelques pulsions qu’il cherchait à rattraper. Il secoua la tête, et mit une nouvelle brindille dans sa bouche. Il avala une nouvelle gorgé de son café, réprimant une grimace.

      -Oui, répondit-il.

      -Oh… fit la ponette, visiblement déçue.

       Mais elle ne sembla pas se démonter.

      -Et elle est où en ce moment ?

      Stalker soupira.

      -Pas ici. Flower…

      -Velvet, est-ce que je te plais ?

      Le commandant resta silencieux, soutenant le regard de la ponette. Elle rapprocha son visage du sien.

      -Velvet, j’ai une envie de…

      Elle déposa ses lèvres sur les siennes. Stalker ne réagit pas, même quand elle pressa un peu plus. Il finit par poser son sabot sur la joue de la ponette, et se sépara d’elle.

      -Désolé, Flower.

      Il se leva, et se dirigea vers la sortie. Flower Dream soupira, et bu sa tasse de café. Dehors, Stalker mâcha lentement son brin de paille.

      Concentre-toi. Savoir pourquoi Sparkle a convoqué Celestia. Trouver des informations utiles.

      Merde, Wind’, où es-tu ?

      ---

      Les cahots de la route secouaient les poneys dans le camion, les tirant parfois de leur sommeil trop léger, dans lequel ils se replongeaient immédiatement. L’organisme d’un soldat s’adaptait ainsi. Comme le disais Flesh : « Si tu as une minute, tu vas pisser. Si t’en a trois, tu fume une clope. Si t’en a cinq, tu dors ».

      Le trajet durait depuis des heures déjà, et les poneys en profitaient pour rattraper le retard qu’ils avaient cumulé pendant la nuit. Une nuit de folie. Ce qui n’empêchait pas les poneys de dormir.

      Flesh était en bout de camion, la tête couchée sur ses pattes avant croisées, respirant doucement, apparemment peu gêné par les tressautements du véhicule. Par-delà la bâche qui couvrait le véhicule militaire, on voyait deux autres engins, transportant aussi leur lot de poneys combattants. Sur le capot, les portières et les bâches était fièrement peint le soleil à huit rayons, symbole de l’Empire Solaire.

      Une couverture efficace, surtout en ce moment. Et l’uniforme de Licorne du Soleil que Black Jack avait une fois de plus été forcé de revêtir les rendait intouchables. Ils traversaient le pays sans encombre, et les rares fois où ils avaient ralenti pour des contrôles, un simple salut du magicien avait fait lever la barrière.

      Tout se déroulait parfaitement bien, et les derniers restants des forces Lunaires pouvaient se détendre. Même la Princesse s’était laissée aller à somnoler, des visions de son passé lui revenant à travers ses paupières closes.

      En réalité, une seule ponette n’arrivait pas à se détendre. Les yeux améthyste détaillaient avec une précision effroyable le corps de celui qui somnolait, l’air impassible, devant eux. Blanc. Il était complètement blanc. Grand, plus que la plupart des poneys. Sa crinière noire d’encre tirée en arrière, traversée par de longues mèches blanches, de laquelle perçait une corne brisée.

      Une fine moustache ornait sa lèvre supérieure, en plus de la barbe qui commençait à lui pousser. Moustache qu’il ne cessait de lisser, montrant qu’il ne dormait pas réellement.

      Il finit par ouvrir les yeux, et les lever, croisant le regard de la pouliche qui le fixait depuis des heures.

      Nicholaus et Windvision se soutinrent mutuellement le regard. La licorne voyait distinctement la haine, la frustration et l’envie de tuer batailler derrière ces pupilles qui ne le lâchaient pas, déteignant sur le corps entier, tendu comme une corde à linge, prêt à lui sauter dessus au moindre faux mouvement.

      Le pire, c’était que Windvision ressentait cette même haine, cette même frustration, cette même envie de tuer dans les yeux de son voisin. Mais rien ne le laissait transparaître. Il était parfaitement détendu, comme si le fait d’être entouré par une dizaine de poneys qui étaient ses ennemis il y avait encore quelques heures ne le dérangeaient absolument pas.

      Windvision était troublée. Elle n’avait jamais vu quelqu’un comme l’étalon. Elle pensait qu’il était simple à cerner, un simple tueur psychopathe, prêt à massacrer tout et n’importe qui juste pour le plaisir. Mais non. Ce n’était pas le plaisir de tuer qui le motivait. C’était autre chose. Comme une haine profonde de ce monde, qu’il voulait voir brûler devant ses yeux. Comme si les poneys qu’il croisait n’étaient à ses yeux que des cadavres encore en vie.

      Même parmi les pires Licornes du Soleil, même parmi les Night-Ops les plus cinglés, elle n’avait jamais vu un tel détachement par rapport à la vie. Et pourtant, elle ne le connaissait que depuis quelques heures.

      Il lui faisait peur. Une terreur sourde, animale, comme si son instinct lui criait que cet être n’avait rien à faire dans ce monde. Comme si le mal qu’il incarnait était indestructible.

      Et c’était exactement la raison pour laquelle elle voulait le tuer. Mettre fin à son existence, à ce malaise, et surtout, à la menace qu’il faisait peser sur Shadow.

      Quand elle pensa à ce nom, quelque chose avait dû changer dans sa physionomie, car Nicholaus esquissa l’ombre d’un sourire.

      -Je vous laisserais ensemble quand vous serez morts, dit-il.

      -Je te tuerais avant.

      -Je ne peux pas me défendre. Tues-moi maintenant.

      Windvision dégaina son pistolet, et le pointa vers la licorne, qui ne bougea pas d’un poil.

      -Tu penses que je n’oserais pas ?

      -Wind’ !

      La ponette se tourna vers l’arrière du camion, où Flesh s’était légèrement redressé.

      -Pas touche.

      Puis il se tourna vers Nicholaus.

      -Et toi, tu fermes ta gueule. Je veux pas t’entendre avant qu’on soit arrivés.

      Nicholaus considéra le pégase, puis haussa des épaules, jeta un dernier regard à Windvision, et se remit à somnoler.

      La ponette, elle, mit quelques secondes à ranger son arme. Ce dernier regard était le pire. La suffisance et les litres de sang se mêlaient dans ces yeux, c’était insoutenable. Flesh reposa sa tête contre le bord du camion, et se rendormit.

      Windvision avait presque envie de maudire Luna pour cette idée à la con.

      Les préparatifs étaient terminés, et la Fête des Morts battait son plein. Les feux d’artifices explosaient dans le ciel, illuminant la région, les pétards répandaient leurs claquement dans toute la ville, l’alcool coulait à flot… Les Mexicoltiens savaient faire la fête.

      Les soldats, eux, étaient partis par des rues transversales, utilisées par les contrebandiers, permettant d’éviter les forces de l’ordre. Ils avaient fini par sortir de la ville sans rencontrer de résistance, les soldats de l’Empire prenant au moins autant part à la fête que les citoyens. Là, dans un parking abandonné, un vieil étalon les avait attendus avec quelques véhicules brinquebalants. Ils étaient montés à l’intérieur, et s’étaient préparés à partir, quand une explosion avait retentit. Une explosion que tous ne connaissaient que trop bien.

      L’explosion d’un char.

      Tous les Lunaires s’étaient précipités à l’extérieur des camions pour observer ce qui se passait. A moins d’un kilomètre de la ville, ils avaient vu les restants de flammes de l’explosion, illuminant des poneys en train de hurler, tirer, comme si une bataille avait lieu dans le camp des Solaires. Luna s’était approchée de Windvision.

      -Que vois-tu ?

      La ponette s’était concentrée, puis sa vision s’était focalisée sur la scène. Elle avait parfaitement vu ce qui se passait. Et elle n’avait pas compris. Les impériaux semblaient se tirer dessus mutuellement, hurlant de terreur, visant la moindre ombre. Beaucoup de corps se trouvaient déjà à terre, dans des états lamentables. Puis un autre véhicule blindé avait explosé, et Windvision avait fermé les yeux.

      -C’est un carnage.

      -Qui est en train de faire ça ? avait demandé Black Jack qui les avaient rejointes.

      -Aucune idée, avait répondu la pouliche. Et on dirait qu’eux non plus…

      Ils étaient restés là pendant près d’un quart d’heure, à observer de loin ce qui ressemblait véritablement à un massacre. Quoiqu’elle fasse, Windvision n’arrivait pas à savoir ce qui provoquait cet élan de panique chez l’ennemi, et rapidement, la fumée et la poussière lui avaient bloqué son champ de vision.

      Au bout d’un certain moment, les cris et les détonations cessèrent, et le vacarme de la fête reprit le dessus. Les Mexicoltiens étaient apparemment ignorant de ce qui s’était passé à côté d’eux.

      Les poneys avaient fini par remonter dans les camions, et seuls Luna et son état-major étaient restés à contempler le nuage noir qui s’élevait dans la nuit. Puis Black Jack avait brisé le silence.

      -Je suppose qu’aucun de nous ne dormira tranquille sans être allé voir…

      -Je dormirais très bien, et en vie, avait répliqué Flesh. Sérieusement, y’a des trucs qu’il faut pas chercher à comprendre.

      -C’est peut-être des alliés. Des survivants Night-Ops ? Ou des rebelles Bisons. J’ai entendu dire qu’ils…

      -Non, l’avait coupé Luna. Les Bisons auraient chargé sans se soucier de ne pas être vus.

      -Zèbres, alors ? avait proposé Windvision. Ils auraient décidé d’attaquer ?

      -Ils n’auraient aucun intérêt à faire cela, avait rejeté Luna. De plus, le Haut Roi aurait déclaré la guerre avant.

      Flesh avait observé les poneys qui l’entouraient, et soupiré.

      -J’ai compris, je vais prévenir les chauffeurs du changement sur la feuille de route.

      Ils étaient arrivés sur le site quelques minutes après. Et tous, même Flesh, avaient dû se couvrir les naseaux, à la fois pour éviter la fumée, les odeurs, et l’envie de vomir qui les assaillait. Windvision avait sauté à terre, et eu une sensation de mouillé sur le sabot. Elle avait baissé les yeux, et réprimé la bile qui lui était montée à la gorge.

      Le sol était couvert de sang. Des cadavres s’étalaient partout sur le sol, au plus loin que l’on pouvait voir avec le brouillard brûlant. La scène rappelait les pires massacres que cette guerre avait engendré, mêlant ruines de véhicules en flamme, la terre rouge, les cadavres démembrés, l’odeur... Les corps ne devaient pas être plus d’une centaine, mais on aurait dit qu’une division s’était vidée de son sang ici.

      Et l’ambiance était oppressante. L’instinct des soldats leur hurlait que ce qui s’était passé ici n’était pas naturel. Tous les cadavres avaient un air terrifié, aucun n’avait été tué à la magie, tous par des armes blanches ou de petit calibre. Les tanks avaient vu pour la plupart leur réservoir exploser, entraînant des poneys dans leur destruction.

      Et il n’y avait que des corps de Solaires. Pas une trace de ceux qui avaient fait ça.

      Soudain, une voix s’était fait entendre à travers le brouillard. Elle leur avait semblé chantonner, se déplaçant lentement là où on ne pouvait pas la voir. Soudain, elle avait commencé à se faire plus forte, comme si son propriétaire se rapprochait. Une forme s’était distinguée dans les cendres virevoltantes, et sa voix s’était précisée. Les soldats avaient levé leurs armes.

      -Tic, tic, tic, tic…

      Les flammes eurent un retour, illuminant une partie du visage de la silhouette, dévoilant un de ses yeux qui s’étaient posés sur les Lunaires.

      Un regard que n’oublierais jamais Windvision.

      Le grand poney blanc arborant la moustache était sorti des ombres, révélant son corps couvert de sang, continuant d’égrener son décompte :

      -Tic, tic, tic…

      Puis il s’était arrêté, et avait fermé les yeux, humant l’air comme s’il se trouvait sur une plaine magnifique et qu’il goûtait à l’air frai.

      -Boum…

      Il avait alors rouvert les yeux, et baissé la tête vers un cadavre situé à ses pieds, un poney avec sur le visage un air surpris, et un trou au milieu de son front. Il avait donné un léger coup de sabot dedans, haussé des épaules, et enfin regardé les Lunaires dans les yeux. Un sourire léger flottait sur ses lèvres, et il s’était assis.

      Le silence s’installa, aucun des deux partis ne voulant prendre la parole le premier. Les républicains pointaient leurs armes vers l’étalon, mais au fur et à mesure que les secondes passaient, le malaise grandissant, leur prise s’était faite moins sûre, les canons des armes avaient commencé à trembler.

      Pour eux tous, ça ne faisait aucun doute. Il avait fait cela. Et seul.

      Enfin, Flesh avait rangé son arme, et s’était approché de l’individu. Il avait fouillé dans une de ses sacoches, et sorti un papier journal froissé, qu’il avait mis à côté du visage du poney, les comparant. Puis il avait rangé son papier, et demandé :

      -Pourquoi ?

      -C’est ce que j’aurais dû faire depuis le début… avait répondu l’autre.

      Puis il avait arraché une manche de son uniforme, révélant le croissant de lune ailé bordant une étoile, symbole de la République Lunaire, dessiné avec du sang sur sa patte.

      Mais Flesh avait sorti son arme et l’avait pointé sur la tempe du poney à la corne brisée.

      -Je devrais plutôt te buter pour ce que tu nous as fait, « Héros de Canterlot ».

      Alors, la lumière se fit dans l’esprit de tous les Lunaires. Nicholaus, le Héros de Canterlot, celui qui avait sauvé la ville.

      Celui qui les avait massacré presque jusqu’au dernier, et qui les avait poursuivi sans relâche depuis deux semaines.

      Ce fut au tour de Luna de tenter de s’approcher, mais Black Jack l’avait retenu, lui faisant signe que c’était une mauvaise idée. Au lieu de cela, il s’était avancé lui-même, et avait observé la tenue de la licorne. Tous ses insignes avaient été arrachés, toutes ses médailles, son grade, son nom, ses blasons… Il n’y avait plus rien sur le treillis.

      L’étalon noir était ensuite passé à son visage. Des projections de sang lui en couvraient une partie. Mais le plus étonnant –et atroce-, c’était ce profond calme, cette relaxation qu’il avait affiché, la même que prenait les poneys en sortant d’une thalasso.

      -Pourquoi as-tu fais ça ? avait demandé le surdoué.

      -Pourquoi pas ?

      -C’était tes alliés.

      -Et alors ?

      Nicholaus avait secoué la tête négativement.

      -On ne s’encombre pas de boulet pour avancer, il me semble.

      -Exactement, avait répondu la licorne noire.

      Et Flesh avait enfoncé plus profondément son pistolet dans la tempe de Nicholaus, l’obligeant à obliquer la tête.

      -Tu vas répondre à chacune de nos questions, avait continué Black Jack.

      Pour toute réponse, Nicholaus s’était contenté de le fixer passivement. Rien n’avait trahi du stress ou de la peur.

      Ce type n’est pas poney.

      -Tu étais un des personnages les plus importants de l’Empire. Pourquoi les as-tu trahis ?

      -Divergence d’opinion.

      -Tu devais capturer Luna ?

      -Oui.

      -Pourquoi as-tu mis fin à ta mission ?

      -La Princesse ne m’intéresse pas.

      Soudain, il s’était détendu en un éclair, écartant l’arme de Flesh, et s’était placé dans son dos, lui coinçant la tête dans ses pattes. Toutes les armes s’étaient relevées d’un coup, comme réveillées par le sursaut, et Flesh avait hurlé de douleur. Mais Nicholaus n’avait fait que dégager le col de l’uniforme du pégase, et montré le tatouage caché en dessous.

      -C’est ça, que je veux.

      Black Jack avait levé une patte en l’air, pour dissuader ses alliés de tirer, et avait observé le tatouage, montrant le symbole des Night-Ops.

      -Qu’est-ce que tu leur veux ?

      -Pas « leur ». « Lui ».

      Black Jack avait froncé des sourcils, alors que l’autre licorne lâchait le soldat qui le remit en joue. Il avait eu du mal à comprendre. Un Nig…

      -Flesh, Jack, écartez-vous.

      Tous les poneys s’étaient tournés vers l’origine de la voix. Windvision tenait fermement son fusil, l’œil alignant la mire et la tête du prisonnier, mais bloquée par les deux poneys qui se tenaient devant.

      -Wind’ ?

      -Ecartez-vous.

      -Windvision, qu’est-ce… ?

      -ECARTEZ-VOUS !

      Flesh avait ouvert des yeux ronds. Il n’avait jamais vu Windvision dans une telle rage. Elle regardait Nicholaus avec des yeux emplis de haine, les sabots tenant fermement son arme, et sa pupille s’était rétréci à force de se concentrer sur sa ligne de tir. Elle n’avait même pas cillé.

      -Wind’, avait tenté le pégase.

      -Flesh, tu me bloques.

      Flesh s’était retourné, et s’était aperçu que Black Jack s’était prudemment écarté face à l’ire de la terrestre. Nicholaus, lui, était resté impassible, regardant la ponette du coin de l’œil.

      -Windvision, avait dit Luna. Qu’est-ce que vous… ?

      -Il a tué Shadow !

      Flesh avait regardé Windvision sans comprendre, puis il s’était soudainement retourné, envoyant un puissant coup de sabot dans la mâchoire de la licorne. Nicholaus était parti en arrière, et s’était étalé sur le sol en vidant l’air de ses poumons. Flesh avait alors pointé son arme vers le poney à terre, mais s’était arrêté avant de tirer.

      Il avait croisé le regard de l’étalon. Une seconde. Un regard rétrécit, rempli de haine et d’envie de meurtre. Le pégase avait hésité un instant, et Nicholaus avait fermé les yeux, puis prit quelques inspirations pour se calmer, et s’était doucement relevé.

      -Shadow Stalker…

      Les poneys s’étaient étonnés d’entendre la licorne prononcer le nom du leader des Night-Ops. Luna s’était avancée de quelques pas, et avait demandé :

      -Que savez-vous de lui ?

      Nicholaus avait croisé le regard de Luna, et était resté silencieux quelques secondes. Puis il avait déclaré :

      -Que j’aurais dû le tuer quand j’en avais l’occasion.

      Windvision et Flesh avaient lentement baissé leurs armes. Windvision avait le visage rond de surprise.

      -Il est…

      -Il s’est échappé de prison il y a une semaine, avait déclaré Nicholaus en se redressant. Je viens de recevoir la nouvelle. Je pensais qu’il vous avait rejoint. J’avais tort.

      -Qu’est-ce que tu lui veux ? avait demandé Black Jack. C’est à cause de ça que tu as trahi les tiens ?

      Nicholaus avait acquiescé silencieusement.

       -Je veux achever ce que j’ai eu la bêtise de ne pas faire dès le début.

       Puis il s’était tourné vers Windvision.

       -Je veux le tuer.

       La ponette l’avait regardé avec horreur.

       -Pourquoi ? avait-elle demandé. Pourquoi tu lui en veux ? Qu’est-ce qu’il t’a fait ?

      Nicholaus n’avait pas répondu.

      -Donne-moi une bonne raison de ne pas t’exploser le crâne, l’avait menacé Flesh.

      Nicholaus avait haussé les épaules et regardé autour de lui.

      -Parce qu’il vaut mieux que je fasse ça à votre ennemi qu’à vous ?

      Black Jack s’était approché, regardant la licorne blanche avec un air curieux.

      -« Notre ennemi » ?

      Puis il avait baissé les yeux vers la patte de Nicholaus, où était toujours marquée le symbole de la République.

      -Dis-moi exactement ce que tu veux de nous.

      -Ce qu’il veut de nous ? s’était insurgé Flesh. On s’en tape !

      Il avait pointé son arme sur le front de Nicholaus.

      -Si Shade est encore en vie et que ce salaud veut le tuer, y’a pas à hésiter.

      -IL SUFFIT !

      Les poneys avaient ployé sous la puissance du cri de la Princesse et de sa voix traditionnelle. Tous s’étaient tournés vers Luna, qui regardait le déchu avec attention.

      -Quel sont vos conditions ?

      Nicholaus avait parcouru l’assemblée du regard, puis s’était fixé sur l’alicorne.

      -Je me mets à votre service sans condition. Mais si je croise Shadow Stalker, le contrat prend fin immédiatement. Je le tuerais, lui, et tous ceux qui se mettrons en travers de ma route. Voilà le contrat.

      -Et si nous refusons ?

      -Je vous tue et je me débrouille seul.

      -Essaye ! lui avait lancé Flesh.

      Luna était resté silencieuse. Windvision avait senti une goutte de sueur quitter sa crinière, pour lui couler dans le dos, et se perdre dans ses poils. Elle avait su exactement ce qu’allait répondre la Princesse.

      -Très bien. Mais jusqu’à nouvel ordre, vous serez notre prisonnier et sous haute surveillance. Vous nous communiquerez tout ce vous savez sur l’Empire, leurs plans et ce qui peut leur nuire.

      Elle s’était tournée vers les poneys prêts d’elle.

      -Attachez-le.

      Les poneys, légèrement surpris, avaient obtempéré sans discuter, et avaient passé des menottes au traître, récupérées sur les cadavres environnants. L’un d’entre eux lui avait placé une bague anti-magie autours de son reste de corne, mais Nicholaus avait soupiré avec dédain. Puis les Lunaires s’étaient dirigés vers les camions de l’Empire avec leur colis. Quand la licorne était passée devant Flesh, celui-ci lui avait glissé :

      -Je t’ai à l’œil.

      Nicholaus ne l’avait même pas regardé.

      Windvision, elle, l’avait vu monter dans les camions solaires encore en état de marche, restant silencieuse un moment. Elle ne savait plus quoi penser. Shadow était vivant, et libre. Un mince filet d’espoir avait commencé à envahir son esprit, mais pourquoi ne s’était-il pas mis à leur recherche ? Avait-il cru à la reddition de Luna ? Où était-il ?

      Elle avait observé l’intérieur de la bâche. La licorne regardait droit devant elle, l’ombre d’un sourire sur les lèvres.

      Elle était montée prestement, et s’était assise en face de lui.

      Elle ne le lâcherait pas.

      Et elle ne l’avait pas lâché.

      Ils continuèrent leur route encore quelques heures, le soleil ayant largement eu le temps de monter dans le ciel. L’air se réchauffait. Celestia devait avoir envie de redonner du baume au cœur de ses sujets, et les journées étaient belles. Bien sûr, le manque de pégase impliquait que le ciel restait un peu couvert, mais les usines de Cloudsdale s’étaient remises à fonctionner pour aspirer les nuages depuis la région au Nord où la cité flottante avait migré, ce qui donnait un aspect léger et étalé au ciel.

      C’était agréable à voir. Nul doute que les civils devaient regarder la voûte céleste en remerciant à qui de droit que la guerre soit finie.

      Celestia, pour la plupart, supposais la ponette.

      Finalement, Black Jack, qui était à la place du copilote, frappa contre la paroi qui le séparait de l’arrière, et cria :

      -On est arrivés.

      Les poneys commencèrent à s’éveiller, et à s’étirer autant qu’ils le pouvaient dans cet espace réduit. Windvision sentit que le camion gravissait une colline. Puis il s’arrêta arrivé au faîte. La portière claqua, et Black Jack contourna le camion pour libérer la bâche. Il regarda les poneys, et leur dit d’un air grave :

      -Vous devriez venir voir.

      Les soldats sautèrent à terre, et se dirigèrent dans la direction de la ville. Windvision passa après Nicholaus, alors que les deux autres véhicules arrivaient et déchargeaient leur chargement équin. La trentaine de soldats Lunaire se posta sur la colline, et observèrent la ville en contrebas.

      -Putain…

      La ville n’était pas très étendue par rapport à des mégalopoles comme Manehattan ou Canterlot. Elle était toutefois assez grande pour véritablement mériter le nom de ville. Mais elle était complètement déserte. Il n’y avait pas un mouvement, pas un son, même pas un souffle de vent dans les rues. Toutes les vitres étaient brisées, les bâtiments laissés à l’abandon, plus aucune des nombreuses insignes de casino de fonctionnait. Il ne devait plus rien y avoir. Comme une ville fantôme.

      Mais le plus impressionnant, c’était que plus on se rapprochait du centre de la ville, plus les bâtiments étaient en ruine, leur hauteur baissant progressivement pour former comme une cuvette, jusqu’à une gigantesque place centrale où il n’y avait absolument plus rien. Juste un terrain plat, strié de lignes partant toutes du centre de cette arène désertée. Tous les arbres, poteaux, même certains bâtiments, avaient été déracinés, ou étaient penchés comme soufflés par une gigantesque explosion.

      -Bienvenue à Las Pegasus fit la voix de Derpy derrière eux.

      Elle s’avança pour observer la ville elle aussi.

      -Le premier endroit où a été utilisé le Sonic Rainnuke.

      ---

      Polished Drill regarda la colline au loin. Une heure. A une heure près, elle aurait quitté la ville et les auraient raté. Mais ils étaient arrivés trop tôt.

      Sa corne brilla, et son fusil se souleva. Elle s’éloigna, prenant garde de ne pas se mettre à découvert pour éviter le regard de Windvision. Puis soudainement, elle s’arrêta, et frappa un grand coup contre un mur.

      Une heure. Rien qu’une petite heure, et elle aurait été libre.

      -Je suis désolée...

      Elle reprit son fusil, et se mit en quête d’un endroit où observer ses futures victimes.

      ---

      La ville était superbe. Construite par niveaux, entièrement blanche comme les perles, les toits étaient couverts des vêtements des habitants séchant sous le soleil implacable. Des tours s’élevaient au-delà des habitations, flanqués de larges bâtiments aux toits arrondis et stylisés. Et la vie. La ville grouillait d’équidés qui déambulaient, heureux, faisant leurs emplettes, marchandant sans arrêts en chantant, les duels verbaux s’arrêtant quand le perdant ne trouvait pas sa rime, et sur aucun des visages ne se trouvait la peur d’être attaqué dans les minutes qui venaient par des soldats venus de nulle part.

      Les zèbres vivaient heureux.

      Le palais où se situait Fleur-de-Lys en ce moment était à l’image de la ville : magnifique. De larges voûtes aérée, les murs couverts d’arabesques s’enchevêtrant dans des symboles ayant des significations cachées, et le jardin intérieur qui se trouvait derrière la licorne, elle-même appuyée contre le balcon qui donnait sur la totalité de cet angle de la ville. Le Haut-Roi choyait ses invités.

      Fleur-de-Lys soupira. Fancy avait toujours voulu aller dans les Royaumes, mais ses obligations à Canterlot l’obligeaient à rester sur place. Même pour leur lune de miel, ils n’avaient pas pu s’enfoncer dans les profondeurs du désert qui recouvrait la terre au sud de l’océan qui bordait la frontière d’Equestria. La côte était agréable, mais manquait du charme de la capitale, Kinzhebra.

      Fleur-de-Lys vit, au loin, une caravane traverser les remparts de la ville, et sortir affronter la mer de sable. Elle marcherait tout droit pendant des kilomètres, pendant environs trois jours, puis atteindrais une des villes côtières, la plus évidente étant le Crin. Puis elle chargerait les marchandises dans un ballon, et celui-ci s’envolerait pour le Haras. Puis reviendrait chargé de fuyard voulant s’échapper de l’Empire triomphant, et les forces de sécurité débordés feraient des erreurs permettant aux clandestins de passer ni vus, ni connus.

      Exactement comme Fleur-de-Lys, Big Macintosh, Rainfall et ses soldats.

      Ils étaient arrivés à Kinzhebra il y avait environs quatre jours, mais Fleur-de-Lys ne cessait pas de s’émerveiller de la ville. Si seulement les temps étaient moins troublés, elle aurait pu passer des vacances ici. Voire s’installer.

      Mais si les temps avaient été moins troublés, elle n’aurait jamais pu avoir une audience avec le Haut-Roi, et les deux personnalités royales ponettes. Et elle n’aurait pas été logée dans le palais, avec le confort et la vue que cela impliquait.

      Elle se demanda où étaient logés le capitaine et le lieutenant. Ils s’étaient installés en ville, pour pouvoir accéder plus facilement et rapidement au…

      -Fleur-de-Lys ! cria dans les couloir une voix énervée.

      La jument se retourna, pour voir la Princesse Mi Amore Cadenza, ou Cadence, s’approcher d’elle d’un pas furibond.

      -Puis-je savoir à quel jeu vous jouez exactement ?

      -Majesté, dit la licorne en s’inclinant.

      -Relevez-vous, vous savez que je n’aime pas ça.

      La licorne s’exécuta, et fit face à l’alicorne qui faisait sensiblement sa taille. Les deux juments se toisèrent mutuellement, et Cadence finit par lâcher :

      -Je vous ai posé une question.

      -Je vous assure…

      -S’il vous plait, ne me prenez pas pour plus cruche que je ne le suis. Nous sommes tous au courant. Et je veux savoir si vous mesurez l’ampleur du risque que vous nous faites prendre.

      Fleur-de-Lys ferma les yeux.

      -Princesse, il se trouve que parmi les exilés qui se trouvent dans les Royaumes, certains ne veulent pas voir triompher l’Empire de votre tante. Je leur offre juste une occasion de renverser la vapeur.

      -Vous savez à quel point ce que vous entreprenez est dangereux ? Rassembler des volontaires pour les entraîner à combattre... Et si Celestia y voit une aide des zèbres ? Le contrat entre nos deux contrées est fragile, et vous ne l’aidez pas à se maintenir.

      -Techniquement, il ne s’agit pas de la République Lunaire. Les zèbres ne sont pas interdits de former des milices, que je sache.

      -Et vous pensez que Twilight s’arrêtera à ce genre de considération ?

      -Je vous assure que ce pays ne risque rien.

      Cadence soupira, et regarda au-dehors.

      -Pourquoi, Fleur ? Pourquoi continuez-vous votre guerre dans ce pays ? Nous avons fuis l'horreur, mais vous venez la rapporter dans notre refuge. Nous ne voulons pas nous battre. Les poneys ne sont pas faits pour cela.

      La licorne secoua la tête.

      -Vous n’y étiez pas. Vous ne savez pas ce qui s’est passé en Equestria. Dire que les poneys ne sont pas faits pour combattre, c’est une véritable connerie. Avec tout le respect que je vous dois.

      Elle marcha vers la fenêtre.

      -J’ai vu des poneys mourir, j’ai vu des poneys tuer, et pourtant, je n’étais pas aux premières loges. J’ai vu des soldats, des vrais, la mort plein les yeux, la conscience minée par les horreurs qu’ils ont vus. Mon mari est mort, Princesse. La guerre est une abomination.

      Puis elle se retourna, faisant face à l’alicorne.

      -Mais la fuir ne fait que la renforcer. L’Empire est là, toujours, et il ne s’arrêtera pas. Vous le savez aussi bien que votre mari ou le Haut-Roi. Il ne s’arrêtera pas sur une victoire face aux rebelles.

      -Celestia n’a aucun intérêt à attaquer les Royaumes.

      -Quel intérêt avait-elle de fonder l’Empire, en premier lieu ? « L’honneur des alicornes ». Ce rêve fou nous a fait perdre le contact avec les Griffons, nous sommes passés à un crin d’une guerre totale avec un rassemblement de Dragons, et nos relations avec les Zèbres n’ont jamais été aussi tendues. Et pour finir, tout a terminé dans une guerre civile qui a laissé le pays exsangue. Mais elle l’a poursuivi, envers et contre tout. Croyez-vous qu’elle s’arrêtera en si bon chemin ?

      Fleur-de-Lys se mit à faire les cents pas.

      -Les Royaumes sont le plus grand danger. A cause de son union, de sa force armée, et des milliers d’exilés qui les composent désormais. Elle trouvera le moindre prétexte pour traverser la mer.

      -Et vous lui en offrez une magnifique.

      -Je prépare ceux qui le souhaitent à se défendre en cas d’attaque. Je ne force personne. Mais nous devons nous renforcer.

      -Vivre dans la peur ne nous aidera pas à nous en sortir.

      -Vivre dans l’amour nous y a fait plonger.

      Cadence secoua négativement la tête.

      -Fleur, je sais que vous avez fait de nombreux sacrifices, et que la défaite vous semble impossible à encaisser, mais je vous en prie, regardez les choses en face. Vous avez perdu. Arrêtez de vous accrocher à un rêve oublié.

      -C’est parce que vous avez cessé d’avoir de l’espoir que vous ne vivez plus chez vous, Princesse. Je refuse d’abandonner ce pour quoi j’ai tout perdu.

      Des bruits de pas se firent entendre à l’autre bout du couloir, et les juments virent Shining Armor et le Haut-Roi s’avancer vers elles en discutant. Les deux étalons notèrent les deux ponettes, se saluèrent, et Shining Armor fit un signe à Cadence, puis s’éloigna par un couloir transversal. Cadence se tourna vers Fleur-de-Lys.

      -Si vous vouliez continuer votre guerre, vous auriez dû rester là-bas, Fleur.

      Puis elle s’éloigna. Le Haut-Roi la dépassa en la saluant, et elle disparut dans le même couloir que son Prince.

      Finalement, le zèbre atteint la licorne. Fleur-de-Lys observa son hôte. C’était un zèbre assez grand, même si dans la moyenne de sa race, musculeux, d’une soixantaine d’années, couvert d’un large manteau d’hermine qu’il portait sans problème par cette chaleur, et de nombreux anneaux d’or lui couvraient le cou, les oreilles et les sabots. Certains lui rassemblaient sa crinière dans une queue de cheval étroite, et sa queue pareillement. Une débauche de luxe qui n’était en réalité que purement traditionnel. Fleur-de-Lys savait que dès qu’il le pouvait, le zèbre se débarrassait de tout ce fouillis et se promenait sans vêtements, avec à peine un anneau ou deux pour l’esthétisme. Il devait sortir d’une réunion avec les autres Rois.

      Le Haut-Roi Eliah XXVII s’adressa alors à la ponette.

      -Je suppose qu’elle vous a déjà sermonné, Je n’ai plus besoin de vous fustiger.

      Fleur ne put retenir un sourire. Elle adorait entendre parler les zèbres. Une vieille tradition voulait qu’ils parlent constamment en rime, et si cette coutume se perdait, les hautes instances mettaient un point d’honneur à montrer l’exemple. On disait que le Haut-Roi pensait même en rime.

      Les mauvaises langues ajoutaient qu’il urinait en produisant le même son en double.

       Cette fois, Fleur-de-Lys pouffa, alors ce que genre de pensée incongrue lui traversait l’esprit en face d’une des créatures les plus puissantes du monde.

      -Aurais-je fait quelque chose provoquant votre hilarité ? Je ne pensais pourtant pas avoir dit une incongruité.

      -Désolée. Je pensais à quelque chose.

      -La pensée a son importance, Mais ce sont les actes qui déterminent notre essence.

      Le zèbre soupira.

      -Néanmoins, ce sont des affaires graves qui m’amènent. Votre petite armée commence à poser problème.

      -Vous comptez nous punir ?

      Le Haut-Roi regarda par la fenêtre, ferma les yeux, et dit :

      -En réalité, Je comptais plutôt vous aider.

      Fleur ouvrit des yeux ronds.

      -Pardon ?

      -Malgré ce que proclame la Princesse, Il nous faut avouer que nous sommes en situation de détresse. Je ne suis pas aveugle, madame, et je vois Que mon pays a cessé d’être un chasseur et va bientôt devenir proie. J’aime ma contré, et je ne lui veux que du bien, Mais ce n’est qu’une question de temps avant que l’ennemi arrive, c’est certain. Il faut cesser de se voiler la face, Et nous préparer à faire… face.

      Il secoua la tête.

      -Rime riche, ma honte est grande. Ces traditions sont parfois très prenantes.

      -Vous savez que vous pouvez me parlez normalement.

      Eliah rit doucement.

      -Voyons, ce serait manquer de respect Envers ceux que j’ai l’honneur d’appeler mes sujets.

      -Chez les poneys, nous pensions qu’il s’agissait d’une maladie des zèbres de parler en rime.

      -Vous n’avez jamais rencontré de zèbres faisant de la prose. Mes dieux, votre monde devait être bien morose.

      Fleur-de-Lys regarda étrangement le roi, qui haussa les épaules. Dans les longs discours, il était fréquent d’avoir des phrases au sens étrange, à cause d’un mauvais choix de sonorité.

      -En réalité, le dernier zèbre que nous ayons vu, continua la licorne, est la sorcière de la forêt Everfree, Zecora.

      -Ah… Zecora…

      La mine du Haut-Roi se fit plus mélancolique.

      -Difficile est la vie de celui-ci Qui choisit de dédier sa vie aux esprits. Des fois, j’aurais préféré qu’elle ne soit jamais partie, Et qu’elle soit restée à mes côtés dans notre patrie.

      Fleur-de-Lys pencha la tête sur le côté.

      -Vous connaissiez Zecora ?

      Le vieux zèbre hocha la tête.

      -Elle fut mon amie quand nous étions enfants,. Et notre relation s’épanouit au fil des ans. Mais parce que j’étais de sang royal, Elle était indigne d’être ma compagne. C’est pour cela qu’elle s’est lancée dans l’étude des esprits. Le shamanisme permettait de braver cet interdit. Mais les études allant elle se prit au jeu, Et voulut découvrir le monde de ses propres yeux. Elle est partie il y a des années Et je ne l’ai plus jamais recroisée. Enfin… J’ai continué ma vie. Et avec mon accession au trône, j’ai bien d’autres soucis.

      En réalité, c’était le frère ainé d’Eliah qui était sur le trône au début de la guerre. Mais un jour, alors qu’il était en voyage diplomatique en Equestria, il avait disparu, ainsi que tout le corps diplomatique. Par défaut, Eliah avait pris le trône, et devait s’acquitter de la tâche avec d’autant plus d’ardeur qu’il devait éviter de déclencher le conflit avec l’Empire, en remisant ses sentiments à plus tard. On découvrit ensuite que les ambassadeurs avaient été tués par erreur, et que le tout avait été couvert par les Licornes du Soleil.

      Néanmoins, Eliah avait maintenu le status quo, et tenté l’échange de bons procédés avec Equestria, offrant un refuge aux exilés tout en maintenant le commerce. Les champs Equestriens commençaient à accuser de la guerre et du temps. Et ce, même lorsque lui parvinrent des rumeurs comme quoi le commandant montant Crimson Brush était impliqué dans l’accident qui avait coûté la vie à son frère bien-aimé.

      -Dites-moi, majesté. Vous savez ce qu’a fait Zecora dans la forêt ? On raconte des tas de choses...

      Eliah prit un air sombre. Il s’approcha de la fenêtre, et s’accouda à elle, regardant un instant sa ville. Puis il finit par dire :

      -Je n’y connais pas grand-chose en magie shamanique, Et les tentatives de Zecora pour me l’enseigner ont été assez pathétiques. Elle est moins aisée à utiliser que votre corne, c’est certain, Et peu de personne considèrent vraiment les shamans comme des magiciens.

      Fleur se posa à côté du roi, l’écoutant attentivement.

      -Il est vrai que l’art des herbe est assez peu spectaculaire, Bien que l’étendue de ses effets est loin d’être lacunaire. Mais la véritable force réside dans la manipulation des esprits, Que les plus puissants shamans peuvent plier au gré de leurs envies. En réalité, notre pouvoir est encore plus grand Que celui que déploient vos gérants. Cependant, un tel pouvoir à un prix, Et il faut être très prudent avec cette magie. Zecora s’est condamnée, Et tant que la forêt Everfree continuera d’exister Elle devra vivre pour contrôler les créations Qui n’attendent qu’un instant pour quitter ses frondaisons.

      Fleur réfléchit un instant, et conclu :

      -Zecora contrôle donc des esprits qui ont envahi la forêt ?

      -Les morts, les perdus, les échappés du Tartare, Les démons de la création qui se cachent dans le noir, Tous ces esprits ont envahi les bois. Arbres, animaux, monstres, sous le contrôle de Zecora, Et, liée par la magie A celle de la forêt elle a mêlé sa vie.

      Les deux restèrent silencieux, tandis que Fleur déchiffrais les paroles du zèbre.

      -Donc, Zecora est devenue la forêt ?

      Le Haut-Roi secoua négativement la tête.

      -Son corps est encore indépendant, Mais figé et coincé dans les bois éternellement.

      -Elle est immortelle ?

      Cette fois, Eliah acquiesça.

      -Si je comprends bien, pour retenir les créatures de la forêt qu’elle a lâchée, Zecora est devenue immortelle, et est désormais liée à la forêt. Elle ne peut pas en sortir ?

      -Ce n’est pas tout à fait la réalité, Mais vous avez compris l’idée.

      Le Haut-Roi se redressa, et s’écarta de la fenêtre.

      -Venez, suivez-moi, Nous devons discuter de notre combat. Le vent de la guerre souffle trop fort pour être ignoré Et je n’ai pas envie de nous voir balayés. Montrez-moi le combat à l’équestrienne, Je vous montrerais les techniques qui sont les miennes.

      -Je préviens le capitaine Big Macintosh et le Lieutenant Rainfall. Vos hommes nous aiderons ?

      -Mieux. Ils participeront. J’en ai discuté avec Shining Armor Et nous sommes pratiquement d’accord. Il tentera de convaincre sa femme, Même si ce ne sera pas facile, avec le respect que je dois aux dames.

      -De toute façon, avec un peu de chance, nous n’aurons pas à aller jusque-là.

      -Expliquez-vous, je suis tout ouïe, Quelle coup fourré avez-vous donc encore commis ?

      -Avant de partir, j’ai laissé un… Cadeau à Celestia. Sous la forme de son neveux, le Prince Blueblood, dans la tête duquel j’ai réussi à implanter une idée.

      Fleur-de-Lys ricana.

      -En ce moment même, il rassemble une conjuration pour un coup d’état. Je ne peux malheureusement plus rester en contact avec lui, mais la dernière fois que nous nous sommes parlé, il semblait avoir trouvé un moyen de se faire soutenir du peuple.

      Ils marchèrent dans les couloirs.

      -S’il réussit, alors nous n’aurons même pas à combattre.

      ---

      Dans les sous-sols de Canterlot, Crimson Brush ricanait dans sa barbe. Ça avait été trop facile. Et pourtant, il ne pouvait pas se vanter d’être ce qui se faisait de plus « mondain » ou manipulateur, comme poney. Mais avec Blueblood, tout était tellement facile quand on le prenait dans le bon sens du poil.

      Il l’avait approché il y avait un certain temps. Le Prince avait voulu renforcer les liens qu’il avait avec le « Défenseur de Canterlot ». Au début, Brush avait tenté de le repousser. Mais il avait rapidement sentit que quelque chose se cachait là-dessous. Alors il avait joué le jeu.

      Et là, c’était le gros lot. En prenant un air mystérieux, Blueblood l’avait attiré dans un coin. Et là, il lui avait tout déballé. Une véritable conjuration des nobles qui s’estimaient lésés par l’Empire, et soi-disant dans le but de libérer la population du joug des Licornes du Soleil, s’était formée pour renverser Celestia.

      Leur plan s’appuyait essentiellement sur le soutien du peuple. Le ras-le-bol du régime impérial, les Licornes du Soleil que personne ne voulait plus voir après la fin de la guerre, l’envie de voir les soldats cesser leurs patrouilles et rentrer à la maison pour siroter un chocolat chaud...

      Il leur manquait le soutien d’un personnalité aimée du peuple. Le « Héros de Canterlot » étant indisponible car traquant Luna, ils s’étaient retournés vers le « Défenseur ».

      De plus, ils prévoyaient de se servir de l’influence du général pour faire des manœuvres agressives aux frontières, de façon à monter la population contre le régime qui voulait visiblement déclencher une nouvelle guerre. Enfin, selon leur plan.

      Crimson, bien sûr, en avait immédiatement référé à Twilight. Et les deux étaient tombés d’accord sur un point : les laisser faire, et jouer le jeu.

      Car s’il obéissait, cela signifiait qu’il pouvait menacer les autres pays. Twilight, elle, s’occuperait de mettre le feu aux poudres.

      Il obéissait à sa Princesse, qui ne voulait pas déclencher de nouvelle guerre. Mais s’il s’était fait « manipuler » par des traîtres, alors c’était autre chose.

      Il aurait sa guerre. Il en salivait d’avance.

      Et la meilleure, c’était qu’aujourd’hui, le Prince le menait au siège de la Conjuration. Sans prendre aucune précaution. Crimson avait mémorisé tout le passage, pour une utilisation ultérieure.

      Décidément, ce sourire ne voulait pas partir de son visage.

Chapitre IV : Perdues à Jamais

      Du cidre. Il n’y avait que ça de vrai, dans ce monde de tarés. Du cidre de bonne qualité, avec des pommes venant d’un des rares vergers encore en activité, triées par le nouveau système de détection de la pourriture, plus rapide et plus performant, pour éviter un nouvel « accident Ponyville ».

       De toute façon, les jumeaux n’ont plus jamais accepté un pari. C’était mauvais pour les affaires. Et le Super Speedy Cider Squeezy 9000 se suffisait à lui-même. En plus de son nouveau design novateur, d’un moteur digne d’un tank et de pâles rétractables pour permettre un déplacement plus rapide par la voie des airs, il produisait en plus du cidre alcoolisé, idéal pour remonter le moral aux soldats au front.

       Où à deux ingénieurs en manque de travail. Car au final, ils pourraient se remettre au commerce du cidre, mais ça ne valait rien à côté de ces magnifiques années à travailler pour le compte de la Princesse/Impératrice/Déesse/On-ne-savait-plus-quoi. Les armes. Engins de mort atroces, symbole de la déchéance de ce monde, mais aux yeux des frères, c’étaient de magnifiques bébés, des concentrés de technologie, de mécanique précise, de savoir-faire assuré. Leur imagination était sans limite, et chaque prototype était soigneusement étudié.

       Certes, ils créaient la mort. Mais une belle mort, par ce qui se produisait de mieux en Equestria.

       Les armes créées par « T », le pseudonyme guerrier des commerçants autrefois connus sous la marque « FlimFlam Brothers ».

       Mais aujourd’hui, c’était la fin. Ils étaient riches, tranquilles, profitant de leur retraite, mais plus jamais les autorités ne leur demanderaient de mettre en marche leur géniales cervelles jumelées pour façonner des œuvres d’arts mécaniques.

       Enfin, ça pourrait être pire. Ils pourraient être connus pour ça. Et ils pourraient être totalement sans défenses face aux revanchards, au lieu d’être entourés de gardes du corps cachés dans les clients du pub comme présentement. Et ils pourraient être en train de boire cette horreur du vieux Jack au lieu de leur divin cidre. Ou cet affreux alcool de patates rapporté par des griffons de passage.

       Flim leva les yeux. Un poney venait d’entrer dans le pub, sous le regard inquisiteur mais discret des protecteurs des jumeaux. La licorne portait un costume de façon négligé, un haut-de-forme posé penché sur sa tête, et une barbiche ornait son menton. Il avait l’air ailleurs, ce visage d’imbécile heureux vivant dans les nuages, et se dirigeait vers le bar en chantonnant.

       Et cet air fit tiquer les oreilles des jumeaux. Ils connaissaient cet air. Pour la simple et bonne raison que c’était leur thème quand ils faisaient la promotion de leur machine autrefois.

       Et ils avaient cessé de la chanter après un certain concours...

       Ils regardèrent leurs gardes de façon inquiète, mais ceux-ci ne semblaient pas réagir. C’était juste un doux rêveur qui venait se désaltérer, en commandant un amaretto pomme au barman, en précisant qu’il devait y ajouter deux glaçons.

       Puis il se tourna vers les frères, et commença à chanter :

      -Oh ! Regarde-moi donc ça, ma chère A.J., c’est la même chose qu’ailleurs.

      Des poneys en armes, peu méfiants, protégeant la cible des Impardonneurs.

      Peut-être faut-il les secouer un peu, tirer dans le tas, et tous les massacrer…

      Puis entra dans la salle une terrestre orange, son stetson sur la tête, un long cache-poussière avec cousu un symbole de crâne en forme de pomme dans le dos, et un fusil à pompe dans la patte.

       Et Applejack chanta :

      -J’suis parfait’ment à l’aise avec ça, Swift Quill, j’adore vraiment tes idées.

      Puis elle pointa son arme sur un des gardes présents, alors que le dénommé Swift Quill tirait son revolver de sa veste pour viser un pégase près de lui, et que les fenêtres explosaient sous les coups de crosses d’autres poneys en armes au-dehors.

      Et le carnage commença. Les tirs fusèrent dans toute la salle, les balles transperçant sans faire de distinction entre gardes du corps ne pouvant pas répliquer, les clients venant simplement profiter de la fin de la guerre autours d’un verre qui éclata à cause d’une balle perdue, ou serveurs qui avaient la malchance de ne pas être en vacance ce jour-là. Les seuls à être épargnés à l’intérieur semblaient être Applejack, Swift Quill et les jumeaux.

      Et par-dessus les balles, on entendait les tueurs chanter :

      -Quand on a l’opportunité

      D’attraper ces deux enfoirés…

      Quill visa le garde qui se trouvait derrière la licorne imberbe, et lui transperça le crâne d’une balle. Le poney se renversa en arrière, alors que l’ingénieur hurlait de terreur en sentant des gouttelettes de sang sur sa nuque, et le corps du garde s’effondrer derrière lui.

      -C’est Flim.

      La ponette de ferme pointa ensuite le canon de son arme sur un autre poney musculeux qui faisait barrière de son corps pour protéger le moustachu, et sa poitrine explosa sous l’impact de la chevrotine de l’arme au canon scié. Il s’écroula à genoux dans un gargouillis sanglant, et fini par tomber sur le côté, sous le regard incapable de se détacher de la scène du deuxième frère.

       -C’est Flam.

      Puis les deux poneys se dirigèrent vers les jumeaux pendant que le massacre se terminait dans un concert de rafales, chantant en chœur :

      -Ce sont les fameux FlimFlam Brothers.

      Et ils s’assirent en face des licornes terrifiés, alors que le dernier client qui rampait à terre voyait son crâne éclater au sol dans une détonation, mélangeant son sang et sa cervelle au liquide rouge qui recouvrait désormais la surface du pub.

       Et la chanson se termina :

       -Célèbres pour leurs armes mortelles.

       Applejack et Swift Quill restèrent ainsi à observer les deux frères, qui s’étaient rapprochés l’un de l’autre, et se serraient le plus possible pour se rassurer face au regard de ces deux tueurs aux vêtements tachés de sang, qui affichaient d’imperceptibles sourires.

       D’autres poneys en arme entrèrent dans le bar, et se mirent à sécuriser la position, rangeant les cadavres dans un coin de la pièce, et vérifiant les fenêtres, sous les tables, derrière le comptoir et ailleurs dans le bâtiment. Dehors, des Impardonneurs montaient la garde et éloignaient les curieux qui de toute façon étaient plus terrifiés que curieux.

       Finalement, au bout d’une minute d’observation silencieuse, Swift Quill décida de lancer la conversation :

      -Bien, je suppose que vous vous doutez que si vous êtes en vie, c’est pour une bonne raison.

      -Et qu’si nous sommes là, c’pas par hasard, conclu Applejack. N’est-ce pas, « T » ?

      Les frères frémirent à cette lettre. Ça avait fini par leur exploser à la gueule, en définitive.

      -Qu’est-ce que vous voulez de nous ? demanda Flim. Des armes ? Des munitions ? Du…

      -Une arme, dit Applejack.

      -Une seule ? fit Flam, surpris. Que…

      -Pas n’importe laquelle, le coupa Swift en se levant.

      La licorne commença à tourner autour de la table, sans lâcher les frères des yeux.

      -Laissez-nous vous raconter une histoire, commença-t-il.

      -Il était une fois en Equestria, fit Applejack, la Princesse a commencé à entrer dans un délire…

      -Elle voulait protéger son pays contre les envahisseurs. Tous les envahisseurs. Et surtout les gros, forts, puissants, aux écailles solides…

      -Aucune arme de c’temps n’pouvait percer les écailles des Dragons. Si leur… Leur…

      -Conseil.

      -‘rci. Si leur Conseil décidait de rassembler les lézards volants, on n’aurait rien pu faire.

      -C’est alors qu’elle entend parler d’un accident à Trottingham. Deux espèces d’inventeurs auraient raté une expérience, dans le cadre de leur projet pour leurs machines à cidre. Augmenter la puissance pour écraser les pommes, il me semble ?

      Les jumeaux acquiescèrent lentement, se demandant pourquoi les tueurs mettaient ces vieilles histoires sur le tapis.

      -Pour ce faire, ils utilisaient un nouveau type d’explosif. Mélange de nitrate de potassium, aussi appelé « salpêtre », de charbon et de souffre, sous la forme d’une poudre noire. Ce composant est extrêmement inflammable, et produit une explosion puissante. Assez puissant pour projeter un morceau de tôle à travers un mur, et blesser le poney qui se trouvait derrière.

      -Celestia demande à c’qu’on relâche les deux licornes qui étaient en prison, et leur demande d’améliorer le concept pour fabriquer des armes.

      -Et c’est ainsi que naquit la balle, déclara Swift Quill en posant un des projectiles sur la table, dressé vers le ciel. Petit cylindre de métal rempli de poudre, avec le capuchon effilé qui file à l’explosion, fiiiiiuuuu! Pouvant aller jusqu’à percer une écaille de dragon si on a de la chance.

      Swift posa ses pattes avant sur la table, et montra son pistolet.

      -Bien sûr, la balle seule ne sert à rien, et ils ont aussi inventé le lanceur. Fusil. Plusieurs tirs à la fois : fusil d’assaut. Réduisons le poids, augmentons la cadence de tir : mitraillette. Version légère : pistolet. Les deux jumeaux étaient impossibles à arrêter, mais au final, qui voulait les arrêter ?

      -Les armes ont rapidement équipé toute l’armée, et s’sont répandu dans le civil.

      -Provoquant les premiers trafics d’armes, et les premières guerres de gangs, notamment à Ponylem, acquiesça Quill. Mais les jumeaux ne voulaient pas s’arrêter aux armes personnelles.

      -Plus c’est gros… Un truc à compenser ? ricana Applejack.

      -Au point de s’associer avec Herdry Foald, l’inventeur du moteur à explosion magique avec l’aide d’Aperture Science, qui a mis au point l’électromagie. Ce dernier a d’ailleurs aussi été contacté par les frangins, qui voulaient son expertise.

      -Science a r’fusé toute implication dans l’matériel militaire, dit Applejack en haussant les épaules. Il en est mort plus tard, d’ailleurs.

      -Bref, alors que Foald s’apprêtait à lancer « l’automobile » pour des transports moins fatiguant sur de longues distances, il travaille aussi sur un prototype de véhicule blindé doté d’un canon.

      -Le tank vient d’naitre.

      Puis Applejack se pencha sur la table, se rapprochant des deux frères.

      -Et là, c’est la guerre.

      -Luna fait sécession ! Les poneys s’entre-tuent ! lance Swift en s’élançant comme s’il s’agissait d’une nouvelle à fêter. Les besoins en armes sont en hausse, et tant qu’on leur permet de créer et d’en tirer une montagne de bits, les jumeaux se foutent de savoir si ça part vers l’Empire ou si ça alimente le marché noir pour finir dans les sabots des rebelles lunaires. Non, mais ils sont malins. Ils se planquent derrière un pseudonyme unique et font disparaître les traces de leur implication, au cas où.

      -La guerre prend de l’amplitude, et on a b'soin d’arme toujours plus puissante.

      -Bientôt, ils créent des bombes, des engins plein de poudre pour faire exploser les poneys.

      -Puis, il y a eu le Sonic Rainnuke.

      -Un joyau de destruction, et un vrai challenge à réaliser ! s’excite Swift. Les deux ingénieurs travaillent sans relâche, créant les premières bombes à concentré de magie. Plus destructrice, plus puissantes…

      -Mais rien ne vaut une ville rasée par un Rainnuke. Las Pegasus était le pinacle de la destruction à l'époque. La limite impossible à atteindre.

      -Alors, ils pensent gros. Très gros. Et inventent un nouveau procédé.

      Sur ces mots, Swift sorti un papier de sa veste, le déplia, et le posa religieusement sur la table, en face de Flim et Flam. Les deux licornes déglutirent. Ils reconnaissaient le brevet entre mille. Et l’engin aussi. Leur chef-d’œuvre, mais aussi leur création la plus dangereuse. Lorsqu’ils l’avaient mise au point, tellement pris dans leur euphorie, ils avaient laissé de côté toute considération morale.

      C’était la colère de Celestia à ce moment-là qui leur avait ouvert les yeux. Ils avaient créé un monstre.

      Un monstre qui revenaient sur le devant de la scène. Et s’ils savaient ?

      -La bombe atomagique. L’énorme quantité magie manipule les atomes pour créer une réaction nucléaire relâchant une énergie incommensurable, propre à détruire une ville entière et annihiler ses habitants. Un seul prototype est fabriqué, et n’a même pas été testé, car à ce moment la Folle a eu un coup de lucidité et a interdit l’utilisation d’une arme aussi puissante.

      -Le Sonic Rainnuke suffisait bien, acquiesça la cow-pony. Et de toute façon, ni les Solaires ni les Lunaires ne l’auraient utilisée…

      Puis Swift Quill se mit à sourire d’une façon inquiétante.

      -Oui, mais voilà, nous ne sommes ni les Lunaires, ni les Solaires.

      -Et on n’a bien envie d’tester vot’ joujou, confirma la ponette.

      -Sauf que la bombe a disparu dans un raid des Lunaires. Nous ne savons donc pas où elle est passée...

      Soudain, les jumeaux sentirent des présences dans leur dos, mais avant de pouvoir esquisser un geste, deux Impardonneurs leur plaquèrent le visage sur la table, devant l’air goguenard de leurs leaders.

      -‘Z’allez donc bien gentiment nous dire où s’trouve la bombe, et vite, parc’qu’on n’a pas toute la journée.

      -Mais elle a disparue ! hurla Flam. On ne sait pas où...

      -T’as perdu, dit Quill.

      Flam vit alors le poney qui maîtrisait son frère relever celui-ci, mais son propre agresseur lui bloquait la tête, et son jumeau disparu de son champ de vision.

      -Bien, on va demander à l’imberbe, déclara Swift Quill. Dis-moi, où se trouve la bombe ?

      -Je n’en sais…

      Un craquement suivit du hurlement d’une voix trop connue le coupa. Il tenta de forcer pour voir son frère, mais l’autre poney lui écrasa le visage contre la table. Applejack approcha son visage du sien.

      -On n’a pas b’soin de vous deux. Un seul suffit. Alors cause ou ton frangin est mort.

      -On sait très bien que vous avez toujours gardé la trace de votre joujou, les informa le poète. Un engin d’une perfection pareille, votre chef-d’œuvre, vous n’alliez pas le laisser sans protection.

      -Alors, continua la ponette, on répète…

      Nouveau craquement, suivit du hurlement étouffé du frère moustachu. Flim entendit alors le bruit d’une lame en métal.

      -Pit…

      Il entendit un bruit glissant, et le cri de douleur noyé dans un gargouillis de la licorne torturée. Flim ferma les yeux, priant pour qu’on le pardonne de ses péchés et de l’horreur qu’il allait lâcher.

      -Po… Ponyville, souffla-t-il. La bombe a été cachée à l’endroit du Massacre, à Ponyville. Pitié, je jure que je sais pas où précisément !

      -Et bien voilà, fit Swift Quill en souriant. C’était pas si difficile !

      -Dommage, ça arrive un peu tard, commenta Applejack.

      A ce moment, le poney qui le maintenait lâcha Flim, alors que le tortionnaire laissait tomber Flam sur la table. La licorne rousse moustachue s’écrasa de tout son long sur le meuble. Flim le regardait d’un air horrifié. Ses yeux grands ouverts étaient vides, sa bouche entrouverte laissait échapper un mince filet de sang, mais surtout ce qui focalisait son attention était la gorge grande ouverte qui laissait couler des flots de liquide de vie.

      Flim trembla en levant le sabot vers le cadavre de son frère. Il ne pouvait pas être mort. Pas comme ça. Ils méritaient mieux qu’une exécution sommaire dans un boui-boui au fin fond du pays.

      Il leva les yeux vers Applejack, et tomba museau-à-museau avec le double canon du fusil de la ponette.

      La détonation projeta sa tête en arrière, creusant un cratère sanglant dans son crâne. Le corps s’écrasa contre le mur, désarticulé. Swift regarda les corps d’un air songeur.

      -On aurait pu en garder un en vie au cas où ils auraient menti...

      -Si c’est l’cas, on aura qu’à se démerder.

      -Au pire, s’il faut qu’on retrouve Stalker pour lui demander...

      -L’est pas mort, lui ?

      Swift haussa les épaules.

      Les Impardonneurs quittèrent l’établissement en ruine, non sans avoir aspergé le sol de tout l’alcool qu’ils pouvaient trouver. Applejack se garda néanmoins les bouteilles de Jack Poniel’s, qu’elle rangea dans un coin du coffre ouvert du pickup.

      Derrière elle, elle entendit le souffle chaud de l’incendie qui prenait, et elle sauta dans le camion.

       Bientôt, elle aurait sa vengeance.

       Ce monde avait connu la haine, la violence, la guerre.

       Ça ne serait rien face à la colère d’Applejack.

      ---

      Le vent soufflait doucement dans les jardins du château. Les poneys qui y travaillaient d’ordinaires avaient quitté les lieux, mus par un étrange instinct stimulé par quelques poneys cornus en uniforme. Les deux juments étaient donc seules, marchant en silence dans la végétation colorée, les traces du désastre ayant disparues. Les quelques animaux encore présents s’approchaient, curieux, partagés entre la confiance que leur inspirait la pégase, et l’aura de terreur que dégageait la licorne.

      Twilight jeta un œil en coin à Fluttershy. La jument jaune laissait son regard dériver sur les jardins, ressassant de vieux souvenirs liés à cet endroit, toutes les fois où les six amies s’étaient retrouvées pour partager des moments d’amitié, le Grand Galloping Gala, les fêtes, le labyrinthe...

      La discussion avec la Princesse ne s’était pas déroulée comme prévue. Celestia s’était montrée assez distante avec la pégase, et la licorne avait senti que l’alicorne ne savait pas sur quel patte danser avec la jument qui avait passé toutes ces années recluses, loin des changements de ce monde. Celestia avait participé à de nombreuses transformations au cours de sa longue vie, mais jamais encore Equestria avait tellement changé en si peu de temps, et elle s’en rendait compte avec Fluttershy. La pégase était restée dans le même état d’esprit que treize ans auparavant, et tous voyaient à présent à quel point leur mentalité avait changé.

      Rainbow était arrivée très vite, ne s’embarrassant pas de passer par la porte et préférant passer par une vitre miraculeusement ouverte à ce moment-là, sinon nul doute que la pégase l’aurait défoncée. Quand elle avait vu la jument timide, elle s’était jetée sur elle et l’avait enserré dans ses pattes aussi fort qu’elle le pouvait.

      Pendant quelques minutes, aucune parole ne fut échangée. Les quatre protagonistes savouraient juste ce moment hors du temps, hors de la guerre, loin des problèmes de l’Empire et des rebelles. Twilight et Celestia laissaient les deux vieilles amies se retrouver en restant en retrait, et il avait semblé à la licorne que la Princesse avait esquissé un sourire en voyant la scène.

      Puis il avait fallu mettre fin à ce moment pour en revenir à des sujets plus graves. La première des choses à faire avait été de demander à Fluttershy comment s’étaient déroulées les dernières années, comment elle avait vécu, et ce qu’était advenu de Pinkie. A ce nom, la pégase avait baissé les yeux, et sa mine s’était assombrie.

      Elle leur avait alors parlé du Massacre, de ces centaines de poneys qui s’entre-tuaient en hurlant, de la folie qui avait régné dans la paisible ville. Aucune des juments présentes n’avait participé à cet évènement. Celestia était toujours à Canterlot, Rainbow était dans ses quartiers de l’armée de l’air. Quant à Twilight, elle ruminait de sombres pensées sur sa décision qui entraînait au même moment la mort de centaines de coupables potentiels, parmi lesquels la plupart étaient d’anciens amis.

      Mais elle avait fait ce qu’il fallait. Luna avait attenté à la vie de la Princesse du Soleil, et fomenté une sécession. Et même si le Massacre n’avait pas empêché ladite rébellion, elle l’avait maintenu dans l’ombre un certain moment.

      Fluttershy leur conta alors comment, au milieu des cris de souffrances et des pleurs appelant à la pitié, alors qu’elle pataugeait, horrifiée, dans des flaques de sang en évitant d’être prise à parti, elle avait vu Pinkie en larme au milieu de la place centrale, les yeux fous, qui tentait d’appeler tout le monde au calme et à l’amitié, en vain. Fluttershy s’était précipitée sur la ponette rose, mais avant qu’elle ne réussisse à l’atteindre, un étalon s’était posté devant elle, et avait levé une matraque, prêt à l’abattre sur la fêtarde. Fluttershy était trop loin pour l’en empêcher, et Pinkie restait apathique face à son destin.

      Puis il y eut la détonation. L’étalon était resté immobile un instant, et s’était affalé par terre. Fluttershy s’était alors précipitée vers la terrestre, jetant au passage un coup d’œil au cadavre par terre, le crâne transpercé d’un petit trou à l’arrière et le visage défoncé. La pégase avait détourné les yeux, retenant sa bile qui lui remontait dans la gorge, et avait fixé Pinkie.

      La ponette rose avait les yeux grands ouverts, regardant droit devant elle, et balbutiait des paroles incompréhensibles. Son visage était couvert de projection de sang. La jument avait porté un sabot à sa joue, et l'avait mit devant ses yeux. Le membre était dégoulinant de liquide de vie. Alors la terrestre avait hurlé et s’était élancée au galop, droit devant elle. Fluttershy l’avait suivie, devant s’aider de ses ailes pour garder la distance, évitant la bataille qui se déroulait alors que certains poneys se mettaient à se défendre véritablement contre les fous qui les avaient attaqué. Du coin de l’œil, Fluttershy avait vu Luna être escortée par toute une bande de poneys, dont certains armés qui tiraient sur leurs poursuivant, s’enfuyant vers les vergers d’Applejack. Pinkie, elle, avait couru droit sur la forêt Everfree, mais Fluttershy n’avait pas noté ce détail tout de suite, trop occupée à tenter de rattraper la terrestre paniquée.

      Au bout d’une longue course, elle avait fini par retrouver Pinkie recroquevillée dans une clairière de la forêt, se murmurant à elle-même. Fluttershy l’avait rejointe, et avait commencé à lui dire des paroles apaisantes, maîtrisant sa propre panique pour être plus convaincante. Quelques minutes après, Pinkie s’était légèrement détendue, mais sa crinière était devenue complètement lisse, toute joie ayant disparu de ses traits.

      Alors était sortie des ombres une grande silhouette, qui s'était révélée être Zecora. Elle s’était dirigée vers les deux pouliches paniquées, et avait longuement observé le visage de Pinkie.

      Puis elle avait craché des insultes et une malédiction sur Equestria, et avait fermé les yeux. Le vent avait soufflé à travers les arbres, des tourbillons de poussières avaient commencé à encerclé les trois juments. Zecora s’était mise à parler en langue étrangère, d’une voix profonde et grave, dont les échos se transmettaient partout dans la clairière et sûrement au-delà. Des lueurs verdâtres étaient apparues au milieu des arbres, des traînées de sable phosphorescent s’était soulevé de terre et avaient tourné autour de la zèbre, alors que les incantations s’intensifiaient.

      Puis Fluttershy avait aperçu des formes diffuses à la limite de son champ de vision, des silhouettes d’animaux, de poneys ou d’autres créatures, à peine visibles, translucides, qui s’amassaient aux abords de la clairière, comme subjugués par la zébrelle. La crinière en iroquois de la shamane retomba sur les côtés de son visage, blanchirent et s’allongèrent, formant une cascade blanche jusqu’au sol. Les tourbillons verts s’étaient resserrés autour de la sorcière, puis l’avait cachée aux yeux des deux pouliches.

      Quelques secondes plus tard, les incantations avaient cessé, et les lueurs s'étaient éteintes. Fluttershy avait alors pu constater que les silhouettes translucides étaient toujours présentes, observant Zecora au milieu.

      La zébrelle avait relevé la tête, et ouvert les yeux. Ses pupilles arboraient une aura du même vert que les lueurs quelques instants plus tôt. Elle avait ouvert la bouche, et quand elle parla, sa voix avait semblé venir de partout dans la forêt à la fois.

      Elle avait dit :

      -Esprit des bois, allez traquer, chasser et tuer, Et que dans cette forêt nul n’entre plus jamais.

      Les silhouettes s’étaient alors détournées, et avaient disparu dans les bois, laissant les trois juments seules. Quelques instants plus tard, Fluttershy avait cru entendre des cris, venant des abords de la forêt.

      Zecora s’était tournée vers elles, et avait parlé, de la même voix qui semblait provenir de leur crâne et pas de la bouche de la zébrelle.

      -Venez. Restez dans la forêt aussi longtemps qu’il vous plaira. Le monde ne vaut plus la peine qu’on s’y attache au-delà.

      Puis elle était partie, et les deux ponettes l’avaient suivie.

      Fluttershy avait continué de raconter son histoire à la petite assemblée, treize années passée à tenter en vain de redonner le goût de vivre à Pinkie dans la cabane de Zecora, tandis que la zébrelle, désormais liée aux esprits de la forêt, protégeait leur sanctuaire hors du monde. Mais elle avait échoué, Pinkie n’ayant pratiquement pas dit un mot en plus d’une décennie.

      Puis elle leur avait raconté comment, le jour où le soleil s’était enfin levé pour de bon, la pégase avait commencé à sentir en elle l’espoir de pouvoir retrouver une vie normale. Zecora était au courant de ce qui se passait à l’extérieur, et leur avait raconté des histoires terribles de guerre entre les poneys, mais cette fois, la shamane leur avait confié que c’était la fin des combats. Fluttershy avait alors voulu essayé de tirer Pinkie hors de cette forêt sombre, la ramener au soleil, et tenter de retrouver ses amies pour lui redonner le sourire.

      Mais la terrestre avait silencieusement insisté pour se draper d’une cape noire qu’affectionnait Zecora. Puis elle avait guidé la pégase sur un sentier bien connu, celui qui menait à Ponyville. Fluttershy avait tenté de la dissuader, en vain.

      Alors, la pégase leur avait raconté leur arrivé dans leur ancien village, et s’était effondrée en larme en leur contant le moment où Pinkie avait basculé dans la folie, et son désespoir face à son échec, celui de sauver leur amie. Elles avaient perdu l’Elément du Rire.

      Puis elle avait timidement demandé si ce qu’elle avait ressenti était vrai. Si Rarity était...

      Face aux mines sombres de Rainbow et Twilight, elle avait pleuré, se demandant comment toute cette folie était possible. Twilight avait révélé qu’il s’agissait d’un meurtrier qui l’avait assassiné avant de la brûler, et qu’elle mettait toutes ses capacités dans sa traque et sa capture.

      Puis on avait guidé Fluttershy jusqu’à des appartements du château pour qu’elle se repose. La pauvre avait subit plus que sa part. Au fond d’elle, Twilight aurait préféré qu’elle ne quitte jamais la forêt. Elle ne correspondait plus à ce monde.

      La licorne s’était regardée dans un miroir. Elle y avait vu le monstre défiguré qu’elle était devenue...

      Ça ne lui avait rien inspiré. C’était ce qu’elle était. Ce qu’elle faisait, elle le faisait pour le bien de l’Empire, pour Celestia. Peu importait les dégâts collatéraux.

      A présent, les deux pouliches se promenaient dans le jardin, sans dire un mot, marchant d’un pas tranquille. Twilight dirigeait discrètement leur chemin jusqu’à un endroit particulier, un endroit où elle pourrait dire à Fluttershy ce qu’elle avait à lui dire.

      Elles passèrent à côté du labyrinthe, cet endroit où elles avaient rencontré pour la première fois l’un de leur plus féroce ennemi, Discord, et le longèrent jusqu’à la zone se situant derrière, le jardin aux statues. Victoire se tenait à côté de Ténacité, Harmonie côtoyait Paix, et toutes les qualités du royaume ponifiées se dressaient fièrement au-dessus des deux pouliches.

      Puis elles arrivèrent à un piédestal vide. Fluttershy prit un air interrogatif, mais Twilight lui fit faire le tour, montrant des débris de pierre brisée répandu d’un côté du montant, comme si quelqu’un avait poussé la statue pour la détruire. Puis Fluttershy retint un cri.

      Elle avait reconnu la tête de la statue, au milieu des autres morceaux. Une forme allongée, un air surpris et effrayé, une dent disproportionnée...

      Discord.

      La pégase se tourna vers Twilight, interloquée. Celle-ci secoua la tête.

      -Celestia a fait cela le jour où nous avons déclaré Luna ennemie de l’Etat. Voici le monde dans lequel nous vivons, Fluttershy. Ce n’est plus un monde dans lequel nous pouvons nous permettre de bannir notre ennemi pendant un millénaire. Ce n’est plus un monde dans lequel on enferme un adversaire dans la pierre en risquant son évasion.

      Twilight leva les yeux vers Fluttershy et les deux pouliches s’entre-regardèrent.

      -Nous avons appris, reprit la licorne, que pour se débarrasser d’un ennemi définitivement, il ne faut pas lui tourner le dos avant de l’avoir tué.

      La pégase baissa les yeux vers les débris. Discord était donc mort. Une larme coula sur sa joue.

      -Et la possibilité de se racheter ? Chacun d’entre nous devrait avoir le droit à une seconde chance.

      -Non, Fluttershy. Nous ne pouvons plus nous le permettre. L’ancien monde est fini, l’innocence n’existe plus. Si nous laissons une chance à nos ennemis, ils nous frappent dans le dos.

      -Mais où est passé le respect pour la vie, Twilight ? souffla Fluttershy. Comment peut-on tuer définitivement une personne ? Pourquoi plus personne ne respecte ça ?

      -La vie... dit pensivement Twilight.

      Elle baissa les yeux sur une fleur à ses sabots.

      -Tu vois cette fleur ? Elle est belle, plein de promesse, et si une abeille passe par-là, elle donnera naissance à des tas d’autres fleurs. Elle est pleine de vie.

      Puis par magie, elle cueillit la fleur et la posa dans la crinière de la pégase, au-dessus de son oreille.

      -A présent, elle est toujours aussi belle, mais elle est morte. Elle ne donnera plus rien, fanera, et finalement sera jetée pour se mêler à nouveau à la terre et donner de nouvelles plantes, qui subiront le même sort. Mais est-ce que quand j’ai cueilli cette fleur, le monde s’est arrêté ? Non. Que quelqu’un vive ou qu’il meure, ça ne change absolument rien.

      Elle désigna les débris par terre.

      -Cela fait des années qu’il est dans cet état. Le monde a-t-il changé ? Non. Des milliers de poneys sont morts, sommes-nous sous le coup d’une colère divine ? Non. Des poneys continuent d’acheter leur pain comme toujours, les poulains vont à l’école comme toujours, et rien ne vient changer leur quotidien. Mais la différence, Fluttershy, c’est que pour maintenir nos idéaux dans cette tempête, nous ne devons plus nous contenter d’écarter les problèmes. Nous devons les effacer.

      Twilight croisa le regard peiné de la pégase.

      -Nous n’avons pas changé d’objectif. Nous avons juste changé de méthode.

      -La violence appellera toujours la violence, répondit la pégase.

      -Il y a toujours une limite. Vois aujourd’hui. L’Empire Solaire est vainqueur, et la paix pourra s’installer en Equestria, à certaines conditions. La violence est terminée.

      -Dis-moi, Twilight. J’ai entendu parler de tes Licornes du Soleil. Puisque le monde est en paix, elles ne sont plus utiles. Pourquoi ne les as-tu pas déjà révoquées ?

      Twilight resta pensive un instant.

      -Il faut parfois forcer les gens à vivre en paix.

      Fluttershy baissa les yeux.

      -Twilight ?

      -Oui.

      -Je ne crois pas être faite pour ce monde.

      -Tu t’y feras, répondit la licorne. Je t’aiderais. Mais il faudra juste une petite chose...

      -Quoi ?

      Twilight inspira profondément.

      -Il nous faut maintenir définitivement l’Empire. Et le peuple d’Equestria serait plus confiant si nous avions... l’appui de la dernière héroïne encore saine.

      Fluttershy regarda la Licorne Suprême d’un air interrogatif.

