Lune de guerre

BroNie

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Chapitre 1

      Lune de guerre

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      Premier Chapitre

      Ils nous faisaient beaucoup de promesses, plus que je ne peux me rappeler, mais ils n’en ont jamais tenues qu’une seule ; ils ont promis de prendre nos terres, et ils les ont prises.

      M.Luta, chef sioux.

      Le son du clairon déchira les oreilles du caporal Braeburn. Le bruit strident s'élevait juste au-dessus de lui, lui perçait les tympans jusqu’à en être douloureux. Cela le sortit de sa torpeur.

      Il cligna des yeux plusieurs fois, cherchant à dissiper le flou de sa vision.

      Sa tête lui faisait un mal de chien, et il avait une furieuse envie de vomir. Il toussa, sentant quelque chose le gêner dans sa gorge. Il cracha sans réfléchir quelque chose de mou, qui coula en partie sur son menton, salissant sûrement son uniforme.

      Ça allait déjà un peu mieux. En fait, sans le bruit atroce du clairon, ça aurait pu être presque convenable comme situation.

      Il était à quatre pattes sur le sol rocheux, les mains appuyées contre un gros caillou. Ses bras tremblaient, exactement comme ceux des anciens quand Braeburn allait les voir une fois l’an, aux grandes réunions de famille Apple.

      Sans savoir pourquoi, l’image de plusieurs des membres de sa famille lui traversa l’esprit. Il songea à Big Mac, aussi fort qu’un boeuf, ou à sa jolie cousine Applejack. Il se demanda comment ça se passait dans l’Est, pour eux. A cette époque de l’année, ils devaient sûrement préparer le verger contre les rigueurs de l’hiver et...

      Nouveau coup de clairon. Braeburn sentit son mal de crâne augmenter. Il ne pouvait pas se taire celui-là ?

      Mécaniquement, il leva les yeux vers l’origine du bruit. Il ne voyait que des silhouettes, se détachant sur l’horizon avec le soleil brûlant, pareilles à des ombres chinoises.

      Des hommes en uniformes, d’autres, vêtus bien plus légèrement, presque nus. Les ombres s’empoignaient, s’agrippaient, le tout dans un ballet désordonné.

      De temps en temps, un des fantômes s’écroulait, des petites gouttes jaillissant sur le lointain, quelques secondes avant qu’il ne s’effondre.

      Parfois un jet presque continu, d’autre fois, il se désolidarisait en une myriade de gouttelettes éparses.

      D’instinct, Braeburn ramena sa main droite vers son ceinturon, comme s’il se souvenait qu’il avait quelque chose à y prendre. Son pouce caressa sa boucle de cuir, l’ongle grattant bêtement la matière. Il ne savait pas ce qu’il cherchait, mais il l’avait perdu. Et c’était gênant.

      Ce qui était gênant aussi, constata t-il quand il manqua de perdre l’équilibre et qu’il dut in extremis remettre sa main droite en place, touchant la toile de son pantalon dans le même mouvement, c’était qu’il s’était fait dessus.

      Comme le dernier des gosses, sa vessie s’était relâchée, mouillant son pantalon. Il grommela de déplaisir au souvenir de ses parents l’éduquant à la dure pour lui faire perdre cette sale habitude. Les seaux d’eau glacée dans la cour du ranch, en pleine nuit parfois, sous le regard moqueur de ses frères et sœurs.

      Pas ce qu’il avait aimé le plus dans sa petite enfance.

      Toujours le clairon. Braeburn y porta franchement son regard.

      La silhouette était plus nette que les autres. L’uniforme bleu se détachait clairement et le soleil rebondissait sur l'instrument, aveuglant le jeune homme. L’individu qui jouait du clairon était planté en haut du rocher sur lequel s’appuyait Braeburn, soufflant dans le cuivre comme si sa vie en dépendait. La musique faisait résonner quelque chose dans l’esprit encore gourd du caporal. C’était un ordre. Un ordre qu’il connaissait. Un ordre auquel il avait obéi à l’entraînement. Mais lequel ?

      Trois ombres s’approchèrent du soldat qui soufflait dans l'instrument. Les silhouettes portaient des bâtons dont la tête semblait très lourde. L’homme se cramponna à son clairon, jouant et jouant encore. Cela ne prit fin que quand une des ombres décrivit un arc de cercle avec son bâton, qui percuta le musicien à la tête.

      Le son du clairon s’évanouit aussitôt, libérant les oreilles de Braeburn. Toujours les bras tremblants, agrippé à son rocher, il se sentit sourire très légèrement.

      Maintenant que cette satanée musique s’était tue, il allait enfin pouvoir se pelotonner sur lui même et dormir. Bon, ça ne serait pas facile avec ce mal de crâne qui le lancinait. Mais ça serait déjà plus simple.

      Braeburn ferma les yeux. Même dans le noir, la tête lui tournait, comme s’il était au centre d’une barque emportée par un tourbillon. L’image se matérialisa très bien dans son cerveau. Trop bien.

      Il sentit son estomac le lancer. Une fois. Deux fois.

      Trop tard.

      Avant qu’il ne puisse faire quelque chose contre cela, un grondement sourd monta de son ventre, et un spasme de douleur lui fit rouvrir les yeux.

      Il cracha un long jet bileux sur le rocher. Des gouttes rebondirent sur la pierre, et tombèrent directement sur lui.

      Il resta ensuite prostré là, dodelinant de la tête, attentif aux signaux de son ventre. Il grelottait et il suait abondamment, mais la bonne nouvelle, c’était que son malaise semblait doucement passer.

      La tête lui tournait de moins en moins. Ses pensées recommençaient à venir dans le bon ordre, rassemblant ses derniers souvenirs pour tenter de comprendre ce qui se passait.

      Alors, il chevauchait avec le 22° de cavalerie equestrienne dans les badlands. Ça d’accord. Ils avaient quitté Fort Bow aux premières lueurs du jour. Braeburn se souvenait de la tasse de café avalée avant que la colonne ne se mette en route. Un nectar amer, mais qui chassait plus que parfaitement les brumes matinales.

      Puis, ils avaient chevauché encore et encore, s’enfonçant toujours plus loin dans le territoire sauvage. Le soleil tapait fort, fermant d’autorité la bouche des plus bavards. Braeburn se souvenait de la sueur qui lui dégoulinait dans le cou, trempant son uniforme. De la saveur qu’avait l’eau de sa gourde, réchauffée par le soleil de plomb mais tout de même si agréable, et si rafraîchissante.

      Et...quelque chose avait dû mal tourner. Sinon, il ne se retrouverait pas là, à quatre pattes contre un rocher, grelottant et malade comme un chien.

      Une ombre lui masqua le soleil. Il leva mécaniquement les yeux vers elle, comme pour la remercier de son geste.

      L’ombre n’était pas seule. Elle était accompagnée de deux autres silhouettes, tout aussi imposantes qu’elle. Elles semblaient regarder Braeburn ayant l’air de ne pas très bien savoir ce qu’elles allaient faire de lui. Le caporal s’en moquait un peu. Si les ombres pouvaient continuer à lui cacher le soleil encore quelques minutes, le temps qu’il reprenne ses esprits, ça serait parfait.

      Les silhouettes parlèrent entre elles à haute voix. Ce n’était pas de l’equestrien.

      Le ton de la discussion semblait animé. Ça ressemblait assez à une dispute en fait.

      Une des ombres portait un de ces bâtons qui avait fait taire le clairon. Elle semblait déterminée à faire de même avec le caporal. Les deux autres silhouettes avaient l’air plus hésitantes.

      Braeburn ne comprenait rien du tout. Mais il était toujours reconnaissant aux inconnus de lui faire de l’ombre.

      Il ne comprit pas davantage quand une quatrième silhouette surgit derrière lui et lui assena un formidable coup de poing, envoyant sa tête cogner contre le rocher, l’expédiant dans les pommes.

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      Gomda regarda son frère se pencher sur le visage-pâle, palpant son uniforme. Les lèvres du guerrier se tordirent en une moue de déplaisir.

      _Qu’est-ce que tu fais Mahpee ?

      _Je le fouille, répondit ce dernier alors que ses mains s’aventuraient dans les poches de la veste de l’homme inconscient.

      _Ça j’ai vu. Mais pourquoi ? On ne va pas le prendre avec nous, si ?

      _Ogima voulait qu’on ramène un des visages-pâles après la bataille. Tu as oublié ?

      _Ce que je veux dire, c’est pourquoi celui-là ? Tu as vu son état ? Il rejoindra ses ancêtres avant qu’on l’apporte au chef.

      _Je le prend lui, parce que c’est le seul que tu n’as pas encore massacré, grommela Mahpee en pointant sur son frère un regard accusateur.

      _Ogima nous a ordonné d’attaquer les blancs, non ?

      _Et aussi d’en ramener un avec nous. Mais si tu veux désobéir à ses ordres, tu n’as qu’à ouvrir la tête au visage-pâle.

      Mahpee plongea ses doigts couleur terre brûlée dans la chevelure blonde du caporal, orientant la tête du soldat pour qu’elle fasse face à son frère.

      _Prends ton tomahawk et vas-y. Je suis sûr qu’Ogima sera ravi de savoir que son meilleur guerrier a assassiné un prisonnier.

      Gomda tint le regard de défi quelques secondes. Il avait envie d’abattre son arme sur la tête de l’homme blond, juste parce que Mahpee l’y avait mis au défi. Mais il avait raison. Ils devaient obéir aux ordres du chef, et Ogima voulait qu’on lui rapporte un blanc prisonnier.

      Gomda renifla et se détourna de son frère, vite suivi de ses deux guerriers qui l’épaulaient en toute chose. Bon, Mahpee voulait s’occuper du visage pâle ? Et bien qu’il s’en charge.

      Et à lui de le retaper pour qu’il ne meure pas sur le chemin, tiens.

      L’indien remonta sur le promontoire rocheux, pour observer le décor où la bataille avait eu lieu. Un accrochage court, mais sanglant. Les soldats blancs s’étaient bien défendus et leurs fusils avaient pris la vie de quelques grands guerriers de la tribu.

      Gomda demanderait au shaman d’organiser des danses pour le repos de leurs esprits.

      Ils le méritaient bien.

      _Frère ? demanda un des plus jeunes guerriers de la tribu, arrivant au niveau de Gomda. Nous devrions nous dépêcher. D’autres soldats pourraient arriver. Si les blancs ont été suivis...

      Gomda arrêta l’hypothèse de son cadet en levant physiquement la main.

      _Je ne pense pas que les visages-pâles reviennent tout de suite. Le bruit de la bataille les aurait fait venir depuis longtemps. Et je me bats depuis assez de temps contre eux pour connaître leur langage. Ce que jouait leur musicien, dit-il en pointant du doigt le clairon au crâne fracassé, c’était ce que les blancs font quand ils sont en train de perdre une bataille. Ils voulaient fuir. Il n’y aura pas de renfort blanc avant qu’ils ne sachent ce qu’on a fait à ceux-là. Et quand ils trouveront leurs cadavres, ils comprendront que nous n’abandonnerons jamais la terre de nos ancêtres.

      _Tu veux dire que...

      Gomda répondit à la question de son guerrier par un hochement de tête sec.

      _Exposez les corps des blancs. Mettez les bien en évidence. Je veux que chaque visage pâle sur ce territoire réalise ce qu’il adviendra de lui s’il continue à vouloir nous en chasser.

      Les guerriers hochèrent à leur tour la tête et tirèrent de grands couteaux de leurs tenues. Gomda n’avait pas explicitement demandé cela, mais formuler cet ordre était optionnel : scalper les soldats blancs, quand on exposait les corps, c’était devenu la routine pour la tribu des Nez-Percés, depuis que la guerre avait commencé.

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      Le regard du lieutenant Flash Sentry fut attiré par la grosse mouche noire qui se frottait les pattes sur les boiseries. C’était un insecte gras, et complètement dégoûtant, le corps boursouflé, recouvert de poils sombres. La mouche se promenait ici et là sur le bois exotique, décollant parfois pour se reposer quelques centimètres plus loin. Si Flash n’avait écouté que son instinct, il se serait saisi du premier torchon ou journal venu pour tuer le maudit animal.

      Mais le militaire s’abstiendrait. Tout simplement parce que le journal le plus proche, s’il était bien à portée de main, reposait sur le bureau de la plus haute autorité des États Equestriens Unis.

      Dans sa robe blanche, la présidente Celestia tournait le dos à Flash, son attention fixée sur la grande carte d’état-major qui occupait tout un pan du mur. Elle avait croisé les mains à hauteur du visage, et était aussi silencieuse qu’une pierre depuis que Flash lui avait apporté ce pli télégraphique, depuis maintenant cinq minutes entières. Les deux premières, le lieutenant était resté aussi stoïque que possible. Les deux suivantes, il avait discrètement cherché à fixer son attention sur quelque chose pour ne pas laisser son esprit partir trop à l’abandon, ce quelque chose se révélant être la grosse mouche noire. Pendant la dernière minute enfin, il luttait de tout son corps pour ne pas saisir d’un geste le journal du jour, et l’abattre sur l’insecte.

      _Cette information est-elle confirmée ?

      La voix de la présidente était semblable à d’habitude. Pétrie d’autorité indiscutable, de confiance en soi, et de maternité. Mais il y avait quelque chose de changé dans le timbre de Celestia. Peut-être une minuscule nuance de...d’inquiétude ?

      _Oui, madame, répondit Flash, trop heureux de penser à autre chose qu’à la mouche sur le bureau de la présidente. Les rapports de nos agents sur place concordent avec le télégramme que je vous ai apporté. Le camp a bien été rasé jusqu’aux fondations, et la délégation plénipotentiaire avec elle.

      Celestia se tourna lentement vers le lieutenant, son visage crispé par le battement d’une veine à sa tempe.

      _C’est la troisième fois en six mois. Ces maudits indiens ne reculent devant rien !

      _Ils sont déterminés, on ne peut pas leur dénier ça, susurra une voix féminine, dans l’ombre de la pièce.

      Flash y porta immédiatement le regard.

      A première vue, on ne distinguait rien de plus, dans ce coin du bureau, qu’un coin de la bibliothèque, que les rangées de livres, et les lourdes tentures vertes qui les recouvraient.

      Mais quelque chose dans l’ombre bougeait. On voyait de petites zones claires, qui se soulevaient régulièrement, sous l’effet de la respiration de leur propriétaire.

      Flash n’avait pas besoin d’y réfléchir à deux fois pour savoir qui venait de prendre la parole. Son attitude, plus que toute autre chose, permettait immanquablement d'identifier le secrétaire d’Etat Luna.

      La jeune soeur de la présidente était une étrangeté dont le militaire se serait bien passé. En tant que soldat, Flash aimait que les choses soient carrées, nettes, bien définies. Tout le contraire du secrétaire d’Etat.

      C’était une femme de l’ombre, au sens propre comme au figuré. Elle ne se montrait que peu en public, et quand c’était le cas, elle était toujours vêtue de robes amples, aux tons froids, qui s’accordaient avec sa peau extrêmement pâle.

      _Vous savez à quoi il me font penser, lieutenant ? demanda Luna.

      _Non madame, répondit Flash.

      _A des criquets. Une nuée de criquets qui fond sur nos récoltes, et qui ravage tout sur son passage, avant de partir dévaster un autre champ plus loin, comme un ouragan.

      Flash trouvait la métaphore particulièrement choquante, et vide de sens.

      Mais il savait qu’il valait mieux ne pas contrarier la première diplomate des Etats Equestriens Unis, surtout en présence de sa sœur. C’était peut-être plus la peur de mal paraître aux yeux de la présidente, plus que toute autre chose, qui poussa le lieutenant à un simple hochement de tête, comme s’il approuvait les propos de la jeune femme.

      _Mais ce que les criquets ignorent, c’est qu’ils auront beau attaquer nos champs encore et encore, le temps joue pour nous.

      _Nous pouvons peut-être parlementer avec eux. Nous avons eu de bons contacts avec les indiens dans le passé...objecta Celestia.

      _Non, répondit abruptement Luna. Nous avons essayé ta méthode, ça n’a rien donné. Maintenant, ils est temps de régler le problème de l’essaim une fois pour toutes.

      Le secrétaire d’Etat s’avança lentement dans le bureau, la lumière passant à travers les rideaux entrouverts, se reflétant violemment sur sa peau presque blanche de craie. Elle s’arrêta devant la carte d’état-major observée par sa sœur quelques secondes plus tôt.

      _La ligne transcontinentale doit se faire. La survie du pays passe par là. Nous ne pouvons plus perdre des mois à faire le tour du continent pour aller d’est en ouest. Le centre d’Equestria n’est qu’une zone de vide, prête à être colonisée. Il nous faut des champs, des villes, des ateliers. Notre population ne cesse d'augmenter, on suffoque de Canterlot à Manehattan. Le pays doit grandir. Et ça passera par la ligne de chemin de fer.

      Les doigts de Luna tapotèrent la carte alors qu’elle finissait sa phrase.

      _Et puis nous nous sommes engagés auprès des frères FlimFlam, non ? Que seraient les Etats Equestriens Unis, si nous entravions la liberté d’entreprendre ?

      La diplomate sourit, visiblement satisfaite de son trait d’humour. La présidente Celestia eut une moue amusée, elle aussi. Flash lui, resta de marbre.

      Luna se pencha à l’oreille de sa soeur, et lui glissa quelques mots à l’oreille. Flash ne put s’empêcher de penser que cela correspondait totalement à l’idée qu’on se faisait du secrétaire d’Etat : à la droite de son aînée, en train de révéler quelque chose à elle seule. Celestia eut plusieurs mouvements affirmatifs de la tête, ses longs cheveux à la coloration si unique, volants sous l’effet d’une brise légère.

      Quand la présidente reprit la parole, Flash aurait pu les placer dans la bouche de sa cadette tellement ils portaient sa marque.

      _Nous avons toujours été des partisans de sa paix, et du dialogue. Mais ce dernier incident est la preuve que nous ne pouvons pas parlementer avec un ennemi qui refuse toute diplomatie. Nous sommes donc dans l’obligation de passer à des méthodes plus musclées, pour régler le problème indien du territoire central equestrien.

      La présidente tira une feuille de papier marquée du sceau de la nation, trempa son stylo-plume dans l’encrier de son bureau, et griffonna quelques lignes.

      _Néanmoins, je suis persuadée que dos au mur, les tribus indiennes retrouveront la raison. C’est pour cela que je mandate le secrétaire d’Etat Luna en mission spéciale, afin de soumettre un ultimatum aux sauvages. S’ils déposent les armes, nous pourrons envisager leur intégration dans les nouveaux territoires centraux. Dans le cas contraire…

      La fin de la phrase de la présidente mourut, couverte par le grattement de la plume sur le papier. Celestia recouvrit la feuille d’un buvard, et une fois cette dernière sèche, la tendit à Flash.

      _Lieutenant Sentry, vous serez affecté aux ordres du secrétaire d’Etat pendant toute la durée de la mission, et ne répondrez que devant elle.

      _Puis-je en demander la raison, madame ? questionna le militaire.