      -Rarity est morte. Applejack a basculé dans une folie meurtrière et s’en prend aux citoyens du pays. Pinkie vie recluse à Ponyville, enfermée dans son esprit malade. Des trois dernières d’entre nous, tu es la seule à ne pas avoir choisi de camp dans la guerre et capable de nous soutenir.

      -Je ne comprends pas.

      -Nous pourrions faire revenir la stabilité plus vite, si tu déclarais officiellement ton soutient à l’Empire. C’est tout ce que je te demanderais, et je te laisserais vivre comme tu le souhaites, nous pourrons te laisser la charge du zoo impérial, mais il nous faut ta parole.

      -Tu veux... M’utiliser ?

      Twilight serra les dents.

      -Je ne t’y oblige pas. Mais aujourd’hui, la politique est sur un fil de rasoir, et le moindre avantage face à nos ennemis...

      -Quels ennemis, Twilight ? s’emporta Fluttershy. Tu parles de paix, mais tu n’arrêtes pas de me parler d’ennemis ! Est-ce que la paix pourra revenir, oui ou non ?

      Twilight resta silencieuse. Fluttershy baissa les yeux.

      -Dé…désolée. Je vais retourner dans ma chambre. Je vais réfléchir à tout ça.

      Puis la pégase voleta hors du jardin aux statues sans un regard pour la licorne. Twilight baissa les yeux sur le visage de Discord, qui semblait la regarder avec ce même air qu’avaient pris tous ceux qui étaient passé par sa bibliothèque. Comme un air de supplication, d’appel à la pitié.

      Alors elle fit ce qu’elle faisait systématiquement face à ces personnages.

      Elle l’écrasa sous son sabot.

      ---

       L’air soufflant sur son visage, le vent s’infiltrant entre les plumes de ses ailes, sa crinière tirée en arrière sous la vitesse. Elle était définitivement restée trop longtemps amorphe, dans sa tour d’ivoire sans vouloir voir personne. Mais c’était terminé. Elle était Rainbow Dash ! Elle ne se laisserait plus morfondre à la moindre difficulté. Elle savait pertinemment qu’elle pouvait perdre ses amies dans cette guerre, surtout celles qui étaient en face, alors c’était inutile de s’apitoyer sur le sort de l’une d’entre elle.

       Elle avait failli tuer Applejack de ses propres sabots. Et elle avait pleuré parce que Rarity était morte tuée par un maniaque quelconque quelque part dans le monde ? Non, c’était ridicule.

       Heureusement, Fluttershy était apparue, et lui avait redonné le goût de vivre. Elle avait été si heureuse quand elle avait vu son amie d’enfance, qu’elle avait cru perdre définitivement, enfermée dans la forêt jusqu’à la fin de ses jours. Si la pégase restait plus longtemps parmi eux, peut-être que Rainbow pourrait enfin alléger sa conscience. Elle avait besoin de confier ses doutes à quelqu’un hors du système.

       Treize ans de guerre. Treize ans où elle avait mis ses talents pour le vol et la vitesse au service de l’Empire et de la mort. Plus d’une décennie depuis que son Sonic Rainboom était devenu une arme de destruction massive, une menace planant au-dessus de la tête des ennemis de Celestia. Treize ans à servir loyalement la Princesse du Jour, et pourtant, elle doutait à chaque seconde. Elle avait assassiné sa propre race, formé des chasseurs de pégases, perverti l’équipe des plus fameux pilotes d’Equestria, anéanti des centaines de poneys d’un simple geste…

       Elle passa à côté d’une tour du château, et s’arrêta. Une des vitres faisait miroir, et elle s’observa dedans.

       Le temps ne pardonnait pas. Elle tirait sur la quarantaine, et la moitié de sa vie, elle l’avait passé dans l’armée. Elle avait les traits tirés, des cernes marquaient ses yeux. Les cicatrices qu’elle arborait désormais sur le visage lui rappelaient les douloureux souvenirs de la bataille de Canterlot.

       Elle ressemblait à ce qu’elle était, une guerrière.

       Quand Fluttershy avait raconté sa vision du Massacre, Rainbow s’en est voulu de ne pas avoir été là à ce moment. Elle ne parvenait pas à comprendre ce qui avait bien pu pousser ces fanatiques à attaquer aussi rapidement après la fuite de Luna. De ce que savait la pégase, les deux alicornes s’étaient battues, et l’ancienne Princesse de la Nuit avait fui vers Ponyville. Presqu’immédiatement, elle avait convoqué la totalité du village pour faire son discours sécessionniste.

       Comment autant de fous auraient pu se trouver au même endroit juste à ce moment ? Et pourquoi avaient-ils attaqué ? Etaient-ils téléguidés ?

       Etait-ce la première tuerie fomenté par l’Empire, avant même la guerre ?

       Rainbow frappa son reflet, explosant la vitre. Puis elle frappa le mur de pierre à côté, encore et encore, jusqu'à ce que la pierre se fende et se teinte de rouge venant de son sabot meurtri, l’empêchant de réfléchir plus avant à cette théorie. Ne pas douter. Ne pas se poser de question. Rester fidèle. Rester loyale.

       Rainbow détestait son Elément. Rainbow détestait tous les Eléments. Ils n’avaient plus de sens. Pinkie avait perdu le sourire, Fluttershy vivait dans un monde violent, Twilight gardait les mages les plus puissants du royaume à sa botte, Applejack reniait toutes ses convictions, Rarity avait été spoliée, et Rainbow doutait de son camp.

       L’Harmonie avait disparue. Tout ça, c’était des conneries. Et il n’y avait personne d’autre qu’eux-mêmes à blâmer.

       Rainbow vit Twilight s’adresser à une silhouette encapuchonnée dans un coin reculé des jardins. Fluttershy était partie il y avait un certain temps, et Rainbow se demandait bien qui cela pouvait être. Encore un de ses espions, assurément, mais cette fois, Rainbow voulait savoir de quoi il en retournait. Elle en avait assez de toutes ces messes basses dans le château.

       La silhouette s’écarta de la licorne, et Rainbow la survola quelques instants. L’individu marcha à travers les jardins, contourna le château, et en quelques minutes atteint la porte d’entrée. Puis il déploya ses ailes, poussa sur ses pattes et s’envola.

       Rainbow reconnaissait ces ailes.

       La silhouette encapuchonnée prit de l’altitude, jusqu’à atteindre la couche de fins nuages au niveau duquel volait la pégase. Rainbow donna un coup d’accélération pour rejoindre le mystérieux messager, qui s’arrêta sur un nuage pour sortir un papier, et un petit objet. Rainbow prit de l’altitude, et anuagit derrière l’étranger.

       Celui-ci se retourna vivement, et Rainbow se retrouva avec un sabre sur la gorge, qui restait ferme dans la serre de la créature qui menaçait la pégase cyan. Sous la capuche, un bec sortait au soleil, et dans l’ombre des tissus, la pouliche vit des yeux sans âme, braqué sur leur cible.

      -Salut Gilda, dit la ponette.

      -Salut Dash, répondit la griffonne.

       Gilda retira sa capuche, se dévoilant au grand jour, et remit son arme dans son fourreau, sous sa cape, où Rainbow entraperçu des tas des lames et armes diverses, qui disparurent rapidement de son champ de vision. La pégase leva alors les yeux vers son ancienne amie.

      -Ça faisait longtemps, dit-elle.

      -Tu l’as dit, répondit Gilda.

       Les deux restèrent silencieuses quelques secondes. Elles ne s’étaient presque pas revues depuis l’accident avec Pinkie, de nombreuses années auparavant, et leurs liens avaient un peu gelés.

      -Qu’est-ce que tu me veux, Dash ? demanda la griffonne.

      -Je voulais savoir ce que te voulait Twilight, répondit la pégase, mais je crois que je devine, ajouta-t-elle en montrant la cape de son ancienne amie.

      -Possible. Et ça serait quoi, d’après toi ?

      -T’es une tueuse à gage.

      Gilda haussa les épaules.

      -Touché.

      -Depuis quand tu fais dans ce genre de chose, Gild’ ? Ça ne te ressemble pas.

      -Et toi, Dash, depuis quand tu exploses des villes entières ? Je t’aurais pas cru capable de ça quand on était en camp de vol.

      Rainbow serra les dents et détourna la tête.

      -C’était un coup bas, ça...

      -Oh, vraiment ?

      Gilda s’approcha d’elle et la regarda, intriguée.

      -Tu regrettes ?

      Rainbow leva les yeux vers son ancienne partenaire.

      -Je sais plus. Je sais plus où j’en suis. Je sais plus si j’ai choisi le bon camp, si ce que je fais a un sens, si...

      -Oh, pitié, Dash, t’es pire que quand on s’est retrouvées à Ponyville, quand on était jeunes. Les poneys t’ont vraiment ramolli le cerveau, et pourtant, ces derniers temps, ils ont pas été les plus calmes du monde.

      -Bordel, Gilda, tu peux pas me dire que tout ça est normal !

      -Ben si, figure-toi.

      Gilda montra le paysage en contrebas, Canterlot et les plaines d’Equestria qui s’étendaient sur des kilomètres, jusqu’à la limite de la vision. Au loin, le soleil entamait sa lente descente du soir.

      -Les normes ont changées, Dash. Tuer et mourir est un truc qui fait partie du paysage, et ça changera pas avant longtemps. Alors au lieu de t’enfoncer des idées noires dans la tête, fais comme moi, choisis-toi une ligne de conduite, un credo et ne t’en écarte pas.

      Elle se retourna vers Rainbow.

      -Ça fait des années que je sers d’assassin à ta copine la licorne, ça me permet de vivre comme je veux, et je m’en plains pas.

      -Mais...

      -Y’a pas de « mais », Dash. Y’a plus de place aux « mais ». Tu t’adaptes ou tu crèves.

      Les deux combattantes s’observèrent quelques instants, puis Gilda soupira.

      -Enfin, ça fait plaisir de te revoir Dash.

      -Ouais... Ça faisait vraiment longtemps.

      -Même si j’arrête pas d’entendre parler de toi, dit la griffonne en souriant.

       Rainbow acquiesça, et dit :

      -Tu dis que tu bosses pour Twilight depuis longtemps. Depuis quand exactement ?

      -Presque depuis le début de la guerre. Chez les griffons, toute cette histoire a remis en jeu les tensions entre les clans, et ça s’entre-tue gaiement pour le pouvoir là-bas. Des fois, c’est des escarmouches armées, d’autres, on fait appel à des gens comme moi. Chez les griffons, tueur à gage, c’est un métier comme un autre. Sauf que moi, j’ai décidé de retourner à Equestria. Y’avait des tas de possibilités, surtout chez l’Empire. T’imagines pas à quel point ta copine peut être généreuse pour ce genre de boulot.

      -Elle a eu souvent besoin de toi ?

      -Surtout pour des sujets sensibles. Tiens, par exemple, tu te rappelles de Manehattan ?

      -Vaguement. On avait plus ou moins soumis l’idée de m’utiliser pour faire la même chose qu’à Las Pegasus.

      -Mouais. Ils avaient repéré leur chef, l’espèce de poney qui ressemblait à un clebs.

      -Pipsqueak ?

      -Ouais. On m’a demandé de le buter.

      -Donc, c’était toi...

      -Ouaip. Mais ces derniers temps, Sparkle m’utilisait surtout pour se débarrasser de ceux qui étaient gênants dans son entourage. Comme on savait pas qu’un griffon était aux ordres de l’Empire, ça écartait les soupçons.

      Gilda sembla pensive.

      -Ça me rappelle cette espèce de bourge à moustache, au moment où la guerre a dégénéré. On m’avait demandé de m’en débarrasser discrètement. Une espèce de licorne blanche...

      -Fancy Pants ? C’était pas hyper discret.

      -J’ai été doublée.

      La griffone soupira.

      -Y’a des mecs chez les Lunaires qu’étaient plus efficaces que moi pour buter les gradés solaires. Ça m’a toujours énervé, surtout que j’étais pas payée après.

      -Dur...

      -Te fous pas de ma gueule.

      -J’oserais jamais.

      Les deux femelles se regardèrent quelques instants, puis un léger sourire apparu à la commissure de leurs lèvres. Gilda abaissa sa capuche sur son visage.

      -Ça m’a fait plaisir de te revoir, Dash. Mais je dois aller bosser.

      -C’est indiscret si je te demande des précisions ?

      -Oui.

      La griffonne déploya ses ailes.

      -Tout ce que je peux dire, c’est que je vais regretter d’avoir accepté.

      -Pourquoi ?

      -Les griffons vivent dans le froid des montagnes. Le désert, c’est pas notre truc.

      Puis elle s’envola, laissant Rainbow seule avec ses pensées. La pégase resta quelques minutes sur le nuage, méditant sur ce qu’elle venait d’apprendre sur son amie d’enfance. Gilda avait raison. Il fallait qu’elle arrête de ruminer comme ça sur le passé. C’était fini. Equestria était comme elle était, et il fallait s’y adapter.

      Elle s’envola, et retourna vers le château. Elle voulait revoir Fluttershy. La pégase jaune lui avait manqué pendant toutes ces années, et elles n’avaient pas pu se voir en privé depuis son retour. La combattante fit le tour des flèches du bâtiment, pour repérer la fenêtre de la chambre de la réfugiée. Elle s’approcha, prête à toquer à la vitre pour se signaler, mais arrêta son geste.

      A l’intérieur, Fluttershy était assise sur son lit, et contemplait une fleur qu’elle avait posée devant elle. Elle caressait la plante du bout de son sabot, plongée dans ses pensées.

      Puis elle s’effondra en larme et enfouit sa tête dans un coussin. Rainbow écarta son sabot de la fenêtre, hésita un instant, et s’écarta. Elle s’envola dans les nuages, s’éloignant le plus possible de ce château et ses pièges. Elle avait besoin d’être seule. Elle avait besoin de vitesse.

      Rarity.

      Applejack.

      Pinkie.

      Fluttershy.

      Comment s’adapter à un monde qui blessait autant ceux qu’elle aimait ?

      ---

      Le ciel prenait des tons orange, signe que le soleil ne tarderait pas à disparaître, laissant une fois de plus la place à une nuit froide et noire. Penser au soleil ramenait les pensées de la jument à Celestia, et son sabotmis sur le ciel. Penser à la nuit noire les faisait diverger sur Luna, planquée on-ne-savait-où sans même avoir les couilles de lever une nuit digne de ce nom. Applejack n’était pas dupe. Luna avait survécu, sinon on aurait planté son corps sur un pal et l’aurait accroché à l’entrée de Canterlot.

      Il était vraiment temps qu’ils arrivent. D’une part parce que le sang de la terrestre bouillait d’impatience, et d’autre part parce qu’elle ne voulait pas arriver à Ponyville de nuit. Tant de mauvais souvenirs étaient enterrés là-bas, à commencer par le corps d’une pouliche à peine adolescente.

      Applejack fronça des sourcils. D’ailleurs, était-elle enterrée ? La dernière chose dont se souvenait l’ancienne fermière, c’était la grange en feu et le serment qu’elle avait fait de tuer Celestia, avant de rejoindre les rangs de la Princesse de la Nuit. Mais à aucun moment, elle n’avait pris soin des corps, ni de sa sœur ni de sa grand-mère.

      Luna. C’était à cause de Luna. A cause d’elle qu’elles étaient morte, à cause d’elle qu’elle n’avait pas eu le temps de les enterrer. Elle paierait pour ça aussi.

      Quelqu’un hurla quelque chose, et la ponette leva les yeux. Le village était en vue, dans la vallée. A ses côtés, la forme noire et menaçante de la forêt Everfree s’étendait plus loin que le regard ne pouvait porter, gardée d’une manière ou d’une autre part la shamane zébrelle. Zecora avait encore le respect d’Applejack, car elle avait eu la décence de ne pas choisir de camp, et n’avait fait de mal à personne, du moment qu’on restait loin de sa forêt. Soudain, une pensée frappa l’ancienne fermière, qui commença à s’inquiéter. Et si Stalker avait planqué la bombe à l’ombre des arbres ? Même s’il n’était pas entré, juste la jeter aussi loin que possible aurait suffi. La ponette se voyait déjà à contempler son salut placé à quelques mètres devant elle, derrière le tapis de cadavre que ne manquerait pas d’être l’orée de la forêt.

      Elle se secoua la tête pour chasser cette idée. Flim avait bien précisé Ponyville, pas la forêt.

      Alors que les bâtiments se rapprochaient, les souvenirs commencèrent à affluer dans la tête de la ponette. De vieilles images datant d’une éternité plus tôt, quand la vie était encore facile, à peine perturbée par les aléas des récoltes, et qu’elle pouvait profiter de ses amies à loisir. Quand leur seul souci était le contenu de la lettre qu’elles allaient envoyer à la Princesse, qui était encore plus ou moins saine d’esprit. Quand on y repensait, c’était évident que tout avait commencé après l’invasion Changeline, mais elles n’avaient rien vu. Des avis étaient plaqués sur les murs, mais personne n’y faisait attention.

      Et puis, il y avait eu ce procès. Applejack ne se rappelait pas des détails, sûrement un poney qui avait dit la mauvaise chose au mauvais moment. Mais ce qui avait choqué, c’était la sentence. Le coupable avait été jugé par Celestia elle-même, la Princesse voulant montrer la teneur de ses réformes. Et le poney avait été condamné aux cachots à vie. Personne ne se souvient plus de son méfait, mais ce qui était sûr, c’était que le jugement était disproportionné.

      Alors on avait fait attention aux affiches, et on s’était aperçu que les règles étaient modifiées. Les poneys étaient interloqués par ces mesures. Rien ne changeait vraiment dans le fond, mais les punitions pour avoir défié la loi étaient beaucoup plus sévères.

      Puis, au bas des journaux, on avait commencé à voir apparaître des petites phrases. A la fin des affiches, on pouvait lire en petit « Les Alicornes veulent votre bien. Ne leur compliquez pas la tâche », « L’obéissance mène à l’ordre », et autres. Mais on s’en amusait. Ça semblait tellement évident.

      Puis des gardes avaient été affectés à la paisible ville. Des gars pas drôles, qui ne laissaient aucune marge de manœuvre. Pas de magouille, il fallait marcher droit. Applejack et ses amies n’avaient rien à se reprocher, mais ces précautions les irritaient. Puis, Cherrilee était venue voir la ferme des Apple, en leur signalant qu’elle passait chez toutes les personnes qui avaient un enfant dans son école, pour les prévenir des quelques « changements » dans le programme. La fermière n’avait pas bien compris de quoi il en retournait, mais on mettait l’accent sur le respect dû aux alicornes. C’était irritant.

      Elle n’avait pas compris, parce que tout cela coulait de source. Mais tout le monde acceptait. Après tout, une piqûre de rappel ne pouvait pas faire de mal. Les poneys s’en amusaient, et se prêtaient volontiers au jeu de l’obéissance, chose naturelle. Le jeu redoubla même quand les placards avec les portraits des Princesses ont commencé à apparaître. Certains les volaient pour les mettre au-dessus de leur cheminée. Les voleurs étaient arrêtés, mais rapidement, on les relâcha, et un message passa pour signaler à ceux qui le voulaient qu’il suffisait de demander pour recevoir une affiche, et que voler était interdit. Rien de bien grave.

      Puis, les gros titres des journaux se tournèrent vers les tensions qui opposaient les Princesses au « Conseil des Sages » draconique. Applejack ignorait que les dragons avaient une autorité, et Twilight avait tenté de leur expliqué en disant que c’était plus un groupe de vieux dragons qui donnaient des conseils à leurs congénères, mais ils représentait leur race en cas de force majeure. Et là, on tablait sur une possibilité, infime, certes, mais présente, d’une guerre.

      Les affiches changèrent. Plus que des Princesses bienveillantes, c’était des pégases en armure et des alicornes au regard inspiré, qui regardaient les passants qui pouvaient lire « Equestria a besoin de VOUS » avec un sabot qui pointait vers eux. Une véritable armée, autre que les simples gardes royaux, se mettait en place. Applejack ne s’y intéressait pas, à l’époque, préférant se concentrer sur sa production, mais les journaux présentait chaque race non-équine comme une menace. Les journalistes ne manquaient pas d’encenser les Princesses, mais tout cela semblait normal au vu de la situation de l’époque.

      Puis, il s’est passé une chose étrange. Une ponette s’était trimbalée dans la rue, arborant un médaillon en forme de soleil comme celui de la Marque de Celestia, et professait à qui voulait l’entendre sa foi envers la Princesse du Jour. D’autres firent pareil au fil des mois, louant Celestia, Luna ou les Alicornes. Etrangement, Cadence était très peu représentée. Twilight finit par s’y intéresser de plus près, peut-être trop, et partit à Canterlot avec une espèce de guilde de licornes qui vénéraient l’ancien professeur de la pouliche. Depuis ce jour, dire que le contact avec la magicienne avait été sporadique était un euphémisme.

      Et maintenant, avec le recul, ça devait être là qu’avait commencé les Licornes du Soleil...

      Puis quelque chose dégénéra. On parla de rupture de dialogue avec les zèbres, au-delà de l’océan, et de la nécessité des pégases à se mobiliser pour contrôler l’espace aérien. Ce fut à cette époque que Rainbow décida de s’engager, histoire de montrer de quoi elle était capable, mais aussi, avait-elle confié à la terrestre, pour tenter de retrouver Twilight, qui ne donnait plus de nouvelles.

      Si elle savait. Quelques temps après, on entendait parler d’un véritable culte, une église consacrée à répandre le respect dû à la Princesse qui donnait le jour au monde entier, et qui s’avéra dirigée par Twilight elle-même. Ce culte se propagea comme une traînée de poudre, qui avait d’ailleurs été inventé des années avant dans l’éventualité d’une guerre contre les dragons, et finit par inscrire dans l’inconscient collectif que oui, les alicornes, immortelles, possédant des pouvoirs incommensurables et capable de décider du cycle jour/nuit, étaient bel et bien des déesses.

      Et Applejack continuait de se concentrer sur son verger, qui semblait avoir des problèmes. Comme si la nature présageait de la tempête à venir.

      A cette époque, on commença à voir de moins en moins le visage de Luna sur les murs. Les références à la Princesse de la Nuit se faisaient de moins en moins évidentes. Rétrospectivement, Applejack se demanda si c’était déjà le début de la dispute entre les sœurs, ou si, comme elle le prétendait, Luna ne voulait pas de cette reconnaissance.

      Puis, ce fut le drame. Un jour, dans la rue, Applejack croisa une licorne. Mais pas une licorne normale. Celle-ci possédait un uniforme étrange, un manteau long en cuir qui la recouvrait en grande partie, et arborant des signes de cultes évidents. Notamment, une broche symbolisant une corne sur un soleil en fond. Ce n’était pas une licorne. C’était une Licorne.

      Applejack trouvait son comportement exécrable. Elle engueulait quiconque n’affichait pas suffisamment sa foi envers les alicornes. Une fois, elle l’avait vu lentement déverser tout le contenu d’un étalage par terre au marché, parce que la pouliche qui le tenait venait de faire une blague incluant Celestia comme sujet de moquerie. La marchande outrée appela les gardes qui passaient dans la rue, mais ceux-ci continuèrent leur route sans rien voir. La ponette énervée voulu alors s’en prendre à la licorne.

      Applejack se souvenait très bien du dégoût qu’elle avait ressenti quand elle avait entendu les os des pattes de la pauvre ponette craquer, retournés dans le mauvais sens. Et les gardes n’avaient pas bougé un fer.

      Quelques temps après, un nouveau placard était accroché sur l’hôtel de ville. Les Licornes du Soleil avaient les pleins pouvoir en ce qui concernait « l’hérésie ». La Licorne se présenta alors chez la marchande accompagnée de deux gardes. On entendit plus jamais parler de cette dernière.

      Quelques temps après, la Licorne disparut, et Applejack n’en vit plus aucune dans le village. Mais elle entendait parler de leurs actions partout ailleurs, des humiliations publiques, des livres brûlés... Elle ne parvenait pas à y croire. Les Princesses ne pouvaient pas cautionner ça.

      Ponyville avait été épargnée. Etait-ce parce que Twilight, qui semblait les diriger, ne voulait pas que ses anciennes amies soient prises dans la tourmente ?

      Et le verger continuait de baisser sa production. Les pommes Zap n’apparaissaient même plus.

      Puis, une autre affiche fut placardée.

      L’Edit Maudit. L’Edit des Alicornes.

      Un monceau de blabla dont la fermière se fichait. Il n’y avait que deux phrases qui resteraient dans l’histoire.

      « Par la présente, je déclare aussi la naissance de l’Empire Poney, autorité centrale mondiale par décret Alicorne… »

      « Toute action allant à l’encontre de l’Empire, des Alicornes et de leur décisions sera considéré comme une déclaration de guerre à l’encontre dudit Empire… »

      Ce jour-là, tout bascula.

      On ne connaissait pas les détails, mais ce qui était sûr, c’est que le soir même, Luna arrivait à Ponyville, blessée, et partagée entre la tristesse et la haine. Elle refusa qu’on l’emmène à l’hôpital, se contentant de simples premiers soins, et déclara qu’elle avait une annonce importante à faire le plus tôt possible. Quelques heures plus tard, elle s’avançait sur l’estrade…

      Applejack ferma les yeux.

      Les Impardonneurs approchèrent de la ville, et immédiatement, la ponette nota un fait étrange. On aurait dit qu’il y avait un attroupement de poney sur la place centrale. Elle cria un ordre, et les pickups firent halte. Elle sauta du coffre et observa plus attentivement la ville, pendant que Swift la rejoignait.

      -Qu’est-ce qu’il y a, A.J. ?

      -Tu vois pas les poneys, là-bas ?

      L’étalon plissa les yeux, et demanda à ce qu’on lui apporte une paire de jumelle. Il s’en saisit par magie, et regarda à travers les lentilles.

      -Mais qu’est-ce que…

      Applejack lui prit l’objet, et observa la ville. Rien ne bougeait, comme si les poneys étaient figés. Mais plus étrange encore, c’était ces banderoles qu’on retrouvait partout, et des ballons, comme si…

      -On dirait une fête de Pinkie.

      -Tu crois qu’elle...

      -Je n’crois rien. On s’en fout, on est venu pour la bombe. Ton sort de détection est prêt ?

      -Va falloir fouiller un peu, mais oui, on devrait pouvoir le trouver facilement.

      -Alors en route.

      Les Impardonneurs continuèrent leur route, à pied, les bâtiments se rapprochant pendant que Quill apprenait son sort qui permettrait de détecter la forte puissance magique à distance aux autres magiciens. De toute façon, signala la licorne, la puissance de la bombe est telle qu’il n’y aurait à priori pas besoin de magie pour la repérer.

      Ils atteignirent les faubourgs du village en une demi-heure. La luminosité commençait à baisser fortement, et l’ambiance était vraiment stressante. Malgré les poneys qu’ils avaient aperçus, la ville était complètement silencieuse, et pas un son, ni naturel ni artificiel, ne venait perturber ce calme oppressant. Rien ne bougeait dans ces ruines rongées par la nature qui reprenait ses droits. Mais une chose frappa Applejack, c’était la propreté des rues. La ville avait été massacrée, et, à ce qu’elle sache, personne n’avait nettoyé après le carnage. Il y aurait dû y avoir des cadavres, des débris, mais hormis les ruines délabrés, rien ne montrait ce qui s’était produit ici.

      Applejack sentit un frisson dans son dos. Elle n’aimait pas cet endroit, et les derniers rayons de soleil formaient des ombres inquiétantes sur les murs et le sol.

      -Bon, dit Swift en se frottant une patte, aussi peu à l’aise que la fermière. On devrait se séparer pour couvrir un maximum de terrain. Je doute que les Nopes aient fait quelque chose d’aussi évident que mettre la bombe au milieu du village.

      -J’veux y aller quand même, répondit la ponette. J’veux tirer c’t’histoire au clair.

      -Si tu veux. Tu prends qui avec toi ?

      -Pumpkin et Earth. Ça d’vrait suffire.

      -Okay. Nous, on va se séparer en équipe de six, on devrait pouvoir trouver notre colis plus rapidement.

      -On reste en contact.

      Les Impardonneurs prirent quelques minutes pour former les équipes et assigner les secteurs, puis ils divergèrent à mesure qu’ils pénétraient dans la ville. La place centrale n’étant pas exactement au milieu du village, Applejack se retrouva rapidement avec son équipe et six autres poneys qui devaient s’occuper de l’autre côté de l’hôtel de ville. Les licornes gardaient leurs cornes allumées en permanence, scannant l’air pour y trouver les traces de magie de la bombe. Mais de l’aveu de Pumpkin, sa puanteur était permanente dans l’air. Une chose était sûre, elle était là, quelque part.

      Soudain, l’un des poneys ralentit son allure, intrigué par quelque chose dans une ruelle. Il tourna la tête vers les autres et leur signala sa découverte. Les combattants levèrent leurs fusils, et l’Impardonneur s’avança, méfiant. Pour être sûr, il alluma une torche, et recula soudainement de surprise.

      Dans le faisceau de lumière se trouvait un squelette debout, sa grimace semblait sourire aux nouveaux venus, et une de ses pattes dressée comme s’il saluait les passants.

      -Putain, qu’est-ce que...

      -Vous devriez regarder par-là.

      Tout le monde se tourna vers Pumpkin, qui illuminait avec sa corne une grande banderole dressée d’un côté à l’autre de la rue. C’était un grand drap blanc, avec des inscriptions dessus. Applejack lu :

      -La... vie... est une...

      -Putain, mais c’est écrit avec quoi ?

      La fermière cessa de déchiffrer l’écriture brouillon et dégoulinante, et constata que c’était écrit avec du sang.

      -Nom de... Meeerde, qu’est-ce qui s’est passé ici ? s’écria l’un des terroristes.

      Les poneys baissèrent les yeux et leurs torches en même temps. La nuit était tombée et on ne voyait plus que ce que voulait bien montrer les maigres faisceaux de lumières. Ils étaient arrivés à la place centrale, mais il n’y avait toujours pas un bruit. Soudain, Applejack nota dans le cercle de lumière formé par sa lampe des formes de sabots. Elle remonta son engin, et déglutit.

      C’était un squelette, ouvrant la bouche comme s’il discutait avec… L’autre squelette qui « écoutait » en face de lui.

      La ponette fit de rapides mouvements autour d’elle avec sa lampe-torche. Partout, il y avait des corps, disposés de curieuse manière, l’un se cabrant, l’autre accoudé à une table où il y avait... un gâteau.

      C’était une fête.

      Un nom surgit dans l’esprit d’Applejack.

      -P…

      Puis son faisceau rencontra autre chose. Le corps avait encore sa peau. Et sur sa gorge coulait un filet de sang encore chaud. Applejack leva encore sa lampe, pour voir le visage du poney.

      C’était Stormy Sky. C’était un Impardonneur. Le détail impossible à manquer était ses joues découpées depuis les commissures de sa bouche, comme une parodie de sourire. Ses yeux étaient roulés dans leurs orbites. Applejack fit doucement le tour du corps, regardant autour d’elle si le tueur était encore dans les parages. Il avait été poignardé dans la nuque.

      Applejack prit sa radio et annonça, paniquée :

      -A tous ! Faites gaffe, y’a un t...

      -Où est Pinkie Piiiiie ?

      Les neuf poneys se tournèrent vivement, pointant leurs armes et leurs lumières sur les environs, mais impossible de trouver l’origine de la voix. Tout autour d’eux n’était que l’ombre opaque de la nuit. Ils se resserrèrent, dos à dos, pointant dans toutes les directions pour ne pas être pris par surprise.

      Mais au fond d’elle, Applejack se demandait : est-ce que cela pourrait stopper...

      -JE SUIS LA ! hurla une voix au milieu du cercle défensif.

      Avant que quiconque n’ai eu le temps de se retourner pour faire face à la menace, Earth Quake, le troisième poney de l’équipe d’Applejack, poussa un cri étranglé. Un faisceau se braqua vers l’origine de son cri, et ils purent voir que le poney se tenait le bas du visage, les sabots en sang. Il les retira lentement, et la fermière vit que la peau de ses joues avait été tranchée de la même manière que Sky.

      Puis, une lueur apparu à la limite de la lumières, deux petites lumières, les reflets des lampes dans les yeux de…

      Il y eut un éclair noir, et la gorge de Quake explosa dans une gerbe de sang. Le poney s’écroula à terre et ne se releva plus.

      Pumpkin, paniquée, commença à tirer autour d’elle dans le noir, et la radio d’Applejack grésilla.

      -*Putain, A.J., il se passe quoi ?*

      -J’en sais rien, mais ça tue ! Trouvez de la lumière !

      -*Hey*, fit une troisième voix.*C’est quoi ce OH MER…*

      Puis la radio coupa. Applejack tripota nerveusement l’engin, et finit par hurler :

      -Trouvez vite la bombe, et on dégage le plus vite possible.

      -*Y’a des putains de fantômes ici ! Je dégage.*

      -*Rain* dit la voix de Quill.*Tu te barres pas avant...*

      -*Ta gueule Swift. Vous et vos idée d...*

      La radio coupa.

      -Rain ? demanda Applejack. Swift ?

      -*Je ne reçois plus Rain. Merde, A.J., c’est quoi ce bordel ?*

      Le sabot de la fermière se crispa.

      -Une amie...

      -*Oh, merde, attends, j’ai un signal.*

      -Quoi ?

      -*Je crois que je l’ai trouvé. C’est une espèce de boutique de... C’est quoi ça ? Du tissu ?*

      -C’est l’Carrousel Boutique ?

      -*Attends je… Vous avez entendu ?*

      La communication coupa, et Applejack se mit à paniquer.

      -Swift ? Swift ! Merde réponds ! Swift !

      -*Fausse alerte. Putain, cette histoire me fout les jetons. Venez sur notre position.*

      Applejack ne répondit pas.

      -*A.J. ?*

      Elle écarta doucement la radio de son oreille, tout en fixant l’espace noir devant elle.

      -*Applejack !*

      Dans la lumière de la torche d’Applejack, des pattes roses étaient apparues, marchant implacablement vers la ponette. Elle leva sa torche, révélant le corps maigre de la tueuse enveloppée dans une large cape noire, et finit par atteindre le visage, un masque blanc inexpressif couvert d’un côté de projection de sang et de l’autre d’une cascade de crins roses désespérément lisses. Dans le fond du masque, les yeux de la pouliche reflétaient la lumière de la lampe sans trahir le moindre tressaillement. Applejack se rendit alors compte qu’elle était seule. Seule avec son ancienne amie qui avait sûrement tué tout le monde. Dans la radio, Swift continuait de lancer ses appels et de donner des ordres pour aller récupérer le leader des Impardonneurs.

      Applejack serra les dents.

      -Même Pumpkin... Merde! T’as même tué Pumpkin Cake !

      -Pumpkin est une enfant, répondit calmement l’autre ponette. Je n'ai pas vu d'enfant.

      -Pinkie ! Il s’est passé treize putains d’années depuis la dernière fois qu’tu l’as vue !

      -Elle ne souriait pas, répliqua son amie.

      Le sabot de la fermière se crispa sur sa lampe-torche à tel point que le plastique craqua.

      -Pourquoi, Pinkie ? Pourquoi est-c’que tu tues ?

      -Pourquoi ?

      Applejack se retrouva soudainement avec le masque juste en face de son visage, un masque qui lui rappelait de très mauvais souvenirs. Le trou dans le front confirmait ses doutes. c’était le masque de Heartless, l’assassin d’Applebloom. Au fond des ouvertures pour les yeux, Applejack voyait la colère qui emplissait Pinkie

      -POURQUOI ? hurla la ponette rose.

      Elle fit jaillir son couteau et le plaça sur la joue de la terrestre orange.

      -Parce que les vivants ne sourient plus ! cria-t-elle. Parce qu’ils sont tous obnibulabilés par les mauvaises nouvelles, et ils ne font plus de fêtes, plus de rires, plus de sourires ! Ils sont tous tristes ! Les morts, eux, ils sourient naturellement ! Regarde !

      Elle lui montra un crâne qu’elle tenait dans son autre sabot, la grimace du squelette.

      -Mister Eggskull, lui, on a pas besoin de le forcer à sourire, il le fait tout seul ! Il est toujours de bonne humeur et a toujours une bonne blague à raconter. Alors que vous, tout ce que vous avez fait depuis que vous êtes arrivés, c’est avoir peur, parler d’armes, et gâcher ma fête ! Et personne n’a rendu son salut à Skeleton Joe !

      Elle fit glisser le couteau sur la joue de la cow-pony, faisant couler un petit filet de sang.

      -John avait raison. Il faut aider les gens à sourire. Il est très efficace, tu veux voir ?

      Applejack mit peu de temps à comprendre que le dénommé « John » était le couteau, et que les sourires en question étaient les sourires d’anges qui marquaient toutes les victimes de la ponette psychotique.

      Le couteau passa lentement à l’intérieur de la bouche de la fermière, qui était incapable de bouger, même pas pour se défendre. Elle allait finir tuée par une folle au fin fond d’un village fantôme alors qu’elle était sur le point d’achever sa vengeance, tout ça pour finir en mannequin affublé d’un sourire sanglant et d’une pose ridicule, comme une poupée de chair et de sang.

      Elle éclata de rire face à cette situation grotesque.

      Pinkie eut un mouvement de recul et retira le couteau de sa bouche, entaillant légèrement la lèvre de la fermière. Elle tourna la tête de droite à gauche, et sa patte armée lui gratta le haut du crâne. Elle dévissa son cou pour voir derrière elle, et finit par se lever. Applejack était intriguée par son manège, comme si elle cherchait quelque chose. Pensive, la fermière commença à reprendre un visage sérieux, et Pinkie retourna brusquement la tête vers elle.

      Prit d’une soudaine inspiration, Applejack sourit, découvrant ses dents.

      -Mais... dit Pinkie, interloquée.

      Elle chercha autour d’elle, mais ne trouva pas l’objet de ses recherches. Elle commença alors à s’éloigner, pour finir par disparaître dans l’obscurité. Lentement, Applejack se releva, et ramassa sa radio tombée à terre, tout en maintenant son sourire artificiel.

      -Swift, dit-elle.

      -*Oh, putain, A.J. j’ai eu peur ! Il s’est passé quoi ?*

      -Souriez, dit la jument sans répondre.

      -*Attends... Quoi ?*

      -Souriez. Elle n’voit pas ceux qui sourient, alors souriez !

      -*Euh... t’es sûre de ton coup, là ?*

      -SOURIEZ, MERDE !

      -*Ok, ok, je transmet*

      -J’arrive à la boutique.

      Applejack traversa la ville au galop, et finit par arriver à la boutique où l’attendaient une trentaine de poneys, affublés de sourires forcés complètement ridicules, mais salvateurs. Au milieu trônait une grande caisse de métal, et l’air bourdonnait aux alentours. Les licornes, Swift compris, semblaient mal à l’aise. Soudain, elle entendit des bruits derrière elle, et se retourna. Au loin, sur un toit, elle pouvait voir la silhouette de la ponette fouillant les rue, tel un fantôme hantant la ville. Applejack se retourna vers les maigres restes de ses suivants.

      -Prenez la bombe, on se casse de c’te ville maudite.

      Le trajet de retour se fit dans le silence le plus complet, et lorsque les poneys furent sûrs d’être assez loin, ils s’autorisèrent un moment de répit pour souffler et se masser les zygomatiques.

      -C’était quoi, ça ? demanda l’un des poneys.

      -Vaut mieux pas savoir, répondit un autre.

      Swift, lui, regardait les troupes qui lui restait, songeur.

      -C’est un massacre.

      -On change le plan ? demanda Applejack.

      -Non, mais il va falloir le retarder un peu.

      -On se r’lance dans le recrutement ?

      -Vaut mieux pas. Mais il va falloir qu’on se débrouille pour réduire la garde de Canterlot, ou éloigner la Folle de son château. Et puis, va falloir apprendre à se servir de la bombe. On aura le droit qu’à un seul essai.

      -Alors perdons pas d’temps. On y va.

      ---

      La nuit était complètement noire. Les maigres éclairages des jardins ne parvenaient pas à lutter contre cette obscurité oppressante, et la jument marchait sans voir à un pas devant elle. Mais les animaux, petits et minuscules, l’aidaient à éviter les obstacles, tout en l’encourageant à ne pas continuer. Mais il manquait de la conviction à ces tentatives. Même ses amis muets comprenaient qu’elle ne reculerait pas.

      Fluttershy arriva au balcon du jardin. Un endroit dangereux, car totalement dépourvu de sécurité en cas de chute, et les barrières n’étaient pas bien hautes. Mais ceux qui venaient ici prenaient soin de ne pas tenter le diable. Ils venaient pour admirer le paysage, pas pour se jeter du haut de la falaise.

      Mais en cette nuit, on ne voyait rien du paysage, et de toute façon, Fluttershy s’en fichait.

      Elle observa en bas du gouffre. Immédiatement, à la vue de ce monstre à la gueule d’ombre, ses ailes se contractèrent dans son dos. La pégase fit une maigre tentative de les déployer, mais son inconscient refusait obstinément d’effectuer cette action. Parfait.

      Elle prit la fleur qui ornait ses cheveux, et l’observa un instant. Tout ce que lui avait dit Twilight lui revint en mémoire. Une larme commença à lui couler sur la joue. Elle était désolée. Désolée pour ce qu’elle allait infliger à ses amies, désolée d’être aussi égoïste. Désolée de ne pas pouvoir combattre.

      Mais ce monde n’était plus pour elle. Elle n’avait plus rien à y faire.

      Elle lâcha la fleur, qui s’engouffra dans l’ombre, portée par les courants d’airs de la montagne, s’envolant hors du champ de vision de la ponette. Puis Fluttershy se dressa sur ses pattes arrière, prit une grande inspiration, et enjamba la barrière. Elle était en équilibre au bord du gouffre, et seule sa prise sur la barrière avec ses pattes avants l’empêchait de basculer dans le vide.

      Elle ferma les yeux, et lâcha la barrière.

      Mais ses pattes refusèrent de lâcher prise.

      Elle rouvrit les yeux, et fixa ses sabots. Elle tenait fermement la pierre, et ne semblait pas vouloir bouger. Elle tenta de forcer, mais impossible de décrocher. Elle regarda en bas, et par réflexe se raccrocha plus fermement encore à la sécurité. Une larme coula sur sa joue. Elle en était incapable. Elle ne pouvait même pas fuir. Elle était coincée.

      -Pourquoi faites-vous ça ?

      Fluttershy leva les yeux, et une lampe s’alluma, dévoilant un étalon qui la regardait, accrochée à sa rambarde en pierre. Elle baissa les yeux.

      -Je n’ai plus rien à faire ici.

      -Ne dites pas ça. Vous êtes plus importante que vous ne le pensez.

      Disant cela, l’étalon s’approcha et prit Fluttershy pour la soulever. Mais la pégase l’empêcha de la passer par-dessus la barrière.

      -Non. Non, je ne suis pas importante. Je n’ai plus rien de commun avec les poneys d’aujourd’hui, je ne suis pas capable de supporter ce qu’Equestria est devenue. Il y a trop de violence, trop de haine. Je ne représente plus rien.

      -Ce n’est pas terminé. Il existe encore des endroits où vous pouvez vivre, loin de tout ça. Vous ne devez pas abandonner.

      -Je ne peux pas ! cria la pégase, surprenant le terrestre. Twilight ne me laissera pas partir, je ne réussirais pas à m’enfuir, et même si j’y arrivais, comment est-ce que je pourrais vivre tranquillement en sachant ce que sont devenues mes amies ?

      Fluttershy pleurait abondamment.

      -Je n’en veux plus. Je n’aurais jamais dû sortir de ma forêt, je n’aurais jamais dû voir ce qu’est devenue Equestria.

      -Vous pouvez encore y retourner.

      -Non. Non ! NON !

      Fluttershy croisa le regard du poney, et le supplia du regard.

      -S’il vous plait. Laissez-moi en finir.

      -Vous-même n’y arrivez pas. Je ne peux pas vous laisser faire ça.

      -Alors, lâchez-moi. C’est tout ce que vous avez à faire. Laissez moi tomber.

      -Non.

      -Faites-le, je vous en prie.

      -Non. Je ne peux pas. Pas une autre.

      -Fluttershy !

      L’étalon et Fluttershy tournèrent leur regard vers le centre du jardin. Twilight se tenait là, la mâchoire pendante, incrédule. Puis un masque de rage se peignit sur son visage, alors que sa corne s’illuminait.

      -Lâche-la, assassin ! hurla la licorne.

      L’étalon se tourna vers Fluttershy qui le suppliait.

      -Ne la laissez pas me reprendre. S’il vous plaît.

      L’étalon hésita, puis finalement se pencha vers son oreille et murmura :

      -J’espère que vous trouverez la paix, Fluttershy.

      Puis il la lâcha.

      Fluttershy bascula en arrière, et disparu. Twilight hurla, et tira un rayon de magie sur le poney. Stalker se jeta sur le côté pour esquiver, passant alors dans l’ombre, et le trait explosa la rambarde. Twilight fit de la lumière avec sa corne, mais n’arriva pas à trouver le tueur. Elle se précipita alors vers le trou de la rambarde, et chercha des yeux, paniquée, la pégase jaune, illuminant le vide. Elle pouvait s’envoler, on ne pouvait pas tuer une pégase en la jetant du haut d’une falaise, c’était impossible.

      Son cœur se serra soudainement, et elle dû se tenir aux restants de barrière pour ne pas tomber. Quelque chose se brisa en elle.

      Elle hurla dans la nuit noire.

      ---

      Quelque part dans le château, une voix brisée hurla en écho.

      ---

      Applejack se réveilla en sursaut dans son pickup, en criant le nom de la pégase jaune. Surprit, Swift freina et se tourna vers la fermière qui commençait à délirer.

      ---

      Pinkie stoppa ses recherches. Bon. Ils avaient disparus, plus la peine de perdre du temps. Et puis, il fallait faire une nouvelle fête.

      Pour Fluttershy.

      ---

      Quelqu’un toqua à la porte. Flower Dream s’éveilla difficilement, et regarda par la fenêtre. Le soleil se levait à peine, et le ciel était d’un mélange orange-mauve assez agréable. Beaucoup plus, en tout cas, que les martèlements de sabot sur sa porte.

      N’y avait-il aucun respect pour le sommeil des gens ? Déjà, Velvet était arrivé en pleine nuit, pressé, et avait défoncé son parquet sans lui donner la moindre explication. Puis il avait récupéré un truc qui devait être un fusil et d’autres affaires, et était parti, sans même lui accorder un regard.

      C’était étrange. Et le trou dans le sol était toujours là. Merde.

      -Ouvrez, au nom de Celestia !

      -Ouais, ouais…

      Flower ouvrit la porte, et se figea.

      En face d’elle se trouvait une licorne violette au visage à moitié brûlé, et pas des plus amicaux.

      -Que...

      La corne de Sparkle brilla, et Flower sentit une pression sur sa gorge, qui l’empêcha de respirer. Derrière la Licorne Suprême se trouvaient d’autres Licornes en arme. La ponette commença à paniquer. Velvet l’avait prévenu qu’elle risquait d’être torturée par Twilight. Maintenant, elle comprenait qu’il ne plaisantait vraiment pas.

      -Il était ici ? demanda la voix impérieuse de la Licorne.

      La pression sur la gorge s’accentua, et Flower tenta de gargouiller une réponse, avant de hocher la tête.

      -Il est parti.

      C’était plus une affirmation qu’une question, mais la jardinière confirma. Twilight eut un sourire mauvais.

      -Et je suppose que tu ne sais rien d’autre ?

      Flower n’eut pas le temps de répondre, et fut projetée au milieu de son salon. Elle toussa et cracha pour dégager sa gorge et reprendre sa respiration. La porte se referma, et elle entendit de l’autre côté de la porte :

      -Foutez-moi le feu à ce bordel. Et trouvez-moi Rainbow Dash !

      Le feu ?

      Soudainement, les poutres explosèrent en flammes, qui retombèrent sur le parquet. Flower hurla, et fonça vers la porte tandis que l’incendie prenait rapidement. Elle tenta de tourner la poignée, mais elle était bloquée. Alors elle se retourna et décocha plusieurs ruades dans la porte, sans succès. Une portion du toit s’effondra et elle poussa un cri. Elle se jeta alors par la fenêtre, cependant elle rebondit contre celle-ci, se blessant à l’épaule. Elle donna plusieurs coups de sabot sur la vitre, mais le verre résista. Elle vit au-dehors des licornes avec leurs appendices brillants. Ils la coinçaient à l’intérieur.

      Une poutre s’effondra sur elle, et lui écrasa le dos. Elle hurla de douleur alors que le feu prenait à ses poils et se propageait sur la totalité de son corps. Elle cria le nom de la seule personne qui pouvait l’aider à ce moment.

      Mais « Velvet » était déjà loin.

Chapitre V : Le Prix de la Trahison

      Il faisait beau. C’était une journée magnifique, comme presque toujours depuis que le cycle alternant jour et nuit avait repris. Le cœur des poneys commençait doucement à cicatriser, et aujourd’hui avait été un jour de célébration. Cette nuit, on avait vu à l’horizon la réflexion de la lumière de la Lune, et l’obscurité avait été moins oppressante. Celestia commençait à reprendre le coup de sabot.

       Ce qui n’arrangeait pas forcément Blueblood, mais amusait beaucoup Crimson Brush à ses côtés. Cependant, le général se gardait bien de montrer sa satisfaction. Pas encore.

      -C’est problématique, déclara le Prince.

      -Bah, dit le soldat en haussant les épaules. Nous savions bien que ce n’était pas sur le manque de foi envers Celestia que nous devions nous appuyer.

      -Certes. Mais faire accepter la défection de ma tante alors qu’elle se démène pour améliorer la condition de ses sujets risque d’être difficile.

      -Vous avez peur d’échouer ?

      -Non. Les poneys en ont assez de l’Empire et de ses lois absurdes. Mais reste que tant que ma tante n’est pas perçue comme un mal, nous allons devoir procéder avec des pincettes particulièrement fines. Autrement dit, nous allons devoir la ménager lors de la prise du trône, montrer qu’elle est bien traitée. Je crains même que les poneys demandent son retour au pouvoir dès que la situation se sera stabilisée.

      -Ce qui est hors de question, évidemment.

      -Celestia est folle, et ça ne changera pas même si l’Empire est démantelé.

      Crimson se contracta et se le reprocha immédiatement. Heureusement, Blueblood ne s’aperçut de rien.

      -Comment se passent les choses de votre côté, général ? continua le Prince.

      -Le renforcement des défenses sur la côte sud continue. Certains rapports indiquent que les zèbres sont très actifs au niveau militaire, surtout depuis la fuite de Fleur-de-Lys, et j’ai pu convaincre Sparkle de mener une nouvelle campagne de recrutement pour pallier à une éventuelle attaque des exilés aidés par leurs hôtes.

      Ça n’a pas été très difficile.

      -Parfait, acquiesça le Prince. Si la nouvelle se répand, la population s’insurgera contre cette mesure.

      -Les zèbres pourraient attaquer vraiment.

      -Ne vous inquiétez pas. Fleur-de-Lys est une alliée, et elle fera son possible pour qu’un véritable débarquement n’ait pas lieu.

      -« Une alliée » ?

      -Oui, Fleur est une amie à moi. Elle m’a aidé à mettre en place la conjuration.

      Ah ? Ça va intéresser Sparkle, ça.

      -Je n’ai malheureusement que les informations officielles, fit Brush. Pour l’Empire, Fleur-de-Lys est une espionne au service des Lunaires, ayant vendu de nombreuses informations confidentielles ayant conduit à la Bataille de Canterlot.

      -C’est à peu près ça, répondit Blueblood. Depuis la mort de son mari, Fancy Pants, Fleur militait pour la cause Lunaire, usant de sa position dans les hautes sphères de Canterlot pour soutirer des informations aux dignitaires de l’Empire.

      -C’était pas les rebelles qui avaient tué son mari ?

      -Je crois qu’elle était persuadée que c’était l’Empire qui l’avait fait assassiner, faisant porter le chapeau aux rebelles. Et récemment, avant sa fuite, elle est entrée en contact avec moi.

      -Pourquoi ?

      Blueblood laissa passer un temps, s’avançant vers la balustrade pour observer Equestria depuis le balcon où ils se trouvaient.

      -Parce qu’elle avait compris que nous avions les mêmes intérêts. Nous voulions la fin de ce régime, et retourner à l’Equestria pacifique dans lequel nous vivions auparavant.

      -Comment est-elle entrée en contact avec vous ?

      Le Prince se racla la gorge, et fit semblant de fouiller dans ses souvenirs.

      Comme d’habitude, alors. Quelques galipettes, et elle a fait de toi ce qu’elle voulait. Pathétique.

      -Elle m’a approché pendant l’un de mes déplacements, dit-il. Elle avait remarqué mon envie de changement, et m’a alors dévoilé ses ambitions de renverser Celestia. J’y ai adhéré tout de suite. Elle avait une idée bien précise de comment faire, mais ne pouvait pas la mettre en œuvre avec ses propres contacts, d’autant plus qu’elle se préparait à fuir, son lien avec l’attaque sur la capitale étant sur le point d’être découvert.

      Donc elle s’est barrée en laissant une bombe à retardement. Pas conne, à défaut d’être chaste.

      -Alors j’ai repris le flambeau, et mis en place ce que vous avez déjà vu : la réunion des grands du gouvernement, pousser les habitants à considérer de moins en moins l’Empire en grossissant ses défauts, pointant du sabot les Licornes du Soleil toujours présentes, et grâce à vous, nous avons même eu droit à une militarisation importante, ce qui ne manquera pas d’exaspérer ce peuple qui a soif de paix.

      Mais de rien.

      -Mais il y a quelque chose que je ne comprends pas, dit quand même le soldat. Vous étiez l’une des personnalités les plus importantes de l’Empire. Vous étiez la Bouche de Celestia, et c’est en partie grâce à vous que la Princesse a eu une victoire aussi retentissante. Si la guerre a autant perdurée, c’est grâce à vos discours. Alors, pourquoi ?

      Blueblood se tourna vers le balcon, observant la ville à leurs sabots.

      -Pas uniquement pour le pouvoir, si c’est là votre crainte. Aussi incroyable que cela puisse paraître, les intérêts de nos concitoyens me tiennent véritablement à cœur. Cela fait partie de mon éducation, après tout.

      -Réellement ?

      -Ne vous êtes-vous jamais demandé pourquoi je possédais le titre de Prince au même titre que mes tantes et Cadence, ainsi que ce lien de parenté étrange, sachant qu’il n’y a que deux sœurs Alicornes et qu’aucune n’a d’enfant connu ?

      -Je dois bien avouer que...

      -Je ne vous en veux pas, fit Blueblood en souriant. Personne n’a jamais vraiment cherché la signification de tout cela. En tout cas, je puis vous rassurer sur un point : je ne suis ni le fils de Celestia, ni celui de Luna.

      Maintenant qu’on y pense...

      -En réalité, continua la licorne, si j’ai des racines Alicornes, elles se sont perdues depuis des millénaires, ne me laissant même pas un moignon d’aile. En réalité, j’ai été... « Adopté » par Celestia.

      Crimson Brush resta silencieux un moment.

      -Qu’est-ce que ça signifie ?

      -Tout simplement que j’étais un petit être sans parent, et qu’à ce moment ma « tante » avait besoin d’un bébé pour son projet. J’étais le choix rêvé : licorne, blanche à la crinière d’or, les yeux d’un bleu de saphir... Bref, une majesté née.

      Avec l’ego correspondant, tout va bien jusque-là.

      -Toute ma jeunesse, je l’ai passé auprès de précepteurs, m’apprenant tout ce qu’il fallait savoir pour gouverner ce pays, les spécificités de chaque région et de leurs habitants, les rouages de l’économie –vous n’imaginez même pas les ressorts sans fin qu’utilisaient Celestia pour éviter aux poneys de payer des impôts avant la guerre.

      Blueblood ricana doucement.

      -Mon professeur d'économie parlait de « l’investissement escargot ». Je m’en souviendrais toujours de celle-là. « C’est lent, ça bave de partout, mais ça peut se cacher dans sa coquille et a le matériel pour se reproduire tout seul ». Il a toujours été mon préféré. Mais je m’égare.

      Le Prince regarda en bas, dans les jardins. Une partie de la verdure était brûlée depuis quelques jours, et des poneys déployaient des efforts importants pour cacher le désastre.

      -La gestion intérieure n’était pas la seule chose qu’on m’apprenait. Les poneys n’ont même pas conscience de ce qui se passe à l’extérieur. Qui connaissait le Conseil des Sages des Dragons avant notre altercation avec eux ? Nos relations avec les Griffons ont également toujours été très délicates. C’est un peuple de guerrier, prêt à s’entre-déchirer jusqu’à ce qu’il y ait un vainqueur, puis à nous fondre dessus. Celestia a réussi à les calmer ces derniers siècles, enfin, jusqu’au début de cette affaire. Et je ne vous parle même pas de ce qui se cache au Nord. « Ombres et Crocs couvrent la neige de sang », disent les légendes. Il ne doit y avoir en Equestria tout au plus trois livres traitant des plaines enneigées qui se situent par-delà les frontières, et tous sont sous clé.

      Blueblood secoua la tête.

      -En bref, j’ai appris à être un roi. Pas pour gouverner, non, mais ma tante est... Etait prudente. Elle savait qu’il pouvait lui arriver malheur, la défection de Nightmare Moon lui ayant confirmé que les Alicornes survivantes n’étaient pas exemptes de défauts.

      -Les « Alicornes survivantes » ?

      Le Prince regarda Brush en coin, puis secoua la tête.

      -Oubliez ça. Personne ne sait ce qui est arrivé aux Alicornes hormis elles-mêmes, et c’est une bonne chose.

      Blueblood soupira.

      -Mon rôle consistait à être prêt à prendre la relève si, pour une raison ou pour une autre, Celestia serait devenue incapable de gouverner. De tous temps, notre Princesse a agi ainsi, choisissant des enfants orphelins pour leur offrir cette chance, et les remplaçant quand ils devenaient trop vieux. Mais comme tous mes prédécesseurs, j’ai été confronté à un petit problème.

      -Le chômage technique, dit le général.

      -En quelque sorte, confirma le Prince. En un sens, il est assez horrible de savoir que de toute votre vie, vous n’avez qu’une seule utilité, et que vous ne serez sûrement jamais capable de la mettre en œuvre.

      L’étalon montra son flanc, orné d’une rose des vents.

      -Connaitre son chemin et pourtant ne pas savoir où on va. Mais, honnêtement, je n’ai jamais été intéressé par le pouvoir. Si le moment était venu pour moi de monter sur le trône, j’étais prêt. Mais être le « Prince Blueblood » me seyait parfaitement. J’ai des avantages, je les connais et j’en profite, même si aux yeux du monde je passe pour un être imbu de sa personne.

      C’est le moins qu’on puisse dire.

      -Quitte à devoir passer sa vie à ne rien faire, autant s’amuser un peu, n’est-ce pas ? Que m’importe l’avis de quelques personnes outrées si la majorité continue de m’apprécier ? Que pourrait me faire quelques insultes si je suis capable de gouverner un pays entier quand le besoin s’en ferait sentir ?

      La licorne sourit.

      -Enfin, je me suis fait sévèrement remonté les bretelles quand je suis allé trop loin avec Lady Rarity, il y quoi ? Vingt ans de cela ? J’ai dû me faire pardonner. Mais je m’égare encore, je vous prie de m’excuser.

      -Je vous en prie.

      -Je n’ai jamais vraiment eu l’occasion de me confier, continua Blueblood. Enfin, comme je le disais, et pour répondre à votre question, mon rôle consiste à prendre la relève si les Princesses ne sont plus en état de gouverner.

      Il secoua la tête.

      -Il m’a fallu du temps pour m’en rendre compte, mais ce moment est venu il y a treize ans. J’aurai dû mettre fin au règne de Celestia dès les prémices de sa folie, lorsque Luna s’est enfuie. Ça nous aurait épargné des années de combats inutiles. Mais j’ai un défaut, dont j’ai parfaitement conscience, et qui m’a empêché de voir ce qui se passait sous mes yeux, même lorsque le sang de Fancy Pants m’a aspergé le visage au début de la guerre.

      Le Prince haussa les épaules.

      -Je suis fort bien pourvu en ego, et Celestia m’a complètement neutralisé en me proposant un poste qui me permettait enfin d’avoir un rôle important dans ce monde. La Bouche de Celestia, le Porte-parole de l’Empire. Avouez que d’autres s’y seraient laissés prendre.

      -Possible. Et qu’est-ce que qui vous a fait changer ?

      -Fleur-de-Lys, lors de notre rencontre. Ça a dû être étrange pour elle de se retrouver en présence de la personne qui se trouvait à côté de son mari au moment de son assassinat. Peut-être me détestait-elle, d’ailleurs, car je suis en partie responsable de sa mort. Mais elle m’a ouvert les yeux. Bien entendu, elle m’a parlé de pouvoir en jouant sur mon titre de Prince, sans connaitre sa réelle signification, mais je me suis rappelé, moi, pourquoi j’existais. Et j’ai décidé de faire ce que je n’ai jamais pensé possible.

      -Prendre le pouvoir.

      -Exactement. Mais en l’état actuel des choses, j’avais besoin de soutien, que j’ai trouvé en votre personne et en celle des autres nobles de la cour. Bien entendu, ils ne voient tout cela que par le prisme des privilèges qu’ils obtiendront, mais par eux, je peux atteindre le peuple, et si je convaincs nos concitoyens, alors ils accepteront le changement.

      -Et que comptez-vous faire une fois sur le trône ? demanda Crimson Brush.

      Blueblood regarda à l’horizon.

      -Remettre les choses en ordre. Retrouver la paix de notre pays, restaurer nos relations avec nos alliés, ce qui commencera par la démilitarisation totale d’Equestria. Tant pis si cela nous met en danger devant des envahisseurs possibles, je veux que nos alliés comprennent. Et surtout, je mettrais fin à l’Empire. Il n’a aucun sens. Les Licornes du Soleil devront disparaître du paysage, et aucun culte de la personnalité ne sera admis. Celestia a succombé à sa propre célébrité, et malgré mon esprit très égocentré, je ne commettrais pas la même erreur.

      Blueblood se détourna, et pénétra dans le château.

      -Nous redonnerons à ce pays ce qu’il mérite, Crimson Brush. Et il ne mérite pas des familles déchirées par la mort.

      Le général resta un instant à l’extérieur.

      Il n’avait pas songé que le Prince puisse être à ce point attaché à ce pays. Mais il vivait dans un rêve éculé. La réalité avait changée. Et même si tout cela était possible...

      Crimson Brush n’en voulait pas.

      Il avait vraiment hâte de se débarrasser de ce doux rêveur.

      ---

      Las Pegasus était sinistre. Il n’y avait pas un être vivant à la ronde, même pas une touffe d’herbe pour égayer le paysage, pas un son, pas un grincement, même pas un petit coup de vent pour siffler entre les buildings brisés à mi-hauteur. C’était l’antre de la Mort. Même le Tartare devait être plus joyeux.

      Autant dire que dans cette ville, trouver un coin tranquille sans que les échos des tirs du camp d’entrainement ne parviennent à ses oreilles relevait du miracle. Miracle que Windvision n’avait toujours pas accompli. Ce n’était pas faute de s’être éloignée du centre-ville depuis une bonne dizaine de minutes, mais le silence oppressant et l’acoustique dans les rues devaient porter les claquements des fusils d’un bout à l’autre de la ville. En plus de cela, la conception labyrinthique de l’endroit n’aidait pas augmenter la distance entre la source du bruit et la jument. La ponette était à peu près sûre d’être revenue sur ses pas.

      S’il y a un endroit au monde qu’on peut appeler une « ville de merde », c’est bien ici.

      Windvision s’arrêta au milieu de la rue, et s’assit. Ses yeux l’irritaient, comme tous les autres. L’air à Las Pegasus avait pris une teinte rougeâtre qui ne devait rien aux astres. C’était plus comme si la vue était brouillée. Et ce manque de vie… Le Sonic Rainnuke n’avait normalement pas d’effet sur les êtres vivants, et surtout pas à long terme, après tout il ne s’agissait que d’un Sonic Rainboom classique.

      -C’est comme si la magie avait été altérée dans le coin, avait dit Black Jack. Le Rainnuke aurait été assez puissant pour troubler l’organisation même de la magie ? Non, c’est impossible.

      -C’est dangereux pour nous ? avait demandé Luna.

      -Comment savoir ? C’est du jamais vu.

      Depuis, le magicien passait son temps à étudier ce phénomène, quand il n’était pas en réunion avec la Princesse, ou en train de s’entraîner à manipuler sa magie. Enfin, « s’entraîner »... La terrestre ne pouvait s’ôter de la tête qu’il ne faisait pas ça pour maintenir son niveau, mais pour laisser libre cours à sa rage.

       Heureusement que Coffee Crime se tenait à ses côtés, sinon Windvision était sûre qu’il aurait complètement disjoncté.

       Quant aux autres, Flesh et Moonface faisaient de leur mieux pour mettre les Lunaires volontaires au niveau, aidés par les Fantômes. Ils progressaient vite, mais rien ne valait les années d’entrainement des experts. Lors des exercices en conditions, à eux trois ils arrivaient à éliminer tous les autres sans se faire repérer. Flesh allait jusqu’à prétendre pouvoir faire de même en étant seul, ce qui ne devait pas être loin de la vérité.

       On espérait juste que ça serait suffisant pour faire la différence. Après tout, les Solaires ne s’attendrait pas au retour de Luna, et les Partisans n’allaient pas attaquer bille en tête.

       Et ils auraient un autre avantage. Partout dans le monde, les cellules s’étaient misent en place. Par un heureux hasard, l’Empire enchaînait les mauvaises décisions en ce moment, et les poneys n’aimaient pas ça. Le peuple paisible voulait se débarrasser des reliquats d’un passé qu’ils voulaient oublier, mais les autorités les leur remettait en plein museau. Les énerver un peu plus en souterrain n’avait pas été très difficile. Bientôt, ils seraient mûrs pour déclencher une véritable révolte.

       Luna répugnait à cette idée, mais sans cela, les chances de vaincre seraient trop minces. Elle s’était laissé convaincre quand on lui avait dit que les poneys voulaient de toute façon virer l’armée de chez eux. Tout ce que faisaient les Lunaires, c’était les convaincre de passer à l’action, au moment propice pour que Luna puisse prendre le trône et y mettre fin le plus vite possible. Mais restait que les deux grandes révoltes des dernières années, Las Pegasus et Manehattan, s’étaient très mal terminées.

       Des pas résonnèrent dans la rue. Windvision leva les yeux, et vit au loin un poney s’approcher, difficile à apercevoir avec les « retombées magiques », comme les appelait Black Jack. Mais la robe grise et les ailes de la pégase blonde étaient facilement reconnaissable, et Derpy fit un signe de tête à la terrestre pour la saluer. Elle s’approcha de la ponette verte, et s’assit à ses côtés. Windvision nota qu’elle avait sa sacoche sur elle, ainsi que son fusil, et elle fouilla à l’intérieur, en tira un muffin qu’elle tendit ensuite à la jument en souriant. Windvision hésita un instant, puis prit la pâtisserie et mordit dedans à pleines dents. Elle savoura le goût du gâteau, fabriqué par la plus grande experte que la terrestre connaisse en la matière, avec des ingrédients trouvés on-ne-savait-où.

       Avant qu’elle ne s’en rende compte, elle avait fini le muffin et léchait les miettes sur son sabot. Les deux ponettes restèrent un instant silencieuses, côte à côte, observant les ruines autour d’elles. Puis Windvision se tourna timidement vers la pégase, les yeux avides. Derpy ricana, et sortit d’autres pâtisseries de son sac, qu’elles partagèrent dans les bruits de mastication. Les deux juments savourèrent leur gourmandise un moment, puis Windvision prit la parole :

       -Je vais grossir à force de manger autant.

       Derpy la regarda en souriant légèrement, puis dit :

      -Ne t’inquiète pas pour ça. Vu comment tu te démènes à l’entrainement, tu n’es pas prête de voir des bourrelets gâcher ta silhouette.

      -N’empêche, si tu arrêtais de faire des gâteaux sans arrêt...

      -C’est important de manger à sa faim.

      -Ça pourrait être plus équilibré.

      -Tu n’aimes pas mes muffins ? demanda la pégase en penchant la tête.

      -Si, si, se rattrapa l’autre pouliche, mais c’est justement ça le problème. Je peux pas résister.

      -Alors ne résiste pas.

      -C’est quand même incroyable.

      -De quoi ?

      -On vient d’avoir une vraie discussion de femmes.

      Les deux ponettes se regardèrent un instant, puis éclatèrent de rire.

      -Alors parler bouffe et ligne, c’est parler comme des femmes pour toi ? conclu Derpy.

      -C’est pas avec Flesh que j’aurais parlé de ça, c’est clair.

      La jument grise hocha la tête, et regarda le paysage désolé.

      -Dis, Wind’, t’as pas envie d’arrêter ?

      La terrestre fronça des sourcils.

      -Arrêter quoi ?

      -L’armée. De te battre. Tu pourrais vivre comme une pouliche normale.

      La ponette secoua négativement la tête.

      -Je ne peux pas. Je ne veux pas abandonner tout ce pourquoi on s’est battu jusqu’ici, et je ne pourrais pas avoir une vie normale en sachant que vous vous battez toujours, quelque part. D’autant qu’une vie sous l’Empire...

      -Mais je pense sincèrement que c’est idiot de risquer ta vie comme ça alors que tu pourrais t’en sortir.

      -Je pourrais dire la même chose de toi. Tu as un étalon qui t’aime, et pourtant tu es revenue, en brisant ton vœu de non-violence en reprenant ton arme, dit la ponette en montrant le sniper au sol.

      -C’est différent...

      Derpy regarda le sol, triste.

      -Pour tout te dire, ces dernières années, ça ne collait plus entre lui et moi. Il m’aime, et je l’aime, mais je ne peux plus le voir sans repenser à Dinky...

      La voix de la jument mourut, et elle déglutit difficilement, tentant d’inspirer un grand coup. Dans ses yeux commençaient à perler quelques larmes.

      -Ce n’est plus pareil. Il a fait de son mieux pour m’aider et me soutenir. Mais c’est ma faute. Je m’en voulais d’être inutile, sans rien pouvoir faire pour que ça change. Je m’en voulais pour plein de choses. Et finalement, quand Luna a déclaré sa défaite, je me suis retrouvée en face de deux chemins : soit je tentais de retrouver une vie normale avec lui, soit je plaquais tout pour continuer à combattre.

      Derpy désigna les alentours.

      -Tu vois ce que j’ai choisi...

      Elle secoua la tête.

      -Wind’, personne ne se fait d’illusion ici. Tous ceux qui sont avec nous savent qu’ils ont plus de chance de mourir que d’arriver à faire quoi que ce soit, mais ils n’ont rien à perdre. S’ils meurent, ils n’auront aucun regret. Mais toi, tu as encore la vie devant toi, et si tu devais mourir, alors moi, j’aurais un regret.

      -Derpy...

      Windvision posa une patte sur l’épaule de la pégase.

      -Tu penses vraiment qu’on ne s’en sortira pas ?

      -On s’apprête à attaquer la capitale de l’Empire le plus puissant du monde avec à peine assez de poneys pour former quelques unités, en profitant d’une prétendue confusion créée par une révolte qui a peu de chance de se produire sans élément déclencheur significatif, pour tuer une Alicorne immortelle ayant gouverné pendant plusieurs dizaines de siècles, et seule pendant un millénaire. Il faut arrêter de se faire des illusions.

      -Derpy, qu’est-ce que...

      -J’ai peur pour toi, Windvision. J’ai peur de ce à côté de quoi tu passes juste par fidélité à ton camp, et les possibilités qui n’auront jamais lieu si tu meurs.

      Une larme coula sur la joue de la ponette grise. Windvision hésita un instant, puis la prit dans ses pattes et la tira contre elle. Elles restèrent enlacées chacune dans les sabots de l’autre quelques instants, puis la terrestre s’écarta.

      -Derpy...

      Elle baissa les yeux, des images revenant dans son esprit.

      -J’ai fait une connerie, avoua la ponette verte. Je suis tombée amoureuse d’une ombre. Je ne peux pas quitter le combat, parce que j’aurais l’impression de trahir Shadow. Il a donné un sens à ma vie, il a toujours été là pour moi, et... Et je ne peux pas arrêter. Surtout pas depuis que Nicholaus nous a avoué qu’il était encore en vie. Plus on s’approche de Celestia, plus nous avons de chance de le retrouver. Et j’ai envie de le retrouver.

      Puis elle releva la tête, croisant le regard de Derpy, et sourit.

      -Et au-delà de ça, je te rassure, je n’ai aucune envie de mourir dans cette histoire. Nous allons réussir, et virer Celestia de son trône. Elle a été sauvée par un coup de chance la dernière fois, elle ne l’aura pas deux fois.

      Le sourire de la ponette s’effaça légèrement.

      -Ne serait-ce que parce que Nicholaus est ici...

      Un frisson passa dans le dos de Derpy

      -Ce type me donne la chair de poule.

      -Comme tout le monde. Mais on peut le détester ou le craindre autant qu’on veut, il nous a bien aidé jusque-là.

      -Il veut peut-être endormir notre méfiance.

      Windvision fit « non » de la tête.

      -J’en sais rien. Il faudra être...

      Elle s’interrompit, levant la tête vers les bâtiments aux alentours.

      -Wind’ ? demanda Derpy.

      ---

      « Tu n’as que trop tardé. Si elle n’est pas morte dans la journée, je te grille la cervelle. »

      Cette phrase avait retentit dans la tête de Drill il y avait quelques heures. C’était fini. Elle ne pouvait plus temporiser. Il était temps de passer à l’acte.

      Ce n’était pas véritablement un défi. Pas après la batterie d’entrainement qu’elle avait dû subir, autant lors de son service chez les Licornes que lorsqu’elle était sous couverture chez les Lunaires, puis sous les ordres de Stalker. Le problème venait de sa tête.

      Pourquoi ? Elle qui avait toujours vu le monde comme un terrain de jeu, et les autres créatures vivantes comme des jouets, pourquoi avait-elle ce pincement au cœur quand elle pensait à ce qu’elle devait faire ?

      Par les Alicornes ! Elle avait renseigné les Solaires pendant des mois lorsqu’elle avait commencé sa mission, elle avait fait échouer des tas d’opérations cruciales, elle avait même activement participé à la fin du soulèvement de Manehattan, organisant l’assassinat du leader de ce bordel. Alors pourquoi maintenant ? Pourquoi son esprit de Licorne s’était-il évanoui ?

      Une Licorne du Soleil... Comment s’était-elle embarquée là-dedans, au juste ?

      Polished Drill avait toujours été une amoureuse de la liberté. Jamais d’attache, toujours à la recherche d’un truc pour se marrer, et quand elle s’en lassait, en trouver un autre. Lorsque la guerre s’était étendue, elle avait tenté le mercenariat. Bon, ça n’avait pas marché, aucun des deux camps ne voulant d’un soldat, ou d’un groupe qui ne croyait pas en leur idéaux. Parce que mine de rien, ils ne faisaient pas ça que pour le combat, les salauds. Ils avaient une vraie idéologie.

      Drill avait fini par s’inscrire chez les Lunaires. L’entrainement était lourd, et elle avait eu envie de se barrer dès les premiers ordres qu’on lui avait jeté à la figure. Mais elle s’était retenue, au moins le temps de se retrouver dans un vrai champ de bataille.

      Et là, c’était le fun. Certes, c’était côtoyer la Mort tous les jours, c’était voir ses coéquipiers mourir sous ses yeux, arracher la vie d’autres être poneys... Mais rien ne valait ce frisson qui parcourait son échine quand sa vie était dans la balance. C’était extrême. C’était excitant. C’était jouissif.

      Et bordel, que les soldats étaient de bons coups. Pas difficiles en plus. Polished était loin d’être désagréable à regarder.

      Ça n’avait pas duré plus de quelques semaines. Mine de rien, quand elle n’était pas sur un champ de bataille, elle se faisait chier d’une puissance rarement vue. Et puis, elle avait trouvé une occasion. Une ouverture. Elle avait « quitté » le lieu du combat, sans se faire repérer. Plus tard, elle apprendrait qu’elle avait été portée disparue. Peu importait. Elle avait tranquillement rejoint un bureau de recrutement des Licornes, les plaques républicaines encore au cou.