      _Parce que vous avez plusieurs fois prouvé votre valeur lors de missions délicates dans le nord, parce que vous m’êtes sympathique et que j’ai envie de vous donner une chance, parce que vous êtes là, et parce que si je ne le fais pas, vous allez encore monopoliser toute l’attention de Twilight en restant à Washingthoof, et que ma pupille a besoin de se concentrer sur ses études.

      Sentry sentit sa gorge se serrer. Bien sûr, il savait qu’il allait être dur de dissimuler sa relation avec Twilight à la présidente Celestia, mais pas que le chef d’Etat equestrien était du genre à y faire allusion de façon haute et claire, au beau milieu d’une conversation !

      _A vos ordres, madame, dit Flash en faisant un salut militaire à Celestia.

      Un bruit métallique fit tourner la tête au soldat, et à la présidente. Luna, un coupe-papier en argent à la main, contemplait une petite tache noire sur la moquette. En y regardant de plus près, Flash constata qu’il s’agissait de la mouche qu’il observait voici quelques minutes, maintenant tranchée en deux au niveau de l’abdomen.

      _Je déteste les insectes, dit simplement le secrétaire d’Etat en reposant le coupe-papier sur le bureau, le fil de la lame à peine souillé de jaune.

      Un bourdonnement fit comprendre à Sentry que bien que coupée en deux, la mouche n’était pas encore morte : Luna avait réussi à la couper en deux, tout en la conservant en vie.

      Il se demanda fugacement si c’était par pur coup de hasard, ou si la première diplomate equestrienne avait eu le talent nécessaire pour le faire volontairement.

      Il n’eut qu’à regarder les grands yeux bleus glacés du secrétaire d’Etat pour avoir la réponse.

Chapitre 2

      Lune de guerre

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      Second Chapitre

      Ma main n’a pas la même couleur que la tienne, mais si je la perce, j’aurais mal. Le sang qui en coulera sera de la même couleur que le tien. Nous sommes tous les deux enfants du Grand Esprit.

      Mantcunajin, chef ponca

      Flash Sentry jeta un bref regard par dessus son épaule. Derrière lui, le secrétaire d’Etat Luna chevauchait paisiblement, à quelques mètres de distance. Elle était vêtue d’une de ses robes aux profonds tons bleus nuits, agrémentée de quelques rubans plus clairs, qui claquaient au vent, accrochés à sa taille. Elle s’abritait du soleil sous une ombrelle de dentelle bleu marine très sombre, presque noire, dont elle laissait reposer le manche contre son épaule.

      Flash se demanda si elle ne faisait cela que pour se donner un style, ou bien si elle ne supportait véritablement pas la lumière du soleil. Pour la femme de l’ombre qu’elle était, cela aurait été plutôt logique.

      Le destrier de Sentry pencha la tête en avant, focalisant l’attention du militaire dans cette direction. Le cheval avait les pattes plongées dans le cours d’un petit ruisseau d’eau vive, et n’avait visiblement plus envie d’attendre les ordres de son maître pour épancher sa soif. Flash gratta l’encolure de l’animal tandis que la bête s’adonnait à sa tâche.

      On cuisait littéralement, même sous la protection des grands arbres. Flash avait beau porter son grand chapeau de militaire, il sentait la sueur empoisser son cuir chevelu, et le tissu se coller contre ce dernier. Comment faisait le secrétaire d’Etat pour ne pas mourir sur place, avec tous ses frous-frous ?

      Le plus étonnant, c’était quand il regardait les rares zones de peau nue que laissait apercevoir la robe de Luna, soit la naissance de sa gorge, et son visage, c’était que la jeune femme ne transpirait même pas. On ne voyait aucune goutte de sueur, pas la moindre indication qu’elle souffrait de la chaleur. Tout cela ne faisait que renforcer son image de beauté froide, que rien ne pouvait atteindre.

      Enfin, “beauté”. C’était relatif. Flash aurait menti s’il avait considéré le secrétaire d’Etat comme laide, mais elle ne l’attirait absolument pas. Elle tenait plus de la statue vivante, au regard incroyablement glacé, qu’à une humaine en chair et en os.

      Et puis en termes d’attirance personnelle, Flash aurait bien été en peine de trouver plus charmante candidate que Twilight Sparkle.

      L’image de la jeune fille se fixa instantanément dans l’esprit du militaire, avec ses longs cheveux sombres, et sa petite fantaisie capillaire, ses deux mèches colorées. la violette, et la rose.

      Flash poussa un long soupir. C’est fou ce qu’elle pouvait lui manquer.

      Il tiqua en repensant au fait que la présidente Celestia était parfaitement au courant de sa liaison avec sa pupille. Dire que Twilight et lui avaient voulu être discrets...mais rien n’échappait aux yeux de la chef des États Equestriens Unis. Peut-être aussi parce que c’était un peu grâce à elle que Twilight et Flash s’étaient connus.

      Ça remontait à quelques mois, quand Celestia s’était rendue dans le nord du pays, en visite officielle. Elle avait été reçue en grande pompe par la vice-présidente Cadence, chargée d’administrer ce territoire. La zone était peu peuplée et dévastée par un froid mordant, mais présentait un intérêt crucial pour la nation, par ses fabuleuses réserves naturelles de gemmes. Flash faisait partie de la garde personnelle de la vice-présidente, et avait été affecté afin de rendre les honneurs à Celestia à son arrivée. Mission de routine, en bref. Mais les choses s’étaient emballées quand un petit groupe d’individus avait tenté de s’en prendre à la présidente.

      Encore aujourd’hui, leurs motivations restaient peu claires, tant elle comptait peu d’ennemis politiques. La théorie la plus communément admise, supposait qu’ils voulaient tout simplement enlever Celestia, et réclamer une rançon en joyaux. De simples crapules.

      Quoiqu’il en soit, l’attentat, plus improvisé qu’autre chose, avait lamentablement échoué, et les agresseurs, rapidement maîtrisés. Tout avait failli déraper cela dit, quand un des conjurés avait réussi à se libérer brièvement, pour se jeter sur la délégation présidentielle, un poignard à la main, dans un geste de désespoir romanesque. Flash n’avait eu que le temps de faire bouclier de son corps entre le forcené, et la jeune demoiselle en robe prune qui accompagnait la présidente.

      Le corps de Flash gardait une belle cicatrice sur le muscle pectoral droit, là où la lame du couteau l’avait frappé. Et son esprit gardait des souvenirs encore plus nets d’après l’incident, quand la jeune fille visée, - Twilight - avait fait des pieds et des mains pour soigner le soldat elle-même, s’estimant responsable de sa blessure. Isolés dans une aile du bâtiment vice-présidentiel, les deux jeunes gens s’étaient rapprochés. Beaucoup.

      Flash n’était pas un idiot.

      A l’époque, il savait que sa relation avec Twilight n’avait sur le papier, aucune chance de durer très longtemps, encore plus quand il découvrit que son amante était la pupille de la présidente.

      Mais Twilight ne semblait pas se formaliser de la situation. Et leur relation avait perduré.

      Twilight s’était attachée à son petit lieutenant, et les deux amants s’échangeaient régulièrement des lettres. Enfin, c’était plutôt Twilight qui écrivait. Elle était très intelligente, et maîtrisait les mots à la perfection. Flash, lui, avait appris à écrire sur le tard, et truffait ses lettres de fautes. Twilight s’était cependant mise en tête de parfaire son éducation, ce qu’ils faisaient...quand ils n’étaient pas occupés à autre chose.

      Flash avait fini par tomber profondément amoureux de la jeune fille, et rêvait de lui demander sa main. Mais encore une fois, il n’était pas bête. Elle n’épouserait jamais un petit sous-officier comme lui, avec aussi peu d’avancement. Alors, c’était aussi pour cela qu’il n’avait pas protesté quand Celestia l’avait placé sous les ordres de Luna, pour cette mission. S’il remplissait ses objectifs, il pourrait gagner des galons, et assurer une meilleure situation à Twilight. Peut-être même que la présidente Celestia accepterait de laisser sa pupille se marier, qui sait ?

      Quoiqu’il en soit, Flash avait un objectif clair. Ce qu’il faisait, il le faisait pour le bonheur de Twilight. Un sourire un peu stupide se fixa sur ses lèvres alors que dans son esprit, l’image de la jeune fille se faisait plus nette.

      Tout tomba à l’eau - et dans tous les sens du terme - quand un coup de feu claqua dans les fourrés, faisant cabrer le destrier de Flash, envoyant le militaire valdinguer la tête la première dans le ruisseau.

      Ce dernier était froid, et le lit du cours d’eau, rempli de grosses pierres sombres. Flash en sentit plusieurs lui écorcher le visage avant qu’il n’ait le réflexe de se retourner sur le dos, pour ne pas se noyer. L’eau lui dégoulinait sur le visage, lui rentrait dans les yeux, s'immisçait de force dans son estomac.

      Ses vêtements lui collaient au corps, entravant ses mouvements. Il tendit le bras vers la selle de son cheval, pour s’emparer du fusil qui y était accroché, mais un second tir retentit. Une pluie rouge aspergea le visage du lieutenant. La seconde qui suivit, son destrier galopait au loin. Il fallut quelques secondes à Flash pour comprendre que l’animal avait été blessé, et fuyait pour sa vie.

      La main du jeune homme se porta à son ceinturon, pour s’emparer de son revolver. L’arme était trempée, et les cartouches sûrement fichues, mais il s’en moquait. Les armes equestriennes étaient connues pour résister à à peu près tout et n’importe quoi, et Flash ne comptait pas se laisser tirer dessus sans réagir.

      Il arma le chien et braqua le revolver devant lui, cherchant l’ennemi des yeux.

      Il comprit immédiatement qu’il était en mauvaise posture : de l’autre côté de la rive, à demi-cachées par les broussailles, il distinguait une demi-douzaine de silhouettes. Ca voulait dire qu’il devait mettre toutes les balles du barillet au but en quelques secondes, en prenant compte du fait que le ruisseau entravait ses mouvements, et que son revolver dégouttait d’eau.

      Flash sentit la gorge le serrer. Mourir ne l’effrayait pas tant que ça. Il était soldat, et vivait avec l’idée qu’à n’importe quel moment, sa vie pouvait s’achever. Mais quand même, être abattu comme un chien dans un ruisseau, il y avait plus glorieux comme fin !

      Et puis mourir sans revoir Twilight…

      _Comptez-vous vous montrer ou bien rester dans les fourrés comme des lâches ?

      Le cerveau de Flash mit une longue seconde à se souvenir du fait qu’il accompagnait toujours le secrétaire d’Etat Luna, et que c’était elle qui venait de parler. Il risqua un rapide coup d’oeil en arrière : la jeune femme avait arrêté son cheval à quelques pas de la rive, impassible, scrutant les bois comme si de rien était. A croire que rien ne pouvait briser son flegme. Même pas une embuscade.

      _Hé les gars ! La p’tite dame veut voir nos gueules, on dirait. C’est dommage qu’on se soit pas rasés ce matin !

      La voix était vulgaire, comme les rires gras qui suivirent la plaisanterie. Flash focalisa son attention sur leur nombre. Ils étaient bien cinq, ou six, au maximum.

      Il recula lentement, cherchant à regagner la sécurité de la rive. Là au moins, il y avait des arbres derrière lesquels se protéger. Et accessoirement, un secrétaire d’Etat à protéger également, surtout qu’elle semblait se mettre d’elle-même au devant du danger.

      _Toi tu bouges pas, gronda une des voix masculines à l’attention de Flash. T’as eu du bol qu’on te rate les deux premières fois, je te conseille pas de nous pousser à tirer à nouveau.

      Flash s’immobilisa dans l’eau, pinçant les lèvres. Salopards.

      _Pour votre information, “la p’tite dame”, est le secrétaire d’Etat de ce pays, gronda Luna.

      Flash manqua de s’écraser la main sur le visage. C’était pas vrai ! Ils avaient eu une chance, minuscule, de passer relativement inaperçus, à la limite pour de simples passants. Mais maintenant que la jeune femme venait si stupidement de s’identifier, ils pouvaient être sûrs que les bandits ne les lâcheraient plus !

      _Vraiment ? souleva une voix un peu plus respectueuse que les autres. La soeur de la présidente Celestia en personne ?

      Une ombre s’avança hors des sous-bois, se révélant homme.

      Un individu d’une quarantaine d’années, vêtu d’un uniforme militaire gris qui tenait plus de la guenille que d’autre chose. Sa veste était constellée de taches, et de trous de tailles diverses. Son visage était dévoré par une mauvaise barbe, dans laquelle on reconnaissait néanmoins une certaine volonté d’entretien. Il avait quelque chose dans le regard qui transpirait l’habitude de l’autorité, à défaut de l’autorité elle-même. Flash reconnut immédiatement la pièce d’étoffe qu’il avait noué à sa ceinture. Ce foulard noir n’avait qu’une seule et unique signification ici-bas.

      _Des discordiens ici, souffla Luna, qui avait elle aussi reconnu le tissu. J’ignorais qu’il en restait encore.

      _Je comprends votre surprise. Nous n’allons pas nous mentir, dit l’homme, ça fait quelques années que nous sommes en voie d’extinction. Depuis la guerre, en fait.

      _Pour rester honnête avec vous, je n’en suis pas vraiment mécontente.

      Pour une fois, Flash était parfaitement d’accord avec le secrétaire d’Etat. Les discordiens étaient une maladie qui empoisonnait le pays, et qui continuait ses méfaits, des années après la chute de leur maître, et la fondation des États Equestriens Unis.

      Par bonheur, ils n’étaient plus qu’une poignée, incapables de faire autre chose que rançonner les pauvres voyageurs qui leur tombaient dans les mains. Mais ils restaient dangereux, comme le relataient souvent les manchettes des gazettes à sensation, ou l’avertissement que lançaient les mères à leurs enfants, qui traînaient des pieds à table : “finis ton assiette, ou les discordiens viendront te chercher dans ton lit, cette nuit !”

      Flash aurait aimé que les partisans de Discord ne soient plus que poussière, comme leur maître. Mais cette mauvaise herbe refusait de mourir, et s’accrochait inlassablement à la terre equestrienne.

      _Vous savez, reprit le discordien, cela fait des années que nous rêvons du jour où nous prendrons notre revanche. Du moment où nous aurons Celestia entre nos mains, où toute notre armée pourra lui passer dessus, avant qu’on la pende à un arbre, comme la chienne galeuse qu’elle est. Mais elle est loin, la présidente. Dans sa jolie maison de Washingthoof à se pavaner comme une espèce de princesse de conte de fée. Protégée par tout un tas de soldats en uniforme rutilants, à se faire éclater la panse avec les plus grands plats de la création, pendant qu’on est réduits à bouffer des racines pour pas crever la dalle. Y a des jours où je me demande si je suis pas devenu un espèce de cheval, à brouter de l’herbe pour déjeuner.

      Le rebelle laissa échapper un soupir amer.

      _Et voilà que finalement, la petite soeur de la présidente nous tombe toute cuite dans le bec. Je vous cache pas que j’aurais préféré Celestia elle-même, mais pour une fois que la roue tourne un peu, on va pas faire les difficiles, hein ? Et puis entre nous, je me suis toujours demandé si vous aviez la peau pâle, absolument partout, madame le secrétaire d’Etat...

      Alors que les discordiens partaient d’un nouvel éclat de rire, encore plus gras que le précédent, Luna se borna à rester impassible, repliant son ombrelle et la levant bien au dessus de sa tête.

      _Maintenant que vous avez bien ri, je vous conseille de faire demi-tour, et de rentrer dans les cahutes pourries qui vous servent de terriers. Faites ça rapidement, et je serais clémente.

      Les rires moururent instantanément. Le chef des discordien cligna plusieurs fois des yeux, abasourdi.

      _Clémente ? Vous n’êtes qu’une femme en jupon, sans une seule arme. Nous sommes six, avec des fusils et des pistolets en état de marche, pendant que votre protecteur est en train d’attraper la mort dans le ruisseau, avec un colt trempé. Et vous pensez être en mesure de nous menacer ?

      _Dernier avertissement.

      A ce moment, trois actions se déroulèrent presque simultanément : l’officier rebelle ricana et fit un pas en avant; Luna rabaissa violemment son ombrelle en direction du sol; et la forêt explosa derrière Flash.

      De partout dans son dos, ce n’étaient que coups de feu à répétition. Mû par instinct de survie, le militaire plongea à moitié dans l’eau, pour exposer le moins possible son corps.

      Il releva la tête juste assez pour voir le chef discordien reculer sur la rive. A chaque pas que faisait sa botte en arrière, charriant des graviers du talon, de grosses gouttes de sang tombaient, éclaboussant le sol. Il donnait l’impression de suivre une danse macabre, qui colorait les pierres d’écarlate.

      L’officier grimaça de douleur, crispant sa main poilue sur la bande d’étoffe noire qu’il portait à la taille.

      Il finit par basculer en arrière dans un cri guttural, entrecoupé de gargouillements écoeurants. Un long moment passa. Tout était soudainement redevenu calme, silencieux si ce n’était le bruit du cours d’eau.

      Dans les sous-bois, on voyait les silhouettes des discordiens, paralysés par le spectacle auquel ils venaient d’assister. Allaient-ils tenter de venger leur chef, ou bien tourner les talons pour ne pas partager son sort ?

      Du coin de l’oeil, Flash vit de la dentelle bleue s'élever une nouvelle fois. Les soldats du chaos décampèrent comme une nuée d’étourneaux effrayés.

      Luna sourit et reposa délicatement son ombrelle contre son épaule.

      Elle tourna ensuite la tête derrière elle et lâcha quelques mots à un individu qui était hors de vue de Flash.

      Flash resta interdit, fauché par la surprise. La légende était donc vraie. On avait toujours dit que le secrétaire d’Etat disposait d’une garde toute particulière, de redoutables tueurs qui vivaient dans son ombre, prêts à fondre sur quiconque lui voudraient du mal. Personne n’avait vraiment vu un de ces mystérieux gardes du corps, mais on les disait très laids, avec une peau grisâtre, tendue sur des os déformés, et des yeux jaunes à pupille verticale, comme ceux d’un félin. Officiellement, ces individus n’existaient que dans l’imagination des complotistes. Mais Flash devait se rendre à l’évidence : il faisait face à la réalité.

      Ce n’était pas que le fait d’avoir assisté aux tirs derrière lui, non. Ni même qu’il était sûr d’entendre une voix - avec un défaut de prononciation sur le s -, répondre aux paroles de Luna. Mais c’était l’odeur. Derrière le parfum de la forêt elle-même, de l’humidité, ou du sang frais, on sentait monter une fragrance insupportable, mélange d’oeuf pourri et de poisson avarié.

      _Vous devriez retrouver votre cheval, et mettre des vêtements secs, dit doucement Luna, l’air incroyablement tranquille alors qu’elle faisait doucement passer le ruisseau à son destrier. Nous avons encore de la route à faire, et la petite Sparkle m’en voudrait beaucoup si son cher lieutenant attrapait une pneumonie dans un cours d’eau, n’est-ce pas ?

      Flash comprit que Luna venait très diplomatiquement de clore l’incident, et de l’inciter à revenir à la mission. Du reste, l’horrible odeur n’était plus là, comme s’il n’avait fait que la rêver. Le militaire marcha jusqu’à la rive, remontant le ruisseau vers l’aval, là où son cheval avait filé quelques minutes plus tôt. Avec de la chance, la bête se serait calmée, et il pourrait la retrouver bientôt.