      Elle était passée très proche d’être collée contre un mur ce jour-là, mais la Licorne responsable avait été intriguée par son comportement. Ils étaient rares, ceux qui rigolaient comme des beaux diables au moment où on les condamnait à mort. Son audace et sa folie latente ont attiré l’attention de cette Licorne qui l’avait faite passer devant le jury. La batterie de tests qu’elle avait subie avait été à la mesure de son passif, mais au final, elle avait été présentée devant Sparkle elle-même.

      Et là, tout s’est enchaîné. Officiellement, Drill n’était que portée disparue chez les Lunaires, et il était encore temps de la renvoyer là-bas. En sous-marin. Et si par de malencontreux accidents, sa fougue au combat pouvait aller trop loin...

      En gros, on lui donnait carte blanche niveau dégât dans les deux camps, à condition de fournir des informations régulièrement, et de bloquer l’avance des Partisans quand elle le pouvait –autant dire, quand elle s’ennuyait. Elle avait quand même subit l’entrainement des Licornes, mais il était beaucoup plus permissif que celui des Lunaires, notamment parce que c’était beaucoup de « travaux pratiques ». L’inconvénient était la dévotion qu’elle devait afficher constamment. Si elle était passée à deux crins d’y croire à plusieurs reprises, elle n’avait jamais passé la barrière du culte. Mais Twilight s’en fichait, son athéisme étant plus pratique pour l’infiltration.

      Elle était revenue comme une fleur dans le camp de Luna, travaillant quand même un peu son retour pour ne pas être trop visible, ni trop suspecte. Mais finalement, tout s’était déroulé comme sur des roulettes. Et à l’excitation du combat s’était ajoutée celle de l’infiltration. Elle ne s’ennuyait plus pendant les périodes creuses, car elle pouvait toujours se la jouer espion, histoire d’avoir un truc à raconter à Sparkle.

      Ça faisait partie des meilleures années de sa vie. Mais elles arrivaient juste après celles qui allaient suivre.

      Peu de personnes se souviennent comment ont été créés les Night-Ops. Stalker avait toujours eu une petite équipe de spécialiste pour ses missions à risques, et il a fini par en faire une unité en bonne et due forme, à l’époque où il commençait à enchaîner les opérations sur le sol ennemi. Drill n’avait pas été immédiatement contactée, ses « méthodes » ayant toujours été un peu trop explosives pour les commandos. Néanmoins, il leur fallait se diversifier, et à cette période, Drill s’était distinguée en tant que « licorne lourde », les spécialistes des gros calibres, avec option lance-missile.

      Apparemment, c’était Flesh qui l’avait recommandée. Ils avaient fait quelques batailles ensemble, et il connaissait son style. Il avait juste fallu la mettre aux normes des commandos concernant la discrétion.

      Flesh...

      Drill soupira en pensant au pégase. S’il y avait un paquet de chose qu’elle regrettait chez les Night-Ops, notamment cette possibilité qu’elle avait de démonter l’Empire Solaire tout en continuant de les abreuver d’informations plus confidentielles encore que lorsqu’elle était simple soldate, c’est ce type qui remportait la palme. Un vrai malade, bourrin comme pas deux et pourtant plus malin qu’il n’en a l’air, incapable de viser un truc et compensant cette tare en augmentant encore sa puissance de feu.

      Et un putain de coup au plumard. Dommage, il n’avait jamais apprécié la « spéciale Drill », mais hormis ce détail, il s’approchait le plus de ce qu’on pouvait appeler un ami pour la licorne. Il n’avait pas peur d’elle, au contraire des autres Lunaires, et sur le champ de bataille, ils étaient totalement en phase. La stratégie des Night-Ops avait dû s’adapter à ces deux énergumènes, mais niveau diversion, il n’y avait pas mieux qu’eux. Niveau « recherche et destruction » non plus.

      Les autres Night-Ops aussi, elle avait fini par s’y attacher, remarque. Ils partageaient presque tous la vision de Drill de la vie. Merde au lendemain, survivre à aujourd’hui est déjà pas mal ! Et ils n’en étaient pas plus malheureux.

      Elle s’était bien marrée à cette époque. Mais il avait fallu y mettre fin, parce qu’elle n’avait pas voulu finir exécutée au fin fond d’un éboulis sous Canterlot. Butée par Sparkle dans son bureau pour trahison avait plus de gueule, mais cette salope le lui avait refusé, la marquant de la pire des malédictions qu’elle pouvait imaginer : lui retirer sa liberté.

      Il ne restait plus rien des Night-Ops. Moonface, qui était plutôt discret comme gars, même s’il cachait un jeu bien plus important. Flesh, aussi, et enfin Windvision, qui était un peu la petite sœur adoptive de tout le monde dans l’unité. La terrestre n’était pas désagréable, mais putain, elle ne pouvait pas lâcher Stalker une seconde. Un vrai clebs, parfois.

      Drill espérait sincèrement que Blut avait tué le sniper. Les Night-Ops auraient été bien mieux s’il n’avait pas été là pour constamment les encadrer. Il était d’un chiant fini, toujours à faire ses plans sans arrêt, et tolérait difficilement un accroc dans les chorégraphies qu’il prévoyait. Et Drill n’avait jamais vraiment aimé les tireurs d'élite. Tuer de loin, sans autre forme de cérémonie qu’un petit trou dans le front de la victime, ça manquait sérieusement de punch. A la limite, avec un fusil anti-matériel explosant le crâne, ça pouvait passer, mais rien ne valait les effets pyrotechniques d’un barrage à la mitrailleuse ou d’une explosion.

      Ce qui lui faisait se demander pourquoi donc elle avait un fusil dans les sabots. Elle aurait préféré faire exploser l’abri dans lequel s’était réfugiée la Princesse, voir si une demi-déesse résistait à du C4. Mais impossible de s’approcher du camp pour ça, Drill n’avait jamais été la meilleure en infiltration. Elle s’était donc rabattue sur le classique assassinat à distance avec un fusil de précision.

      D’ailleurs, en parlant de ça...

      Elle allait avoir du mal à atteindre Luna d’ici. Si elle savait se servir de cette arme, elle n’avait pas le niveau d’expertise des vrais snipers de l’armée, et l’emplacement qu’elle avait choisi était très mauvais, mais elle ne pouvait pas trouver mieux à moins de risquer d’être découverte. C’était donc à une tripotée de centaine de mètres de distances dans l’espace entre deux tours brisées qu’elle allait devoir placer sa balle, à l’endroit de la table de briefing, au moment où la Princesse daignerait se montrer.

      Tout ça dans un laps de temps trop court pour elle. Il aurait mieux fallu que la Licorne Suprême lance son sort de contrainte sur Stalker, ça aurait été plus simple, et elle aurait foutu la paix à Drill. Mais on ne pouvait pas changer le passé, et ça serait sa dernière chance de retrouver sa liberté. Alors elle allait trouer la caboche de la licorne ailée.

      Et peu importait les autres.

      Les minutes passèrent, et Drill continua d’observer patiemment le camp. Luna finit par se montrer, discutant avec Black Jack qui observait une carte attachée à une table, et lui montrait certains points, la Princesse commentant parfois et montrant d’autres endroits.

      Il était temps de mettre fin à tout ça. Drill ajusta légèrement sa visée, se remémorant tous les trucs auxquels il fallait penser quand on voulait tuer quelqu’un à cette distance. Et c’était une sacrée liste, même si dans le coin, elle était un peu allégée. Le vent, par exemple, était totalement inexistant. La mire se posa sur le crâne de la Princesse –nom d’un chien, elle avait une petite tête en fait. Windvision n’était curieusement pas présente à la réunion, cette fois. Le sabot de l’assassin effleura la détente, alors qu’elle activait sa corne pour imprégner la balle d’un petit sort qui lui éviterait de trop dévier de sa trajectoire.

      Soudain, quelqu’un tira sa crinière vers l’arrière. Elle appuya sur la gâchette par accident, puis fut jetée au milieu de la salle. Elle tenta de se relever, mais des sabots puissants la plaquèrent au sol. Elle leva des yeux haineux vers son agresseur, tentant de se dégager.

      Mais lorsqu’elle croisa son regard, elle se figea.

      Le poney dans l’ombre leva un couteau au-dessus de sa tête.

      ---

      -Pourquoi l’avez-vous laissé en liberté ? hurla Windvision à la face de la Princesse.

      -Ai-je eu tort, Windvision ? répondit calmement l’alicorne. Je serais morte à l’heure qu’il est s’il était resté enfermé.

      -Mais nous ne pouvons pas lui faire confiance !

      -Si je devais me méfier de ceux qui me sauvent la vie, je ne serais pas aussi entourée aujourd’hui. Nicholaus nous a assez prouvé qu’il était de notre côté.

      -Il veut tuer Shadow !

      -S’il y a une personne qui aurait su nous rejoindre s’il voulait combattre à nos côtés, c’est Shadow Stalker. Or, aujourd’hui, je ne le vois nulle part. Il faut se rendre à l’évidence, Windvision : il ne viendra pas. Ou il est mort, ou il a fui.

      -Shadow ne fuirait jamais !

      -Alors il est mort.

      Les pattes de la terrestre verte tremblaient.

      -Comment pouvez-vous être aussi froide en énonçant de telles choses ?

      Luna soupira, l’air grave.

      -Windvision, je sais que Stalker comptait énormément pour vous, et qu’accepter l’idée de sa mort vous est difficile. Mais réfléchissez : s’il était encore en vie, il continuerait de nous apporter son soutien.

      -Je... je...

      Luna s’approcha de la ponette, l’enlaça dans ses pattes et lui chuchota :

      -Je suis désolée d’être si abrupt, mais nous manquons de temps, et je ne souhaite pas vous voir vous enfoncer dans de faux espoirs. Vous avez raison, Nicholaus est un poison, et il n’est pas à exclure qu’il ait dit que Stalker soit encore en vie uniquement pour vous déstabiliser.

      -Si c’est un poison, dit la pouliche dont les larmes commençaient à perler, alors pourquoi est-ce qu’on ne s’en débarrasse pas ?

      -Parce que nous pouvons le verser dans la coupe de ma sœur. Je ne veux pas me priver d’un soutien aussi puissant.

      L’alicorne s’écarta de la terrestre, et s’éloigna vers sa tente.

      -Pleurez tant que vous le souhaitez, ne vous retenez pas. Vous avez des amis qui sont là pour vous.

      La Princesse disparut, laissant les poneys dans le silence. Derpy s’approcha de la jument, et la prit sous son aile. Windvision porta une patte à son visage et s’essuya une larme qui avait coulé. Elle ne devait pas se laisser abattre. Elle avait accepté la mort de Shadow autrefois, et elle devait recommencer. Luna avait raison. S’il était encore en vie, il serait ici, à ses côtés.

      Mais ça faisait mal. La terrestre leva les yeux et son regard croisa celui de Nicholaus. Celui-ci sembla se souvenir d’une chose, et fouilla dans son gilet pour en tirer un petit objet, qu’il lança à Windvision.

       -J’ai trouvé ça sur elle, dit-il simplement. Sur la licorne.

       La jument attrapa le projectile au vol, et l’observa. Un objet qui appartenait à Polished ? Qu’est-ce que...

      Elle se figea. Un insigne, la corne sur le soleil.

       -Tu mens !

      -J’ai une raison particulière de mentir ?

       Windvision jeta violemment l’insigne au sol, et serra les dents pour se retenir de verser encore des larmes. Elle avait vu Polished Drill à la fenêtre de ce bâtiment. Elle l’avait vu viser en direction du camp. Elle avait même demandé à Derpy de la stopper. Mais Nicholaus avait été plus rapide. Lui avait repéré la traîtresse depuis leur arrivée. Peut-être même était-il au courant depuis le début que la licorne avait été envoyée pour tuer Luna.

       En quelques minutes, elle avait perdu une amie, qui les avait trahis et était morte, perdu ses illusions sur Shadow, et à présent, elle s’apercevait que Drill était une Licorne du Soleil. Et ce, sûrement depuis longtemps. Elle avait toujours joué avec eux.

       Flesh restait stoïque, mais ce devait être dur pour lui aussi. Windvision avait toujours pensé qu’il y avait une connexion spéciale entre eux deux, une complicité un peu folle qui les unissait bien plus solidement qu’une simple camaraderie entre militaires.

       Nicholaus venait de balayer ça d’un revers de patte. Il avait brisé deux cœurs en quelques jours, et presque sans prononcer un mot.

      -Dis-moi, fit Moonface à Nicholaus en montrant son flanc, orné d’un point entouré de trois espèces de part de fromage coupé à leur bout, c’est quoi ton talent, à toi ?

      La licorne haussa les épaules et se retourna pour rejoindre les quartiers qui lui avaient été assignés. Moonface secoua la tête.

      -A tous les coups, c’est celui de pourrir la vie des gens...

      ---

      On crevait de chaud ici. Définitivement, elle en viendrait presque à regretter les montagnes de son enfance. Gilda leva les yeux au ciel. Pas un nuage à l’horizon, juste une immense voûte bleue sans la moindre tache, au milieu de laquelle trônait un cercle jaune lumineux plus gros que la normale.

      Il parait que pas mal de chercheurs se sont demandés pourquoi le soleil était plus gros et plus chaud au sud, quand il paraissait plus lointain et réchauffait moins au nord. Mais la griffonne s’en tapait. Elle avait juste envie de s’arracher les plumes, de virer cette foutue cape et de laisser tomber ce turban qui lui enlaçait la tête.

      Ce qui l’aurait condamnée à mort, bien entendu.

      Le métier d’assassin griffon n’était pas aisé, loin de là. Bien qu’Equestria restait un pays très ouvert, la rareté des voyageurs à plume attirait presqu’automatiquement l’attention sur eux, et en faisait généralement des coupables idéals lorsqu’un assassinat était commis. Donc il fallait développer sa technique, la préférée de Gilda restant la dissimulation complète. Pas question de se déguiser et de marcher au milieu de la foule, elle serait grillée immédiatement. Mais elle restait en planque, de sorte à ce qu’on ne se doute pas de sa présence avant qu’elle ne frappe. Et alors après, qu’on sache qu’elle avait commis le meurtre n’avait aucune importance.

      Au pays des poneys, ça marchait plutôt bien. Il y avait profusion de villes, et les cibles se trouvaient généralement proches de zones de combat en ruine ou désertées, offrant un large panel de planques et de coupe-gorges depuis où frapper. Au besoin, elle avait juste à voler, les nuages la dissimulaient ou mieux, elle était prise pour un pégase.

      Ce qui était hors de question chez ces crevures de zèbres. Tous terrestres, pas un nuage à l’horizon, et les bâtiments avaient rarement plus d’un étage. Et surtout, ça bourdonnait de vie. Les rayés n’ayant pas peur qu’une attaque subite viennent réduire leur village en cendre, ils passaient leur temps dehors, sauf aux heures les plus chaudes, lorsqu’ils s’enfermaient chez eux pour avoir un peu de fraicheur. Dans un cas ou dans l’autre, elle était la seule griffonne à des centaines de kilomètres aux alentours, et elle ne se faisait pas d’illusion sur l’impression qu’elle donnait.

      Elle avait donc mis ses principes à la poubelle, et avait opté pour le déguisement. Heureusement pour elle, les zèbres arboraient souvent de grandes tuniques pour se protéger du soleil, et elle pouvait cacher ses formes. Elle avait tout de même dû opter pour une espèce de corset modifié afin d’éviter que ses ailes ne ressortent à travers le tissu, et l’étouffement continuel qu’elle subissait achevait de lui donner des envies de meurtre.

      Ce qui tombait bien, au demeurant.

      Elle avait même adopté la mode d’une tribu nomade du désert, les Touazèbres, et avait enroulé un turban autours de sa tête. Si on n’y regardait pas de trop près, on ne noterait pas son bec ni ses autres attributs de griffons, le sable qui recouvrait les rues étouffant les cliquetis de ses serres. Mais autant en finir aussi rapidement que possible.

      Enfin, ça serait pour ce soir, au maximum. La griffonne savait où la licorne vivait, et les sécurités mises en place ne lui poseraient aucun problèmes. Ça serait du gâteau. Mais elle suivait quand même Fleur-de-Lys dans la ville, des fois qu’une ouverture se présentait et lui permette de rejoindre un climat auquel elle était adaptée plus rapidement. Présentement, la cible se baladait tranquillement dans la rue de la capitale des Royaumes, visitant les étals, discutant avec les marchands qui semblaient bien la connaitre. Elle était revêtue d’une tunique légère qui la mettait en valeur, et les mâles tournaient la tête à son approche. Pour une veuve qui commençait à collectionner les crins blancs, elle s’en sortait bien.

      Même les quelques gardes qui se baladaient ne pouvaient pas s’empêcher d’avoir les yeux qui pivotaient, oubliant dans le même temps de remarquer un touazèbre à l’air étrange. Bref, la cible aidait l’assassin, et ça, c’était une chose que Gilda adorait dans certains contrats.

      Fleur continua sa promenade, suivie à distance respectable par sa destinée, et traversa des rues moins peuplées. Bien, elle continuait de lui faciliter la tâche. Ou alors, elle l’emmenait droit dans un piège.

      Gilda ralentit un moment pour porter une serre à son étui à couteau attaché à sa poitrine, et tira une des lames. Au moins, dans l’éventualité d’un piège, elle serait pr...

      Soudain, elle se fit violemment bousculer par un zèbre qu’elle n’avait pas vu, arrivant en sens inverse. Le couteau lui échappa, mais elle le récupéra au vol, sortant un court un instant sa serre de sa cape. Elle leva les yeux vers l’autre équidé couvert de tissu gris qui s’éloignait déjà sans s’excuser, l’air absorbé par une chose dans ses sabots. Un livre, apparemment.

      Gilda secoua la tête. Même ici, il y avait des malpolis. Il aurait au moins pu lui faire une petite rime d’excuse. Elle tourna à nouveau son regard dans la direction qu’avait prise Fleur-de-Lys, et vit la jument plus loin dans les ruelles. L’assassin accéléra le pas, ne perdant pas de vue sa cible. Soudain, la concentration de militaire dans les rues se fit de plus en plus importante. Gilda se mit à prendre des chemins détournés pour les contourner, se demandant ce qu’il se passait par ici.

      Finalement, la réponse était assez évidente : ils venaient d’arriver en bordure d’une espèce de camp militaire, à l’emplacement d’un ancien square, où des dizaines de zèbres s’entraînaient, ainsi que quelques poneys bariolés. Et Fleur s’y dirigeait.

      Et merde...

      La licorne remarqua un terrestre rouge qui donnait des ordres aux zèbres présents, et l’appela. Les deux échangèrent quelques mots, puis le poney parla à un rayé et les deux Equestriens s’éloignèrent du terrain d’entrainement. Gilda les suivit et tendit ses ouïes.

      -Vous vouliez me parler ? demanda l’étalon.

      -Oui. J’aurais préféré que Big Macintosh soit présent, cependant.

      -Il s’est accordé un petit congé. Plus exactement, se corrigea-t-il, je l’ai forcé à prendre une journée.

      -Pourquoi donc ?

      -Parce qu’il a retrouvé une vieille amie, et que je pense qu’il mérite d’avoir du temps pour la revoir.

      Fleur regarda le sol.

      -Oui, vous avez raison, cependant le temps nous manque. Je n’arrive toujours pas à comprendre les manœuvres de l’Empire, mais nous devons nous préparer à subir une attaque à tout moment.

      -Êtes-vous sûre que nous la subirons ? demanda le poney.

      -Je vous demande pardon ?

      Le terrestre soupira.

      -Toute cette préparation, je n’ai pas l’impression que nous la faisons juste pour défendre les Royaumes. Malgré le fait que ce soit totalement hors du traité qu’il a signé avec l’Empire Solaire, le Haut-Roi nous a donné carte blanche pour notre projet. Mais les formés insistent un peu trop lourdement sur les tactiques en territoire de plaines, sur les infrastructures solaires, ou des configurations de cités qui n’existent pas dans les Royaumes. Ils savent défendre leur désert, Fleur, mais j’ai l’impression qu’ils ne veulent pas se battre sur leur propre terrain.

      -Vous craignez qu’Eliah ne veuille attaquer Equestria ?

      -C’est plus que probable. Et peut-être même veut-il provoquer Celestia, avec cette histoire d’entrainement « spécial poney ».

      Fleur se tut un instant, plongée dans ses pensées.

      -Et est-ce véritablement une mauvaise chose ? Si avec l’aide des zèbres nous pouvions renverser Celestia et remettre Equestria dans le droit chemin, nous n’aurions rien perdu.

      -Peut-être. Mais peut-on faire confiance au Haut-Roi ?

      -Pardon ?

      L’étalon haussa les épaules.

      -Si les zèbres nous aident à reprendre le pays, il y aura une compensation à donner. Des terres, des avantages, je ne sais pas, mais il ne va pas menacer la vie de ses zèbres simplement pour la justice.

      -Lieutenant Rainfall, de quel droit osez-vous parler de la sorte de notre hôte ?

      Le militaire soupira.

      -J’ai servi dans l’armée. J’ai vu des soldats mourir, d’autres tuer. J’ai entendu les commandants parler aux réunions stratégiques. J’ai été capturé, enfermé et torturé pendant des années. J’ai vu la face cachée d’Equestria, Fleur, et je doute que quiconque existant sur cette planète fasse quoi que ce soit par pure charité d’âme.

      -C’est un triste mode de pensée.

      -Sûrement. J’espère avoir tort. Mais le fait est qu’il veut nous faire croire qu’il veut uniquement défendre son pays, alors qu’il semble évident qu’il suit le dicton « la meilleure défense est l’attaque ».

      Les deux poneys restèrent silencieux un moment, puis le lieutenant reprit :

      -Mais vous vouliez me parler ?

      -Oui. Une réunion est prévue avec Shining Armor, le Haut-Roi et le Maréchal Malhayk. Vous et le capitaine êtes conviés. Cette assemblée aura pour but de clarifier le statut de notre petite rébellion. Et nous pourrons toujours demander à notre hôte ce qu’il a derrière la tête.

      -Très bien. Autre chose ?

      -Non. Et vous, vous ne souhaitez pas prendre de congé ?

      Rainfall sourit.

      -J’ai eu le droit à des vacances tous frais payés dans les chambres du donjon de Canterlot, je ne vais pas me reposer maintenant.

      Il salua la jument et s’éloigna vers le camp d’entrainement. Fleur resta un instant sur place, à contempler le militaire qui passait devant les gardes, avant de revenir vers la ville, suivie de près par Gilda. Elle se dirigea droit vers la grande structure blanche du château des zèbres, et passa le mur d’enceinte après avoir été identifiée par les gardes. Un sourire se dessina sur le visage de l’assassin, qui contourna le mur haut d’environs trois mètres. Une fois à distance, elle vérifia être hors de vue, et délaça son corset qui lui retenait les ailes. Elle prit immédiatement une immense bouffée d’air, et déploya ses membres emplumés, dont les articulations craquèrent. Une vague de plaisir lui parcouru l’échine. Enfin, elle pouvait se laisser aller !

      Elle se ramassa sur elle-même et bondit, donnant un coup d’aile pour passer par-dessus la protection. Elle atterrit de l’autre côté, dans des jardins remplis de fleurs colorées et exotiques. Mais loin de se laisser distraire par les plantes bariolées, la griffonne se précipita vers l’imposant bâtiment, et fit quelques battements pour atteindre un balcon et s’y suspendre. Elle jeta un coup d’œil à travers les arabesques, puis se hissa dans la cursive qui bordait un grand jardin intérieur agrémenté d’une fontaine, et marcha rapidement, comptant mentalement pour estimer la position de la cible en ce moment. Une fois à l’intérieur du hall d’entrée, il lui serait impossible de prévoir sa direction.

      L’avantage de ce palais était sa hauteur de plafond. Les zèbres aimaient en général les grands espaces, s’éloignant de toute sorte d’étouffement, et le palais répondait à cette tendance en s’étirant vers le haut. Gilda se propulsa dans les airs et atterrit sur les poutres de soutient. Puis elle se dirigea vers l’entrée du château en suivant les charpentes. Elles étaient d’ailleurs parfaites, car agencées de telle façon qu’elle n’avait pas à passer autour d’un morceau de bois vertical au milieu de son chemin. Il y avait toujours un moyen de contourner l’obstacle.

      Comme si ça avait été pensé pour les assassins. Gilda sourit à cette idée. D’ici à ce que l’architecte qui avait pensé cette œuvre en voulait au dirigeant de l’époque...

      Elle finit par atteindre l’interface entre le patio et le hall d’entrée, l’ouverture étant assez haute pour lui permettre de rester au plafond, hors de vue. Et elle vit sa cible se faire arrêter par la troisième alicorne, Cadence.

      -Alors, comment se passe votre petite « rébellion » ? demanda la licorne ailée d’un ton tranchant.

      Fleur se pinça les lèvres.

      -Princesse, vous devez comprendre...

      -Quoi donc ? Que votre cause est juste ? Que les enjeux méritent de mettre un pays et ses habitants en danger ? Que Luna vaut mieux que Celestia, et qu’il faut être prêt à sacrifier la paix entre nos deux contrées pour lui permettre d’accéder au trône ? J’ai déjà entendu ces arguments. Et je ne les approuve toujours pas.

      L’alicorne soupira.

      -Mais il semblerait que je n’ai pas mon mot à dire. Même Eliah a accédé à votre idée. Qu’y puis-je si tout le monde autour de moi semble prêt à retourner dans le feu des combats ?

      -Princesse...

      -Dites-moi, Fleur. Qu’avez-vous ressenti lorsque votre mari est mort ?

      La gorge de la licorne se serra. Elle se souvenait parfaitement de ce qu’elle avait enduré lorsqu’elle avait appris le destin de Fancy Pants. Elle prit une inspiration, et dit :

      - L’incrédulité. L’envie pressante de le voir. La douleur. La peine. Les regrets de ce que je ne lui ai jamais dit. Le doute quant aux dernières paroles que nous avons échangées : est-ce que je lui ai communiqué mon amour, ou mes derniers mots ont-ils été blessants ? La tristesse, qui augmente au fur et à mesure du temps, alors qu’on se rend compte à quel point sa maison est vide...

      Fleur-de-lys se tut, maitrisant sa respiration qui commençait à trembler. C’était terminé depuis des années. Mais la douleur était toujours là, quelque part.

      Cadence secoua la tête.

      -Est-ce que vous me souhaitez la même chose ?

      -Jamais !

      -Alors pourquoi faites-vous tout pour me retirer mon mari ?

      La licorne leva les yeux vers l’autre jument, choquée. L’alicorne détourna le regard.

      -Je suis désolée.

      -Cadence, que vous arrive-t-il ?

      La Princesse soupira, contemplant un mur aux arabesques compliquées.

      -J’ai peur. J’ai déjà trop perdu, et je vois la seule personne qui m’a permis de tenir s’éloigner de moi pour aider le Haut-Roi et vous-même à se préparer à combattre. La guerre m’a déjà pris mes tantes qui m’ont tout donné, ma demi-sœur que j’aimais plus que tout, et a réduit mon pays en cendre. Et aujourd’hui, j’ai peur qu’elle vienne me prendre celui qui possède mon cœur. Fleur...

      L’alicorne se tourna vers la jument, et celle-ci voyait bien que la Princesse faisait de son mieux pour se maîtriser, sans arriver à empêcher quelques larmes de perler.

      -...ne me l’enlevez pas. J’ai fui toute cette folie pour trouver même un ersatz de paix, où je n’avais plus peur, où je savais que ceux que j’aime sont en sécurité. Je n’ai pas envie que ce monde s’écroule à nouveau. Je ne le supporterais pas.

      Fleur resta silencieuse un moment. Puis elle prit sa tunique entre ses dents et en déchira une bande, sous l’air surpris de l’alicorne, et plaça la bande sur les yeux de la Princesse.

      -Me voyez-vous, Cadence ?

      -Non. Qu’est-ce que...

      -Ai-je disparu ?

      -Fleur, à quoi rime...

      -Répondez à ma question.

      Cadence se pinça les lèvres, et répondit :

      -Non, vous êtes toujours là.

      Fleur acquiesça, puis donna soudainement un coup de sabot dans la poitrine de Cadence. L’alicorne poussa un cri de douleur, et arracha son bandeau.

      -Fleur ! A quoi jouez-vous ?

      -Ne pas me voir m’a-t-il empêché de vous faire du mal ? Non. Il en est de même de tout le reste. Nous pouvons nous voiler la face, nous dire qu’ici nous n’avons plus de problèmes, ces problèmes existent toujours, et nous font du mal. Vous n’avez pas vu votre terre, votre pays, depuis des années, Cadence. Ne me dites pas que vous n’avez jamais entendu parler de ce qu’il est advenu de Twilight Sparkle ?

      -Je ne dis pas ça, mais...

      -Imaginez les pensées de votre mari. Sa sœur est un monstre. Elle est de votre famille. Ainsi que le sont Luna et Celestia. N’avez-vous jamais souffert, durant votre exil, d’entendre parler de ce qu’elles font, de la haine qui les oppose ?

      -Fleur...

      -Vous pouvez mettre autant de distance que vous le voulez, Cadence, mais vous l’avez dit vous-même. Ils appartiennent à votre cœur, et privée d’eux, vous souffrez.

      Fleur détourna les yeux.

      -Si je fais tout cela, si Shining Armor participe à cet effort de guerre, c’est que nous ne voulons plus subir sans pouvoir rien faire. Quitte à souffrir, nous voulons que ce soit en tentant de regagner une véritable paix. Pour être honnête avec vous, Cadence...

      La licorne se pinça les lèvres.

      -...J’aurais préféré tirer moi-même la balle qui a tué mon mari, si j'avais su cela inévitable, plutôt que l’apprendre après, sans comprendre les raisons qui l’avaient mené à ça.

      Fleur soupira.

      -Maintenant, Cadence, j’aimerais savoir : si vous aviez une chance, même infime, même seulement une lueur impossible, de pouvoir remettre les choses en ordre, la prendriez-vous ?

      La Princesse croisa le regard de la licorne, puis ferma les yeux.

      -Je ne sais pas. Sûrement, oui. Mais je n’arrive pas à me faire à cette idée.

      -Lorsque Fancy Pants m’a annoncé qu’il travaillerait en sous-marin pour les Lunaires, et que sa couverture serait de créer les pires horreurs qui puissent être dites en l’honneur de l’Empire, j’ai immédiatement su que c’était une mauvaise idée. Que ça allait le détruire. Mais je lui ai fait confiance, car j’ai vu la lumière au bout de ce tunnel. Et même s’il s’est effondré sur lui, même si aujourd’hui je regrette de l’avoir soutenu, je me dis qu’au moins, il est mort pour ce qu’il aimait. Shining Armor était le capitaine de la garde. Son travail était de se sacrifier pour son pays, et il s’apprête à recommencer. Le soutiendrez-vous, ou le laisserez-vous partir devant ?

      -Bien sûr que je le soutiendrais !

      -Alors faites-lui confiance. Faites-nous confiance.

      Cadence baissa la tête, et s’assit sur le sol carrelé du hall d’entrée du château. Fleur commença à marcher, dépassant l’alicorne. Gilda se redressa sur sa poutre, étirant ses membres et ses ailes et étouffant un bâillement. Elle n’y croyait plus, à la fin de cette discussion.

      Avant de quitter le hall pour accéder au jardin intérieur, Fleur s’arrêta un court instant, et dit :

      -Au fait, j’aimerais aussi que vous réfléchissiez à une autre question.

      Cadence leva la tête vers la ponette.

      -J’ai beaucoup pensé à ce que nous faisons. A ses conséquences, aux futurs possibles. Et une idée folle m’a traversé l’esprit...

      Fleur tourna la tête vers l’arrière.

      -Seriez-vous prête à vous asseoir sur le trône, si la situation l’exigeait ?

      Cadence entrouvrit la bouche sous la surprise.

      -Ne répondez pas, déclara Fleur. Pas tant que nous n’avons pas à y répondre.

      Puis elle sortit dans les jardins. Cadence resta sur place quelques instants, puis se releva et se dirigea vers la sortie du château.

      Gilda suivit la licorne depuis les poutres, et prit une lame dans sa serre gauche. Fleur s’approcha de la fontaine au centre du parterre, et trempa son sabot dedans, pour ensuite se frotter le visage et se rafraîchir. Elle était de dos par rapport à l’assassin. Pas de garde ou de témoin en vue. L’instant parfait.

      La griffonne se ramassa sur elle-même, déployant ses ailes, et bondit d’un coup vers sa cible, sa patte armée en avant. C’était trop facile.

      Tout d’un coup, alors que son arme était à quelques centimètres de la nuque de la licorne, sa vision s’obscurcit soudainement, et elle sentit du tissu sur elle, qui lui bloquait la vue. Elle hurla un juron et tenta de se dégager, mais ressentit alors un contact froid sur sa gorge. Puis un éclair de douleur.

      Sa vision se dégagea, et elle vit un zèbre finir un mouvement tournant avec sa tunique. Elle porta sa patte à son cou, et sentit un liquide chaud qui en coulait. Elle leva les yeux vers les deux équidés en face d’elle. Fleur s’était brusquement retournée, surprise et horrifiée par la scène qui se déroulait devant elle. A ses côtés se tenait en bipède un grand zèbre assez âgé, comme en témoignait sa barbe taillée grisonnante, un sabre ensanglanté au sabot, qui ne lâchait pas la griffonne de son regard d’acier. Il était enveloppé dans une tunique grise qui n’avait pas reçu une goutte de sang.

      La première pensée qui traversa l’esprit de Gilda était que ce zèbre était un assassin, et un bon. La deuxième était qu’il devait être caché et au courant de sa présence depuis le début, et qu’il avait dû lui cacher la vue avec sa tunique.

      La dernière, c’était qu’il devait sûrement s’agir de cet enfoiré qui l’avait bousculée tout à l’heure. Et au lieu de s’excuser, il la tuait.

      C’est un concept.

      Fleur vit le griffon s’effondrer à terre comme une poupée de chiffon, sa gorge émettant sans discontinuer un flot de sang qui se perdait dans la pelouse soignée du jardin. Elle posa un sabot sur sa bouche, maîtrisant la bile qui lui montait, et leva les yeux vers le zèbre à ses côtés, qui se remit à quatre pattes. D’où sortait-il ? Elle ne l’avait pas vu, ni l’hybride d’ailleurs, et voilà que deux créatures armées se livrait à un duel dans son dos.

      -Que... Qu’est-ce qui se passe ici ?

      L’autre lui jeta un regard sans émotion, et se baissa sur le cadavre sans prononcer un mot. Il découpa la tunique du griffon –qui se révéla être une griffonne-, et la retira, montrant l’impressionnant panel d’armes blanche de ce qui devait être un assassin.

      Des gardes accoururent, demandant ce qui se passait ici. Mais en arrivant sur les lieux, ils stoppaient, et courbaient la tête.

      -Maître Gardien, dit l’un d’eux. Que se passe-t-il ?

      Le vieux zèbre ne répondit pas, se contentant de faire quelques signes. Les gardes acquiescèrent, et l’un d’entre eux disparu pendant que les autres patrouillaient dans la zone, fouillant les endroits où pouvaient se cacher d’autres tueurs. Et au milieu de tout cela, Fleur était complètement perdue.

      -Mais il se passe quoi ici ? hurla-t-elle dans le vide.

      -Cela me semblait évident, ma foi. Vous venez d’échapper à un assassinat.

      Le Haut-Roi Eliah pénétra dans le jardin, encadré de quelques gardes, dont celui qui était partit sur l’ordre silencieux du vieux zèbre.

      -Vous devriez remercier votre ange gardien, dit-il en désignant l’équidé en gris. Sans lui, vous n’auriez pu connaître demain.

      -Je serais plus encline à le remercier s’il me répondait, argumenta la licorne.

      -Il serait, j’en suis sûr, ravi de le faire. Mais il s’est condamné à se taire.

      Fleur observa le tueur.

      -Il est muet ?

      -Disons qu’il a eu un accident Qui nous privera à jamais de ses mots chantants. Au passage, je vous présente Maitre Hashin, Et s’il est muet, son ouïe est encore fine.

      Fleur se tourna vers l’autre zèbre.

      -Je... Je suis désolée, Maître. Je vous remercie de m’avoir sauvée.

      L’assassin hocha la tête, et reprit sa fouille du cadavre, extrayant de leurs étuis chacune des lames de la griffonne. Le Haut-Roi continua : 

      -Je devrais peut-être vous éclairer pour que vous compreniez bien. Maitre Hashin ici présent possède le titre d’Ange Gardien. Cette fonction, il y a des millénaires instaurée Est le plus grand honneur auquel un zèbre du peuple peut accéder. Elle consiste en la protection de son souverain, Restant dans l’ombre, vivant comme un assassin. Il est notre ultime bouclier, le zèbre qui jamais ne dort, Et nous préserve à tout instant de la pire des morts. Maitre Hashin est tout cela et plus encore. C’est un ami fidèle à la famille, un conseiller et un mentor Qui a servi mon frère avant moi, Et mon père avant cela. Malheureusement, comme vous l’avez appris, Mon frère a voyagé en Equestria et y a perdu la vie. Maitre Hashin, qui n’avait pu l’accompagner, A immédiatement voulu se supprimer, Et la gorge s’est tranchée. Je passais à ce moment, et me suis précipité, Refusant de perdre en plus un ami, J’ai voulu qu’on le sauve à tout prix.

      Hashin leva les yeux vers la pouliche, et souleva sa barbe, montrant une profonde cicatrice qui lui parcourait tout le pourtour de la gorge. Puis il se reconcentra sur sa tache.

      -Il ne peut certes désormais plus parler, Mais au moins sert toujours à mes côtés. Pour en revenir à notre affaire, Un rapport est récemment arrivé d’une ville côtière Me prévenant de l’arrivée d’un griffon. Connaissant pour la chaleur leur aversion,
J’ai voulu qu’on enquête sur la présence de cet intrus, Qui jusqu’à notre cité est venu. Le goût meurtrier de certains griffons étant reconnu, J’ai demandé une enquête là-dessus. Hashin lui-même est allé voir, Et a découvert son objectif, à savoir Qu’elle vous suivait, et que vous étiez sûrement La cible de cet être malfaisant. J’ai demandé alors à Hashin de faillir à sa mission, Afin de vous accorder à vous sa protection. Aujourd’hui, il vous a sauvé la vie, Mais je pense qu’il y a bien pis.

      A ce moment, Hashin se releva, et tendit à Eliah des objets que Fleur ne vit pas.

      -C’est bien ce que je craignais. Monnaie Equestrienne, s’il en est. A n’en pas douter, une manœuvre des poneys colorés Pour d’une pièce en trop se débarrasser.

      Eliah baissa la tête, réfléchissant un instant, puis la releva en regardant Fleur-de-Lys.

      -Je sais que vous n’êtes pas idiote, madame, Et que vous avez sûrement remarqué les faits de mes armes. A vrai dire, j’avais jusqu’à présent du mal à me décider, Et cet acte arrive à point pour me lancer.

      Eliah prit une inspiration.

      -Je m’étais préparé à cela, Mais je doute encore que ce soit le bon choix.

      -El... Haut-Roi, vous n’êtes pas obligé de...

      -Mademoiselle Fleur-de-Lys, il est trop tard pour faire machine arrière.

      Alors, nous y voilà...

      -Désormais, continua Eliah, entre nos deux contrées...

      ---

      -...c’est la guerre !

      L’identité de celui qui avait prononcé ces paroles se perdit dans le brouhaha qui s’ensuivit, mélange de peur, de colère, d’incompréhension et d’indignation, autour d’une table sur laquelle trônait le journal de l’Empire, titrant sa première page sur le conflit déclaré entre Equestria et les Royaumes Zèbres de l’autre côté de l’océan.

      -Vous nous aviez dit que les rayés n’attaqueraient pas, Prince ! fit une terrestre rose à la crinière violette sertie de mèches blanches. Qui sait à présent ce que va donner cette déclaration par rapport à notre plan !

      -Calmez-vous, Lady Tiara, fit un étalon gris-bleu, derrière ses petites lunettes rondes, se servant un petit verre depuis la bouteille de bourbon qui trônait sur la table. Je suis sûr que tout ceci est prévu par n...

      -Ah, vous, la ferme ! le coupa la jument, le faisant renverser son verre sous la surprise. Vous ne semblez pas vous rendre contre vers quel désastre nous nous dirigeons.

      -Miss Tiara a raison, Jet Set, fit une autre licorne mâle bleue affublée d’un nœud papillon. Nous comptions sur le fait que Fleur-de-Lys empêche les zèbres d’attaquer réellement, de façon à ce que nos manipulations sur l’armée soient perçues comme une énième lubie paranoïaque de Celestia. Mais avec une véritable confrontation, l’inverse pourrait se produire.

      -La question devient alors, dit une autre terrestre grise à la crinière tressée, de savoir comment profiter de ce revers du destin pour lancer notre action. Car si nous devons agir, c’est maintenant.

      -Et comment ? s’insurgea Diamond Tiara. Nous pourrions allez dans la salle du trône et en retirer Celestia, mais même si nous y arrivions, que se passerait-il ensuite ? Nous serions vus comme des usurpateurs par cette même populace que nous avons tenté de mettre à notre botte, et nous ne tiendrions pas longtemps.

      -Pourtant, Silver Spoon a soulevé une question intéressante, continua l’étalon bleu. Nous devons agir, et vite, ou nous taire à jamais.

      -Nous pourrions nous présenter en protecteur du pays, renverser Celestia et arrêter le massacre avant qu’il n’ait lieu, proposa quelqu’un dans l’assemblée.

      -Le Prince a-t-il une solution ? demanda Jet Set en se tournant vers la licorne blanche.

      Tous les regards des conjurés convergèrent vers Blueblood, en milieu de table. Celui-ci était dressé les pattes avant sur le meuble, les yeux fixés sur le journal au milieu.

      -Prince ? fit Silver Spoon.

      Les membres de l’étalon tremblaient de rage, craquant le bois de son appui.

      -Vous n’êtes qu’une bande de CRETINS ! hurla-t-il en ponctuant sa phrase d’un coup de sabot qui surprit tout le monde.

      Il leva la tête vers les poneys présents, un profond sentiment de colère dans son regard.

      -Vous n’avez jamais compris. Vous continuez de vous monter à la tête avec cette histoire de conjuration, à jouer les méchants comploteurs, alors que vous n’avez jamais servi à rien. Vous restez bien au chaud à l’abri, vous ne vous êtes jamais mis en danger. La seule chose que vous ayez fait pour cette entreprise, c’est m’amener vos fonds pour me permettre de mettre tout cela en place. Mais regardez les choses en face : vous n’avez jamais réellement contribué à cette conjuration.

      Diamond Tiara se redressa vivement.

      -Qu’est-ce qu’il vous prend, Blueblood ? Nous avons tous, ici présents, participé à votre projet ! Il est injuste que...

      -Et en quoi exactement, la coupa le Prince, avez-vous « participé » à ce « projet » dernièrement, Miss Tiara ? En faisant votre « voyage d’affaire » à Manehattan ?

      La terrestre pris un air choqué.

      -Bien sûr ! Il était vital pour nous de nous assurer du soutiens des gangs encore présent...

      -En les exaspérant à déballer votre luxe aux yeux de tous ?

      Blueblood renâcla.

      -Peu utile face à la mise en place d’une police renforcée qui agit « en prévision » d’actes malfaisants hypothétiques.

      Le Prince sembla se calmer un instant, soupirant.

      -Ne vous en voulez pas. Si vous n’avez eu en réalité qu’un rôle mineur, c’est que je l’ai voulu. Les enjeux et les implications de tout ceci vous dépassent complètement.

      -Mais dans ce cas, dit Silver Spoon en se leva à son tour, pourquoi nous avoir impliqué là-dedans ?

      -J’avais besoin de soutiens. D’alliés. D’argent, aussi, venant d’autres fonds que les miens, de sorte à ce que Sparkle ne se doute de rien. Au moment du renversement de ma tante, si j’avais été seul, j’aurais été condamné à l’échec. Mais avec vous derrière moi, je pouvais réussir. Certes, vous n’avez pas eu un véritable rôle à jouer, mais vous m’étiez toutefois indispensables. Et si vous vous inquiétez par rapport à ce que je vous avais promis, sachez que j’aurais respecté ma parole.

      Un silence suivit cette déclaration. Les poneys de la haute société Canterlotienne s’entreregardaient, encore choqués par les révélations du Prince, et commençaient doucement à réaliser la justesse de ces paroles. Ils avaient été floués.

      -Mais tout cela n’a plus d’importance, désormais. Nous n’aurons jamais l’occasion de finir ce que nous avons commencé...

      -Ne dites pas cela, fit doucement Silver Spoon. Vous pouvez encore renverser la vapeur, et mettre fin à la tyrannie de Celestia.

      -Qu’est-ce que tu racontes, Silver ? demanda Diamond Tiara. Blueblood nous considère comme des moins que rien ! Pou...

      -Il se trouve que si j’ai rejoint cette assemblée, ce n’est pas pour les récompenses qu’il y avait au bout, Diamond.

      La ponette grise posa son regard sur le Prince, qui releva la tête vers elle.

      -Si je suis ici, c’est que j’ai véritablement envie que s’achève le règne de Celestia, et croyez-le ou non, ces dernières semaines m’ont appris que Blueblood pourrait très bien gouverner ce pays.

      La jument replaça une mèche de crinière rebelle derrière son oreille, et ajouta :

      -Je crois en vous, Prince.

      Blueblood sourit d’un air grave.

      -Je vous remercie, Silver Spoon. Mais si je vous ai traité de crétins... Ce n’est rien comparé à moi.

      Son regard se perdit dans l’espace en face de lui.

      -Je suis le pire crétin de cette assemblée. Pour être franc, j’ai toujours considéré qu’il n’y avait que deux personnes ici qui œuvraient pour notre projet...

      Ses yeux divergèrent vers Crimson Brush.

      -... et l’une d’entre elle ne se départit pas de son sourire depuis le début de cette réunion.

      Blueblood se redressa, tandis que le général s’installait plus confortablement dans son fauteuil.

      -J’ai été aveugle, général.

      -Et pourtant, je ne me suis jamais considéré comme un grand espion. Mon terrain à moi, c’est plus le feu de la bataille...

      Il haussa les épaules.

      -...Ce qui explique sûrement pourquoi j’ai tout fait pour jeter de l’huile sur le feu de cette guerre qui couvait.

      -Comment avez-vous pu tomber si bas, général ?

      -Oh, c’est une longue histoire. Vous voulez l’entendre ?

      Le sourire de Crimson Brush s’élargit.

      -Puisque nous avons un peu de temps, je vais vous confier quelques petits secrets, ça vous permettra peut-être de bien cerner l’étendu de votre boulette. Pour commencer au commencement, disons que n’ai pas eu de chance au début de ma vie. Une mère morte dans un accident, un père amoureux qui m’a un peu laissé tomber par la suite, je vous passe les détails, je ne suis pas là pour vous faire pleurer. J’ai quitté mon foyer assez jeune, sans perspective d’avenir, juste un certain talent pour casser la figure à d’autres poneys. Et puis un jour, j’ai été sauvé. Par une affiche. Montrant le portrait de notre déesse-reine. Par curiosité, je me suis inscrit dans l’armée Solaire. Et c’est à partir de ce moment que j’ai commencé à voir la lumière au bout du tunnel. J’étais doué pour ça. Quand la guerre s’est déclarée, ça a été mon nirvana. Et vous savez quel est le meilleur, dans l’armée de l’Empire ? Le silence.

      Crimson s’adossa à son fauteuil, l’air pensif.

      -Comme pour ce petit comité de rayés. Excès de zèle, on les a un peu zigouillés. Mais personne n’a jamais rien dit. Car le silence est roi.

      Les yeux de Blueblood s’écarquillèrent sous l’horreur.

      -Alors c’est vous... Pour la délégation zèbre...

      -Pardon ?

      -Vous avez assassiné l’ancien Haut-Roi !

      -Possible, répondit le terrestre sans paraître sans préoccuper. De toute façon, ils doivent être en train de pourrir dans une forêt perdue. Idem pour les prisonniers hissant le drapeau blanc. Je ne supporte pas ceux qui pensent pouvoir affronter Celestia et se rendre sans en subir les conséquences. Et pour cela, on m’a nommé Colonel, au lieu de me passer devant une cours martiale. Oh, ils étaient tous plus ou moins au courant, mais comme personne ne parlait, personne ne pouvait rien prouver. Et ce ne sont pas les Licornes du Soleil qui me seraient tombées dessus.

      -Vous êtes la honte de l’armée !

      -Pire. Je suis Héros de Canterlot.

      Brush joignit ses sabots.

      -Sauf que voilà, après la Bataille pour sauver notre belle capitale et notre Princesse, le héros se faisait chier comme un rat mort. Vous avez déjà vu un rat mort ? C’est pas jouasse comme vie. Mais voilà que je surprends notre Prince ici présent à faire des cachotteries à notre maîtresse et son chien de garde. Alors, pour m’occuper, j’ai tenté d’établir le contact. Et c’est fou à quel point ça a été facile de vous faire croire que je voulais la déchéance de Celestia.

      Crimson tira la langue d’un air dégoûté.

      -Et à quel point ça m’a écorché la gueule de dire des choses pareil sur notre Déesse. Sérieusement, elle nous offre un moyen de vivre selon nos talents depuis des millénaires, et s’est même adaptée pour que les violents comme moi qui sont nés pour vivre dans le feu de la bataille puissent s’en donner à cœur joie, et vous, vous voulez la remplacer par le personnage le plus détesté d’Equestria. Même Discord avait plus de fans à son époque.

      Le général renâcla.

      -Vous n’êtes que des ingrats.

      -Vous êtes un traître, Crimson Brush ! s’insurgea Silver Spoon.

      L’étalon eu un air surprit.

      -Moi, un traître ?

      -C’est vous, les traîtres.

      Les conjurés se figèrent à l’entente de cette voix. Tous la connaissaient, tous la redoutaient. Ils pivotèrent lentement pour faire face à l’unique porte de la salle, porte en travers de laquelle se tenait Twilight Sparkle.

      -Ah, Miss Sparkle ! dit Brush. Je commençais à être à cours d’histoire pour les retenir.

      -Il ne fallait pas vous inquiéter pour ça, répondit la licorne, je suis là depuis un certain temps. J’ai particulièrement apprécié le passage sur le « chien de garde ».

      -Avec tout le respect dû, bien sûr.

      -Bien sûr, répondit-elle en souriant.

      Puis elle se tourna vers les conjurés. Son expression était terrible de froideur dans cette salle mal éclairée, et les cicatrices résiduelles de son visage accentuaient l’aura de terreur qui se dégageait de la pouliche. Elle fit un pas en avant, et des licornes en uniforme pénétrèrent la salle par dizaines, encerclant les conjurés sans leur laisser d’échappatoires alors que la Licorne Suprême parlait :

      -Prince Blueblood, ainsi que toutes les personnes ici présentes, pour vos crimes parmi lesquelles la mise en place d’un complot, la préméditation d’un régicide et d’un déicide...

      -Nous ne voulions pas la tuer !

      -...d’une usurpation de pouvoir, de tentative de corruption envers des dignitaires de l’Empire, de meurtre commandité...

      -Quel meurtre ? demanda Jet Set. Nous n’avons commandité aucun meurtre !

      -La tentative ratée chez les rayés qui a déclenché cette nouvelle guerre, voyons, fit Brush en se levant et en rejoignant Twilight.

      -...et d’action ayant mené à une nouvelle guerre...

      -C’est vous qui avez mis tout cela en place, pas nous ! hurla Diamond Tiara.

      La jument violette et Crimson ricanèrent doucement.

      -Et vous pensez sincèrement que la presse en a quelque chose à foutre ? demanda le général en montrant le journal au milieu de la table.

      -Dès demain, continua la licorne mauve, il titrera sur la découverte d’un complot visant à destituer Celestia...

      -Le beurre.

      -...qui a conduit à la manipulation du Héros de Canterlot et à la provocation des zèbres, ainsi que la mise en place des dernières mesures militaires...

      -En gros, si l’Empire ne s’est pas encore démilitarisé, ça sera vu comme étant de votre faute. L’argent du beurre.

      -...et enfin, il conclura sur votre totale implication dans les actions ayant mené le pays à la guerre.

      -Ce qui nous dédouanera en ce qui concerne ce nouveau conflit, tout en restaurant la confiance des poneys, qui rejoindront les rangs de l’armée en masse et accepteront le combat. Ce qui fait une jolie croupe de crémière.

      -Personne ne croira à votre histoire ! fit le Prince Blueblood.

      Crimson Brush haussa les épaules.

      -Nous verrons. Pas vous.

      -Pour tous ces crimes, et par les pouvoirs qui me sont conférés, je vous déclare tous condamnés à mort. Exécution.

      La salle s’emplit de flashs lumineux et de cris de souffrances, sous les sourires en coins des deux tortionnaires.

      ---

      -C’est quoi la suite du plan ? demanda Brush.

      -Vous, vous allez organiser la défense sur les côtes. Je ne veux pas que les zèbres posent un sabot en Equestria. De mon côté, je me charge de la propagande et de tous les détails « administratifs » pour assurer les renforts.

      -Et une fois les rayés renvoyés à la flotte ?

      -On trouvera bien un moyen de convaincre la Princesse que c’est une bonne idée de les suivre.

      -Je pars tout de suite, alors. J’en ai marre des ronds de pattes de cette foutue ville, et je veux avoir un canon sous le sabot le plus vite possible.

      -Je ne vous retiens pas.

      Crimson fit un léger salut, et sortit de la pièce. Twilight resta un instant à contempler ce qui avait été le quartier général de la plus pitoyable assemblée de traîtres jamais vue sur ce monde.

      Il ne me reste plus qu’à trouver un moyen de ramener Rainbow. Elle aurait dû avoir réduit cette espèce d’enfoiré en pièces depuis longtemps.

      ---

      Ça fait un bail...

      La ville n’avait pas changée. Toujours dans le même état. Juste un peu plus végétale. Et les corps n’étaient pas tous là. En fait, si, peut-être, mais pas à la bonne place. En tout cas, Shadow Stalker ne se souvenait pas d’avoir vu des cadavres se tenir debout au moment de mourir.

      Et certains étaient trop frais. La Mort n’avait apparemment pas quitté Ponyville depuis le massacre.

      Ici et là, le sniper retrouvait les traces de sang séché sur les murs, les sabres et autres lames laissées par ceux qui avaient décidé de punir l’hérésie dans le sang.

      Hérésie...

      C’était le cri qu’avaient poussé ces cinglés quand ils étaient passés à l’action. « Hérésie ! Hérésie ! Traîtres ! ». Et tout ça pour quoi ? Pour avoir écouté un discours. Un discours auquel personne n’aurait cru si le massacre n’avait pas eu lieu. Des paroles impossibles à relier à la réalité.

      Luna avait pourtant été sincère. Elle était triste. Triste de devoir annoncer aux poneys que sa sœur avait définitivement basculé dans la folie. Triste de dire qu’elle voulait se séparer d’elle et créer un nouveau gouvernement. Déchirée quand elle avait prononcé le mot « sécession ».

      Personne n’était parvenu à la croire. Tout le monde s’était regardé, sans comprendre. L’alicorne bleue nuit avait l’air fatiguée, elle avait des bandages qui pansaient des blessures cachées, mais surtout, on lisait dans son visage que chaque mot qui franchissaient ses lèvres lui infligeait une douleur atroce. Elle reniait sa sœur, sa famille, celle qui lui avait permis de revenir dans le monde.

      Et puis, quelqu’un a crié le mot. Et là, tout s'était enchaîné très vite.

      D’où est-ce que ces poneys sortaient leurs armes ? Avaient-ils prévu ce massacre avant même que Luna ne monte sur l’estrade ? Comment en était-on arrivé là ?

      Aucune de ces questions n’avait eu d’importance à ce moment. Seule comptait la survie. Courir, fuir, trouver un abri, éviter les lames mortelles. Les armes à feu étaient sorties très vite. D’un côté comme de l’autre, fusils, pistolets, mitrailleuses, associés aux sabres, épées et lames de rasoir. Rapidement, un petit groupe s’est formé autour de la Princesse pour la protéger, dirigé par l’étalon noir qui était son garde du corps, Platinum Armor.

      Ce fusil était tombé devant lui. Il ne s’était jamais considéré comme un combattant, mais cette arme l’avait appelé, l’avait attiré sans qu’il ne comprenne pourquoi. Il l’avait prise, comme s’il s’en était toujours servi. Puis il avait vu ce fanatique attaquer un poney du village, et le massacrer à coups de marteau. Il avait visé. Il avait tiré. Et sur son flanc était apparu une mire alors que le corps de l’ennemi s’écroulait à terre, tué net, le crâne percé d’un trou sanglant.

      C’était le passé. On ne pouvait pas le changer. Mais aujourd’hui, Stalker regrettait cet état de fait.

      S’il n’avait pas touché à ce fusil, il serait peut-être mort aujourd’hui. Ou il aurait fui, et serait resté un poney lambda, juste un peu lent à trouver son talent. Il n’aurait pas combattu treize ans aux côtés de Luna. Il n’aurait pas arraché Windvision à sa vie tranquille pour la plonger dans la guerre. Il n’aurait pas formé les Night-Ops, et embarqué les Lunaires à leur perte. Il n’aurait pas tué Rarity, ni Fluttershy. Il n’aurait pas fui tout ce temps la colère vengeresse de Rainbow Dash.

      La chasse durait depuis Canterlot. Le sniper avait à peine pu s’écarter de la ville qu’il avait vu la traînée multicolore de la pégase s’envoler dans le ciel, à faire des rondes autour des murailles. Derrière venaient des longs traits de fumées électrisées, caractéristiques des Wonderbolts, ou de leur nouveau travail, les Faucons. L’unité avait été dissoute après la guerre, et l’étalon n’avait pas de doute quant à la cause de sa nouvelle formation. Ni Twilight ni Dash n’avait apprécié le double meurtre des Porteuses, quand bien même le second était un suicide assisté.

      Et, que les Faucons étaient très bons en traque, que Shadow ait perdu son talent ou que l’amour que portait la pégase cyan à ses amies soit si fort qu’elle arrivait toujours à retrouver sa trace, ils étaient toujours derrière lui. Il avait bien tenté de les semer à Manehattan, mais les forces de polices présentes, sur les dents en cette période à cause de la recrudescence des gangs, l’avaient délogé. Il s’en était fallu de peu pour qu’il s’en sorte.

      Pareil pour toutes les villes traversées. Soit qu’elles soient trop petites pour le cacher efficacement, soit que sa couverture craquelait en moins d’une journée, il devait toujours se retrouver sur la route.

      Finalement, sa route erratique l’avait conduite ici. C’était assez ironique. C’était là qu’il avait commencé sa carrière.

      Ça serait là qu’elle connaîtrait son paroxysme. Il ne pouvait pas se cacher ici, mais il en avait assez de fuir. Il ne se débarrasserait jamais de Dash. A moins de la tuer.

      Je deviens un vrai spécialiste en traque des Eléments d’Harmonie.

      Cette ville était parfaite pour tendre une embuscade. Les Faucons n’étaient pas plus d’une dizaine, un bon piège pouvait en dessouder quelques-uns et lui donner le temps de descendre les autres.

      Stalker tripotait une balle qui traînait dans le creux de son sabot. Par contre, il tenait à avoir Dash lui-même. Il voulait être sûr qu’elle soit tuée de façon propre. Quitte à devoir tuer presque toutes les Héroïnes, autant leur éviter de souffrir.

      Car après la pégase, sa mission ne s’arrêterait pas. Par curiosité, il avait jeté un œil dans la Carrousel Boutique, et la bombe que lui et ses soldats avaient placé là il y avait des mois ne s’y trouvait plus. Et parmi les cadavres récents affublés du triste sourire de l’ange, certains arboraient le symbole du crâne en forme de pomme. Applejack était passée par là, et avait emporté cette arme terrible. Il devait l’arrêter, stopper sa folie. Définitivement. Et enfin, il y avait Sparkle.

      Au final, il n’y aurait que Pinkie Pie qu’il n’était pas sûr de devoir tuer. Et encore, c’est parce qu’il ne savait pas où la trouver, ni ce qu’elle était devenue.

      Stalker avisa l’arbre-bibliothèque, à moitié mort et laissé à l’abandon. Ça serait l’endroit idéal pour avoir une bonne vision sur les arrivants. Il avait piégé la place centrale, où se trouvaient tous les cadavres, car il était sûr que les pégases s’y rendraient dès qu’ils l’apercevraient. Il abattrait alors Dash et déclencherait les explosifs.

      Traqueur d’Ombres...

      Il posa le sabot sur la poignée de la porte du bâtiment, mais ses oreilles se dressèrent. Il se retourna vivement pour abattre l’intrus qui se trouvait derrière lui...

      ...Mais beaucoup plus près qu’il ne l’avait estimé. Il eut soudainement le souffle coupé, et une douleur aigüe lui traversa la poitrine. Il fut incapable d’émettre un son, et se sentit soulevé, et plaqué contre la porte. Il ne touchait plus terre, maintenu contre la porte au niveau du torse. Il leva une patte tremblante vers l’objet qui lui dépassait du corps, une espèce de pieu en bois.

      Il toussa et des gouttelettes de sang traversèrent l’air et aspergèrent le poney qui se trouvait en face de lui. Stalker leva doucement la tête vers celui qui l’avait empalé, et rencontra un masque blanc, sans expression, le masque d’Heartless.

      Sa vision se troubla, et il ne distingua pas la lame que tenait le meurtrier, ses sensations s’étaient déjà évanouie quand elle pénétra dans sa bouche.

      Shadow Stalker mourut avant que Pinkie ne commence à lui tailler les joues.

      ---

      -Hum, c’est crade.

      Spitfire tapota du bout du sabot le pieu en bois enfoncé dans le corps.

      -C’est lui ? demanda-t-elle en levant les yeux vers son leader.

      Rainbow Dash observa le cadavre empalé, sa robe rouge et sa crinière noir en bataille. Elle s’approcha de lui, et lui ouvrit une paupière, dévoilant son œil à l’iris vert.

      -On dirait bien, dit-elle.

      Alors c’est ça, l’assassin de Rarity et Fluttershy ?

      Elle pencha la tête pour mieux apprécier l’individu accroché à la porte. C’était un militaire, ça ne faisait aucun doute, sa musculature et ses cicatrices faisaient foi. Et à en juger par sa Marque, c’était bien un sniper.

      Jusque-là, ça concordait.

      Ce qui concordait moins, c’était sa tête.

      Son âge, surtout. Il devait être plus jeune que Rainbow, et franchement, si ce n’était cet horrible sourire factice qui le défigurait, il n’avait pas l’air bien méchant. Ou alors, c’était la mort qui lui donnait cet air paisible, mais la pégase se l’était imaginé bien différemment. Plus vieux, pour commencer, le visage plus dur, ou limite psychopathe, enfin bref, un tueur.

      Là, elle avait juste un soldat de base empalé sur un mur.

      Et c’était ça, le monstre qui traquait ses amies ? C’était ce type qu’elle poursuivait depuis Canterlot ? Elle avait vu des portraits, mais ils n’étaient pas très précis. Etrange, d’ailleurs, vu qu’il avait été pensionnaire du donjon un certain moment.

      Un sourire se dessina sur les lèvres de la pégase. Elle tenta de se retenir, y parvint un moment, mais finalement elle éclata de rire. Un fou rire franc, impossible à arrêter. Les autres poneys ailés s’entreregardèrent, interloqués. Puis Spitfire sourit à son tour, et pouffa. Puis finalement, elle se laissa aller à rire avec Rainbow. Les autres ne comprenaient toujours pas, mais cette joie était communicative, après les pressions de ces derniers jours, et rapidement tous les Faucons rejoignirent le mouvement.

      Non loin de là, sur un toit, un poney capé enleva son masque pour mieux voir l’endroit où se trouvait le groupe quelques secondes auparavant, et qui avait disparu. Puis il sourit à son tour et sauta du toit pour s’évanouir dans la ville.

      Rainbow commença à se calmer, et se rendit compte qu’elle avait pleuré. Elle s’essuya les joues et renifla, levant les yeux vers le cadavre. C’était trop con. Il avait survécu à elle-ne-savait-quoi, infiltré le château, échappé à une poursuite, pour finir là, cloué comme un papillon chez un collectionneur. La vie était cruelle, parfois.

      La pégase passa un sabot sur les joues ouvertes du corps. Les paroles de Fluttershy lui revenaient en mémoire, des paroles sombres, tristes, évoquant une folie atroce et cruelle qui s’était emparée de la ponette rose adepte des fêtes. Aujourd’hui, ces paroles le lui semblaient plus si terribles. Pinkie Pie avait vengé ses amies.

      Rainbow regarda au loin, dans les rues désertes de Ponyville, et dit :

      -Merci, Pinkie.

      Et, dans son for intérieur, elle pouvait entendre la voix sautillante répondre : « De rien Dashie ! ».

      Rainbow tourna le dos à l’arbre-bibliothèque, et fit un signe de tête à sa seconde. Spitfire confirma, et sortit un briquet de sa veste. Elle ouvrit le clapet, alluma la mèche, et approcha la flamme de la porte. Le vieux bois pourri s’embrasa immédiatement, et le feu se répandit rapidement à toute l’ancienne propriété de Twilight, brûlant les livres, les meubles et le corps sans aucune forme de discrimination.

      Spitfire, elle, referma son briquet et le remit dans sa veste. Elle leva les yeux, et rencontra le regard interrogatif de Thunderlane. Elle haussa les épaules.

      -Y’a que dans les films de gangster que les mecs peuvent se permettre de jeter un Zippony. C’est précieux ces trucs-là !

      Le coin de la lèvre du pégase gris se souleva, et ils s’envolèrent pour suivre les autres Faucons dans le ciel. Spitfire se rangea aux côtés de la pégase cyan, et lui jeta un coup d’œil discret. Elle avait les yeux fixés sur l’horizon, comme perdue dans ses pensées.

      Rainbow avait une impression étrange. Elle se sentait... légère, comme si un poids s’était enlevé de sa poitrine. Pourtant, rien n’avait changé. Deux de ses amies étaient mortes, une autre massacrait des innocents aux quatre coins du pays, une vivait tel un fantôme dans des ruines en jouant avec les cadavres qui y traînait, et la dernière n’avait sûrement pas retrouvé sa morale le temps de la chasse.

      Elle n’avait même pas tué cet assassin. Elle n’avait pas pu lui parler, lui jeter toute sa haine au visage, s’acharner sur lui jusqu’à ce qu’il demande pitié. Elle n’avait pas pu lui demander pourquoi. Mais tout cela ne valait plus rien à ses yeux. Les deux seules de ses amies qui n’avaient pas leur place dans ce monde étaient parties, et leur meurtrier avait été puni. Les engrenages recommençaient à tourner dans le bon sens.

      La pégase plana un instant, se laissant porter par les courants d’air chauds. Elle n’avait plus envie de penser. Elle n’avait plus envie de réfléchir. Pourtant, des tas de questions se pressaient dans son crâne : pourquoi les avait-il tuées ? Comment, de Canterlot, était-il allé retrouver Rarity, puis était revenu comme une fleur pour assassiner Fluttershy ? Où se trouvait la licorne, d’ailleurs, dans quel état était son corps ?

      On avait retrouvé le cadavre disloqué de Fluttershy en bas du flanc de la montagne. C’était hideux. Rainbow avait vu suffisamment d’horreur dans sa vie pour ne pas être choquée facilement, mais là, voir son ancienne amie dans cet état... En réalité, si elle n’avait pas su de qui il s’agissait, elle aurait refusé d’y croire.

      La pégase leva les yeux au ciel. Chasser ces pensées. Elles n’avaient plus d’importance. Bientôt, il lui faudrait se mettre en chasse pour traquer Applejack, et terminer le combat interrompu par le grand frère de la terrestre. Mais maintenant, elle voulait se vider la tête.

      Et elle ne connaissait qu’un seul moyen pour cela.

      D’un coup d’aile, elle s’éleva, et continua son ascension, haut, très haut. Elle se rapprocha de la couche nuageuse sous le regard curieux de ses camarades, et pénétra dans un gros cumulus, se dérobant à leurs yeux. Elle continua de monter, battant des ailes, jusqu’à percer l’amas d’eau gazeux, et se retrouver au-dessus de tout. Plus haut, il n’y avait que le vide, et partout, de tous les côtés, elle pouvait voir Equestria comme une carte.

      Il faisait froid à cette altitude, mais elle n’en n’avait cure. Ce vide lui lavait l’esprit. Elle était née pour ça, pour voler, ne pas réfléchir, foncer, se laisser porter par la vie.

      C’était paradoxal, d’ailleurs. La guerre, avec son lot de soldats décérébrés et de justifications plus que douteuses sur les raisons de tuer son prochain, entraînait, du moins chez elle, d’intenses réflexions, sur elle, sa vie, le monde, ses amies...

      Encore quelques années, et mamie Dash pourrait donner des cours de philo.

      Cette pensée la fit sourire. S’il y avait une « mamie Dash » un jour. Ses pensées divergèrent vers d’hypothétiques petits-enfants. Elle n’avait même pas de petit ami, et n’en n’avait jamais voulu. Quand on y repensait, aucune de ses amies n’avait vraiment quelqu’un pour les pleurer à leur mort. Pinkie et Fluttershy étaient isolées dans leur bois, Twilight n’avait d’yeux que pour sa princesse, Applejack... Mettait sûrement trop de cœur dans sa tâche de tuer, comme au temps de son service chez les Lunaires. Rainbow ne savait pas pour Rarity, mais elle doutait qu’elle laissait quelqu’un derrière elle.

      Une belle brochette de vielles ponettes aux chats.

      Les yeux de la pégase captèrent les autres Faucons qui continuaient leur route, sûrement sur l’impulsion de Spitfire. L’ancienne idole de l’Héroïne avait ses défauts, mais on ne pouvait contester son leadership et sa connaissance de Dash. Elle savait quand et quoi ordonner quand la porteuse d’Elément n’était pas dans le coin. Et s’il y avait une personne en qui Rainbow Dash pouvait avoir confiance, c’était bien elle.

      Ce qui conduisait peut-être aux rumeurs qu’on entendait parmi les personnes proches des Faucons. La pégase était parfaitement au courant de ce qui se disait, et pour être honnête, elle n’avait aucun mal à y accorder crédit. Mais que Spitfire ait pour elle la même fascination que l’Héroïne quelques années plus tôt lui semblait étrange. Surtout qu’elle n’avait jamais vraiment cessé de la considérer, quelque part, comme quelqu’un de supérieur.

      Enfin, la même fascination... Ce n’était un secret pour personne que Spitfire avait un penchant pour la chair. Autant celle brisée, sanglante et soumise à sa volonté que celle haletante, en sueur, et soumise à sa volonté. Dash, elle n’allait pas aussi loin.

      Peut-être était-ce ce qui lui manquait pour s’empêcher de se triturer l’esprit. Vivre à fond les choses, sans limites, sans se soucier des conséquences.

      Rainbow contempla les pégases en contrebas, son regard se posant sur le bolide jaune qui les dirigeait.

      Et si... ?

      La pégase ferma les yeux et secoua la tête. Elle verrait ça au calme. Pour le moment, elle avait une envie. Une pulsion. Une chose qu’elle n’avait pas faite depuis longtemps, pas de la façon dont elle voulait en tout cas. Ce qui la démarquait, ce qui la rendait spéciale, qui lui avait donné sa place dans le monde quand il n’était pas encore parti en couille.

      Rainbow plia les ailes, et commença à se laisser tomber, les yeux clos. Le vent commençait à charrier ses plumes et ses poils, et elle sentait sa crinière lui fouetter le visage, au fur à mesure de son accélération. Ses ailes étaient plaquées contre son corps, ses pattes repliées contre elle dans une étreinte esseulée, et elle pointait son museau dans la direction de la chute.

      Puis elle ouvrit les yeux, et déploya ses ailes, pour donner une nouvelle impulsion. Sa vitesse augmenta encore, et recommença le mouvement, encore et encore. Elle tendit une de ses pattes devant elle, et commença à voir un cône blanc d’eau condensée qui lui tournait autour formant comme un bouclier. Un bouclier qui se rétrécissait à mesure qu’elle accélérait, tandis que les yeux de la pégase commençaient à pleurer sous les assauts du vent.

      Et finalement, l’explosion.

      Elle sentait autour d’elle l’atmosphère changer, l’air s’écarter d’elle, et elle fit un large demi-tour pour observer son œuvre. Un disque assez large pour posséder le spectre de la lumière diffracté par l’explosion qui s’étendait à l’horizontale, et une longue traînée arc-en-ciel qui poursuivait la pégase, témoin coloré de son exploit.

      Elle avait fait un Sonic Rainboom.

      Pas un Rainnuke. Un Rainboom. Personne n’était mort, rien n’était détruit, c’était juste pour la beauté. D’ici, rien ne montrait le potentiel destructeur de cette chose. Il n’y avait rien que ce disque dans le ciel, et la satisfaction de l’avoir créé, au lieu de la culpabilité et du regret.

      Ça faisait tellement longtemps...

      Les autres Faucons s’étaient arrêtés sur un nuage quand ils avaient vu ce que préparait leur chef. Et ils admiraient.

      Rainbow Dash anuagit à côté de Spitfire, qui sourit à son arrivé.

      -Et qu’est-ce qui nous vaut l’honneur ?

      -Mes amies reposent en paix, répondit la pégase cyan. C’était juste un petit message d’adieu.

      -J’aimerais bien en avoir un pareil.

      -Je préférerais pas avoir à t’enterrer comme ça.

      Là-haut, le disque et la trainée multicolore s’estompaient déjà, laissant le ciel reprendre son aspect normal.

      -En parlant d’enterrer, continua Rainbow Dash, j’aurais aimé qu’on retrouve le corps de Rarity.

      -Il n’était pas à Canterlot ?

      Rainbow haussa un sourcil et tourna la tête vers Spitfire en disant :

      -Non pour...

      Elle s’interrompit quand elle vit que la pégase jaune feu se mordait la lèvre. L’ancienne Wonderbolt porta son regard vers elle, mais c’était trop tard. Elle avait merdé. L’air de Rainbow se fit plus accusateur :

      -Pourquoi est-ce que le corps de Rarity devrait se trouver à Canterlot ? Elle s’était enfuie à la fin de la bataille...

      Le regard de Spitfire se décala vers derrière la pégase cyan, qui se tourna pour voir les autres Faucons, désormais mal à l’aise. Rainbow baissa la tête, et dit, d’une voix lourde de menace :

      -Vous me cachez quelque chose ? Tous ?

      -Général, fit Thunderlane, nous...

      -Laisse, le coupa Spitfire.

      La pégase planta ses yeux dans ceux de Rainbow Dash. Celle-ci commençait à trahir une colère sourde qui lui remontait dans tout le corps. Spitfire, elle, sentait comme un nœud se former dans son estomac. On pouvait dire ce qu’on voulait, l’autre ponette savait être intimidante quand elle le voulait. Surtout quand elle paraissait sur le point de vous tuer.

      Spitfire prit une inspiration, et dit :

      -La licorne était à Canterlot. Nous l’avons capturée.

      Les yeux de Rainbow s’écarquillèrent, et sa bouche s’entrouvrit. Le capitaine enchaina :

      -Nous avions promis de ne rien dire pour ne pas te perturber. Nous l’avons amené à Sparkle après la bataille de Canterlot.

      -Et où était-elle ? Qu’est-ce que Twilight lui a fait ?

      -Je...

      Spitfire hésita un instant.

      -Je ne sais pas. Sûrement la même chose que d’habitude.

      Les yeux de Rainbow dévièrent dans le vague, alors que l’horrible vérité était mise à jour.

      Rarity ne s’était jamais enfuie. Elle avait été cachée tout ce temps dans les bas-fonds de Canterlot.

      Et si... et si Twilight l’avait torturée ? La licorne n’avait jamais caché sa déception que certaines de ses amies avaient préféré l’ennemi. Elle l’avait peut-être brisée, comme elle savait si bien le faire. Les pires images commençaient à envahir l’esprit de la pégase. Des images de la licorne blanche hurlant dans les ténèbres, maculée de son propre sang, et Twilight, en face d’elle, lui assénant des paroles qui la détruisaient mentalement.

      Et si...

      Et si c’était Twilight qui avait tué Rarity ?

      Elle avait eu la licorne pour elle toute seule. Elle était le seul témoin de l’assassinat de Fluttershy. Et si toute cette histoire de « tueur d’Eléments » était bidon ?

      Quoiqu’il en soit, Twilight avait tué Rarity. Directement ou non.