      Tout en progressant dans les fougères, sentant la brise d’été le glacer à travers ses vêtements mouillés, il se demanda ce qu’il allait advenir des derniers soldats discordiens, ceux qui s’étaient enfuis après la mort de leur chef. Luna allait-elle leur faire donner la chasse, ou bien se montrerait-elle indulgente ?

      Derrière le chant des oiseaux, et le bruit du vent dans les arbres, il perçut alors plusieurs détonations, relativement proches. Le secrétaire d’Etat venait de répondre en actes à la question du militaire.

      ¤¤¤

      Assis en tailleur, Ogima laissa son regard se perdre dans l’immensité de l’horizon. A des dizaines, et des dizaines de lieues, on ne voyait que les grands canyons, qui offraient leur beauté à ceux qui savaient la percevoir. Ogima était de ces derniers. Ce qu’il avait devant les yeux, c’était les terres où sa tribu était établie depuis des générations, la nature qui l’avait nourrie, et aidée à grandir.

      Depuis quarante-cinq ans, Ogima avait appris à la respecter, à l’aimer.

      Ogima avait longtemps cru que tous les êtres sensibles partageaient son sentiment. Elle était la créatrice de tous, et tous l’aimaient car quel enfant aurait renié le sein maternel ?

      Qui aurait regardé sans émotion la longue rivière verte serpenter paisiblement entre les rochers ? Cette eau poissonneuse, source de vie, véritable cadeau des dieux.

      Mais certains regardaient ce présent avec dédain. Ils en voulaient plus, dévorés par un appétit qui semblait sans limite. Quand les premiers blancs étaient arrivés ici, les ancêtres d’Ogima les avaient laissés vivre en paix. Pourquoi auraient-ils fait autre chose ? Qui étaient-ils pour chasser des êtres sensibles de terres qui n’étaient à personne d’autre qu’elles-mêmes ?

      Pendant des années et des années, les communautés avaient vécu en bonne intelligence, s’entraidant pendant l’hiver, échangeant des provisions quand les temps étaient durs. A plus petite échelle même, certaines familles blanches, et certains membres des tribus s’étaient métissés.

      Bref, le soleil des dieux brillait plus fort que jamais au dessus de l’humanité. Mais lentement, des nuages étaient venus obscurcir sa lueur. Des rumeurs de guerre et de conflit avaient été portées par le vent, loin, depuis le coeur des territoires blancs. Avant de totalement tourner à l’orage ces dernières lunes.

      La tribu des Nez-Percés n’était pas pacifique. La guerre permettait aux volontaires de s’accomplir, aux enfants de devenir hommes. Les querelles avec les tribus voisines dégénéraient parfois en des raids violents, mais une fois la victoire acquise, les guerriers se retiraient. Jamais Ogima, n’avait vu un peuple chercher à exterminer l’autre, à le rayer de la surface de la terre. Et pourtant, c’était dans ce genre de conflit que les Nez-Percés se retrouvaient. Embarqués contre leur volonté dans une guerre brutale contre les blancs, qui faisait couler le sang en masse. Mais ils n’avaient pas le choix. Ogima avait fini par se plier à l’avis des plus bellicistes de la tribu, Gomda en tête. Il faudrait lutter les armes à la main, et ce jusqu’à la fin.

      Ogima regarda une fois de plus la belle rivière et à une dizaine de mètres en contrebas, les corps nus des jeunes enfants de la tribu qui s’ébrouaient dans l’eau, sous la surveillance attentive de leurs mères. L’avenir.

      En voyant les plus jeunes des Nez-Percés jouer comme si de rien était, Ogima sentait que le temps poursuivait son oeuvre, que la tribu perdurerait. Mais ce sentiment venait de pair avec un avertissement funeste, qui résonnait en cri sourd sous son crâne. Celui qui disait que si ces enfants venaient à mourir, c’était toute la tribu qui partirait avec eux. Les Nez-Percés, l’histoire de leur clan, la légende de leurs ancêtres...tout serait amené à disparaître.

      Ogima aurait dû se lever. On avait besoin de lui au village, et en sa qualité de chef, il ne pouvait faire attendre les siens. On recherchait son conseil, son approbation, ou simplement son point de vue sur une multitude de choses. Oui, en tant que chef, Ogima aurait dû se lever, et répondre à l’appel de son devoir.

      Mais en tant que grand-père, il comptait bien encore regarder jouer ses petits-enfants quelques minutes dans l’eau. Ce fut pour cela qu’il ne bougea pas un muscle, laissant le vent fouetter agréablement son visage, sous le soleil d’été.

      ¤¤¤

      Flash fixa le fond de la marmite. En fonte, posée à même le feu, cette dernière avait vite chauffé. De grosses bulles remontaient à la surface de l’épaisse mixture rouge, avant de crever en un pop sonore. Entre ces dernières, surnageaient quelques gros haricots gorgés de jus, qui ne semblaient attendre qu’une bouche hardie pour être dévorés. Mais Flash tempérait.

      D’un côté, il avait vraiment faim. Depuis leur départ de Washingthoof, ils avaient traversé le pays à bride abattue, s’arrêtant à peine pour manger ou dormir. Les repas étaient toujours froids, et ce n’était pas qu’au sens propre quand il y avait le secrétaire d’Etat Luna dans le coin.

      Le ventre de Flash gargouillait rien qu’à sentir le fumet qui s’échappait de la marmite, et c’était à peine si l’eau ne lui montait pas à la bouche.

      D’un autre côté, Flash était soldat depuis assez longtemps pour savoir que ce genre de plat ne constituait pas l’ordinaire de la troupe sans raison. C’était infect, positivement infect. Pourtant, Flash savait serrer les dents quand il le fallait : enfant, il avait appris à le faire lors des dégelées paternelles, qui avaient fini par lui tanner le cuir. Adulte, il avait mis ce cran à profit, que ce soit lors de la chute du gouverneur Sombra, ou lors de l’incident Twilight, à son grand plaisir.

      Mais là…

      On franchit le Rubikhoof pour lui, lorsque on se saisit d’une grande louche de bois pour verser une part généreuse dans sa gamelle de fer blanc. Presque dans le même mouvement, cette personne versa une grande rasade de whisky brun dans une tasse attenante sur le sable.

      _Pour faire glisser, expliqua une voix féminine, pétrie d’expérience.

      Flash leva les yeux vers son interlocutrice, une belle jeune femme aux cheveux roux, qui portait une veste de cuir d’éclaireur sur une chemise bleue, ainsi qu’une paire de pantalons d’homme.

      _Vous avez l’air d’avoir l’habitude, capitaine, commenta Flash en souriant.

      _Gnôle-haricot, c’est la base de tout bon bivouac. Le haricot tient au corps, et le whisky te saoule pour oublier le goût.

      Flash voulut répondre au trait d’humour par un second sourire, mais se demanda si la jeune femme n’était pas sérieuse en fin de compte. Il scruta les yeux ambrés du capitaine Spitfire en quête de la réponse. En vain.

      Elle n’avait définitivement pas l’air d’une gradée. Sûrement parce que techniquement, elle ne l’était pas. “Capitaine”, était le titre de courtoisie qu’on lui accordait pour services rendus à la nation. Mais dans les faits, ni elle, ni aucun des membres de sa compagnie ne faisaient partie de l’armée. Ils étaient des auxiliaires, des pisteurs, des éclaireurs, et tout un tas d’autres choses que Flash préférait ne pas imaginer.

      Les Wonderbolts - car tel était le nom de la bande - étaient peu ou prou des francs-tireurs qui connaissaient l’ouest sauvage comme leur poche, et dont la loyauté allait à Washingthoof. A ce qu’on disait, Spitfire recevait ses ordres du bureau de la présidente, de sa propre main. Mais on disait tellement de choses.

      _La chef a pas l’air de beaucoup aimer la popote.

      Flash suivit du regard le doigt de Spitfire qui pointait à une dizaines de mètres en arrière du bivouac, là où Luna s’était installée seule, avant de disparaître sous l’opacité de sa tente. Seule la lampe à huile qui brûlait encore à l’intérieur, et la silhouette gracile du secrétaire d’Etat, prouvaient que la diplomate ne dormait pas encore.

      _Elle est d’une nature solitaire.

      Flash aurait pu en témoigner sous serment. Après des jours de chevauchée, c’était à peine si la soeur de la présidente avait accordé plus de quelques mots à son - le mot semblait bien idiot - garde du corps. Un bonjour à l’aube, un bonsoir au crépuscule, et quelques remarques entre les deux, mais Luna ne semblait prendre la parole, que lorsque cela lui était absolument nécessaire. Comme l’épisode avec les discordiens.

      Flash en était encore sous le choc, bien que que quatre jours se soient écoulés. Cette puissance brute, autant qu’occulte, qui avait émané du secrétaire d’Etat, alors qu’elle avait laissé une porte de sortie aux brigands. Son calme olympien durant une situation critique. Et bien sûr, l’intervention de sa garde personnelle.

      Le lieutenant regarda autour de la tente de Luna, cherchant à apercevoir des yeux, le feu de camp, ou le moindre signe de vie des protecteurs. Rien. Ces derniers savaient se jouer de l’ombre plus sûrement que des chauves-souris.

      Mais pour l’avoir constaté de visu, Flash savait qu’ils étaient infiniment plus dangereux que ces animaux.

      _Lieutenant Sentry ? appela t-on subitement devant lui.

      Flash se rendit brusquement compte qu’un homme aux cheveux noirs, petit et râblé, qui portait la même tenue que son capitaine, était apparu dans son champ de vision.

      _La princesse vous demande.

      Le soldat leva un sourcil réflexe, en entendant le qualificatif dont le Wonderbolt avait affublé Luna.

      Depuis la fin de la monarchie, les titres de noblesses étaient bannis aux États Equestriens Unis. Sans doute l’unique bonne chose apportée par la dictature discordienne. Dans l’inconscient collectif, ils restaient attachés au régime figé et sclérosé de Silver V et de ses ascendants, aux profiteurs qui s’enrichissaient sur le dos du peuple.

      Cela dit, juste après la prise de pouvoir de la présidente, les opposants à Celestia n’avaient pas été longs à lui donner ce titre fictif, rebutés par sa poigne de fer, et sa politique intransigeante. “Monarque sans couronne” ou “reine” étaient les insultes qui revenaient le plus souvent. Celestia avait effectué un sublime retournement de situation en se parant elle-même ironiquement du surnom de “princesse”. Depuis lors, on ne savait jamais vraiment si dans la bouche de celui qui utilisait ce terme, c’était une insulte, ou du second degré. Flash supposa que pour le pisteur, le secrétaire d’Etat ne méritait pas le même respect que sa soeur, et que dans son cas, c’était la première hypothèse qui était validée.

      Persuadé que faire encore attendre la première diplomate de la nation n’était pas sage, Flash se hâta jusqu’à ses quartiers.

      L’intérieur de la tente du secrétaire d’Etat Luna était à l’image de son occupante : malgré la lampe à huile, les ténèbres envahissaient les lieux, empêchant d’y voir clair.

      Assise devant un petit secrétaire de voyage, Luna, stylo-plume entre les doigts, passait un buvard sur une feuille fraîchement écrite. Elle portait une robe de nuit paon, ouverte sur une chemise de nuit éburnéenne, qui ne faisait que davantage ressortir l’opaline de son teint.

      Flash était stupéfait de la légèreté de la tenue de la diplomate. Si le jour, la chaleur du désert était écrasante, la nuit, la température chutait terriblement. Chaque soir depuis qu’ils étaient entrés dans les terres arides, le lieutenant s’enroulait dans une grosse couverture en poil d’ours pour ne pas mourir gelé. Et quand ils avaient fait jonction avec les éclaireurs, Flash avait découvert que tout pisteurs qu’ils étaient, les Wonderbolts craignaient le froid comme n’importe qui.

      Rien qu’en ce moment, Flash devait lutter pour ne pas claquer des dents. Luna, elle, restait impassible. Pas un frisson ne la faisait tressaillir. Pire, elle était pieds nus, et croisant les jambes, du bout de ses orteils, elle traçait machinalement des arabesques dans le sable glacé.

      _Ca ne prendra pas très longtemps, lieutenant, déclara d’entrée la jeune femme. Je suis en train de rédiger mon rapport pour ma soeur, à la capitale. Maintenant que nous avons fait jonction avec les premiers éléments de l’armée, il est temps de la tenir au courant.

      Effectivement, techniquement, depuis leur rencontre avec les Wonderbolts, Luna prenait le commandement militaire des unités qui pénétraient en territoire indien. Mais dans les faits, le reste de la II° Armée, basée au sud, à la frontière de Mexicolt, était encore loin. Il leur faudrait encore plusieurs jours pour rejoindre les villages indiens. D’où l’idée de faire partir avant Luna et sa petite escorte, afin de gagner du temps, et de prendre les peaux-rouges de vitesse.

      _Vous allez parler de l’incident avec les discordiens ?

      Luna arrêta son manège avec le buvard pour jeter un regard interloqué au militaire.

      _Je pensais que vous aviez compris que j’ai les insectes en horreur. Bien sûr que j’ai mentionné ces chiens dans la lettre. Je recommande même à Tia...à la présidente de renforcer les patrouilles dans les bois occidentaux. Les brigands ne venaient pas du plus profond de la terre, ils avaient forcément un camp, un bivouac quelque part. Trouver et brûler ce repaire doit passer en tête des priorités des unités dans ce secteur.

      Flash se tut. Luna parlait comme si elle était elle-même à la tête de la nation. Peut-être que c’était bien le cas.

      _Mais ce ne sont pas de ces soudards dont je voulais vous parler. J’avais besoin de connaître votre avis sur notre mission.

      _Madame ?

      _Je sais que vous êtes un soldat. Et qu’en théorie, si ma soeur vous ordonne de manger votre chapeau, votre seule question sera de savoir s’il faut le dévorer nature ou avec du sel. Mais vous ne me ferez pas croire que vous êtes un bloc de devoir inamovible. Vous avez des pensées, des envies, des sentiments.

      Luna posa son stylo-plume dans l’encrier, et prenant appui de ses paumes sur le secrétaire, se leva doucement.

      _Vous voyez lieutenant, je possède un don. Bien au delà de savoir tourner les mots. Je sais voir les lignes de faille des gens qui m’entourent.

      Le secrétaire d’Etat se rapprocha à petits pas de Flash.

      _Je parle des défauts bénins, des petites faiblesses des personnes. Telle personne qui est un peu trop portée sur la bouteille. Une autre qui est si rigide dans ses principes qu’il est impossible de parvenir à un compromis avec elle. Une ligne de faille n’est pas quelque chose de grave. Pas tant qu’on a conscience qu’elle existe, et qu’on sait comment la contrer. Mais si on la laisse exposée, on prend le risque qu’elle devienne fissure. Et là…

      Luna se mordit la lèvre inférieure en secouant la tête de gauche à droite, tout en baissant les yeux.

      _La fissure peut tout faire effondrer.

      Luna ferma sa main en poing et tendit son index. Doucement, elle pointa le thorax du militaire avant de déplacer son doigt de quelques centimètres à gauche, s’arrêtant au dessus de son muscle pectoral.

      _Votre faille est ici, lieutenant. Vous êtes un homme de coeur.

      _Je ne vois pas en quoi avoir du coeur est une faiblesse, madame, répondit Flash à brûle-pourpoint.

      Luna sourit et pencha légèrement la tête sur le côté.

      _Répondez-moi honnêtement. Si demain, votre ordre de mission est d’arrêter par tous les moyens nécessaires Twilight Sparkle, le ferez-vous ?

      Le militaire marqua un temps.

      _Pour quelle raison est-ce qu’on m’enverrait arrêter Twilight ?

      _Le pourquoi est secondaire ici. Je vous demande de me dire en toute franchise : si ma soeur vous ordonne de tirer à vue sur votre maîtresse, est-ce que vous le ferez ?

      Flash ouvrit la bouche, prêt à une réponse cinglante, mais elle ne vint pas. Son cerveau tournait à cent à l’heure, étudiant sérieusement la question de la diplomate. En théorie, il était un soldat, formé pour obéir aux ordres, quelques qu’ils soient. Sur le papier, tous les militaires juraient obéissance absolue à l’Etat et à la personne de la présidente. Ils étaient son bras, l’extension de sa volonté. Par conséquence, si telle était le souhait de Celestia, Flash, comme n’importe quel autre soldat, se devait de suivre les ordres. C’était bien pour ça qu’il se retrouvait en ce moment, sous la tente du secrétaire d’Etat. Parce que telle était sa mission.

      Mais sitôt qu’on ajoutait Twilight dans l’équation, tout se brouillait. L’image même de la jeune fille au bout du canon d’un fusil était insupportable. Qui plus est le sien.

      _Je pense que non, finit par lâcher Flash.

      Luna sourit, dévoilant des dents plus blanches que des perles. Ses lèvres s’étaient ourlées en une moue victorieuse, l’air de dire “vous voyez ? J’avais raison”.

      _Vous allez devoir faire le deuil de certains sentiments quand vous êtes en mission, lieutenant. Vous ne pouvez pas vous permettre d’hésiter au moment où le destin des États Equestriens Unis est dans la balance. Dites vous que dans certains cas, réfléchir s’apparente à désobéir. Je peux comprendre que c’est quelque chose de nouveau pour vous, qu’il faudra du temps pour vous faire à la chose. Alors surtout, si vous avez le moindre doute, n’hésitez pas à vous confier à moi. Je suis votre supérieure, je peux vous aider à ce que nous mettions ensemble certaines choses à plat.

      Luna finit sa phrase par un sourire engageant, et Flash remarqua alors que sa main était restée au niveau de son coeur. Elle l’avait même ouverte, et sa paume le recouvrait en partie. Il prit doucement les doigts de la diplomate entre les siens, surpris au passage par leur douceur, pour se détacher d’elle.

      Concernant ce qu’elle avait dit, Flash était tout sauf d’accord. Mais il ne voulait pas s’opposer frontalement à Luna. Autant faire le dos rond, et attendre qu’elle le laisse tranquille. Elle ne pourrait pas l’obliger à ne plus rien ressentir quand même.

      _Je vais m’efforcer d’agir dans le sens où vous l’entendez, madame, dit sobrement le soldat.

      Satisfait de sa réponse, il tourna les talons et marcha droit en dehors de la tente. Luna le regarda s’éloigner d’un air légèrement attristé. Elle avait pensé que les sous-entendus, et qui plus est, en habit de nuit, auraient suffi. Chose rare la concernant, elle s’était trompée. Machinalement, elle porta à sa bouche le capuchon d’argent de son stylo-plume et le mordilla, ne remarquant même pas l’encre qui dégouttait de la plume sur sa chemise de nuit.

      Tant pis pour Sentry. Elle allait devoir se débrouiller seule pour ce soir. À moins que…

      À grandes enjambées, Luna gagna l’extérieur de son abri, et haussa la voix pour capter l’attention de Flash, qui n’était pas encore si éloigné.

      _Lieutenant ! Quand vous serez au feu de camp, vous voudrez bien m'envoyer le capitaine Spitfire sous ma tente ?

      ¤¤¤

      Le tipi était plongé dans le noir, Braeburn pouvait à peine voir ses propres mains. Pas qu’il tenait absolument à les voir du reste, il savait comment elles étaient : calleuses et sèches, les mains d’un homme qui avait l’habitude de les malmener un peu tous les jours, et pour qui leur entretien était le cadet de ses soucis, pas comme ces dandys des grandes villes.

      Mais quand même, Braeburn aurait aimé s’assurer qu’elles allaient bien, et avec elles, l’ensemble de son corps.

      Depuis qu’il avait repris conscience, et que le cours des évènements s’était fait un peu plus clair dans son esprit, il s'inquiétait terriblement. Les Nez-Percés, la tribu qui avait décimé ses camarades du 22° de cavalerie, n’était pas connue pour leur tendresse. On avait rapporté le cas d’un camp de colons blancs horriblement massacrés, dont un diplomate envoyé spécialement de la capitale : les indiens auraient vidé l’intérieur du cheval du pauvre homme, avant de l’enfermer dedans, et de recoudre le tout, ne laissant dépasser que la tête. Les charognards, les vers, et la vermine avaient eu raison du malheureux bien après que la folie l’ait emportée.

      C’était cet incident d’ailleurs, qui avait conduit le 22° dans les badlands, pour remonter jusqu’aux territoires indiens, et leur donner une bonne leçon.

      Pas un franc succès, c’était certain.

      Braeburn ne comprenait pas pourquoi les indiens le gardaient en vie. Il n’était que caporal, un tout petit sous-officier de rien du tout. Il ne connaissait rien des secrets de l’armée, et sa vie ne pesait pas bien lourd.

      Pourtant, ils l’avaient épargné. Mieux encore, ils l’avaient soigné après la bataille : il s’était réveillé dans la noirceur du tipi avec un gros cataplasme posé sur la tempe, et mis à part quelques nausées, il était presque guéri. Braeburn attribuait ça à l’étrange bouillon de légumes qu’on lui apportait à heures régulières - il en était sûr, car quand la toile de l’entrée du tipi se soulevait à ce moment là, le soleil était toujours au même endroit -, qui combinait un goût pas si désagréable, à un certain regain de vigueur. Encore quelques jours de ce régime, et Braeburn serait plus alerte que jamais.

      Restait quand même à savoir ce que voulaient les Nez-Percés, qui restait la grande inconnue du tableau.

      Un bruit de toile annonça justement, l’heure du repas. Braeburn profita du rai de soleil pour mieux distinguer le tipi, mais hormis le piquet auquel il était relié par une belle longueur de corde, et le trou qui lui servait de latrines, il était aussi vide que le dos d’une main.

      Malgré la porte de la tente qui s’était remise en place, le jeune homme n’eut aucun mal à reconnaître la personne qui lui apportait sa soupe. Assez facile quand c’était la même qu’hier, et avant hier, et encore avant.

      La jeune femme posa le bol de terre cuite aux pieds du caporal, qui saisit l’occasion pour briser le mutisme dans lequel il s’enfermait depuis des jours.

      _Bonjour.

      Elle ne répondit pas. Ce n’était pas très étonnant, il n’y avait que peu de chances qu’elle comprenne l’anglais, mais Braeburn se devait d’essayer. Il devait parler à quelqu’un avant de devenir fou, et même si ce quelqu’un se trouvait dans ses geôliers.

      La femme prit le bol vide et sortit de la tente sans un mot. Braeburn haussa les épaules.

      Elle reviendrait demain.

Chapitre 3

      Lune de guerre

      ¤

      Troisième Chapitre

      Quand le dernier homme rouge aura disparu de la surface de cette Terre et que le souvenir des miens sera devenu un mythe parmi les hommes blancs, ces rivages grouilleront des morts invisibles de ma tribu, et lorsque les enfants de vos enfants se croiront seuls dans les champs, les magasins, dans les boutiques, sur les routes, ou dans le silence des bois impénétrables, ils ne le seront pas. Sur toute la terre, il n'y a pas d'endroit où la solitude soit possible. La nuit, quand les rues de vos villes seront silencieuses et que vous les croirez désertes, elles seront remplies par la foule des revenants qui occupaient autrefois cette belle contrée et continuent de l'aimer. L'homme blanc ne sera jamais seul.

      Seattle, chef duwamish

      L’université de Washingthoof était un grand bâtiment carré, surmonté en son sommet par une coupole ouverte. De taille plutôt modeste, car elle avait été bâtie pour servir d’hôtel particulier et non de lieu de savoir, elle accueillait tout de même une petite centaine d’étudiants de façon permanente. Dans la salle principale, celle qui abritait les cours magistraux, une cinquantaine d’élèves regroupés sur les gradins, notaient ce que leur professeur, une femme entre deux-âges, exposait tout en couvrant le tableau de craie. Pas un chuchotement chez les étudiants, mais un silence quasi-religieux. Ils savaient qu’ils avaient la chance de faire partie de la meilleure école du pays, et que cette qualité avait un prix, qui allait de pair avec une discipline de fer. Les bavards, les perturbateurs, les agitateurs, n’avaient que rarement l’occasion de troubler le bon déroulement des cours. Les coups de canne étaient légion à l’université de Washingthoof, quand ce n’était pas l’expulsion pure et simple.

      On formait l’élite, après tout.

      Quelques mains se levaient ici et là, pour demander des précisions sur tel ou tel point du cours. Le professeur répondait bien volontiers, et s’en suivait le grattement de cinquante plumes sur des feuilles de papier.

      Mais le silence n’était pas règle absolue : de temps en temps, un étudiant rebondissait sur les propos d’un camarade, pour les conforter, ou plus souvent, les confronter. Dans ces cas là, le débat était toujours prompt à éclater, polémique brûlante, guerre des idées avec les mots en ordre de bataille.

      C’était justement ce qui se passait en ce moment : un jeune garçon d’une vingtaine d’années, aux cheveux bruns et gras, s’était dressé sur ses deux pieds pour donner plus d’emphase à ses propos. Il était connu pour la virulence de ses théories, et la fougue avec laquelle il les défendait.

      _Mais enfin, ça crève les yeux ! Comment est-ce que tu penses qu’on peut sérieusement étudier le sujet sans se rendre sur place pour voir de ses yeux, entendre de ses oreilles, et comprendre de son cerveau ? C’est quand même l’empirisme qui est à la base de tout savoir. Je vois pas pourquoi ça serait différent ici !

      Son interlocutrice se trouvait trois rangées plus bas. Les rais de lumière révélaient des grains de poussière qui scintillaient comme de la poudre d’étoile autour de ses cheveux noirs. Elle était assise, à demi-tournée vers l’étudiant, et parlait calmement.

      _Il ne me semble pas que les historiens de maintenant étaient là il y a cinq cent ans pour nous dire ce qui se passait sur les champs de bataille, et comment telle armée a remporté le combat.

      _Ils se basent sur des récits d’époque, donc empiriques ! la coupa brusquement le jeune homme.

      _Ou que les astronomes sont déjà allés sur la lune pour dire qu’elle tourne autour de nous, poursuivit-elle, imperturbable. Mais on s’éloigne du sujet. Ce qui est important, pour qu’un témoignage soit valide, c’est sa neutralité. Le scientifique ne peut pas s’amuser à laisser dicter ses opinions à la vérité. Ou alors on se retrouve avec des stupidités comme le géocentrisme, où on va manipuler les preuves qu’on trouve pour que cela aille dans notre sens. Nous sommes quand même d’accord là dessus ?

      Le jeune garçon hocha la tête. L’étudiante enchaîna.

      _C’est pour ça qu’on doit éviter de tomber dans ce genre de pièges. Un savant qui passerait ne serait-ce qu’un mois au sein d’une tribu primitive serait nécessairement influencé par son contact avec elle, et son travail de recherche serait immédiatement orienté. On doit séparer le travail en deux groupes distincts : les explorateurs, qui travaillent effectivement sur le terrain, à découvrir et à rapporter ce qu’ils y trouvent. Parce qu’il faut effectivement mener des recherches sur place, je suis d’accord avec toi. Mais...et j’insisterais là dessus, la part la plus importante revient aux anthropologues eux-mêmes, qui tranquillement, au calme, à des kilomètres de distance de la tribu, en étudiant les objets de la tribu, peuvent séparer le grain de l’ivraie et s’approcher finalement de la vérité. C’est comme ça que la recherche progressera, et c’est comme ça que nous serons de meilleurs scientifiques.

      Un silence de plomb suivit la fin de la déclaration de la jeune fille. L’ensemble des étudiants était visiblement impressionné. Même le garçon aux cheveux gras semblait abasourdi.

      Il avait la bouche ouverte, et bougeait les lèvres en une articulation muette, comme si son corps refusait la défaite, mais que son cerveau avait déjà capitulé.

      Le claquement répété de paumes contre elles-mêmes fit se retourner l’ensemble de l’amphithéâtre vers l’estrade. Resplendissante dans sa traditionnelle robe blanche, Celestia, présidente de la nation, applaudissait avec force.

      Dès qu’on l’aperçut, tous les élèves se levèrent d’un bond, les bras tendus le long du corps, dans un signe de respect absolu. Tous devaient leur présence dans cette auguste université au bon vouloir de la présidente, bien qu’officiellement, elle n’intervenait en rien dans les choix de l’école.

      _C’était très instructif, lança Celestia, un sourire jusqu’aux oreilles.

      Se tournant en direction de l’enseignant, qui était restée en retrait :

      _Je me suis permise d’interrompre votre cours, professeur Heartstrings. J’espère que vous me le pardonnez.

      _Vous êtes toute pardonnée, madame, répondit l’anthropologue d’une voix mal assurée. Nous terminions par les débats, justement. J’attendais la fin de celui-ci pour libérer la classe.

      Elle s’éclaircit la gorge, retrouvant peu à peu son autorité devant ses élèves.

      _Pour la semaine prochaine, faites une synthèse de texte sur le mono et le polygénisme. Les examens approchent, alors je veux que vous fassiez ça correctement. Si vous ne me rendez pas vos devoirs à temps, ce n’est même pas la peine de revenir ici. Compris ?

      Les élèves s’entre-regardèrent, partageant une moue complice. Le professeur Heartstrings n’élevait jamais la voix, et était d’une douceur rare. Un bon mot courait sur elle dans l’université, disant que si elle était anthropologue, c’était justement parce qu’elle aimait profondément la race humaine. La voir faire le gros dos sous le regard de la présidente avait quelque chose de touchant, dans sa fausseté.

      Les étudiants rassemblèrent leurs affaires et quittèrent la salle en ordre, tous saluant la présidente d’un respectueux signe de tête. Celestia y répondit, allant d’un mot gentil pour chacun. En quelques minutes, la pièce se vida, ne laissant plus que le professeur Heartstings, qui nettoyait le tableau avant de vider les lieux, la présidente, et la jeune fille qui avait tenu tête à son condisciple peu de temps avant. Cette dernière rassembla ses affaires - soit une pile impressionnante de livres - avant d’emboîter le pas de Celestia.

      A l’extérieur de l’université, arrivées dans le grand jardin qui servait de fait, de campus à l’école, l’étudiante fut la première à prendre la parole.

      _Vous avez suivi tout le cours, madame ?

      _Juste la fin, confessa la présidente. Je n’ai pas eu la chance de voir le début. Mais je n’ai pas pu m’empêcher d’entrer quand j’ai su que tu débattais contre un camarade. Je suis assez fière de la façon dont ma pupille s’est débrouillée d’ailleurs.

      La jeune fille rougit légèrement. La présidente avait beau être généreuse en compliments, en recevoir faisaient toujours plaisir.

      _Vous m’avez bien entraînée, répondit-elle, tentant de renvoyer les honneurs à Celestia.

      Elles marchèrent quelques secondes sans rien dire de plus, leurs pieds foulant l’herbe verte. Les passants qu’elles croisaient ôtaient leur chapeau, et les dames faisaient la révérence.

      _Nous pouvons jouer à nous jeter des fleurs toute la journée Twilight, dit doucement la présidente, mais je ne suis pas venue te chercher à la sortie des cours pour ça.

      Arrivant à proximité d’une fontaine, la présidente s’assit sur le rebord de celle ci. La pierre, rendue fraîche par le passage incessant de l’eau, était très agréable au toucher. Celestia laissa aller quelques secondes sa main dans la vasque avant de l’en sortir, et de laisser goutter sa main sur la pelouse.

      Twilight regarda faire son mentor, une moue amusée éclairant son visage. La présidente avait toujours eu un amour profond pour tout ce qui touchait au monde de l’eau, et l’on avait même envisagé à un moment, d’équiper son bureau d’une fontaine personnelle. Le projet, jugé finalement trop farfelu par Celestia elle-même avait été écarté.

      _J’ai besoin de ton aide, dit Celestia en se passant la main sur la nuque. De tes conseils.

      Twilight regarda sa tutrice avec des yeux ronds. La présidente, avoir besoin d’un avis ? De son avis à elle ?

      _Madame, je ne sais pas si je suis digne de…

      _Pas de fausse modestie, s’il te plaît. Tu es la plus brillante de mes pupilles et sans doute la jeune fille de seize ans la plus intelligente que je connaisse. Tu es promise à un grand avenir.

      Coupant littéralement la parole à sa disciple par son compliment, Celestia se hâta d’enchaîner :

      _Nous sommes déjà en août, souffla la présidente en entrecroisant ses doigts et s’en servant de support pour son menton. Les élections se tiennent en novembre. Et pour te dire la vérité, Twilight, je ne sais pas du tout ce que je dois faire.

      _Vous craignez de ne pas être réélue avec un aussi bon score qu’auparavant ?

      _Je ne sais même pas si je dois me représenter.

      L’espace d’un instant, Twilight faillit éclater de rire. Celestia, quitter la présidence des Etats Equestriens Unis. Non mais vraiment. La femme qui avait sauvé la nation du chaos et qui aimait chaque habitant de ce pays comme les enfants qu’elle ne pouvait avoir. Celestia était Equestria, bien plus que les discordiens, bien plus que Silver V. S’en aller de là où était sa place, c’était si...absurde. Mais la jeune fille retint son rire quand elle vit dans les yeux de son mentor que cette dernière était tout à fait sérieuse.

      _C’est du travail une campagne électorale. Il faut visiter les États, rencontrer des milliers de personnes, se donner à fond. Je l’ai déjà fait deux fois, et je ne suis pas sûre d’avoir la force de recommencer.

      _Mais madame...vous ne pouvez pas abandonner le pouvoir. Les equestriens vous aiment !

      _Je le sais, répondit gentiment Celestia. Et je les aime aussi, tu le sais.

      Celestia posa maternellement sa main sur celle de son élève quelques secondes, avant de la retirer.

      _Mais je suis fatiguée, Twilight. Recommencer tous ces discours, tous ces meetings, tout ce travail tous les quatre ans, alors qu’il y a encore tellement à faire. Alors que mon temps devrait être employé pour le pays, plutôt que pour moi-même.

      _Si c’est faire campagne qui vous effraie, vous n’êtes pas obligée de le faire. Vous êtes assez populaire pour vous en passer.

      _J’y ai déjà pensé. Mais je dois être prudente. Si quelqu’un d’autre mène une meilleure campagne que moi ? S’il persuade les électeurs que je suis déconnectée de la réalité, là bas à Washingthoof, que je ne comprends pas ce que vit le rancher de l’Applebama, ou le fermier de Hayomming ? Comprends-moi bien. Ce n’est pas de perdre qui me fait peur, Twilight, si ça doit arriver, je l’accepterais. Mais si mon successeur est incompétent ?

      Celestia se leva doucement de sa position assise, tournant la tête pour apercevoir son propre reflet dans la vasque de la fontaine.

      _Equestria est encore très jeune. Nous sortons à peine de la révolution, et du renversement des discordiens. Il reste énormément à faire, et nous sommes si fragiles. Une mauvaise décision pourrait mettre à bas tout ce que nous avons fait.

      Twilight nota le poids des mots dans la bouche de son mentor. C’était la première fois qu’elle l’entendait douter. La première fois que la certitude ne répondait pas présente quand Celestia parlait. Quelque part, la jeune fille se mettait à douter elle aussi. Et était plus effrayée que jamais.

      Celestia partie, c’était le retour du chaos. Les discordiens se mobiliseraient, sans doute également les derniers partisans de la royauté. Ils ruineraient Equestria pour atteindre leur but et satisfaire leurs passions, ils jetteraient aux orties tout le travail accompli, ils fouleraient aux pieds l’avenir dans l’espoir de rattraper le passé.

      _Je ne sais pas quoi faire, Twilight, finit par souffler faiblement Celestia à l’adresse de sa pupille. Je ne sais pas pendant combien de temps j’aurais la force de me battre pour ma réélection. Je ne demande pas mieux que de prendre ma retraite. Mais paradoxalement, j’ai trop peur que cela arrive.

      _Et votre soeur ? Intervint brusquement Twilight. Elle est à vos côtés depuis le début, depuis la révolte contre les discordiens ! Elle ferait une formidable présidente, surtout avec votre appui !

      _Si Luna était prête à se présenter, ça arrangerait bien des choses, sourit la chef de la nation. Mais ma soeur...préfère rester en retrait. La lumière n’a jamais été pour elle. Je ne peux pas la forcer à faire ce qu’elle ne veut pas.

      Celestia laissa passer un blanc. Au loin, on entendait les pinsons chanter.

      _C’est pour ça que je suis venue te voir aujourd’hui, ma fidèle élève. Parce que ce matin, c’est moi qui ai besoin de tes conseils. Comment est-ce que je peux faire ?

      Twilight enroula mécaniquement ses mèches de cheveux colorés autour de son index. Les yeux mi-clos, elle articulait du bout des lèvres, fouillant dans sa mémoire les textes de lois equestriens qu’elle avait étudié. Au bout de longues secondes de recherche, elle ouvrit les paupières et dit simplement :

      _Il y a bien une solution, madame.

      D’un signe de tête, Celestia l’encouragea à poursuivre.

      _D’après la Constitution, tout amendement doit être validé par le Congrès, n’est-ce pas ?

      _On ne peut pas changer une ligne du texte sans l’accord de la Chambre, acquiesça Celestia. A moins que…

      _A moins que l’état d’urgence soit déclarée et que la présidente dispose des pleins pouvoirs. En ce cas, vous pourriez gouverner par décrets, et repousser la date des élections aussi loin qu’il vous semblera nécessaire.

      Un long silence suivit la déclaration de la jeune fille.

      _Tu veux que je me transforme en dictatrice ? dit finalement Celestia.

      _Techniquement, poursuivit Twilight sans répondre directement à son mentor, vous resteriez dans la légalité.

      _Le peuple ne comprendra jamais que…

      _Il n’attend que ça, lui assura l’étudiante. Il vous a déjà deux fois accordé sa pleine confiance, par une écrasante majorité. Vous n’aurez qu’à organiser un plébiscite dans les semaines qui suivront l'amendement. Cela légitimera une fois pour toutes le texte de loi.

      Celestia resta muette un long, très long moment, sourcils froncés. L’idée de se maintenir en place en dépit des élections la hérissait. Elle n’avait pas chassé les discordiens du pouvoir pour devenir despote à son tour.