      Et les Faucons la lui avaient apporté sur un plateau, sans jamais rien dire à la pégase.

      Ils lui avaient mentis.

      Rainbow leva soudainement les yeux vers la pégase de feu, et se jeta sur elle. Avant que le capitaine puisse réagir, l’Héroïne lui écrasa son sabot dans le visage, la renversant en arrière. Spitfire tomba sur le dos dans le nuage cotonneux, et Rainbow se mit au-dessus d’elle, lui bloquant fermement les pattes. La rage se lisait dans ses yeux en larmes.

      Puis elle tordit sa tête pour dégainer son sabre entre ses dents, et poussa un cri en plongeant la lame vers la pégase au nuage.

       Spitfire ferma les yeux.

       Et attendit un moment. Elle sentait la respiration lourde de Dash juste à côté de son oreille, ses poils qui lui frôlaient la poitrine, ses sabots qui lui interdisaient tout mouvement. Elle se risqua à ouvrir un œil, pour tomber juste sur l’un des iris rose de son chef. Un œil magnifique.

       Dans cette position, Spitfire sentait ses pulsions qui remontaient, mais les refoula aussitôt. Ce n’était pas le moment de fantasmer.

       -Dash...

       La pégase cyan se releva, et s’écarta de son second. Cette dernière tourna la tête sur le côté, pour se retrouver museau-à-lame avec le sabre planté dans le nuage, très, très prêt. De dos, Rainbow lui dit :

       -Au moins, vous ne l’avez pas tuée...

       La pégase leva le museau au ciel. Un temps passa, une minute qui sembla très longue aux yeux de ceux qui restaient suspendus à ses lèvres. Spitfire se releva, essuyant le sang qui commençait à lui couler de la bouche.

       Puis Rainbow se retourna lentement. On voyait encore les sillons des larmes sur ses joues, mais elle affichait un air dur, déterminé.

      -Que ceux qui le veulent rentrent à Canterlot maintenant.

       Les pégases s’entre-regardèrent, se demandant le sens de cette question. Puis ils commencèrent à comprendre. Et pas un seul ne bougea. Au contraire, ils fixèrent leur regard sur leur général, leurs visages fermés. Spitfire prit le sabre entre ses dents, le retira du nuage, puis elle s’approcha de l’Héroïne et le lui présenta. Rainbow sourit, puis le prit et le rengaina. L’ancienne Wonderbolt lui rendit son sourire, et dit :

      -Nous sommes des pégases. On va pas rentrer la queue entre les jambes pour obéir à une licorne quand on peut enfin avoir un peu d’action.

      Elle soutint le regard du leader des Faucons un instant, puis Rainbow se détourna et déploya ses ailes. Elle tourna sa tête de façon à pouvoir parler aux poneys derrière elle :

      -Alors venez. On va montrer à ces licornes ce qui arrive quand on met des pégases en colère.

Chapitre VI : Un Dernier Combat

      L’odeur du sel. Le son du flux et du reflux. Les cris des oiseaux marins qui batifolaient dans le ciel. Le vent qui s’infiltrait dans les fentes creusées à même le béton. Juste cette sérénité omniprésente, ce calme qui engourdissait les sens, et faisait tendre les esprits à la paresse et au repos.

      Ce qui peut être problématique quand on était sentinelle.

      Snips releva la tête, les yeux encore rouges de son réveil, plissant les paupières afin de ne pas être ébloui par la lumière du soleil qui passait par l’ouverture du bunker. Il tourna lentement le cou, se rappelant progressivement où il était et ce qu’il faisait là. Il était dans un des nombreux bunkers surplombant les plages côtières d’Equestria, protégeant et surveillant la mer à l’un des points faibles de la défense maritime du pays. Si les falaises étaient relativement sûres, les plages de sable fin, très agréables pour passer l’été au demeurant, étaient de véritables portes ouvertes pour des ennemis trop entreprenants.

      Les bunkers étaient là depuis longtemps, la plupart ayant été vidés au fur et à mesure des années. A quoi bon surveiller une frontière à peu près sûre quand le plus gros danger venait de l’intérieur ?

      Enfin ça, c’était la situation il y avait encore quelques mois. Avant la défaite des Lunaires. Et depuis peu, le général Crimson Brush avait redéployé une grande partie des troupes dans la zone, et réinvesti les casemates en béton abandonnées. La raison tenait en peu de mot. Les zèbres étaient entrés en guerre. Tout ça à cause d’un foutu Prince et d’une tentative de putsch heureusement étouffée dans l’œuf. Mais le mal était fait. Equestria allait de nouveau connaître une période de violence, alors qu’elle se remettait péniblement des cicatrices de la guerre civile.

      Snips aimait son pays. Il aimait sa Princesse, et se pliait volontiers à ses commandements, surtout si ceux-ci impliquait d’aller jouer au héros à défendre l’honneur de sa contrée contre des envahisseurs étrangers. Sa petite amie, elle, était moins enthousiaste à cette idée. Elle l’avait accusé de s’embarquer une nouvelle fois bille en tête dans un nouveau fanatisme sans réfléchir. Comme si on pouvait comparer son adoration pour la Princesse Celestia avec celle qu’il avait eu pour la Grande et Puissante Trixie !

      D’ailleurs, elle était passée où, celle-là ? On n’en avait plus aucune nouvelle depuis sa fuite de Ponyville.

      La petite amie de Snips s’inquiétait beaucoup pour lui. Elle lui reprochait de toujours écouter le premier qui parlait sans peser le pour et le contre. Elle craignait qu’il ne soit trop réceptif à la propagande. Quelle idée ! S’il s’était engagé dans l’armée, c’était pour défendre son pays. Pas parce qu’une affiche lui avait tapé dans l’œil au marché. Et c’était une coïncidence si elle demandait de s’engager pour défendre son pays.

      Cette histoire de propagande avait quand même failli mal finir. La pouliche avait menacé de le quitter s’il entrait dans les Licornes du Soleil. Heureusement, il avait été recalé. Il n’était pas sûr qu’il s’en soit sorti aussi bien sans elle. Mine de rien, elle lui était précieuse. Oui, Snips était peut-être un peu impulsif, et elle l’aidait à garder ses distances. Et pour la remercier, il allait empêcher des vilains zébrés de mettre Equestria à feu et à sang. On racontait des choses horribles sur ce qu’ils faisaient aux prisonnières et aux juments, au réfectoire. Il ne laisserait pas ça arriver.

      Il tourna la tête vers le fond du bunker. Dans un ronflement léger, un grand poney malingre dormait affalé sur une table, la tête pendante. Comment Snails était arrivé dans cette position, le petit poney toujours un peu enveloppé malgré les exercices réguliers que l’armée l’obligeait à faire ne cherchait même pas à le savoir.

      Snails était un ami. Un vrai. Pas toujours très malin, c’était vrai, mais à cela, Snips compensait par sa réactivité. Qui elle aussi était absente chez l’équidé jaune-orangé. Mais il était d’une fidélité à toute épreuve, ne cessant jamais de soutenir le petit poney dans ses projets, même les plus fous. Et quand il était question de laisser sa femme derrière lui pour s’engager en même temps que Snips afin de ne pas le laisser aller seul au-devant du danger, il n’avait pas hésité une seconde. Ce qui n’empêchait pas que la prise de décision avait été longue. Mais c’était pour ça qu’on l’aimait. Surtout la ponette devant qui il s’était agenouillé il y a de ça combien ? Trois ans ? Avec un écrin ouvert dans les sabots, et la bague la plus précieuse qu’il avait pu se procurer reposant en son milieu.

      Snips n’avait jamais été aussi ému que quand il avait été choisi comme témoin. La cérémonie avait été parfaite. Snails n’avait même pas buté sur les mots lors des paroles rituelles. Et la bague qui était accrochée en collier autour de son cou et pendait actuellement dangereusement au-dessus de sa bouche ouverte ne l’avait plus jamais quitté. Il avait par contre abandonné l’idée de la laisser sur la corne, le bijou le démangeait affreusement à cet endroit, surtout lorsqu’il utilisait la magie. Non pas qu’il soit réellement puissant non plus, d’ailleurs il s’était fait recalé aux Licornes en même temps que Snips.

      Et selon les dernières nouvelles qu’il avait reçues lors du passage du courrier, sa chère Blissy Dawn attendait un heureux évènement. Ils avaient fêté ça comme il se le devait, même si les deux auraient préféré qu’il puisse rentrer pour revoir sa jument. Mais le général n’autorisait aucune permission, quelques soit le motif. Pas quand un débarquement ennemi était imminent.

      Snips espérait quand même qu’ils seraient rentrés pour la naissance.

      Enfin, pour l’instant, rien ne semblait perturber la sieste de la licorne. Sieste qui aurait pu leur coûter très cher à tous les deux, car si un supérieur avait téléphoné, ou pire, était venu pendant que les deux roupillaient, ça aurait mal fini. Crimson Brush était assez intransigeant.

      Ils faisaient une belle paire de sentinelles, tiens...

      Snips tourna la tête vers l’horizon bleuté de l’océan. Et perdit son sourire.

      Cinq minutes plus tard, l’alerte sonnait sur toute la ligne de défense de la côte.

      L’attaque avait commencée.

      ---

      Alors que les murs se rapprochaient, l’estomac de la jument se contractait petit à petit. Combien de temps cela faisait-il depuis la dernière fois ? Le temps pour eux de se cacher, se reformer, entrainement dans une cité fantôme, préparer le terrain, et lancer les opérations à la faveur d’une déclaration de guerre tombant à pic. Peut-être même trop. Mais aussi septiques qu’ils pouvaient l’être, les Lunaires devaient bien croire aux coïncidences. Elles étaient la cause de leur dernière défaite. Et pour une fois que les conditions idéales étaient réunies, ils n'allaient pas faire la fine bouche.

      Néanmoins, Luna sentait qu’il s’agissait de sa dernière chance. Son ultime carte à abattre. Aujourd’hui, elle affronterait Celestia et la vaincrait, ou l’Empire régnerait en maître. Avec tout le respect qu’elle devait aux zèbres, elle ne pensait pas qu’ils puissent les vaincre, du moins pas seuls. Si toutes les races non-Equestriennes s’alliaient, alors ils pourraient peut-être reconquérir l’Empire.

      Mais restait le problème de Celestia elle-même. Malgré ce qu’elle semblait penser ces dernières années, elle était loin d’être sans ressources, et son pouvoir sur les astres lui donnait un avantage considérable. Ça, et la bande de monstres sur laquelle elle régnait. Las Pegasus était un véritable désastre. La puissance du Sonic Rainnuke, si Rainbow Dash laissait libre court à ses penchants pour la violence. Et c’était sans compter la Licorne Suprême.

      Twilight Sparkle.

      La Princesse regarda fixement devant elle, détaillant une des nombreuses planches du fond du camion, qui gravissait la haute colline vers Canterlot. Encore une fois, leur ruse fonctionnait sans heurt, et si les gardes semblaient nerveux au premier abord, ils étaient soulagés quand ils voyaient une Licorne et un détachement de soldats qui retournait vers la ville fortifiée. Heureusement, personne, ni Black Jack ni les autres, ne commit l’erreur de demander ce qu’il se passait.

      S’ils venaient en se faisant passer pour des renforts envoyés mater une révolte populaire, valait mieux éviter de se montrer ignorant. Mais au moins, les réactions des gardes confirmaient les messages envoyés par Spike. Leurs efforts avaient payés. Equestria les suivait.

      La route était tortueuse. La montée avec les tanks avait été difficile quelques mois plus tôt, et leur retard avait coûté cher aux Night-Ops. Avec des camions tout-terrain, c’était certes plus rapide, mais il restait largement le temps pour les regrets.

      Les regrets d’une époque révolue, où Luna avait soudainement ouvert les yeux sans les filtres de la haine et de la vengeance, sans cette pulsion oppressante de réduire le monde à sa merci et le recouvrir d’une nuit éternelle. Où elle avait récupéré son moi sans la corruption de Nightmare Moon, et que ses yeux s’étaient posés sur sa sœur et cinq pouliches affublées de collier, ainsi qu’une licorne mauve, une crinière à frange cinglée de mèches plus claire, portant une coiffe ornementée.

      Twilight Sparkle, la ponette qui n’avait pas hésité à plonger la tête la première dans le vortex de téléportation que Nightmare Moon avait créé pour s’enfuir avec les Eléments de l’Harmonie. Celle qui n’avait pas hésité à se battre en duel avec l’alicorne folle pour sauver Equestria. La licorne qui avait appris la magie de l’amitié avec de parfaites inconnues, qu’elle n’avait pu se résoudre à quitter par la suite.

      Cette même Twilight Sparkle qui, quelques mois après, pendant lesquels la Princesse de la Nuit avait récupéré ses pouvoirs, lui avait appris à s’adapter à cette nouvelle époque aux mœurs plus relâchées, et avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour que l’ancienne captive parvienne à s’intégrer dans la société ponette, et puisse enfin se faire des amis malgré le mauvais timing de sa première réapparition publique.

      Les poneys aimaient avoir peur. C’était une chose qu’elle avait encore du mal à appréhender. Mais au final, elle avait fini par s’habituer, et commencé à aimer ce peuple qui, cette fois, se réunissait régulièrement sous la voûte étoilée pour admirer les œuvres de la Princesse. Dire que Luna, lors de son retour, avait décidé de bâcler le travail, vu que personne ne le regardait. Mais la ponette lui avait montré le véritable visage des poneys. Un visage souriant, amical, un peu niais et parfois peureux, mais toujours ouvert et aimant.

      Un visage bien loin de celui qu’ils arboraient aujourd’hui. Et Twilight Sparkle s’était enfoncée dans les ténèbres, pour n’en ressortir qu’une fois son esprit imprégné de tout ce qui se faisait de pire dans ce nouveau monde. Et dire qu’avec Celestia, les alicornes avaient commencé à se demander si, peut-être, elles allaient la faire passer au « niveau supérieur » une fois l’histoire du mariage terminé.

      Mais il y avait eu le coup d’Etat. La reine Chrysalis des Changelins qui avait surpassé Celestia, la plongeant dans le doute, et finalement...

      Si seulement à ce moment-là, Luna n’avait pas été retenue ailleurs, eout se serait passé différemment. Contre les deux sœurs, la reine-insecte n’aurait pas pu vaincre, même avec tout l’amour du monde. Et si Celestia avait brisé la Règle...

      Non. Il ne fallait pas. Pas à cette époque en tout cas. Les alicornes avaient passé des millénaires à bannir la violence de ces terres pour éviter une nouvelle catastrophe, ce n’était pas pour rebasculer devant la provocation de l’ennemi. Mais quand on voyait le résultat, la différence était négligeable.

      Aujourd’hui, Luna le sentait, elle allait briser la Règle. C’était l’unique moyen d’arrêter cette folie.

      Dehors, le camion s’arrêta, bloqué par les barrières qui contrôlaient la circulation au niveau des portes. Les lourds battants de bois décoratifs doublés de métal restaient ouverts, inutiles en l’absence d’attaque, et pas franchement pratique pour la régularisation des entrées et des sorties. Un soldat s’approcha de la cabine côté chauffeur, dont la vitre se baissa pour laisser apparaître une pégase couleur pelouse à la crinière brune ébouriffée, qui jeta un air blasé au garde. Une licorne en armure commença à contourner le camion pour voir ce qu’il y avait sous la bâche, mais elle fut stoppée par l’apparition d’un étalon cornu noir, en uniforme de cuir et la casquette distinctive des dévots de Celestia, qui la toisa avec l’air suffisant de ses pairs. Elle écarquilla les yeux, et ses entrailles commencèrent à se serrer.

       -J’aimerais entrer rapidement, dit la Licorne. J’en ai ma claque des péages.

      -B-b-bien sûr, balbutia le garde. Mais on doit filtrer les entrées, à cause de la...

      -J’ai pas le temps, la coupa l’étalon.

      La pauvre licorne déglutit, et se retourna vers ses compagnons pour leur ordonner d’ouvrir la barrière. L’autre poney, lui, retourna sous la bâche, et le camion démarra sitôt les barrières relevées, laissant les murs de la cité derrière lui. Black Jack enleva sa casquette et s’épongea le front.

      -J’ai horreur de faire ça.

      -Je trouve que tu t’en sors bien, lui dit Derpy en souriant.

      -Ouaip, t’aurais fait une très bonne L.d.S.

      La licorne jeta un regard noir à Flesh, qui était à l’autre bout du camion, un sourire satisfait sur les lèvres, et s’obligea à souffler pour éviter de s’énerver. Le pégase savait à quel point le magicien était mal à l’aise à la simple idée de se faire passer pour ce que sa race a fait de pire, et le charriait souvent sur ce point sensible. Très sensible. Explosif, même, certains murs de Las Pegasus s’en souvenaient.

      Au lieu de cela, la licorne se risqua à jeter un coup d’œil au-dehors, et entrouvrit la bouche sous la surprise.

      -Arrêtez le camion.

       Windvision, à côté de la vitre donnant sur la cabine, fronça des sourcils mais toqua sur le morceau de plexiglas, qui s’ouvrit rapidement.

      -Qu’est-ce qu’y’a ?

      -On s’arrête là, Green.

      -Tant mieux. J’avais envie de me dégourdir les pattes, fit le chauffeur alors que le véhicule ralentissait. Et je pense que ce qu’y’a dehors va vous plaire.

      Pendant ce temps, Black jack sautait à terre, sans prendre la moindre précaution, son uniforme ouvert pour se permettre de respirer et ne plus avoir ces maudits insignes juste sous le museau. Faisant confiance au magicien, Derpy sortit de sous la bâche à son tour, et eut un hoquet de surprise, partagé par tous au fur et à mesure que les résistants mettaient le sabot à terre.

      La rue était complètement vide, et les seuls sons venaient de l’écho des fers des lunaires sur les pavés de la capitale, qui avait désormais gagné le qualificatif de ville fantôme, pour ce quartier tout du moins. Mais le plus impressionnant, c’était l’état des bâtiments. Les drapeaux de l’Empire avaient été descendus de leurs hampes, déchirés et parfois même brûlés. Les bâtiments étaient tagués de partout, certaines fois représentant le symbole de la mort-née République Lunaire, d’autres demandant le retour au pouvoir de Luna, mais surtout, des insultes à l’encontre de l’Empire, de la Princesse et des Licornes du Soleil.

      Maintenant que les moteurs étaient éteints, les lunaires entendaient une clameur venant de plus loin de la ville, comme si des centaines de poneys élevaient la voix contre quelque chose. Luna tourna le regard tout autour d’elle, incapable de croire ce qu’elle avait devant ses yeux. Elle fut intriguée par Windvision, qui s’était assise devant un mur où trônait une grande affiche, l’une des plus utilisées par l’Empire, représentant la silhouette de Celestia s’élevant dans le ciel en même temps que le soleil derrière elle, au bout d’une haie d’honneur formée par de multiples gardes en armure. En dessous de l’affiche, on pouvait normalement lire « Vers un avenir plus radieux ».

      Cet endroit de l’affiche était déchiré comme si on avait donné des coups de sabots répétés pour en arracher chaque lettre une par une, et remplacé par un grand tag blanc « Mensonge ! ». Une autre marque « Dictature ! » cachait les mots « L’Empire » de l’en-tête de l’affiche, et la silhouette de l’alicorne était masquée par un gros motif de la République Lunaire bleu nuit.

      Et juste à côté de l’affiche, il y avait un trou, un impact de balle, entouré de projection de sang qui s’étendait jusqu’au placard, maculant les gardes blancs de gouttes écarlates. Le sang était encore frais. Mais aucune trace d’un quelconque corps.

      Flesh se posta à côté de la Princesse.

      -Et bien, on dirait qu’on a réussi.

      -Oui.

      Soudain, ils entendirent des claquements venir du centre-ville. Juste trois, caractéristiques de tirs de fusils.

      -Dépêchons-nous, fit Luna, avant tout ceci ne finisse par se retourner contre nous.

      -Où est le quartier général ?

      -A trois rues d’ici, répondit Green Shell en s’approchant d’eux, une carte tenue devant elle grâce à ses ailes.

      -Aussi proche de l’entrée ? demanda Derpy.

      -C’était pour faciliter les passages en douce avec l’extérieur, répondit Black Jack.

      De nouveaux coups de feu éclatèrent au loin.

      -Allons-y vite, pressa Luna.

      Les poneys s’élancèrent à la suite de la pégase verte, et traversèrent rapidement les ruelles désertées, manquant parfois de briser un boulet en marchant dans un pavé manquant qui avait sûrement servit à être jeté sur un soldat ou une des nombreuses vitrines brisées. Partout, les signes de la révolte qui avait eu lieu ici étaient évidents. Une révolte qui prenait parfois des tournures de pur vandalisme.

      C’est que qui intriguait Black Jack alors qu’ils arrivaient en face du bâtiment où devaient se cacher la cellule de résistance de Canterlot. Tout ça était trop évident. Les poneys aspiraient à la paix depuis la bataille pour la capitale, quelques mois auparavant, et réussir à les convaincre de remettre leur tranquillité à plus tard pour se donner l’occasion de mettre fin à l’oppression n’avait pas été facile.

      Et surtout, ils ne seraient jamais allés jusqu’à détruire leur ville. Les Canterlotiens auraient au mieux fait une grande manifestation, quitte à ce que ça dégénère une fois devant le palais.

      Luna monta les quelques marches du palier, et frappa à la porte, montrant son visage au judas pour que ceux qui attendaient à l’intérieur puissent l’identifier.

      Les poneys n’auraient pas commencé leurs actes de vandalisme dès l’entrée. Et si ça avait été le cas, les gardes n’auraient pas été aussi tranquilles.

      La malaise de Black Jack atteint son paroxysme lorsque la porte s’ouvrit, sur une personne qui n’avait rien à faire là, la tête baissée et les poings serrés, tremblants.

      -Spike ? demanda Luna, interloquée. Vous deviez être à Mane...

      -Princesse, fit le dragon en relevant la tête, les yeux humides. Je suis dés...

      Il fut interrompu par une puissante détonation. De son crâne jaillit une gerbe de sang qui macula le visage de l’alicorne. Luna hurla alors que le corps du dragon s’effondra en avant, dévalant les escaliers comme un jouet désarticulé. Les Lunaires mirent le sabot à leurs armes, mais tout autour d’eux, des Licornes du Soleil apparaissaient sur les toits des bâtiments, leurs cornes brillantes chargées de sorts meurtriers.

      Luna n’avait d’yeux que pour le corps du reptile, dont la tête baignait dans une mare de sang qui s’étendait à chaque seconde. Elle porta un sabot à son propre visage, et l’écarta pour le voir couvert de liquide vital, tremblant.

      Puis elle se tourna vers la porte entrouverte de la maison, laissant dépasser le canon d’un revolver entouré d’une aura violette.

      Ils avaient été manipulés.

      Twilight Sparkle, uniforme luisant sous le soleil, ouvrit complètement la porte et sortit au grand jour.

      ---

      Fleur-de-Lys tentait désespérément de s’accrocher à n’importe quoi, juste pour éviter d’être ballottée comme elle l’était jusqu’à présent. Mais il n’y avait rien pour se maintenir. Si l’expression « coquille de noix » devait être appliquée à quelque chose, c’était bien à son embarcation actuelle. Et dire qu’auparavant, elle n’avait pas le mal de mer. Maintenant, son estomac était retourné.

      Mais que dire des pauvres zèbres qui l’accompagnaient ? La plupart d’entre eux n’avait jamais vu la mer, parfois même ils ne connaissaient aucune étendue d’eau plus grosse qu’un puits. Le pelage blanc de certains d’entre eux était en train de passer au vert, et un étalon finit par baisser la tête dans un coin pour laisser son petit déjeuner ressortir à l’air libre, arrachant des grimaces de dégoûts de la part de ses camarades, qui luttaient pour ne pas finir pareil.

      Une zébrelle, s’approcha du zèbre et lui posa une patte sur l’épaule :

      -Ben alors, on tient pas le choc ?

      -Ta gueule, c’est horrible cet engin. Y aller en volant n’était pas assez bien ?

      -Les dirigeables sont trop lents et trop fragiles, répondit Fleur, nous n’aurions pas pu les manœuvrer efficacement.

      -On vous a sonné ?

      -Kal’Ek !

      Fleur-de-Lys fut surprise du regard que le zèbre avait posé sur elle l’espace d’une seconde. Un regard chargé de reproche. La femelle lui donna un coup sur l’épaule, arrachant un grognement à l’équidé mal embouché, qui continua de lutter contre les humeurs de ses entrailles. La zébrelle leva les yeux vers la ponette élancée, et inclina légèrement la tête.

      -Désolée, Kal’ vient du désert, il a un peu de mal avec l’eau.

      -N’empêche que sans les poneys et leurs lubies, Je ne me serais jamais retrouvé ici, continua l’autre.

      Fleur ne put s’empêcher de remarquer la femelle parlait « normalement », quand son compagnon suivait la tradition de la rime chère à leur peuple. La petite embarcation, qu’on pourrait facilement décrire comme cinq plaques de métal blindées collées ensemble, quatre pour chaque parois et une pour le sol, n’aidait pas à les habituer. Les ingénieurs zèbres n’avait pas réfléchi très longuement à la conception des barges de débarquement, et avaient paré au plus fonctionnel.

       Au moins, ça flottait. Vaguement.

      -Rien ne t’obligeait à venir, continua la zébrelle.

      -Les Touazèbres ont leurs règles et leurs lois, Et une stipule que nous devons suivre notre roi.

      Puis il leva une nouvelle fois ses yeux assombris vers la licorne non loin de lui.

      -Surtout lorsqu’il s’agit d’exploser Ceux qui tentent de le tuer.

      Fleur soutint le regard de l’étalon quelques instants. La zébrelle nota leur jeu, puis frappa violemment son compagnon au visage, l’envoyant s’écraser contre la paroi de la barge.

      -Mademoiselle Lys n’a rien à voir avec ça.

      -N’empêche que si les poneys avaient gardés leurs problèmes chez eux, continua Kal’Ek en se massant la mâchoire, Nous serions toujours chez nous, au lieu d’aller courir sous le feu.

      -Vous avez peur, Kal’Ek ?

      Le zèbre tourna des yeux surpris vers la licorne qui venait de lui parler, dont la voix n’avait aucun ton de défis ou de moquerie, juste une question sincère sur son état d’esprit. L’étalon serra la mâchoire.

      -Je n’ai pas peur de mourir, Mais je redoute que mon corps ne puisse jamais revenir.

      Fleur hocha doucement la tête. D’après ce qu’elle avait compris, pour qu’un esprit se libère du corps dans lequel il se trouve, à la mort d’un zèbre le cadavre doit se trouver, sous une forme ou une autre, dans le désert, pour faire le lien entre le désert matériel et celui des esprits, où vont les disparus selon la tradition des équidés rayés.

       Ça faisait partit des raisons pour lesquelles les zèbres n’aimaient pas beaucoup l’idée de se battre à l’étranger. Sur leur propre terre, ils se seraient battus sans craindre d’y rester, mais maintenant, ils devaient se débrouiller pour que quelqu’un ramène leur dépouille. D’où le système qui s’était mis en place avant le grand départ, lorsque tous étaient soudainement mis face à l’évidence qu’il allait falloir traverser l’océan pour combattre les poneys. Les zèbres formaient des binômes, ou parfois des groupes de trois ou quatre, dont chaque membre devait en permanence savoir où était l’enveloppe terrestre de son ou ses camarades, et, au besoin, se débrouiller pour la ramener en terre sacrée.

      Cela créait une cohésion et une fraternité parmi les troupes que Fleur avait très rarement vu chez les poneys, quel que soit le camp.

      -Vous êtes frères d’âmes ? demanda la licorne en désignant les deux zèbres, utilisant le terme utilisé pour désigner ceux qui étaient liés par ce système.

      La zébrelle acquiesça.

      -Nous nous sommes entrainés ensemble à Djiponi, et nous avons décidé de veiller sur nos corps. Mon nom est K’Sea, et vous connaissez déjà celui de Kal’Ek.

      -Enchantée, fit la ponette.

      Laissant les zèbres à leurs angoisses et leurs pensées, Fleur-de-Lys tourna la tête vers le reste de ceux qui l’accompagnait. Un peu plus de trente zèbres étaient entassés dans l’étroite barge, luttant contre le mal de mer, priant ou vérifiant une énième fois leurs armes. A côté de la jument se trouvait un équidé âgé ne portant aucune protection, juste des colifichets ornant son cou, et qui psalmodiait avec les yeux mi-clos. Eliah avait affecté un shaman à chacune des deux cents barges qui attaquait cette plage, et un Evzèbre, ses guerriers d’élite, pour leur protection. Les shamans utiliseraient leur magie spirituelle pour protéger leurs frères, et celui qui accompagnait Fleur et ses compagnons n’avait rien fait d’autre que marmonner dans sa barbe fournie depuis qu’il s’était assis sur le métal froid et mouillé de l’embarcation.

      L’ancienne top-model espéra que c’était efficace, à défaut de pouvoir en voir les effets. Elle se prépara néanmoins à lancer un sort de bouclier, regrettant de ne pas avoir plus fait fructifier sa magie quand elle était plus jeune. Mais lorsque son talent était juste d’être belle, on ne faisait pas beaucoup attention aux cours.

      Le bateau racla sur quelque chose, penchant légèrement sur le côté, et la ponette se raidit, prête à voir la rampe à l’avant s’abaisser soudainement, dévoilant si son destin était de survivre ou de mourir en courant. Ou juste de se noyer parce que le bateau se serait renversé.

      Le shaman marmonna quelques paroles, et Fleur-de-Lys se sentit soudainement apaisée. Au fond d’elle, elle sut qu’ils n’avaient touché qu’un rocher particulièrement gros. Par chance, le contrôle du shaman sur les forces naturelles empêchait la barge de se retourner, et servait aussi à la manœuvrer, pour une attaque plus silencieuse. Bien qu’il y avait de fortes chances pour qu’ils aient déjà été repérés. La faute au retard qu’ils avaient pris sur l’heure de l’attaque.

      Pour se calmer, Fleur fit ce qu’elle faisait assez souvent : poser les choses pour voir où elle en était. Cela faisait une semaine depuis la déclaration de guerre entre les Royaumes et l’Empire, le temps de rapatrier toutes les troupes disponibles et de peaufiner la stratégie. Douze mille zèbres étaient partis pour attaquer Equestria, divisé en deux fronts qui débarqueraient sur des plages de chaque côté de Le Haras, le principal port d’Equestria. Les deux colonnes encercleraient ensuite la ville et finiraient par la prendre, établissant ainsi une tête de pont et s’emparant des ses ressources, notamment son embarcadère à dirigeable. Le reste des forces zèbres arriveraient pour renforcer leur position, et ils avanceraient droit sur Canterlot.

      Alors que Big Macintosh s’interrogeait sur le flou laissé sur « l’après Le Haras », le maréchal Malhayk, principal commandeur de l’armée des Royaumes, lui avait indiqué que la stratégie zèbre reposait sur sa malléabilité et sa capacité d’improvisation. En effet, dans le désert où rien n’est sûr et où les embuscades succèdent aux tentatives d’assassinat lors des périodes de guerre, les zèbres avaient pris l’habitude de ne préparer que leur prochain mouvement, gardant uniquement les grandes lignes pour le reste de la guerre. Tout reposait sur la capacité des soldats à s’adapter aux changements brusque de plan et à celle des commandants à prendre des décisions extrêmement rapidement, ainsi qu’à la préparation en amont des combattants. Le Haut-Roi Eliah avait de bonnes raisons de penser qu’il s’agissait peut-être là d’une des clés qui mèneraient son peuple à la victoire, contrant l’inertie de l’Empire et son temps de réaction.

       Les ressources de l’Empire et la capacité d’action des rebelles... Fleur-de-Lys s’était demandé ce qui avait retenu les équidés bichromes de combattre leur ennemi auparavant. La réponse leur est venue d’un vieux zèbre lourdement orné, drapés d’atours bleus nuits qui lui enveloppaient entièrement le corps, et qui s’était présenté la veille du départ dans la salle où siégeait le Haut-Roi dans la ville portuaire de Djiponi, alors que la licorne discutait avec lui de sa volonté de prendre part aux combats. Sans même s’inquiéter de couper la parole à Fleur, il avait annoncé :

      -Je veux la province d’Appleloosa.

      La jument s’était tourné vers l’intrus, la bouche bée. Eliah, lui, était resté imperturbable.

      -Je vous demande pardon ? avait fait l’Equestrienne.

      Le vieux zèbre lui avait à peine jeté un regard en coin, puis était revenu au Haut-Roi.

      -Nous avons déjà discuté de cela, avait dit celui-ci.

      -Appleloosa est une contrée isolée. Ses ressources ne viendraient à manquer.

      -Le problème n’est pas là, Tu le sais, Neguss Nephala.

      -Alors je me contenterais d’une parcelle du désert à sa sortie. Je saurais modérer mes appétits, avait continué son interlocuteur avec un sourire qui était terriblement faux.

      -Je ne reviendrais pas sur ma décision, avait fait Eliah en haussant le ton, tout en se redressant légèrement de son trône. Cette attaque n’est certainement pas une invasion,  Et aux poneys je laisserais leur terre, Dont je n’ai ni le cœur ni l’esprit de leur soustraire. Nous ne sommes pas là pour instaurer nos lois, Mais rentre à cette terre à qui de droit.

      L’autre s’était renfrogné.

      -La famille des Neguss n’a pas pour habitude De faire preuve d’une telle mansuétude. « A qui de droit » tu as dit, Et selon nos traditions La terre revient à celui Qui a vaincu sans réclamation.

      -Nous ne sommes pas lors d’une de nos guerres...

      -Alors dans ce cas, pourquoi la faire ?

      Eliah s’était redressé sur son trône, ses sabots enfoncés dans le sol au point qu’on entendait le plancher craquer, et le front barré d’un pli soucieux. Fleur-de-Lys elle-même avait ressenti une certaine colère envers cet individu qui avait manqué à toutes les règles de politesse et de protocole non seulement en coupant la phrase de son interlocuteur, mais en rimant dessus. Dans une époque reculée, cela revenait purement et simplement à une provocation en duel ou, dans le cas du rang des deux zèbres, à une déclaration de guerre.

      Heureusement, ces temps étaient révolus, mais le roi du clan Neguss avait affiché un sourire satisfait. Fleur n’avait même pas pris le temps de réfléchir avant de lancer :

      -Equestria n’est pas une marchandise à vendre !

      Nephala avait lentement tourné la tête vers la jument, l’air presque étonné, et dit à Eliah :

      -Dans quelle décadence vous êtes-vous laissé entraîner, A laisser ainsi votre concubine écouter lors d’affaires privées ?

      La mâchoire de Fleur-de-Lys était tombée devant cette question. Tous les Rois savaient, à peu près, qui était la jument et pourquoi Eliah l’avait accepté à sa cour, et Nephala n’était sûrement pas le dernier à être au courant, le vieux zèbre tentant tout ce qui était en son pouvoir pour ennuyer le nouveau Haut-Roi. Le pelage blanc de la licorne avait viré au cramoisi, et elle s’apprêtait à laisser de côté son éducation reçue de Fancy Pants pour balancer ses quatre vérités à l’insolent, mais elle avait alors senti une patte sur son épaule. Eliah s’était rassit au fond de son trône, récupérant son impassibilité, et par ce simple geste invitait la jument à se calmer. Puis il avait joint ses deux sabots devant son visage, et annoncé d’une voix tranchante :

      -Neguss Nephala, Roi de la Province des Sources. J’aurais pu comprendre ton besoin avide de ressources, Et au prix de longues et pénibles palabres Finir sur un accord à l’amiable. Mais, envers et contre toutes ces traditions, Dont tu portes le flambeau avec tant de passion, Tu as délibérément insulté mon invitée, Trahissant ainsi nos règles concernant l’hospitalité. Soit, fais comme tu le veux, Fuis ou combat, le choix n’est plus le mien. D’Equestria tu n’auras pas un chemin. Sors d’ici et soustrais-toi à mes yeux.

      Le regard des deux rois étaient restés croisés un long moment, le visage d’Eliah complètement fermé, et aucun de ses poils n’avait tressailli. Nephala, lui, semblait jauger son adversaire, son dégoût pour le relativement jeune roi transpirant par ses yeux. Finalement, il les avait détourné, et s’était retourné vers l’entrée de la salle sans dire un mot, ses pas traînants créant des échos dans le silence. Mais alors qu’il s’apprêtait à franchir la porte, Eliah avait fouillé à côté de son trône, et lui avait lancé :

      -Neguss Nephala !

      Le vieux zèbre s’était stoppé, et avait tourné la tête. Il avait alors aperçu quelque chose voler vers lui et reculé de quelques pas. L’objet était tombé sur le sol et avait glissé en tournant sur lui-même dans un raclement de métal sur la pierre, pour s’arrêter à ses sabots. Une expression d’horreur était passée sur le visage du roi lorsqu’il avait reconnu la nature de l’objet, mais il s’était rapidement maîtrisé pour faire comme s’il n’en était pas affecté. Malheureusement pour lui, il était trop tard. Il avait ramassé l’objet, une longue dague d’acier ouvragée et décorée de multiples arabesques, et l’avait présenté au monarque suprême.

      -A’Kun Eliah, avait-il dit d’un air qui se voulait détaché, vous avez laissé tomber ceci.

      -Gardez-le, je vous en prie, avait répondu le Haut-Roi. Jusqu'à ce que cette campagne soit finie, je vous laisse réfléchir. Et à mon retour, je vous demanderais de choisir. Nous verrons alors si vous vous plierez aux traditions qui vous sont si chères, Ou si vous souhaitez, une nouvelle fois, mener notre peuple à la guerre. Maintenant partez, je ne vous retiens pas. Nous nous reverrons bientôt pour régler tout cela.

      Neguss Nephala avait soutenu le regard perçant d’Eliah un petit moment, puis il avait rangé la dague au milieu des draperies qui l’habillaient, s’était retourné, et avait quitté la salle dans les échos des sabots se répercutant dans le silence de la salle. Quand il eut disparu, Eliah avait fait un léger signe de tête, et les deux Evzèbres silencieux qui gardaient la porte –et qui ne révéleraient jamais la moindre information sur ce qu’il se passait dans cette salle- avaient fermé les battants, puis s’étaient remis au garde-à-vous et avaient repris leur apparence de statues.

      Soudain, une ombre était tombée du plafond, et Hashin, le protecteur du souverain, avait relevé la tête en enlevant son capuchon. Le muet avait regardé le Haut-Roi d’un air réprobateur, mais celui-ci était resté de marbre :

      -Il était nécessaire que les Neguss cessent de nous menacer. Je ne saurais tolérer une dissension qui pourrait tout faire échouer.

       Le vieil assassin ne s’était pas départi de son regard accusateur.

      -Cela est certes une mesure extrême, avait continué Eliah comme s’il comprenait le muet, Mais il est temps que les Rois finissent par accepter mon règne. Et si pour cela je dois provoquer en duel un grand-père, Au risque qu’il refuse et déclenche une nouvelle guerre, Alors c’est un prix que je ne refuserais pas A la veille du jour où nous partons pour Equestria.

      Hashin avait soupiré, et secoué la tête, mais n’avait pas insisté et s’était rangé à côté du trône, l’air absent, sûrement plongé dans des pensées concernant l’accident. Eliah, lui, s’était tourné vers Fleur, perplexe face à la scène qui venait de se dérouler sous ses yeux.

      -Il est peut-être de bon ton, lui avait-il dit, Que je vous donne quelques explications. L’arme que j’ai lancée est une Dague du Ta’Lissera, Un objet rituel utilisée par les chefs et les rois Afin de régler une affaire dans le cadre d’un duel Lorsque la nécessité et la situation l’appellent. L’offensé offre l’arme à son adversaire en lui proposant un choix. Soit le défié accepte l’objet et l’honneur sera rendu dans un combat, Soit il le rend et choisis l’alternative, dans notre cas, Si Neguss Nephala me rend le Ta’Lissera, Alors nos deux Royaumes entreront en guerre, La Province des Sources contre celle de Kinzhebra, Mettant fin à cette paix pour laquelle ont lutté les pères de nos pères.

       Fleur avait ouvert des yeux ronds, comprenant enfin les implications du geste du Haut-Roi.

      -Vous… Vous l’avez défié en duel ?

      -Mon honneur est quelque peu entaché D’avoir ainsi défié un aîné. Mais depuis la mort de mon frère sans héritier Et mon accession au trône précipité, Neguss Nephala a été une épine dans mon sabot, Lui étant le plus âgé, estime que devait lui revenir le rang le plus haut. Il entraîne malheureusement dans son sillage D’autres Rois avide de changement, et bernés par des mirages J’ai peur qu’ils ne deviennent gênants. Demain nous partons pour une longue campagne Et j’aimerais que seul des amis m’accompagnent. J’ai donné au chef de la famille Neguss jusqu’à mon retour pour faire son choix, Nous verrons à ce moment, et advienne que pourra. Maintenant, pour en revenir à notre problème, Je ne peux apparemment pas vous empêcher de combattre vous-même. Soyez sûre cependant que je ferais en sorte, Que vous soyez protégée par une discrète escorte. A présent, si vous voulez bien m’excuser, J’ai beaucoup de diplomatie à gérer.

      Fleur-de-Lys avait acquiescé, et s’était retiré dans le silence, non sans avoir jeté au préalable un dernier coup d’œil derrière elle, pour voir le Haut-Roi, un sabot posé sur le museau et les yeux fermés, plongé dans une intense réflexion.

      Il avait par la suite réussit à empêcher les incidents avec les autres chefs de royaume, dont la plupart étaient eux aussi lassés des manigances grossière de Neguss Nephala pour discréditer Eliah. L’épisode sur l’insulte envers Fleur les outraient particulièrement, et au final, seul le Roi de la Province des Sources était absent lors de l’attaque. Mieux encore, malgré le fait que le vieux zèbre ait déclaré que les troupes de sa régions ne participeraient pas à l’assaut, la plupart étaient restés en volontaires

      Fleur était toutefois attristé qu’il ait fallu en venir à une promesse de combat à mort entre ces deux partis. S’ils arrivaient à vaincre l’Empire Solaire, Eliah aurait à gérer ce problème à peine rentré, et ce n’était pas le moment d’affaiblir les Royaumes.

      Mais à présent, tout ceci paraissait bien loin. En réalité, Fleur n’arrivait même pas à se projeter plus loin que le moment fatidique où la plaque avant de l’embarcation basculerait pour lâcher son flot de soldats sur la plage.

      Au loin, elle entendit des détonations. Puis des sifflements venant du ciel, d’origine impossible à localiser. Ces sifflements augmentaient de seconde en seconde, jusqu'à ce qu’elle sente dans ses tripes que les objets qui les produisaient étaient juste à côté d’elle. Une gerbe d’eau explosa à côté du petit bateau, éclaboussant tous les occupants. L’eau ressortit bien vite par les écoutilles, mais d’autres explosions secouèrent les zèbres et la licorne. Le shaman se mit à réciter ses incantations de plus en plus vite, et commençait à trembler sous l’effort. L’Evzèbre à ses côté le soutint du mieux qu’il pouvait avec les remous.

      Soudain, il y eut une explosion et une vague de chaleur recouvrit la barge. La jument suffoqua un instant, les poumons brûlants, et toussa pour dégager sa respiration. Une embarcation voisine venait de se faire toucher. Les tirs dans l’eau se firent de plus en plus nombreux, créant des vagues de plus en plus difficile à maîtriser pour le vieux zèbre qui maintenant prononçait ses paroles à haute voix, à toute vitesse. Une nouvelle gerbe d’eau s’éleva dans les airs, et Fleur-de-Lys entendit une trentaine de voix hurler, avant de s’étouffer d’un coup dans un son d’objet très lourd frappant la surface. L’image de la totalité des occupants d’une barge se noyant s’imprima dans l’esprit de la licorne qui ne put tenir plus longtemps. Elle se pencha en avant et vomit, tremblante, et des larmes commençant à lui couler des yeux.

      C’était ça, la guerre ?

      Une patte se posa sur son épaule, et elle leva les yeux sur K’Sea et Kal’Ek qui l’observaient, le zèbre soutenant la licorne dans son épreuve. Au-delà des deux équidés rayés, haut dans le ciel, elle voyait des points noirs qui grossissaient à vue d’œil. Des pégases.

      Elle était rentrée en Equestria.

      ---

      Les résistants s’écartèrent de plusieurs pas, et mirent le sabot à leur armes, mais Twilight secoua négativement la tête. Les ombres sur les toits se firent plus menaçantes, et des dizaines de soldats surgirent des rues pour encercler le petit groupe.

      -Nous venons de remettre la ville en état, dit la licorne mauve sur un ton las. Soyez gentils, évitez-nous d’avoir à recommencer.

      Elle fit la moue en regardant dans la direction d’où venaient les rebelles.

      -Déjà qu’il va falloir enlever toutes ces bêtises pseudo-révolutionnaires dont on a tapissé toute l’entrée de Canterlot. J’espère que vous avez apprécié. Surtout ce sort pour les sons de révolte projetés. Un chef-d’œuvre signé Torn Pieces.

      -Pourquoi ?

      Twilight baissa les yeux vers la Princesse de la Nuit, qui la fixait avec des yeux mêlant rage et profonde tristesse.

      -Il vous a toujours considéré comme sa mère. Pourquoi ?

      -Fils, ami, assistant, esclave, peu importe. Il m’a trahie et abandonné. Il n’était rien de plus qu’un ennemi.

      -« Esclave » ?

      L’alicorne bleue écarquilla les yeux d’horreur. Twilight haussa les épaules.

      -Comment appelez-vous un être obéissant au moindre de vos ordres sans jamais se plaindre, sans être payé, alors que celui qui le commande pourrait faire le travail mieux et plus vite ?

      -Vous... Vous êtes un monstre, Twilight Sparkle !

      -Un monstre...

      La licorne descendit lentement les marches du perron, maintenant le contact avec les yeux de l’alicorne, son air s’assombrissant à chaque pas, une haine farouche emplissant ses yeux à mesure qu’elle approchait son visage à moitié brûlée de la princesse déchue.

       -Un monstre, oui. Un monstre ayant perdu toute envie de rire. Un monstre menteur et malhonnête. Un monstre déloyal et traître. Un monstre ne faisant preuve d’aucune compassion. Un monstre égoïste et froid.

      Elle arriva au niveau de Luna, et même si celle-ci la dépassait d’une tête, Twilight ne s’en soucia pas pour lui cracher :

      -Un monstre qui a perdu ses amies à cause de VOUS !

      Elle se détourna brusquement, montrant le monde environnant.

      -Regardez autour de vous, Princesse ! Tout ce qui est arrivé est de votre faute ! Vous et votre misérable rébellion, vous avez réduit la paix et l’harmonie à néant, vous avez déchiré les familles, vous avez séparé les amis. Combien de frères se sont entre-tués ? Combien d’amants sont morts la haine dans les yeux, parce que vous avez été incapable d’accepter que votre sœur veuille affermir son pouvoir ?

      -La tyrannie n’est pas une solution !

      -Déclare fièrement Nightmare Moon.

      -JE NE SUIS PAS NIGHTMARE MOON ! hurla Luna en déployant ses ailes, la corne crépitant sous l’effet de la colère.

      Les soldats solaires reculèrent immédiatement d’un pas, soudainement moins sûrs d’eux, pendant que les Licornes du Soleil se mettaient plus en évidence, prêtes à défendre leur chef. Cependant, Twilight ne se démonta pas, murmurant du bout des lèvres :

       -Vous en êtes sûre ?

      La rage fit place à l’incompréhension chez la Princesse, reculant d’un pas alors que la ponette mauve poursuivait :

      -Depuis votre réapparition sur ce monde, les Eléments de l’Harmonie, autrefois gardés par deux personnes uniquement, ont soudainement décidé de devoir être séparés en six. Depuis que vous êtes là, notre monde a dû faire face à des calamités parfois bénignes, comme des invasions de parasprites venus d’on-ne-sait où, mais aussi au grand retour de Discord, qui a mis presque un an avant de réapparaitre. Un an pour profiter de la baisse de régime des Eléments.

      Twilight se mit à marcher, tournant autour de l’alicorne comme un prédateur observant sa proie.

      -Pendant toute cette année, vous n’êtes pas apparue une seule fois. Pendant le court règne de l’esprit du chaos, vous étiez introuvable –et j’ai du mal à croire qu’avec vos pouvoirs combinés à ceux de Celestia, vous n’auriez pu en venir à bout. Et étrangement, une fois la crise passée, vous revenez mettre le chaos à Ponyville.

      -Je récupérais mes pouvoirs ! se défendit l’alicorne. Et vous savez très bien pourquoi la nuit de Nightmare Night a eu des ratés. Vous étiez là, au nom d’Equestria ! Vous m’avez aidé !

      -A quoi bon, puisque la seule fois où on vous a aperçue par la suite, c’était au mariage de mon frère ? Mariage qui se déroulait sous VOTRE surveillance, et qui a fini en coup d’Etat !

      -Je...

      -Où étiez-vous quand la reine Chrysalis a pris l’apparence de Cadence ? Que faisiez-vous quand Celestia se dressait contre elle pour défendre son pays ?

      -Vous...

       Luna serra la mâchoire, ne parvenant pas à croire les accusations qu’on portait sur elle.

      -Vous... pensez que je voulais destituer ma propre sœur ? C’est complètement insensé !

      -Et que tentez-vous de faire depuis treize ans ?

      La réponse de la Princesse lui resta coincée dans la gorge.

      -Vous avez dupé tout le monde, Luna, et certainement vous la première. Cette pseudo-république dont on n’a vu aucune trace hormis le nom, cette propagande contre Celestia clamant qu’elle voulait soumettre le pays, ce régime basée entièrement sur une armée... Regardez les choses en face ! D’un côté, il y a l’Empire, qui n’est ni plus ni moins que l’Equestria d’autrefois, avec une légère différence, cette différence étant la volonté de sa Princesse de protéger le pays contre une nouvelle attaque étrangère. Et de l’autre, qu’avons-nous ?

      Twilight leva les yeux vers les rebelles situés derrière Luna.

      -Aucun système politique, une junte militaire qui, telle une ruche changeline, conquiert territoire après territoire pour prendre de quoi survivre et continuer sa route, un ramassis d’assassins, de voleurs, d’espions et de traîtres. L’Empire n’a pas fait que de belles choses, et je suis la mieux placée pour le savoir. Mais nous avons toujours tout fait en bombant le torse, en montrant à tous chacune de nos actions. Nos citoyens ont toujours su ce qui se passait, ce que nous faisions, en bien comme en mal. Et ils ont très bien vécu avec.

      La licorne se retourna de nouveau vers Luna, et cracha :

      -Et pendant ce temps, vous envoyiez cet assassin, ce... Shadow Stalker, pour assassiner Rarity dans nos propres murs !

      -MENSONGES !

      Twilight tourna la tête, surprise, vers Windvision qui venait de hurler, campée sur ses jambes et prête à bondir sur elle.

      -Shadow n’aurait jamais tué Rarity !

      -Vraiment ?

      La leader de la police d’Etat de l’Empire s’approcha de la terrestre, qui lui soutint le regard sans ciller.

      -Et pourquoi pas ? Parce qu’ils étaient les meilleures amis du monde, que Rarity lui rendait sans arrêt service car elle le considérait comme l’être le plus poney au monde ? Parce qu’il n’assassinerait jamais personne de sang-froid, en lui collant une balle dans la tempe à bout portant, et en brûlant le corps pour effacer les preuves ? Oh, non, je sais ! Il ne tuait jamais ses alliés, n’est-ce pas.

      Twilight pris un air faussement désintéressé, faisant un geste vague du sabot.

      -Si on oublie le petit accident Fancy Pants, bien entendu. Et j’ai évidemment inventé le fait qu’il ait balancé Fluttershy du haut de la falaise de Canterlot, sans aucune raison, hormis, évidemment, celle que la pégase ait choisi de se réfugier chez nous. Le morceau de viande à la morgue n’est à l’évidence qu’une simple erreur d’identification de notre part.

      -Vous... Vous...

      -Et puisque vous avez l’air de tenir autant à lui –Windvision, n’est-ce pas ? Vous serez ravie d’apprendre qu’il est mort. Empalé sur une porte de Ponyville par Pinkamena Diane Pie -mon amie, devenue folle à cause de votre guerre, Princesse, encore- et son corps a été brûlé en même temps que l’arbre-bibliothèque qui était ma maison.

      La terrestre recula de quelques pas, la bouche entrouverte sous l’horreur.

      -Que... Comment le savez-vous ?

      D’un mouvement de tête, Twilight attira à elle un orbe flottant, dans lequel défilaient des images de nuages et des silhouettes de pégases en formation.

      -Un sort bien pratique, dont votre amie Polished Drill a déjà fait les frais. J’ai eu un point de vue imprenable sur le cadavre.

      -Les sorts de contrôle mental ont été interdits il y a des millénaires ! s’insurgea Black Jack.

      -Il n’y a aucun interdit pour les Licornes du Soleil.

      Flesh jeta des coups d’œil rapides autour de lui. L’envie de prendre son arme en sabot et de tirer sur la licorne psychopathe le démangeait de façon difficilement supportable, mais même lui se rendait compte que ça n’avait aucune chance de réussir. Une sourde pression commença à s’installer dans sa poitrine. Où que portait son regard, il voyait des licornes à l’air mauvais et des soldats pointant leurs fusils sur eux. Ils n’avaient aucune possibilité de sortie, à la merci des décisions de Sparkle, dont ils étaient obligés d’écouter le discours pour gagner quelques minutes de survie. Or, ce qui inquiétait Flesh, c’était que les paroles de la licorne semblaient faire effet.

      Depuis qu’elle s’était faite accusée d’être Nightmare Moon, Luna semblait s’être figée. C’était un ramassis d’inepties évident, mais l’alicorne doutait. Et si leur leader doutait, les Lunaires étaient finis. Flesh ne s’était jamais véritablement préoccupé des états d’âmes de la Princesse, du moins jusqu’à leur fuite après le fiasco de Canterlot. Mais l’alicorne bleue nuit avait toujours été sensible sur le sujet de sa faute dans la guerre, et insinuer qu’elle s’était faite manipuler par son alter-ego maléfique ne l’aidait sûrement pas à se sentir mieux.

      L’autre problème venait de Windvision. Elle était dévastée, ça se voyait. Ses sentiments pour le sniper avaient déclenché une lutte intérieure constante entre son envie de se laisser abattre et son devoir de rester debout pour guider les autres. Elle n’avait jamais vraiment accepté qu’il ait pu mourir d’une manière ou d’une autre, et se le voir confirmer de façon aussi froide, après la longue liste des horreurs perpétrées par le poney. Mais le plus dur, c’était cette impression que Twilight Sparkle n’avait pas menti. Elle n’aurait eu aucun intérêt à inventer de telles accusations, et semblait elle-même croire à ce qu’elle disait. Et imaginer que Stalker ait pu exécuter de sang-froid Rarity... Certes, leur relation n’était pas tendre et la Lady avait disparu après la bataille, sûrement enfuie, mais est-ce que le sniper serait allé jusqu’à l’abattre ?

      Ce qui posait une autre question : qu’était-il allé faire à Ponyville ? Pourquoi n’avait-il pas rejoint les rebelles ? Est-ce qu’il avait... pété un câble ? S’il avait fait un séjour dans les sabots des Licornes, ça pouvait se comprendre. Flesh l’avait toujours considéré un peu douillet.

      Le pégase secoua la tête. Les paroles de la Licorne Suprême commençaient à l’atteindre lui aussi. Il observa autour de lui. Luna se battait silencieusement avec sa conscience, Windvision continuait de se faire haranguer par l’ancienne pupille de Celestia, et, en général, les Lunaires avaient perdu leur volonté de se battre. Seul Black Jack semblait avoir emmagasiné assez de colère pour tenter quelque chose. Il forçait sa respiration à ralentir, mais la rage bouillonnait dans ses pattes, et il fermait les yeux, comme extrêmement concentré. Avec lui, Flesh et Nicholaus, il y avait peut-être quelque chose à tenter...

      En parlant de ce cinglé...

      Flesh tourna la tête vers la droite, puis vers la gauche, et il fut pris d’un doute. La grande licorne blanche était absente. Flesh chercha rapidement dans sa mémoire, mais ne parvint pas à se souvenir quand il leur avait faussé compagnie. Une saute d’espoir monta dans sa poitrine, très vite réprimée. Nicholaus ne viendrait pas à leur rescousse. Ça serait hautement improbable. Ils ne devaient compter que sur eux-m...

      -Finissons-en.

      Tous les poneys se tournèrent vers Luna, qui s’était redressée, l’air fier mais résigné, et s’approchait de Twilight d’un pas calme. La licorne eut un sourire en coin, et son appendice s’illumina, faisant léviter hors d’une des poches un petit anneau de métal, un anneau que tous connaissaient bien. La bague s’enfila le long de la corne de la Princesse, et une fois arrivée à sa base, émet un arc électrique qui arracha une grimace de douleur à la captive.

      -Celestia désire vous voir, dit Twilight. Messieurs, emmenez la Déchue devant Sa Majesté.

      Immédiatement, quatre soldats encadrèrent l’alicorne, et le groupe se mit en marche sans un mot de plus, sous le regard incrédule des Lunaires. Twilight savoura un instant la vue, puis une petite lumière sur son orbe l'interpella.

      -Alors... C’est comme ça que ça se termine ?

      Derpy avait fait quelques pas dans la direction qu’avaient prise les soldats et leur prisonnière, une profonde tristesse inscrite sur le visage.

      -Tant de sacrifices, tant de morts, tous ces efforts, pour qu’on en finisse comme ça ? On rend les armes et on arrête ?

      -Dites-vous que cela vaut mieux pour tout le monde, fit Twilight. Une nouvelle lutte armée ne ferait qu’augmenter les risques que des innocents soient pris dans la tourmente. Vous ne voudriez pas ça, n’est-ce pas, mademoiselle Hooves ?

      -Tu peux m’appeler Derpy, Twilight. Ne fais pas semblant de ne pas me connaître.

      -J’ai tendance à oublier ceux qui tuent leur propres enfants.

      Derpy écarquilla les yeux, se figeant dans son mouvement. Twilight continua :

      -Dinky était déterminée à venger sa mère, aussi elle a sauté sur l’occasion de brûler Sweet Apple Acre et la bande de traîtres qui s’y trouvait. Vous n’imaginez pas le mal que j’ai eu à protéger sa véritable identité pour que tu ne viennes pas me l’enlever. Et je n’ose même pas penser à sa déception quand elle s’est aperçue que sa propre mère l’avait assassiné.

      La lèvre de la pégase tremblait, alors que des larmes se formaient aux coins de ses yeux qui revoyaient la scène s’étant déroulée des années plus tôt.

       -Et après cela, qu’on ne vienne pas me dire que votre « République » était autre chose qu’un ramassis de monstres.

      La lumière de l’orbe se fit plus intense. La licorne se tourna vers ses soldats.

      -J’ai à faire sur les remparts. Je veux une unité de Licorne et deux de soldats prêts au combat dans cinq minutes.

      -Et qu’est-ce qu’on fait pour eux ? On les amène au donjon ? Ou on les exécute maintenant ?

      Twilight s’arrêta et considéra les captifs, songeuse. Elle regarda autour d’elle, toutes les « décorations » qu’ils avaient prévu pour tromper les révolutionnaires sur des bâtiments vidés, afin que la population n’y prenne pas goût.

      A ce moment précis, un énorme flash illumina la rue, aveuglant toutes les personnes présentes, accompagné d’un « bang » sonore qui vrilla les tympans des poneys. Twilight et les Licornes déployèrent immédiatement des boucliers pour se protéger en cas d’attaque. Il fallut quelques secondes et un peu de magie à la licorne mauve pour récupérer sa vue, et elle leva les yeux vers le centre de l’encerclement. Les Lunaires avaient disparu.

       -Black Jack...

      Elle se renfrogna. Elle avait baissé sa garde, et n’avait pas vu que le magicien surdoué chargeait sa magie en gardant le contrôle de la luminosité de sa corne. Un truc répandu chez les licornes adeptes de duels –et les joueurs invétérés comme lui. Twilight se retourna vers les remparts :

       -Fouillez chaque rue de la ville, et triplez la garde du château. Ils n’ont pas trente-six endroits où aller. Et je veux mes unités sur les murailles.

      Elle jeta un dernier coup d’œil à l’orbe montrant l’image d’une pégase à la crinière arc-en-ciel, et plus loin dans le décor une ville faite de tours blanches au flanc d’une montagne.

       -Ça commence à devenir urgent.

      ---

      Canterlot était enfin en vue. L’estomac de Rainbow Dash se serra. Tout ce chemin pour en arriver là. Toutes ces questions, ces doutes et ces remises en cause, tout ce temps passé à se persuader que la Loyauté était à placer avant tout, pour finalement en arriver à ce qu’elle avait toujours voulu éviter. Aujourd’hui, Rainbow Dash trahissait son camp.

      Et maintenant, à mesure que les tours immaculées de la capitale approchaient, elle se posait une autre question. La pégase n’en avait rien à faire de l’Empire, des problèmes politiques du royaume, de la guerre contre les zèbres ou même de Celestia. Non, il n’y avait qu’un seul poney dans cette ville qui l’intéressait. Mais y arriverait-elle ? Arriverait-elle à tuer Twilight Sparkle ?

      Le combat contre Applejack avait été terrible, autant au niveau physique que pour le moral de la jument. Mais au final, aucune d’entre elle n’avait réussi à ne serais-ce que mettre l’autre hors-combat, et l’éventualité que son amie aurait pu lui mourir dans les sabots avait été éclipsée par le défi qu’elles s’étaient lancé, et l’honneur qui régulait leur duel. Elles s’étaient battues dans les règles.

      Mais Twilight ne se battrait pas selon les règles. La licorne n’avait plus aucun honneur, ni même aucune considération pour ses amies. Spitfire connaissait peu de détail sur le destin de Rarity. Juste qu’elle était sûrement passée entre les sabots sadiques des Licornes du Soleil, et qu’on lui avait expressément demandé de fermer son clapet, notamment en présence de la pégase cyan. Hormis cela, ce qu’il s’est passé dans le donjon du château et les raisons de la mort de la Lady restaient un mystère. Le souvenir de la licorne emplissait Rainbow de rage. Spitfire lui avait révélé que même lorsque sa survie dépendait d’un tir, Rarity avait été incapable de presser la détente. La pégase de feu savait bien reconnaître des combattants de ceux qui ne le sont pas, ou plus précisément, les lâches et ceux qui savaient foncer sans peur. Rarity ne faisait pas partie de la seconde catégorie. C’était une couturière, une fashionista. En aucun cas, elle n’aurait dû participer à cette guerre. Et surtout, elle ne méritait pas de finir torturée.

      Le sang que Rainbow bouillonnait. Jamais elle n’avait réellement désiré la mort de quelqu’un. Tuer faisait partie de son boulot de militaire et elle n’en avait aucune attirance en général, voire même, cela la dégoûtait parfois. Mais en cet instant, tout son être brûlait de voir un cadavre, un corps disloqué devant elle, qu’elle frapperait de sa lame encore et encore même lorsque le sang s’arrêterait de couler. Elle voulait voir Twilight Sparkle morte. Elle voulait mettre fin au cauchemar vivant que la licorne représentait. Oui, elle parviendrait à la tuer. Peu importait ce que ça lui coûterait, elle y arriverait. Pour Rarity. Pour Fluttershy. Pour Applejack. Et un peu pour Pinkie aussi.

      Thunderlane monta à son niveau, l’air soucieux en regardant vers les remparts.

       -On a un comité de réception, on dirait.

      Rainbow haussa un sourcil, et se tourna vers la ville, les yeux plissés. Elle distinguait de vagues points, mais rien qui ne l’alarmait vraiment. Le plan prévoyait de passer le plus vite possible et de gagner les quartiers de la licorne pour que Rainbow en finisse elle-même. Les autres Faucons devraient se charger d’éviter les gêneurs. C’était un aller simple presque assuré pour la plupart d’entre eux, mais le résultat en vaudrait la peine. Twilight hors-course, les Licornes du Soleil auraient du mal à se maintenir en place.

      Mais quoi qu’il en soit, à cette distance, Rainbow ne voyait rien.

       -T’as de bon yeux, dit-elle en se tournant vers le pégase, parce que moi je vois...

      La jument se figea une seconde. Thunderlane la regardait avec un air étrange, la bouche entrouverte et ses yeux violets exorbité fixés sur la pégase.

      Des yeux violets ?

      Mais, pire que tout, il pointait un pistolet sur Rainbow.

       La jument fit un tonneau pour tenter d’esquiver au moment où Thunderlane appuyait sur la détente. Une intense douleur la cueillit à la base de l’aile droite, et son sens de l’équilibre vacilla alors que les couleurs tournaient autour d’elle, son sens de l’altitude lui hurlant qu’elle tombait. Elle tenta de bouger ses membres emplumés, mais la douleur lui traversa tout le corps, la paralysant quelques autres fatales secondes.

       Rainbow impacta violemment le sol, lui arrachant un cri de douleur alors qu’elle sentait les os de son épaule craquer, et elle rebondis sur quelques mètres avant de retoucher la terre et glisser dans un grand nuage de poussière. Son corps était perclus de souffrance, et son aile n’était qu’un immense brasier, sur lequel elle était tombé. Elle souleva une patte, et força pour rouler sur elle-même et dégager son membre. Elle entrouvrit les yeux, et tenta de redresser la tête pour voir son aile. C’était franchement dégueulasse, et la première image qui lui venait à l’esprit, c’était la tête qu’avait le phénix de la princesse Celestia la première fois que les amies l’avait vu. Déplumé, tout rouge, osseux. La seule différence, c’était que le rouge n’était pas sa couleur naturelle, et qu’il continuait de couler. Ah, oui, et les os n’étaient pas censés être visibles.

       Rainbow relâcha son cou et laissa sa tête frapper le sol, la vue troublée. Elle avait mal. Partout. Mais en même temps, cette douleur s’atténuait d’elle-même. Comme si son cerveau avait décidé que c’était bon, on avait compris, tout en elle était cassé, plus la peine d’envoyer de message. Elle n’arrivait pas à remuer le moindre muscle. Devant son museau, l’air trembla, et se colora d’une teinte violacée. Dans un dernier effort, la pégase regarda au-dessus d’elle pour voir Twilight qui l’observait, l’air mi-amusée, mi-inquiète. C’était sa partie brûlée qui s’amusait.

      Rainbow sentit un déplacement d’air derrière elle, suivit de l’impact de l’atterrissage des autres Faucons, mais elle ne parvenait pas à les voir. Elle était prise d’une grande lassitude. Elle s’était faite avoir en beauté, avait encore foncé tête baissée sans penser une seule seconde que Twilight aurait prévu de surveiller le moindre de ses faits et gestes. Quelle idiote ! Elle savait pourtant que ses doutes n’étaient secrets pour personne, et elle aurait dû savoir qu’avec toute cette affaire, la licorne ne l’aurait pas lâchée dans la nature sans s’assurer qu’elle reste loyale.

       Loyauté. Schmoyauté, ouais.

      -Vous avez été un peu durs avec ce pauvre Thunderlane, fit Twilight, observant au-delà de la pégase au sol. Il ne savait même pas qu’il travaillait pour moi. J’ai déjà eu des problèmes avec des pions possédant encore leur libre arbitre.

      Rainbow leva des yeux chargés d'incompréhension vers son ancienne amie. Elle sentit alors un déplacement d'air derrière elle. Forçant sur les muscles de ses pattes avant, elle se redressa légèrement, et regarda derrière elle. Les autres Faucons avaient atterrit, Spitfire en tête, sa lame encore en bouche couverte de sang qui allait jusqu'à lui recouvrir le museau, et un regard chargé de haine pointé sur Twilight. Serrant les dents, elle se propulsa en avant, droit sur la licorne qui ne fit que prendre un air las sans faire mine de s'écarter. Arrivée à son niveau, la pégase de feu tenta de l'entailler avec son sabre, dans un mouvement qui aurait dû la décapiter. Mais la lame traversa la jument sans rencontrer de résistance, faisant perdre l'équilibre à l'ancienne Wonderbolt qui se rétablit en écartant les pattes. Rainbow Dash, elle, continuait de regarder ses pégases, entourant un cadavre sanglant, la gorge grande ouverte. Thunderlane avait payé sa trahison, volontaire ou non.

      La pégase cyan réussit à se remettre debout, luttant contre la douleur qui engourdissait ses membres, et fit face à son ennemie -ou plutôt, son image. La pseudo-Twilight lui rendit son regard, et les deux jument restèrent silencieuses un long moment, chacune plongeant dans les iris de l'autre pour découvrir quelles pensées secrètes se cachaient derrière.

      -Alors, c'est ainsi que ça se termine, dit la licorne. Ma dernière amie décide finalement de briser l'harmonie et de trahir son Elément.

      -Ne joue pas à ça avec moi, Twilight. Tout est de ta faute et tu le sais très bien !

      -Vraiment ? Et qu'ais-je fait ?

      -TU AS TUÉ RARITY !

      La ponette mauve pencha la tête sur le côté, l’air curieuse.

      -Qui a bien pu te mettre cette idée dans la tête ?

      -Ne fais pas l'innocente, Twilight. Je sais que tu as fait enfermer Rarity dans le donjon !

      -Oui, je sais. Et ?

      Rainbow Dash hésita un instant. Ce n'était pas la réponse qu'elle attendait.

      -Et tu vas me faire croire qu'elle est restée gentiment dans une cellule sans que personne ne la touche ?

      -Je n'ai pas dit ça.

      -Alors quoi ? s'énerva la pégase. Tu lui as juste tourné le dos et tu es partie pendant que d'autres la torturaient, c'est ça ?

      -Je ne lui ais pas tourné le dos. C'est elle nous a trahie !

      -Et ça te donne le droit de vie ou de mort sur elle ?

      -J'ai le droit de vie ou de mort sur chaque poney d'Equestria, Rainbow Dash. Et je ne ferais certainement pas d'exception pour une personne qui a renié notre amitié !

      -Renié ? Qui nous a laissé en plan pour aller rejoindre sa Princesse quand l'Empire a commencé ? Qui a arrêté de nous donner des nouvelles lorsqu'elle est entrée dans cette foutue secte ? Tu nous a abandonné bien avant, Twilight !

      -Mais tu m'as rejoint ! Alors que les autres fuyaient et tentaient de m'oublier, tu es venue jusqu'ici pour aider l'Empire, pour m'aider !

      -Non, Twilight. J'étais venue pour te ramener.

       La licorne secoua la tête, déçue.

      -Alors, depuis le début, tu n'étais rien d'autre qu'une traîtresse en puissance.

      -Non, Twilight ! Depuis le début, je suis ton amie !

       Rainbow Dash serra les dents, ses membres tremblant plus à cause de la rage et de la tristesse que par la faute des blessures qui la martyrisaient encore.

      -Mais ça, tu l'as oublié depuis longtemps.

      -Oublié ?

       L'image de Twilight se rapprocha de la pégase, son stoïcisme ayant laissé place à un mélange entre la colère et une profonde peine qu'elle tentait de cacher.

      -Je n'ai JAMAIS oublié aucune de mes amies ! Applejack et Rarity, qui ont rejoint l'ennemi, j'ai tout fait pour leur éviter d'être tuées ! Pinkie et Fluttershy, j'ai prié pendant TREIZE ANS qu'elles pour qu’elles vivent heureuse, et j'ai bondi de joie quand j'ai appris qu'elles étaient revenues. Peux-tu seulement imaginer ce que j’ai ressenti quand j'ai appris que Pinkie était devenue une meurtrière cinglée ? Mon impuissance lorsque j'ai vu Fluttershy se faire tuer sous mes yeux ? J'ai toujours fait tout ce qui était en mon pouvoir pour vous éviter des malheurs, et comment on me remercie ? En me trahissant, en tentant de me tuer, et en m'accusant de vous avoir abandonnées !

       La licorne respirait par à-coup, comme si son discours l'avait épuisée. Puis elle pris une grande inspiration, et son air impassible revint sur son visage.

      -Mais c'est terminé maintenant. Fluttershy et Rarity sont mortes, tuées par cet assassin, Pinkie est devenu une psychopathe, Applejack une terroriste massacrant étalons, juments et poulains de façon aveugle, et toi, tu me trahis à cause de mensonges. Que me reste-t-il, maintenant ?

      -La Princesse.

       Rainbow Dash renâcla.

      -Tu te plains d'avoir perdu tes amies, mais tu as tout fait pour ça, Twilight, et pourtant, tu as toujours quelqu'un, une épaule sur laquelle pleurer. Tu as toujours ta Princesse. Et moi ? Moi, j'ai failli tuer ma meilleure amie, j'ai appris que celle que je connaissais depuis l'enfance avait finie écrabouillée au pied d'une montagne, qu'une autre a été enfermée et torturée jusqu'à en mourir... J'ai tué des centaines de pégases, à tel point qu'on m'a accusé d'avoir trahi ma race, j'ai détruit des villes entières, et on m'a accusé d'avoir trahi mon talent, et pour une fois que je fais ce que je pense être juste, on m'accuse de trahir mes amies. A chaque fois que je tente de rester loyale à quelqu'un, on m'accuse de trahir. Qu'est-ce qu'il me reste ?

       La jument cyan ferma les yeux, retenant des larmes qui voulaient couler sur ses joues.

      -QU'EST-CE QU'IL ME RESTE ?

       Twilight dévisagea son ancienne amie, et soupira en fermant les yeux à son tour.

      -La vie.

       Rainbow regarda l'image de la magicienne, qui commençait à disparaître.

      -Va-t-en, Rainbow Dash. Pars, et laisse-moi t'oublier. Va vivre une vie tranquille quelque part dans un autre pays.

       La projection disparu complètement, et dans un écho, la voix de Twilight dit :

       -Si tu franchis ces portes, je te tuerais moi-même.

      ---

       Sur les remparts, Twilight se tourna vers la Licorne du Soleil à côté d'elle :

       -Ouvrez les portes, et faite partir la garde. Que ne restent ici que les Licornes et les soldats qui m’accompagnaient.

       Elle jeta un coup d'œil vers l'espace au-delà des remparts. Les Faucons se rassemblaient autour de Rainbow immobile. Puis ils s'écartèrent, et la pégase cyan se mit à marcher, boitant sur ses pattes blessées, très lentement, vers la porte, suivit par ses compagnons ailés qui tirèrent leurs armes. La licorne tourna alors son regard vers l'enceinte des murailles. Les Licornes commençaient à charger leur cornes, qui se mettaient à briller de lueurs colorées, et les soldats armaient nerveusement leurs fusils.

       Ce serait une batailles d'ailes et de cornes. Twilight ferma les yeux.

      Qu'on en finisse avec cette foutue Magie de l'Amitié.

      ---

       -DEUX MINUTES !

       Big Macintosh se retenait comme il le pouvait à l'embarcation. Les tirs de mortier se multipliaient autour des barges d'assaut, agitant la mer au point que le shaman en charge de la stabilisation n'arrivait plus à compenser tout à fait le roulis, et les pauvres zèbres qui n'étaient pas parvenus à s'accrocher solidement tombaient sur leurs camarades qui tentaient de les retenir. Les oreilles du géant rouge sifflaient continuellement à cause des projectiles, et à chaque fois, il ne pouvait s'empêcher de serrer les dents au moment où le son atteignait son maximum, généralement pour finir, avec un soupir de soulagement de la part des équidés, par un son de plongeon.

       Mais des fois, c'était un bruit d'explosion qui suivait la chute du missile, de plus en plus souvent à mesure que les troupes ennemies ajustaient leur visée. Les tirs eux-mêmes s'étaient multipliés, et c'était un véritable concert mortel auquel assistaient les envahisseurs, impuissant dans leur barques. C'était ce qui gênait le plus le capitaine, rester passif là-dedans jusqu'à ce qu'ils atteignent la plage. Il commençait à devenir claustrophobe.

       D'autres sons d'impact lui parvint, venant de devant. Pas des bruits de destruction, mais plutôt étouffés. Par-dessus la plaque frontale, il vit au loin une gerbe de sable s'élever dans le ciel. Puis des claquements, qu'il n'avait pas entendu depuis longtemps. Il avait vu des fusils tirer lors de l’entraînement dans les Royaumes, évidemment, mais ce son-là était différent. Il promettait la mort, il sentait la haine, le moindre tir était une possibilité de trépas. C'était un son différent lorsqu'on se trouvait sur un champ de bataille, une agression pour les oreilles.