      Mais Twilight l’emportait sur un point : techniquement, elle ne ferait que repousser les élections, pas les suspendre. Quand elle estimerait les États Equestriens Unis assez forts, elle pourrait quitter sereinement le pouvoir, laissant le jeu démocratique reprendre son cours. Et si en plus le plébiscite donnait un résultat satisfaisant…

      _Tout ce qui nous manque en fait, dit Twilight, ça serait une raison de vous faire accorder les pleins pouvoirs.

      L’esprit de Celestia s’égara à l’ouest, loin vers les rocheuses et les tribus indiennes qui y vivaient. Là où Luna avait été envoyée à sa demande pour mater le problème indigène.

      Pour la première fois depuis des jours, la situation semblait se résoudre d’elle-même.

      _Je pense ma fidèle élève, que nous n’aurons pas à chercher bien loin.

      Tandis que Celestia exposait en quelques mots la situation à sa pupille, la jeune fille se garda de sourire trop franchement.

      Tout en discutant avec la chef du pays, elle se garda de préciser à son professeur, qu’idéalement, on ferait tout aussi bien de passer un décret-loi la nommant présidente à vie, ce qui simplifierait les choses une bonne fois pour toutes. Elle devait présenter ce projet avec des pincettes si elle voulait une chance que son mentor y accorde de l’intérêt.

      Une Celestia reconduite par un plébiscite populaire sans avoir à se représenter serait déjà bien assez. Du moins pour l’instant.

      ¤¤¤

      Ancienne mission religieuse espagnole, le bâtiment ne ressemblait plus guère à ses heures de gloire. Désormais plus une ruine que véritablement autre chose, l’édifice conservait l’essentiel, à savoir ses hauts murs pour se protéger des bêtes sauvages, un puit et quelques baraques qui servaient de cellules aux moines qui vivaient là autrefois. Bien assez pour inciter le secrétaire d’Etat Luna et son escorte à s’y établir quelques jours. Les Wonderbolts avaient été trop efficaces, permettant à la petite troupe d’arriver à la frontière du territoire Nez-Percé. Mais la II° armée était encore loin, ralentie par sa logistique et ses centaines de soldats. De fait, l’avant-garde que représentait désormais Luna, Flash et les éclaireurs, devait attendre le reste de la troupe. Et Dieu que l’on pouvait s’ennuyer.

      Par chance, Flash avait sympathisé avec les Wonderbolts. Ils étaient des compagnons très agréables, très soudés les uns aux autres. D’une proximité que l’Etat-Major condamnerait sûrement, mais encore une fois, techniquement, la position officielle des pisteurs dans les rangs de l’armée était floue. Flash se moquait d’ailleurs éperdument de ce genre de détails. Depuis qu’il avait quitté Washingthoof avec Luna, il pouvait enfin se laisser aller à rire, à discuter, bref, à vivre.

      Attablé dans la cour de la mission avec deux des éclaireurs - Rapidfire et Soarin pour ne pas les nommer -, Flash essayait tant bien que mal de ne pas perdre toute sa paye. Ce n’était pas la première fois qu’il jouait au poker, bien sûr. Quand il faisait partie de la garde vice-présidentielle au nord, il avait plumé plus d’un compagnon d’armes. Parfois avec des techniques clairement illégales, mais enfin, c’était cela le poker. Sans un peu de triche, ça ne valait pas grand chose.

      Flash se croyait bon, mais il devait bien avouer que devant les Wonderbolts, il faisait piètre figure. Les pisteurs jouaient avec un mélange subtil de triche pure, de torsion des règles, et de technique bien huilée. Le lieutenant faisait son maximum, mais perdait pied un peu plus à chaque manche.

      _Carré de rois, annonça un Rapidfire tout sourire en laissant tomber ses cartes sur la table.

      _Je peux pas faire mieux qu’une main plaine, grimaça Soarin en abaissant ses cartes. Et toi, Flash ?

      Le jeune garçon se demanda s’il devait dire la vérité et que puisqu’il avait lui, une paire de rois, il y avait forcément deux cartes en trop dans ce jeu. Mais Flash devait accepter les règles du poker des Wonderbolts, aussi tordues qu’elles étaient. Il fit donc signe qu’il se couchait.

      _Et bam, vingt dollars en plus ! rugit de plaisir Rapidfire. Dès que la mission est finie, je me paye un nouveau veston.

      _Et tu m’expliques à quoi ça te servira quand tu devras chevaucher toute la journée sur les pistes pleines de poussière ? sourit gentiment Soarin. Tu ferais mieux de faire comme moi.

      _Parce que claquer tout ses gains au poker dans de la bouffe de pied-tendre, tu trouves ça mieux, toi ?

      _Au moins, la pâtisserie c’est bon, répondit un Soarin légèrement vexé. Et au moins on le dépense notre fric, nous.

      _Le capitaine fait bien ce qu’elle veut.

      _Je dis pas le contraire. Juste qu’avec sa paye et les prix qu’elle gagne quand elle fait des courses, elle pourrait avoir mieux à faire que les donner à des oeuvres de charité à la noix.

      _Notre Dame des Innocents sera heureuse de savoir que tu penses qu’aider les orphelins et les pauvres, c’est des “oeuvres de charité à la noix”, sergent-chef Soarin.

      Les trois hommes tournèrent la tête vers le haut des remparts, d’où le capitaine Spitfire fusillait son subordonné du regard. Flash nota mentalement les talents de la pisteuse rousse, qui savait se faire si discrète qu’on ne pouvait déceler sa présence.

      Soarin tenta de s’expliquer, mais ses excuses furent littéralement balayées de la main par la jeune femme.

      _Tout le monde n’a pas la chance de grandir dans une famille aussi riche que la tienne, Soarin, continua d’asséner la Wonderbolt. Je ne vois pas le mal qu’il y a à aider un peu son prochain. Et puis plus clairement, je vais te dire. On est dans un pays libre, je fais ce que je veux de mes dollars. On est d’accord ?

      Le sergent-chef hocha un peu piteusement la tête.

      _Alors reprenez la partie. Et t’as intérêt à te ressaisir Soarin, j’ai parié cinq dollars avec Fleetfoot que tu écrasais Rapidfire aujourd’hui !

      Flash pouffa, imité en cela par les deux éclaireurs. Mais alors qu’ils distribuaient les cartes, le lieutenant se leva:

      _Sans moi les gars. Je suis lessivé.

      _On peut faire un crédit si tu veux, proposa Rapidfire.

      _Non. J’aime pas avoir des dettes.

      Il attrapa son chapeau et l’enfonça sur le sommet de son crâne. Il leva les yeux vers le chemin de garde, apostrophant Spitfire qui s’apprêtait à reprendre sa ronde.

      _Je peux vous parler deux minutes, capitaine ?

      L’éclaireuse hocha la tête, signifiant son accord à Flash. Ce dernier gravit rapidement l’escalier intérieur jusqu’à rejoindre les remparts. Au loin, à des kilomètres à la ronde, on ne voyait que le soleil qui écrasait les badlands de ses rayons. Tordus dans des positions presque comiques, on voyait ici et là, quelques cactus émerger sur les collines.

      Quand Flash atteignit Spitfire, cette dernière fixait l’horizon avec une paire de jumelles.

      _Vous arrivez à voir quelque chose dans ce désert ? demanda le lieutenant en s’allumant une cigarette.

      _Pas grand chose. Je peux juste vous dire que les collines grouillent de chiens de prairie, et qu’il y a des proghorns qui se sont fait attaquer par des coyotes dans la nuit. La mère a réussi à sauver ses petits, mais elle a été blessée. Elle mourra avant la nuit. A moins que les coyotes ne reviennent et ne terminent avant.

      _Je suis impressionné, confia honnêtement Flash après avoir regardé dans la direction qu’observait Spitfire. Moi, je ne vois rien du tout.

      _Moi qui pensais que les indiens transmettaient leurs talents de pisteurs aux générations suivantes, je me serais trompée ?

      _Je ne suis pas…

      _Je vous en prie, souffla Spitfire en un petit sourire alors qu’elle rabaissait ses jumelles. Je suis observatrice, c’est ce que je sais faire de mieux depuis des années. Votre peau est trop bronzée pour quelqu’un qui vient de l’est. Et que je sache, les mexicoltiens y sont pas légions. Par contre, il reste encore des hurons et des iroquois au nord. Votre ancêtre était quoi ?

      Tirant sur sa cigarette, Flash envisagea un instant de nier. Il n’aimait pas aborder le sujet de sa famille, qui plus est avec des inconnus. Mais Spitfire était d’une franchise rafraîchissante. Elle n’était pas comme tous ces officiers de salon que le lieutenant avait rencontré à Washingthoof ou au nord. Il n’y avait pas d’à-priori dans sa voix. Le jeune homme décida de lâcher le morceau.

      _Mon père est huron. Il a quitté sa tribu quand le soulèvement contre Silver V a eu lieu. Il s’est dit qu’ils auraient besoin de troupes dans l’armée républicaine. La promesse que chaque insurgé aurait vingt acres et une mule l’a beaucoup séduit aussi.

      Spitfire fit un petit signe de tête, visiblement compatissant. Discord avait leurré un nombre incalculable de personnes en leur promettant monts et merveilles une fois la monarchie renversée. Des milliers de jeunes hommes s’étaient fait broyer dans cette guerre sanglante, tout ça pour voir le pouvoir immédiatement accaparé par Discord et ses séides.

      Il aura falllu attendre dix ans de résistance et le coup d’Etat de la future présidente Celestia pour rendre au peuple ce qu’on lui avait volé.

      _Le seul bon côté dans tout ça, c’est qu’il a été blessé à peu près au début de la guerre, et qu’il a rencontré ma mère à l’hôpital où elle servait comme volontaire. Après sa convalescence, je n’ai pas trop tardé à pointer le bout de mon nez.

      _Si vite que ça ? s’étonna la Wonderbolt.

      _C’était la guerre, sourit Flash. On vivait dans l’instant. Et ma mère se moquait bien que mon père soit indien. Il s’est d’ailleurs toujours senti plus equestrien que huron. C’est pour ça qu’il ne m’a rien enseigné qui venait de sa tribu. Au fond, je crois qu’il en a un peu honte. Qu’il aurait peur de ne pas être un bon citoyen des Etats Equestriens Unis.

      Le lieutenant se gratta le front.

      _C’est pour ça que je n’aime pas trop parler de ça. Je préférerais que vous gardiez ça pour vous.

      _Bien sûr, dit Spitfire. Et vous savez, si on en est à sortir les origines un peu honteuses du placard, vous pourrez toujours dire à votre père que vous avez connu une éclaireuse qui a grandi dans un cirque itinérant.

      _Vous êtes sérieuse ?

      _J’y ai eu la meilleure enfance du monde, dit la pisteuse. C’est là bas que j’ai appris à monter à cheval. Même après que j’ai perdu mes parents, les gens du cirque se sont occupés de moi. Nous étions une famille.

      _Vous allez les voir quelquefois ?

      _C’est compliqué, grimaça Spitfire. Ils ont fuit le pays quand la guerre a éclaté et ils sont en tournée sur l’autre continent depuis. Je n’ai pas vraiment le temps de m’accorder une semaine de traversée. Mais qui sait ? Une fois que cette mission sera finie…

      Flash acquiesça en silence. L’éclaireuse reprit aussitôt la parole :

      _Et avec ça, j’en deviens presque impolie. Qu’est-ce que vous vouliez me demander, lieutenant ?

      _J’avais une question à propos de la mission, capitaine. Est-ce que ça vous est déjà arrivé de devoir accomplir quelque chose qui vous semble mauvais en soi ? Quand vos instructions vous l’ordonnent ? Je veux dire, je sais que les indiens ont massacré des civils, qu’ils ont tué un de nos diplomates. Mais se dire qu’on va leur tomber dessus avec toute la II° armée...le secrétaire d’Etat Luna a essayé de me convaincre du contraire l’autre soir, mais…

      _Avec tout le respect que je lui dois, je me méfierais du secrétaire Luna si j’étais vous. Autant je serais prête à me jeter sous un train pour la présidente Celestia, autant sa soeur…

      Spitfire se mordilla les lèvres et bougea la tête de gauche à droite.

      _Passons sur ce qu’elle m’a proposé l’autre nuit, mais sachez juste ceci : je ne pense pas que Luna soit quelqu’un de bien. Moralement parlant. Ça ne doit d’ailleurs pas être ce qu’on lui demande dans son travail. Mais si j’étais vous, je réfléchirais à deux fois avant d’écouter ce qui sort de la bouche de cette femme. Il y a des rumeurs qui courent sur elle. Vous avez entendu parler de ce qui est arrivé à la tribu des lénapes ?

      Flash fit signe que non.

      _ Ils s’étaient battus du côté de la présidente pendant la chute des discordiens, alors on évitait de trop les malmener. Mais un de leurs villages gênait le pâturage de grands troupeaux. Ils refusaient de bouger, malgré tout ce qu’on leur promettait. Alors on aurait volontairement donné aux indiens des couvertures infectées avec la vérole pour les tuer et prendre leurs terres.

      Le lieutenant resta quelques minutes silencieux, cigarette en main, choqué par l’idée horrible que venait de citer Spitfire. Des gens civilisés avaient-ils vraiment fait ça ?

      _Et vous pensez que le secrétaire d’Etat…

      _Je ne sais pas, déclara honnêtement la Wonderbolt. Ce qu’on sait par contre, c’est que la soeur de la présidente accompagnait les transhumances quand c’est arrivé. Je ne dis pas qu’elle y est pour quelque chose. Mais…

      Penser que la première diplomate d’Equestria puisse faire quelque chose comme cela confinait presque à la trahison. Mais Flash devait bien avouer que s’il y avait une personne qu’il connaissait et qui pouvait avoir le coeur assez froid pour ordonner ce genre de choses, c’était bien le secrétaire Luna.

      _Pour en revenir à votre question, j’ai déjà du faire des choses pas agréables pendant la guerre. Des choses qui me hantent encore parfois aujourd’hui. J’aurais peut-être agi autrement si j’avais eu le choix. Mais je ne l’ai pas fait, et j’ai du vivre avec ça. Peut-être pour ça que je me suis mise à me soucier des démunis après coup…

      Spitfire se massa la nuque et ferma les yeux quelques secondes.

      _Désolée ne pas pouvoir vous aider, lieutenant. Mais si j’étais vous, j’essayerais de me tenir un peu à l’écart de tout ça. Après tout, peut-être que le secrétaire d’Etat arrivera à négocier avec les Nez-Percés, et qu’il n’y aura pas un mort.

      _Avec toute la II° armée qui rapplique ? ironisa Flash.

      _On ne sait jamais, sourit Spitfire. Quelquefois, les choses peuvent bien se terminer. J’espère que ça sera le cas ici.

      _Moi aussi, finit par dire le soldat en finissant sa cigarette et en la jetant par dessus le parapet.

      Une exclamation de joie jaillit soudain de la cour. D’un même mouvement, Spitfire et Flash se penchèrent, découvrant un Soarin éructant de plaisir devant un Rapidfire à la moue pincé. Le sergent-chef avait apparemment renversé la vapeur de la partie.

      _Vous voyez ? dit la capitaine des Wonderbolts en donnant un coup de poing amical dans l’épaule de Flash. Des fois, ça se finit bien. Si vous voulez bien prendre mon tour de garde d’ailleurs…

      Elle lui tendit sa paire de jumelles.

      _...mais Flee me doit cinq dollars, maintenant.

      La jeune femme s’éloigna, un sourire plaqué sur son visage. Flash lui, était plus partagé.

      Il aurait aimé croire Spitfire sur parole. Mais quelque part au fond de lui, il sentait que les paroles de la Wonderbolt étaient plus utopiques qu’autre chose.

      Ressassant ses idées noires, il plaqua les jumelles sur son nez, s’entraînant à distinguer chiens de prairie et progohrns. Il devait encore faire des progrès pour devenir un éclaireur correct.

      ¤¤¤

      Braeburn faisait son possible pour avancer dans le village sans se tordre la cheville sur une pierre. Ce qui était plus facile à dire qu’à faire quand on était saisi fermement aux bras par deux indiens musculeux, qui vous faisaient marcher sans se soucier de votre bien être.

      Quelques minutes plus tôt, Braeburn dormait encore à moitié, assommé par la chaleur du mois d’août. Il n’avait même pas entendu les pans du tipi s’ouvrir et ces deux hommes y entrer. Par contre, quand ils l’avaient pris à bras le corps pour le traîner hors de la tente, Braeburn n’avait pas pu s’empêcher de se réveiller. A regrets d’ailleurs, le rêve qu’il faisait étant des plus agréables.

      Si ce n’était la crainte de sentir ses bras brisés par la poigne des indiens, Braeburn aurait presque été heureux d’avoir été arraché à l’obscurité de son tipi. Si on le faisait enfin sortir, c’était qu’on voulait le voir pour une raison ou pour une autre. Une distraction bienvenue pour la jeune homme qui s’était usé les yeux des heures sur les coutures de la toile de sa tente-prison.

      Les indiens le forçaient à marcher rapidement, mais Braeburn essayait de prendre le temps de regarder autour de lui, et de découvrir le monde qui lui faisait face. Les tipis étaient nombreux à être dressés sur le sol rocailleux. La toile de certains était blanche et renvoyait crûment le soleil, tandis que d’autres étaient bariolés de symboles divers, ou de peaux d’animaux. Plusieurs femmes de la tribu, à la peau sombre et aux cheveux noirs, attachaient des fruits ou des morceaux de viande entre eux, et suspendaient le tout au soleil. Quelques enfants qui faisaient rouler des dés d’os sur le sol, quittèrent du regard leur jeu quand le caporal passa devant eux. Ils le pointaient du doigt et parlaient à voix basse entre eux. Braeburn se demandait ce qu’ils se disaient. Se demandaient-ils ce qu’il faisait là ?

      Etait-ce la première fois qu’ils voyaient un homme blanc ?

      Braeburn, lui, si on faisait abstraction de son contact mouvementé avec eux lors du massacre de son unité,connaissait les indiens. Enfin, il en avait déjà vu avant. Une fois. A la ville.

      D’accord, il ne pouvait pas vraiment dire qu’il était le plus grand spécialiste de peaux-rouges de tout Equestria. En même temps, des experts, il ne devait pas y en avoir beaucoup : les indiens avaient toujours vécu à part, limitant les contacts avec les blancs. Certes, ce n’était pas sous la royauté qu’on avait cherché à connaître les indigènes. Mais Braeburn avait entendu dire que la présidente Celestia, avait plus d’une fois, envisagé d’offrir un territoire aux indiens, et de les inclure dans l’Union, en composante pleine et entière des Etats Equestriens Unis. Les tentatives de la présidente n’avaient pas été couronnées de succès.

      Le village était plus grand que ce à quoi s’attendait Braeburn. Plusieurs dizaines de tentes, sur plusieurs rangées. Si on imaginait que chaque tipi était occupé par un indien, une squaw et deux ou trois papooses, la tribu devait compter plusieurs centaines d’âmes.

      Pas étonnant que les guerriers aient écrasé les compagnons du caporal dans le défilé montagneux. Il faudrait un bataillon complet, voire un régiment pour en venir à bout.