       Puis la plaque frontale se mit à émettre des petits cliquetis alors que les balles la frappaient. Les poneys et les zèbres se baissèrent d'instinct, et levèrent leur fusils. Certains se mirent à chantonner une prière, et le rythme des incantations du shaman changea, s'accélérant. Avec de larges gestes du sabot, il semblait désigner l'équipage, et l'embarcation se mit à avoir des mouvements beaucoup plus violent. Soudain, un obus passa juste à côté de la barge, frappant l'eau une nouvelle fois, mais, sous la mer, il frappa le fond assez rapidement pour leur faire faire une embardée. Le pilote leva la tête et se mit à rétablir la trajectoire. Une nouvelle rafale frappa le blindage de la barge, et Big Macintosh entendit un sifflement lui passer au-dessus. Suivi d'un son mat et d'un bruit de chute. Il se retourna. Le pilote était à terre, les yeux grands ouverts, et une trace sanglante en plein milieu du front. Un autre zèbre se précipita sur la barre, sans toutefois oser lever la tête, les yeux fixés avec horreur sur le corps de son prédécesseur.

       Big Mac tourna la tête vers l'équipage, et s'aperçut que tous regardaient le corps l'air inquiet. Pour la plupart d'entre eux, c'était leur premier combat. Et leur premier mort. Une zébrelle, les yeux exorbités, s'assit sur sa croupe et s'entoura de ses pattes avant, tremblante comme une feuille. L'un de ses camarade s'accroupit à ses côtés pour l'enjoindre à se relever, mais elle semblait ne plus pouvoir l’entendre.

       Big Macintosh se mit alors à hurler pour couvrir les tirs qui fusaient :

       -On y est, les gars ! Les plages d'Equestria !

       Les zèbres levèrent les yeux vers lui, désorientés.

      -Rapp'lez-vous d’pourquoi vous êtes ici ! Vous combattez pour vos parents ! Vous combattez pour vos Royaumes ! Vous combattez pour vot'liberté ! Aujourd'hui, vous allez montrer à l'Empire qu'les zèbres ne s'plieront jamais à sa tyrannie ! Vous allez mettre fin à son règne !

       Au fur et à mesure de son discours, les zèbres paraissaient moins craintifs. et ils prêtaient moins attention au chaos ambiant. Une fois assuré que leurs esprits étaient tourné vers lui, Big Macintosh arma son fusil de façon un peu théâtrale, et hurla :

      -Pour Eliah ! Pour le Haut-Roi !

      -POUR LE HAUT-ROI ! reprirent-ils tous en chœur, galvanisés.

      -Cinq secondes !

       Le fond de la barge racla le sol, et s'immobilisa. Le zèbre à côté de la trappe de sortie enclencha un levier, et la plaque s'abaissa, révélant les plages de sable blanc du pays des poneys. Dans un hurlement collectif, les zèbres sortirent l'arme au sabot, certain se faisant faucher par les tirs de mitrailleuse avant d'avoir pu se jeter dans les quelques centimètres d'eau restant dans une cacophonie de ricochet de balle sur le métal. La zébrelle tenta de se lever mais une rafale lui explosa le flanc, et elle s'écroula sur le sol en acier en hurlant de douleur. Big Macintosh se pencha vers elle et la souleva, se dirigea péniblement vers la rampe d'assaut.

       Puis il entendit un sifflement, qui s'amplifia très rapidement. Sans réfléchir, il sauta en avant et jeta la zébrelle le plus loin possible, juste avant que la barge ne soit touchée par un tir de mortier, et n'explose.

       Le géant rouge était sur la rampe à ce moment-là, et la jument le vit disparaître dans une langue de flamme, avant qu'il ne réapparaisse, propulsé par le souffle, et lui passe par-dessus. Il frappa le sable dans un bruit sourd, un nuage se formant autour de lui. Puis le nuage retomba, couvrant les poils du corps inerte de l'étalon, qui laissait s'échapper du sang tout de suite absorbé par la plage.

       La zébrelle serra les dents, et tira sur ses pattes avant. Sa blessure la brûlait horriblement, et elle progressait affreusement lentement. Son regard se troubla, la rendant incapable même de distinguer le capitaine. Finalement, elle ferma les yeux. Elle allait faire un petit somme avant de continuer...

      ---

       Snails fermait les yeux et tremblait dans un coin du bunker, agrippé à son fusil. A chaque impact de mortier, il se recroquevillait un peu plus, et maintenant s'étaient ajoutés les tirs de fusil. Il n'osait même pas lever les paupières pour voir comment s’en sortait son ami, qui s'était jeté sur la mitrailleuse juste après avoir donné l'alarme, mais étrangement, il n'entendait aucun des claquements caractéristique du gros calibre. Finalement, la curiosité et l'inquiétude finirent par prendre le dessus, la licorne orange craignant pour la survie de celui qui l'accompagnait depuis l'enfance. Il ouvrit un œil.

       Snips tenait fermement l'arme sur pivot entre ses sabot, mais ne bougeait pas d'un poil. Il se contentait de regarder droit devant lui, prostré sur ses pattes arrière. Snails décida finalement de se lever pour le rejoindre, mais à ce moment, un balle venant des envahisseurs pénétra par l'ouverture de l'abris, et détacha un éclat de béton du plafond. La licorne se jeta à terre les pattes sur la tête pour se couvrir, serrant les dents. Mais, au bout de quelques secondes, il se releva, déterminé à aider son ami.

       Arrivé à côté de Snips, l'étalon orange regarda son visage. La licorne couleur d'opale grise était figé dans une expression de panique fixant un point juste en face de lui. Il ne tremblait même pas, tel une statue incapable de tirer. Snails, ignorant les combats faisant rage au-dehors, lui passa un sabot devant le visage pour le faire réagir, et l'appela plusieurs fois :

       -Snips ! Ohé, Snips ! Je suis là ! C'est moi, Snails !

       L'étalon corpulent tourna alors la tête vers lui, la lèvre tremblante.

       -Je peux pas...

      -Quoi ?

      -Je peux pas... Je peux pas, je peux pas, JE PEUX PAS !

       Les yeux de Snips s'emplirent de larmes, et il lâcha la mitrailleuse pour s'effondrer dans les pattes de son grand ami, qui le rattrapa. Il se mit à sangloter, répétant sans cesse son impuissance, et Snails le serra contre lui, tentant de le rassurer du mieux qu'il le pouvait. Dehors, ce n'était que concert de frappe d'obus et tir d'armes légères ou lourdes. Il entendait même le sifflement de missiles lancés, frappant le béton des abris sur la plage. Heureusement, le leur était relativement épargné, hormis quelques balles qui semblaient se perdre contre leur mur ou passant au-dessus d'eux par la fente.

       Au bout de quelques minutes, Snips se calma, cessant de parler, et se mit à renifler en s'écartant de son ami. Les deux compères restèrent assis un moment contre le mur frontal, juste sous l'ouverture, observant l'intérieur de leur bunker, plein d'armes qu'ils ne voulaient plus utiliser. S'engager avait été une idée de merde depuis le début, comme la plupart de celles qu'ils avaient eues jusque-là. Snails se remit à penser à Blissy Dawn, sa femme restée à l'arrière, et à leur enfant à naître. Il aurait dû rester avec eux. Peu lui importait s'il lui avait fallu vivre en étant vendeur de sandwichs à la paille, au moins, il était à peu près sûr de rentrer chez lui et profiter de sa famille.

       Là, le seul avenir qu'il voyait, c'était de mourir aux côté de son meilleur ami, pour ne pas avoir voulu combattre. Il n'était pas sûr que les zèbres fassent trop la différence en plein affrontement...

       A moins que...

       Snails se redressa, et jeta un coup d'œil à la plage. Comme il s'y attendait, les zèbres, voyant que personne ne tirait depuis cet abris, commençaient à se regrouper dans leur direction. Ils n'étaient plus très loin, et la licorne se baissa à nouveau pour ne pas être vu. Puis il se dirigea vers un coin du bunker, où se trouvait le réfrigérateur et leur table à manger, et tira la nappe à lui. Presque pas de tâche sur le bout de tissu immaculé, aussi blanc que la croupe du Prince Blueblood. En espérant que le code couleur des zèbres soit le même que le leur. Avec un sourire, Snails se retourna vers son ami, et lui montra la grande pièce de tissu. Snips mit quelques secondes à comprendre, et soudain son visage s'éclaira. Ils allaient s'en sortir !

       A ce moment, la porte de leur abri explosa sous une charge de C4. Ils se jetèrent au sol par réflexe, se couvrant la tête pour éviter les débris. Snails se reprit vite, et se redressa pour étendre son drapeau improvisé, plissant des yeux pour tenter de voir quelque chose à travers la fumée.

       Le tonnerre gronda dans le bunker, accompagné d'éclairs de mort.

       Snips vit son ami se reverser en arrière et tomber à terre, la bouche bée et les yeux grands ouverts. Sa poitrine rougeoyante se soulevait rapidement comme s'il était essoufflé, juste avant de se faire recouvrir lentement, presque comme dans un rêve, par la nappe trouée qui s'imbiba immédiatement de sang. La licorne écarquilla les yeux d'horreur, ne pouvant fixer autre chose que le corps entre la vie et la mort de celui qui l'accompagnait depuis l'enfance.

       -Cessez le feu ! Arrêtez de tirer ! fit une voix fortement accentuée derrière lui.

       Snips tourna la tête, et tomba sur une troupe de trois zèbres qui étaient entrés, dont le premier passait successivement de la licorne gris-verte à l'autre gisant sous ce qui ressemblait fortement à un drapeau blanc. Il s'attarda sur celle-ci, qui cherchait sa respiration, s'accrochant au maigre fil qui la retenait encore à la vie. Puis il lança derrière lui :

       -Médecin ! Allez me chercher un toubib, merde ! Vite !

       Puis il se jeta sur Snails, retira la nappe pour en faire une boule qu'il pressa sur les blessures répandant leur flot de sang. Il leva la tête vers l'autre combattant solaire, le regardant droit dans les yeux, et lui ordonna :

       -Votre trousse de secours. Vite !

       Sans même chercher à comprendre ce qu'il se passait, Snips sauta sur ses sabots et chercha l'armoire à pharmacie, en tira autant de bricoles que ses pattes pouvaient porter et les rapporta au zèbre. Un remue-ménage lui parvint de la porte, et un poney marron à la crinière tirée en arrière entra en bousculant les troupes présentes, et s'agenouilla au chevet de Snails. Il l'ausculta rapidement, et ouvrit un sac plein d'ustensiles qu'il renversa sur le sol pour en récupérer certains. Il leva ensuite les yeux vers le zèbre :

      -Sergent, retournez au combat, je m'occupe du reste.

      -Vous êtes sûr que ça ira, Docteur ? demanda l'intéressé.

       Le médecin leva alors les yeux vers Snips :

      -Vous voulez sauvez votre ami ?

       Sans pouvoir articuler un mot, la licorne acquiesça d'un mouvement de tête.

       -Alors vous ferez exactement ce que je vous dis.

       Puis il se retourna vers le zèbre qui s'était levé :

       -Laissez-nous, maintenant. La guerre est finie, ici.

       Et il se reconcentra sur Snails à terre. Une licorne rose à la crinière verte entra, se figea un instant en voyant Snips et le Docteur qui soignait Snails, mais se reprit très vite et parla au sergent des zèbres :

      -Sergent, on a besoin de nous au secteur A-alpha ! On est en train de se faire massacrer !

      -Bordel !

       Le zèbre hésita un instant en jetant un regard aux deux licornes et au terrestre qui ne s'occupait déjà plus de lui, puis donna un ordre et les zèbres sortirent de l'abri. A l'extérieur, les combats faisaient fureur, et on entendait les cris de rage et de souffrance venant des deux camps, entrecoupés de tirs de fusils et d'impacts de mortier. Le Docteur demanda à Snips de lui passer des accessoires, qui les lui passait aussi vite que possible. Snails s'était évanoui, et respirait difficilement, mais le médecin semblait décidé à ne pas le laisser partir. Ses sabots étaient couverts de sang, et la sueur coulait sur son front. Snips sortit un mouchoir de sa poche, et le passa sur le front du terrestre.

      -Merci, fit celui-ci.

      -Pourquoi ?

       Le Docteur ne répondit pas tout de suite, et Snips se sentit idiot d'avoir posé cette question sans réfléchir. Qu'est-ce qu'il en avait à faire du « pourquoi » ? Que lui importait de connaître la raison pour laquelle un ennemi sauvait son ami ?

      -Parce que je suis un médecin.

       Il leva les yeux vers la licorne.

      -Passez-moi la pince...

       Snips s'exécuta, et le Docteur baissa la tête vers le blessé.

      -Solaire, Lunaire, Zèbre, Griffon, j'en ai rien à faire. Mon travail, c'est de faire en sorte qu'ils survivent, pour qu'ils puissent connaître des jours meilleurs. Qui qu'ils soient, d'où qu'ils viennent, Quel que soit leur camp. Une vie est une vie, et ça, j'ai l'impression qu'on l'a oublié.

       Il inspira profondément, puis expira doucement.

       -Maintenant, au travail.

       Et il plongea la pince dans la blessure de Snails.

      ---

       La porte paraissait immense vu d'en dessous. Immense et menaçante, là ou autrefois elle était symbole d'émerveillement, de privilège, de fête, de joie, bref, de Canterlot la Grande. Ecrin du château des Princesses. Lieu du Grand Galloping Gala. Centre culturel et capitale d'Equestria, ville des licornes, Cité aux tours Blanches... Mais ces murs étaient désormais promesses de mort et de souffrance. Pour Rainbow, en tout cas. Ces portes l'effrayaient, parce qu'elle était incapable de voler par-dessus. Si les pégases étaient décrit comme sans peurs et casse-cou, c'était parce que du ciel, rien n'était effrayant. Tout pouvait rétrécir jusqu'à pouvoir être virtuellement écrasé par un sabot, on était obligé d'emprunter aucune route, ni même de respecter les deux dimensions. Le ciel, c'était la liberté et l'absence de peur.

       Mais Rainbow ne pouvait plus voler. Pas maintenant, pas dans son état. Et elle ne se faisait pas d'illusion. Elle ne volerait plus jamais. Dans quelques instants, tout serait terminé.

      Elle avait toujours pensé que même avec la magie, la vie d'une licorne était fade. Il leur fallait apprendre des sorts pour tout et n'importe quoi, et même si elles pouvaient voler, marcher sur les nuages et influer sur la météo, comme les pégases, elles étaient limitées par leur niveau de magie. Même si ils avaient moins de possibilités, les pégases eux, pouvaient faire ce qu'il voulaient de leurs ailes.

       Mais au fil des années et de la guerre, Rainbow en était venue à redouter les licornes, et notamment leur sœurs sous les ordres de Twilight. Elle avait appris que la magie était traîtresse. Ce n'était pas le combat poitrine au clair, sabre à la bouche des pégases. C'était un déploiement de puissance qui ne s'arrêtait qu'une fois la cible morte. A moins d'être soi-même une cornue, s'échapper de la magie était très difficile. Même en volant. Et c'était pire en marchant.

       Aujourd'hui, Rainbow Dash mourrait. La licorne mauve qui s'était téléportée en face d'elle, à l'intérieur des murs, y veillerait. Au-devant de ses troupes aux cornes chargées et aux armes pointées vers les intrus, Twilight se tenait droite, un visage froid et sans émotion rivé sur celui de la pégase cyan, qui lui rendait son regard sans sourciller. Elle avait la magie. Elle avait le pouvoir.

       Mais Rainbow avait quelque chose qu'elle n'avait pas. Spitfire apparu à sa droite, et se posta à son niveau, les yeux fixés vers l'avant. A sa gauche, Snowflakes, le musculeux pégase albinos qui avait gagné ses lettres de noblesses au combat, renâclait à chaque paire de pas, les veines saillantes sous la pression. Et derrière elle, la chef des rebelles ailés sentait chaque membre de la trentaine de pégases, marchant dans un même ensemble, à l'unisson, se réglant à l'allure moribonde de la blessée. Rainbow tourna la tête pour les voir. S'ils la ressentaient sûrement, aucun d'entre eux ne laissait entrevoir sa peur. Ils étaient les parfaits descendants des pégases d’antan, des soldat-nés prêts à mourir dans l'honneur et le combat plutôt que se retirer la queue entre les jambes pour vivre un autre jour.

       Chacun d'entre eux rêvait lorsqu'il était jeune de devenir un grand pégase. Ils avaient tous collé dans leur chambre des posters des Wonderbolts, ils avaient tous caressé l'idée d'en faire parti un jour. Certains ont dû y renoncer, d'autres ne l'ont jamais fait, mais ils avait tous été choisi personnellement par la pégase cyan pour faire parti des Faucons, ce groupe armé de l'Empire, fondant sur la proie désignée et la déchiquetant sans aucune forme de pitié. Mais derrière cette façade, ils avait tous été choisi selon un idéal que suivait Rainbow Dash, et aujourd'hui, les Faucons avaient brisé leurs chaînes. Ils n'étaient plus des rapaces sans âmes. Ils étaient l'élite des pégases, leur meilleurs représentants.

       Sous leurs gilets pare-balles, leurs casques pour certains, leur bardas et leurs armes, ils revêtaient en rêve l'uniforme bleu parcouru d'éclairs jaune, les lunettes de pilotes vissées sur le crâne.

      Ils étaient des Wonderbolts. En route pour leur dernier vol.

       Rainbow Dash passa sous le porche, et s'arrêta devant une marque laissée au sol, tracée par magie. La frontière entre la lâcheté et la mort. La dernière limite imposée par l'ultimatum de Twilight. Déjà, les licornes avaient abaissés leurs appendices, visant précautionneusement les traîtres, et les soldats avaient portés leur fusils devant leur visage, l’œil collé à la mire. Mais leurs pattes tremblaient. Si les Licornes du Soleil étaient suffisamment cinglées pour ne pas ressentir la panique, les simples fantassins, eux, n'étaient plus sûrs de rien. Parce que rien n'était plus impressionnant qu'une simple unité, bien inférieure en nombre et en puissance, faire face sans montrer aucun signe de faiblesse, et les suivants de Dash irradiaient par leur volonté de fer. Les poneys se rendaient maintenant compte de leur rôle. Ils n'avaient aucune chance contre ces pégases surentraînés, capable de réduire à néant des compagnies entières, dont on murmurait qu'ils pouvaient esquiver les balles. Ils n'étaient que de la chair à canon placée là pour éviter que les Licornes ne reçoivent trop de dégâts.

       Rainbow Dash prit une grande inspiration, tenta d'oublier sa douleur, et leva une patte.

       -Attends.

       Bloquée dans son geste, la pégase tourna son visage interloqué vers Spitfire, qui le lui prit en coupe dans ses sabot et colla ses lèvres sur les siennes.

       Surprise, le premier réflexe de la ponette cyan fut de tenter de se dégager, mais son camarade de feu la tenait fermement. Puis elle se rendit compte de ce qui arrivait vraiment. Spitfire, LE capitaine Spitfire des Wonderbolt, l'embrassait aux portes de la mort, avec une absence de rage, de perversion ou de malice qu'elle ne lui avait plus vue depuis plus de treize ans. Et elle serait assez folle pour refuser ?

       Rainbow Dash ferma les yeux, et passa un de ses sabots dans la nuque de la pégase jaune pour resserrer leur étreinte, leur baiser gagnant en intensité à chaque seconde. Peu lui importait le ridicule de la situation, poneys ailés d'un côté hésitant entre voyeurisme, gêne et stoïcisme, et les Impériaux de l'autre, dont la pression augmentait encore avec l'incompréhension, de savoir s'ils devaient tirer ou pas alors que deux ponettes s'embrassaient au niveau de la marque fatale.

       Twilight, elle, n'avait pas bougé un muscle, pas un tressaillement n'était apparu sur son corps. Elle se contentait d'observer la scène, l'ordre fatidique au bord des lèvres. Les conditions étaient claires. Si elles traversaient la frontière, le combat s'engagerait. Avant, elles pouvaient bien temporiser autant qu'elles voulaient.

       Loin de vouloir relâcher leur étreinte, Rainbow dû cependant donner un signe pour mettre fin à ce moment. Mais alors qu'elles se quittaient, la pégase cyan ressentit une douleur au cou, une piqûre qui s’évanouit aussitôt, suivie presque immédiatement de toute la souffrance de son corps. Elle ouvrit les yeux sur une Spitfire jonglant avec une seringue vide, la marque caractéristique de l'antidouleur universel sur le tube, le Booster. L'ancienne capitaine des Wonderbolt lui adressa un clin d'œil.

      -Si on tombe, on tombe en volant. T'es prêt, Snow' ?

      -YEAAH !

       D'un coup de sabot puissant, Spitfire poussa Rainbow sur l'étalon blanc qui l'attrapa entre ses pattes, et, d'une même poussée, tous les pégases s'envolèrent et pénétrèrent dans Canterlot. Immédiatement, des dizaines de tirs colorés partirent dans leur direction, rapidement suivit par le bruit de tonnerre des fusils, mais, surpris par la manœuvre des volants, les visées furent mal ajustées, et la plupart des impacts déchirèrent le sol, arrachèrent des morceaux de pierre à la muraille ou se perdirent à l'horizon.

       Mais, dans un mouvement de cloche, suivi par une traînée de fumée, un corps s'écrasa au sol, et glissa jusqu'aux sabots de Twilight, un trou béant dans le torse et une grimace de douleur sur le visage. La licorne mauve renifla, et se concentra sur le ciel. Les pégases fusaient dans tous les sens, esquivant tirs matériels et magiques, dans une explosion de couleurs.

       Spitfire obliqua soudainement sa course, et plongea, à la grande surprise des Licornes qui relâchèrent leurs rayon d'énergie sans avoir le temps de viser. Sabots en avant, elle écrasa la tête d'une jument azur au sol dans une gerbe de sang, et dégaina un pistolet qu'elle pointa tour à tour sur trois autres combattants magiques qui s'écroulèrent de douleur ou simplement morts, puis redécolla au moment où une rafale de métal s'apprêtait à la déchiqueter. D'autres pégases suivirent sa manœuvre, plongeant rapidement en effectuant des tonneaux pour esquiver les projectiles mortels.

      Mais tous n'avaient pas la chance de pouvoir redécoller. Power Pill, une jeune pégase à la robe améthyste, se jeta sur une Licorne qui esquiva son attaque, et lui plongea sa corne dans l'épaule. La jument hurla de douleur, et le poney magicien chargea sa magie, qu'il fit exploser, arrachant la patte de son adversaire et l'envoyant valdinguer plus loin, au pied d'un soldat qui pointa son arme sur elle, et vida son chargeur sur son crâne.

       L'effet de surprise passé, les attaques des pégases étaient beaucoup plus risquées. Les Licornes dressaient des boucliers au-dessus d'eux sur lesquelles s'écrasaient les ailés, et leur décochaient ensuite leur sort préféré pour les achever. Rainbow voyait de plus en plus de cadavres de ses camarades étalés au sol, et de moins en moins d'ennemi tomber. Les Faucons hésitaient désormais sur la marche à suivre, et la plupart se contentaient de tirer en contrebas, préférant viser les soldats de l'Empire qui n'étaient pas protégés, selon l'habitude des Licorne du Soleil.

       C'était une des choses qui avait toujours fait vomir la pégase. Les cornues n'en avaient rien à faire de leurs alliés, tout au plus s'en servaient-elle comme chair à canon, comme dans le cas présent. Snowflakes n'était pas un mauvais pilote, et même avec le surplus de sa chef, il parvenait à éviter d'être touché, mais n'osait pas attaquer. Le regard de Rainbow se fixa sur Twilight, observant tranquillement les événements sans paraître craindre une quelconque attaque. Elle vit Light Feather se poser violemment côté de la licorne mauve, et se jeter sur elle, sabre en bouche. Mais au moment où il allait lui planter la lame en travers de la gorge, il disparut dans un flash blanc. Et lorsque la lumière baissa, il ne restait du fier pégase qu'un squelette qui s'écroula aux sabots de la jument qui leva une patte pour éviter d'être touché par un os.

       La pégase cyan serra la mâchoire, et observa le reste de la bataille. Les Faucons avaient été décimés, et les survivants étaient entrés dans les manœuvres d'esquives. Seule Spitfire attaquait encore, parvenant à déjouer les défenses des ennemis en contrebas, et à chaque assaut parvenait à tuer une poignée de Licornes ou de soldats. Mais même elle commençait à s'épuiser, et une balle lui traversa la cuisse, l'obligeant à reprendre son envol et ses esquives.

       Sur le dos de son acolyte blanc, Rainbow décida d'en finir. Elle se dégagea des pattes de Snowflakes, et se laissa tomber. Droit sur Twilight. Elle étendit ses ailes meurtries mais dont elle ne ressentait pas la douleur, et de quelques battements esquivait les tirs qui lui étaient adressés. Le pégase albinos la rejoint rapidement, et d'un mouvement de tête, la ponette à la crinière arc-en-ciel lui donna un ordre. Bandant ses muscles, il posa un de ses sabots antérieurs sur le postérieur de son leader, et la propulsa.

       Il la vit foncer vers le sol à grande vitesse, trop rapidement pour qu'elle se fasse tirer dessus. Elle maintenait son cap avec ses ailes dont les plumes étaient couvertes de sang, et tira son sabre pour le tenir fermement en bouche. Puis il ressentit une intense douleur au ventre. Il baissa les yeux, pour voir une lance magique verdâtre lui traverser l'abdomen. Et la lance explosa.

       Rainbow ne regarda pas en arrière, mais des larmes commençaient à lui perler au coin des yeux, alors qu'elle s'approchait de sa cible qui lui rendait son regard sans ciller. La corne de Twilight se mit à briller, et Rainbow donna d'autres coups d'aile pour accélérer encore, avalant la distance qui les séparait dans l'espoir que son ennemie n'ai pas le temps de lancer son sort. Elle resserra la prise de ses dents sur la garde, et la pointa vers le cœur de la ponette mauve. Elle n'était pas sûre de survivre au choc, mais elle parviendrais à assassiner son ancienne amie dans la foulée. Pour les pégases morts aujourd'hui. Pour tous les poneys morts ces treize dernières années. Pour Pinkie, pour Fluttershy, pour Rarity, pour Applejack et sa famille.

       La corne de Twilight brillait de mille feux, mais elle n'avait toujours pas relâché son sort. Voulait-elle l'annihiler en un coup ? La pégase s'en fichait, et accéléra encore, le vent faisant couler les larmes qu'elle tentait de garder pour elle. Puis elle atteignit Twilight au moment où un grand flash aveuglant sorti de sa corne. Rainbow dû fermer les yeux, mais lança quand même sa tête en avant, et sentit que sa lame rencontrait une résistance. Elle percuta le sol avec violence, perdant son sabre et s'écrasant le museau contre le sol avant de rebondir et de s'étaler en faisant des tonneaux dans la poussière. Elle ne souffrait aucunement de s'être écrasée, et rouvrit rapidement les yeux, récupérant sa vue et la dirigeant vers sa cible. Twilight levait une de ses pattes, et son uniforme était déchiré sur toute une longueur, volant au vent. Elle lui lança un regard mauvais, et sa corne se chargea une nouvelle fois de magie.

      Sans se soucier des dégâts que son corps subirait, Rainbow se remit sur ses quatre pattes, compensant son tangage dû à ses blessures, et esquiva d'un bond un rayon mortel envoyé par la magicienne. Puis elle chargea en hurlant. La licorne se campa sur ses pattes, et sa corne se mit à luire d'une aura orange, puis déversa un torrent de flamme sur l'attaquante. La pégase concentra toutes ses forces dans ses muscles fessiers, et d'une détente sauta par-dessus le déluge, tout en dégainant son pistolet. Sans perdre de temps à viser, elle se mit à vider son chargeur à l'instinct, obligeant son adversaire à déployer un bouclier pour parer les projectiles mortels.

       Rainbow jeta un léger coup d'œil au reste de la bataille. Il reste à peine une demi-douzaine de Faucons, les meilleurs, dirigés par Spitfire qui donnait tout ce qu'elle avait pour acheter du temps à son homologue cyan. Son pelage de feu était couvert en grande partie par du sang, le sien et celui de quelques ennemis, ainsi que sa lame dont l'acier était devenu invisible, dégoulinant de liquide carmin. Elle avait renoncé à voler, utilisant ses ailes pour augmenter sa vitesse et zigzaguer entre les Impériaux, dont la plupart hésitait à faire feu de peur de toucher un allié. Malheureusement, les Licornes ne faisaient pas preuve d'autant de précaution, et des soldats étaient vaporisés alors que Spitfire réussissait ses esquives.

       La pégase la crinière multicolore se reconcentra sur son combat pour voir sa propre lame foncer vers sa gorge, enrobée d'une aura violette. Elle plaça alors ses deux pattes avant devant elle, et la lame plongea à travers elles, lui permettant de dévier sa trajectoire et de la bloquer. Mais elle avait les pattes coincés, désormais, et se servait de ses ailes pour se maintenir en bipède. Twilight disparut alors dans un flash, et réapparut à ses côtés, sa corne émettant une espèce de lame violette, qu'elle tenta d'abattre sur le flanc de la pégase. Rainbow esquiva le coup en faisant un tonneau et en sautant au sol, mais alors qu'elle tombait sur l'épaule, elle vit un membre bleu, emplumé, partir dans le ciel et s'écraser de l'autre côté de la licorne, dont le visage était désormais couvert de sang. Avec horreur, elle porta son regard vers son aile, ou plutôt là où elle devait se trouver. A la place, elle vit un horrible moignon battant par réflexe, comme s'il appelait le membre manquant.

       Poussant un hurlement de rage, Rainbow sépara ses deux pattes, récupéra son sabre dans sa bouche et se releva. Elle tremblait de tous ses membres, et sa vision commençait à noircir. Son corps ne tiendrait pas beaucoup plus longtemps. Twilight, elle, rétracta sa lame de corne, et plongea son regard dans celui de la pégase. Celle-ci se prépara à charger, aussi inutile que cela puisse être. Elle était trop mal en point. Mais elle ne laisserait pas à Twilight le plaisir de pouvoir l'achever sans qu'elle ne riposte.

       Soudain, elle ressentit une pression sur l'une de ses pattes. Elle baissa les yeux. Il y avait là une seringue, presque identique à celle du Booster, qui se vidait. Puis elle ressentit la piqûre. Et la blessure causée par son sabre, ses os broyés, et la douleur remontait à l'épaule pour se propager dans tout son corps.

       Toutes ses blessures s'étaient soudainement remise à la faire souffrir. Rainbow hurla à s'en détruire la voix, puis sombra dans l'inconscience.

      ---

       Spitfire hurla le nom de la pégase cyan, et se précipita vers la Licorne Suprême, son arme brandie, la rage lui serrant le cœur. Mais alors qu'elle fonçait au point de laisser une traînée orange et jaune derrière elle, elle reçut une force comme un coup de poing dans le ventre, qui lui coupa la respiration, et fut projetée contre le mur d'une maison non loin, qui explosa sous l'impact. Elle s'écrasa sur le parquet d'une chambre, et glissa sur quelques mètres jusqu'à se cogner à un lit. Le corps meurtrit, elle tenta pourtant immédiatement de se relever, mais ses muscles faillirent et elle s'affala sur le sol. Elle tendit un sabot vers l'ouverture créée par son entrée, mais sa vue se brouilla, et sa patte retomba lourdement. Des sons lui parvinrent de l'extérieur, mais elle ne pouvait plus bouger.

      ---

       Le sifflement fut le premier signe du retour à la réalité de Rainbow. Ses oreilles lui interdisaient toute ouïe, alors elle tenta d'ouvrir les yeux. Sa vue était embuée, floue, mais à dominante violette et noire. Elle cligna des yeux quelques fois, et sa vision se stabilisa sur l'image de Twilight Sparkle, en uniforme de Licorne Suprême déchiré, la toisant de haut. Elle secoua la tête en amenant la seringue vide sous ses yeux.

       -Je ne remercierais jamais assez Wunder Blut pour cet antidote au Booster. Dommage, elle est morte.

       Puis son regard fut attiré par quelque chose non-loin de Rainbow, et sa corne s'illumina. Le sabre de la pégase fut attiré par télékinésie devant ses yeux, et elle l'admira. Puis elle s'approcha de la ponette cyan, jusqu'à ce que celle-ci ne puisse voir que ses pattes. La chef des Faucons tenta de lever les yeux, mais son corps ne lui répondait plus. Alors elle les ferma, et attendit le coup fatal. Qui ne vint pas.

       Twilight observa le corps disloqué à ses sabots. Rainbow avait un sacré paquet de défaut, mais lorsqu'elle avec un objectif, elle s'y tenait jusqu'à ce que son organisme n'en puisse plus, et bien après, même. C'était complètement idiot. Comme ce plan de l'attaquer de front, après une provocation évidente de la part de la licorne. A vrai dire, celle-ci avait hésité tout simplement rester sur les rempart et laisser son double faire croire qu'elle était descendue. Mais si une personne méritait le respect d'un combat dans les règle, c'était celle qui était étendue devant elle.

       Elle posa un de ses sabots sur le corps de Rainbow, et le fit tourner pour la mettre sur le dos. La pégase ouvrit les yeux, et elles partagèrent un regard. La poitrine dégagée de la blessée se soulevait avec peine, et même si ses deux disques roses, ces yeux magnifiques, en disait long sur son état d'esprit, elle ne parvenait pas à parler.

       Alors Twilight Sparkle plaça le sabre de son amie au-dessus d'elle, à la verticale, la pointe vers le bas visant le cœur. Elle ferma les yeux une seconde, pensant que ça allait la faire souffrir autant que la pégase. Des images de leurs longues années d'amitié lui traversèrent l'esprit, comme pour l'empêcher de commettre cet acte. Mais elle les chassa de ses pensée. L'Harmonie était morte.

       Alors, de toute la force de sa magie, elle planta la lame dans la chair de Rainbow Dash.

       La pégase cracha du sang, et presque immédiatement, son corps s'affaissa, les yeux vitreux. Twilight passa du visage sans vie de la ponette, à l'arme plongée jusqu'à la garde dans son torse, sûrement enfoncée dans le sol, puis retourna aux yeux vides et grands ouverts. Elle leva un sabot vers eux.

       Puis tout explosa.

       La Licorne Suprême se mit à hurler de douleur, sous les regards surpris de ses subordonnés, inquiets de l'origine de sa souffrance. Twilight s'effondra à terre, la tête entre les sabots, sans cesser de vider ses poumons. Elle se tordit sur le sol, comme une possédée, se compressant la tête comme si cela pouvait évacuer la douleur. Mais il n'en fit rien. Son esprit subissait les assauts d'une force qu'elle ne pouvait arrêter, et sa voix fini par se briser, plongeant la scène dans le silence. De la bave commençait à couler du coin de sa lèvre, et les Licornes s'approchèrent pour l'aider.

       La corne de leur leader s'alluma, et une explosion magique les envoya voler en arrière et s'écraser contre les murs des bâtiments ou au milieu de la rue. Les soldats, paniqués, s'entre-regardèrent, incapable de se mettre d'accord sur la décision à prendre. Soudain, Twilight frappa du sabot au sol, et cessa de tenter de crier. Elle serrait la mâchoire, la respiration lourde, et sa patte tremblait tandis que l'autre était toujours posée sur sa tête.

       -...tez... Arrêtez...

       Elle se releva tant bien que mal, et se redressa. Elle se retourna ensuite, tanguant comme une ivrogne, et dévoila son visage aux soldats qui reculèrent de surprise et de peur. Les marques de brûlures s'étaient approfondies, comme au moment de son combat contre Black Jack, rendant son œil aveugle une nouvelle fois, et dégarnissant son crâne sur la moitié. Son autre œil était exorbité, la pupille rétrécie à son maximum, et des veines rouges le striaient. Elle se mit à marcher en claudiquant sur trois pattes, la dernière toujours posée sur la tempe, le regard perdu dans le vide. Elle dépassa les soldats sans leur adresser un mot. L'un d'entre eux lui demanda si elle allait bien, et elle se tourna vivement vers lui, l'obligeant à reculer :

       -LAISSEZ-MOI !

       Puis sa corne s'illumina, et elle disparu dans un flash.

      ---

       Windvision s'assit, dos à un mur, le souffle court. Autour d'elle, les derniers membres des forces lunaires, tous aussi exténués qu'elle, prenaient position dans la cours, certains vérifiant les accès, l'œil vif, les autres se reposant de leur cavalcade. Coffee Crime et Moonface déposèrent le corps sans force de Black Jack sur le sol sans aucun ménagement, lui arrachant un grognement de douleur.

       -Fallait pas faire ta feignasse, lui lança Flesh en passant.

       La licorne était trop fatiguée pour lui répondre, alors il se contenta de lui lancer un regard noir. Le pégase brun, qui s'en fichait éperdument, se dirigea vers Windvision, l'air énervé.

       -On fait quoi, maintenant ?

       La ponette leva vers lui des yeux vidés de toute énergie, et soupira.

      -Qu'est-ce que tu veux que j'en sache ? Même Luna s'est rendue.

      -On va pas rendre les armes maintenant, si ? s'emporta le soldat.

      -Quel espoir nous reste-t-il ? demanda la petite voix de Derpy, dont les yeux avaient commencé à verser des larmes. Comment veux-tu qu'on continue ? Luna s'est rendue, et tous nos plans ont foirés !

       Tous arboraient des expressions tristes, fatalistes. Flesh serra la mâchoire. Lui-même devait s'y résoudre. Ils étaient finis. Si Black Jack ne les avaient pas téléportés loin de Twilight, ils seraient déjà tous morts à l'heure qu'il est. Il leur avait quand même fallu cavalé à travers les rues de Canterlot, sans but, pour trouver un endroit sûr, et ils avaient perdu deux soldats dans la manœuvre. Ils étaient finalement arrivés ici, mais il s'en rendait compte, leur temps était compté.

       Les perspectives n'étaient pas réjouissantes. Avec Luna qui s'était rendue, l'essence même de la rébellion avait disparue. Personne parmi les survivants n'avait de quoi tuer Celestia, ils étaient dans une ville remplie d'ennemis qui les recherchaient et ne tarderaient pas à les retrouver. Valait mieux sauver les meubles et s'enfuir tant qu'il en était encore temps.

       Mais Flesh s'y refusait. Ses tripes lui hurlaient de continuer, quitte à crever. Au moins, il mourrait arme au sabot, en explosant le crâne à ses ennemis. La vie civile, c'était pas pour lui. Ça l'était plus depuis des lustres. Il devait crever en soldats.

       « Flesh ». Il s'était choisi ce nom quand il avait rejoint les rangs lunaires. Il avait alors plongé dans le monde de la guerre avec un plaisir non dissimulé. Chaque seconde de sa vie avait été un régal, chaque blessure, une bénédiction, chaque ennemis descendu, une victoire. Il avait le sang en feu sur le champ de bataille, il était né pour ça. Sa vie d'avant n'avait aucune importance. Il était véritablement né le premier jour de la guerre, le jour où Shadow l'avait appelé « Flesh ».

       Né pour la guerre. Vécu par la guerre. Et il mourrait avec elle, aujourd'hui.

       Il s'alluma une cigarette, et en inspira une bouffée. Il passa un sabot sur son crâne à la crinière neige qui recommençait à prendre de la hauteur. Mais pourquoi devrait-il continuer ? Juste pour tuer un maximum de mecs avant de clamser ? L'idée ne le dérangeait pas fondamentalement, mais il avait passé trop de temps avec les autres, avec Shade, Wind', Derpy, Jack... Tuer sans raison, c'était le propre des Licornes du Soleil. Ou de Nicholaus.

       D'ailleurs, où était-il passé, celui-là ? Il avait fuit avant qu'ils ne se fassent coincer par Sparkle, et depuis, pas une nouvelle. Pas de doute sur le fait qu'il soit allé poursuivre encore un de ses objectifs bizarre. C'était pas le genre de type à qui on pouvait faire confiance. Mais il avait tellement l'air de vouloir casser du Solaire...

       Il tourna son regard vers Windvision. Elle était triste, et ça pouvait se comprendre. Elle et Shadow, c'était une histoire étrange, sortie de nulle part, mais vraie. Flesh avait toujours trouvé la terrestre sympathique, mais savait laisser la place aux autres. Surtout quand il y avait Drill derrière.

       Drill... Les avait trahi. Pire, elle leur avait menti. C'était une Salope du Soleil, comme les autres. Pas la peine de réfléchir plus avant. Pas la peine de laisser le sentimental entrer en ligne de compte. C'était comme ça qu'on arrêtait de savoir qui était ses ennemis. N'empêche, juste pour ça, le pégase avec une sérieuse envie de farcir la Sparkle d'une giclée de plomb dans l'arrière-train.

       Flesh se rapprocha de Windvision, et lui posa une patte sur l'épaule. Celle-ci leva des yeux baignés de larmes vers lui, se maîtrisant pour ne pas éclater en sanglots. Comme d'habitude. Toujours plus sensible que les autres Night-Ops. Et en cela, meilleure qu'eux tous. C'était juste pas pratique pour mettre au point des tactiques. Flesh soupira, et se releva, en inspirant une nouvelle bouffée de fumée. Avec Wind' et Jack hors-course, il allait falloir qu'il prenne les rênes.

       En levant les yeux au ciel, il vit une chose étrange. Puis il hurla :

       -ATTENTION !

       Malheureusement, au moment où il lançait l'avertissement, une vingtaine de soldats impériaux apparurent sur les toits entourant la cours, pointant leurs armes sur les fugitifs. Les Night-Ops n'eurent pas le temps de lever leurs fusils avant que l'un des ennemis ne leur lance :

       -N'essayer pas de riposter. Vous êtes cernés. Rendez-vous paisiblement, et tout se passera bien.

       Flesh étouffa un juron dans sa barbe. Cette fois, ils étaient bels et bien foutus.

       Une série de claquements lui parvinrent depuis les toits au sud, et les soldats impériaux tombèrent en hurlant. Les autres, surpris, levèrent leurs armes en direction des tirs, qui continuaient, décimant les Solaires qui commençaient à paniquer. Flesh n'attendit pas une meilleure occasion, et leva sa mitrailleuse vers les toits, libérant un déluge de feu et de métal qui faisait exploser les tuiles et renversait les combattants touchés en arrière. Les autres Night-Ops suivirent son exemple, et chacun se mit à faire feu sur les cibles en contre-jour qui, pris en deux feux, étaient incapables de répliquer. Il se firent massacrer jusqu'au dernier, qui tomba sans hurler jusqu'au centre de la cours pour s'écraser sur les pierres.

       Flesh leva les yeux vers le mur sud, et vit, se découpant sur le ciel bleu, une haute silhouette aux épaules carrés, affublée d'un chapeau haut-de-forme. Celle-ci sauta du haut du toit, et atterrit dans une roulade en se rétablissant immédiatement, replaça son chapeau sur la tête, épousseta son costume et resserra sa cravate. Le pégase ne put pas s'empêcher, par réflexe, de lever son arme vers Nicholaus qui passa devant lui sans lui accorder un regard. La licorne à l'appendice brisé balaya les troupes lunaires des yeux, et dit :

      -Vous en mettez du temps.

       Black Jack se releva, encore un peu groggy, et lui lança sur un ton sarcastique :

       -Au cas où tu serais pas au courant, Luna s'est rendue. La guerre est finie, définitivement.

       Nicholaus lui jeta un coup d’œil en coin.

       -Si c'était le cas, vous seriez finis depuis la première bataille de Canterlot.

       Là-dessus, il se dirigea vers une des sorties de la cours, le regard fixe et le dos droit, son fusil d'assaut en bandoulière. Avant de sortir de leur champ de vision, il lança :

       -Une tempête se prépare au château.

       Puis il disparut de nouveau. Les Night-Ops, eux, restèrent immobiles quelques secondes. Moonface brisa le silence :

       -Est-ce qu'il vient de nous sauver ?

       Black Jack secoua la tête.

       -Non, définitivement, j'arrive pas à comprendre ce qu'il a dans le crâne.

      -Cherche pas, fit Flesh.

       Derpy, elle, restait en retrait, plongée dans ses pensées. Windvision s'approcha d'elle, inquiète sur ce qui la tourmentait. Soudain, la pégase au strabisme leva la tête, et dit :

       -On est idiots.

       Les autres Night-Ops se tournèrent vers elle, curieux d'avoir été insultés de la sorte. Derpy les regarda dans les yeux, chacun d'entre eux :

      -Pourquoi est-ce qu'on se bat ? Pour Luna ? Pour la république Lunaire ? Pour tuer Celestia ? Non. Ou, en tout cas, c'est pas pour ça que je me bat.

       Elle s'avança, et prit son fusil dans ses sabots, le portant devant ses yeux.

       -Vous vous souvenez, il y a quelques mois ? C'était fini. On avait perdu la guerre, et Luna s'était rendue. L'Empire avait gagné, et on n'avait plus de raison de se battre. Et pourtant, on a continué. On a motivé Luna à reprendre les armes, je me suis motivée à reprendre les armes. Pour que Luna monte sur le trône ? Pour qu'un camp gagne ? Non.

       Son arme toujours devant elle, elle ferma les yeux.

       -Aujourd'hui, Luna n'est plus là pour nous guider, pour être notre symbole. Mais ce n'est pas pour elle que nous nous battons. C'est pour être enfin débarrassés de la folie qui gouverne notre monde. Pour mettre fin à l'Empire Solaire. Et même sans Luna, nous pouvons continuer à lutter pour la liberté, pour nous et pour ceux qui vont nous suivre.

       Les Night-Ops s'étaient rassemblés au centre de la cours. Ils ne devaient pas perdre de temps, car les renforts allaient sûrement arriver, et pourtant, ils prirent une minute à s'entre-regarder après le discours de Derpy. Flesh eut un sourire. Il voyait leurs muscles se tendre, leurs yeux se rallumer, et le feu du combat couler à nouveau dans leurs veines. Il posa sa mitrailleuse sur son épaule, et jeta son mégot de cigarette.

       -Je sais pas vous, mais y'a une tempête au château que j'ai bien l'attention de voir.

       Black Jack tordit sa tête jusqu'à s'en faire craquer les vertèbres.

       -C'est pas comme si on avait autre chose à foutre, pas vrai ?

       Coffee Crime leva son arme devant elle, et dit :

       -Jamais sans combattre.

       Moonface leva aussi son fusil, et la plaça au-dessus de celle de la jument.

       -Jamais sans combattre.

       Un a un, tous les combattants lunaires placèrent leurs armes sur celle de leurs coéquipier, en scandant la phrase. Flesh fut le dernier, hormis Windvision qui restait en retrait. Il tourna la tête vers elle. Elle semblait hésitante, mais elle leva les yeux vers le pégase, et son air se raffermit. Elle prit son fusil, et le plaça au-dessus de la pile.

       -Pour Shadow. Pour Luna. Pour la liberté.

       Flesh sourit.

      -Allons botter du train solaire !

      -AYE ! firent tous les soldats à l'unisson.

       Et, comme un seul poney, ils se mirent en route. Black Jack prit la tête de la colonne, un plan en holographie magique de la ville sous les yeux. Ils allaient passer par les égouts pour atteindre le château, libérer Luna, et déclencher la tempête au cœur même de l'Empire. Aujourd'hui, ils verraient la fin de l'Empire Solaire.

       Sauf s'ils voyaient leur propre fin.

       Une vingtaine de Licornes du Soleil les attendaient après un virage dans la ruelle qu'ils empruntaient. Des centaines de rayons colorés fusèrent vers la tête de la colonne, prise par surprise. Par réflexe, Black Jack déploya un bouclier devant lui pour se protéger. Mais uniquement lui.

       Il tourna les yeux avec horreur vers Coffee Crime, qui était à côté de lui et se faisait déchiqueter par les rayons mortels, la bouche ouverte dans un cri silencieux. Les autres Night-Ops se mirent immédiatement à l'abri de l'autre côté du coude, mais Black Jack resta sur place. Son bouclier absorbait les tirs qui remplissaient la ruelle, lui pompant ses réserves d'énergie magique, mais il ne le ressentait plus. Toute son attention était focalisée sur le cadavre à ses sabots, méconnaissable tellement les Licornes s'étaient acharnées dessus.

       Tremblant, le poney noir leva les yeux vers les ennemis plus loin, dont les tirs s'espaçaient. Sa respiration se fit plus lourde, plus rauque, et il sentait sa rage bouillonner dans ses veines. Coffee...

      Elle était son partenaire depuis tant d'années. Ils s'étaient sauvés la vie mutuellement à tellement de reprises, ils étaient presque inséparables. Le cerveau et les muscles. La magie et la force. Ils étaient complémentaires.

       Pourquoi ? Pourquoi n'avait-il pas déployé un bouclier plus grand ? Pourquoi les Solaires étaient-ils là ? Ces licornes étaient la honte de leur race. A cause d'elles, on regardait les cornues d'un mauvais œil dans tout le pays. A cause d'elles, la peur et la dénonciation régnaient dans le royaume. A cause d'elles, des centaines, des milliers d'innocents étaient morts sans raison.

       A cause d'elles, il avait perdu Twilight Sparkle. Et maintenant, il perdait aussi Coffee.

       La rage se convertissait en magie dans tout son corps. Sa corne s'illuminait progressivement, devenant éblouissante. Inquiètes, les Licornes se remirent à vider leur répertoire de sort sur lui, mais son bouclier avait brusquement reprit de la consistance, et la magie s'écrasait dessus dans le moindre dégât. Mais l'étalon à la crinière d'or n'en ressentait rien. Il baissa une dernière fois les yeux vers le cadavre de sa camarade.

       Tellement de non-dits.

       Il ferma les yeux. Puis les rouvrit. Ils brillaient d'un éclat blanc aveuglant, et son visage était déformé par un rictus de rage. Il se cabra et hurla :

       -COFFEEEEEEE !

       Et il frappa des deux sabots au sol, envoyant sa tête en avant. Toute la magie accumulée se relâcha d'un coup sous la forme d'une gigantesque boule de feu qui occupait tout l'espace de la ruelle. Les briques et les pavés commencèrent à fondre sous la chaleur qui coupa le souffle à tous les poneys présents. Les Licornes, paniquées, levèrent toutes leurs boucliers, qui se volatilisèrent au contact de la magie incandescente. Elles se mirent toutes à hurler de peur puis de douleur lorsque la boule les traversa, brûlant leurs poils, caramélisant leur peau jusqu'aux os, calcinant leurs entrailles et finalement transformant leurs os en poussière qui s'enflamma à son tour. Le feu s'éteint alors, mais la rage de Black Jack ne s'arrêta pas là. Il avait trop perdu. Chaque Licorne devait payer, chaque cadavre être vengé. Il s'élança dans la ruelle jusqu'à atteindre la rue, les Night-Ops sur les talons. Derpy se tourna vers les autres, l'air inquiet :

       -Il a perdu les pédales ! Je vais aller le couvrir !

      -Je viens ! fit Flesh en emboîtant le pas à la pégase.

       Derrière, Windvision ordonna :

       -Moonface, Scatter, Bit, Trust, avec moi, on va vers le château. Les autres, suivez Flesh et Derpy, et protégez Jack !

       Les deux groupes se séparèrent, et le petit commando mené par la terrestre verte arriva bien vite en vue d'une bouche d'égout, dans laquelle ils pénétrèrent rapidement. Avant de fermer le couvercle, Windvision jeta un coup d’œil dans la direction d'où provenaient désormais des tirs et des sons de magie. Elle adressa une petite pensée pour ses camarades, et disparu dans les souterrains.

      ---

       Derpy tirait coup sur coup, et chaque pression sur la détente s'accompagnait d'une gerbe de sang provenant de la tête du malheureux visé. Chaque fois que le recul meurtrissait son épaule, l'envie de vomir lui reprenait, alors qu'elle revoyait le visage masqué de sa fille, tuée des années plus tôt. Mais elle se maîtrisait, et continuait. Elle faisait ça pour protéger ses frères d'arme, et pour faire gagner du temps à son amie partie à la rescousse de la Princesse.

       Elle jeta un coup d’œil derrière elle. Ils étaient sur la place centrale de Canterlot, plus proche du château qu'elle ne l'aurait pensé, là même où Fancy Pants avait été tué des années plus tôt. Une grande esplanade circulaire, au milieu de laquelle se trouvait une fontaine dans laquelle s'étaient réfugiés les rebelles, se protégeant derrière les murets. L'endroit était très dur, voire impossible à défendre, et tout stratège se serait frappé le front si on lui avait dit que des soldats faisaient un dernier carré ici. Mais Black Jack n'était plus en état de faire de la stratégie, et cette place lui donnait l'occasion d'attirer une ribambelle de soldats et de Licorne à incinérer. Derpy ne l'avait jamais vu dans un état pareil. Il tenait presque un tiers du cercle à lui seul, et avait fait augmenter la température ambiante d'une bonne dizaine de degrés. Les pavés au sol de son côté étaient si brûlants que les soldats impériaux avaient du mal à marcher dessus.

       Mais la plupart préférait contourner le magicien fou, et s'en prendre aux autres Night-Ops. Et là, ils se faisaient tirer comme des lapins par la précision de la tireuse d'élite, ou faucher par les rafales désordonnées de Flesh, qui s'était mis à rire et insultait dès qu'il le pouvait les troupes ennemies pour les faire venir à découvert. Les autres Night-Ops n'étaient pas en reste, mettant à profit les mois d’entraînement reçu pour tuer un maximum de poneys en un minimum de balles. Certains tiraient une rafale et se mettaient à couvert, d'autres restaient, comme le pégase brun, à découvert, ne perdant pas une seconde à ne pas tirer. Aucun n'avait cependant eu la même audace que Flesh, qui avait ouvert en deux son gilet pare-balle pour présenter son torse aux balles ennemies, et avait depuis longtemps abandonné son casque. Derpy s'était alors donné pour mission d'abattre les éventuels francs-tireurs qui auraient plus de précision que la moyenne.

       Soudain, elle vit débarquer une troupe de six poneys en uniforme de cuir noir, et se mit à leur tirer dessus, sans effet. Foutus boucliers.

       -LICORNES !

       Les Night-Ops se mirent à couvert, sauf Flesh qui se contenta de descendre du rebord de la fontaine sans cesser de vider son chargeur. Soudain, une ombre passa au-dessus de Derpy, qui releva la tête pour voir Black Jack, des ailes enflammées dans le dos, atterrir entre eux et les Licornes, des projectiles divers et variés frappant son bouclier. Il rejeta sa tête en arrière, sa corne se chargea en lumière, et il la balança vers l'avant, libérant une nouvelle boule de feu gigantesque. Mais, à mi-chemin, celle-ci sembla exploser, et l'allongea sur toute la longueur de l'esplanade, pour frapper les protections magiques des Licornes qui volèrent en éclat. Immédiatement, les Night-Ops se mirent à tirer pour éliminer la menace, et les magiciennes furent déchiquetées sous une tempête d'acier.

       Black Jack se retourna, et se dirigea vers le bassin. Sa respiration était plus profonde, plus difficile, et son bouclier commençait à se rapprocher de lui. De la sueur lui coulait sur le museau, et il avait du mal à marcher. Il commençait à s'épuiser. Il se jeta dans le bassin, éclaboussant les poneys aux alentours, et ferma les yeux. Quand il les rouvrit, ils avaient reprit leur couleur orangée.

       Flesh hurla alors :

       -Nightingale, Milky, Berry, allez couvrir le côté Est ! Vite !

       Black Jack se releva péniblement.

      -J'peux encore me battre.

      -T'as intérêt, mon gros, répliqua le pégase. Parce qu'on en a pas terminé !

       Un sourire de plaisir naquit sur son visage.

       -Oh, non, c'est pas terminé...

      ---

       Des sons sourds. Comme des explosions venant de l'autre côté d'une ville. Des paroles étouffées comme si on avait plaqué des coussins sur la bouche de ceux qui les prononçaient. Des bruits de sabot dotés d'un léger écho. De l'agitation, venant d'un monde lointain. Très lointain. Mais pas assez. Car ce monde se rapprochait. Les sons devenaient plus forts, les paroles, plus audibles. On sentait une urgence. Ces sons étaient gênants. Ils agressaient. Les claquements, surtout. C'était désagréable. Mais de quoi ça pouvait bien provenir ?

       La vision est floue, sombre. Impossible de distinguer quoi que ce soit, juste de la lumière et des ombres qui la coupent. Sauf quand les images sont proches. Là, on peut vaguement reconnaître un poney. Cligner des yeux, plusieurs fois. La vue s'améliore, en même temps que l'ouïe. Les images se superposent au son. Les gens sont agités. Ils réagissent aux bruits sourds et aux claquements. Puis le goût s'y mêle. Le goût de la bouche. Une substance ferreuse. Du liquide. Ce goût est connu. C'est pas bon. C'est du sang. Du sang dans la bouche.

       Le toucher revient avec la douleur. Dans tout le corps. De la bouche pleine de sang sort un gémissement. Ça fait mal. Est-ce que c'est pour ça qu'il y a du sang ? Si ça fait mal, alors l'agitation des gens est compréhensible. Ils ne veulent pas avoir mal. Sur le corps, on sent quelque chose. Des vêtements ? Mais les poneys ne portent pas de vêtements ! Parfois un harnais, ou pour les grandes occasions. C'est une grande occasion ?

       Il y a autre chose. Un truc dur sous le sabot. Ça a une forme bizarre. On dirait une poignée. Et à côté, un petit truc, qui bouge quand on appuie dessus. Faut pas appuyer dessus, au cas où. C'est long, aussi.

       L'odorat arrive en dernier. Ça sent la fumée. Le sang. Le sel, aussi. L'air humide. La sueur. La peur, si on se concentre bien. Et les épices. Ça sent les épices.

       Le zèbre. Ça sent le zèbre.

       Big Macintosh se releva doucement, son corps le faisant énormément souffrir. La tête encore dans les brumes, il se tourna autour de lui. Il n'était plus sur la plage, mais dans une pièce, dont l'aspect ressassait en lui de vieux et douloureux souvenirs. Il était dans une des alcôves d'une tranchée. Il posa le sabot sur son fusil, le remit en bandoulière, et commença à se lever, tâchant de garder l'équilibre. Un zèbre non loin se dirigea vers lui.

      -Content de vous revoir en vie, Capitaine, lui dit-il en lui tapotant l'épaule.

      -...elle,… éou ?

      -Quoi ?

      -La zébrelle. Elle est où ?

       L'autre haussa un sourcil.

       -Va falloir être plus spécifique.

       L'étalon rouge garda le silence un instant, puis laissa tomber :

      -Rapport d'la situation.

      -Aaah, ça fait du bien de vous voir direct à l’œuvre. La ligne de bunker est tombée il y a deux heures, et sur les trois rangées de tranchée, on en a eu deux. La troisième oppose une forte résistance, mais le Haut-Roi ne relâche pas la pression.

      -Deux heures ?

      -Vous avez comaté un paquet de temps, capitaine.

       L'étalon secoua la tête.

      -J'vais à la seconde ligne. Où en sont les blindés ?

      -Impossible à débarquer. L'Empire a reçu des renforts pégases qui coulent nos barges d'assaut quand elles arrivent.

      -On a pas d'unité anti-aérienne ?

      -Elles ont le même problèmes que les tanks, capitaine. Mais le Haut-Roi va tenter quelque chose avec les shamans.

       Il prit une feuille de papier, et souffla dessus pour l'envoyer de l'autre côté de la salle de soin, remplie de poneys et zèbres blessés. Big Mac observa la feuille un moment, acquiesça puis remit son casque et sorti de la pièce.

       Il fut immédiatement agressé par les odeurs de l'air ambiant qui lui comprimèrent la poitrine. Il s'arrêta un instant, s'emplit les poumons de cet atmosphère atroce pour s'y habituer, et reparti au trot à travers la galerie. Les tranchées de la côte étaient réparties sur trois grandes lignes parallèles à la mer, jointes entre elles par des coursives bien armées. L'étalon emprunta l'une d'elle, slalomant entre les soldats qui allaient et venaient, pressés, et rejoignit la seconde ligne. Ici, les combats étaient à leur paroxysme, et il se baissa rapidement le plus qu'il le pouvait pour éviter les éclats. Les zèbres étaient pour la plupart couchés contre la paroi, attendant une ouverture pour se lever et tirer contre leurs adversaires, qui ripostaient dès qu'ils voyaient une tête dépasser, voir même avant, pour obliger les débarqués à garder profil bas, certainement dans le but de gagner du temps. Big Mac passa néanmoins sans s'arrêter, se dirigeant vers l'endroit où se trouvait généralement la chambre des officiers.

       En chemin, il croisa cependant un très jeune zèbre, à peine sorti de l'enfance. Il était cramponné à son fusil, tremblant, et baissait les yeux vers le sol, n'osant pas lever la tête. Big Macintosh ralentit, et finit par s'arrêter à côté de lui, sans qu'il ne semble le remarquer. L'étalon rouge se rangea sur le côté pour laisser passer les autres soldats, et s'accroupit à côté du zébreau. Celui-ci cessa de regarder le sol pour fixer les sabots du capitaine, réalisant alors qu'il était observé, et leva la tête vers le capitaine. Le poney lui posa alors délicatement une patte sur l'épaule, et le jeune ferma les yeux pour éviter que sa panique ne se voit trop.

      -D-désolé, ca-capitaine... J'y arrive pas...

      -Comment tu t'appelles ?

       Le zébreau déglutit, et formula difficilement :

      -Pel'Hiat, m-mon capitaine.

      -Retourne à l'arrière, Pel'Hiat. Va à l'infirmerie et restes-y quelques minutes.

      -J-je peux pas, j'ose pas b-bouger.

       Big Macintosh souffla, puis glissa sa tête sous le ventre du jeune surprit pour le mettre sur son dos, en prenant garde à ce qu'il ne dépasse pas de la crevasse, et il partit en sens inverse, rejoignant rapidement une des cursives. Là, il déposa le zèbre à terre, et lui dit :

      -Fonce.

       Pel'Hiat le regarda quelques secondes sans bouger, puis se remit sur ses pattes et disparut vers la première tranchée. Satisfait, Big Macintosh se retourna, et reprit sa route initiale.

       Il finit par arriver devant une alcôve creusée dans la parois de terre, dont l'ornementation indiquait un lieu plus important. Il passa une tête à l'intérieur, et y vit le Haut-Roi Eliah accompagné de trois autres zèbres en uniformes décorés, ainsi que son garde du corps tapi dans l'ombre non loin. Ils s'interrompirent en pleine discussion pour lever la tête vers l'entrée et le poney qui se trouvait là. Eliah l'enjoignit du sabot à s'approcher.

      -Capitaine, vous tombez à pic, Vos conseils sur la situation seraient bénéfiques. Si nous avons pu jusque-là avancer sans trop d'encombres, La tendance se renverse, et je crains l'hécatombe. Si les renforts ennemis arrivent avant que les notres ne débarquent, Notre assaut pourrait vite tourner au désastre.

      -'faut charger, dit simplement l'étalon rouge.

       Les militaires restèrent muet quelques secondes face à cette affirmation brute, mais l'un des généraux brisa rapidement le silence :

      -Charger ? Avez-vous perdu la tête ? Vous rendez-vous compte du nombre de pertes ? C'est du suicide, et je refuse Que nos zèbres paient notre manque de ruse.

       Big Macintosh se contenta de secouer négativement la tête.

      -J'ai passé trois ans à combat’ dans les tranchées d'Equestria. J'peux vous promettre qu'on a tout essayé : attaque par l'flanc, infiltration, bombardement... Y'a qu'deux techniques qu'ont fonctionnées : l'assaut massif et les gaz. Et même si on pouvait l'faire, j'refuserais qu'on utilise la deuxième.

      -Donc quoi, nous attaquons en masse Et prions pour que certains de nos soldats passent ?

      -Pas forcément.

       L'étalon rouge jeta un coup d'oeil à la carte d'état-major au centre de la pièce. On y voyait l'océan au sud, la plage où ils avaient débarqué avec les bunker marqués par des croix, les lignes de tranchées dessinées le plus fidèlement possible et le village situé à quelques kilomètres au-delà, leur objectif pour confirmer leur tête de pont. Vu de là, la distance entre la plage et les bunkers n'était pas si immense.

      -Vous allez faire quoi pour les pégases ?

       Les généraux s'entre-regardèrent, mais ce fut Eliah qui répondit :

       -Nos shamans préparent les rituels pour attirer le courroux du vent Et ainsi souffler vers leurs lignes tous ces poneys volants. La brise, qui plus est, nous permettrait De faire avancer nos barges plus vite pour débarquer.

      -Dernière question, fit le capitaine. Vous savez vous battre dans une tempête de sable ?

      -Nos soldats de métier sont bien entrainés, Et les autres peuvent se débrouiller, Mais je ne vois pas, d'après votre climat, En quoi cette compétence nous ai...

       Les yeux du Haut-Roi s'écarquillèrent.

       -...dera...

       Le zèbre considéra le poney rouge, et un sourire s'élargit sur son visage.

       -Si cette idée fonctionne, Au poste de grand stratège je vous nomme.

      -Hey ! fit un des généraux présent, l'air indigné.

       Mais Eliah ne s'en préoccupa pas, et appela l'un des soldats postés à l'extérieur.

       -Allez voir les shamans, et dites-leur Que dans les rituels qui sont les leurs, De faire souffler les vents jusqu'au sable, Et de déclencher une tempête de tous les diables. Qu'on n'y voit plus à deux mètres, Et qu'un assaut elle puisse nous permettre.

      Le zèbre salua et sorti immédiatement. Le Haut-Roi se tourna alors vers son état-major :

      -Messieurs, voici le plan : Une fois que les shamans auront levé les vents, Nous attaqueront profitant de la tempête A laquelle les poneys nullement ne s'apprêtent, Et nous les combattrons à notre manière, Comme lors des aléas de notre désert. L'assaut ne sera pas sans fracas, Mais le sable en limitera les dégâts. D'ici-là, nos blindés devraient débarquer, Et apporter le soutien qui pourrait nous manquer. Messieurs, à vos armes Et puisse les dieux bénir vos âmes.

      Les autres zèbres reprirent la dernière phrase en chœur, et il se mirent s'équiper de leurs fusils et leur barda. Big Macintosh sortit de l'alcôve pour replonger dans l'atmosphère lourde des combats, ses oreilles immédiatement assaillies par les claquements des armes et bombardements. Il sentit une pression sur son épaule, et se tourna pour voir Eliah, qui acquiesça.

      -Vous participez à l'assaut, Haut-Roi ?

      -Je serais un bien piètre dirigeant Si je laissais mon peuple se battre sans que je sois devant.

       L'étalon rouge nota alors deux zèbres aussi large et musculeux que lui, voire plus, se tenant derrière le roi, ainsi que Hashin, son garde du corps, à peine plus en retrait. Eliah nota son regard, et haussa les épaules. Puis son regard se fit plus dur.

       -Maintenant, il nous faut faire preuve de patience, Et prier les dieux pour attirer la chance.

       Big Macintosh tira sur la culasse de son fusil.

      Si seulement ce n'était pas qu'une question de chance...

      ---

       Fancy Pants.

       Fleur-de-Lys rouvrit les yeux, couchée contre la paroi de la tranchée. Le vent s'était levé d'un coup, et soufflait de plus en plus fort. Le radio de l'escouade les avait prévenu de la suite des opérations, et l'heure fatidique approchait. La jument avait souvent entendu des vétérans de la guerre des tranchées lui dire que l'attente était le plus dur de ce genre de bataille. Elle ne pouvait pas les contredire.

       Régulièrement, pour ravaler sa peur, elle avait fermé les yeux, mais alors elle avait toujours la même image qui s'imposait à son esprit : Fancy Pants, en costume complet, sa moustache parfaitement taillée et sa crinière coiffée au crin prêt, comme pour aller à un gala d'importance. Non pas qu'il aimât passer des heures devant un miroir pour être plus que présentable, mais sa place dans la société Canterlotienne lui donnait des obligations.

      Et puis, il était tellement beau après... Une fois, elle s'était même jetée sur lui après plus de deux heures de préparation. Il avait tout fallu recommencer une fois qu'elle en avait eu terminé avec lui, et il était arrivé en retard.

       Fleur secoua la tête. Elle ne devait pas se laisser déconcentrer, se laisser partir dans la mélancolie. Ça valait ce que ça valait, mais elle avait lu suffisamment de romans pour savoir que celui qui pensait à son être aimé avant la bataille mourrait à coup sûr.

       Remarque, quel mal cela pouvait lui faire ? Au moins, elle serait aux côtés de son bien-aimé...

       -Ça va, Mademoiselle Lys ?

       Fleur leva les yeux vers K'Sea, qui la regardait d'un air inquiet. Elle hocha la tête.

      -Désolée, K'Sea. J'ai encore un peu de mal à me faire aux champs de batailles.

      -Restez avec nous, Mademoiselle. Ce n'est pas le moment de flancher.

      -Enfin, elle au moins, Elle mourra chez les siens.

       Kal'Ek esquiva de justesse la ruade lancée par la zébrelle, qui lui jeta un regard courroucé, sans qu'il ne s'en émeut plus qu'un haussement d'épaule. Fleur ne put s'empêcher de fixer la large traînée rouge qui lui cinglait l'encolure, trace d'un coup de couteau fatal qu'il avait réussit à éviter, du moins en majeure partie, lorsqu'il était descendu dans la première ligne de tranchée. La blessure s'était arrêté de saigner entre-temps, mais le moindre effort brusque, comme l'esquive du sabot de son camarade, la rouvrait.

       Fleur se leva en tirant une compresse de son sac. Le zèbre la regarda en fronçant les sourcils, mais ne fit rien pour s'écarter quand elle le lui posa sur la cicatrice ouverte. Au cours de l'assaut sur la plage et l'attaque sur les tranchées, la licorne avait fini par comprendre le jeu des deux rayés, notamment celui du touazèbre. Il était réellement terrifié à l'idée de mourir loin de chez lui, et le cachait derrière des insultes et une rage au combat que Fleur n'avait encore jamais vue. Il utilisait peu son fusil, tirant quelques rafales le temps de se rapprocher de son ennemi, mais préférait clairement combattre au corps-à-corps, son sabre courbé virevoltant au rythme de ce qui pouvait presque passer pour une danse. Son pelage était maculé du rouge du sang de ses ennemis, et malgré tout, il s'en était tiré sans trop de blessures graves.

       K'Sea, elle, s'occupait de le couvrir, car si le zèbre aimait aller au contact, ce n'était pas le cas de ses adversaires. Avec Fleur, elles avait formé un espèce de trinôme, les deux juments se couvrant mutuellement tout en gardant un œil sur le guerrier qui se jetait sur l'ennemi sans paraître y réfléchir. Entre-temps, la zébrelle tentait de faire en sorte que Kal'Ek ne soit pas trop insultant, mais cela cachait sa propre peur, qu'elle évacuait en frappant le zèbre de toutes ses forces et en hurlant des paroles en vieux zèbraïque à chaque tir.

       Fleur, elle, ne parvenait même plus à avoir peur en combat. Si l'attente et l'expectative des combats la terrifiait, lancée dans sa charge, son arme au bout des pattes, elle s'empêchait de penser à quoi que ce soit. Juste avancer, viser, tirer, faire attention à Kal'Ek et K'Sea, continuer à avancer...

       C'était le cas jusqu'à ce qu'elle pénètre dans la première tranchée. Elle avait sauté à bas de la crevasse, mais un faux mouvement l'avait faite tomber. Et elle s'était alors paralysée. Juste devant elle s'était tenu le visage d’un soldat ennemi, perforé au niveau d'un œil, le sang se répandant encore à travers l'orbite éclatée. La jument s'était retrouvée incapable de bouger, jusqu'à ce que Kal'Ek l'attrape par les épaule et la remette debout. Là, elle avait commencé à retrouver ses réflexes, mais à l'intérieur, elle était devenue vide. Le combat avait continué, mais elle ne parvenait plus à se souvenir de ce qu'elle avait fait. Juste ce visage, sans émotion particulière, surpris en pleine action d'une balle à l'oeil.

       La lutte avait stagné au niveau de la seconde tranchée. Passer de la première à la seconde avait été coûteuse en soldats, les cursives étant équipées de mitrailleuses sur pivot à leur extrémité. Depuis, l'état-major avait bloqué l'avance, craignant de gâcher trop de vie dans cet assaut, déjà catastrophique au niveau du débarquement. Mais ils avaient mis au point une nouvelle stratégie, comptant sur la capacité des zèbres à se battre dans une tempête de sable. Kal'Ek se délectait déjà de cette opportunité, enroulant sa tête dans les bandeaux couleur pourpre traditionnels de sa famille.

       Fleur-de-lys, elle, passait son temps à ressasser des souvenirs d'elle et Fancy Pants. Que penserait-il de la voir ici, à tuer des poneys sans même y réfléchir une seconde ? Il secouerait la tête, se détournerait, et irait s'enfermer dans son cabinet, comme toujours quand la jument le décevait sur un point. Puis il sortirait quelques heures après, l'envelopperait de ses pattes, et ils n'aborderaient plus jamais le sujet.

      Au moins, elle mourra chez les siens.

       Et elle en serait heureuse.

      -Mad... commença K'Sea, voyant que la licorne s'était bloquée, la patte pressant toujours le bandage contre la blessure de Kal'Ek.

      -Si vous plait, K'Sea. Tutoyez-moi et appelez-moi Fleur.

       La zébrelle hésita un instant, puis acquiesça.

      -La même chose vaut pour toi, Fleur.

       A ce moment, Kal'Ek prit le sabot de Fleur et l'écarta de lui, puis il planta ses yeux dans les siens.

      -Tu ferais mieux de te souvenir De ce qui t’as fait venir, Et de pourquoi notre peuple t’as suivie. Pour détruire cette tyrannie. Ne laisse pas des tours ton esprit te jouer Et sache que sur nous tu pourras compter.

      Il maintint le contact avec le regard de Fleur quelques secondes, puis la licorne se tourna vers K’Sea, qui hocha la tête. Alors l’ancienne top-model reprit son arme, prit une grande inspiration, et ses yeux se mirent à brûler de détermination.

      Elle était là pour son pays.

       Le vent sifflait maintenant avec force, et charriait avec lui des tourbillons de sable qui fouettaient les imprudents à découverts. Les grains s'insinuèrent dans la cursive non loin de la position de Fleur, par où elle allait s'engager, elle et son escouade, dès que l'ordre leur en serait donné, et au fur et à mesure, leur vision s'amenuisait jusqu’à quelques mètres à peine. Mais les zèbres ne semblaient pas s'en soucier outre mesure. Au contraire des quelques poneys qui tentaient de recracher le sable qui leur était entré dans la bouche et les naseaux. Il se consolaient en se disant que le vent était dos à eux, et leur donnerait un avantage certain.

       En face, les soldats de l'Empire avaient baissé la tête pour se protéger de l'agression des éléments, et peinaient à garder les yeux ouverts sous les bourrasques. Les pégases dans le ciel luttaient contre ce vent surnaturel pour rejoindre leur position, mais finissaient par se laisser porter vers leur ligne, les mâchoires serrées. Au loin ils voyaient, impuissant, des barges d'assaut remplies d'engin de métal foncer au plus vite vers la plage.

       Puis trois coups de sifflets retentirent, aussitôt suivis d'un cri de guerre repris en chœur par des centaines d'équidés. Aussitôt, les troupes solaires se mirent en position, avant de constater qu'ils n'y voyaient toujours rien et que le sable les gênait toujours. Certains tentèrent néanmoins de tirer au hasard, l'écho des détonations se perdant dans le tumulte. Au niveau des cursives, les mitrailleuses se mirent en route, balayant l'espace devant elles dans un tir de suppression préventif. Porté par le vent, le cri de guerre retentissait toujours.

       Mais au bout d'une minute, ils se rendirent à l'évidence. Ils avaient été joués. Et les bandes de munitions des mitrailleuses arrivèrent à leur extrémités, la culasse claquant dans le vide. Les poneys chargés de réapprovisionner les armes se jetèrent sur celle-ci, mais le vent les fouettant ne leur permettait pas d'être aussi efficace qu'à l'entraînement.

       Et soudain, comme des fantômes surgis du néant, accompagné d'un véritable cri de guerre cette fois, les zèbres apparurent.

       Fleur était derrière Kal'Ek, d’autres zèbres se trouvaient encore devant, et K'Sea était derrière elle. Elle galopait dans la cursive, qui effectuait de légers virages, joignant sans l'entendre sa voix au hurlement collectif. En face d'elle, elle entendit les claquements témoignant de l'engagement entre les deux forces, et les cris de souffrances qui l'accompagnait. Le pari avait payé. Ils avaient forcé le passage.