      En pensant à l'armée, les pensées de Braeburn se dirigèrent naturellement vers ses compagnons d'armes. Avait-on envoyé des hommes à la recherche du 22° de cavalerie ? Les renforts avaient-ils été massacrés de la même façon que son escadron ? Et puis encore et toujours la même question qui revenait en boucle : mais pourquoi diable l'avaient-ils épargné ? Lui, un petit caporal, misérable sous officier sans grande instruction.

      La seule chose dont il pouvait être sûr, c'était qu'ils voulaient qu'il reste en vie. Mieux, à en juger par les soins prodigués, ils voulaient qu'ils se porte bien. Sa vie leur était donc importante. Pas que Braeburn s'en plaigne, bien au contraire, mais enfin.

      Le jeune homme se persuada que dans quelques minutes, de toute façon, il aurait bientôt sa réponse. Les guerriers l'amenaient sûrement à leur chef. Ou au pire, au poteau de torture. Au mieux, il saurait pourquoi ils l'avaient épargné, au pire, il mourait aujourd'hui. Dans les deux cas, la question serait tranchée d'elle même.

      Toujours soutenu de force, Braeburn finit par arriver devant un tipi bien plus imposant que les autres, par la taille tout d'abord, mais aussi par l'aspect général. De nombreux ossements blanchis par le temps pendaient à la toile, entre des gourdes et des plumes d'oiseaux majestueux. Braeburn fut poussé à l'intérieur d'un coup dans le dos, l'envoyant valser sur le ventre. Ne pouvant qu'à moitié amortir sa chute, cette dernière fut rude.

      Quand il releva doucement la tête, il se vit au milieu d'une assemblée d'une douzaine d'hommes du village, assez âgés pour la plupart. Les anciens ?

      L'un d'entre eux avait une coiffe impressionnante, composée de dizaines de plumes d'aigles assemblées. A n'en pas douter, le caporal avait devant lui, le chef de la tribu des Nez-Percés.

      Ses compagnons sous la tente étaient comme ce dernier, assis en tailleur, leurs visages burinés scrutant avec attention le nouveau venu. Braeburn se sentit examiné sous toutes les coutures, un peu comme on regardait la gueule d'un cheval avant d'en faire l'acquisition.

      Braeburn toussa soudainement, remarquant le feu qui brûlait dans l'âtre creusé dans le sol, à quelques mètres de lui. Ces indiens étaient fous d'allumer un feu en pleine matinée. Il faisait déjà tellement chaud...

      mais d'après ce qu'en jugeait le caporal, pas un indien ne semblait incommodé par la chaleur. Pas une goutte de sueur ne brillait sur leur peau brune.

      Le soldat en revanche, se sentait déjà transpirer à grosses gouttes, salissant son uniforme qui n'en pouvait déjà plus, maculé qu’il était de poussière, de terre et de bile séchée.

      L'indien à la coiffe se mit à parler. Un langage dur et guttural. Bien évidemment, Braeburn ne comprit rien. Il s'apprêtait à signifier qu'il n'avait pas la moindre idée du sens des mots du Nez-Percé qu'une voix retentit à côté de l'indien, comme jaillissant des ténèbres de la tente.

      _Nous sommes Ogima, chef de la tribu des Nez-Percés.

      Cette voix s'exprimait en anglais. Un anglais un peu maladroit, bizarrement découpé, dévoré par un accent très marqué, mais en anglais toutefois. Le timbre était bien plus léger que celui du chef indien. Les peaux-rouges avaient des traducteurs maintenant ?

      _Je suis le caporal Braeburn, s'entendit répondre le soldat. Du 22° régiment de cavalerie des Etats Equestriens Unis. J’exige de savoir pourquoi je suis détenu ici.

      La voix plus claire traduisit les mots de Braeburn. Un sourire légèrement moqueur éclaira le visage parcheminé d’Ogima.

      _Tu “exiges” ? rit le vieil homme. C’est amusant quand on sait que tu ne dois ta présence ici que par notre volonté.

      Braeburn pinça les lèvres. Il fallait qu’il fasse attention aux mots qu’il employait. Il ne pouvait pas compter sur une erreur d’interprétation du traducteur pour s’en sortir, ce dernier avait l’air de parfaitement comprendre l’anglais.

      _Mais nous allons exaucer ton souhait, Braeburn du 22° de cavalerie. Nos guerriers t’ont épargné pour une seule et unique raison. Nous avons besoin de toi.

      Voilà autre chose. Depuis quand les indiens avaient besoin des blancs ?

      _La hache de guerre est déterrée entre ton peuple et le nôtre, poursuivit le vieil indien par la bouche de son traducteur. Le combat arrive comme un troupeau de bisons lancé au grand galop. Nous savons ce qui est advenu de nos frères à l’ouest. Comment vous les blancs, vous les avez asservis et massacrés ceux qui vous résistaient. Comment vous avez battus leurs meilleurs guerriers par vos techniques de guerre, et vos armes qu’ils n’avaient pas.

      Les guerres indiennes étaient aussi vieilles que l’histoire du pays. Tout régiment de l’armée equestrienne y avait été mêlé au moins une fois dans son histoire. La puissance de feu et la discipline blanche avaient prévalue sur le courage et la brutalité indienne. Braeburn avait récemment appris avec le massacre de son unité que ça ne marchait cependant pas à chaque fois.

      _Tu vas nous aider à combattre, Braeburn. Tu vas entraîner nos guerriers et les former aux tactiques modernes. Nous verrons alors si contre un peuple qui utilise ses armes, les blancs sont toujours aussi invincibles.

      Le caporal crut mal entendre. Est-ce qu’on venait vraiment de lui proposer - non de lui ordonner plutôt - d’assurer l’entraînement des Nez-Percés ? De les instruire aux carabines à répétition ou à l’infanterie de ligne ?

      _Je ne peux pas faire ça.

      Quelques secondes de silence suivirent la traduction.

      _Tu es libre de choisir. Si tu acceptes de former nos hommes, tu seras libre de tes mouvements sur les terres de la tribu, tu pourras manger avec nous, ou même chasser. Et quand le temps viendra, nous te permettrons de partir, et de rentrer chez toi. Mais si tu refuses notre offre, tu comprends bien que nous ne pourrons nous encombrer d’un inutile. Et tu iras rejoindre tes camarades soldats dans la mort.

      Drôle de choix, en vérité ! Il avait l’option de vivre et de collaborer avec les indiens, ou bien de mourir.

      Ogima ne se déparait pas de son sourire. Braeburn comprit qu’il était coincé et que les Nez-Percés avaient eu le dessus sur lui depuis le début. C’était comme sortir de la cambrousse et s’asseoir à la table de poker d’un joueur professionnel. La partie était jouée d’avance.

      _Si j’accepte...vous me promettez que je pourrais m’en aller quand tout sera fini ?

      Ogima leva la paume face à Braeburn.

      _Nous y engageons l’honneur de la tribu.

      Le soldat se mordit l’intérieur des joues. Il n’était pas instructeur, il ne l’avait jamais été. Tout juste savait-il bien chevaucher et à peu près tirer au fusil. Il ne pourrait jamais correctement entraîner les guerriers, et puis les préparer à combattre l’armée equestrienne...d’un autre côté, Ogima semblait prêt à le laisser filer une fois cette histoire terminée. Les indiens perdraient de toute façon, et personne ne saurait que techniquement, il aurait aidé l’ennemi.

      Sans compter qu’il restait en vie, ne serait-ce que quelques semaines de plus. A la vue du déroulement des derniers jours, c’était plus que motivant.

      _Très bien, finit par dire le caporal. J’accepte.

      La voix traduisit les mots de Braeburn en langue indienne. Ogima sourit plus largement et frappa dans ses mains.

      _Voilà qui est décidé donc. Tu peux t’en aller. Tu commenceras cet après-midi.

      Le soldat tourna les talons et sortit à l’extérieur. Une bien étrange matinée. Voilà qu’il donnait son accord pour former des peaux-rouges à la guerre moderne. La tâche serait des plus ardues, sans compter qu’il ne parlait pas un mot de leur langue. Mais enfin. Ça valait toujours mieux que finir le corps pourrissant au fond d’un canyon, hein ?

      Essuyant un peu de mucus qui coulait de son nez, Braeburn sentit la manche de son uniforme, et se rendit compte à quel point il puait. Il devait absolument se laver.

      Il s’avança vers un couple de squaws qui, accroupies devant un tipi, s’affairaient à tanner ce que le soldat prit pour des peaux de bisons.

      _Euh...bonjour ? hasarda le militaire.

      Pas de réponse. Bien sûr. Les Nez-Percés qui parlaient anglais, il ne devait pas y en avoir beaucoup. Sans doute un seul, celui qui avait assuré la traduction pour Ogima et les sages du clan. Braeburn pouvait difficilement retourner sous la tente lui demander un coup de main.

      _Je veux me laver, dit Braeburn avant de répéter plus lentement. Laver. La-ver.

      Il mima le fait de sentir sa chemise avant de grimacer de façon exagérée.

      Il imita ensuite ce qu’il considérait comme la représentation corporelle la plus approchante d’un bain avant de renifler à nouveau son uniforme, singeant cette fois une expression de contentement. La première femme le regardait avec des yeux ronds. La seconde ne semblait pas comprendre non plus.

      _Ta danse des esprits est plutôt étrange, rit-on derrière lui.

      Braeburn se retourna, et ne fut qu’à demi-surpris de voir une femme - la voix qui traduisait dans la tente ne lui avait pas semblé légère pour rien - mais elle était radicalement différente des squaws du village. Alors que les femmes Nez Percés avaient toutes la peau brune et les cheveux noirs, comme les autres membres de la tribu à ce que pouvait en dire Braeburn, l’indienne qu’il avait devant lui avait la peau bien plus cuivrée, avec de longs cheveux jaunes foncés.

      Elle portait une tunique à frange comme les autres squaws, différenciée cela dit par un collier surmonté d’un bijou.

      La jeune squaw fit un signe de la main sur la gauche.

      _La rivière est par là.

      Braeburn hocha la tête par remerciement mécanique et se mit en route. Il n’avait pas fait dix pas qu’il sentait la jeune femme derrière lui.

      _Tu comptes me suivre toute la journée ?

      _Ogima a dit que tu pouvais te promener librement dans le village et aux alentours, et je ne compte pas remettre ses ordres en question. Mais n’imagine pas une seconde que ça veut dire que tu pourras t’échapper avant que ton travail ici soit terminé. Comme je suis la seule ici qui parle bien anglais, prépare toi à passer beaucoup de temps avec moi, Braeburn du 22° de cavalerie.

      Étrangement, la première pensée du caporal fut que cela ne le dérangeait pas le moins du monde

      ¤¤¤

      Le crépuscule tombait rapidement sur la mission espagnole. L’horizon se nimbait d’orange et de violet.

      Devant la porte d’entrée du bâtiment, les pales d’un moulin défoncé tournaient lentement, sous le souffle de la brise du soir. Flash passa devant Rapidfire en faction pour la nuit. Le Wonderbolt s’était adossé contre un des pans de mur, et à la lueur d’une lampe à pétrole, trompait son ennui avec une réussite. Flash se demanda si c’était bien professionnel pour le garde de la porte d’entrée de passer son tour de garde ainsi.

      Mais depuis quelques jours qu’il fréquentait les Wonderbolts, il avait compris que la discipline y était bien plus lâche que n’importe où ailleurs.

      Ce qui ne les empêchait nullement de faire un excellent travail, en prouvait par exemple les yeux de Spitfire pas plus tard que cet après-midi.

      Flash avait ruminé tout ce que lui avait dit le capitaine des éclaireurs. Elle avait raison, il y avait une chance pour que tout se termine bien, mais elle semblait si faible. Flash était persuadé que le conflit indien se réglerait dans le sang. Et ça le gênait.

      Paradoxal peut-être. Mais au nord, il avait eu à défendre sa vice-présidente et sa présidente. Jamais à aller porter la guerre à ceux qui n’avaient rien demandé.

      Marchant jusqu’à l’ancienne cellule monastique qu’il occupait provisoirement, Flash se demandait quoi faire. Il suivrait les ordres pour l’instant. Mais demain, il écrirait une lettre à Washingthoof, pour Twilight. Elle savait toujours quoi faire et était bien plus intelligente que lui. Elle serait de bon conseil.

      Et c’était la pupille de la présidente. Quitte à parier sur un miracle, peut-être que Celestia pourrait donner un contre-ordre qui…

      Les pensées de Flash furent interrompues quand on le saisit au bras, l’entraînant de force dans une pièce. Le lieutenant sentit des mains froides sur son poignet, malgré leur douceur.

      Flash se retrouva dans une cellule plutôt spacieuse comparée à celle qu’il occupait. A l’époque de la mission espagnole, le moine qui vivait ici devait être d’un grade supérieur.

      Éclairée par la lueur d’une bougie qui se consumait, Luna maintenait sa prise sur l’avant-bras de Flash, presque collée à lui. Une malice brillait dans ses yeux cobalts, comme si elle était devant un plat particulièrement appétissant.

      _Assez joué lieutenant, dit Luna d’une voix qu’il ne l’avait jamais entendu utiliser.

      Il connaissait le secrétaire d’Etat comme une femme au ton dur et cassant, qui ne prenait pas la peine de conforter son interlocuteur, ou de se faire aimer.

      Mais ici et maintenant, tout était différent. Le ton de Luna était malicieux, enrobé d’un sourire franc. Elle jouait. Elle s’amusait. Pour la première fois depuis qu’il la connaissait, Flash ressentait de la chaleur dans la voix de la diplomate.

      Elle pencha le visage vers le sien, frôlant ses lèvres. Il sentait son souffle, et l’odeur caractéristique du whisky. Se pouvait-il que Luna soit saoule ?

      _Madame, je ne crois pas que…

      _Chut, lui intima t-elle en crochetant ses mains derrière sa nuque et en l’embrassant.

      Dans un réflexe mécanique, Flash ferma les yeux, appréciant l’instant alors que Luna se lovait contre lui, ses baisers gagnant en intensité. Il sentit la langue de la diplomate caresser ses lèvres pour en demander l’entrée.

      Ça n’avait aucun sens. Déjà parce qu’il se faisait littéralement sauter dessus par une femme, et surtout, parce que cette femme était le secrétaire d’Etat Luna. La femme la plus froide et la plus antipathique de tous les Etats Equestriens Unis ! Une femme qui. Qui…

      Qui forçait le barrage des lèvres de Flash et taquinait la pointe de sa langue avec la sienne.

      Bon sang.

      Flah se sentait glisser, contaminé par le désir de Luna.

      Rassemblant toutes ses forces, il mit fin au baiser, prenant le visage de la jeune femme en coupe pour l’éloigner de quelques centimètres.

      Les mèches bleues de Luna chatouillaient les jointures des doigts de Flash. Il sentait ses mains trembler.

      L’image de Twilight se gravait dans son esprit. Il ne pouvait pas faire ça. Il ne devait pas faire ça.

      L’étudiante en mourait s’il la trompait.

      Luna dénoua les pans de sa robe de chambre, roulant des épaules pour la faire glisser le long de son corps. Le tissu paon tomba en un bruit mou sur le plancher.

      Flash nota comment la chemise de nuit de la diplomate cachait à peine ses formes.

      Le jeune homme déglutit. Il était encore maître de ses émotions pour quelques instants. S’il reprenait le contrôle maintenant, il pouvait encore tout arrêter.

      Il ouvrit la bouche pour tenter de dissuader Luna. Mais ce fut sa plus terrible erreur.

      Elle plongea ses mains dans sa chevelure, se jetant sur lui pour un baiser fiévreux. Et ce fut quand elle lui mordilla la lèvre inférieure que Flash céda tout à fait. Le désir le balaya comme une lame de fond.

      Il commença à répondre au baiser de Luna, d’abord timidement, plus rapidement, avec plus d’assurance. Il la saisit aux épaules, et la poussa jusque contre le mur. La soudaine brusquerie de Flash fit pouffer la diplomate. C’était la première fois qu’il l’entendait rire. Elle avait un timbre étonnement cristallin.

      Une bouffée d'orgueil le poussa à la faire taire. Il la bâillonna d’un baiser, sa langue jouant avec la sienne. La lumière était très mauvaise dans la cellule, tout juste si l’on distinguait nettement la chemise de nuit ivoire de Luna. Mais les autres sens de Flash prenaient le dessus.

      Il distinguait d’autant mieux la respiration de la diplomate qui s’accélérait, sentait plus nettement ses mains passer sur la peau de la jeune femme, respirait à pleins poumons son odeur, mélange de menthe, et d’une très légère pointe de transpiration. Et puis bien sûr le goût.

      La sensation des baisers aveugles était encore meilleure.

      Luna soupira d’aise, égarant une main sous la chemise de Flash. Elle avait les doigts glacés. Le militaire ne put réprimer un frisson, et laissa la paume de Luna plaquée contre lui, pour qu’elle se réchauffe.

      Il ne voulait pas lui laisser l'initiative de l’action. Presque collé à elle pour l’empêcher de se détacher du mur, il abaissa lentement ses mains. Il passa sur le corps de Luna, frôlant ses seins, puis son ventre, et descendre encore plus bas, jusqu’à sentir l'ourlet de la chemise de nuit. Il entreprit de retrousser cette dernière, aidé par Luna qui se tortillait pour rendre la tâche plus facile.

      La diplomate saisit sa main droite et l’approcha lentement de son intimité. Flash constata à quel point l’excitation avait gagné le secrétaire d’Etat quand frôlant à peine la fente, la jeune femme laissait échapper un murmure de plaisir, fermait les yeux, et s’humectait les lèvres.

      Il joua de longues secondes avec le sexe de Luna, y glissant parfois un doigt, parfois deux, parfois préférant faire rouler son pouce sur son clitoris. Parfois tout à la fois.

      Le résultat était de toute manière le même : de plus en plus de cyprine venait recouvrir la main de Flash, alors que les gémissements de Luna se faisaient plus prononcés.

      Concentré sur son acte, Flash mit quelques secondes à remarquer que les mains de Luna avaient quitté sa poitrine, et s’affairaient désormais à défaire les boutons de sa braguette. Il ne réprima pas son soupir de plaisir quand les doigts de la diplomate s’enroulèrent autour de son pénis, entamant une lente masturbation.

      Flash ralentit le rythme de ses propres doigts pour qu’ils se calquent avec ceux de la jeune femme. Luna comprit rapidement, et il ne fallut pas longtemps pour qu’ils se caressent de façon synchronisée.

      La respiration de la jeune femme devenait plus courte, plus saccadée. Sa bouche à quelques centimètres de celle de Flash, semblait tendre vers un baiser qu’aucun des deux amants ne souhaitait réellement accomplir, préférant mêler leurs souffles.

      Le lieutenant sentit qu’il n’allait plus tenir très longtemps. Il cessa de caresser les lèvres de Luna, qui poussa un petit cri de dépit quand il stoppa son geste. Elle grogna cependant de plaisir dans les secondes qui suivirent, quand il la souleva, et la pénétra.

      La sensation de se fondre dans du feu liquide irradia le bassin de Flash. Il aspira plusieurs goulées d’air, cherchant à tout prix à trouver la force de résister encore un peu. Puis il entama ses mouvements de va et vient. Doucement d’abord, puis accélérant le rythme sous l’injonction de Luna.