       Kal'Ek partit brusquement sur la droite, pénétrant dans l'ultime ligne de tranchées. Fleur le suivit immédiatement, accompagnée par K'Sea, et enjamba les corps sans vie des servants de la mitrailleuse. Au-dessus d'elle, le vent de sable continuait de souffler, les empêchant de lever la tête trop haut. Soudain, de éclats de tirs fusèrent autour d'eux, arrachant des pans de terre aux murs de la crevasse. Deux zèbres s'abattirent dans la poussière, fauchés en plein élan, mais Kal'Ek dépassa les cadavres sans s'en soucier, son fusil au sabot et son sabre entre les dents, et s'élança vers les solaires surpris par sa manœuvre. Fleur et K'Sea visèrent rapidement les parties visibles des soldats ennemis entre le touazèbres et le mur, et délivrèrent quelques rafales qui firent éclater des gerbes de sang. Kal'Ek abattit alors son sabre sur l'un des soldat, entaillant son cou jusqu'à sa colonne vertébrale, et donna un violent coup dans un deuxième, ce qui dégagea une ligne de tir à Fleur, qui visa rapidement avant d'appuyer sur la gâchette, et les balles transpercèrent le crâne du poney qui s'effondra en arrière, libérant la place pour un autre qui chargea le zèbre avec une pelle. D'un coup de tête, Kal'Ek dégagea sa lame du corps de son précédent adversaire, et para habilement l'attaque tout en plaquant le canon de son fusil contre la tempe de l'assaillant, qui eut tout juste le temps de prendre un air apeuré avant de recevoir une volée de balle dans l'oreille. K'Sea bondit alors en avant, et continua de tirer pour couvrir son acolyte.

       Fleur s’élança pour les rejoindre, mais une douleur fulgurante lui traversa brusquement le dos, lui arrachant un hurlement qui se perdit dans le tumulte du vent et de la bataille, et elle tomba à terre, cherchant à atténuer sa souffrance. Elle tourna la tête vers l'arrière, et vit un soldat solaire se relever, en bipède, une patte tenant un pistolet pointé vers la licorne, et l'autre se tenant la large blessure qu'il avait en travers de l'encolure.

       Il boita en se rapprochant de la jument, la douleur se lisant sur chacun des traits de son visage, et tenta d'ajuster sa visée sur la tête de Fleur. Il tira une balle qui frappa le sol juste à côté d'elle, et elle chercha, paniquée, son arme. Derrière le solaire, il n'y avait pas de zèbre pour la secourir, et personne ne venait à sa rescousse, Kal'Ek et K'Sea étant trop occupés par leur propre combat. Elle était seule.

       Elle chercha du sabot quelque chose pour se défendre, pendant que l'autre relevait sa patte, luttant contre la mort qui le rattrapait pour abattre un ultime ennemi, un traître, qui plus est. Le sabot de la licorne rencontra un objet, et elle l'abattit de toute ses forces contre la patte qui se tendait vers elle. Le coup partit juste avant que le tranchant de la pelle ne découpe le sabot ennemi, et la balle arracha l'oreille de Fleur qui poussa un hurlement en même temps que son adversaire. Celui-ci s'appuya contre le mur, portant son moignon à ses yeux. Paniquée, Fleur se releva d'un bond, l'adrénaline lui faisant oublier la douleur de son dos, et leva une nouvelle fois son arme improvisée. Puis, sans y réfléchir, elle frappa.

       La tête du soldat solaire s'envola jusqu'à sortir du couvert de la tranchée, et disparu dans la tempête. Son corps décapité resta debout une très longue seconde, puis s'effondra aux sabots de la licorne, qui ne parvenait plus à en détacher les yeux. Elle lâcha sa pelle, et la souffrance la rattrapa aussitôt. Elle tomba au sol en hurlant

      ---

       Crimson Brush baissa ses jumelles, et fronça du museau. Ces foutus rayés étaient définitivement pleins de surprises. Les pégases météo avaient reçu l'ordre formel d'un calme plat sur la côte pour une durée indéterminée -jusqu'au débarquement, en fait- et pourtant, il y avait eut ce vent qui avait bien gentiment soulevé tout le sable de la plage et soufflé leurs forces aériennes comme des fétus de paille.

       La situation semblait s'être stabilisée au niveau des tranchées, pourtant, et le général s'apprêtait à donner l'ordre à ses poneys d'avancer pour réduire cette tentative d'invasion pitoyable à néant. Mais alors que tout se passait bien, leur vision avait été bouchée. Impossible de savoir ce qui se passait là-bas, et les transmissions radio étaient vagues. Un coup c'était l'assaut, l'autre, une diversion, finalement ils attaquaient...

       Et pendant ce temps, Crimson Brush souriait, alors que ses subordonnés le suppliait de lancer l'assaut. Et ils avaient raison. Il aurait fallu donner l'ordre tout de suite, profiter de la faiblesse de l’ennemi même avec cette tempête de sable, et les écraser sous les chenilles conquérantes de l'Empire. Mais il leur avait dit d'attendre.

       A présent, le massacre imminent se muait. Les zèbres étaient désormais retranchés, leurs blindés débarquaient et se mettaient en position, leurs unités antiaériennes levaient leurs museaux vers le ciel pour en distinguer la moindre tâche anormale. L'équilibre se créait.

       L'hécatombe se transformait en bataille rangée, le massacre en guerre équitable. Une guerre qui ferait des morts aussi bien chez les zèbres que chez les poneys, qui mettrait à mal les deux camps et sèmerait la désolation dans les familles des deux pays. Crimson Brush n'allait pas leur rouler dessus. Il allait les combattre.

       Il se lécha les babines à cette pensée. Dire qu'ils avaient failli entrer en période de paix. Mais enfin, tous ces ronds-de-patte, ces infiltrations, ces longues discussions avec Blueblood, ces manipulations, ces assassinats, tout cela prenait enfin leur véritable sens. Et Brush retrouvait son habitat favori.

       La guerre. Un monde en flamme. Des êtres qui s'entre-tuent. C'était tout ce qu'il voulait. C'était tout ce qu'il désirait connaître.

       Crimson Brush se redressa, juché sur l'un de ses blindés, et se tourna vers ses forces. Deux milles poneys attendant son simple ordre, une centaine de blindés garés, les moteurs vrombissant. Une compagnie entière de pégases prêts à l'envol. Des Licornes du Soleil parsemés parmi les soldats pour leur insuffler l'envie d'avancer.

       En face, plus ou moins la même chose de zèbres prêt à défendre leur contrée contre une attaque éventuelle -voire même, assurée. Et en prime, le Haut-Roi lui-même, dont la perte plongerait les Royaumes dans le chaos.

       Trois mots uniquement, pour déchaîner une nouvelle fois la folie qui avait gangrené le monde.

       -A l'attaque.

Chapitre VII : Eclipse

      Les portes s'ouvrirent lentement, dévoilant peu à peu les trésors enfermés dans ces murs. Des briques vieilles de plusieurs millénaires, qui n'avaient pas perdu de leur blancheur éclatante, supportaient envers et contre tout la bâtisse majestueuse, lui faisant traverser des dynasties, des guerres, des attaques magiques et chaotiques, des coups d'états, et lui permettant, à travers les âges, d'abriter les puissants du royaumes.

      Le Château de Canterlot, le centre du monde, lieu où s'étaient joué la majorité des pièces ayant pour acteurs les grands décideurs d'Equestria et d'au-delà, et résidence depuis leur ascension au trônes des Princesses Alicornes.

      Luna s'arrêta quelques seconde sur le palier, observant les décorations qu'elle n'avait pas pu voir pendant plus de treize ans. C'était toujours aussi magnifique, comme si la bataille qui avait fait rage dans cette ville il y avait quelques mois à peine n'avait eu aucune incidence sur la manière dont ce château était aménagé. A quelques détails près, cependant, qu'un œil non-averti ne saurait déceler. Les symboles représentant la lune, quelque soit la manière, avaient disparus. Seuls subsistaient les marques de l'Empire solaire, les allégories à l'Alicorne d'ivoire, et, parfois, discrètement, une allusion aux Licornes du Soleils, gardiennes de cet endroit.

      La mâchoire de Luna se serra légèrement. Ce n'était pas d'être mise à l'écart de cet endroit qui la peinait, le contraire l'aurait étonné, sinon. Mais elle ne pouvait pas s'empêcher de considérer cela comme une désacralisation du travail qu'avaient abattu les deux sœurs à leur arrivée ici. C'était discret, à peine remarquable, mais alors que les ouvriers de l'époque commençaient à redéfinir la décoration pour les deux nouvelles princesses, celles-ci avaient subtilement placé quelques remarques qui, pour un profane, ne signifiaient rien.

      Mais pour Luna et sa sœur, c'était un témoignage. Un souvenir. Un moyen de ne pas perdre la mémoire.

      De se souvenir de la Chute des Alicornes.

      ---

      La chaleur des flammes lui prenait à la gorge, et l'étouffait. Partout autour d'elle, elle ne voyait que panique, pleurs, bâtiments en feu, et corps sanglants. Et elle pleurait, pleurait toutes les larmes de son petit corps, en hurlant sans pouvoir couvrir les cris de souffrances omniprésents. Elle appelait, ne sachant pas quoi faire d'autre, n'osant pas se déplacer, ne voulant pas regarder les morts ou les vivants, priant dans son cœur que quelqu'un lui réponde.

      -MAMAAAAN !

      Soudain, les lueurs des flammes devinrent moins agressives, et la petite alicorne ouvrit les yeux. Devant elle se dressait une ombre, immense, les ailes déployées et la corne grésillant d'arcs magiques. Mais le plus inquiétant dans cette ombre était son sourire. Un sourire mauvais, malsain, garni de longues canines pointues, et accompagné d'yeux fous qui observaient la petite comme pris d'un appétit féroce. La langue de l'ombre sorti de sa bouche et passa sur ses lèvres, puis il baissa la tête, pointant sa corne chargée vers la poitrine de l'enfant.

      Luna hurla :

      -MAMAAAAAAAAN !

      Soudain, il y eut un éclair aveuglant, qui obligea la petite à fermer les yeux. Après quelques secondes, ne ressentant rien, elle osa en rouvrir un, pour voir l'ombre, l'air interloqué. Elle baissa les yeux vers sa poitrine, traversée par un immense trou fumant. Il releva le regard vers quelque chose derrière Luna, puis s'effondra à terre.

      La petite, tremblante, n'arrivait plus à détacher son regard du corps de feu l'Oncle Mercurio, jusqu'à ce qu'elle ressente la pression d'une patte sur son épaule, et une voix douce qui lui souffla :

      -Ça va, Lu' ?

      Luna se retourna pour voir sa sœur, l'air inquiet sous sa mèche rose pâle. L'adolescente blanche replaça ses crins raides derrière son oreille pour que la petite puisse voir ses deux yeux. Luna sentit des larmes perler au coin de ses paupières, et se jeta sur sa sœur pour étreindre ses pattes le plus fort qu'elle le pouvait, les pleurs chauds coulant sur ses joues.

       -TIAAAAAAAA !

      Celestia s'assit, et rendit son étreinte à la pouliche, lui caressant sa crinière bleue ébouriffée, et lui murmurant des mots rassurants, à peine audible dans le vacarme de cette apocalypse, mais la voix douce de l'adolescente parvint à calmer un peu la frayeur de la petite. Au bout de quelques minutes, Celestia se dégagea de l'étreinte de Luna, et se releva.

      -Allez, Lu, il faut qu'on s'en aille.

      La petite n'osait pas se relever.

      -Tia, qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi tonton Mer' il était pas normal ? Pourquoi tout le monde est méchant ? Où est mam...

      -Lu, on a pas le temps. Je t'expliquerais tout quand on sera à l'abri.

      -On va où ?

      -Maman m'a dit d'aller dans une crypte. Elle a dit qu'on trouverai quelque chose pour que tout rentre dans l'ordre.

      -Elle est où maman ?

      Luna vit la mâchoire de Celestia se serrer, et l'alicorne blanche prit une grande inspiration. Elle lutta pour ne pas laisser voir ses larmes, et se tourna vers la petite, un sourire peu convaincu au visage.

      -Maman... Elle...

      Face aux yeux ronds de la petite, pleins d'incompréhension, Celestia hésita.

       -Elle... Nous rejoindra plus tard. Allez, viens.

      Elle commença à s'éloigner au trot, et Luna la suivit dans le Chaos.

      ---

      Les Alicornes étaient des êtres puissants. Trop puissants. Depuis des millénaires, dans leur autarcie et leur suffisance, ils en étaient venus à être à la limite de basculer dans la mégalomanie, et la soif de pouvoir. Une goutte d'eau pouvait suffire à faire déborder le vase.

      Cette goutte d'eau avait prit le nom de Discord.

      Mais chacune des Alicornes voulait le pouvoir sur ce monde et, au final, aucune ne l'obtint. Seuls deux licornes ailées se sont échappées de ce carnage. Et la mère des deux sœurs n'en faisait pas partie. Il avait fallu longtemps, très longtemps, avant que l'alicorne bleue n'accepte l'idée qu'elle ne reverrait jamais sa génitrice.

      Oh, qu'elle en avait voulu à Celestia ! Elle lui avait caché cette vérité, elle avait entretenu un espoir inutile, jusqu'à ce que Luna réalise. Mais ce fut de courte durée. Le véritable fautif, lui, avait tourné ses serres et ses griffes vers le royaume des poneys unifiés. Et le sentiment de vengeance était né et avait grandit dans les entrailles de la jument de la nuit au fur et à mesure des années qui la séparaient de l'âge adulte. Et elles avaient désormais un moyen de le vaincre, de le réduire à néant : Les Eléments de l'Harmonie.

      Enfin, le croyait-elle.

      ---

      -C'est tout ?

      Luna fulminait de rage. Elle ne pouvait pas détacher son regard de cette statue, qui semblait se moquer des deux juments, dressée comme si elle entonnait une sérénade -ce qui était vrai, par ailleurs. Discord avait commencé à chanter au moment où les Eléments l'avaient frappé. Pas une once de peur sur son visage, juste une ultime et éternelle moquerie.

      L'alicorne bleue frappa plusieurs fois de rage sur le sol. C'était injuste ! Il n'était pas mort, elle était sûr de ce fait, elle pouvait encore ressentir une sourde chape de chaos provenir de la statue. Pas de quoi rendre le monde fou comme ces dernières décennies, non. Mais assez pour savoir que cet enfoiré était encore vivant.

      -C'est normal, fit Celestia d'une voix calme à ses côtés. L'Harmonie ne tue pas. Pas avant que l'heure ne soit venue. Si Discord est encore là après l'attaque, c'est qu'il a encore un rôle à jouer.

      -Rien à foutre ! hurla la plus jeune. Je n'ai pas attendu toutes ces années pour le voir à la limite du triomphe dans un jardin ! Il mérite cent fois de mourir !

      -Luna, calme-toi...

      -Il a foutu ce monde en l'air !

      -Luna, s'il te...

      -Il a détruit les Alicornes !

      -Lu'...

      -IL A TUÉ MAMAN !

      Luna ne parvenait plus à contenir ses larmes. Rage, tristesse, manque, et maintenant cette frustration d'une vengeance inassouvie... Elle avait donné toutes ces années aux Eléments, pour les maîtriser, laisser de côté ses passions pour comprendre l'Honnêteté et la Loyauté dans leur forme la plus pure. Mais à présent, elle réclamait son dû. Discord devait mourir, maintenant !

      -LUNA !

      Surprise par le ton soudainement sévère de sa sœur, l'alicorne tourna son regard vers elle, et vit qu'elle lui montrait la statue. A sa grande horreur, Luna vit qu'une fissure était apparue sur son torse.

      -Lu', reprit Celestia d'une voix plus douce. S'il te plait. Laisse la vengeance en-dehors de tout ça. Discord est vaincu, et il ne fera plus de mal, tant que nous resterons liées aux Eléments. Ne les met pas en doute juste parce que tu ne veux pas une autre issue que la mort.

      -Mais Tia...

       Celestia s'approcha de Luna, s'assit à côté d'elle et la prit dans ses pattes, sa crinière éthérée couleur pastel flottant autour de leurs visages.

      -Je sais, Lu', je sais...

      Luna hésita un moment, puis rendit son étreinte à sa grande sœur. Elle jeta un coup d’œil à la statue, et nota que la fissure avait disparue. Alors, elle soupira, et se laissa aller contre Celestia. Tant pis pour la vengeance pure et dure. Ça devrait faire l'affaire.

      -Lu' ?

      -Quoi ?

      -Et si on enlevait ces armures, maintenant ?

      Luna ne put s'empêcher de laisser passer un petit rire, rapidement reprit par sa sœur, et finalement, les deux alicornes laissèrent s'échapper toutes les tensions de ces dernières années dans une manifestation très bruyante de leur joie. Celestia avait toujours eu horreur de son armure qui lui donnait un sentiment de claustrophobie. Les deux sœurs illuminèrent leur cornes, et les plaques de métal protectrices disparurent dans une douce lueur, laissant les juments nues.

      -Lu', fit Celestia après un long silence. Est-ce qu'on peut se promettre une chose ?

      -Oui, quoi ?

      L'alicorne blanche hésita un instant, cherchant ses mots.

      -Tu sais, ces armes et ces armures... Elles... Elles...

      -Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Luna d'un air inquiet en voyant le regard de sa sœur.

      Celestia prit une inspiration, et dit :

      -Ce sont des armures alicornes. Elle font partie de nous. On est nées avec la capacité de les invoquer, et elle nous vont parfaitement...

      -Mais...?

      -Elles...

      Celestia déglutit.

      -Elles me rappellent trop... Ce jour-là...

      Luna fronça des sourcils. La capacité innée des alicornes à générer des protections presque parfaites et des armes capables de tout vaincre lui avait toujours paru comme une bénédiction, un moyen de se venger. Elle ne les avait jamais vu comme autre chose que des outils.

      -Jusque-là, je me suis dit qu'on pouvait en avoir besoin contre Discord, mais même ça, c'est inutile. Maintenant que nous avons les Eléments, tout ce à quoi ces choses peuvent servir, c'est...

      Sa mâchoire se serra.

      -... Tuer des alicornes.

      Luna restait interdite. Elle n'avait jamais vu les choses sous cet angle. Effectivement, la seule chose qui pouvait passer l'armure magique d'une alicorne était l'arme d'une autre alicorne, et le jour de la Chute, tous les habitants avaient invoqué les deux, annulant les avantages de l'une et de l'autre, pour finalement en arriver à cette tragédie.

      -Je veux qu'on se promette quelque chose, Lu'.

      -Parle.

      -On ne doit plus jamais les invoquer. Quelque soient les circonstances, quelques soient les raisons. Nous sommes les créatures les plus puissantes du monde, désormais. Nous n'en avons plus besoin. Alors, je veux qu'on se donne comme règle de ne plus jamais les sortir. D'accord ?

      Luna hésita un instant, puis acquiesça.

      -Promis. Plus jamais les armes et armures alicornes. Ça sera notre Règle.

      Celestia sourit.

      -Oui. Notre Règle...

      -Ahem.

       Les deux juments se retournèrent vivement, pour voir un terrestre habillé en costume complet, l'encolure très droite, un petit nœud papillon sur le cou, et une fine moustache entretenue. Celui-ci se courba, et dit :

       -Veuillez me pardonner pour interrompre ainsi votre discussion, mais j'ai le devoir de vous prévenir que le Commandant Suprême Tramonstane, le Chancelier Strawberry et le Roi Aurum vous attendent dans la salle du trône du château.

       Les alicornes se regardèrent, interloquées.

      -Si je ne m'abuse, continua le terrestre, le sujet de la réunion traitera de votre accession au trône d'Equestria, alors je ne saurais que vous suggérer de vous préparer mentalement.

      La mâchoire de Celestia se décrocha, rapidement suivie de celle de Luna.

      -Attendez, fit l'aînée, quoi ?

      -Et bien oui. Récemment, vous avez fédéré les résistants au règne de Discord en montrant des capacités de dirigeante certaines. Plus encore, vous venez de réduire à l'état de décoration de jardin ledit Discord. Vous vous attendiez à autre chose?

      -Mais... Nous ne sommes pas faites pour être reines! s'alarma Luna.

      Un léger sourire passa sur le visage du terrestre.

      -Honte sur moi, je ne me suis pas présenté. Je m'appelle Wind Freeze, et je suis le majordome du Château de Canterlot. Comprenez par-là que je sers quiconque est assis sur le trône de la chambre principale.

      Wind Freeze jeta un coup d’œil à la statue.

      -Peu importe mon dégoût dudit personnage. Ce qui implique également qu'incessamment sous peu, je serais à votre service.

      -Nous ne voulons pas de serviteurs !

      -Cela n'est même pas à discuter, votre future majesté. Ma famille sert le château depuis sa construction, et le servira jusqu'à sa destruction. Que vous montiez sur le trône ou non, que vous en descendiez ou non.

      Il se racla la gorge.

      -A présent que les présentations sont faites, j'en reviens à mon idée principale : des rois et des reines, ma famille en a vu depuis des siècles. Des tyrans, des bons, des justes, des naïfs, nous pourrions voir un être digne de s’asseoir sur un trône d'un unique coup d’œil.

      Son sourire se fit plus chaleureux.

      -Et il m'a fallu beaucoup moins que cela pour voir que vous êtes faites pour siéger à la tête du royaume unifié.

      Puis, brusquement, il sorti un crayon et un carnet de sa veste.

      -Ce qui m'amène à la seule question qui mérite d'être posée en cet instant : le matin, vos œufs, les désirez-vous brouillés ou au plat ?

      ---

      Dans l'encadrement de la porte apparut un poney terrestre au poil gris clair, et une moustache gigantesque qui, couplés avec ses sourcils broussailleux, donnait l'impression que le poney n'avait pas d'yeux, ou du moins ne voyait rien. Ce qui était faux, bien sûr. Le terrestre considéra un instant la Princesse et son escorte, puis dit :

      -Je m'occupe de la suite, messieurs-dame. Vous pouvez disposer. Ordre de la Princesse Celestia.

      Les soldats hésitèrent, mais à travers ses épais sourcils, le poney leur lança un regard qui n'admettait aucune discussion, et les Impériaux, mal assurés, firent demi-tour, laissant seuls l'alicorne et le terrestre. Celui-ci observa minutieusement Luna, et s'agenouilla.

      -C'est un plaisir de vous revoir enfin, Princesse.

      -Un plaisir partagé, Hay Fried. Vous m'avez manqué.

      -Que devrais-je dire, en ce cas ? dit l'autre en se relevant. Cette maison manque sincèrement d'ombre depuis votre départ... précipité.

      Il soupira et continua :

      -Je vous demande de me pardonner, mais malgré mes protestations, mademoiselle Sparkle a refusé de garder votre chambre en l'état.

      -Ne vous en faites pas, Hay Fried. Je...

      L'air de la Princesse s'assombrit.

      -Je ne compte pas rester.

      Le terrestre resta impassible, puis se retourna, et commença à marcher dans le hall d'entrée du château. Luna le suivit, dans le silence entrecoupé des échos des sabots dans l'immense salle, sans prononcer un mot. Puis, Hay Fried fini par s'arrêter en haut des escaliers.

      -Je...

      Il se retourna lentement.

      -Je mentirais en disant que je ne suis pas déçu de vous deux, ni peiné par ce que vous projetez de faire.

      -Hay Fried...

      -Non, mademoiselle. Je ne veux pas entendre d'excuses ou d'explications. Ce que vous avez fait pendant ces treize dernières années m'est insupportable. Notre famille sert ce château depuis des millénaires, infailliblement, et nous en avons vu, des tyrans, des monstres et des fous. Mais ce n'est pas cela qui me chagrine, oh que non.

      La moustache du poney recueilli une larme.

      -C'est de voir deux sœurs qui s'adoraient plus que tout au monde en venir à la décision de s'entre-tuer.

      Il passa un sabot à ses yeux pour en chasser une nouvelle larme, et continua.

      -Je suis le majordome de ces murs depuis près de cinquante ans, mademoiselle. Pas une nuit durant votre exil je n'ai vu votre sœur faire autre chose que de regarder le ciel jusqu'à tomber de fatigue, les larmes aux yeux. J'ai vu votre retour, votre majesté, j'ai vu le bonheur dans les yeux de mademoiselle Celestia et dans les vôtres. Je vous ai vu redevenir la princesse que vous étiez il y a mille ans, régénérer la magie que vous aviez perdu jusqu'à ce que votre crinière redevienne une nuit permanente. Je vous ai vu régner côte-à-côte en vous partageant jour et nuit. J'ai vu dans ce château venir les six porteuses d'éléments, le capitaine Shining Armor, la princesse Cadence, et j'ai participé au mariage.

      Il secoua la tête.

      -Mais quelle mouche vous a donc piqué ce jour-là pour que vous sombriez ainsi ?

      ---

      -Ah, nous n'avons jamais autant dansé !

      Luna finit de monter les escaliers menant au balcon, et avança pour rejoindre sa sœur assise devant la barrière. Elle se posa à côté d'elle, un immense sourire aux lèvres, reprenant doucement sa respiration. A cet instant, elle se reprocha de ne pas avoir ramené une boisson avec elle. La montée des marches avait été plus exténuante que prévue.

      -Nous sommes heureuse que tout cela ait bien fini, continua-t-elle. Je suis navrée que nous n'ayons pas pu...

      -Luna, s'il te plaît, nous sommes entre nous, fit doucement Celestia, continuant de regarder droit devant elle.

       L'alicorne bleu nuit se pinça les lèvres, et baissa la tête.

      -Je n'ai pas encore l'habitude, dit-elle. C'est compliqué de changer une mœurs que nous avons passé tant de temps à apprendre.

      -C'est le prix de l'immortalité, Luna. Il faut sans cesse s'adapter à l'époque présente.

       La plus jeune des sœurs fronça des sourcils et leva les yeux vers son aînée.

      -Quelque chose ne va pas, Celestia ? Tu sembles morose...

      La Princesse blanche ne répondit pas tout de suite, continuant de fixer droit devant elle, tellement longtemps que Luna ne put s'empêcher de jeter un coup d’œil dans cette direction pour voir ce qu'il y avait. Mais ce n'était que la lande d'Equestria plongée dans une nuit étoilée dans laquelle Luna avait mis tout son cœur pour accompagner le départ des deux amants. Rien de particulier à voir, en somme.

      -Lu'...

      Luna dressa les oreilles. Cela faisait longtemps que Celestia ne l'avait pas appelée par son surnom d'enfance, et ce même lorsqu'elle était revenue de son « cauchemar » avec son apparence juvénile.

      -Tia ?

      -Est-ce que tu penses que...

      Celestia s'interrompit, les mots mourant entre ses lèvres sans que Luna ne puisse les comprendre.

      -Ma sœur ?

      -Je...

      Mais l'alicorne blanche n'arrivait pas à le dire. Luna posa un sabot sur l'épaule de son aînée, et Celestia frotta sa joue contre lui. Ses yeux mélangeait une profonde tristesse et une certaine peur.

      -Tu te souviens lorsqu'on a rencontré le Commandant, le Chancelier et le Roi ?

      Une vague de souvenir remonta dans l'esprit de l'alicorne de la Nuit, vieux de plus d'un millénaire. La Princesse se senti d'un coup très vielle, mais elle acquiesça à la question de sa sœur. Celestia continua :

       -« Nous savons que nous vous demandons beaucoup, mais vous incarnez la victoire sur l'esprit du Chaos, et par votre aspect, vous pouvez représenter les trois races réunies. Equestria a besoin d'être unifiée définitivement pour ne pas retomber dans l'anarchie. »

      -Insérer ici un commentaire fleuri de Tramonstane sur la mère de Discord, dit Luna.

      Les deux alicornes rirent au souvenir du pégase au langage imagé, puis Celestia reprit :

      -« Nous vous apprendrons tout ce qu'il faut savoir, mais sachez que les objectifs d'un bon souverain peuvent se résumer à deux mots : prospérité, protection. »

      L'alicorne blanche secoua la tête.

       -Après t'avoir bannie, les autres puissances de ce monde m'ont suffisamment crainte pour ne pas s'en prendre à Equestria. Nous étions déjà les gardiennes du jour et de la nuit, mais à présent, j'étais seule, et griffons, dragons, zèbres, tous ont cru que j'avais la puissance de nous deux réunies. J'ai pu alors me concentrer sur la « prospérité », faisant d'Equestria une terre riche et où il était agréable de vivre. J'ai passé des traités avec la plupart des autres races, et j'ai tout misé sur l'entente et l'amitié entre les peuples. Je ne voulais plus avoir à me battre comme ça avait été le cas avec toi...

      -Et tu as magnifiquement réussi, dit Luna en caressant l'épaule de sa sœur.

      -Mais à présent, tout ce que j'ai bâti depuis un millénaire est en train de prendre une autre route. J'ai l'impression que...

      Une fois de plus, les mots moururent dans sa gorge. Ses yeux semblaient perdus, son esprit enfermé dans de sombres pensées. Un silence passa, dans lequel résonna les échos de la fête qui continuait en contrebas.

      Finalement, Celestia continua :

      -J'ai l'impression qu'on ne nous respecte plus.

      Luna pencha la tête sur le côté, intriguée.

       -Que veux-tu dire ?

      -Nous sommes toujours les gardiennes du jour et de la nuit, même si nous ne sommes plus reliées aux Eléments. Nous sommes toujours les princesses d'Equestria. Et pourtant, j'entends des rumeurs venant des Clans griffons, qui considèrent les poneys comme des créatures passives et peu dangereuses. Les jeunes dragons se moquent de nous sous le regard bienveillant de leurs parents dont certains ont pourtant connu l'Ère du Chaos...

      Celestia soupira.

      -J'ai été enlevée par Nightmare Moon. Discord a brisé sa prison de pierre. Nous ne sommes plus liées aux Eléments, qui se sont trouvés de nouvelles porteuses, et la nouvelle s'est répandue. Certains considèrent maintenant Equestria comme une contrée de mollassons et de poneys inoffensifs. Et aujourd'hui, quelqu'un a fait ce que beaucoup rêvent de faire depuis longtemps...

      Luna retira doucement son sabot de l'épaule de sa sœur, les oreilles dressées.

       -Chrysalis a attaqué Canterlot. Personne n'avait osé faire cela depuis des millénaires. Elle a craché sur des siècles de paix et de travail pour construire l'harmonie sur ces terres, et s'en est pris directement à nous. À nous, Luna. Pas à une ville moins importante, uniquement constituée de poneys. Elle savait que nous étions là, elle s'est même arrangée pour que l'on sache qu'un danger nous guettait. Nous étions présentes, nous étions vigilantes...

      Celestia baissa la tête.

      -Et pourtant, elle nous a piétiné comme si nous étions des enfants sans pouvoir.

      -Elle avait aspiré tout l'amour de Shining pour Cadence, Tia ! Tu sais à quel point la passion entre ces deux-là est puissante. De plus, elle nous a pris en traître, et a réussi à bloquer Twilight et ses amies sur la route les menant aux Eléments. Si elles avaient pu y parvenir...

      -Alors elles auraient pu la vaincre.

      Luna pencha la tête sur le côté, ne comprenant pas pourquoi sa sœur avait accentué le « elles ».

      -Exactement. En quoi cela te chagrine ?

      Celestia leva les yeux vers le disque rond de la lune.

      -Le devoir d'une Princesse est de protéger son peuple. Or, aujourd'hui, je me suis fait maîtrisée par une personne que je n'avais jamais considéré comme une réelle menace. Twilight et ses amies, Cadence et Shining, eux, avaient la puissance nécessaire pour vaincre Chrysalis. Mais pas moi.

      Elle tourna alors la tête pour regarder Luna dans les yeux.

      -Je suis devenue faible, Lu'. Je n'arrive plus à protéger mon peuple. Je...

      Ses yeux commencèrent à s'humidifier, le reflet de la lune se brouillant sur leur surface.

      -J'ai peur, Luna. Nightmare Moon, Discord, Chrysalis, je ne suis plus capable de repousser les ennemis d'Equestria.

      Elle baissa alors la tête, et des larmes frappèrent le sol.

      -J'ai peur... d'être totalement impuissante...

      Luna s'approcha d'elle, et la prit dans ses pattes, la serra le plus fort qu'elle le pouvait contre elle. Celestia se laissa aller à l'étreinte, reposant sa tête sur l'épaule de sa petite sœur.

      -Tia, fit celle-ci. Tu te souviens de la discussion que nous avons eu, peu après mon retour ? Il est temps, désormais. Tu as gouverné de façon magistrale pendant des millénaires, et même si je n'ai pas pu t'aider pendant longtemps, je ne peux qu'admirer ton travail. Mais je pense qu'il est venu le temps de passer le sabot. Dès que je suis redevenue moi-même, tu m'a parlé de Twilight et de ses exploits. Tu me disais, et je suis désormais totalement d'accord, qu'elle avait les épaules et la tête pour s’asseoir sur le trône. Mettons-la à l'épreuve. Terminons ce que tu as commencé en la prenant sous ton aile. Laissons le monde à cette génération, et terminons-en avec ce règne immortel qui nous pèse à toute les deux. Prenons notre retraite. Tu l'as largement méritée.

      Les deux alicornes restèrent encore quelques minutes l'une dans les pattes de l'autre, puis Celestia commença à se dégager.

      -Tu as raison. Il est temps de commencer à mettre Twilight à l'épreuve.

      Luna sourit.

      -Mais entre-temps, continua Celestia, je veux être sûre qu'il n'arrivera rien au royaume. Je ferais en sorte qu'une telle attaque ne puisse plus se reproduire. Et j'aurais besoin de ton aide, pour cela, Luna.

      La Princesse de la Nuit se pinça les lèvres.

      -Soit. Je t'apporterais mon aide, ma sœur. Mais qu'as-tu en tête ?

      -Presque rien. Je veux juste que les autres races se souviennent de ce qui les as toujours empêché de nous attaquer. Qu'il y a à la tête de ce pays deux alicornes capables de contrôler le jour et la nuit.

      -Tu veux qu'on altère le temps des cycles ?

      -Non. Cela punirais les poneys autant que les autres. Je pense qu'il nous faudrait une approche plus psychologique. Que l'on se souvienne de notre présence.

      Celestia contempla la lune quelques secondes, puis se leva, et rentra.

      -Je vais y réfléchir.

      -Soit. Dors, ma sœur, le sommeil porte conseil. On en discutera demain.

      -Bonne nuit, Luna.

      -Bonne nuit, Tia.

      ---

      Luna baissa la tête.

      -La peur, Hay Fried. Tout simplement la peur.

      Le terrestre secoua négativement la tête.

      -Si je tenais cette fichue reine changeline...

      -Non, Hay Fried. Les choses auraient dû se passer autrement. J'aurais dû arrêter ma sœur dans son envie de réformer les lois pour raffermir sa position. Nous aurions dû faire de Twilight Sparkle une véritable Princesse, pas un monstre fanatique. Qui sait ? Dans ce monde si différent de celui d'il y a plusieurs millénaires, Discord n'a pas eu le même impact. Comme s'il était plus faible. Peut-être...

      -Peut-être qu'il n'y aurait pas eu de guerre, mademoiselle, mais il y en a eu une.

      Hay Fried soupira.

      -J'aurais aimé que tout se passe différemment. Et j'aimerais que cela soit encore possible. Que vous entriez dans la salle du trône, que vous discutiez avec votre sœur, que vous vous aperceviez de votre bêtise, et que vous vous réconciliez. Serait-ce trop demander que de voir la paix revenir entre deux sœurs que j'aime plus que tout ?

      Luna soutint le regard du majordome, la mâchoire serrée.

      -Trop de poneys sont morts, Hay Fried. Que ce soit ma sœur ou moi, l'une d'entre nous doit payer pour avoir fait subir tout cela à ce pays. Et s'il s'avérait que ce soit Celestia, alors je m'exilerais, et laisserais ce pays se remettre dans le droit chemin par lui-même.

      -La fuite n'est pas une solution, Princesse. Depuis treize ans, vous vous battez pour abattre votre sœur, et vous pensez qu'une fois que vous y seriez parvenue, vous pourriez disparaître ainsi ? Non. Si vous parvenez à vaincre votre sœur, alors il vous faudra prendre vos responsabilité en sabot. Vous l'avez dit vous-même, trop de poneys sont morts. Et près de la moitié d'entre eux le sont parce qu'ils veulent vous voir la tête de ce pays.

      Ils se remirent à marcher, le long d'un gigantesque couloir gardé tout le long par des soldats en armure d'or, restant stoïques et immobiles au passage du majordome et de l'alicorne. Finalement, au bout de quelques minutes de silence, ils arrivèrent en face d'une porte atteignant presque le plafond du couloir. Hay Fried se plaça sur le côté.

      -Vous pouvez encore partir, Princesse, et m'épargner un deuil éternel.

      Luna considéra le terrestre, puis ferma les yeux. Elle sentit, au fond d'elle, une boule d'énergie qu'elle avait mise sous clé, abandonnée depuis longtemps. Avec amertume, elle débloqua cette énergie qui envahit soudainement son corps, la forçant à expirer tout l'air de ses poumons. Ses yeux se mirent à briller, alors qu'une chape de magie noire sorti des pores de sa peau pour l'envelopper. Elle sentit une chaleur bienfaisante alors que la fumée se resserra sur elle, et se mit à peser plus lourdement sur ses épaules, son dos, et finalement, sa tête. Puis les frissons procurés par la magie cessèrent, et devant elle apparut une magnifique lame ouvragée, totalement noire comme de l'obsidienne, aussi longue que l'alicorne était grande, et Luna l'attrapa par télékinésie.

      Elle tourna alors son regard vers Hay Fried, qui secoua la tête une fois de plus.

      -Vous êtes magnifique. Terriblement magnifique.

      Engoncée dans son armure d'alicorne, son arme à ses côtés, Luna inspira, et concentra sa magie dans sa corne, puis la relâcha en se concentrant comme elle le faisait tout les soirs il y avait treize ans, et bien avant. Elle ressentit la masse de l'astre, qu'elle s'évertua à déplacer, sentant qu'il dépassait l'horizon, et montait, montait, jusqu'à ce qu'elle ressente à sa surface la chaleur du soleil. Elle rouvrit les yeux.

      Par les fenêtres, la lumière avait presque disparu, comme s'il faisait nuit en plein jour.

      La porte s'ouvrit alors sans grincement dans un halo doré, révélant, assise sur le trône à l'autre bout de la salle, la majestueuse Celestia, sa corne luisante, qui fixait l'alicorne bleue d'un regard sans émotion.

      Dehors, l'éclipse solaire annonçait l'ultime combat d'Equestria.

      ---

      S'il n'était pas à côté de cette foutue Licorne, Crimson Brush aurait applaudi. Les yeux rivés au ciel, observant l'énorme disque noir que bordait une couronne d'or et de lumière, plongeant le monde dans une nuit en plein jour. Pas longtemps, car le poney tenait à sa vue. Mais, quel ajout de choix, donnant au paysage des allures d'apocalypse.

      Il baissa la tête. Désormais, on voyait le feu sortir de la bouche des canons, et les tanks avaient allumé leurs phares de sorte à ne pas écraser leurs alliés. C'était un spectacle de son et lumière, dans cette nuit prématurée. Dans les deux camps, les blindés s'affrontaient sans merci, dominant le champ de bataille occupé jusque-là par l'infanterie désormais surpassée. Mais les équidés à pied ne s'avouaient pas inutiles. Ils continuaient de lutter pour assurer à leurs alliés de fer des avantages, plaçant des explosifs lorsqu'ils réussissaient à s'approcher suffisamment, posant des mines ou, parfois, grimpant sur les monstres d'acier pour les vider d'une grenade dans l'écoutille.

      Des deux côtés, la magie frappait de plein fouet pour compenser l'apport de la technologie. Les shamans zèbres se défendaient bien. Ils maîtrisaient une magie bien différente de celle des licornes, non pas basée sur leurs propres capacités mais sur la manipulation des éléments qui les entouraient. La tempête de sable n'avait été qu'un avant-goût de leur vraie puissance, et désormais, c'était la nature entière qui se retournait contre les soldats de l'Empire. Bourrasques aveuglantes, sable mouvant, tremblements de terre miniatures... Crimson avait vu un char se disloquer devant un vieux zèbres qui se tenait en bipède, les pattes antérieures écartées et lançant des imprécations en une langue étrange.

      Mais outre la nature, ils corrompaient aussi les esprits. Les Impériaux étaient passés à côté de la catastrophe lorsqu'un char de l'Empire s'était soudainement arrêté, et sa tourelle avait pivoté vers le véhicule du général.

      Heureusement, Planes Walker, la Licorne du Soleil accompagnant Brush, avait réagit rapidement, et le canon du traître s'était tordu. L'obus avait explosé à l'intérieur, et le tank peu après. C'était là l'avantage des licornes et de leurs homologues en tenue de cuir. Ils étaient plus prompts à réagir, et si leur magie avait des effets moins dévastateurs, ils n'en restaient pas moins extrêmement dangereux.

      Brush détourna son regard vers la Licorne du Soleil qui l'accompagnait. Longue crinière blanche et raide, des yeux verts perçants contrastant avec sa robe grise, et une spécialité dans la manipulation de l'air, grâce à laquelle il avait plié le canon de l'ennemi sur le point de tirer. Un soldat bien utile, et une magie très puissante. Il était chargé de la protection du général, malgré sa réluctance à entrer dans le véhicule blindé. Lorsque Brush rentrait à l'abri, la Licorne restait sur la tourelle et s'entourait d'une petite tornade qui déviait les balles.

      Walker s'aperçut que le terrestre l'observait.

      -La Sorcière nous a joué un tour à sa manière, dit-il.

      -Je n'ai jamais cru à sa mort. Surtout depuis la trahison de Nicholaus, commenta Crimson.

      Il se mit à sourire.

      -Je ne serais pas surpris qu'il se passe des choses intéressantes à Canterlot.

      -Que voulez-vous dire ?

      -Rien... Pensées de soldats.

      La Licorne ne poussa pas plus loin ses investigations. C'était ce que Brush aimait chez lui. Sa mission était de le protéger, et il n'allait pas plus loin.

      La bataille s'était équilibrée. Les zèbres ne s'était pas attendu à un tel retour de la part de l'Empire. C'était un pari de la part du général. Ailleurs se déroulait un autre débarquement, qui ne subirait pas une telle opposition. Mais ici se trouvait le Haut-Roi zèbre, et si Crimson parvenait à le tuer, la victoire serait presque assurée. Du moins, c'est ce que prévoyait Sparkle, qui était plus au fait question politique. Pour Crimson, c'était arrêter l'une des deux lignes qui devaient encercler Le Haras, et ainsi permettre une défense plus aisée de la ville. S'ils arrêtaient les zèbres ici, c'était terminé, il n'y aurait plus d'invasion.

      Et le général devait se l'avouer, il avait son petit objectif personnel en tête. Prendre lui-même la vie du Haut-Roi, si la possibilité lui en était offerte. Il avait déjà fait cela, il y avait bien longtemps. Il avait pris un groupe de diplomate en embuscade, et il s'était trouvé que le Roi de l'époque en faisait parti. On avait étouffé l'affaire, et on avait « puni » Brush. Ce qui ne l'avait pas empêché de revenir sur le devant de la scène quelques années plus tard. Le poney se plaisait à penser que les Licornes n'y étaient pas pour rien. Cet Empire était corrompu jusqu'à la moelle.

      Et c'était tant mieux.

      -Rider, amenez-nous plus près. Je veux pouvoir les frapper avec un sabre.

      Le pilote ne commenta pas, et enclencha les gaz pour lancer le blindé à l'attaque. Les balles se remirent à frapper les plaques d'acier, et Brush rentra à l'intérieur et ferma la trappe derrière lui. Au-dehors, Walker avait déployé sa barrière aérienne et surveillait le champ de bataille. Soudain, un projectile frappa sa tornade, se dirigeant vers son visage, mais l'évita de peu, et se mit à tourner à toute vitesse autour de la licorne. Le magicien repéra l'origine du tir, sous la forme d'un zèbre qui baissait son arme, soudainement moins rassuré. La Licorne croisa son regard, puis la balle quitta son tourbillon de vent et frappa à toute vitesse l'équidé rayé en plein front. Celui-ci s'écroula dans la terre piétinée à en devenir de la boue, sans un cri.

      A l'intérieur du véhicule, Crimson calibrait sa visée verdâtre sur un blindé arborant le symbole des Royaumes Zèbres, récupérant des réflexes qu'il avait peu utilisé ces derniers mois. Il aboya un ordre, et le canonnier enclencha le tir, qui se répercuta dans tout l'habitacle. La fumée masqua un temps l'optique par lequel le général observait le champ de bataille, mais moins d'une seconde après le tir, une grande lumière fit saturer les capteurs de son viseur.

      Bien. Il n'avait pas perdu le sabot. Un large sourire s'élargit sur son visage et des frissons de plaisir lui parcoururent le dos. Il était chez lui.

      ---

      -AAAAAAAH !

      Fleur-de-Lys s'agrippait à l'encolure de Kal'Ek, incapable de le laisser aller tant la douleur la crispait. Celui-ci essayait de l'allonger sur la paillasse de l'infirmerie improvisée, mais étant donné la façon dont il l'avait porté, sur son dos, ses pattes antérieurs autour de son encolure, il ne pouvait pas la poser sans la mettre sur le dos, là où se situait sa blessure. Et malheureusement, ils n'avaient pas de cette substance qu'utilisaient les combattants poneys qui annulait la douleur.

      Aidé par un infirmier qui s'était précipité à son encontre, ils parvinrent à allonger la licorne sur le flanc, alors que celle-ci faisait ce qu'elle pouvait pour se retenir de hurler sa douleur. Mais dès qu'elle semblait arriver à calmer sa respiration, c'était comme si une image s'imposait à elle, et son cri de souffrance se muait en cri de terreur. Le touazèbre avait vu le cadavre fraîchement décapité d'un soldat solaire à côté du corps de sa camarade. Elle devait être traumatisée.

      Ces foutus poneys... Ils leur étaient tombé dessus sans prévenir, au moment où les zèbres pensaient pouvoir se regrouper après le débarquement. C'était comme si la terre s'était soulevée sous leurs sabots, alors que tous les canons des blindés avaient fait feu presque en même temps. Les pertes avaient été très lourdes.

      Puis étaient venue l'infanterie, et les combats avaient fait rage. Mais...

      Kal'Ek serra les dents au souvenir de ces créatures. Il avait beau savoir que ce n'était qu'un produit qu'ils s'injectaient, voir des soldats dont les membres avaient volé en éclat, d'autres transpercés par des dizaines de balles, continuer de courir et de se battre comme si de rien n'était, c'était pire que tout ce qu'il pouvait imaginer.

      A un moment, il avait presque tranché la tête d'un ennemi d'un coup de sabre. De son cou sortait des gerbes de sang qui éclaboussaient tous les êtres aux alentours. Mais il avait continué de tirer sans discontinuer, jusqu'à ce que la mort le rattrape. Kal'Ek avait manqué de perdre une patte à ce moment-là. D'ailleurs, il ne la sentait plus, et il baissa les yeux vers elle. Une dizaine de trous ensanglantés la constellait, et il évitait soigneusement de s'appuyer dessus. C'était en reculant qu'ils s'étaient aperçu, avec K'Sea, que Fleur était introuvable.

      Ils l'avaient retrouvée, gravement blessée, au fond de la dernière tranchée, et le touazèbre l'avait immédiatement placée sur son dos pour la transporter là où de toute façon il allait, à l'infirmerie. Avec sa patte en charpie, ça avait été un calvaire, et K'Sea, encore indemne, était restée pour défendre les tranchées.

      L'endroit était rempli de zèbres la plupart agonisants. Un rayé ne battait pas en retraite à moins de devoir ramper, et pourtant ils manquaient clairement de place ici, et d'autres places de soin avaient été installés dans les bunkers, plus loin. L'endroit sentait le sang de façon écœurante. Le touazèbre vit alors passer un soldat poussant une brouette, dans laquelle étaient entassé quatre corps sans vie. Il sortit de la salle, prit un tournant et disparut.

      Un médecin était penché sur Fleur, et s'employait à lui retirer la balle qu'elle avait dans le dos. La jument s'était évanouie, incapable de le supporter. Le zèbre espérait juste qu'elle se réveillerait un jour. Il jeta un nouveau regard à la ronde, et se dirigea vers la sortie, mais le médecin le retint :

      -Attendez ! On doit examiner votre patte !

      A ce moment, un pégase entra, portant sur son dos un zèbre dont la mâchoire inférieure avait disparu, et qui gargouillait alors que le sang l'empêchait de crier. Kal'Ek sortit dans l'obscurité sans un mot.

      ---

      La terre trembla contre son torse, et des projections lui atterrirent sur le dos. Une fois le choc passé, Big Macintosh se releva, se secouant un coup pour se débarrasser des mottes qui le recouvraient, et reprit sa course.

      Il avait perdu de vue Eliah il y avait un certain temps maintenant, et ne pouvait plus qu'espérer que le Haut-Roi était en sécurité, même s'il en doutait. Le zèbre avait bien fait comprendre au géant rouge que sa place était à la pointe de l'assaut, et mettait un point d'honneur à le montrer dans ses actes. Toutefois, il était bon combattant, à la fois au tir et au corps-à-corps, et Hashin était une bonne assurance-vie. Mais est-ce que cela suffirait face à un char d'assaut ?

      L'assassin lui avait montré que oui, en réussissant à placer une grenade à un des points faibles d'un véhicule, proche de la réserve de carburant, le détruisant dans une gerbe de flamme. Malgré tout, Big Mac était inquiet.

      Une rafale frappa à ses sabots, et il se concentra sur l'instant présent. Eliah devrait se débrouiller, car Big Mac avait bien l'intention de survivre à cette bataille, à cette guerre, et de foutre une trempe à sa sœur dès qu'il la verrait. Il souffla par les naseaux, et se dirigea vers un char zèbre non loin, qui roulait vers les lignes ennemies en protégeant une unité de rayés baissé derrière la masse de métal. Le chef d'unité le vit s'approcher, avisa son grade et salua.

      -Capitaine. Sergent Pa'Kui au rapport. Vous nous rejoignez ? Vos soldats sont-ils morts ?

      -Perdus d'vue, dit-il avant de montrer sa radio, détruite par une balle perdue qui avait également transpercé l'épaule du poney sans que celui-ci ne semble y prêter attention. J'ai b'soin d'une vue d'ensemble.

      Sur ces parole, il bondit sur la carlingue du char, et monta sur la tourelle, frappant au passage sur la trappe d'accès selon un rythme précis pour que les occupants du véhicule ne paniquent pas, puis jeta un coup d’œil à la ronde. L'éclipse n'aidait pas au repérage, mais dans l'ensemble, la ligne de front s'était stabilisée, et les tanks étaient pour la plupart statiques le temps de tirer, puis s'éloignaient pour rejoindre un autre point de la bataille et éviter d'être pris pour cible. Beaucoup d'épaves en flamme jonchaient l'herbe, servant de couvertures pour les unités à patte qui répondaient coup pour coup aux attaques adverses. Parfois, un projectile de feu et d'acier sortait des épaves pour terminer sa route dans une explosion alors que les roquettes frappaient les blindés ou se perdaient dans la nature. Certains soldats expérimentés tentaient de viser les tranchées, espérant que le projectile touche l'une des parois et sème la mort dans l'étroit passage. Les snipers zèbres repéraient ces dangers, et mettaient tous leur talent dans des tirs qui se devaient d'être parfaits, sinon quoi c'était la vie de leurs camarades qui était menacée.

      Soudain, le poney rouge vit des blindés ennemis tenter une percée sur le flanc droit. Une colonne de cinq véhicules accompagnée par le mouvement à peine perceptible de l'infanterie fonçait sur les lignes des zèbres, avec à leur tête un char affublé d'une étrange tornade sur la tourelle. En face, les étrangers comptaient peu de véhicules encore en état de marche, et commençaient à reculer.

      La tourelle sur laquelle était juchée Big Macintosh trembla sous la force d'un tir, et manqua de le faire trébucher. Il sauta au sol et se dirigea vers l'unité qui s'était mise en position couvert et tirait sur l'ennemi.

      -Faut aller sur l'flanc droit, dit-il.

      -Bien reçu, acquiesça le sergent Pa'Kui. Et tant que j'y pense, Voici ce qui devrait vous remettre dans la danse.

      Sur ce, le zèbre fit un signe de tête à un de ses soldats, qui lança sa radio au terrestre. Celui-ci l'attrapa, le remercia d'un signe de tête, puis régla l'engin et se mit à recevoir des appels :

      -« ...anc droit. Je répète, As de Pique repéré sur le flanc droit ! »

      -« Bien reçu. »

      -« On se fait enfoncer, Des renforts sont demandés ! »

      -« Très bien. Escouade de commandement, on fonce sur le flanc droit. »

      -« Quelqu'un a des nouvelles du capitaine Macintosh ? »

      -'Suis là, dit l'intéressé.

      Un petit silence suivit sa déclaration, puis la voix reconnaissable malgré les grésillements du Haut-Roi se fit entendre :

      -« Big Macintosh ! Je commençais à m'inquiéter ! Faites votre rapport, que s'est-il passé ? »

      -Deux tanks et une radio H.S. On s'dirige vers le flanc droit avec l'unité du sergent Pa'Kui.

      -« Bien reçu. Nous nous y dirigeons également. Crimson Brush s'y trouve en ce moment ! »

      -'kay. Terminé.

      Big Macintosh se débarrassa des restes de son ancienne radio, et accrocha la nouvelle. Le sergent et son unité étaient toujours en train de se battre, mais le leader attendait les ordres.

      -Alors ? Quels sont les ordres ?

      -Comme prévu. On r'joint El... Le Haut-Roi sur l'flanc droit et on démonte c'qu'on y trouve.

      -Les soldats R'Sie et Tek'El ont des armes antichar.

      -Bien. On y va.

      Sur ce, les zèbres quittèrent leurs postes de tir, et s'élancèrent à la suite de Big Macintosh.

      ---

      -A COUVERT !

      K'Sea se baissa dès que l'ordre fut lancé, et moins d'une seconde après, elle sentit un souffle d'air au-dessus d'elle, suivit d'une explosion plus loin vers la mer. Le tir avait raté, mais de peu. Sans perdre un instant, elle se releva et se remit à tirer sur les poneys qui se dirigeaient vers elle. Malheureusement, elle ne pouvait rien faire contre les cinq chars dont les projecteurs éblouissaient les zèbres retranchés. Ni elle, ni personne, d'ailleurs. Les rares tanks alliés restant avaient battu en retraite et tentaient de se regrouper un peu plus loin, mais il continuaient d'être harcelés par la colonne ennemie, les obligeant à s'éloigner plus encore et laisser les troupes au sol sans défense. Le véhicule de commandement ennemi, notamment, était terrible. Chacun de ses coups mettait au but, et les tirs qui l'atteignaient... ne lui faisaient tout bonnement rien. Les obus explosaient avant d'atteindre le blindage, et le souffle enflammé l'enveloppait sans pour autant rougir le métal.

      Il semblait à la zébrelle qu'il y avait quelque chose d'étrange dessus, sûrement la cause de cette étrange magie, mais elle ne parvenait pas à voir clairement ce qui se passait, à cause de l'obscurité et de l'éblouissement. Elle se mit à maudire la lune qui s'était mise à cacher le soleil juste à ce moment. Les débarqués n'étaient pas préparés pour un affrontement de nuit.

      L'avantage, c'était que les flammes sortant de la bouche des canons des armes permettaient de repérer plus facilement les soldats ennemis, mais comme disait un vieil adage zèbre : « si tu peux voir l'ennemi, il peut te voir aussi ». Les impacts claquaient autour de sa position, mais elle restait debout le plus longtemps possible, ne se mettant à couvert que pour recharger ou si l'ennemi commençait à vraiment ajuster sa visée. Elle ne parvenait pas toujours à savoir si elle touchait quelqu'un, et n'avait aucune idée de comment se déroulait la bataille. Son monde se restreignait à cette tranchée à défendre, les tanks qui approchaient, son arme et les ennemis qui se trouvaient au bout.

      -MAGIE !

      A ce nouveau cri, K'Sea se mit à chercher autour d'elle la provenance du sort. Ils avaient croisé la route de plusieurs de ces fameuses Licornes du Soleil, et la zébrelle devait l'avouer, ce corps était redoutable au combat. Elle en avait entendu parler quand elle était Djiponi, de leur cruauté et de leur puissance, mais les voir en action était bien plus effrayant. Elles n'avaient aucune pitié, aucune considération pour ceux qui étaient en face ou ceux qui les accompagnaient, et leurs sorts étaient dévastateurs, bien loin du respect de la vie qui animaient les shamans.

      Alors quand quelqu'un hurlait qu'une magie était à l’œuvre, le mieux était de se cacher. Mais encore fallait-il savoir d'où l'attaque provenait avant qu'il ne soit trop tard.

      Or, il était trop tard. K'Sea repéra enfin le sort, qui était parti du char de tête ennemi et avait craquelé la surface du sol jusqu'à la tranchée. Arrivé là, le mur de l'étroit couloir se fissura, à quelques mètres de la zébrelle qui ne pouvait en détacher les yeux, à la fois terrifiée et intriguée.

      Puis le mur explosa.

      K'Sea poussa un hurlement alors qu'elle était projetée en arrière sous le choc, et atterrit lourdement sur le sol. Sa tête lui tournait, et elle tenta maladroitement de se remettre debout. Sa vision flouta un moment avant de se rétablir, et elle chercha son fusil, tombé à côté d'elle. Elle le ramassa, et leva la tête vers la zone touchée. Elle jura dans sa langue.

      La tranchée avait été coupée en deux, l'explosion avait comblé une partie du couloir. Juste devant elle, elle pouvait voir un autre soldat à moitié enseveli, ne bougeant plus. Elle mit son arme en bandoulière et galopa vers lui, au milieu des autres zèbres qui se remettaient difficilement du choc. Heureusement, l'explosion même semblait avoir fait peu de dégâts parmi les combattants.

      K'Sea se pencha sur le blessé, et vit qu'il respirait encore, mais était inconscient. Serrant les dents, elle se mit le tirer et le dégagea petit à petit. Elle vérifia qu'il n'avait pas d'autres blessures, puis commença à le traîner un peu plus loin.

      Ce fut à ce moment qu'elle entendit les chenilles, et elle sentit le sol trembler sous ses sabots. Elle leva les yeux vers la motte de terre qui séparait la ligne zèbre en deux, et un frisson de peur lui traversa l'échine. Le char indestructible était là, dominant la tranchée de sa masse de métal, et la zébrelle put enfin voir à quoi était dû sa solidité. De la poussière virevoltait autour du véhicule, portée par des vents qui le recouvraient entièrement, comme un bouclier invisible. Et, sur la tourelle, se trouvait une licorne en uniforme de cuir, la crinière volant au gré de la tornade qui l'entourait.

      La tourelle pivota dans l'autre sens, et K'Sea entendit sa mitrailleuse de canon faire feu dans de grands éclats de lumière. Des hurlements de douleur montèrent de l'autre côté de la séparation, et elle entendit, impuissante, des claquements de fusils qui tentaient inutilement de riposter.

      Puis le poney juché sur le véhicule se tourna, et considéra son propre côté de la tranchée. Ses yeux flegmes jetaient un regard froid sur les combattants zèbres en contrebas, la plupart leurs armes au sabot, mais n'osant pas tirer devant l'assurance de celui qui venait apparemment sans protection devant eux.

      L'échange de regard ne dura pas plus de quelques secondes, mais parurent des heures aux zèbres, qui avaient l'impression d'être transpercés par les iris verts de la Licorne, qui finirent par se fixer sur K'Sea, qui tenait toujours le blessé inconscient, son arme hors de portée. La respiration de la zébrelle se fit plus forte à mesure qu'une sourde panique envahissait ses entrailles. Le cornu ne faisait rien, juste l'observer, mais c'était comme si un démon du Tartare avait posé ses yeux de flamme sur elle, sans qu'elle ne puisse se défendre.

      Puis elle entendu du mouvement à côté d'elle. Ses yeux ainsi que ceux de la Licorne se déplacèrent vers l'origine du son, et elle vit un des zèbre qui avait levé son fusil, tremblant, et tentait de le pointer vers l'étalon plus haut. Celui-ci fronça des sourcils, et sa corne s'illumina un peu plus.

      Le zèbre hurla, et se mit à tirer, sans discontinuer, sur l'ennemi qui ne fit rien pour se mettre à l'abri. Immédiatement, les autres soldats firent feu, et un déluge de métal se dirigea vers le magicien qui ne bougeait toujours pas, sans pour autant sembler se faire toucher par aucun projectile. Cependant, à mesure qu'il était éclairé par les flammes sortant des armes, K'Sea vit que sa tornade s'était pourvue d'un reflet métallique, et elle comprit. Elle comprit qu'ils étaient impuissants.

      La rafale s'atténua rapidement, alors que les percuteurs ne rencontraient plus que du vide et que les chargeurs épuisés étaient éjectés par réflexe. Mais avant que quiconque ne puisse recharger, la Licorne riposta. Elle lança des dizaines de balles qui les massacrèrent sans espoir de réponse, sans un cri, comme frappés par la Faucheuse elle-même. K'Sea n'osait pas détourner les yeux de l'étalon, de peur que briser le lien ténu qui les reliait ne signe son propre arrêt de mort, mais, autour d'elle, elle entendait des gémissements étouffés et des sons sourds de corps chutant.

      La Licorne resta un moment immobile, puis chuchota dans sa radio avant de sauter du haut de son perchoir, et atterrit en douceur dans la tranchée, comme s'il était porté par un coussin d'air, puis il se mit à marcher tranquillement vers K'Sea. Derrière lui, la mitrailleuse du char s'était tue, et celui-ci commençait à reculer. Aux tremblements et au son métallique caractéristique des chenilles, la zébrelle devinait que les autres véhicules de la colonne n'étaient pas loin. Mais son attention était toute entière à l'étalon qui avançait tranquillement, poussant le vice jusqu'à faire tomber la tornade qui le protégeait.

      Il était à présent très près, et K'Sea pouvait sentir son souffle, aussi calme que s'il était dans une bibliothèque, à l'inverse de celui de la zébrelle, court et saccadé, tombant progressivement dans l'hyperventilation. Ses yeux verts étaient plongés dans ceux, noirs, de K'Sea. Il avança une de ses pattes vers son visage tremblant, et elle sentit son sabot frôler les poils de son museau. Puis il amena sa patte devant ses yeux, lui révélant la goutte d'eau au bout de son fer. Une larme.

      -Venir de si loin pour cela...

      Puis sa corne s'illumina, et K'Sea sentit une pression autour de son cou. Immédiatement, elle y porta ses sabots, mais elle ne rencontra rien. Elle se fit soulever jusqu'à ce que ses pattes arrière ne touchent plus le sol, et la pression se mit à augmenter. Elle ne parvenait plus à respirer, et déjà son champ de vision s'obscurcissait.

      Elle tenta d'avoir une dernière pensée pour ses amis, pour Kal'Ek et Fleur, mais seul son envie de survivre et son regret de mourir comme cela emplissait son esprit. Elle ne voulait pas, mais la Licorne, implacable, ses yeux mi-clos levés vers elle, ne relâchait pas sa prise.

      Soudain, K'Sea vit un reflet argenté sur la butte, hors de la tranchée. Cherchant de l'aide, elle tendit sa patte vers la source de cet éclat, derrière lequel une ombre grandit. Le tueur cornu se retourna vivement au moment où l'ombre se jetait sur lui, et eu tout juste le temps de dresser un bouclier aérien, libérant la zébrelle par la même occasion. Elle tomba au sol, et cracha, la gorge en feu, pour rétablir sa respiration. Sa vision tournait, mais elle parvint à voir qu'elle était dominé par un équidé blanc rayé de noir, qui s'interposait entre elle et la Licorne.

      Elle cligna des yeux une paire de fois, et parvint à restituer la scène. Sa poitrine s'emplit alors de chaleur quand elle reconnu son ami le touazèbre, sabre en bouche, qui se dressait tel un bouclier et regardait fixement l'assassin ennemi. Celui-ci semblait intrigué, et n'attaquait pas, se contentant de se protéger avec sa tornade. Cependant, il ne paraissait pas plus alerte qu'auparavant, restant toujours bien droit, comme s'il n'était qu'un observateur. Kal'Ek, les muscles tendus, semblait hésiter sur la marche à suivre.

      Ce fut à ce moment que K'Sea s'aperçut que la patte du touazèbre tremblait, et qu'elle était toujours rouge du sang qui s'écoulait de ses blessures. L'étalon transpirait et soufflait fort par ses naseaux, luttant contre la douleur qui l'accablait depuis qu'il avait sauté sur la Licorne. Ses dents serrées sur la poignée de son arme, il ne quittait pas des yeux le magicien.

      Celui-ci ferma les yeux et secoua la tête de dépit, puis sa corne s'illumina. Kal'Ek bondit, hurlant un cri de guerre entre ses dents, mais la Licorne rouvrit soudainement les yeux, et la poussière se souleva entre les deux combattants, se dirigeant vers la patte blessée du touazèbre. Kal'Ek tenta de retirer son membre du piège, mais la magie fut plus rapide, et l'air fit pression sur les blessures.

      K'Sea vit son compagnon se faire attraper au milieu de son saut, et soulevé à quelques centimètres du sol par sa patte blessée. L'étalon luttait contre la souffrance, mais la pression se fit plus forte, et la zébrelle vit avec horreur que le membre était en train de rétrécir, dans un concert de craquement atroce à entendre.

      Finalement, Kal'Ek ouvrit la bouche, laissant s'échapper son arme, et hurla. La Licorne balança sa tête sur le côté, et la zèbre suivit le mouvement dans les air pour percuter une des parois de la tranchée. Il tomba lourdement à terre, son corps tremblant, et la corne du magicien s'illumina à nouveau. Le membre blessé du combattant se souleva à nouveau, et se mit à lentement se tordre pour atteindre le dos du zèbre. Kal'Ek haleta et poussa des gémissements, alors que son épaule commençait doucement à lâcher.

      K'Sea tâtonna pour retrouver son pistolet, le dégaina, et se mit à viser la Licorne. Elle fit feu à plusieurs reprise, tirant coup sur coup six des sept balles de son chargeur, mais s'arrêta avant de tirer la dernière.

      Sans même se retourner, le cornu avait arrêté les six balles, qui se tenaient près de son visage, immobiles, flottant dans les airs. Lentement, il tourna la tête vers K'Sea, qui se mit à pleurer d'impuissance.

      C'était donc ça, la puissance des Licornes du Soleil ?

      Soudain, le magicien sembla avoir une faiblesse. Sa tornade protectrice disparut d'un coup, et les balles en suspension perdirent de l'altitude. K'Sea ouvrit de grands yeux surpris.

      Se pourrait-il qu'il soit à court de magie ?

      Sans perdre de temps, elle réajusta sa visée, mais le magicien réagit plus vite, retourna les balles et les projeta vers la zébrelle.

      Avant qu'elle n'ait pu tirer, les six balles la traversèrent, lui arrachant la vie sur leur route. Elle retomba au sol, lâchant son arme, et ses poumons se vidèrent une ultime fois.

      Walker posa un sabot sur sa tempe, tentant de calmer le tournis qui le prenait. Il avait laissé Brush seul trop longtemps, et commençait à manquer de magie. Ce n'était absolument pas professionnel.

      Il baissa les yeux sur le zèbre blessé à ses sabots, qui grognait faiblement. Il n'avait pas pu s'empêcher d'aller voir de plus près ces gens qui avaient traversé un océan pour prendre part à un combat qui n'était pas le leur, et perdre la vie loin de leur famille. Il se reprocha son idiotie, et commença à invoquer un sort pour achever cette pauvre âme.

      Ce fut au moment où il sentit le métal froid d'un canon contre sa nuque qu'il se rendit compte d'une autre erreur. Avoir négligé le blessé inconscient que portait la femelle tout-à-l'heure.

      -Arrête celle-là.

      Walker tenta de lever un bouclier, mais la balle lui traversa le crâne avant que sa corne n'ait pu s'illuminer. Le corps de la Licorne s'effondra sur Kal'Ek qui poussa un gémissement, mais le zèbre survivant dégagea rapidement le touazèbre, et s'affala à ses côtés, poussant un soupir.

      -Ça va ?

      Kal'Ek se retourna, ignorant la douleur qui voulait l'immobiliser, de sorte à poser ses yeux sur le cadavre de K'Sea, reposant au milieu du charnier qu'était devenu cette section de la tranchée.

      Non, ça n'allait pas.

      ---

      -Tu te sens bien, A.J. ?

      La cow-pony leva les yeux vers Swift Quill qui marchait un peu plus loin devant, et qui s'était retourné vers elle, inquiet. Il faisait ça à peu près toutes les cinq minutes depuis son évanouissement, et ça commençait à la gonfler.

      -Oui, Swift. Ça. Va. C't'ait juste un malaise. Continue d'marcher.

      La licorne hésita un instant, puis finalement se détourna pour reprendre sa route, sa corne illuminant le chemin à la manière d'une torche. Applejack en profita pour regarder encore un peu autour d'elle.

      Les Impardonneurs, ayant regonflés leurs rang depuis l'incident de Ponyville, étaient finalement passés à l'attaque pour leur action finale. Au milieu de leur groupe, soulevée par le sort de télékinésie de quatre licornes, flottait la bombe atomagique, promesse de revanche sur Canterlot et les monstres qui y vivaient. La ponette en était sûre, même Celestia ne pourrait pas résister à l'explosion. Elle le savait, car toutes les licornes présentes pouvaient ressentir l'influence malsaine qui se dégageait de l'objet. Ce truc « puait » la mort au niveau magique, et Swift avait estimé, plan des FlimFlam à l’appui, que la montagne pouvait disparaître en partie si elle venait à exploser. Ça avait d'ailleurs posé de nombreux problèmes, notamment les crises de vomissement des poneys à corne qui s'en approchaient trop près.

      Elle leva les yeux au plafond, pour voir les cristaux qui réfléchissaient la maigre lumière qui illuminait la caverne. L'ancienne mine de Canterlot, creusée il y avait des siècles par des licornes avides, et redécouverte il y avait vingt ans par Cadence et Twilight. Ou, plus exactement, par la reine changeline qui y avait enfermé les deux juments. Passer par les catacombes comme l'avait fait les Night-Ops lors de l'ultime bataille était hors de question, car trop surveillées. En revanche, les quelques contacts de Swift dans la ville lui avaient appris que les anciennes cavernes avaient tout bonnement été oubliées.

      En même temps, ce n'était pas très étonnant, c'était un véritable labyrinthe, et la seule sortie qui permettait de s'infiltrer à Canterlot était à flanc de montagne, sous une terrasse servant à admirer la vue d'Equestria. Pour un changelin ou une licorne portée par une alicorne, ce n'était pas véritablement un problème, mais pour une force armée, c'était une autre paire de manche. Sans compter que la terrasse était assez fréquentée, donc niveau discrétion, ce n'était pas idéal non plus.

      Applejack soupira. En réalité, elle aurait préféré laisser la bombe ici, sous la ville, et faire sauter la montagne, mais Swift craignait que la Princesse soit suffisamment puissante pour contrer l'explosion, ou qu'elle ne se téléporte si l'onde de choc ne la tuait pas immédiatement. Il la tannait depuis un bon moment qu'il fallait mettre la bombe au plus proche de l'alicorne, de « pouvoir la regarder dans le blanc des yeux avant de tout anéantir, quitte à devoir y rester ».

      C'était d'ailleurs l'aspect le plus inquiétant de son plan. Il insistait beaucoup sur le fait qu'il fallait rester sur place au moment de l'explosion si c'était nécessaire. Applejack n'avait pas réellement peur de mourir, mais elle ne voulait pas que ça soit inutile. Quelle aurait été l'intérêt d'avoir une bombe avec retardement si c'était pour rester à côté ? Mais surtout...

      La cow-pony posa son regard sur le dos de la licorne qui ouvrait la voie. Swift Quill avait un comportement étrange depuis peu, comme s'il ne parvenait plus à contenir son excitation. Applejack était elle aussi heureuse de commencer à voir la fin de ce tunnel sombre dans lequel elle s'était engagée avec les Impardonneurs, mais plus parce que ça lui enlèverait un poids du cœur, assouvirait son envie de vengeance et lui permettrait, peut-être, de tourner la page. Mais Swift, lui, voyait cela comme quelque chose de beaucoup plus grand. Il n'arrêtait pas de leur répéter qu'ils allaient rencontrer leur destin, devenir des héros de légendes, et affronter des déesses. La terrestre aurait bien voulu le recadrer en lui parlant du nombre de fois qu'elle avait parlé aux deux princesses sans qu'il ne lui vienne à l'esprit qu'elles puissent être divines, et voir la tête qu'il aurait tiré quand elle lui aurait dévoilé la réaction de Luna à l'alcool.

      Mais comme ses envolées lyriques motivaient les autres et leur enlevait de la tête toute idée de demi-tour, elle l'avait laissé faire. Elle pensait que c'était un moyen de convaincre les indécis, une exagération pour attiser le feu dans leurs esprits. Mais plus le temps passait, plus elle se demandait s'il n'était pas convaincu de ce qu'il disait.

      D'ailleurs, chose étrange, tous ici avaient perdu quelqu'un et réclamaient vengeance, c'était d'ailleurs le cœur des Impardonneurs. Mais maintenant qu'elle y pensait, elle n'avait jamais entendu l'histoire de Swift, et ignorait complètement pourquoi il s'était lancé là-dedans. La seule chose, en réalité, qu'elle savait, c'était qu'il était un artiste dans de nombreuses catégorie, mais n'avait jamais réussi à se faire un nom, et avait vécu une bonne partie de sa vie dans l'anonymat et la pauvreté. Etait-ce là son motif de vengeance, ou avait-il perdu plus ?

      Elle s'apprêtait à lui demander, quand il se retourna brusquement.

      -Il y a de la lumière là-bas. On s'approche.

      -Ah ! Ouais.

      -T'es sûre que ça va aller ?

      Applejack renâcla, exaspérée, et ne répondit même pas. Elle ne s'évanouirait plus, elle le savait. Elle le savait, parce qu'au fond d'elle, elle ressentait un manque. Un manque terrible. Une chose qui était là auparavant sans qu'elle ne le sache, et dont elle s'apercevait de la présence qu'une fois qu'elle était partie.

      Cette chose, c'était les Eléments d'Harmonie.

      C'était étrange, d'ailleurs. Applejack avait longtemps cru que les Eléments avaient disparu depuis le début de la guerre, qu'ils avaient quitté leurs hôtes en attendant de trouver de nouveaux porteurs, moins enclins à s’entre-tuer. Mais la mort de Rarity lui avait rappelé qu'elles étaient toujours liées, d'un lien plus profond encore que ce que tout poney pourrait connaître. Elle avait souffert de la mort de Rarity, de celle de Fluttershy...

      Mais, alors qu'ils venaient de pénétrer dans les cavernes, elle avait connue un nouveau genre de souffrance. Une torture telle qu'elle avait sombré immédiatement dans l'inconscience, et lorsqu'elle s'était réveillée, des larmes coulaient abondamment sur ses joues, en dépit de sa volonté.

      Rainbow Dash était morte. Mais pas n'importe comment. Elle avait été tuée par Twilight. Applejack le savait. Elle ne savait pas comment, sûrement une magie des Eléments dont elle avait eu un avant-goût en ressentant la mort de Rarity et de Fluttershy, mais elle le savait. Et elle en avait souffert comme si elle avait participé à la scène.

      Quand elle s'était réveillée, elle avait su. Les Eléments avaient été détruits. Définitivement. Ils ne pouvaient pas supporter que l'un des leur en tue un autre, et avait disparu à jamais. L'Harmonie n'existait tout bonnement plus. L'arme la plus puissante du royaume, le lien entre les six -maintenant trois- ponettes, le symbole de la paix et l'entente en Equestria, tout cela avait été annihilé par une licorne mauve qui les avait renié.

      Applejack s'était sentit mal un bon moment après l'incident, paralysant toute l'expédition. Se faire arracher une part de soi-même n'était pas une expérience agréable, cependant...