      La diplomate se cramponnait au soldat, plantant ses ongles dans son dos au travers de sa chemise. Flash se demanda quelques secondes si elle ne l’avait pas griffé jusqu’au sang.

      Son attention fut cependant attirée tout autre part quand elle sortit la langue hors de sa bouche pour taquiner de la pointe, sa lèvre supérieure. Incapable de résister à la tentation, il l’embrassa avec force, augmentant encore le rythme de pénétration.

      Flash sentit tout son bassin se tendre. Il savait qu’il aurait dû trouver un moyen de ralentir, de penser à autre chose, mais au fond de lui, il savait que c’était trop tard. Sa bouche s’ouvrit toute grande dans une grimace de plaisir incontrôlée, alors qu’il jouissait en Luna.

      La diplomate trembla comme une feuille dans les bras de Flash, poussant un long, très long gémissement.

      Comme si toute sa force vitale était partie d’un coup, Flash se sentit chavirer. La tête lui tourna, et il la reposa sur le support naturel le plus proche qu’il avait, c’est à dire les seins de sa partenaire. Ils sentaient la sueur de Luna.

      Flash ferma les yeux, et considéra un instant l’option de laisser la fatigue de l’acte l’emporter. Il sentait les doigts de la diplomate caresser ses cheveux, dessiner le contour de son visage, passer sur l’arrête de sa mâchoire.

      Alors que le désir se dissipait, la culpabilité elle, la remplaçait. Qu’avait-il fait ?

      Comment est-ce qu’il avait pu se laisser aller à faire l’amour avec le secrétaire d’Etat ? Il n’était pas censé aimer Twilight ? Comment est-ce qu’il pourrait regarder la pupille de la présidente en face, maintenant que…

      _Chhht…

      Flash ouvrit les yeux, et constata que Luna passait maternellement son pouce juste en dessous d’eux, essuyant ses larmes. Elle avait l’air incroyablement douce et apaisée. De l’amour, se dégageait d’elle, bien que Flash ne savait pas si c’était vrai, ou si son esprit, encore embrumé par ce qu’ils venaient de faire, ne voyait que ce qui l’arrangeait.

      Le lieutenant ouvrit la bouche. Sa langue semblait horriblement lourde et pâteuse.

      _Est-ce que c’est vrai que tu as donné des couvertures avec la variole dedans à des indiens ?

      Sans doute pas la première chose qu’on disait à une femme avec qui on venait de faire l’amour. Mais Flash n’avait pas réfléchi. Ce qu’avait dit Spitfire plus tôt lui restait bloqué en tête, et une certitude un peu stupide lui martelait que c’était maintenant ou jamais qu’il pouvait poser la question, et que surtout, Luna y répondrait.

      Elle rit. Pas le même rire qu’elle avait eu quand ils couchaient ensemble, pas ce genre de rire un peu moqueur et joueur. Non, un vrai rire, franc et honnête.

      _C’est totalement faux, dit-elle.

      A ces mots, Flash se détendit un peu plus. Il aurait du s’en douter. Il y avait des tas d’histoires sur Luna, certaines venaient probablement d’elle-même à la base. Mais même une femme aussi versée dans les coups vicieux n’aurait pu faire une chose pareille. C’était impossible.

      Il referma les yeux, plaquant une nouvelle fois son visage contre la poitrine de Luna. Peut-être qu’il allait se laisser aller à dormir finalement.

      _C’était la grippe, lui chuchota la diplomate à l’oreille, déposant un baiser sur sa tempe. Je ne suis pas si horrible, quand même.

      Flash rouvrit des yeux horrifiés. Luna avait enroulé ses bras autour de son cou, le tenant plaqué contre lui en une longue étreinte, faisant son maximum pour lui donner de la chaleur humaine.

      Interdit, il ne lui rendit aucun signe d’affection. Malgré les efforts de Luna , Flash ne sentait que du froid.

      Un froid qui s’infiltrait dans toutes les pores de sa peau, et qui annihilait le peu de foi en l’humanité qui lui restait.

      Flash Sentry ne regretta jamais autant de toute sa vie d’avoir fait l’amour que cette nuit-là.

Chapitre 4

      Lune de guerre

      ¤

      Quatrième Chapitre

      Le Grand Esprit nous a donné une vaste terre pour y vivre, et des bisons, des daims, des antilopes et autres gibiers. Mais vous êtes venus et vous avez volé notre terre. Vous tuez notre gibier. Il devient dur alors pour nous de vivre. Maintenant vous nous dites que pour vivre, il faut travailler. Or le Grand Esprit ne nous a pas faits pour travailler, mais pour vivre de la chasse. Vous autres, hommes blancs, vous pouvez travailler si vous le voulez. Nous ne vous gênons nullement. A nouveau vous nous dites « pourquoi ne devenez-vous pas civilisés ? » Mais nous ne voulons pas de votre civilisation ! Nous voulons vivre comme le faisaient nos pères et leurs pères avant eux.

      Tashunca-Uitco, chef lakhota

      Oejayite grimaça en versant sur le côté. Qu’est-ce que ça lui faisait mal...pourtant, il s’en était déjà pris des dégelées, et des sévères. A l’époque de la monarchie, quand il n’était qu’une jeune gars plein d’entrain pour le métier de détrousseur de grand chemin, sa carrière avait failli s’arrêter quand le client de la diligence avait sorti, non son porte-feuille, mais un fusil à canon scié. Oejayite se souvenait de la cartouche qui avait manqué de lui arracher le visage, et de la sensation de brûlure atroce qu’il avait traîné des jours durant.

      Une autre fois - et c’était au tout début de l’époque de Maître Discord -, Oejayite s’était disputé avec un autre discordien, en désaccord sur la répartition du butin. Ça s’était réglé à grands coups de rasoirs, et il avait manqué d’y laisser une oreille.

      Là aussi, ça avait fait sacrément mal, surtout quand ça c’était infecté.

      Mais alors là. Là.

      Tout d’abord, il avait cru que ce qui faisait le plus mal, c’était le moment où on était touché. Quand on ressentait ce choc brûlant dans le ventre, les jambes qui devenaient molles, le sol qui appelait à soi. Et cette douleur qui traînait et qui traînait encore, qui déchirait les entrailles à chaque respiration, qui faisait tellement souffrir qu’on en avait la nausée. Mais Oejayite se trompait. Le plus douloureux, ça arrivait après. Quand la nourriture à demi digérée s’échappait de l’estomac perforé pour se mêler au sang, quand on sentait une partie de ses excréments se rajouter à ce répugnant mélange. Il n’y avait rien sur terre qui faisait mal comme ça. Oejayite se serait brisé les dents de douleur à force de les serrer si un complice n’avait pas eu la bonne idée de lui glisser une ceinture entre les lèvres. Une chance que quelqu’un dans la bande connaisse la médecine.

      Enfin...le doc était vétérinaire. Il avait dû quitter sa vie de rupin quand les gens s’étaient soulevés contre Maître Discord. Ils avaient pas trop aimé la manière qu’il avait eu de s’amuser avec les fillettes de son village. Bande de pisse-froids. Ça fermait se gueule et sa faisait le dos rond pendant des années avant de s’acheter des couilles quand tout était déjà joué.

       Toujours est-il que le doc avait rejoint la bande, où ses compétences de boucher en chef avaient été appréciées. Il avait réussi à rafistoler Oejayite, à récupérer la balle, à arrêter le saignement, et à poser un emplâtre qui puait tellement qu’on se demandait s’il servait vraiment à quelque chose, et si la merde ne continuait pas à fermenter.

      Oejayite, appuyé sur son épaule, gratta le sol à la recherche de la bouteille de whisky. Il en restait encore un bon peu. Avec un sourire, le bandit avala quelques lampées. L’alcool le fit tousser et le réchauffa immédiatement. Il éloigna quelque peu la douleur.

      Salope de Luna. Salope de secrétaire de mes deux. Cette pute les avait bien niqués. Un mouvement de son espèce de parapluie en dentelle et hop. Une chiée de balles qui venait de n’importe où. Le chef avait été presque coupé en deux par ces saloperies. La bande avait déguerpie comme elle avait pu. Y pouvaient plus rien pour le capitaine de toute façon, et comme il l’avait souvent répété à ses hommes, “vivre aujourd’hui, c’était se battre demain”.

      Dans les bois, les tireurs de Luna avaient fait des ravages. Presque toute la bande s’était faite avoir. Cecius, Pesunes, Xonal...des types qui avaient réussi à survivre à Silver V, qui avaient sauvé leur peau quand Maître Discord était tombé...abattus comme des chiens par les soldats de cette pute.

      Oejayite lui, avait eu droit à cette balle dans le ventre. Et il aurait probablement crevé dans une clairière si un camarade ne l’avait pas pris sur son dos pour le sortir de là.

      Ils avaient réussi à regagner leur repaire, et par chance, le doc faisait partie des survivants. Depuis, ce qu’il restait du gang pansait ses plaies, sur le qui-vive, prêts à déguerpir au moment où les gardes se pointeraient. Mais pour l’instant, Oejayite et d’autres étaient intransportables. Il fallait encore tenir quelques jours, attendre un début d’amélioration avant de tenter le voyage. Ils avaient prévu de remonter vers le nord, essayer de rejoindre un autre groupe de camarades. Ils auraient peut être de vrais médicaments, de quoi rebondir pour de bon. Et Oejayite le jurait, quand il serait rétabli, il irait personnellement à Washingthoof vider son six-coups dans le visage de cette pute de Luna. Oh, nul doute que le secrétaire d’Etat serait protégé, mais rien n’empêcherait le bandit de dégainer son revolver et d’expédier du plomb dans la tête de cette grognasse. Ou alors dans le ventre, pour qu’elle souffre autant que lui souffrait. On verrait. Dans un cas comme dans un autre, on rirait bien.

      Oejayite prenait une autre gorgée de whisky quand il entendit le bois de l’échelle craquer. Sûrement le doc ou Poecus qui revenaient de la patrouille. La mine avait beau être bien cachée dans les rochers, de la prudence ça ne faisait jamais de mal.

      Le nez d’Oejayite commença à lui piquer. Une odeur désagréable montait dans l’air. Il grommela.

      _Doc ! Faut que tu me changes ton putain d’emplâtre ! cria t-il. Ca pue tellement que je vais finir par me faire bouffer par les mouches.

      Pas de réponse. Le bois de l’échelle continuait de craquer. L’odeur se précisa. Ça ne sentait ni les plantes, ni les excréments. Ça puait l’oeuf et le poisson pourri. Les poils d’Oejayite se hérissèrent, et son sang se glaça. Putain. Ça sentait exactement comme dans les bois quand…

      _Calme, ordonna une silhouette masculine qui s’approcha de lui avec un revolver à la main.

      Oejayite loucha sur le côté de son grabat, en direction de son propre six-coups.

      L’autre le vit et de la pointe de sa botte, éloigna calmement l’arme de sa portée. Il regarda à gauche et à droite, vérifiant visiblement qu’il n’y avait personne d’autre ici.

      _Y en a qu’un ! cria l’homme. C’est jouable à deux. Envoyez-moi Jazz avec la lampe.

      _Pourquoi moi ? demanda une voix féminine qui venait d’en haut, à l’entrée de la mine. Blues peut bien y aller. Je me suis déjà tapé l’élimination des sentinelles. J’ai du sang partout sur les bottes en plus.

      _Parce que jusqu’à nouvel ordre, t’es encore une bleue, et je suis encore ton supérieur, alors tu vas être gentille et obéir. Sinon je dis tout à maman.

       Oejayite crispa la main autour du goulot de la bouteille. Il avait encore une chance. S’il éclatait ce connard qui le mettait en joue, il pouvait récupérer son flingue et le descendre. Peut-être même avoir le temps de tirer sur sa copine qui descendait l’échelle. Apparemment il resterait encore au moins un type là haut, mais ça serait déjà un premier pas de fait.

      _Je serais toi, je ferais pas ça.

       Le bandit et l’homme au revolver échangèrent un regard. Le genre de regard qui disait “tu peux pas aller plus vite qu’une balle, mais si tu veux essayer, fais toi plaisir”. Oejayite souffla bruyamment par les narines avant d’ouvrir la main, et de laisser glisser la bouteille par terre.

      _Ecoutez, dit le discordien en s’adossant du mieux qu’il put contre la selle qui lui servait d’oreiller. On a de l’argent, enterré tout près. Un putain de trésor de guerre. De quoi bien arrondir vos soldes, vous faire un paquet d’oseille. On fait un marché : vous me laissez partir avec de quoi remplir les fontes de mon canasson, et vous pouvez garder le reste. C’est honnête !

      Le temps qu’il finisse sa phrase, la personne descendue par l’échelle s’était approchée de lui. Plus petite que la précédente, elle portait une lampe à pétrole qui permettait d’y voir beaucoup plus clair. C’était bien un couple qui faisait face à Oejayite, un homme et une femme. Il avait les cheveux sombres alors que ceux de la porteuse de lampe étaient blancs comme neige. Sans qu’Oejayite puisse l’expliquer autrement que par l’éclairage de la lampe à pétrole, ils avaient le teint grisâtre, comme s’ils étaient frappés d’une maladie de la peau. Les yeux rouges de la femme - pas rouges de fatigue, rouge rubis ! - renforçaient cette impression de bizarrerie.

      Le doc avait parlé un jour d’un de ses patients à la peau pâle et aux yeux rouges. Comment est-ce qu’il avait dit que ça s’appelait déjà ? L’albinique ?

      _Pourquoi est-ce que les bandits pensent toujours qu’on est corruptibles ? soupira la femme.

      _Leur en veux pas, lui répondit son compagnon. Une vie à détrousser les gens honnêtes et à graisser la patte des shérifs pour qu’ils ferment les yeux, ça laisse de mauvaises habitudes.

      L’homme plia les genoux, ramassant la bouteille de whisky. Il la porta à ses lèvres, avalant quelques gorgées. Il grimaça avant de tendre l’alcool à sa compagne qui secoua la tête en signe de négation. Il haussa les épaules, et renversa la bouteille sur Oejayite. Le bandit cria quand la gnôle coula de son torse jusqu’à son bas-ventre, imprégnant ses pansements.

      Comme dans un cauchemar, il vit la lampe à pétrole fondre sur lui. Il n’eut pas le temps de comprendre qu’ils lui avaient jeté dessus qu’elle se brisait et mettait le feu aux couvertures.

      De toute sa vie de bandit, Oejayite avait cru connaître la douleur. Une cartouche qui frôlait le visage, un rasoir qui tranchait presque une oreille, une balle dans le ventre. Il pensait avoir tout vécu, et ne jamais connaître une souffrance supérieure.

      Il se trompait. Ce qu’il avait vécu, ça n’avait rien à voir avec le fait de brûler vif.

      Strictement rien à voir.

      ¤¤¤

      Le Congrès equestrien et ses centaines de députés était un des organes vitaux de la nation. Garant du pouvoir législatif, rares étaient ceux à le dépasser en autorité, hormis le gouvernement. La Chambre avait été dotée de larges pouvoirs, et ce, à l’initiative de Celestia. On avait encore trop à l’esprit l’absolutisme royal de Silver V, ou le chaos indescriptible discordien. Le Congrès votait les lois, le budget, et pouvait même faire passer des motions de censure contre le gouvernement. S’il arrivait à s’unir, ce qui arrivait rarement, il représentait un formidable pouvoir.

      Twilight, assise dans la rotonde principale, au dessus de la pièce où la Chambre se réunissait, scrutait avec inquiétude le visage des hommes et des femmes présents en ce lieu.

      La présidente Celestia avait toujours su obtenir une large majorité quand elle venait défendre ses projets politiques. Le Congrès n’oubliait pas qu’il ne devait sa propre existence qu’à la mère de la nation, et l’avait toujours suivie. Mais Twilight savait que la Chambre était capricieuse. Trop de députés étaient prompts à se laisser séduire par les lobbystes ou les groupes adverses, au prix d’un arrangement politique ou financier. Ils en oubliaient la raison de leur présence en ce lieu.

      C’était un panier de crabes, et si Twilight en avait eu le pouvoir, elle aurait fait dissoudre l’assemblée depuis longtemps. Mais hélas, elle n’était qu’une jeune fille de seize ans, sans aucune responsabilité. Elle ne désespérait pas toutefois un jour, mettre au pas la parlementerie. Le projet qu’elle avait soufflé à Celestia allait en ce sens.

      Justement, la présidente allait prendre la parole. Rayonnante, baignée de lumière comme si elle était la fille du soleil, Celestia montait à la tribune. Le brouhaha des parlementaires cessait de lui-même. On ne faisait pas de bruit quand celle qui avait sauvé la nation de Discord prenait la parole. Même ses rares ennemis politiques respectaient cela.

      C’était pour cette raison que Twilight mettait ses espoirs dans ce projet de loi. Nulle personne autre que la présidente était à même de tenir le pays sur ses épaules, non, sur son aura. C’était la seule et unique chance des Etats Equestriens Unis, et Twilight Sparkle ferait tout pour que cette chance porte ses fruits.

      _Mesdames et messieurs les députés.

      La voix de Celestia était forte et claire. Exempte de tout doute, de toute hésitation. Quand elle l’entendait, Twilight sentait ses propres peurs s’envoler, remplacées par l’intime conviction qu’elle avait la situation en main, et que l’avenir était brillant. Celestia était sans nul doute la plus grande oratrice du pays.

      _Je me présente devant vous, car la situation est grave. Vous lisez les gazettes, vous vous tenez informés des événements qui se passent au centre du pays. Cela ne sera donc pas un choc, si je vous dis qu’un de nos camps a été rasé, et les personnes qu’il abritait, massacrées par des indiens insoumis.

      Bien sûr. On ne parlait que de cela depuis des jours. A une époque aussi moderne, où l’on vivait enfin en paix depuis des années, des morts aussi violentes avaient nécessairement attiré l’attention du public.

      _Devant la menace que représente ces tribus qui refusent de vivre selon nos lois, j’ai envoyé le secrétaire d’Etat leur porter un ultimatum. S’ils n’acceptent pas les conditions décrites dans cet ultimatum, nous n’aurons d’autre choix que de les détruire.

      _Est-ce exact que c’est la II° armée qui accompagne mademoiselle votre sœur, secrétaire d’Etat de ce pays, lors de cette mission dans les territoires indiens ?

      Les regards se tournèrent vers les bancs du premier rang. Une femme venait de prendre la parole, croisant ostensiblement le regard de Celestia.

      _Mademoiselle l’oratrice. J’ignorais que vous étiez rentrée de votre conférence à Vanhoover.

      _Quand j’ai appris que vous alliez personnellement prendre la parole lors de la prochaine réunion du Congrès, il était évident que j’allais écourter mon séjour, madame la présidente.

      Le ton glacé des deux femmes n’échappa à personne. Celle qui venait de répondre à Celestia était Sunset Shimmer, la présidente de la Chambre des Représentants, la chef de la chambre basse du parlement. Connue autant pour son intelligence que pour son habileté politique, Shimmer avait été formée par Celestia, juste au sortir de la guerre. Sans que nul n’en sache exactement la raison, une brouille avait séparé les deux femmes, Shimmer devenant une des opposantes politiques les plus actives de la présidente. Aux dernières élections législatives, elle avait réussi à ravir la place de leader à la chambre basse, devenant ainsi la première femme à occuper ce poste.