      Cependant, elle y était habituée. Applebloom, Granny Smith, Apple Red, Big Macintosh, elle avait vu sa famille mourir devant ses yeux sans arrêt. Son foyer avait été réduit en cendre. Elle avait même perdu son estime pour elle-même dans les tranchées. Elle s'était damnée en tuant sans distinctions les citoyens de l'Empire Solaire, et avait fait face au pire, même à son ancienne amie devenue folle. Elle avait tout perdu, et les Eléments n'étaient pas ce à quoi elle tenait le plus.

      Mais pour la mort de Rainbow Dash, Twilight paierait. Elle mourrait de la même façon que Celestia, Applejack se le jurait. C'était ironique, car c'était la fermière elle-même qui avait tenté la première de tuer son amie ailée, mais plus elle y réfléchissait, moins elle était convaincue qu'elle y serait parvenue, et elle était sûre qu'il en était de même pour Rainbow. Les deux ponettes ne se détestaient pas, et il avait fallu qu'elles s'insultent avant le combat pour se convaincre de charger. Auraient-elles pu porter le coup final ? On ne le saurait jamais, mais Applejack ne pensait pas qu'elle en aurait été capable. Pas à l'époque. Pas avant de perdre sa dernière famille.

      Aujourd'hui, peu importait ce qui se dresserait sur son chemin. Elle l'écraserait et continuerait sa route sans se retourner, laissant à ses acolytes le soin de réduire l'adversaire en pulpe.

      Plongée dans ses pensées, Applejack avait atteint la source de lumière, une terrasse naturelle qui s'ouvrait dans le flanc de la montagne. Elle fronça les sourcils et le museau. Ça, c'était pas normal. Pas normal du tout.

      Equestria était plongée dans la nuit. Mais une nuit noire, sans étoile, comme celles que servait Celestia au monde depuis qu'elle réussissait à lever la lune. Pourtant, ils étaient en plein jour, la cow-pony en était sûre, et l'air consterné de Swift à ses côtés lui prouvait qu'elle n'avait pas complètement perdu la notion du temps. La première pensée qui lui vint à la tête, c'est que l'alicorne blanche avait complètement pété un câble et avait fait tombé la nuit avant l'heure, mais alors qu'elle allait se mettre à pester contre la Folle, Swift pouffa.

      Applejack haussa un sourcil, tournant la tête vers la licorne qui tentait de se retenir, mais laissait échapper des petits rires, presque hystérique. Le poète s'avança, toujours secoué de ses crises, et leva la tête au ciel.

      -Elle est là...

      Et il éclata franchement de rire, pointant son sabot vers le ciel. Applejack, complètement perdue, s'avança à son tour pour le rejoindre et s'asseoir à côté de l'étalon qui commençait à se calmer, puis suivit du regard ce qu'il désignait.

      Elle détourna immédiatement les yeux. Une éclipse. La lune était en train de cacher le soleil...

      Ses yeux s'écarquillèrent quand elle réalisa ce que ça voulait dire. La lune cachant le soleil. Luna déclarait non seulement qu'elle avait survécu, mais surtout, elle défiait sa sœur.

      Donc elle était là, à Canterlot, sûrement en ce moment-même. Swift Quill avait un sourire jusqu'aux oreilles.

      -Les engrenages de notre destin se mettent en marche, Applejack. Les deux sœurs qui tyrannisent notre contrée se trouvent au même endroit, prêtes à être anéanties par notre action, par notre puissance ! C'est une chance inespérée de détruire à jamais l'ancien monde, de laisser notre marque dans l'Histoire ! C'est magnifique ! L'Univers lui-même souhaite notre réussite !

      Applejack baissa son chapeau sur ses yeux pour éviter l'aveuglement si elle regardait l'éclipse, et surtout pour ne pas rencontrer les yeux fous qu'avait Swift quand il partait dans ses délires de grandeur. Etre un artiste raté lui avait sérieusement ravagé le ciboulot, apparemment. Elle se tourna vers les autres Impardonneurs, et leur lança des ordres :

      -Bien. Marcher, Train, allez sécuriser là-haut. Brick, Jumper et Faith, commencez à installer l'matos. Je veux qu'on soit en train de balader c'te bombe dans Canterlot dans dix minutes max. Les licornes, vous pass'rez en première après la bombe. Okay ?

      Tout le monde aboya son approbation, et les pégases nommés s'envolèrent pour lancer les préparatifs. Applejack revint alors au bord de la falaise, surplombant les plaines et vallées d'Equestria. Un léger vent faisait frémir sa crinière sous son chapeau, mais elle ne s'en préoccupa pas. Elle prit son fusil à pompe et le posa sur son épaule, songeant que ce monde allait bientôt être enfin débarrassé de la folie qui le rongeait, définitivement.

      Soudain, Swift Quill prit un air contrarié.

      -Un truc qui va pas, Swift ?

      -T'entends pas ?

      Applejack tendit l'oreille, mais elle n'entendait que les Impardonneurs qui harnachaient la bombe à un treuil, et rien qui puisse troubler son camarade.

      -Nope.

      -Des coups de feu. Venant de la ville. C'est diffus mais... Ah !

      Il se frotta le front en acquiesçant, comme s'il avait compris quelque chose.

      -Forcément. Qui dit Luna dit...

      -Lunaires.

      La mâchoire de la terrestre se crispa. S'il fallait en plus se coltiner les derniers fanatiques de la cinglée en bleue...

      -Mais à en juger par ce que j'entends, ils sont aux prises avec les Solaires. Ça peut nous aider à passer plus facilement, à moins que...

      -Que ? tiqua la cow-pony en faisant pivoter ses oreilles.

      -Avoir le soutien des Lunaires pendant le combat qu'on ne manquera pas d'avoir pour entrer dans le château ne sera pas de trop. Je pense qu'on peux les amadouer assez facilement.

      -Faire alliance avec ces types ?

      Applejack fronça du museau.

      -Plutôt crever. C'est qu'une bande d'assassins, et d'toute façon, j'pense pas qu'y soient si faciles à retourner. Nan...

      Elle regarda la bombe se faire hisser, et balancer dangereusement au-dessus du vide.

      -Qu'ils aillent tous au Tartare. Et leur « princesse » en première.

      ---

      Cette sensation...

      Black Jack releva la tête, soudainement paniqué, mais des sifflements de balles l'obligèrent à se remettre à terre très rapidement. Cependant, des frissons continuaient à parcourir son échine, alors que son malaise continuait d'augmenter. Qu'est-ce que c'était que cette sensation ? Quelque chose de malsain venait d’apparaître dans l'air, un truc magique d'une telle puissance qu'il n'arrivait pas à le mesurer, mais ce n'était pas bon. Pas bon du tout.

      -Flesh !

      Le pégase se mit promptement à couvert derrière le rebord de la fontaine qui laissait à présent largement dépasser les crinières des poneys qui se cachaient derrière, pour ceux qui en avaient encore, et se mit à recharger sa mitrailleuse en hurlant pour répondre à la licorne :

      -Quoi ?

      -On a un problème !

      -Sans dec' ? J'avais pas remarqué !

      Black Jack lança un juron, et rampa pour rejoindre l'autre étalon qui terminait de tirer sur la culasse de son arme pour l'armer.

      -Je déconne pas, Flesh, y'a un truc qui vient d’apparaître et...

      -Hey ! Les Cornues se barrent !

      L'un des trop rares survivants des Night-Ops avait lancé cette information, et à présent, les autres s'apercevaient qu'il n'y avait plus de projectiles magiques qui leur arrivaient dessus. Flesh fronça les sourcils, intrigué.

      -Mais qu'est-ce qu'ils foutent ?

      -Ça doit avoir à faire avec mon problème.

      -Qu'est-ce qu'y s'passe, bordel ?

      -J'en sais rien ! C'est comme si un concentré de magie venait de débarquer, comme ça, d'un coup !

      -Et qu'est-ce que ça peut bien me foutre ?

      -C'est trop puissant ! J'ai jamais ressenti ça !

      Flesh renâcla, exaspéré par le vague de la licorne.

      -C'est urgent ?

      -J'en sais rien, j'te dis !

      -Bordel Jack ! On est en pleine merde, si t'avais pas remarqué !

      -Ben, fit un autre Night-Ops, en fait...

      Flesh détourna rapidement le regard vers le soldat qui avait parlé, un sourcil levé marquant son incompréhension. Puis il se rendit compte que ses oreilles sifflaient. Et s'il entendait les acouphènes, c'était que...

      -Ils ont arrêté de tirer...

      Les rebelles restant partagèrent des regards interloqués, et Flesh put alors voir à quel point ils étaient diminués. Derpy, Black Jack, Painless, Shell, River et lui-même. Six, c'était tout. Pas étonnant que les Licornes se soient tirées, et qu'ils aient arrêté de faire feu. Plus la peine de gâcher des munitions.

      Cependant, ils avaient réussi. L'éclipse au-dessus d'eux leur avait prouvé que Luna était toujours dans la course, qu'elle continuait le combat. Leur mission à eux touchait à sa fin.

      -Y'en a un qui se ramène, dit Green Shell après avoir jeté un coup d’œil par-dessus leur abris.

      -Quoi ?

      -Une Licorne.

      Les soldats d'élite raffermirent leur prise sur leurs armes, paré à contrer un coup fourré d'un des adeptes de Sparkle. Mais la voix de celui-ci résonna à travers la place :

      -Déposez les armes ! Vous n'avez plus rien à gagner !

      -Viens les chercher ! lança Flesh depuis son couvert.

      -Ne soyez pas idiots ! Il n'y a plus ici que des soldats qui défendent leur ville et leurs familles, et vous pouvez être comptés sur les serres d'un dragon ! Cessons le carnage, et rendez-vous !

      -Jamais sans combattre !

      -N'allez pas mourir pour cette litanie absurde !

      -Très amusant, venant d'une Salope du Soleil !

      Flesh entendit la Licorne pester au milieu de la place, à quelques dizaines de mètres de son abris.

      -Ecoutez, le bain de sang a assez duré ! Vous avez eu ce que vous vouliez ! L'éclipse dans le ciel montre que Luna et Celestia sont en train de se battre. Votre mission est terminée. Tous ceux que vous pourriez tuer maintenant sont des soldats qui n'ont rien demandé à personne !

      -Ils se sont engagé de leur plein gré !

      -Parce qu'ils veulent protéger les leurs ! Ne soyez pas stupide, vous valez mieux que ça ! Nous pouvons trouver un arrangement !

      Le pégase se tourna vers Black Jack.

      -Toi, essaye d'en savoir plus sur cette magie bizarre. J'essaie de gagner du temps.

      Puis il se leva doucement, faisant d'abord dépasser ses oreilles pour vérifier que des snipers n'étaient pas à l'affût, et son crâne petit à petit. Finalement, il se mit debout, et toisa la Licorne, un peu plus loin, complètement à découvert. L'autre lui rendit son regard, jaugeant le pégase qui se dressait face à lui. Pendant ce temps, Black Jack avait fermé les yeux, et se concentrait sur l'effluve de magie qui le perturbait depuis peu.

      Finalement, la Licorne parla :

      -C'est toi, le chef de ce groupe ?

      -Notre chef est au château, en ce moment, en train de botter la croupe du vôtre.

      L'autre étalon fronça des naseaux, mais n'entreprit aucune action offensive. Il ne tenta même pas de s'approcher, alors que Flesh laissait son arme en bandoulière pour chercher une cigarette dans sa veste toujours ouverte, comme pour provoquer ses ennemis, et l'alluma après avoir trouvé son briquet. Il inspira une bouffée, le rougeoiement lui éclairant le visage, puis demanda :

      -Bon, à part demander un truc qu'on t'offrira pas, t'as autre chose en stock ? Comme, par exemple, pourquoi tes copines se sont barrées ?

      -Et pourquoi je vous le dirais ?

      -'Sais pas. C'était pour discuter, vu que c'est ce que t'as l'air de vouloir.

      -Je vous offre juste une porte de sortie honorable, sans violence.

      -Un peu tard, regarde par terre.

      La Licorne soupira, mais s'exécuta pour montrer sa bonne volonté. Le pavement était rougis du sang de ceux qui étaient morts ici, et ils étaient nombreux. La fontaine elle-même avait vu son eau changer de couleur alors que les cadavres des lunaires se vidaient, et dans les espaces entre les pavés coulaient de petites rivières carmines et poisseuses.

      Flesh sourit, le tube incandescent entre les dents.

      -Et je vois pas en quoi finir collé au mur serait plus honorable que se battre et mourir pour sa princesse. Même toi, tu devrais pouvoir le comprendre.

      -Je suis entièrement d'accord.

      L'étalon soupira une nouvelle fois.

      -Pour être honnête, ce n'est pas pour vous que je fais ça. C'est pour eux.

      Il désigna de la tête les soldats solaires à couvert dans les bâtiments aux alentours, qui observaient la scène d'un air anxieux.

      -Ça fait un moment qu'il n'y a plus que vous six, mais vous résistez envers et contre tout. Je voulais profiter du fait que mes collègues soient partis pour arrêter les frais, et permettre à ces poneys de rentrer chez eux ce soir, et revoir leurs familles. J'espérais que les lunaires étaient moins bestiaux que ce qu'on nous apprend dans l'Ordre. J'ai eu tort.

      -Minute, mon sucre, on a toujours pas repris la castagne.

      -Je vois ça, et j'en suis ravi.

      Flesh reprit une bouffée de sa cigarette, et la souffla par ses naseaux.

      -Sinon, vous pourriez vous barrer et nous foutre la paix.

      La Licorne gloussa.

      -Dans ce cas, ce serait moi qui serait collé au mur. Après avoir été torturé dans les règles par Miss Sparkle. Très peu pour moi.

      -Pas d'pot.

      -Dernière chance.

      Flesh tira une dernière fois, puis lança sa cigarette par terre.

      -Non, sérieux, nous aussi, on a ressenti le truc magique. C'est pour ça que tes copines se sont barrées, hein ?

      -Effectivement, concéda la Licorne sans se démonter. Et nous avons considéré que c'était légèrement plus urgent que de s'occuper de votre petit groupe.

      -C'est vexant.

      -Vous m'en voyez navré. La réponse est toujours non ?

      -Considérant les sept tireurs qui me pointent leurs lunettes sur la gueule, je vais pas répondre tout de suite.

      -Je répète, vous n'avez aucune chance de vous en sortir, et les seules personnes que vous tuerez sont des pères et des mères de familles. Je conçois votre haine envers mon Ordre, je la comprend en bien des points, mais eux ne méritent pas de subir votre courroux.

      -Peut-être, mais j'ai pas envie de me rendre.

      -Alors, quelle alternative nous reste-t-il ?

      -On pourrait vous aider.

      Flesh se retourna, aussi surpris que la Licorne, pour voir que Black Jack s'était levé à son tour, la corne brillant de mille feux et un reflet étrange au fond des yeux. Il rejoint le pégase, et lui glissa à l'oreille.

      -J'ai localisé la source. C'est un concentré de magie comme j'en ai jamais vu. Une bombe, mais, genre, plus de mille fois plus puissante que les bombes conventionnelles.

      -Tu te fous de moi ?

      La licorne hocha négativement la tête.

      -Merde ! fit Flesh. Je pensais qu'on avait enterré ce truc.

      -Pardon ?

      -Une vieille histoire. Ça craint un max.

      -Surtout, ça pourrait tuer une alicorne d'un coup. Pas étonnant que les Licornes se soient toutes mobilisées.

      -Je me sens quelque peu délaissé.

      Les deux étalons se tournèrent vers la Licorne, qui les observait patiemment.

      -Vous parliez de « nous aider » ?

      -La source de magie. Elle menace nos deux princesses. J'ai besoin de savoir tout ce que vous savez sur la raison de sa présence ici.

      -Je sais bien le danger que représente cette source. Mais je ne vois toujours pas comment vous pourriez nous « aider ». Notre Ordre se débrouillera très bien.

      -Ce truc est une bombe, intervint Flesh, qui était planquée à Ponyville. Si elle est là aujourd'hui, c'est que des gens sont allés la chercher, parce qu'ils savaient ce qu'elle était là, et qu'il la voulait.

      -Oh merde, cracha le magicien à ses côtés. Applejack. Ce sont les Impardonneurs, pas vrai ?

      La Licorne semblait légèrement plus inquiète.

      -Oui... Que savez-vous sur cette bombe ?

      -Si Applejack l'a, continua Black Jack, c'est qu'elle veut s'en servir pour tuer les princesses. Avec votre cavalerie de Licorne, elle va la faire exploser si elle sent qu'elle ne peut plus s'en sortir.

      -Nous ne la laisserons pas faire !

      -Oh oui, fit sarcastiquement Flesh. Vous l'avez tellement bien arrêté jusque là...

      La Licorne resta muette devant l'affront, et Black Jack continua.

      -Arrêtez l'assaut, ne lui donnez pas une raison de tout faire sauter. On est une équipe spécialisée dans l'infiltration, on peut l'arrêter. Je peux désamorcer la bombe, j'en suis sûr. Laissez-nous vous aider !

      -Je ne peux pas ! Et vous êtes des ennemis !

      Cependant, il ne semblait plus aussi sûr de lui. Black Jack fit un pas vers lui.

      -Ce sont nos deux princesses qui sont en danger. Si Applejack fait exploser cette bombe, tout est fini. Plus d'Empire Solaire, plus de République Lunaire. Juste un cratère. Faites-nous confiance !

      -Je... Je ne peux pas !

      Ce fut au tour de Flesh de s'avancer. Il marcha droit vers la Licorne, et s'arrêta si proche qu'il pouvait sentir son souffle sur son museau. Puis il murmura.

      -C'est à toi de choisir, Licorne du Soleil. Soit t'appelles tes copines pour arrêter l'assaut, et on stoppe Applejack, ensuite vous pourrez nous massacrer comme vous le voulez. Soit tu tentes de nous arrêter, on riposte, tout finit dans un bain de sang, mais c'est pas grave, parce que la ville va disparaître juste après.

      Il porta son sabot à son pistolet, tira la culasse pour engager une balle dans le canon, et mit l'arme dans la patte du poney en face de lui, pointée vers son propre torse dénudé.

      -La balle est dans ton camp. Ou tu risques le mur, ou ta princesse meurt.

      La Licorne planta ses yeux dans les siens, jaugeant le pégase. Il enfonça légèrement l'arme dans les poils de Flesh, le sabot contracté sur la détente. Puis il dit :

      -Vous allez vraiment y arriver ?

      -On a ouvert les portes de Canterlot y'a quelques mois, dit Flesh en souriant.

      La Licorne resta sans bouger un moment, puis baissa son arme, et alluma sa radio.

      -Maiden ? Ici Light. Annulez l'assaut sur les terroristes.

      -*Pardon ?*

      -D'après une source, ils pourraient détruire Canterlot et tuer la Déesse s'ils sont sans issue. Annulez l'assaut.

      -*Ça va pas être simple de convaincre la hiérarchie. T'es sûr de ta source ?*

      La Licorne leva les yeux vers Flesh et Black Jack.

      -J'ai confiance.

      -*Bon, je transmets. Terminé.*

      L'autre coupa la communication. L'étalon en manteau de cuir fit un signe de tête pour demander aux Night-Ops de partir, puis se détourna, et ordonna aux soldats solaire de laisser les poneys en paix.

      Les six survivants s'éloignèrent sans perdre de temps, suivant Black Jack qui utilisait sa magie pour repérer la bombe et les Impardonneurs. Soudain, la radio de la Licorne grésilla.

      -*On a commencé l'encerclement, on va les bloquer dans un bâtiment proche du château. Mais les supérieurs veulent savoir ce que tu prévois de faire.*

      -Une équipe de spécialistes est en route. Ils s'occuperont de les neutraliser.

      -*T'as une voix bizarre. Comment ça se passe avec les lunaires ?*

      Light resta silencieux un moment, puis répondit.

      -Le problème est réglé. Maiden ?

      -*Ouais ?*

      -J'aime notre Déesse.

      -*Euh... Oui, moi aussi... Mais d'où...*

      Light écrasa sa radio avec sa magie, coupant son acolyte dans sa phrase. Puis il retira toutes ses insignes avec sa télékinésie, et les mit devant lui, flottant dans les airs. Il ferma les yeux, et concentra sa force.

      Il entendit des bruits de cassure, puis rouvrit les yeux. Toutes ses insignes étaient brisées en deux. Il les lâcha au sol, se détourna, et marcha, lentement, vers la sortie de la ville.

      ---

      Elle est en danger !

       Il faut que je l'aide !

       Elle hurle !

      DASH !

      Spitfire se réveilla en sursaut, et poussa un gémissement alors qu'une douleur lui déchira la cuisse. Elle tourna la tête vers ses pattes postérieures, pour voir une flaque de sang s'étendre sur le plancher de la chambre, jusqu'à sous le lit défoncé contre lequel elle était reposée. Serrant les dents, elle releva son buste, et déchira le bas de sa veste pour en récupérer un long morceau de tissus, dont elle se servit pour faire un garrot. Sa tête lui tournait, lui indiquant que la bataille, la fatigue et le manque de sang la rattrapaient. Mais elle devait bouger.

      Dehors, tout était calme. Elle n'entendait plus un son, en tout cas, pas immédiatement à l'extérieur. Les acouphènes qui lui vrillaient les tympans l'empêchaient d'entendre plus loin, mais de toute façon, ça ne l'intéressait pas. Sa cuisse saignait beaucoup moins, à présent, mais il faudrait qu'elle trouve de quoi se soigner avant de perdre sa patte.

      Avec ses membres antérieurs, elle commença à ramper jusqu'au trou fait dans le mur, par elle-même, un peu plus tôt. Un peu, ou beaucoup, d'ailleurs ? Elle n'avait aucune idée de combien de temps elle était restée évanouie, et dehors, il faisait noir. Tout ce qu'elle savait, c'est qu'avant de perdre connaissance, Rainbow Dash était en danger. Le plancher craquait sous elle, et ses sabots arrière raclaient contre le bois poli. Elle allait lentement, trop à son goût, mais la souffrance générale de son corps l'empêchait d'aller plus vite. Elle ne faisait pas attention à la pièce dans laquelle elle se trouvait, concentrée sur l'ouverture devant elle.

      Il faisait nuit, dehors. Cela voudrait dire qu'elle était restée aussi longtemps dans les pommes ? Non, on serait venu chercher son corps, et on l'aurait abattue. Ou alors... Ou alors, par un quelconque miracle, Luna avait gagné. Un lunaire vicieux aurait assassiné Celestia, et l'autre bleue avait levé la lune pour fêter ça.

      Peu importait, en fait. Elle était toujours en vie, blessée, et avait envie de sortir de là pour savoir comment s'en sortait... S'en était sortie Dash.

      Cependant, Spitfire avait un nœud dans l'estomac. Si Dash s'en était tirée, si elle avait survécu... Elle serait venu la récupérer. Et la dernière fois que la pégase jaune l'avait vue, elle était évanouie, à la merci de Sparkle.

      Encore un effort...

      Son sabot atteint le bord du trou, et elle s'en servit pour se tirer sur le rebord. La rue était calme, personne ne se trouvait là et rien ne bougeait. Il n'y avait même pas un garde aux portes, du moins, pour ce qu'elle pouvait en voir dans cette obscurité. Elle leva les yeux aux ciel, et les détourna immédiatement. Une éclipse. Pourquoi une foutue éclipse ?

      Enfin, au moins, on était encore pendant la jour...

      Ses yeux s'écarquillèrent d'horreur, et elle porta un sabot à sa bouche. Là, au milieu de la rue...

      Ignorant la douleur, elle déploya ses ailes, et bascula dans le vide, se servant de ses appendices pour ralentir sa chute. Au moment où elle percuta le sol, elle fit une roulade pour éviter de se briser les os, et resta une seconde à terre pour récupérer. Puis, forçant sur ses pattes, elle se mit debout, ses membres tremblants, et marcha, pas après pas, vers la forme ombreuse qui se trouvait en face d'elle. A mesure qu'elle s'approchait, les couleurs commençaient à devenir plus claires, les positions également. Spitfire croisait parfois le corps d'un pégase, d'une licorne en uniforme noir ou d'un poney en treillis, mais elle n'avait d'yeux que pour ce qui se trouvait au milieu de la rue. Ses yeux la démangeaient, s'humidifiaient, quelque chose qu'elle n'avait pas connu depuis bien longtemps, et son cœur se serrait à chaque pas en avant, sans pour autant qu'elle ne s'arrête.

      Puis elle finit par l'atteindre, la dominant de toute sa hauteur. Elle observa son visage, ses yeux vitreux aux iris magnifiques, sa bouche légèrement ouverte couverte de sang, et sa crinière en bataille, dont les couleurs arc-en-ciel s'éparpillaient autour de sa tête.

      Les yeux de Spitfire descendirent le long de son corps, et s'arrêtèrent à sa poitrine, là où dépassait la garde d'une épée, celle-là même que Rainbow avait juré de planter dans le cœur de Twilight Sparkle. Comme une blague cruelle.

      L'ancienne capitaine des Wonderbolts leva un sabot vers le visage de l'Elément de la Loyauté, et la caressa doucement, comme une amante. Elle déplaça quelques mèches qui lui barraient le front, puis lui ferma les yeux, ainsi que la bouche. Elle baissa sa tête, et lui embrassa le front.

      Puis elle se tourna vers la garde de l'épée, qu'elle prit en bouche, et tira dessus de toute ses forces, ignorant la douleur qui lui traversait le corps. L'arme refusa tout d'abord de bouger, puis la résistance se fit moindre alors qu'elle se désancrait de la pierre de la rue. Elle donna un dernier coup de museau, et la lame rougeoyante de sang s'arracha du corps sans vie.

      Le sabre en bouche, dont quelques gouttelettes pourpres s'échappaient pour tomber jusqu'au sol, Spitfire se tourna vers le Château de Canterlot. De sa veste, elle sortit une petite seringue dont elle injecta le contenu dans sa patte, puis déploya ses ailes.

      ---

      Dans la salle, immense et vide, même le son des sabots étouffés par le gigantesque tapis rouge était audible, et semblait résonner sur les murs couleur d'albâtre. Tout autour, des vitraux éclairés par des centaines de bougies témoignaient des haut faits du royaume et de ses héros. Étonnamment, Luna remarqua que leur victoire sur Discord était toujours présente, et qu'elle-même s'y trouvait encore. De même, la chute de l'Empire de Cristal, dans un coin reculée de la salle, montrait les deux alicornes triomphantes, côte-à-côte, plongeant le terrible Roi Sombra dans les profondeurs des glaces éternelles du nord. Luna se mordit la lèvre au souvenir de cet épisode. Ça n'avait jamais été une victoire. Ils avaient perdu les poneys de cristal dans la tourmente, et tout ce qui leur était resté était une menace du retour de la licorne folle, un territoire à jamais plongé dans le froid, et une petite créature rose faite d'amour.

      En face de l'alicorne bleue, assise sur son trône surplombant la salle, Celestia ne prononçait pas un mot. Avec sa magie, elle ferma la porte, laissant Hay Fried à l'extérieur. Il ne restait plus qu'elles deux, seules.

      Finalement, Celestia soupira, et baissa la tête.

      -Je vois que tu as brisé notre Règle. Pour la seconde fois.

      L'alicorne blanche ferma les yeux et serra la mâchoire, puis se reprit :

      -Non. Je ne peux pas te blâmer pour ce qu'a fait Nightmare Moon. Ce n'était pas toi.

      -Ta petite protégée ne semble pas de cet avis, répondit la Princesse de la Nuit.

      -Twilight...

      Celestia détourna le regard, vers la fenêtre donnant sur la ville.

      -Tu l'as ressenti, toi aussi. La disparition des Eléments.

      -Oui. Pardonne-moi si je ne m'étonne pas du fait que ce soit la faute de Twilight.

      -Tu ne la connais pas assez pour la juger. C'est un concours de circonstances qui l'ont amené à commettre cet acte.

      -Elle avait le choix.

      Luna avança de quelques pas en direction du trône.

      -Nous avons toujours le choix.

      -Mais faisons-nous pour autant le bon à chaque fois ?

      Celestia tourna la tête et plongea ses yeux dans ceux de Luna.

      -Tu avais le choix. Me rejoindre, rester dans l'ombre, ou me trahir. Vois où nous en sommes aujourd'hui.

      -Tu avais le choix, faire confiance aux Eléments, à Cadence, à Twilight, ou créer ton empire, terroriser les autres races, et jouer aux dieux. Comme Discord. Comme Sombra. Comme Eux.

      -J'ai fait ce que j'avais à faire pour protéger mon peuple !

      -Belle réussite !

      Les deux sœurs restèrent silencieuses un moment, se toisant à travers la distance qui les séparait. Puis Celestia leva les yeux au plafond en soupirant :

      -Comment en sommes-nous arrivées là ? A devoir nous battre car aucune d'entre nous n'admet avoir tort ?

      -Peut-être parce qu'aucune d'entre nous n'a réellement tort.

      L'alicorne blanche baissa la tête, curieuse. Luna continua :

      -Je connais tes raisons, Celestia. Je sais que tu as peur pour notre peuple, et que tu veux être capable de le protéger. Mais tes méthodes sont abominables, et cela depuis les événements du mariage. Quel droit avais-tu de changer le programme scolaire pour te glorifier ? Pourquoi voulais-tu faire de notre armée une force capable d'annihiler les autres races ? Pourquoi laisser ces églises prospérer sans agir ?

      -Je pourrais aussi t'assaillir de questions : pourquoi avoir voulu faire sécession ? Pourquoi détruire des infrastructures mineures et tuer des poneys dans l'exercice de leur devoir, au lieu de m'affronter seule-à-seule comme aujourd'hui ? Pourquoi te lancer dans une guerre civile ?

      Les deux alicornes se regardèrent un moment dans les yeux, et répondirent en même temps :

      -Parce que c'est ce qui me semblait juste.

      Le silence suivit cette déclaration. Luna contemplait sa sœur, hésitant sur la marche à suivre. Toutes ces années, elle avait imaginé sa sœur en tyran, entourée de gardes, peut-être avec des atours plus fournis qu'auparavant, mais non. Elle était identique à la dernière fois qu'elle l'avait vue, portant uniquement sa plaque pectorale et sa couronne. Simple, comme l'ancienne Celestia, et dans ses yeux, il n'y avait ni la haine, ni le cynisme ou la volonté de pouvoir auxquels c'était attendu Luna. Non. Juste de la peine, de la fatigue, de l'inquiétude.

      Avait-elle vraiment tant changé ?

      -Sommes-nous si différentes, au final ? demanda l'alicorne blanche.

      -Bien sûr que oui.

      -En es-tu réellement sûre ?

      Le regard de Celestia se détourna vers les vitraux :

      -Nos méthodes divergent, nos points de vue également. Tu veux créer une république, j'ai mis en place un Empire. Tu te bats pour la liberté, je veux faire régner l'ordre. Mais que voulons-nous ? La paix, la sécurité pour nos sujets, protéger notre peuple contre ce que nous pensons être l'ennemi. Mais nous faisons toute deux les mauvais choix. J'ai voulu forger les poneys contre leur nature, tu les as exhorté à se révolter. J'ai laissé les Licornes du Soleil prospérer, tu as validé des assassinats et ces terribles gaz. Et au final, nous n'avons jamais atteint notre but, au contraire, nous avons plongé le monde dans le chaos.

      -Ce n'est pas comparable.

      -Luna, je sais que j'ai l'air d'un monstre à tes yeux...

      Celestia se leva, et commença à descendre les escaliers menant à son trône.

      -Mais je n'ai jamais voulu tout cela. Une guerre civile était contraire à ce que je voulais. J'ai voulu l'arrêter.

      -Pourquoi n'as-tu pas tout simplement lâché l'affaire, dans ce cas ?

      -Tu connais la réponse à cette question, car tu as la même.

      -Comment ça ?

      -Pourquoi n'as-tu pas lâché l'affaire ? Tu avais perdu, tu as demandé à tes troupes de baisser les armes, mais tu n'as pas arrêté le combat pour autant. Tu viens même de te rendre, et pourtant, je te retrouve à ma porte en arme et armure.

      -Il faut croire que je suis têtue.

      Celestia continuait de s'approcher, et les muscles de Luna se tendaient, prêt à contrer n'importe quel coup fourré de la chef de l'Empire.

      -Tu crois que tout ce que tu fais, que tout ce que tu as dû faire contraire à ta morale, était nécessaire. Tu refuses d'abandonner parce que tu as la conviction de faire quelque chose de juste, de te diriger vers une porte de sortie. J'ai la même conviction, Luna. Crois-le ou non, j'aime notre peuple, j'aime Equestria, et je n'ai jamais voulu lui faire de mal. Et je pense que toi non plus.

      -Alors, explique-moi comment on en est arrivé là, Celestia.

      -Je n'en sais rien, avoua la jument blanche. Toutes ces années, j'ai cherché ce qui avait pu provoqué cette folie. Discord est mort, Sombra est toujours enfoui dans sa glace, les changelins sont partis en Arabie Selloulite, nos grands ennemis ont disparus, il n'y a personne pour nous manipuler comme des marionnettes, pour faire en sorte que les poneys se battent entre eux pour des raisons obscures. Il n'y a aucune cause extérieure.

      -La cause vient alors forcément de l'intérieur.

      -Tu penses à moi, n'est-ce pas ?

      -A qui d'autre ?

      -Je n'ai pas déclenché cette guerre, Luna. Je ne me le serais jamais permis.

      -Alors, qui a mis ces fanatiques à Ponyville ? Tout ce que je voulais, à ce moment-là, c'était créer une terre d'asile pour les poneys voulant fuir l'Empire et ses règles, pas initier une guerre civile. C'est toi qui a ordonné le massacre !

      -Non, Luna. J'ignorais même où tu étais partie avant de recevoir la nouvelle.

      -Alors quoi ? C'est juste un coup du destin ? Une coïncidence ? Un dieu qui s'amuse avec nous parce qu'il s'ennuyait de nous voir pacifiques ?

      -Je ne sais pas, Luna. Et il est désormais trop tard pour le découvrir. Nous sommes au pinacle de cet affrontement. Des millions d'êtres vivants ont les yeux rivés sur le ciel, attendant de voir qui, de la Lune ou du Soleil, va redescendre ou va rester en l'air. L'une d'entre nous sortira de cette pièce victorieuse, l'autre...

      -Sera tuée.

      Celestia garda le silence un moment. Elle était désormais juste en face de Luna, la dominant de sa taille, son regard plongé dans celui de la princesse de la nuit. Puis, finalement, elle s'assit, et déclara :

      -Je ne veux pas te tuer, Luna.

      -Etonnant, je n'ai pas eu cette impression jusque-là.

      -J'ai fait mon possible pour que l'on te capture vivante. Je n'ai jamais voulu te faire de mal...

      -Mais tuer mes compagnons ne t'as jamais posé de problème.

      -Comment peux-tu dire ça, Luna ? Tout ce que je viens de dire n'a-t-il donc aucune valeur à tes yeux ? Je n'ai jamais voulu de cette guerre, de ces morts, de ce ciel couleur sang !

      -Mais c'est arrivé, Celestia, et tu dois en assumer la responsabilité !

      -Et je le fais. Depuis qu'on nous a mis sur ce trône, j'assume chaque chose qui se déroule dans notre royaume, chaque perte, chaque défaite. Mais je ne voulais aucun mal à mon peuple. Je ne te voulais aucun mal !

      -Pourtant, c'est toi qui a tiré la première. Tu as tenté de me tuer, Celestia.

      -Je...

      La réponse de Celestia lui resta coincée dans la gorge, et Luna continua :

      -Et n'ose même pas prétendre le contraire. Cette-nuit là, quand j'ai fait irruption dans ta chambre après avoir appris l'existence de l'Edit des Alicornes. Tu m'as regardé droit dans les yeux, et tu as tenté de me tuer !

      -Je... J'étais...

      -Sais-tu ce que ça m'a fait ? demanda Luna, la voix se brisant légèrement. Peux-tu seulement imaginer ce que j'ai ressenti quand ma propre sœur a tenté de me tuer juste parce que j'avais critiqué ses choix ? De la peine que j'ai ressentie alors que je m'enfuyais, et que je prenais la décision de faire sécession ? J'ai fait ce choix car je pensais qu'il m'éviterait de devoir te confronter, que je pouvais demander son avis au peuple poney, qu'il choisisse entre ton « Empire » et un nouveau système politique dont ils seraient les seuls maîtres. Peux-tu imaginer l'horreur de voir ces poneys être massacrés sous tes yeux juste pour t'avoir écouté ? Des innocents, des enfants même, assassinés sans distinctions, par leurs voisins, leurs frères et leurs parents ! Et penser que tout cela était de la faute de ma sœur !

      Des larmes coulaient sur les joues de Luna, alors qu'elle continuait :

      -Cette sœur qui m'a été enlevée pendant mille ans. Cette sœur que je ne me suis jamais pardonné d'avoir trahie en devenant Nightmare Moon. Cette sœur que je chérissais plus que tout, et aux côtés de qui je voulais passer le reste de ma trop longue vie. Nous aurions pu tout arrêter, Celestia ! Nous aurions pu prendre notre retraite et laisser la nouvelle génération prendre les choses en sabot ! Mais il a fallu que tu ais eu peur ! Il a fallu que Chrysalis réussisse son coup, et que tu bascules dans la folie !

      Luna serra la mâchoire, luttant contre ses émotions :

      -Ce n'est pas de voir le pays s'entre-déchirer qui me peine. Lors de notre règne, nous avons vu des horreurs sans noms, et j'ai toujours été la plus résistante à ces choses. Non, c'était de penser que tu étais derrière chaque attaque, chaque tentative d'assassinat. C'était de penser que l'Empire, c'était ton œuvre ! Que je me battais contre toi !

      Elle s'assit, et posa un sabot sur son visage dans une tentative de contrôler ses larmes.

      -S'il s'était agi des dragons, des griffons, des changelins, même des zèbres, j'aurais combattu sans hésiter. Mais non, c'était toi. L'ennemi était ma sœur, ma seule famille. Chaque seconde de ces treize années de guerre a été une souffrance sans nom, et j'ai dû me marteler que tu avais changé, que tu n'étais plus la même, me convaincre que tu avais succombé à la même tentation qu'eux.

      Elle releva les yeux vers Celestia.

      -Alors comment veux-tu que je te crois quand tu dis que tu ne voulais pas cela ? Que tu ne voulais pas me tuer ?

      -Lu...

      L'alicorne blanche s'était mise à pleurer à son tour. Elle leva un sabot vers le visage de sa sœur, et lui caressa doucement la joue.

      -Tout ce que je voulais, dis Luna, c'était retrouver ma sœur.

      -Je suis là, Lu.

      Celestia passa ses sabots autour des épaules de Luna, et la rapprocha d'elle. L'alicorne bleue se laissa porter, et elle s'enlacèrent, se serrant mutuellement. Leurs sanglots résonnaient dans la salle vide, sous le regard des personnages représentés sur les vitraux.

      ---

      A l'extérieur, Nicholaus renifla de dégoût. Il décolla son oreille de la porte, se releva, enjamba le corps de Hay Fried dont la gorge grande ouverte laissait échapper un flot de sang encore chaud, et traversa le couloir vide du château, un air déçu sur le visage. Levant les yeux au plafond, il se demanda où il allait bien pouvoir se diriger, quand il entendit des sons venant d'une des salles à côté desquelles il passait. Il ouvrit et jeta un œil à l'intérieur, et un sourire malsain apparut sur son visage.

      ---

      Après un moment, les deux sœurs, ayant calmé leurs sanglots, s'écartèrent doucement. Luna s'essuya les yeux, et murmura :

      -Partons.

      -Pardon ?

      Celestia ouvrit des yeux ronds de surprise, et Luna se reprit :

      -Fuyons. Partons loin, là où on ira pas nous chercher. Laissons les poneys vivre par eux-mêmes, sans nous, et prenons notre retraite.

      -Tu veux les abandonner ?

      -Nous avons toutes les deux tout donné pour eux. Nous avons toujours tenté de les protéger, et finalement, nous sommes allés trop loin. Nous n'avons pas su nous arrêter à temps. Sans nous, sans leurs symboles, le combat s'arrêtera de lui-même.

      -Non, Luna. Je ne peux pas abandonner notre peuple. Pas maintenant.

      -Tia, s'il-te-plaît...

      -Ce n'est pas que je ne veux pas, Lu. Mais...

      La corne de Celestia brilla, et les bougies qui éclairaient la salle s'éteignirent, la plongeant dans le noir, avec pour seule exception le halo de magie de l'alicorne. Puis d'autres lumières apparurent, venant de cristaux cachés dans toute la pièce, et ceux-ci projetèrent des rayons au centre de la pièce, formant petit à petit des images mouvantes, des projections holographiques. Luna reconnu la côte Equestrienne, avec ses plages, et, dessus, des milliers de petites formes équines, séparés en deux camps.

      -Qu'est-ce que...

      -Cela se passe en ce moment-même. Les zèbres ont débarqué ce matin, et affrontent Crimson Brush à quelques kilomètres de Le Haras.

      L'image se brouilla, et un environnement similaire de plage pris la place de la bataille. Il y avait également beaucoup de zèbres sur celle-ci, mais ils étaient statiques et ne semblaient pas se battre.

      -Apparemment, le front dirigé par Shining Armor est terminé, et les zèbres ont gagné.

      -Shining Armor est là ?

      -Oui. Les réfugiés des Royaumes Zèbres ont participé à l'invasion, et Shining en fait partie. Mais...

      L'image revint à la bataille initiale, dont la violence arrivait à transparaître malgré le manque de son et la vue de hauteur.

      -... le général Brush s'est mis en tête de tuer Eliah, l'actuel Haut-Roi. Et s'il y parvient, le moral des troupes zèbres sera sûrement suffisamment brisé pour arrêter net l'invasion. Sans compter que les dissensions internes vont détruire l'unité de l'armée.

      -Mais tu pourrais l'arrêter.

      -Non. En réalité, j'ai toujours pensé qu'il y était pour quelque chose dans la déclaration de guerre.

      -Quoi ?

      -Il a capturé Blueblood au moment-même où la guerre était déclarée, révéla Celestia en rétablissant l'éclairage initial de la pièce, et malgré ce que m'a dit Twilight, je n'ai jamais vu une preuve qu'il y ait réellement eu une conspiration. De plus, Brush n'a jamais caché son envie de reprendre les armes.

      -Pourquoi l'as-tu gardé dans tes rangs, dans ce cas ?

      -Parce que c'est ce que le monde est devenu. As-tu déjà vu les nouveau-nés de ces dernières années ?

      Luna haussa un sourcil, et hocha négativement la tête.

      -Ils sont plus sombres. De plus en plus de Marques sont liées à la violence et au combat, et de moins en moins de poneys ont connu les temps de paix, et sont habitués à vivre dans un monde violent. Les mentalités ont changé, et l'Equestria que j'ai passé des millénaires à bâtir s'est effondré.

      -Alors...

      -Même si je capitulais, que je laissais les clés du royaume à Cadence, ou même à toi, l'opposition serait trop forte. Les Licornes du Soleil, l'armée, les fanatiques... J'ai créé tout cela, et je suis la seule à pouvoir les contrôler.

      -Celestia...

      -Mais tu pourrais m'aider, Lu ! Nous pourrions faire la paix, régner ensemble comme avant, et rétablir l'ordre ! Faire en sorte de retrouver l'Equestria d'avant-guerre, et alors, nous pourrions prendre notre retraite. Si nous faisons preuve d'unité, peut-être que les esprits s'échaufferont moins. Nous pourrions faire à nouveau la paix avec les zèbres et les autres races...

      -Mais ça ne se fera pas immédiatement.

      -Non. Peut-être cela nous prendra-t-il des siècles. Mais nous devons être patientes. Ce royaume s'est construit au fil des millénaires, et s'il en faut un de plus pour le remettre sur le droit chemin, alors nous le prendrons.

      -Et alors tout recommencera.

      -Non, Lu. Nous avons commis une erreur une fois, nous ne la ferons plus.

      -C'est faux.

      Luna plongea son regard dans celui de Celestia.

      -Les alicornes ont déjà commis l'erreur de se prendre pour des dieux, et résultat, il ne reste plus que nous deux. Mais cela t'a-t-il empêché de décréter l'Edit, qui nous déclarait officiellement déesses ? Cela t'a-t-il dissuadé de laisser l'Eglise Solaire et les Licornes prospérer ?

      -Il n'y a rien de comparable...

      -C'est tout-à-fait comparable, Celestia.

      Luna se releva.

      -J'ai été Nightmare Moon. Je sais ce qu'est le désir de pouvoir. J'ai souvent été tentée ces dernières années, et c'est pour cela que j'ai toujours voulu qu'on cesse de m'appeler « princesse ». C'est la raison qui nous a poussé à ne pas être déclarées reines. Ne pas succomber à la tentation, pour ne pas devenir ces monstres sans âme !

      -Ne me compare pas à eux, ni à Nightmare Moon ! se défendit Celestia en se relevant à son tour. Je ne recherche pas le pouvoir, juste à protéger mon peuple !

      -Alors met le déguisement de Mare-Do-Well et va dans la rue pour aider les citoyens ! Mais cesse de t'accrocher à ce trône comme si personne ne pouvait te remplacer !

      -Mais PERSONNE ne peut me remplacer !

      Celestia ouvrit des yeux ronds, et posa le sabot sur sa bouche, surprise d'avoir hurlé cette dernière phrase. Luna ferma les yeux.

      -Celestia, je t'en supplie, une dernière fois : partons loin d'ici, et laissons les poneys se gouverner par eux-mêmes.

      -Je ne peux pas, Luna. Je ne peux pas les abandonner.

      -Tu leur fais plus de mal en t'accrochant au trône.

      -Je fais ce qui doit être fait pour les protéger !

      Luna toisa sa sœur un moment, puis prit une inspiration.

      -« Faire ce qui doit être fait »... A chaque fois que j'ai entendu cette phrase, le peuple souffrait plus encore, pour des résultats médiocres. J'ai ordonné d'innombrables assassinats parce que ça devait être fait, et j'en ai toujours eu le point sur la conscience. J'ai autorisé l'utilisation des gaz dans les tranchées parce que ça devait être fait, et des milliers de poneys sont morts en quelques jours à peine.

      Elle ferma les yeux.

      -J'ai créé la rébellion lunaire parce que je pensais que ça devait être fait, et treize ans de guerre ont corrompu notre royaume. Peut-on vraiment prétendre que de pareilles horreurs soient nécessaires au nom du plus grand bien ? Combien de temps devra s'écouler, combien devront souffrir avant que la lumière n'apparaisse au bout du tunnel ?

      -Laisser les poneys seuls en l'état n'est pas la solution.

      Luna rouvrit les yeux, et les plongea dans ceux de sa sœur :

      -Je ne peux pas te laisser sur le trône, Celestia.

      -Rejoins-moi, Luna. S'il le faut, tu seras là pour me contrôler si je me perd.

      -Très bien. Commençons tout de suite : ordonne à Brush de rendre les armes, et à tes Licornes d'arrêter les combats dans Canterlot.

      -Je...

      Celestia hésita un instant.

      -Je ne peux pas faire ça.

      -Pourquoi ?

      -Si nous rendons les armes devant les zèbres, alors les autres peuples penseront que nous sommes...

      -NON !

      Luna frappa le sol si fort qu'il se fissura.

      -Non ! Les autres peuples ne penseront pas que nous sommes faibles ! Ils penseront que nous avons enfin cessé cette folie ! Ils penseront que les poneys sont enfin sorti de leur cercle de violence !

      -Tu ne comprends pas, Luna...

      -Ce que je comprends, c'est que tu refuses toujours de laisser le contrôle à quelqu'un d'autre. Tu n'arrives pas à voir ce que tes actions entraînent !

      -Et qui pourrais prendre ma place ? Twilight, qui est devenu complètement folle au point de tuer une de ses anciennes amies ? Cadence, qui s'est cachée pendant treize ans ? Brush, le militaire qui veut faire la guerre au monde entier ? Toi, qui refuse toujours ton rôle de leader depuis le début de cette guerre ?

      -Je ne refuse pas mon rôle...

      -Tu as voulu créer une république ! Tu n'as jamais été d'accord avec ce terme « lunaire » qu'on accolait systématiquement à tes partisans ! Sans parler de ce que tu as dit à Hay Fried juste avant d'entrer dans cette salle ! Tu m'as même demander de fuir avec toi !

      -Parce que je pense que le rôle de gouvernant ne nous revient plus !

      -Alors tu veux laisser ce pays sans leader, livré à lui-même ?

      -Les poneys savent ce qui est le mieux pour eux !

      -Non, ils ne le savent pas ! Ouvre les yeux, Luna, ils ont même demandé aux deux seules survivantes alicornes de gouverner à leur place après l'ère du Chaos !

      -Toi, ouvre les yeux, notre règne les a conduit à s'entre-tuer ! Ils nous suivent aveuglément quelque soient nos ordres, sans jamais nous questionner ! Vois où ça nous a mené ! Tu te prends pour une déesse !

      -Et tu te prends pour celle qui sauvera ce monde ! J'ai toujours voulu protéger notre peuple de toutes les menaces, et toi, tu n'as voulu que le protéger de moi, sans voir les dangers venant d'ailleurs ! Sais-tu tout ce que j'ai dû faire pour éviter qu'un autre pays ne profite de notre guerre civile pour fondre sur nous ? Nous sommes des poneys, Luna ! Nous ne sommes pas naturellement armés pour nous défendre !

      Les deux alicornes se tenaient l'une en face de l'autre, campées sur leurs pattes, se toisant mutuellement, toute trace de compassion ayant disparu de leurs yeux. Puis la corne de Celestia s'alluma :

      -C'est cela que tu veux, Luna ? Et bien soit !

      Un halo de lumière l'enveloppa, éblouissant un moment la jument de nuit, qui en profita pour envelopper son épée d'une lueur magique et la tirer de son fourreau. En face d'elle, la lumière commença à s'estomper, et Celestia réapparut à ses yeux, recouverte d'une armure en or ouvragée, et supportant avec sa magie une hallebarde dont la pointe était une lame affûtée. Luna ramena son épée plus près d'elle, et pris une posture de garde.

      Elle s'observèrent un moment, les yeux rivés l'une sur l'autre, guettant qui ferait le premier mouvement. L'esprit de Luna était en pleine tourmente, son devoir entrant en conflit avec ses sentiments envers sa sœur. La même tempête faisait rage chez Celestia, mais aucune ne laissait transparaître leurs doutes, leur regard affichant une détermination qui ne connaîtrait aucune faille.

      Puis, comme si un signal avait été donné, elle se jetèrent l'une sur l'autre.

      ---

      La troupe se déplaçait en silence, guettant tout signe de mouvement des gardes. Mais assez étonnamment, ils n'en avaient pas croisé depuis leur entrée dans le château. Windvision s'était attendu à ce que la sécurité soit renforcée, vu que Twilight savait qu'ils viendraient, mais il n'y avait personne. A peine quelques servants nettoyant les couloirs et les garnitures.

      Les infiltrés étaient inquiets. Ils n'avaient aucune nouvelle ni de Luna, ni des autres, et l'ambiance du château ne les aidait pas à se sentir mieux. C'était trop facile, trop vide... Ça puait le piège. Et pour ajouter au malaise, Bet Bit, la licorne du groupe, avait ressenti une grande présence magique en provenance de la ville. Ça ne pouvait pas être une bonne nouvelle.

      Ils avançaient rapidement, se dirigeant vers la salle du trône où ne manqueraient pas de se trouver les alicornes, se fiant à leur instinct et aux souvenirs de Moonface, qui avait eu l'occasion d'être reçu au château longtemps avant que la guerre ne commence. Malheureusement, il connaissait la route depuis l'entrée, pas depuis quelques obscurs souterrains, et les couloirs avaient vite tendance à se ressembler.

      Soudain, il entendirent un tremblement venir de plus loin dans le bâtiment. Bit lança un sort de détection, et déglutit :

      -Ça y est.

      -Quoi ? demanda Gap Scatter.

      -Deux sources de magie, surpuissantes, côte-à-côtes.

      Les lunaires restèrent un instant silencieux, puis Windvision pressa le pas :

      -On a pas de temps à perdre.

      Les infiltrés s'élancèrent à travers les corridors, ne faisant plus attention à être discrets, suivant les sources détectées par Bet Bit. Ils croisèrent quelques serviteurs effrayés, autant par leur présence que par les tremblements de plus en plus fréquents, preuve de la violence du combat que menaient les deux leaders. L'esprit de Windvision était en pleine ébullition, et une question s'imposa à elle : devant une telle puissance, qu'est-ce qu'eux pouvaient bien faire ? Supporter moralement Luna en criant des encouragements à côté ? Tenter de tuer Celestia eux-mêmes ? Il ne fallait pas être une lumière pour imaginer qu'à l'heure actuelle, ils ne feraient sûrement pas le poids. Ils aviseraient, et pourraient au moins s'arranger pour qu'il n'y ait personne d'autre qui vienne perturber le combat.

      Les pensées de la ponette divergèrent vers Nicholaus. Il était clairement parti pour voir le duel, mais que voulait-il y faire ? Juste regarder comme un spectateur pervers du destin d'Equestria ? Ou tuer les deux alicornes quand elles seraient affaiblies ? Du peu qu'en avait compris la jument, l'esprit de Nicholaus se focalisait toujours sur un but en particulier, et il faisait tout pour l'accomplir. Mais l'officialisation de la mort de Shadow avait annulé son dernier objectif, et Windvision craignait que sa prochaine cible soit ce qu'il y avait de plus gros dans le secteur, d'autant qu'il ne semblait pas s'embarrasser d'allégeance.

      Quelque part, la terrestre était contente de faire partie de ce groupe. S'ils tombaient sur Nicholaus en train de comploter un de ses plans tordus, elle ne le louperait pas. Cette fois, elle n'aurait aucune hésitation.

      Quelque soit son futur, le monde se porterait bien mieux sans un monstre pareil à sa surface.

      Ils arrivèrent à un couloir dépourvu de porte hormis une grande ouverture à double battants, aux portes montant jusqu'au plafond dont l'une était entrouverte. Les infiltrés s'apprêtaient à continuer leur route sans y faire attention, mais Gap leur fit signe de s'arrêter, et d'écouter. A l'intérieur, ils entendaient une voix, oscillant entre chuchotement et hurlement, déblatérant des propos qu'ils ne saisissaient pas encore. Mais le timbre ne laissait aucun doute. Les soldats préparèrent leurs armes, et se mirent en position autour de l'entrée.

      Windvision avança doucement, et ouvrit la porte du bout de son fusil, prête à faire feu, alors que les éclats de voix devenaient plus audibles :

      -... Non... Pas ma faute !... ainbow... as moi...

      Elle fit un signe de tête, et les cinq poneys firent irruption dans la pièce. C'était une grande bibliothèque dotée d'une mezzanine, dont les murs étaient recouverts d'étagères et de livres dont certains étaient tombés au sol. Juste en face d'eux, ils voyaient Nicholaus, de dos, tranquillement assis, regardant plus vers le fond. Il se retourna, et leur fit signe de silence avec un regard contrarié, comme un spectateur de cinéma dérangé dans son activité, avant de reprendre son observation.

      Au fond se trouvait Twilight Sparkle, de dos également, qui entretenait un feu en y lançant ce qui ressemblait à des lettres parcheminées. Elle avait des gestes saccadés, tantôt lent, puis qui jetaient les bouts de parchemins comme s'ils brûlaient. Des spasmes traversaient son corps, alors qu'elle se mettait à parler sans cohérence. Puis, d'un coup, elle tourna son visage vers la droite, l'air paniquée :

      -Non, c'est pas ma faute ! Pas ma faute ! Elle n'a pas reculé ! Elle aurait pu s'enfuir ! C'est sa faute, pas la mienne !

      Soudain, elle regarda vers la gauche, montrant la partie brûlée de son visage, et sa voix prit un air étrange, un ton fou, alors qu'un sourire malsain apparaissait sur son visage :

      -C'était ton amie, Twilight ! Ton amie ! Tu l'as trahie ! Trahie !

      Elle pivota à nouveau :

      -Non ! C'est elle qui a trahi ! Elle n'était plus fidèle à Celestia !

      -Et à cause de qui, Twilight ? C'est ta faute si Rarity est morte !

      -Non ! C'est faux ! C'est ce... Cet assassin qui l'a tué !

      -Elle était déjà morte ! Morte ! Tu l'as torturée, Twilight ! Tu l'as brisée, Twilight !

      -Je ne l'ai pas tué !

      -C'est de ta faute, ta faute, si elle a demandé à mourir !

      -Non ! C'est pas ma faute !

      Windvision avança de quelques pas, hallucinée par la scène surréaliste qui se passait devant ses yeux. Elle arriva au niveau de Nicholaus, qui affichait un sourire satisfait, profitant apparemment pleinement du combat intérieur de la Licorne Suprême.

      -Tu les as toutes tuées ! continua la Twilight folle. Toutes ! Tu as tué Rainbow ! Tu as tué Rarity ! Tu as tué Fluttershy !

      -Non ! Non ! C'est... C'est lui ! C'est lui qui l'a tuée !

      -C'est toi l'as poussée au suicide, Twilight ! C'est toi qui lui as retiré l'envie de vivre !

      -Mais je ne l'ai pas tuée ! C'est pas moi !

      -Tu as tué Fluttershy ! Tu as tué Applejack !

      -Non !

      -C'est de ta faute si sa famille a été assassinée ! C'était ton ordre, Twilight ! Tu l'as détruite, bousillé son esprit !

      -Mais elle n'est pas morte !

      -Et Pinkie Pie ! Elle est folle à cause de toi aussi !

      -Non ! C'est pas vrai !

      -C'est toi qui as donné l'ordre à Ponyville, Twilight !

      -Non ! Je leur ais juste...

      -Demandé de tuer tout le monde ! Tout le monde !

      -NON ! Je voulais arrêter Luna ! Je voulais qu'ils arrêtent tous ceux qui l'écouteraient !

      -« Par tous les moyens nécessaires », Twilight ! Tu t'attendais à quoi ? Qu'ils fassent du chocolat chaud ?

      -Je leur ais pas demander de les tuer !

      -Tu les as formatés, Twilight ! Tu savais ce qui arriverait !

      -Non !

      Les spectateurs étaient bouche bée devant ces révélations. Et pendant qu'elle sombrait de plus en plus, Sparkle continuait de lancer des lettres dans le feu, les deux partis dans son esprit devenant de plus en plus virulent à chaque parchemin en train de brûler. Moonface s'avança, et murmura :

      -Quelqu'un m'explique ce qu'il se passe ?

      -On dirait que les Eléments d'Harmonie ne sont pas contents.

      Les infiltrés se tournèrent vers Nicholaus, qui continuait d'observer la scène.

      -Je crois qu'on arrive à la partie la plus intéressante.

      -C'est toi qui as déclenché la guerre ! accusant Twilight la brûlée.

      -NON ! NONONONONON ! Je voulais pas ! C'était pas moi ! C'est leur faute ! C'est eux qui ont massacré tout le monde ! Je voulais pas !

      La licorne mauve tomba à court de lettres à lancer, et son sabot trembla violemment. Puis elle hurla, se dressant sur ses pattes arrières, et prit sa tête entre ses membres antérieurs. Lentement, elle se tourna vers les spectateurs de sa folie, mais ses yeux ne les voyait pas, tournant dans tous les sens, incapables de se fixer sur quoi que ce soit. Elle semblait souffrir atrocement, et de sa corne jaillissait des étincelles qui mirent le feu à certains des livres adjacents. Le feu central lui-même se répandait, alors que la magicienne ne le contrôlait plus, et, prudemment, les infiltrés reculèrent, craignant l'incendie qui se propageait rapidement à toute la bibliothèque.

      Seul Nicholaus restait immobile, toujours à contempler la jument qui s'était mise à arracher son uniforme, l'insultant et s'insultant elle-même. Puis l'étalon noir et blanc se leva, chercha dans sa veste et en tira un couteau papillon, qu'il fit jouer entre ses sabots, en s'approchant lentement de la folle.

      Soudain, les poneys entendirent un bruit de vitre cassée, et levèrent les yeux vers la mezzanine. Là, sur le balcon, ils purent voir la robe jaune de la tristement célèbre Spitfire, troublée par la chaleur de plus en plus élevée de la pièce, un sabre à lame curieusement rouge fermement tenu dans son sabot. Celle-ci baissa les yeux vers les deux licornes toutes proches l'une de l'autre, et nota les intentions de Nicholaus.

      -Non !

      Elle se jeta en avant, et atterrit lourdement entre les deux poneys cornus. Elle croisa une seconde le regard de Nicholaus, le soutenant sans ciller, puis elle se retourna d'un coup, et plongea sa lame jusqu'à la garde dans la poitrine de Twilight Sparkle.

      Celle-ci hoqueta, et baissa les yeux pour voir le sang s'écouler autour de l'arme. La bouche toujours ouverte, elle releva la tête, croisant le regard chargé de haine de la pégase. Du bout des lèvres, elle murmura :

      -Rainbow...

      Puis la licorne bascula en arrière, dans le tas de parchemins en train de brûler. Elle poussa un hurlement de douleur, qui s'étrangla rapidement, avant de s'éteindre définitivement. Spitfire regarda le corps se consumer sans montrer aucune émotion, mais à l'intérieur, elle jubilait d'avoir vengé la pégase cyan.

      Soudain, elle se sentit agrippée par l'arrière par des sabots puissants, et une patte lui passa sous le museau, un éclat réfléchissant les flammes au bout. Puis le couteau de Nicholaus commença à lui entailler le cou à partir du côté gauche, lui causant une douleur qui la fit hurler. Elle prit la patte meurtrière dans ses sabots, et la maintint, l'empêchant de continuer à l'égorger. L'étalon luttait avec force pour continuer son œuvre macabre, et Spitfire tenta de lui donner des coups avec ses pattes arrières, sans effet autre que celui de la faire souffrir car la lame continuait de l'entailler à chaque mouvement.

      Spitfire faiblissait rapidement, à cause de ses blessures, du combat précédent et de la chaleur suffocante dans cette bibliothèque presque entièrement en flamme à présent. Elle sentait le sang lui couler sur la fourrure, et il lui semblait qu'elle allait finalement mourir.

      Puis il y eut la détonation, et Nicholaus hurla en s'écartant. Spitfire porta immédiatement un sabot à sa blessure pour empêcher le liquide vital de s'échapper, et leva la tête vers son opposant. La licorne noire et blanche s'écartait en boitant, et trouva refuge derrière un bureau pour se protéger de l'entrée. Il se tenait l'épaule, un masque de rage sur le visage, et fouilla dans sa veste pour tirer un pistolet. D'autres détonations venant de la porte se firent entendre, frappant le couvert de l'ancien général solaire, et l'empêchant de se relever pour riposter. Son regard croisa celui de Spitfire, la haine et le meurtre transparaissant à travers ses pupilles, et l'ancienne Wonderbolt, décolla avant qu'il ne l'aligne. Elle fonça à travers les flammes vers l'origine des détonations, et passa la porte avant de s'écraser au sol.

      Windvision jeta un coup d’œil à la pégase jaune, puis à l'intérieur de la pièce en flamme, et hurla à ses compagnons de reculer. Elle referma ensuite la porte, et ordonna à Bet Bit de sceller la serrure, ce que la licorne fit immédiatement grâce à sa magie.

      A l'intérieur, Nicholaus, aveuglé par la chaleur, parvint néanmoins à voir que l'issue avait été bloquée. En rage, il s'élança à travers la pièce en feu jusqu'aux escaliers, monta à la mezzanine, et se jeta dans le vide à travers la fenêtre.

      Spitfire tenta de se relever, mais sa tête lui tourna et elle s'effondra sur le sol, impuissante. Sa vision commençait à se troubler, mais elle pouvait voir les autres, les lunaires, l'observer. Ils parlaient, mais elle ne parvenait plus à les comprendre. Elle ferma les yeux, et se prépara à rejoindre Rainbow Dash.

      Puis elle sentit quelque chose contre sa blessure, et grimaça de douleur. Elle rouvrit les yeux, et vit que l'un des poneys était sur elle, des objets ressemblant à du matériel médical en sabot, et s'affairait sur son cou. Elle parvint à marmonner :

      -Z'êtes pas rancuniers...

      Windvision s'avança, et lui dit :

      -On verra plus tard pour vous juger. Pour l'instant, ne bougez pas.

      Spitfire leva les yeux vers elle, puis les ferma, s'abandonnant à l'inconscience. La terrestre verte se tourna vers Faith Trust, le médecin du groupe, qui hocha la tête pour lui dire qu'elle allait s'en tirer. Windvision soupira, et tourna la tête vers la porte de la bibliothèque de Twilight. Moonface s'approcha d'elle.

      -C'est terminé.

      -Pas tant que je n'aurais pas vu son corps, dit la terrestre entre ses dents.

      -Wind'...

      -Je changerais pas d'avis.

      Bet Bit s'avança à son tour.

      -N'empêche... Vous y croyez, vous ? Sparkle à l'origine de toute cette merde ?

      -Hum... fit Moonface avec un air dubitatif. Va savoir. Peut-être qu'elle s'en voulait juste à mort et que la folie l'a fait délirer en rejetant toute la faute sur elle.

      -Enfin, soupira la licorne. Elle est morte, maintenant.

      -Ouaip. Une bonne chose de faite.

      -On fait quoi maintenant ? Wind' ?

      La terrestre restait immobile, le regard toujours fixé sur la porte, comme si son talent allait lui permettre de voir à travers. Elle s'en voulait de l'avoir raté, que les flammes l'aient empêché de le tuer d'une seule balle. Shadow devait s'en retourner dans sa tombe. C'était de la paranoïa, mais tant qu'elle ne verrait pas son cadavre, elle ne serait pas tranquille.

      Et s'il n'y avait pas de cadavre, s'il était toujours vivant...

      Le bâtiment trembla à nouveau. Windvision leva les yeux au plafond.

      -Bit, tu penses vraiment qu'on a une chance de peser dans la balance ?

      -Quoi, du combat ?

      La licorne réfléchit un moment, puis dit :

      -Pour être honnête, pour le moment, non. Peut-être quand elles seront fatiguées, on pourrait en profiter...

      La terrestre verte s'assit, songeuse, et tourna son regard derrière elle, sur le corps affaibli de Spitfire.

      -Luna nous en voudrait si on se mêlait de son duel, même pour la sauver. Non. Moon, Bit et Scatter, allez garder la porte de la salle du trône, pour au moins empêcher que les solaires le fassent. Je reste ici avec Trust et Spitfire.

      -Je pourrais me débrouiller tout seul, se défendit le médecin.

      Moonface leva les yeux vers Windvision.

      -C'est pas pour toi qu'elle reste...

      -Et... commença Bet Bit sur un ton hésitant.

      Tous les lunaires se tournèrent vers elle.

      -On fait quoi si... Luna... Enfin...

      Windvision prit un temps pour réfléchir, et déclara :

      -Fuyez. Si Luna perd... Elle ne se laissera pas capturer. Fuyez.

      Les soldats s'entre-regardèrent, mal à l'aise.

      -Des objections ?

      Un silence passa, puis Moonface porta son sabot à la tempe.

      -Aucune, chef.

      -Alors allez-y.

      Les trois poneys acquiescèrent, et tournèrent les ergots pour s'enfoncer plus loin dans le château. Moonface, cependant, lança un dernier regard en arrière, pour voir Windvision se poster à nouveau devant la porte, le visage dur.

      Windvision observait l'entrée de la bibliothèque, plongée dans ses pensées. Le feu finirait par s'éteindre, il n'avait rien pour se propager au-delà de cette pièce, et alors, elle entrerait pour vérifier si le corps de Nicholaus s'y trouvait.

      Sinon...

      Elle le traquerait, le suivant telle une ombre, jusqu'à son dernier souffle.

      ---

      Shining Armor prit une grande inspiration, les yeux balayant la plage qui s'étendait devant lui. Il avait passé une bonne partie de sa vie dans l'armée. Il savait ce qui l'attendait, il avait été entraîné à supporter tout ce qu'il pourrait être amené à rencontrer. On lui avait montré comment se battre contre des griffons. Il connaissait les points faibles dans la cuirasse des dragons. Il savait faire la part entre confiance et méfiance envers ses camarades pour éviter une invasion changeline. Bon, pour ce dernier point, il y avait des failles dans son entraînement, mais il était prêt à se battre contre des créatures qui ressemblaient aux siens.

      Il était prêt à tout, mais ce qu'il avait devant les yeux aurait choqué même les anciens pégases. Il ne laissait rien paraître de ses émotions, car un leader, un général et un prince devait montrer l'exemple à ses troupes, mais c'était sa première véritable bataille, et il n'avait jamais imaginé une telle violence possible en Equestria.

      Etait-ce là le quotidien qu'avaient subi les poneys pendant treize ans ? Un champ de mort s'étendant sur plus d'un kilomètre, le sable rougi n'arrivant même plus à absorber le sang, l'écume de la mer teintée de nuances de pourpre, et tous ces cadavres...

      Il avait entendu dire que certains soldats trouvaient qu'il y avait quelque chose de poétique dans les restes d'un champ de bataille. Une espèce d'art morbide qui contrastait avec la brutalité qui l'avait engendré.

      Ces types devraient être enfermés.

      Les zèbres étaient aussi choqués que lui, et eux n'avaient pas à faire semblant de tenir le coup. Certains pleuraient leurs morts, d'autres restaient tête baissées à côté d'un membre de leur famille en priant leurs dieux, d'autres encore cherchaient parmi les corps leurs frères d'âme disparu afin de veiller que leur dépouille revienne en terre sacrée. Les shamans parcouraient la plage en lançant des imprécations d'une voix rauque, aidant les esprits à trouver le chemin vers l'après-vie et apaisant les éléments.

      Shining avait été impressionné par ces vieux zèbres. Leur puissance était sans égale à part peut-être les princesses, et les magiciens Equestriens avaient dû être très surpris. Ils avaient déchaînés les éléments, ralentissant l'ennemi de leurs bourrasques, retournant des chars dans des explosions de sable, manipulant même les boules de feu que leur envoyaient les licornes pour les renvoyer à l'expéditeur. Beaucoup étaient morts, tués par balle ou s'étant épuisés jusqu'à leur dernier souffle, mais leur aide avait été sans prix.

      L'étalon avait également été soufflé par ses camarades poneys. Beaucoup étaient d'anciens lunaires, des vétérans ayant fui pendant la débâcle, et voulant se racheter, ou juste reprendre le combat. Ils avaient connu la guerre, savaient à quoi s'attendre, et s'étaient battus avec la même férocité qu'à l'époque. Ça en avait été effrayant, de voir comment, en une décennie, le peuple le plus pacifique du monde était devenu sauvage et violent.

      L'ennemi n'avait pas été en reste. Shining était triste pour eux. La plupart se battait par conviction de protéger leur pays contre un envahisseur, l'esprit lavé par vingt ans de propagande et galvanisée par le fait que l'assassinat avait été organisé par un traître. Néanmoins, le soldat ne comprenait pas pourquoi il aurait visé Fleur-de-Lys, et non pas Eliah comme le déclarait les périodiques. Les licornes étaient alliées, et s'il avait voulu prendre la place de sa tante, il aurait eu besoin de l'appui des zèbres. Ça ne tenait pas debout.

      Il leva les yeux au ciel obscurcit par une éclipse, et ses pensées divergèrent. Le combat final était en marche, et de son issue dépendrait le destin du monde entier. Si Luna gagnait, la guerre entre Equestria et les Royaumes stopperait aussitôt. Cette idée rendait Shining Armor mal à l'aise, car cela voulait dire que tous ces morts n'auraient servis à rien, et la méfiance qu'auraient les Equestriens envers les zèbres ne ferait que s'accentuer. De plus, servir de diversion ne plaisait pas à la licorne. Mais d'un autre côté, si Celestia devait vaincre, la situation serait encore pire. Il n'y aurait personne d'assez puissant pour la stopper, même pas Cadence, car malgré tout l'amour qu'il portait à l'alicorne, il savait que sa capacité de combat était dérisoire, seule tout du moins. Et si la princesse du Soleil décidait de se rendre au combat elle-même, les zèbres en souffriraient.

      Peut-être est-ce que cela motiverait les autres races, mais des deux solutions, Shining préférait encore s'excuser auprès du peuple poney d'avoir tué ses citoyens en ignorant que quelques heures après la situation serait réglée, plutôt que devoir espérer une coalition mondiale contre Celestia.

      Il entendit des pas derrière lui, et pivota la tête pour voir Rainfall le rejoindre sur son promontoire. Le vétéran se posta à côté de lui et s'assit, observant le champ de bataille avec un air indéchiffrable.

      -Si cela peut vous soulager d'une quelconque façon, c'est l'une des batailles les plus violentes auxquelles j'ai participé. Et vous vous en êtes sorti comme un véritable prince.

      -C'est métaphorique ?

      -Non. J'aurais donné cher pour avoir un général de votre trempe à la tête de notre armée, dans le temps.

      -Et pourtant, lorsque je vois tout ça...

      Il serra la mâchoire et déglutit. Rainfall acquiesça silencieusement.

      -Vous ne seriez pas poney si vous ne ressentiez rien devant cette horreur, mon prince. J'en ai connu, des généraux ne faisant aucun cas de la vie qui disparaît sur un champ de bataille. Ce sont des monstres.

      -Je ne sais pas comment vous avez pu endurer des choses pareilles tout ce temps.

      -C'est triste à dire, fit Rainfall en haussant les épaules, mais on s'y habitue.

      -Comment peut-on s'habituer à ça ?

      -Il le faut, si on veut garder un semblant de santé mentale. On trouve des échappatoires.

      -Quelle est la vôtre ?

      -Je pense à ceux qui sont sous mon commandement. Si je plie, ils risquent de tomber avec moi, alors je tiens.

      Shining ferma les yeux. Il faudrait qu'il se trouve une raison de tenir, lui aussi. Et une lui venait naturellement à l'esprit. L'image de sa femme s'imposa à lui, et son malaise s'apaisa un peu. Elle était restée de l'autre côté de l'océan, et si les zèbres échouaient sur ces côtes, elle serait en danger.

      Il allait tenir le coup, et traverser cette épreuve. Pour ne pas qu'elle ait à le faire.

      -Vous avez des nouvelles de l'autre front ? demanda le soldat à ses côtés.

      -Pas depuis le début de l'éclipse. Les communications à longue portée sont coupées, et je commence à être inquiet.

      -Si nous avons pu passer, je pense que des zèbres galvanisés par la présence de leur Haut-Roi y arriveront aussi.

      -Ce n'est pas aussi simple. Les derniers rapports disent que l'ennemi a reçu des renforts.

      -Ah ?

      -Menés par Crimson Brush.

      -Ah...

      Rainfall siffla entre ses dents.

      -Mais s'inquiéter ne nous servirait à rien, continua le prince licorne. Il faut continuer à avancer. Quand serons-nous prêts à repartir ?

      -Immédiatement, et ce serait mieux. Moins nous laisserons de temps aux solaires pour se remettre de la bataille, mieux ce sera.

      -Alors mettons-nous en route. En espérant qu'Eliah s'en sorte.

      -A vrai dire, maintenant que j'y pense, j'ai confiance.

      -Vraiment ?

      -Oui...

      Le terrestre eut un sourire.

      -Après tout, le Géant Rouge se trouve là-bas aussi....

      ---

      Big Macintosh chargea le soldat en face de lui, qui se figea au milieu du rechargement de son arme, comme fasciné par la masse rouge qui fonçait vers lui. Quelque part dans son esprit, deux considérations luttaient : d'un côté, il était heureux, car il n'allait peut-être pas mourir, et serait hors de combat pour le reste de la bataille. De l'autre, ça allait faire très, très, très mal.

      Et ça ne loupa pas. L'impact était comparable à se prendre un rocher en pleine avalanche, et il sentit plusieurs de ses côtes craquer, ses poumons se vider, et fut projeté plusieurs mètres en arrière. Il percuta lourdement sur le sol et fit un petit rebond avant de s'immobiliser complètement. Les deux parts de son cerveaux souriaient : il était vivant, mais il dégustait. Déjà, les brumes de l'inconscience envahissaient son champ de vision, et il se laissa porter, espérant qu'il se réveillerait quand tout serait fini.

      Le terrestre rouge ne perdit pas de temps à se préoccuper de sa récente victime, et déjà il tournait rapidement la tête de droite à gauche pour repérer d'autres ennemis. Mais le combat était déjà terminé, et l'embuscade formée par les solaires n'avait fait que leur faire perdre du temps. Mais c'était déjà suffisant. Le regard du géant se porta plus loin devant lui, et les flammes créées par les canons des chars illuminèrent la nuit artificielle, rapidement suivies par le tonnerre des détonations. Eliah était quelque par là-bas, et il aurait besoin d'aide.

      Son escouade se reforma rapidement autour de lui, et ils se remirent en route, galopant parallèlement aux tranchées, heureusement ignorés par les tirs ennemis. Le champ de bataille commençait à s'essouffler, et dans chaque camp, on sentait la fin venir. L'assaut des solaires avait perdu de son impact, et désormais, les véhicules se contentaient de rester hors de portée des armes zèbres et de pilonner les tranchées. Seuls les cinq blindés menés par Crimson Brush faisaient exception, et était en train de réduire à néant toutes les forces d'invasion qui se trouvaient sur le flanc. Le général maniait son escadron avec brio, on devait bien lui reconnaître ça, et aucun des chars zèbres ne se risquait à s'approcher. En fait, à part les soldats déjà présents sur place et l'escouade d'Eliah, il n'y avait personne pour les arrêter.

      Ça allait changer avec l'arrivée de l'étalon et de ses équipiers, mais il fallait faire vite. Des rapports indiquaient que l'infanterie solaire se regroupait déjà pour profiter de la percée, et si rien n'était fait, ils allaient perdre le maigre avantage qu'ils avaient. Heureusement, l'éclipse les couvrait, et ils faisaient profil bas pour éviter d'être pris à parti comme ils venaient de l'être.

      Encore une centaine de mètres, et ils seraient à portée, mais le poney géant ordonna à ses alliés de ralentir le pas. A cause du manque de magie des zèbres, les lance-roquettes avaient une portée bien moindre à celle à laquelle était habituée Big Mac, et si les tanks les voyaient trop tôt, ils se feraient exploser sans la moindre chance de survie.

      Il voyait les chars tirer devant lui, la lumière devenant de plus en plus vive à mesure qu'il se rapprochait. Ils tiraient sur des carcasses et des épaves situés plus en avant dans le champs de bataille, d'où provenaient d'autres flammes, celles d'Eliah et de ses compagnons, qui s'étaient mis à couvert, et subissaient un tir de suppression à la fois des tourelles et des mitrailleuses des véhicules. Ceux-ci avançaient vers eux, lentement mais implacablement, leur laissant peu d'opportunité de riposter.

      Encore une cinquantaine de mètres...

      Soudain, Big Mac cru apercevoir une silhouette, non loin des tanks, mais celle-ci disparut aussitôt, le faisant douter sur son existence. Puis le poney eut un sourire en coin, et il hurla à ses compagnons de se mettre au sol. Les zèbres s'exécutèrent sans poser de question, et l'équipe se mit à ramper. Les secondes se déroulaient sans que rien ne se passe, et le géant rouge se demanda s'il avait bien vu.

      Puis une explosion rugit au milieu de l'escadron de blindés, et l'équipe de Big Mac s'arrêta pour se plaquer encore plus à terre. Le capitaine leva la tête, et vit que l'un des véhicules n'était plus qu'un tas de ferraille en flamme. Et, s'enfuyant du lieu de l'explosion, il vit la silhouette courir en zigzag jusqu'à sortir de la zone de lumière. Hashin, le protecteur d'Eliah, et un assassin foutrement efficace. La panique des conducteurs de chars se ressentait déjà, alors qu'il manœuvraient anarchiquement, loin de la coordination qu'ils affichaient jusque-là, les tourelles pivotant pour chercher sans le trouver celui qui avait détruit l'un des leurs.

      Big Mac rugit alors un ordre, et R'Sie et Tek'El, les deux soldats antichars de l'escouade, se levèrent, avancèrent jusqu'à dépasser l'Equestrien, et apprêtèrent leurs armes. Ils prirent quelques secondes pour viser, la lumière des flammes les illuminant révélant leur position, et déjà, l'une des tourelles vit sa mitrailleuse tirer vers eux. Mais il ne cillèrent pas, restant dans leur position malgré les impacts qui se rapprochaient dangereusement d'eux. Puis R'Sie lança un décompte.

      Trois. Deux. Un.

      Les deux zèbres tirèrent au même moment, et les missiles foncèrent dans la nuit, lançant une longue traînée de lumière dans leur sillage, vers le blindé le plus proche. Ils percutèrent le véhicule, l'un explosant dans le mécanisme des chenilles qui volèrent en éclat sous la force de la charge. Quand à l'autre, il atteint le réservoir, la pointe creusant légèrement le blindage renforcé, avant d'activer l'explosif. Celui-ci projeta les éclats avec force, dont un perça le blindage dans un flot d'étincelle qui embrasa le carburant.

      Le véhicule explosa à son tour, dans un torrent de flamme qui aveugla les servants de la mitrailleuse qui tirait sur les zèbres un court instant. Big Mac hurla alors à son escouade de charger, et tous s'élancèrent dans un cri de guerre retentissant. Les tirs ennemis reprenaient déjà, et sur les trois tanks restants, deux les prenaient pour cible désormais. R'Sie et Tek'El restèrent en arrière, rechargeant rapidement leurs armes, et les cinq autres soldats galopaient, sans hésiter, alors que les tirs fusaient autours d'eux, sifflant à leurs oreilles.

      Puis, l'écoutille d'un des deux tanks leur tirant dessus s'ouvrit, et Crimson Brush en sortit, observant la bataille de ses propres yeux. Il vit l'escouade chargeant dans leur direction, mais son regard porta bien vite sur les deux qui étaient plus en arrière, immobiles. Il voyait mal en raison de l'obscurité et des flammes venant des deux carcasses autour de lui, mais il reconnut les armes qu'ils avaient dans leurs sabots. Il redescendit à l'intérieur du véhicule, fermant la trappe derrière lui, et se mit au viseur du canon principal.

      La détonation tonna comme un coup de tonnerre, et le passage de l'obus fit trembler l'air au dessus des cinq soldats en pleine course. Puis ce fut l'explosion. Big Mac regarda en arrière, ralentissant légèrement, la mâchoire serrée. A la place des deux spécialistes antichars, il n'y avait plus désormais qu'un cratère fumant.

      Mais il n'avait pas le temps de les pleurer. Les tirs se faisaient plus précis, et l'un des zèbres se fit toucher à l'une de ses pattes, trébucha et roula sur le sol. Il tenta de se relever, mais une rafale éclata tout autour de lui, les impacts se rapprochant rapidement jusqu'à l'atteindre, et son corps se fit transpercer par des balles de gros calibre sans qu'il ne puisse pousser un cri.

      Soudain, un autre hurlement se fit entendre, un cri joint d'une dizaine de personnes en même temps. Big Mac tourna la tête vers l'endroit où s'étaient réfugiés Eliah et son escouade, et vit que la troupe de zèbres avait suivi son exemple, et chargeaient les véhicules. Les généraux avaient tendance à sous-estimer l'infanterie contre les blindés, surtout lors des batailles en plein air, mais une grenade bien placée et la maniabilité des êtres de chair pouvait surpasser les forteresses mouvantes pour peu qu'ils arrivaient à s'approcher assez près, chose rendue possible avec l'arrivée de l'éclipse.

      Et désormais, les zèbres savaient dans lequel des trois tanks se trouvait Crimson Brush.

      Big Mac reprit sa course, malgré la douleur qui parcourait ses pattes. Il commençait à fatiguer, et l'adrénaline ne changeait rien, les courses répétées et les heures de combats finissaient par avoir raison de sa résistance. Cependant, tout comme ses camarades, il ne lâchait pas l'affaire. Pas maintenant, pas si près du but. Le poney avait vu suffisamment de bataille pour voir quand une était sur le point de se terminer, et l'offensive solaire ne tenait plus qu'à cette percée. S'ils mettaient Crimson et ses tanks hors-jeu avant que l'infanterie ennemie ne reprenne les tranchées, la victoire était à portée. Alors il courrait.

      Et le canon du tank de Brush se baissa, les suivant comme un œil maléfique et meurtrier. Big Mac jeta un coup d'oeil à la formation des soldats qui l'accompagnaient. Ils étaient tous suffisamment écartés. C'était juste une question de chance...

      Brush fit feu à nouveau, et l'obus éclata au milieu des zèbres qui chargeaient. Trois disparurent dans l'explosion de terre et de flamme qui en résultat, et tous les autres furent jeté à terre sous la force de l'impact, mais ils se relevèrent rapidement. Le général pesta, plus pour la forme que pour autre chose. Voir des soldats braver ce que la guerre a fait de plus mortel comme machinerie le fascinait à chaque fois, et c'était quelque chose qu'il n'avait vu presque exclusivement chez les lunaires ou les soldats de l'Empire motivés par une Licorne. Et c'était encore mieux quand leur fol espoir était détruit en même temps que leur fragile corps.

      Soudain, il entendit des bruits sur la carlingue répercutés dans l'habitacle, qu'il reconnut immédiatement, une des terreurs des chefs de chars. Des sabots. Quelqu'un était sur son véhicule.

      Sans perdre un instant, il se leva pour ouvrir la trappe de la tourelle tout en dégainant son arme, sortit le haut de son corps, et regarda vers l'arrière. Il y vit un zèbre, enroulés dans des capes qui dansaient autour de lui, lui donnant dans le mélange entre ombre et lumière dansante une allure de spectre, et qui l'observait, le visage fermé, et une grenade au sabot. Immédiatement, le général pointa son arme dans sa direction, et fit feu. Mais le zèbre réagit avec la vitesse d'un éclair, et se jeta au sol tout en lançant la grenade vers le visage de Brush. Celui-ci, pour se protéger, mis ses sabot en croix, et sentit le petit objet le toucher avec force.

      Avant d'entendre des bruits métalliques venant de sous lui. Il baissa les yeux vers l'intérieur du blindé, et vit, là où il était normalement assis, le petit explosif vert dégoupillé. Il poussa un juron, et se hissa rapidement hors de la tourelle, juste à temps pour ne pas être pris dans l'explosion. Mais le véhicule trembla sous le choc, puis explosa quand les fragments de la grenades touchèrent les munitions. La tourelle se souleva, et projeta le poney droit vers l'un des derniers tanks en activité de l'escadron. Brush percuta lourdement le sol en poussant un grognement, et une douleur sourde qui lui parcourait chaque membre lui interdisait tout mouvement.

      Intérieurement, il insultait de tous les noms l'enflure de zèbre qui avait lancé la grenade, ainsi que la chance inouïe dont il avait fait preuve. Il rouvrit les yeux, encore nauséeux à cause du choc, et les leva vers la carcasse qui était encore il y avait quelques instants son véhicule de commandement. Il pesta, et tenta de se relever, mais ses pattes tremblaient et il retomba au sol.

      -Bord...

      Soudain, son ouïe se focalisa sur un son en particulier. Un bruit de roulement de chenille particulièrement perçant. Il tourna sa tête vers l'origine du bruit, juste derrière lui. Et ses yeux s'écarquillèrent d'horreur. L'un des deux véhicules survivants se déplaçait rapidement, comme pour fuir le combat, mais pire encore, se déplaçait vers lui. Faisant fi de sa douleur, il se redressa sur ses pattes avants, et tenta de se traîner hors de la trajectoire du blindé en fuite. Il entendait le son des chenilles de plus en plus fort, comme une métaphore du carrosse de la Mort, et le pic d'adrénaline ainsi que la panique lui faisait oublier sa douleur.

      Puis le char le rattrapa, et il hurla.

      Il avait réussi à se décaler suffisamment pour ne pas se faire écraser. Enfin, pas complètement. Il sentait les os de ses pattes postérieures craquer sous les tonnes de métal, sa chair s'écraser et se déchirer, et l'intense douleur qui le poussait à s'arracher la gorge dans un cri. Enfin, les souffrances furent trop fortes pour qu'il ne les supporte, et il s'évanouit.

      Quand il rouvrit les yeux, l'éclipse était toujours présente, et non-loin de lui, les flammes des véhicules détruits dansaient toujours. Il n'avait pas dû rester inconscient bien longtemps.

      Puis son regard porta immédiatement autour de lui, et il grogna :

      -Et merde...

      -Z'avez perdu, Crimson Brush, dit Big Macintosh.

      Encerclant le blessé se trouvaient une bonne dizaine de zèbres et le poney rouge. Le général reconnut le spectre qui avait mis son offensive à mal, et à ses côtés, un zèbre un peu plus orné que les autres. D'instinct, il porta son sabot à sa ceinture d'arme, sachant pourtant que c'était inutile. Le spectre le lui confirma, en lui montrant que les rayés l'avaient désarmé pendant qu'il était ailleurs.

      Le solaire eut un sourire en coin.

      -Le Haut-Roi, je suppose ? demanda-t-il en pointant du menton le zèbre orné.

      -Vous avez bien deviné. Vous êtes le commandant de cette armée.

      Crimson Brush ne put s'empêcher de pouffer. Les zèbres et leurs rimes. C'était un truc qui le faisait toujours marrer.

      -Sont-ce nos coutumes révérés A l'origine de votre hilarité ?

      -Ouaip.

      -Z'êtes fini, Crimson Brush, intervint Big Macintosh. Vos soldats ont battu en r'traite, et nos renforts sont en ch'min.

      -Quand à vous, vous êtes notre prisonnier, continua Eliah. A moins qu'à cause de vos blessures vous ne trépassiez.

      -Alors laissez-moi crever. Notre Princesse n'a rien à foutre des types incapables de renvoyer les rayés dans leurs pays. Sans parler de Sparkle.

      -Croyez-moi quand je vous dis Que nous ne comptons pas rester dans votre pays. Sitôt la guerre terminée Nous...

      Eliah s'interrompit quand Crimson Brush pouffa à nouveau. Il avait un grand sourire au lèvres, et porta son sabot à sa bouche comme s'il voulait s'empêcher de rire, ce qu'il ne parvenait pas à faire. Ses gloussements s'amplifièrent, et il éclata de rire, régulièrement interrompu par des crises de douleurs, toujours pour reprendre de plus belle :

      -Ahahahah... « la guerre terminée » ! Ah !

      Il leva les yeux vers le Haut-Roi, qui avait le visage fermé.

      -Mais c'est qu'il est sérieux, en plus !

      -Je ne comprend pas cette fois-ci Ce qui vous pousse à rire ainsi.

      -Vous pensez réellement que la guerre aura une fin ?

      Il reposa la tête au sol, son regard perdu dans le ciel.

      -Si les guerres pouvaient finir, nous ne serions pas là aujourd'hui.

      -On est ici pour met'fin à tout ça, fit Big Mac.

      -Non. Vous êtes ici parce que des gens comme moi l'ont voulu.

      Les zèbres s'échangèrent des regards perplexes, tandis que Brush continuait :

      -Pourquoi vous êtes là ? Vous pensez que c'est votre choix ? Ça fait des mois que j'ai envie d'une nouvelle guerre. Vous imaginez même pas ce que j'ai dû faire pour faire en sorte que la masse l'accepte.

      Il planta ensuite son regard dans celui du Haut-Roi.

      -Y'aura toujours des types comme moi qui voudront faire la guerre. Ça fait partie de notre vie. On peut pas faire sans. Vous allez libérer Equestria, des gens voudront pas, vous allez vous battre, on va vous renvoyer dans votre désert et vous suivre, on va perdre, vous allez nous suivre, et ainsi de suite, jusqu'à ce qu'on s'emmerde de jouer au yo-yo. Vous pouvez pas arrêter la guerre. Ça fait treize ans qu'y en a qui essaient. Et pourtant, même après la fin d'une guerre, il y en a une autre. C'est un serpent qui se mort la queue.

      -Vous mentez ! Les poneys Sont un peuple voulant vivre en paix !

      -Je suis un poney. Et tu peux mettre ta paix dans ta croupe.

      Hashin sortit une dague de sous ses capes, mais Eliah le stoppa d'un geste du sabot. L'étalon n'en avait de toute façon plus pour très longtemps.

      -Tiens, ça me rappelle un truc, de voir tous ces rayés...

      Le visage du général se fendit d'un sourire inquiétant.

      -Ça remonte à loin, en plus... Mais ça fait parti des bons souvenirs...

      -Si vous voulez dévoiler une information, Faites-le, assez de déviations !

      -Vous vous souvenez des diplomates envoyés y'a quelques années ? C'est moi qui les ai tués !

      Les yeux d'Eliah s'écarquillèrent.

      -Mon frère...

      En un éclair, le Haut-Roi se jeta sur le poney à terre.

      -C'est toi qui a tué mon frère ?

      -Peut-être, j'ai pas noté les noms.

      Eliah avait le regard planté dans celui de Brush, y cherchant la moindre trace de mensonge. Mais le visage de celui-ci ne montrait que du bonheur, un sourire insupportable s'étirant jusqu'aux oreilles. Les muscles du Haut-Roi étaient tendus, sur le point de frapper le blessé.

      -Et tu sais c'est quoi le plus beau, petit roi ?

      Brush étira le cou, et chuchota à l'oreille du zèbre.

      -On m'a récompensé, pour ça !

      Le sabot d'Eliah partit immédiatement, cueillant le museau du général, qui éclata à nouveau de rire. Alors le zèbre le frappa à nouveau, puis encore, et encore, un cri de rage montant depuis sa gorge, se mêlant à la joie malsaine du poney malmené. Puis, soudainement, la patte d'Eliah fut retenue, et il leva les yeux vers le gêneur, pour voir Hashin, toujours silencieux, le regard peiné, mais lui demandant en silence de ne pas laisser le solaire gagner cette bataille. La tension dans le corps du Haut-Roi retomba, et il se releva, jetant un regard chargé de haine au mourant.

      -Allons-y. Laissons-le crever ici.

      Il se retourna, et marcha vers les lignes zèbres qui étaient en train de rassembler les blessés, pendant que les shamans entonnaient des chants pour accompagner l'âme des morts dans l'au-delà. Les autres le suivirent rapidement, et pas l'un d'entre eux ne jeta un regard au général ennemi, qui continuait de glousser, le museau en sang. Seul Big Macintosh restait, toisant le poney à l'agonie. Brush leva les yeux vers lui, et dit :

      -Maintenant, il ne reculera plus... Et la guerre n'en sera que plus longue.

      -Tu t'rends compte que si Luna gagne, ton plan est foiré ?

      -J'en doute. Demande à ta sœur.

      Le visage du géant rouge perdit son flegme, pour afficher un masque de colère. Il se cabra pendant que le solaire hurlait de rire.

      Puis il écrasa ses sabots le plus fort qu'il le pouvait sur le visage de Crimson Brush, dont la tête éclata, mettant fin à son insupportable rire.

      Contemplant le sang qui lui maculait les sabots, Big Macintosh réalisait très bien qu'il avait laissé le général gagner. Mais ses pensées divergèrent rapidement, vers une cow-pony orange que la colère avait poussé trop loin.

      Et alors que la fièvre du combat commençait à retomber, elle fut remplacé par le chagrin et la peine.

      A.J.

      ---

      -Qu'est-ce qu'ils foutent ?

      Applejack écarta deux lattes des stores vénitiens, et jeta un coup d’œil prudent à l'extérieur. Toujours aucun mouvement. Elle s'écarta rapidement de la fenêtre, au cas où un sniper l'aurait repérée, des doutes pleins la tête. Les Impardonneurs avaient été coincés là sur leur chemin pour aller au château, qui était d'ailleurs visible au bout de la rue. Si près du but, et pourtant...

      Mais le plus étrange, c'est que les solaires n'avaient fait que les coincer. Ils ne tentaient pas un assaut, ils n'avait même pas essayé de leur demander de se rendre. Est-ce que c'était la puissance de la bombe qui les retenaient ? Peut-être qu'ils l'avait senti, et se méfiaient de sa puissance destructrice. Mais dans ce cas, ils auraient au moins parlementé...

      Ça sentait pas bon, pas bon du tout, et Applejack hésitait sur la marche à suivre.

      -Ils essayent de gagner du temps, répondit Swift Quill. Ils cherchent une solution, peut-être même sont-ils en train d'aider leur alicorne à gagner son combat. Ils estiment peut-être que nous sommes moins importants que la survie de leur Princesse.

      -Dans c'cas, on va les décevoir ! Quill, tu penses que la bombe pourrait les avoir à cette distance ?

      -Je suis pas un expert en théorie magique, A.J. Mais je penses que les alicornes seraient atomisées où que se trouve la bombe à Canterlot. Cependant, je crains qu'elles n'aient le temps de réagir et de s'enfuir si nous ne sommes pas assez proches.

      -Où en sont les autres ? Ils trouvent un passage ?

      -Il n'y a pas un bâtiment qui n'a pas de cornes luminescentes à ses fenêtres. On dirait que toutes les Licornes du Soleil présentes à Canterlot se sont donné rendez-vous ici.

      -Alors, qu'est-ce qu'on fait ?

      -A part la faire exploser maintenant, je ne trouve pas vraiment d'alternative.

      Ça semblait effectivement la seule solution, Applejack devait bien l'admettre. Mais l'idée de mourir sans être sûre que son plan ait marché ne l'enchantait pas. L'idée de mourir tout court non plus, d'ailleurs. Il fallait trouver un moyen de passer à travers les lignes de Licornes, quitte à activer la bombe et s'enfuir ensuite. Si ce plan foirait, elle aurait au moins la chance de pouvoir réessayer.

      Swift Quill non plus ne semblait plus tenir en place. Lui qui s'était donné pour objectif de détruire les alicornes ne supportait pas d'être aussi près du but sans pouvoir rien faire. Il lorgnait souvent du côté de la bombe, dans un coin de la pièce, et paraissait prêt à se jeter dessus pour faire tout sauter. La cow-pony n'avait pas la moindre idée de ce que les Princesses lui avaient fait, mais ça devait être sérieux.

      Quoique... La terrestre n'avait jamais ressentit de la colère venant de Quill. Maintenant qu'elle y repensait, il ne s'était même jamais énervé. Depuis le début de leur quête, il oscillait entre le curieux, le joyeux, l'inspiré et parfois le meurtrier psychotique, mais ce qui le motivait n'était pas la colère. Or, s'il n'y avait pas de colère, y avait-il vraiment de la vengeance ?

      Depuis qu'ils avaient traversé les tunnels, cette question minait Applejack, au point qu'elle s'était mise à repenser aux moindres faits et gestes de Swift depuis la création des Impardonneurs. C'était lui qui l'avait poussé à créer un groupe dont les motivations étaient basées sur la perte d'êtres chers et le besoin de revanche. Tous ici avaient été spoliés par l'Empire ou la prétendue République, Applejack la première. Mais Swift, lui, parlait très peu de son passé. Il n'était tourné que vers l'avenir, se lançait toujours dans des discours grandiloquents sur le destin et sur le fait qu'ils étaient des messagers chargés de libérer le monde des prétendues divinités. Des chasseurs de dieux.

      Et plus le temps passait, moins Applejack était convaincue que Swift soit un vrai Impardonneur. Quel but suivait-il ?

      Il était grand temps de le confronter.

      -Swift ?

      -Oui, A.J. ?

      -Pourquoi t'as rejoint les Impardonneurs ?

      Un des sourcils de la licorne se souleva :

      -Rejoint ? Aurais-tu des problèmes de mémoire ? On les a créés ensemble !

      -Ouaip, mais pourquoi ?

      -Pour... Je sais pas... Se venger ? Tu sais, ne pas pardonner, tout le discours habituel ?

      -Joue pas à ça avec moi, Swift. De quoi tu veux t'venger ?

      L'étalon fronça des sourcils :

      -A.J., est-ce que par hasard, tu douterais de moi ?

      -Répond à la question, Swift.

      -Putain, ça me fait mal ! dit l'autre, l'air choqué. Après tout ce que j'ai fait pour notre cause, tu doutes de ma fidélité ?

      -Nope, j’doute de tes motivations. Et j'aimerais savoir pourquoi j'me suis embarquée dans une route qui m'a fait tuer autant de monde !

      -La voie de la vengeance, Applejack ! Chacune de nos actions étaient un pas vers l'ultime combat, celui qui libèrerait nos âmes ! La gare de Hoofington, la bibliothèque de Trottingham, les frères FlimFlam, Ponyville... Tout cela nous a mené ici et maintenant, à la croisée des destins, sous cette éclipse qui...

      -Swift... Ta gueule !

      Le poète s'interrompit, la bouche entrouverte.

      -Applejack...

      -Swift, bordel, j'te d'mande pas grand-chose ! Juste de m'dire, au nom de tout Equestria, POURQUOI tu t'es lancé là-d'dans !

      Un silence s'installa entre les deux poneys, qui s'observèrent à travers la pièce. Puis, finalement, l'étalon soupira :

      -Regarde moi, Applejack. Avant la guerre, je n'étais rien. Tant de grands artistes existaient, des musiciens de talents comme Octavia, des créateurs comme Hoity-Toity, des peintres tels que Palette Swap ou Drawlife, des poètes et des romanciers... Et au milieu de tout ça, Swift Quill, celui qui était condamné à lutter pour avoir sa pitance, parce qu'incapable de se fixer dans un art particulier. J'étais loin d'être mauvais, mais je n'étais pas un expert, et pour cela, on m'a rejeté.

      Il se mis à marcher de long en large dans la pièce, l'air de plus en plus énervé :

      -La guerre n'a rien arrangé ! Les artistes de renom, suivant leur idéologie, se planquaient, ou luttaient d'un côté ou de l'autre. Chez les solaires, l'art est devenu une arme de guerre, un instrument de la propagande. Impossible de se faire un nom si on ne glorifiait pas Celestia, les Licornes du Soleil y veillait. Chez les lunaires, c'était encore pire, l'art n'existait même pas ! C'était juste une bande de chiens enragés qui ne vivaient que pour le combat, et alors que je pensais pouvoir créer en toute liberté, j'ai même été enrôlé dans leur armée !

      Il frappa le sol du sabot :

      -J'étais condamné à rester un grand rien ! J'ai voyagé partout en Equestria et même au-delà, chaque chose que j'ai vu m'inspirait, mais personne ne me donnait le crédit que je méritais ! Puis il y eut la bataille de Canterlot ! Une magnifique œuvre de destruction, et ce qui aurait dû signer la fin de la guerre. Mais pour quoi ? Pour une victoire de l'Empire ? Pour que les siècles à venir soient brimés par l'ego d'une pouffiasse couronnée ?

      Il leva alors les yeux et planta son regard dans celui d'Applejack :

      -C'est alors que je t'ai vue. Ça faisait un moment que je te suivais, Applejack. En réalité, j'ai sûrement fait mes plus belles créations après t'avoir observé sur le champ de bataille. Une véritable déesse guerrière, une créature n'étant que colère et peine... Après la bataille, tu avais toujours cette envie d'en découdre, de venger tes pertes, plus encore après la perte de ton frère. Je me suis alors dit que c'était ma porte de sortie. La possibilité de créer quelque chose d'encore plus grand ! Quelque chose qui aille au-delà de l'art, au-delà du monde même ! J'allais créer une héroïne de saga, dont la légende serait encore contée dans des siècles ! Applejack, celle qui mettrait à bas l'Empire Solaire, qui libérerait Equestria, et qui détruirait les dieux eux-mêmes !

      -Donc... Tu t'es juste servi de moi ?

      Le visage de la cow-pony s'assombrit, mais Swift Quill se défendit :

      -Non ! Non, Applejack ! Je t'ai aidée ! Tu ne comprends pas ? Regarde autour de toi ! Regarde le ciel ! Regarde les journaux ! Aujourd'hui, toutes les pièces s'emboîtent, toutes les routes se croisent. Crois-tu que ce soit le fruit du hasard ? Non! C'est notre destin, c'est ton destin, A.J. ! Aujourd'hui, toutes les forces du mondes sont passées à l'action ! Les zèbres ont déclaré la guerre et ne vont pas tarder à attaquer, et en ce moment-même, les cieux nous montrent qu'un duel au sommet se déroule entre les deux déesses qui dirigeaient ce monde ! Les partisans de la Lune affrontent ceux du Soleil, les autres races bougent enfin pour changer les choses, et nous, nous sommes là, au milieu de la tourmente !

      Son regard se faisait de plus en plus fou, à mesure qu'il plongeait dans son délire qu'il semblait retenir depuis des mois :

      -Je regarde le ciel et vois dans la nuit,

      Une petite lumière qui grandit et qui luit.

      Est-ce enfin cet appel tant redouté par ces gens ?

      L'âge du Ragnarök, le combat de la Fin des Temps ?

      -C'est ton destin d'abattre les Dieux, Applejack ! Et le mien de te mettre sur la voie ! Ton nom est déjà sur toutes les lèvres, comme l'incarnation de la vengeance, de la colère sourde que chacun possède au fond de lui et qui ne demande qu'à éclater, mais trop timide pour se révolter contre l'autorité ! Tu es Applejack des Impardonneurs, et bientôt, tu seras révérée comme l'Héroïne que tu es !

      Il s'approcha de la jument, un grand sourire aux lèvres :

      -Je ne t'ai pas trahie, Applejack. Je ne t'ai pas utilisée, je ne t'ai pas manipulée. Je t'ai montré le chemin. C'était ça, mon destin, ma voie. Je ne devais pas créer de l'art. Je devais créer la muse ! Lorsque la poussière retombera, et que le monde sera enfin en paix, ce ne sera que chansons, romans, peintures, sculptures à ta gloire ! Applejack et ses Impardonneurs !

      -J'ai pas envie d'ça, Swift.

      L'étalon perdit son sourire.

      -Quoi ?

      -J'ai pas envie qu'on m'chante, ou qu'on m'peigne, ou j'sais pas quoi. J'avais juste envie d'une vie tranquille dans ma ferme, avec ma p'tite sœur, mon grand frère, ma grand-mère, mes amies, p't'être plus tard un étalon et quelques marmots. J'voulais Sweet Apple Acres, pas d'venir une espèce de guerrière meurtrière.

      -Mais c'est de ça que sont fait les meill...

      -Non, Swift, ta gueule ! Moi j'voulais une vie paisible. Et on m'a tout enlevé. J'avais plus qu'mon frère, et il est mort, tué par ma meilleure amie. Et après, alors qu'j'avais la possibilité d'laisser tout ça derrière moi, t'es arrivé, avec tes idées et ton blabla, et j'ai r'commencé à tuer. Beaucoup, plus, sans vraiment réfléchir. J'avais l'impression d'avancer, j'avais l'impression qu'j'arrivais enfin à venger ma famille. Et là, t'es en train d'me dire que tout ça, j'l'ai fait parc'que t'es un putain d'illuminé !

      -Applejack...

      Swift avait l'air démoli par les paroles de la cow-pony.

      -On a fait tout ça parc'que t'étais pas foutu d'assumer de pas être connu. J'me suis laissé embarqué là-d'dans parc'que j'pensais que t'étais comme moi, mais en fait, tu veux te venger de rien.

      Elle s'approcha de lui, si près que Swift ne voyait plus que ses yeux, et que les bords de son stetson décalait son propre chapeau haut-de-forme.

      -T'as jamais été un Impardonneur. Juste un foutu psychopathe.

      La licorne resta bouche bée un instant, puis ferma lentement la bouche. Il s'assit, et baissa la tête.

      -Si c'est ce que tu penses, Applejack, alors, quel qu'il soit, je me soumet à ton jugement. C'est vrai que je n'ai pas de réel motif de vengeance, à part celui d'une société qui m'a été injuste. Mais n'oublie pas. Je vous ais mené jusque là. J'ai créé les Impardonneurs, même si je n'en suis pas un. Je t'ai guidé jusqu'aux frères FlimFlam, et jusqu'à la bombe. Et quelque soit le châtiment que tu m'infligeras, n'oublie pas ce que tu es venue faire ici. La clé de ta vengeance se trouve ici, dans le coin de cette pièce. Que tu crois à ton destin ou non n'importe pas. Tu peux venger ta famille ici et maintenant. Celestia est ici. Luna est ici. Sparkle est ici. Qui sait encore qui se trouve dans cette ville ? En détruisant Canterlot, C'est toute la famille Apple qui sera vengée. Je ne suis pas un Impardonneur, mais toi, tu en es le leader. N'oublie jamais. Ne pardonne jamais.

      Il releva les yeux.

      -Même pas moi.

      Applejack considéra l'étalon en face d'elle, soumis, totalement à sa merci. Tuer Swift Quill ? L'idée la séduisait. Combien de personnes avait-elle tué à cause de lui ? Combien de personnes tuerait-elle encore ? Sa quête de vengeance semblait ne pas avoir de fin, et lui l'avait foutu en plein dedans, en la manipulant de A à Z pour remplir ses propres objectifs.

      Mais en avait-elle le droit ? Après tout, c'était sa vengeance. Quill pensait peut-être l'avoir manipulé, mais elle avait grandement participé au projet. Rien ne lui disait qu'elle n'aurait pas fait la même chose de sa propre initiative. Laisser la colère et le chagrin la guider dans une destruction aveugle... En fin de compte, la licorne l'avait effectivement guidée. Il avait dirigé son envie de tuer de façon à remplir des objectifs précis, et avait fait avancer sa cause. Sans lui, même pas sûr qu'elle aurait eu l'idée de chercher les FlimFlam, et jamais, jamais, elle n'aurait pu revenir à Canterlot avec une arme capable d'anéantir Celestia.

      Le tuer, ou le remercier ? Aucune solution ne plaisait vraiment à Applejack. Et puis, une autre idée lui vint en tête...

      Puisqu'il tenait tant à son « sacrifice ultime », pourquoi est-ce qu'il ne resterait pas pour activer la bombe, pendant que les Impardonneurs s'enfuyaient sains et saufs ? Restait à trouver comment partir du bâtiment sans prob...

      Une explosion suivie de hurlements de douleur interrompit ses pensées. Elle se jeta immédiatement à côté de la fenêtre, là où était posé son fusil, tandis que Swift se relevait vivement, dégainant son revolver en visant vers la porte.

      -Merde ! Ils sont passés à l'attaque ?

      Applejack regarda à nouveau à travers les stores. Dans la rue, pourtant, rien ne bougeait. Pire encore, les quelques soldats et Licornes qu'elle pouvait voir semblaient perplexes, sortant imprudemment la tête de leurs couverts pour voir ce qui se passait. Quoi que ce soit qui les ait attaqué, même les solaires ignoraient ce que c'était.

      La réponse lui parut alors évidente.

      -Les gars de Luna... marmonna-t-elle.

      -Quoi ?

      -Les types de Luna. Ils étaient au courant pour la bombe. Ils ont dû la repérer !

      -Alors on a pas de temps à perdre !

      Les combats à l'étage inférieur s'intensifiaient, et elle entendit les râles d'agonie des Impardonneurs. S'ils devaient faire face aux mecs formés par Stalker, qui les avaient pris par surprise en plus, ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils soient tous massacrés. Ils avaient la rage et une certaine notion de la bagarre, mais ils ne faisaient clairement pas le poids contre des assassins surentraînés.

      Swift avait raison. Peut importe les discours, la trahison, ou même sa propre survie. Si elle voulait avoir une chance de tuer Celestia et Luna d'un coup, elle devait le faire maintenant !

      Elle fonça vers l'autre côté de la chambre, dépassant Swift, mais au même moment, elle aperçut du coin de l’œil un poney noir dans l'encadrement de la porte. Elle s'arrêta en plein élan, et le visa avec son fusil, qu'elle lui déchargea dessus. L'autre se jeta à couvert à l'extérieur de la pièce, et Swift prit le relais pour maintenir le lunaire en respect, pendant qu'Applejack arrivait en face de la bombe.

      Arrivée là, elle savait qu'elle n'avait plus le choix. Elle devait faire vite. Elle leva le sabot, et...

      -APPLEJACK !

      La cow-pony se figea en plein geste. Cette voix...

      Elle se retourna, et vit, à l'entrée de la pièce, une personne qu'elle n'aurait jamais imaginé revoir dans de telles circonstances. Swift était en train de recharger, ce qui l'avait empêcher de la tuer immédiatement.

      -Derpy ?

      Le silence s'installa dans la maison, alors que la licorne finissait se remettre le barillet de son arme en place, mais face à la réaction de son leader, il ne tira pas. Plus personne ne bougeait entre Swift, Applejack, la pégase et le poney noir qui devait toujours se cacher. La cow-pony entendit alors des bruits sourds de sabots qui remontaient l'escalier, et une voix d'étalon qui demandait, inquiet :

      -Qu'est-ce qu'y s'passe ? Jack, ils ont activé la bombe ?

      Derpy se décala pour voir le nouveau venu, hors du champ de vision d'Applejack, et lui fit signe de ne pas bouger, avant de se retourner pour donner le même ordre à son autre camarade. Puis elle fit face à la jument orange, ses yeux semblant à la fois l'observer et surveiller Swift, qui tenait toujours son arme devant lui.

      Puis la pégase pris la bandoulière de son arme, un sniper, et la passa au-dessus de sa tête, avant de jeter l'arme devant elle. Elle dégaina ensuite son pistolet, et fit de même. Enfin, elle leva les ailes, montrant qu'elle n'avait aucune autre arme cachée.

      -Applejack, s'il te plaît...

      Malgré le fait qu'elle portait une tenue de combat, son visage n'avait pas ce ton dur, froid qu'arboraient les soldats. Au contraire, elle semblait la supplier du regard.

      -Qu'est-ce qu'tu fous là, Derpy ? J'pensais qu't'avais renoncé aux armes ! J't'ai jamais vu en porter !

      -Je... Je voulais faire ce qu'il me semblait juste. S'il te plaît, Applejack, ne fais pas ça !

      L'ancienne fermière se rappela soudainement de ce qu'elle voulait faire initialement, et tourna son visage vers la bombe, puis revint à Derpy, avec un air plus dur.

      -C'est terminé, Derpy. Je vais mettre fin à toutes ces conneries.

      -Mais des innocents vont mourir !

      -Personne n'est innocent !

      -Même pas les enfants ?

      Applejack entrouvrit la bouche, mais ne trouva pas de quoi répondre. Derpy continua :

      -Je sais ce que tu veux, Applejack. Mais en activant cette bombe, tu ne vas pas que tuer les alicornes. Tu vas détruire une ville ! Des étalons, des juments, des poulains !

      -C'est le prix à payer pour me venger !

      -Je sais que tu es en colère, Applejack. Mais penses à tous ceux que tu as tué ! Eux aussi, avaient des familles, des amis...

      -Je n'ai pas d'leçon à r'cevoir d'une jument qui a r'prit les armes ! Et toi ? Tu penses à ceux qu'tu tues ?

      -Tout le temps.

      La pégase déglutit, et baissa les yeux.

      -C'est encore pire, parce qu'à chaque fois, je pense à Dinky. Je sais ce que tu ressens, Applejack. Moi aussi, j'ai perdu ma famille. C'est même moi qui l'ai tuée !

      Elle releva la tête, et planta tant bien que mal son regard dans celui d'Applejack :

      -Mais jamais, jamais, ça ne m'a donné le droit de vie ou de mort sur les autres ! Moi aussi, j'ai voulu venger Dinky ! J'ai voulu reporter la faute sur Luna, sur Celestia, sur la guerre, sur moi... J'aurais voulu que quelqu'un paie. J'aurais voulu me tuer pour me punir. Mais parce qu'on a perdu quelqu'un ne veut pas dire qu'on doit faire perdre aux autres aussi ! La guerre a prit à tout le monde. On a tous perdu quelque chose, quelqu'un. Mais il faut que ça s'arrête !

      -Derpy...

      Applejack serra la mâchoire.

      -Quelqu'un doit payer ! J'peux pas rester sans rien faire !

      -Il y a de meilleurs moyens. Tuer aveuglément des innocents ne les fera pas revenir, Applejack. Et tu ne te sentiras pas mieux pour autant. Regarde ! Tu es obligée d'aller jusqu'à détruire une ville ! Et si tu survivais, tu te sentirais mieux ?

      -Au moins, ma famille serait vengée !

      -Et qu'en penseraient-ils ?

      La terrestre écarquilla les yeux. Ce qu'ils en penseraient ?

      -Pense à Granny Smith. Pense à Applebloom. Tu crois qu'elles voulaient que tu ailles aussi loin ? Même Big Mac pensait que tu en faisais trop pendant la guerre. Tu es en colère, mais si tu ne fais rien pour la contrôler, tu feras beaucoup de mal pour rien.

      -Mais... Ils sont morts...

      -Je sais, Applejack, dit Derpy en s'approchant. Mais il y a toujours les vivants pour t'aider.

      Applejack ne savait plus quoi penser. Un tourbillon d'émotion avait envahi son esprit, et elle ne parvenait pas à décider de quoi faire. Jusque là, elle n'avait vu que par le prisme de la vengeance, celui que lui avait présenté Swift Quill. Mais Derpy, cette Derpy qui avait toujours été gentille, qui délivrait le courrier pour apporter un peu de lumière dans l'enfer de la guerre, et qui passait beaucoup de temps avec Applejack qui n'en recevait pas, lui montrait autre chose.

      Elle lui montrait qu'elle avait fait quelque chose d'horrible. Et si Applebloom avait vu tout ça...

      Applejack déglutit avec difficulté, ses yeux la démangeant atrocement. Le souvenir de sa petite sœur, jusque là troublé par son envie de la venger, lui donnait envie de fondre en larmes. Elle n'arrivait qu'à l'imaginer terrifiée, tremblante, l'observant comme si elle était un monstre.

      Et elle voulait détruire une ville entière ? Comment pourrait-elle se présenter à sa famille dans l'au-delà après ça ? Etait-ce vraiment...

      Une détonation, puis le silence. Le silence lorsque la tempe de Derpy éclata, dans une gerbe de sang, de cervelle et d'os, au milieu de laquelle surgissait une balle. Le silence lorsque ses yeux roulèrent dans leurs orbite, et que son corps s'affaissait. Le silence lorsqu'Applejack hurla le nom de la pégase, se jetant sur elle pour l'empêcher de tomber. Le silence lorsque Swift Quill se retourna pour tirer sur les étalons qui tentaient d'entrer, les obligeant à se remettre à couvert sans qu'ils ne puissent agir. Toujours le silence lorsqu'il se baissa pour ramasser le pistolet de Derpy, et qu'il se dressait sur ses pattes arrière, le pistolet pointé vers la porte, et son revolver visant la cow-pony.

      Puis il parla :

      -Ça suffit, Applejack. Tu as une mission. On ne peut plus reculer.

      La terrestre leva la tête vers lui, des larmes coulant sur ses joues, et elle lui hurla, pleine de rage :

      -QU'EST-CE QUE T'AS FOUTU, BORDEL ?

      -Mon devoir. Elle était en train de t'amadouer. Je dois te rappeler qu'on est à quelques minutes d'êtres tous exécutés ?

      -C'ETAIT MON AMIE !

      -Non ! s'énerva-t-il. JE suis ton ami. ELLE était une ennemie, une corruptrice, envoyée pour t'empêcher d'accomplir ta mission ! J'étais prêt à me soumettre à ton jugement, car je savais que tu allais accomplir ton destin ! Mais là, je ne pouvais pas rester sans réagir !

      -Elle... Elle me montrait la vérité ! Bordel, Swift !

      -La seule vérité est celle qui restera dans l'Histoire, Applejack ! Celle qui dira que tu as tué une déesse, grâce à moi ! Alors maintenant, déclenche cette bombe, qu'on en finisse une bonne fois pour toute !

      -Va. Te faire. Foutre ! Jamais j’appuierais. JAMAIS !

      Swift l'observa quelques seconde en silence, puis soupira :

      -Tu détruiras les déesses, Applejack. C'est ce que l'Histoire retiendra. Que tu l'ais vraiment fait, ou pas.

      Puis il appuya sur la détente. Il y eut une nouvelle détonation, et le souffle d'Applejack se coupa. Une intense douleur lui monta au niveau du torse, et le monde pris des airs étranges. Les sons étaient étouffés, les images, comme ralenties, floues. Elle n'arrivait plus à respirer. Elle n'entendait même plus son cœur battre. En fait, elle ne sentait même plus son cœur, juste une souffrance atroce à la place.

      Autours d'elle, elle vit le poète juste à côté de la bombe, qui donna un coup dessus. Immédiatement, il y eut un sifflement. Les deux étalons entrèrent dans la pièce en forçant le passage, malgré les tirs de Swift. En tête se trouvait un pégase marron, qui se prit la plupart des balles, et pourtant, il trouva la force de se jeter sur Swift, et de le plaquer au sol avant de le rouer de coups. L'autre, une licorne noire, fonça vers la bombe, paniqué.

      Puis ce fut le flou total, et enfin le noir. De ses yeux inertes, des larmes coulèrent, et elle soupira une dernière fois.

      ---

      Flesh était en train de littéralement exploser la figure de cette saloperie de licorne, ponctuant chaque coup d'insultes qui tenaient autant de l'intellect inférieur de sa victime que de son absence de permission de lui tirer dessus. Heureusement, le pégase s'était fait un shoot au booster avant l'assaut, et il n'avait pas perdu de ses capacités, néanmoins, Black Jack doutait qu'il tiendrait bien longtemps.

      Ce qui ne ferait aucune différence de toute façon, s'il n'arrivait pas très vite à désamorcer cet engin. Et il devait bien l'avouer, il n'y arriverait pas. Autant la bombe inerte n'aurait pas été un problème à être neutralisée, autant là, quelques secondes avant l'explosion, rien n'était possible.

      Il fallait la déplacer. La mettre là où elle ne pourrait pas faire de mal. Mais où ? Les capacités du magicien étaient vastes, mais il était fatigué, et il n'arrivait de toute façon pas à trouver un endroit où une explosion de cette ampleur, avec les retombées magiques, ne serait pas désastreuse.

      C'est alors qu'une idée lui traversa la tête. Une idée stupide. Impossible à réaliser avec ses capacités magique propre.

      Mais peut-être avec celles de la bombe...

      Tentant le tout pour le tout, l'étalon se pencha en avant, et dans un cri, planta de toutes ses forces sa corne dans l'engin. Immédiatement, un flux si énorme de magie s'écoula dans son corps qu'il hurla de douleur, et pouvait littéralement sentir ses organes êtres consumés par cette puissance. Il ne prit pas de temps à réfléchir, et forma dans son esprit l'image de l'endroit où il voulait être, ignorant les cris de surprises des deux poneys à côté de lui.

      Puis la lumière s'éteignit, les sons se turent, plus rien n'existait. Black Jack retira sa corne de l'engin sur le point d'exploser, et leva les yeux au ciel avec ses dernières forces.

      Et il trouva qu'Equestria était très belle, vue d'ici...

      ---

      Un œil de ténèbres, cerclé de lumière, dont la pupille était formée d'un point éclatant qui s'évanouit presque aussitôt. C'était la vision fugace qu'avait eu Luna lorsque son regard s'était porté sur l'éclipse, au moment-même où l'étrange pression magique qui lui avait serré le cœur jusque-là s'était évanouie. Mais elle n'avait pas le temps de s'attarder dessus. Déjà, Celestia revenait à l'attaque, bondissant à travers la salle en s'aidant de ses ailes, et fondait sur elle, sa lance tenue vers le bas. L'alicorne bleue roula sur elle même dans le raclement de son armure contre le sol, évitant de peu la lame meurtrière. Elle donna un coup d'épée en aveugle pour faire reculer son assaillant, et se donner le temps de se remettre sur ses sabots.

      Tenant par magie son arme devant elle, Luna porta machinalement son sabot à son épaule gauche, et sentit le sang s'écouler sur ses poils. C'était une blessure douloureuse, mais elle faisait de son mieux pour l'ignorer, et prendre une posture stable en attendant la prochaine attaque.

      Celestia se tenait devant elle, à une certaine distance, sa lance pointée vers sa petite sœur, mais sur son visage se lisait une certaine incompréhension, un doute, alors qu'elle déployait ses ailes pour se préparer à une autre charge. Luna maintint sa position, raffermissant son sort télékinétique autour de sa lame, et préparant un bouclier à relâcher pour contrer l'alicorne blanche. Mais celle-ci, au lieu de charger au corps-à-corps, projeta son hallebarde vers Luna à une vitesse folle, et la jument de nuit prise au dépourvu tenta de parer, ne réussissant qu'à légèrement dévier la course du projectile, et se jeta sur le côté pour éviter d'être blessée. Celestia en profita pour charger véritablement, corne en avant, à une allure augmentée par la magie, et Luna abandonna l'idée d'utiliser son arme pour contre-attaquer. Au lieu de cela, elle lança son sort protecteur, qui se déploya autour d'elle. L'alicorne blanche le percuta de plein fouet, et le brisa presque instantanément, mais cela donna le temps à sa sœur de donner un coup d'aile pour éviter la corne meurtrière. Au lieu de cela, ce fut l'épaule en armure dorée qui percuta la jument bleue, lui coupant le souffle un instant et l'envoyant voler à l'autre bout de la pièce, où elle impacta lourdement le mur, brisant la pierre et une partie du vitrail au-dessus d'elle, l'obligeant à se protéger des éclats coupants.

      Celestia récupéra son arme, et mis le sabot sur celle de Luna, qui était restée là où elle se trouvait. Un halo doré enveloppa la lame noire, qui se souleva jusqu'aux yeux du leader de l'Empire Solaire. Celle-ci la considéra un instant, observant avec intérêt les marques écrites dans un langage oublié.

      -Luna...

      L’intéressée se releva péniblement, évitant de se concentrer sur les coupures que le vitrail en miette lui avait procuré, et fit face à son adversaire.

      -J'ai l'impression que tu ne te bats pas réellement... Comme si tu te retenais...

      Celestia cessa de regarder l'épée, et fixa sa sœur à l'autre bout de la salle :

      -Tu n'aurais pas pitié de moi, j'espère ?

      La patte gauche de Luna tremblait, son cœur battait à cent à l'heure, et de manière générale, elle avait beaucoup plus reçu qu'elle n'avait donné. Celestia n'avait pas une seule blessure, et son armure était à peine entaillée ici et là, où Luna avait réussi à placer des coups. Mais ce n'était pas une différence de niveau entre elle deux. Ce n'était pas de la pitié non plus. C'était quelque chose de beaucoup plus personnel...

      Celestia baissa l'épée noire, et prit un air plus concernée :

      -Non... Non, tu as peur, c'est ça ?

      Luna serra la mâchoire. L'alicorne blanche avait deviné. Ce n'avait pas dû être très compliqué, cependant. Ça faisait plus de vingt ans que c'était un problème ont elle n'arrivait pas à se défaire...

      -Tu as peur de redevenir Nightmare Moon !

      Luna ferma les yeux un instant, s'obligeant à se calmer. Mais ce faisant, elle entendait beaucoup plus clairement cette petite voix, au fond de son esprit, cette voix qu'elle tentait désespérément de faire taire depuis qu'elle était entrée dans cette pièce. Enfin, plus qu'une voix, c'était un flot d'impression, de pulsions, d'envie.

      Tuer Celestia. Etre l'unique survivante. Monter sur le trône. Prendre le contrôle d'Equestria.

      Plus elle se laissait aller au combat, plus ces sentiments devenaient forts. Ces sensations, trop similaires à celles qui l'avaient conduite à perdre la tête un millénaire plus tôt, la dégoûtaient, l'effrayaient, et alors, elle hésitait. Elle n'osait plus blesser Celestia, de peur que voir son sang ne libère définitivement le monstre qu'elle portait en elle.

      Comment sa sœur parvenait-elle à ne pas basculer, quand tant d'alicornes s'étaient laissées emportées ? Peut-être Luna y était-elle plus sensible pour avoir déjà goûté au plaisir et au pouvoir que procurait ce laisser-aller. Mais ce qui était sûr, c'était que cela minait tous ses efforts pour se battre. Et même sa sœur l'avait perçu.

      Celle-ci baissa les yeux vers la lame noire, puis la jeta vers sa propriétaire. L'arme tomba au sol dans un bruit de métal contre la pierre, et glissa en tournant jusqu'aux sabots de Luna. La jument baissa la tête, enveloppa l'épée d'une aura bleutée, et la mit en garde devant elle. En face, Celestia se mettait en position de combat également, et lui lança :

      -Si tu as peur de te battre, Luna, tu ne pourras pas me vaincre, et tous ceux qui t'ont suivie seront morts pour rien. Je n'ai pas envie de t'abattre sans que tu ne riposte, mais si tes convictions n'arrivent même pas à dépasser ta peur de toi-même, alors tu n'es clairement pas prête pour diriger Equestria dans le monde tel qu'il est aujourd'hui, et je n'hésiterais pas à mettre fin à ta mascarade !

      -Tu n'as toujours pas compris...

      Luna avança de quelques pas.

      -Je n'ai pas envie de gouverner. Cette politique a montré ses limites, et il est désormais temps que les poneys se dirigent eux-mêmes. Mais cela ne se fera pas sans que tu n'abdiques !

      -Je n'abdiquerais pas, Luna. Le seul moyen pour toi d'accomplir ton objectif sera de me tuer. Mais tant que tu auras peur de Nightmare Moon, tu n'y arriveras pas.

      -Et toi ? Tu n'as pas peur de sombrer ?

      -Non. Je sais que je tiendrais, car j'ai un peuple à protéger, et je n'y parviendrais pas si la soif de pouvoir me corrompt.

      -Elle t'as déjà corrompu, Celestia.

      -Nous avons déjà eu cette discussion.

      Celestia pointa sa sœur avec sa lance.

      -Maintenant, Luna, je te donne une dernière chance. Pense à toutes ces années. Pense à tous ceux qui ont combattu en ton nom. Pense à pourquoi tu as participé à cette guerre, pourquoi tu as refusé d'abandonner, pourquoi tu es revenue malgré ton apparente capitulation. Et si tout cela parviens à surpasser ta peur, viens.

      La jument bleue fixa son homologue à l'autre bout de la salle. Celestia n'esquissait pas un mouvement. Elle l'invitait toujours à l'attaquer avec son arme, bien campée sur ses pattes, et l'alicorne de nuit ne sentait pas sa magie fluctuer. Alors elle obéit. Elle repensa à Platinum Armor, qui l'avait suivit depuis son retour d'exil. Elle repensa à Shadow Stalker, son âme damnée. Elle repensa à Rarity, qui avait tout donné jusqu'à sa vie, à Applejack, qui avait eu confiance en elle jusqu'à ce qu'elle sombre. Elle repensa à la République Lunaire, son projet, qu'elle avait porté pendant treize ans. Puis, elle repensa Windvision, Derpy, Flesh, Blackjack et les autres, qui l'avaient soutenu car ils croyaient en son retour.

      Nightmare Moon n'arriverait pas à surpasser cela. Nightmare Moon voulait le pouvoir, la nuit éternelle. Luna voulait la liberté, et voir son peuple heureux.

      Une brume bleue commença à s'échapper de son corps, alors que les énergies magiques déferlaient à travers ses veines, désormais sans restriction. Ses ailes se déployèrent sans qu'elle n'y pense, et la douleur qui parcourait son corps s'estompait petit à petit. Ses sensations devenaient plus précises, sa prise sur son arme, plus ferme, et des réflexes vieux de mille ans se rappelaient à ses muscles.

      Au fond de son cœur, pourtant, elle sentait un désir. Une envie. Une pulsion qui lui faisait décaler les yeux vers le trône, puis vers le dehors, toujours plongé dans le noir. Mais ce désir fut écrasé lorsqu'elle se concentra sur la raison pour laquelle elle faisait tout cela. Elle ne se laisserait pas déborder.

      Alors, dans une déferlante de magie, son aura explosa, ses yeux s'illuminèrent, et elle chargea à une vitesse folle vers sa sœur, l'arme en avant. Celestia, ayant d'abord esquissé un sourire quand elle avait vu sa sœur dégager tant de volonté de combattre, fut surprise par la vélocité de l'attaque, et eut à peine le temps de mettre en place son hallebarde pour que Luna s'empale dessus. Mais celle-ci, toujours en pleine course, frappa de sa lame la hampe de la lance, créant une ouverture dans la garde de son adversaire dans laquelle elle plongea. Celestia ouvrit prestement les ailes pour éviter le coup, mais fut trop lente.

      Une gerbe de sang jaillit dans les airs, et le vitrail de la première défaite de Discord fut recouvert de petites projections écarlates.

      Celestia atterrit à côté de son trône, une patte portée à l'endroit où l'encolure faisait une jonction avec son épaule, d'où s'écoulait un flot sanguin que son sabot peinait à endiguer. Elle tenait son arme devant elle en protection, méfiante. Luna tourna la tête vers elle, sa corne encore recouverte du fluide vital de son aînée, qui déjà coulait jusqu'à ses yeux, qu'elle cligna pour éviter de s'aveugler. Elle se remit en garde, prête à charger une nouvelle fois. L'alicorne blanche, elle, se concentra, manipulant sa magie pour en libérer un maximum. Elle n'avait pas prévu de faire ressortir l'instinct combattant de Luna à ce point.

      Mais la jument de la nuit ne lui laissa pas l'occasion de rattraper son erreur. D'une nouvelle poussée, elle traversa l'espace qui séparait les deux combattantes, lame en avant, un masque de rage sur le visage. Celestia déploya alors un bouclier autour d'elle mais, avec une certaine ironie, Luna le brisa par sa simple charge avec une extrême facilité. La Princesse du jour déploya ses ailes pour se jeter sur le côté, et éviter la lame mortelle.

      Une douleur intense. Celestia percuta le sol l'épaule en premier, et glissa sur quelques mètres, hurlant à s'en déchirer les cordes vocales. Luna baissa les yeux à ses sabots, au pied du trône d'Equestria. Une des magnifiques ailes de l'alicorne blanche se trouvait là, baignant dans le sang de sa maîtresse, comme un trophée de chair et de plumes. La princesse solaire se releva difficilement, les membres tremblants peinant à la supporter. Du liquide écarlate coulait de son moignon ainsi que de son encolure, peignant sa fourrure blanche de lignes rouges qui allaient en s'élargissant. Elle gardait la tête baissée, des larmes glissant le long de ses joues alors qu'elle luttait contre la souffrance que lui infligeaient ses blessures.

      Luna descendit lentement les marches menant au trône, son arme baissée mais toujours prête, les yeux fixés sur sa sœur.

      -Rends-toi, Celestia. Ne m'oblige pas à te tuer.

      -Ja... Jam...

      -Je n'hésiterais pas, Celestia. Mais tu as le choix.

      L'alicorne blanche releva doucement la tête, jusqu'à croiser le regard lumineux de sa sœur. Elle avança, un pas après l'autre :

      -Je... Dois... Protéger...

      Elle trébucha, et tomba en avant. Luna continua son chemin, se rapprochant du corps brisé de sa sœur, jusqu'à le dominer de toute sa hauteur. Par télékinésie, elle amena son épée au niveau d'une des jonctions de l'armure de Celestia, pointant vers son cœur.

      -Il n'est plus question de savoir si tu gouverneras ou non, Celestia. Il est question de savoir si tu vas vivre ou non. De savoir si la liberté d'Equestria doit se bâtir sur un meurtre fratricide ou sur une vie épargnée. Et je te laisse ce choix.

      L'alicorne blanche leva les yeux vers sa consœur bleue, vers son regard qui ne trahissait aucune émotion. Ses sourcils se froncèrent à l'entente des paroles de Luna, et elle souleva un peu sa tête.

      -Pas une question...

      Elle tenta de se redresser, mais la lame de Luna l'empêcha d'aller trop loin, et la matière magique, affûtée à l'extrême, lui entaillait déjà la peau. Mais elle leva la tête autant qu'elle le pouvait, brisant la dominance de sa sœur.

      -C'est...

      Luna ressentit soudainement un flot de magie grandissant, et son air sévère se mua en inquiétude devant les événements.

      -Mon...

      Celestia posa son sabot sur le sol, et commença à se relever, ignorant l'épée qui continuait à s'enfoncer dans son corps, alors qu'un tourbillon de couleur or se formait lentement autour d'elle.

      -Peuple...

      Luna plongea sa lame plus profondément, voulant tuer Celestia avant que celle-ci ne parvienne à rassembler suffisamment d'énergie. Mais l'épée noire se bloqua, et un halo doré se forma autour de la blessure de l'alicorne, empêchant sa sœur de l'achever. Celestia avait fermé les yeux sous l'effort, et une aura de lumière monta depuis son corps, illuminant la pièce et obligeant Luna à détourner le regard.

      Puis la jument blanche ouvrit les yeux, qui s'étaient mis à briller de mille feux, et la magie explosa autour d'elle, propulsant la princesse de la nuit dans les airs. Luna utilisa ses ailes pour pivoter en l'air, et atterrit en douceur de l'autre côté de la pièce, en position défensive. En face d'elle, Celestia se relevait doucement, enveloppée d'un halo d'or et un masque de colère sur le visage. La maîtresse de l'Empire leva la tête, et hurla avec une voix désincarnée :

      -JAMAIS JE NE L'ABANDONNERAIS !

      Puis sa magie explosa une nouvelle fois, les vents soulevant les tapisseries dont certaines s'arrachèrent sous la puissance déployée. Du moignon d'aile surgirent des lignes jaunes qui dansèrent, s'entremêlant, s'étendant, jusqu'à former un nouveau membre fait uniquement de magie, que Celestia déploya en même temps que son aile réelle. L'air tourbillonnait autour d'elle, et son visage sévère dévisageait Luna. Mais plus que ce déploiement de magie, ce fut certains détails qui inquiétèrent la jument de la nuit.

      De sa bouche aux dents serrées par la rage, elle pouvait voir des canines effilées, et à certains endroit, les lignes de lumières avaient parcouru son pelage telles des tatouages, et teintaient ses poils d'une couleur jaune aux relents magiques malsains. Pour protéger son peuple, Celestia était en train de basculer.

      Au fond de son cœur, Luna sentait elle aussi l'appel de ses terribles instincts. Comme si la part Nightmare Moon de sa conscience lui murmurait qu'elle ne pourrait pas vaincre sa sœur sans se laisser aller elle aussi. Mais elle réprima ces sentiments, et se campa sur ses pattes, son armes tendue vers son adversaire. Désormais, elle ne pouvait plus reculer. Elle devait abattre Celestia, mais elle le ferait elle-même, pas en laissant sa part sombre s'en charger.

      Elle libéra elle aussi sa magie, laissant une partie de son désir de combat s'infiltrer dans ses veines afin de lui donner la force nécessaire pour lutter, et les vents magiques l'entourèrent à son tour. Une chape d'ombre se mêla aux tourbillons, opposée aux particules de lumières venant de Celestia, et les deux énergies se répandirent sur le sol, s'approchant l'une de l'autre dans un lente conquête.

      Puis les deux magie entrèrent en contact, et les deux sœurs chargèrent simultanément. Celestia tenait sa lance droit devant elle, pointée vers le cœur de Luna, qui elle avait son épée dans une position plus mixte. Les deux armes se rencontrèrent dans un crissement de métal, alors que Luna déviait la hallebarde de sa sœur du plat de sa lame. Le bord tranchant de l'arme de Celestia lui entailla l'épaule, mais la douleur s'estompa bien vite, et l'alicorne bleue donna un coup de tête pour contrôler son épée, qui donna un coup de taille vers le visage de la princesse blanche. Celle-ci lança un éclair magique dans l'arme, la ralentissant suffisamment pour lui permettre d'esquiver le coup en plongeant la tête, et le coup se perdit dans sa crinière. Cependant, ce faisant, elle passait sous Luna, qui en profita pour frapper violemment avec ses deux pattes avant dans la nuque de son ennemie.

      Celestia s'écrasa au sol et glissa sur plusieurs mètres, alors que Luna se réceptionnait et se retournait immédiatement, sa patte blessée tremblante. Mais son adversaire se releva presque aussitôt, et se tourna pour lui faire face à nouveau, sa corne chargée de magie. Celestia se cabra, et frappa le sol de ses deux sabots. La salle entière trembla sous le choc, et les pavés explosaient selon une ligne qui allait droit vers Luna. Celle-ci sauta sur le côté pour éviter d'être touché, alors que le sol explosait avec violence là où elle se trouvait une seconde plus tôt. Elle décocha en même temps un trait d'ombre vers sa sœur pour éviter qu'elle ne l'assaille, mais Celestia intercepta le projectile avec sa lance, qui dissipa la magie, et se remit en position de charge.

      Luna eut à peine le temps de se monter sa garde que son adversaire se projetait vers elle, et enchaînait les attaques avec la hallebarde, que la cadette parvenait tant bien que mal à parer. Celestia utilisait la totalité de son arme, que ce soit la lame ou la hampe, et faisait reculer Luna jusqu'au mur derrière elle. Celle-ci sentit l'obstacle avec sa queue, et décocha une ruade dans les pierres. Immédiatement, le vitrail au-dessus explosa, couvrant les deux combattantes de débris de verres et gênant temporairement leur vision. Luna en profita pour faire un saut augmenté de magie une nouvelle fois vers le trône pendant que sa sœur se protégeait des éclats. Finalement, Celestia se retourna une nouvelle fois vers elle.

      Les marques de corruptions continuaient à gagner du terrain sur son corps. Celestia savait qu'elle n'en avait plus pour très longtemps avant de basculer définitivement, et de devenir le monstre qu'elle avait toujours réussi à éviter. Déjà, elle ressentait le désir de massacrer Luna, de s'asseoir sur le trône, de prendre le titre d'Impératrice. Elle devait vaincre sa sœur rapidement, avant que tous ses efforts ne soient gâchés. Elle se remit donc en position, et chargea sa corne d'un nouveau sort. Mais cette fois, ce fut Luna qui attaqua la première, et l'alicorne bleue fut sur elle en une simple poussée, la rouant de coups répétés de son épée, qui frappait à droite, à gauche et au-dessus dans une fureur de combattre renouvelée. Des stries noires commençaient déjà à apparaître au niveau de son encolure, preuve qu'elle aussi devait utiliser ses pouvoirs en luttant contre ses instincts destructeurs.

      Plus qu'un duel entre deux combattantes, c'était un duel de volonté, un duel entre deux alicornes, luttant à la fois contre leur adversaire et contre elles-mêmes. Les deux se répondaient coup pour coup, chaque impact faisant trembler les vitres sous leur puissance. Parfois, une armes passait les défenses de l'une d'entre elles, et entaillait l'armure jusqu'à pénétrer la chair en-dessous. Aucune n'utilisait plus de sort, car la perte de concentration pouvait signer leur arrêt de mort. Elle ne reculaient pas, tournant l'une autour de l'autre dans un cercle qui ne changeait pas de diamètre au milieu de la salle autrefois lieu de grandes et justes décisions, aujourd'hui arène d'un combat pour le destin du monde.

      Luna frappa une nouvelle fois de taille au niveau des pattes de Celestia. Celle-ci ne parvint pas à bloquer l'attaque, et se cabra pour tenter d'esquiver le coup. Malheureusement, la jument de nuit fut trop rapide, et une douleur atroce prit la princesse du Soleil au niveau de son boulet droit. Luna ne lui laissa pas le temps de se reprendre, et profita de sa garde grande ouverte pour plonger sa lame vers son cœur en utilisant toute la force que sa magie lui permettait afin de percer l'armure dorée. Mais Celestia, voyant ce que préparait sa sœur, donna un coup avec sa patte amputée d'un sabot, utilisant la protection pour dévier le coup. L'épée se plongea alors dans son ventre, jusqu'à la garde.

      Celestia hoqueta, et une gerbe de sang jaillit de sa bouche pour maculer le visage de Luna. Cependant, elle utilisa ses pattes pour maintenir l'arme noire dans son corps, empêchant l'alicorne bleue de la retirer, et d'un coup de tête, projeta son hallebarde vers elle.

      Luna, aveuglée par le sang de son adversaire, ne vit pas l'arme venir, et la lance brisa son armure, et lui traversa le corps.

      Le souffle de la princesse de la nuit se coupa, alors qu'une intense douleur la parcourait au niveau de la poitrine. Ses yeux s'écarquillèrent, et perdirent petit à petit leur halo lumineux, pour revenir à leur bleu profond. Elle leva son regard vers celui de Celestia, qui revint lui aussi à la normale alors que les énergie magique se dissipaient.

      Puis elle s'affaissa au sol dans un grand raclement de métal contre la pierre. Chaque respiration était pénible, douloureuse, elle sentait son esprit devenir de plus en nébuleux, ses pensées moins précises, et sa vue se brouilla. Ses lèvres bougèrent, tentant de délivrer un dernier message. Elle aperçut plus qu'elle ne vit Celestia se pencher vers elle, les oreilles pointées vers sa bouche.

      Luna rendit son dernier soupir.

      Celestia cligna des yeux, tendant l'oreille, tentant de capter le moindre signe venant du corps de sa sœur. Mais rien. Elle n'entendait plus rien. Elle tourna la tête, pour pouvoir la voir. Ses yeux vitreux étaient fixes, perdus dans le vide, et plus aucun mouvement ne parcourait son corps.

      Luna était morte.

      Epuisée par le combat et les blessures, Celestia tomba au sol, à côté du cadavre de sa sœur. Elle se traîna lentement vers elle, laissant derrière elle une rivière de sang qui s'écoulait de son abdomen. Elle s'affaiblissait de seconde en seconde, et la vision de sa mort commençait à s'imposer à son esprit.

      Mais cela ne la dérangerait pas, en réalité.

      Elle avait tué Luna.

      Luna était morte !

      Elle s’agrippa au corps sans vie de sa seule famille, et la rapprocha d'elle, la prenant entre ses pattes meurtries dans une dernières étreinte. Elle plongea son museau dans sa crinière bleue qui avait perdu son évanescence, et rougie par la flaque de sang qui s'écoulait sous le cadavre.

      Et elle pleura. Son corps fut parcouru de sanglots, et elle laissa s'échapper son chagrin dans les crins de la défunte, la serrant toujours plus fort à chaque seconde. Une aura jaune entoura sa corne ainsi que sa hallebarde, qu'elle retira de Luna avant de la lancer loin dans un coin de la salle du trône, silencieuse à l'exception de l'écho des pleurs sur les pierres millénaires.

      C'était le prix à payer. Ça avait toujours été le prix à payer. Celestia avait tenté de repousser l'échéance tant qu'elle le pouvait, de trouver d'autres solutions pour épargner sa sœur, et pouvoir se dire qu'elle était toujours là, quelque part, vivante, avec l'espoir qu'un jour elle voit enfin le monde comme la jument blanche, mais au fond, elle savait que ça ne pouvait se terminer autrement. Luna avait changé, elle avait mûri, mais elle avait toujours été au bout de ses convictions, tenant ses positions sans se rendre. Cela avait conduit à Nightmare Moon. Cela avait conduit à sa mort.

      L'esprit de Celestia était nimbé de brume. Elle avait du mal à réfléchir, et vacillait à la limite de l'inconscience, peut-être de la mort. Seules s'imposaient les idées qu'elle avait vaincu, qu'Equestria allait enfin sortir de cette guerre civile et fratricide et que l'Empire pourrait enfin prospérer selon la vision de l'alicorne du Soleil, mais également que le sabot restant de sa dirigeante était couvert du sang de sa sœur et de ses partisans, des poneys d'Equestria eux aussi. Elle avait creusé le chemin de sa victoire dans le sang et les larmes, et y avait laissé une part d'elle-même.

      Désormais, elle était la dernière Alicorne de l'ancien royaume. Elle et sa sœur avait tant lutté pour ne pas se laisser détruire comme les leurs, et pourtant, aujourd'hui, Celestia sentait déjà ses blessures se refermer, un frisson lui parcourant l'échine alors que sa part d'ombre glissait sous sa peau, colorant son pelage d'une couleur jaune malsaine, mais elle n'arrivait pas à focaliser ses pensées suffisamment pour lutter. Peut-être était-ce là l'ultime sacrifice qu'elle devait faire pour son peuple. Se sacrifier elle-même pour survivre, et guider les poneys vers un futur plus lumineux.

      Une douce chaleur remplit la pièce en même temps que la lumière recommençait à l'inonder. Celestia releva la tête, et la tourna doucement vers les fenêtres. Là-haut dans le ciel, la Lune commençait doucement à descendre, laissant à nouveau la place au jour.

      L'alicorne se leva, avec difficulté en raison de sa patte amputée. Elle manipula les énergies magiques, et de son moignon cicatrisé jaillit des filets d'or qui s'entremêlèrent comme pour sa nouvelle aile, et formèrent un sabot de lumière. Elle le posa à terre avec méfiance, mais, constatant l'absence de douleur, se mit à marcher vers la porte. Elle l'ouvrit grâce à sa corne, pour découvrir, juste derrière, le cadavre de Hay Fried, son fidèle majordome et dernier descendant d'une famille qui avait toujours été proche des deux sœurs. Mais pas une larme ne coula, cette fois. La source était tarie, et son cœur s'était endurci. Le temps de trouver les coupables viendrait.

      Elle continua sa route en contournant le corps, marchant à travers les couloirs presque désertés. Les quelques servants et gardes qu'elle croisait s'écartait de son chemin en la voyant arriver, et s'inclinait pour lui rendre hommage. Mais lorsqu'elle ne pouvait plus les voir, il levaient les yeux, et un frisson parcourait leur échine. Le corps autrefois pur de la Princesse était désormais d'un mélange étrange entre le blanc originel, le rouge du sang et du combat et un jaune inexplicable qui formait des lignes étranges, et l'une de ses ailes ainsi qu'un de ses sabot n'étaient que lumière pure.

      Celestia arriva au grand hall d'entrée. Là se trouvait les gardes royaux, fidèles à leur poste, aux côtés des grandes portes ouvragées de laquelle s'élevait une clameur étouffée. Elle descendit les escaliers un à un, lentement, alors que les rayons de l'astre solaires se déplaçaient pour se mettre de plus en plus à la verticale sous l'effet de son sort millénaire. Enfin, elle arriva sur le sol carrelé et se dirigea vers la porte, et les soldats en armures, devinant ses intentions, utilisèrent leur magie pour ouvrir les battants devant elle.

      Elle fut momentanément aveuglé lorsqu'elle mit un sabot à l'extérieur, mais elle entendait une foule se déplacer, parler, parfois crier à quelques distances en face d'elle. Puis, progressivement, les sons se firent moins présents, les paroles s'évanouissaient, et le silence se fit dans la foule. Celestia ferma les yeux pour chasser la persistance rétinienne, et les rouvrit.

      Devant elle se tenaient, au bas des escaliers menant au château, toute une partie de la population de Canterlot, et d'autres arrivaient encore. Au fur et à mesure que son regard se baissait, elle voyait de plus en plus d'uniforme de son armée, mélangés aux citoyens innocents, puis formant une ligne de protection, sûrement pour empêcher que les poneys inquiets ne déclenche une émeute. Puis, encore plus proche de sa personne, elle voyait les uniformes de cuir, les broches d'or et les cornes vibrantes de magie de sa police, son clergé et son armée de gardiens, les Licornes du Soleil.

      Et haut, très haut dans le ciel comme s'il était midi, se trouvait l'astre du jour, flamboyant comme jamais comme pour fêter la victoire de la lumière sur l'ombre.

      Celestia parcourut du regard l'assemblée. Au milieu des Licornes se trouvaient des poneys, la plupart en habits civils, d'autres en uniforme sombre déchiré, couverts de sang et parfois inconscients, attachés et sous la surveillance sans faille d'une des fanatiques. C'était fini. Il n'y avait plus personne pour combattre l'Empire. Les zèbres sur la côte ne seraient qu'un contretemps ennuyeux, et si d'autres races s'en prenaient à Equestria, alors Celestia ne ferait pas de quartier.

      Car elle était l'Impératrice du pays des poneys. Elle était leur chef, leur mère, leur déesse, devant les protéger, les nourrir, leur apporter bonheur et prospérité. Elle en avait fait la promesse il y avait bien longtemps, et aujourd'hui, malgré tous ses doutes et ses remords, elle n'avait pas failli.

      Elle avait enfin la puissance nécessaire. Elle n'était plus l'alicorne faible, la princesse du château qu'on devait sauver des ennemis du pays. Elle était l'épée et le bouclier de son royaume.

      En face d'elle, une Licorne du Soleil s'agenouilla. Puis celles qui étaient à ses côtés aussi. Petit à petit, telle une vague de respect et d'admiration, toute la foule s'inclina pour saluer leur maîtresse, la victorieuse, la protectrice.

      Celestia leva les yeux vers le soleil. Désormais, ses rayons ne la brûlaient plus. Il était magnifique, une gigantesque boule de feu et de vie, apportant ses bienfaits sur le monde. Comme elle. Il était le symbole de son Empire, il était une partie d'elle, sa destinée, son maître et son esclave. Il était la lumière qui avait vaincu les ténèbres, et jamais, jamais celles-ci ne devaient plus tomber sur son Empire.

      Elle était Celestia, l'Alicorne du Soleil.

      Et le jour

      Durerait

      A jamais !