      Ce qui, relativisait Twilight, n’était pas un tel exploit, si on se souvenait de la date de création du Congrès.

      Néanmoins, elle devait bien admettre que Shimmer était redoutable, ayant mis Celestia en difficulté plus d’une fois. Trop jeune aux yeux de la chambre haute, elle caressait cependant le rêve de placer un de ses pions à la tête du Sénat. Ce faisant, les postes clés du Congrès seraient aux mains de Shimmer et de ses partisans, ce qui compliquerait singulièrement la vie politique de Celestia, et de son gouvernement.

      Il y avait néanmoins un point important qui réconfortait Twilight : Shimmer avait un caractère affreux. Très imbue d'elle-même, elle s'aliénait la plupart du public en raison de son mépris ouvertement affiché, et de son tempérament volcanique. Au contraire, la présidente Celestia malgré la hauteur de sa charge, savait se montrer proche des gens, et était très aimée pour cela.

      Shimmer n'aurait aucune chance de conquérir les cœurs de l'equestrien du commun. Mais si elle parvenait à obtenir la majorité au Congrès, toute réforme, toute loi deviendrait impossible à passer, à moins de négocier avec ses sbires. L'idée de dépendre de ce genre de bassesse politicienne hérissait l'échine de Twilight, et ne faisait que la conforter dans son antiparlementarisme.

      En idée, la démocratie était belle. Vraiment. Se dire que le peuple était maître de son destin, qu'il pouvait prendre en main son avenir, c'était séduisant. Mais même si elle était jeune, Twilight comprenait que l'obstacle premier de la démocratie, c'était le peuple lui-même.

      Quelle formule avait un jour utilisé le professeur Heartstrings ? « Le quotient intellectuel d'une foule est inversement proportionnel au nombre de ceux qui la composent. »

      C'était plus un bon mot qu'autre chose, mais que Twilight trouvait cette phrase juste. Plus on ajoutait de membres dans un groupe, plus ce dernier devenait bête. Les passions personnelles prenaient le dessus sur le reste, on oubliait le bien commun pour se borner au bien particulier.

      Pire encore, les électeurs se mettaient à choisir telle ou telle personne, non parce qu'elle était la plus à même de remplir sa tâche, mais simplement parce que le candidat leur plaisait physiquement, ou parce que le futur élu venait du même Etat qu'eux. Les critères de choix devenaient imbéciles, et nécessairement, des imbéciles accédaient à l'antichambre du pouvoir. Sans doute que sans la présidente Celestia, Twilight aurait fait contre mauvaise fortune bon cœur, se disant que le système était imparfait, mais qu'on pouvait l'améliorer. Mais elle avait rencontré Celestia. Elle l'avait vue parler, elle avait déjeuné avec la présidente. Et en fixant le fond des yeux magentas de la mère de la nation, Twilight avait un jour compris. Elle avait compris quel avenir radieux s'offrait aux Etats Equestriens Unis, un futur de paix et de puissance, un futur où le bien collectif serait le fondement de la société.

      Twilight avait senti cette vague de certitude la frapper comme une lame de fond; emportant ses doutes, gravant dans son âme la confiance absolue en sa présidente.

      La sensation avait été parfaite, merveilleuse, orgasmique.

      C'était à ce moment que Twilight s'était juré de tout mettre en œuvre pour faire en sorte que Celestia veille sur le pays. Jusqu'à son dernier souffle, la jeune fille lutterait pour que la présidente puisse appliquer ses idées sur le territoire national.

      Oui, il y aurait sûrement des pots cassés. Oui, des choses que la morale réprouverait, des événements peu glorieux. Mais une personne comme Celestia, il n'y en avait qu'une par siècle. Et encore, Twilight était généreuse.

      Sous cet angle là, en concevant pleinement l'idée qu'ils forgeaient un avenir radieux, les détails étaient triviaux, et les obstacles, à écarter sans moralité.

      Même si l'étudiante devait concéder que Shimmer était un obstacle de taille conséquente.

      _Vous êtes bien informée, répondit Celestia à Shimmer. C'est bien la II° armée qui accompagne le secrétaire d'Etat lors de cette mission.

      _La II° armée qui garde la frontière mexicoltienne, est-ce exact ?

      Twilight plissa les lèvres. Elle comprenait sans mal où l'oratrice voulait en venir. Et l'usage des questions réthoriques était un moyen redoutable d'y parvenir en se mettant le public dans la poche.

      _C'est cela, confirma la présidente.

      Un impersectible sourire éclaira le visage de Sunset Shimmer.

      _Devons nous alors comprendre que nous n'avons plus aucune armée pour garder la frontière ?

      Une légère agitation se fit entendre dans la Chambre Basse. Dans l'esprit de tous, Mexicolt était un pays arriéré, habité uniquement par des gens aux larges moustaches, et à la gâchette facile. A l'époque de la guerre civile, plusieurs bandits mexicoltiens avaient profité du désordre pour lancer des raids sur les villes et les fermes frontalières, à l'intérieur des terres d'Equestria. Même si Celestia avait pris des mesures énergiques pour y mettre fin une fois l'ordre rétabli, dans l'inconscient collectif, Mexicolt restait un pays de barbares aggressifs.

      En ayant donné l'ordre à la II° armée de quitter ses positions, Celestia risquait de passer pour une inconsciente. Tout à fait ce que souhaitait faire Shimmer.

      _Nous avons des hommes qui surveillent en permanence la frontière mexicoltienne, répliqua Celestia d'une voix forte, couvrant le chahut qui commencait à gronder. J'ajouterais que nous avons fait savoir au général Diaz que ni notre intégrité territoriale s'avérait violée à n'importe quel moment, des mesures punitives seraient immédiatement mises en place par notre marine.

      Diaz était le dictateur militaire de Mexicolt, un homme petit et gras, qui semblait n'avoir d'autre ambition dans la vie que d'ammasser des richesses de part sa position. Mais Celestia avait un jour expliqué à Twilight que c'était cette avidité qui faisait de Diaz le meilleur client d'Equestria de l'autre côté du Rihoof Grande. Trop effrayé à l'idée que les bâtiments de guerres equestriens ne pilonnent ses ports, affichant aux yeux de ses concitoyens sa position de despote fantoche, il ferait l'impossible pour plaire aux Etats Equestriens Unis, et respecter ses engagements.

      _C'est en toute connaissance de cause que j'ai donné mes ordres, et la II° armée regagnera ses positions aussitôt le problème indien résolu. Ce qui ne prendra guère longtemps, je peux vous l'assurer.

      Le brouhaha reprit dans l'hémicycle, mais rien qu'à tendre l'oreille, on comprenait que l'opinion repassait vite du côté de sa présidente. Twilight s'accorda un large sourire. Celestia était décidément imbattable.

      _Nous devons néamoins nous attendre, si les Nez Percés refusent notre ultimatum, et nous acculent à la guerre, à ce que d'autres tribus profitent de cette distraction pour entreprendre des actions contre nous. C'est pour cette raison que conformément à notre Constitution, je demande au Congrès de voter les pleins pouvoirs à mon gouvernement, afin de nous prémunir de tout éventuel danger.

      C'était le moment charnière. L'agitation reprit d'un coup dans l'assemblée.

      _Vous venez juste de nous affirmer que vous aviez la situation sous contrôle ! objecta Shimmer d'un ton sec, soutenue par des approbations de la Chambre des Réprésentants.

      _Je soumets une mesure préventive, répondit Celestia avec une égale froideur. Vous êtes mieux placée que quiconque pour savoir que la mobilisation prend du temps. Nous ne devons pas être pris de vitesse. En anticipant toutes les situations, nous serons à même d'y répondre si elles se présentent.

      Celestia savait présenter les choses avec habileté. L'oratrice ne pouvait plus la traiter d'inconsciente, au contraire, la présidente faisait le maximum pour garantir la sécurité de l'Union. Fut-ce au prix de quelques libertés civiles et parlementaires, mais Twilight s'occuperait de ce genre de détails plus tard.

      _L'Assemblée n'a pas pris ses dispositions pour un vote de cette importance ! contra avec élégeance Shimmer. Vous n'aviez rassemblé le Congrès que pour une simple information. Il manque des sénateurs et des représentants. Dans ces conditions, les pleins pouvoirs ne sauraient être accordés !

      Shimmer ne disait qu'une partie de la vérité. Constitutionnellement, il suffisait des deux tiers du Congrès pour soumettre le vote des pleins pouvoirs. Mais si les sénateurs étaient majoritairement présents, plusieurs représentants manquaient bel et bien à l'appel.

      Twilight comprit soudain le génie politique de Celestia. La chambre basse affaiblie, c'était nécéssairement la chambre haute qui prendrait le dessus en nombre de votes. Chambre haute qui était encore entièrement inféodée à la présidente equestrienne. Shimmer n'avait pas encore eu le temps d'y placer ses partisans. Et si Celestia jouait correctement, elle n'en aurait jamais l'occasion.

      D'une voix tout à fait appaisée, Celestia fit remarquer que le Congrès était en nombre suffisant pour que la motion proposant les pleins pouvoirs au gouvernement soit mise à l'ordre du jour.

      Twilight ne put retenir un gloussement de plaisir pur en voyant l'air déconfit de Shimmer. Cette dernière cherchait ses mots, comme sonnée par un coup de marteau invisible.

      Celestia sourit, rabbatit une mèche de cheveux derrière son oreille, et regagna sa place, tandis que les membres de l'Assemblée se levaient un à un, pour aller déposer dans l'urne au centre de l'hémicycle, le bulletin de leur vote.

      Après dépouillement, les pleins pouvoirs furent accordés à Celestia avec 74 % de “oui”. Tandis que le Congrès saluait la mesure par un long applaudissement, et que Shimmer quittait les lieux, verte de rage, Twilight ne put s'empêcher de trouver que la fin du parlementarisme sous les vivats et les acclamations, avait quelque chose de romanesque.

      On avait vu des morts saluées avec moins de fougue.

      ¤¤¤

      Si on avait demandé à Flam, codirecteur de la FlimFlam Brothers Company, à quel animal lui faisait penser la II° armée equestrienne, le serpent aurait probablement été la réponse la plus prompte à sortir de ses lèvres. Le convoi avait tout de cet animal : longue file de chariots qui cheminait au pas dans les plaines herbeuses, qui s'étirait comme aux confins de l'infini.

      Au dos des véhicules, on voyait ici un canon dont l'acier reflétait le soleil de plomb, et là, une mitrailleuse gatling dont l'embout pointait paresseusement dans l'herbe folle.

      Même la couleur des uniformes des soldats, de ce bleu marine si caractéristique, évoquait quelque part l'animal à sang froid, par sa lenteur, et sa dangerosité.

      Flam tira un mouchoir en soie de sa poche, et s'en tamponna le front. Qu'il faisait chaud ! Et d'après leurs éclaireurs, ils allaient encore monter en température au fur et à mesure de leur avancée au nord. C'était à ne rien y comprendre. Il n'était pas censé faire frais au nord ? Bien la preuve que tout ce qui se trouvait de ce côté des Etats était totalement dénué de civilisation. D'un autre côté, Flam aurait été bégueule de s'en plaindre. C'était cette raison précise qui avait poussé Washingthoof à enfin autoriser la construction de la ligne de chemin de fer, pour qu'on puisse enfin traverser le pays d'un bout à l'autre rapidement.

       A ce moment, Flam et son petit frère avaient cru la partie gagnée. Faire poser des rails, ils savaient faire, et ils avaient déjà remporté plusieurs marchés juteux dans le passé. Sans doute pas très honnêtement, mais hé, c'étaient les affaires. La moralité n'était jamais qu'un frein au business.

      Les deux frères auraient dû savoir que c'était toujours à ce moment là que les imprévus survenaient, et quand ils avaient pris la forme de sauvages qui égorgeaient à peu près tous les blancs qui leur tombaient entre les mains, ils avaient compris que la construction de la ligne ne serait peut-être pas aussi rapide que prévue.

      Mais les directeurs de la FlimFlam Brothers Company étaient d'irréductibles optimistes. Toujours à voir le verre à moitié plein.

      Et Flam devait bien avouer que cheminer avec des centaines d'hommes, de cavaliers, de canons, de mitrailleuses, et de chariots, aidait assez bien à se réprésenter le verre encore plus plein qu'à l'accoutumée.

      Plus d'une fois, il avait entendu les soldats parler en mal des indiens. Les traiter de sous-hommes, de race batarde. Flam n'accordait personnellement que peu d'intérêt à ce genre de pensées. Rejeter l'autre sur une base raciale, c'était idiot. Attendons de voir au moins ce que cette personne avait à proposer, et comment les deux parties pouvaient en profiter au mieux. Les deux frères étaient des pragmatiques: dans les faits, les indiens n'étaient rien de plus que des personnes empêchant le bon développement du transcontinental. Oui, ils seraient punis pour ça, et s'il le faudrait, il y aurait des morts. Mais les hommes d'affaires n'auraient pas agi autrement avec un autre peuple, ou même avec des equestriens.

      Encore une fois, c'était la réalité du marché qui parlait.

      Flim avait la veille confié à son aîné qu'ils devraient peut-être ménager quelques indigènes quand ils seraient sur le terrain. Juste au cas où. Qui sait, ils pouvaient faire des ouvriers acceptables.

      Flam avait longuement soupesé la question pendant la nuit. Sur le principe, l'idée ne le gênait pas. Ils employaient déjà mexicoltiens, equestriens, ou iroquois, alors pourquoi pas des indiens des badlands ? Mais il s'était ensuite souvenu que c'était le secrétaire d'Etat Luna qui était en charge de la conduite des opérations. Les plus folles rumeurs couraient sur elles, sur la distribution de couvertures infectées, sur des massacres ordonnés dans des hôpitaux et des hospices pendant la guerre et après celle-ci. Flam ne pouvait pas dire si c'était vrai ou non. Mais pour l'avoir déjà vue très briévement une fois, à la capitale, alors qu'elle revenait des territoires du nord, il l'avait trouvée un peu trop...entière pour employer un mot adéquat.

      Pas le genre de femme prompte au compromis.

      Ce qui d'ailleurs, faisait se demander aux FlimFlam pourquoi est-ce que sa soeur en avait fait une diplomate. Mais passons.

      Toujours est-il qu'il y avait fort à parier que si la crise indienne dégénérait en conflit armé pur et dur, et à son avis, les canons et les mitrailleuses qu'ils transportaient jusqu'aux badlands n'étaient pas là pour faire de la couture, Luna ne s'encombrerait guère de prisonniers, ou d'une quelquonque pitié. Regrettable pour les Nez-Percés sans doute, mais hé, ils n'avaient pas qu'à attaquer les soldats equestriens. C'étaient eux les premiers qui avaient fait couler le sang. Alors maintenant, les Etats Equestriens Unis exigeaient réparation. C'était normal, et juste.

      En fin de compte, se disait Flam en continuant d'éponger son front, tout ceci n'était au final, qu'une sorte d'OPA à grande échelle. Remplacez les entreprises par les nations, et l'argent par la violence, et on se retrouvait dans le même genre de configuration.

      Et le plus beau, se disait-il en souriant derrière sa grande moustache rousse, c'était que lui et son petit frère allaient voir cet acte économique mis physiquement en action.

      Quel beau monde que celui des affaires.

      ¤¤¤

       Braeburn passa la langue sur ses lèvres craquelées. Au début, il avait essayé de garder sa chemise d'uniforme, peut-être par coquetterie, ou par habitude tout simplement. Mais il faisait tellement chaud qu'il avait fini par capituler, et se mettait torse nu dès qu'il entraînait les indiens. C'est à dire l'essentiel de la journée.

      Le jeune homme ne s'était jamais vu comme un instructeur. Il n'était qu'un petit sous officier, et au cas d'entraînement, les rares fois où on lui avait confié la charge de secondes classe, l'expérience avait frôlé d'assez près le désastre pour que ses supérieurs ne soient pas tentés de recommencer. Braeburn s'était fait une raison en se disant qu'il n'était sans doute pas fait pour ça. Il y n'y avait pas de mal. Au moins s'en tirait-il honnorablement comme cavalier, et gravirait-il les échelons de l'armée pas à pas. Toujours est-il qu'il s'était persuadé qu'il ne serait jamais un bon professeur.

      Aujourd'hui, c'était différent. La raison principale, c'était assurément la motivation.

      Se dire que si l'on échouait, on finissait au poteau de torture, c'était un excellent moyen de s'accrocher.

Alors bien sûr, il y avait des difficultés. Ses élèves pour commencer, puisque il devait bien les appeler ainsi, n'avaient aucune notion du combat de ligne. Ils savaient attaquer en petits groupes, tendre des embuscades, s'en tenir globalement à un plan prédéfini, oui. Ce n'étaient pas des incapables. Les camarades de Braeburn auraient pu en témoigner si les corbaux ne leur avaient pas dévoré les yeux.

      Mais les indiens étaient désespérement individualistes. Dès que l'entraînement abordait le combat, les peaux-rouges brisaient les rangs, attaquant à l'intinct, de façon anarchique. Braeburn devait leur concéder une chose : leur brutalité et leur spontanéité était un atout clair dans les affrontements au corps à corps. Mais qu'ils tombent face à n'importe quelle batterie de mitrailleuse, et ils se feraient mettre en pièces.

      Peut-être que s'il avait eu du temps, vraiment du temps pour s'habituer à ses élèves (et sans doute pour qu'eux s'habituent également à lui), il aurait pu en tirer quelque chose. Mais le temps, c'était clairement ce dont ils manquaient. Ogima lui avait fait savoir que les troupes equestriennes faisaient route vers les terres de la tribu, et que même s'il pouvait se débrouiller pour ralentir la colonne, elle serait dans les badlands dans quelques semaines à peine. C'était trop court. Trop court pour former les guerriers indiens à un nouveau type de bataille.

      Ils allaient droit à l'abattoir.

      Et bizarrement, cette idée, qui avait été une option considérée avec bienveillance par Braeburn, au début de sa détention, commençait à lui déplaire. Oui, les Nez-Percés avaient massacré ses frères d'armes et l'avaient enlevé. Oui, ils le forçaient à travailler pour eux.

      Mais il n'était pas maltraité. Ogima avait respecté sa parole, et tant qu'il ne s'éloignait pas trop du village, on le laissait plutôt en paix. Il pouvait prendre ses repas avec les indiens, et petit à petit, il commençait à apprendre les rudiments de leur langue.

      Sur ce dernier point, la jeune fille qui n'était jamais loin de lui, celle qui servait d'interprete officielle au sein de la tribu s'était révélée très efficace. Elle s'appelait Wasaka Cantala, si Braeburn avait bien saisi. Sortie de sa charge de traductrice, elle n'était guère bavarde, mais le caporal se sentait bien en sa présence. Elle lui avait enseigné l'essentiel pour qu'il puisse se faire comprendre de ses guerriers, et plusieurs fois, elle avait traduit les paroles de l'homme médecine du village, qui voulait en savoir plus sur les blancs.

      En ce moment, elle était assise sur un gros rocher, genoux repliée contre la poitrine, ses cheveux jaunes foncés retenus par un bandeau chamarré.

      Il n'allait pas dire que c'était une amie. Mais elle était...bienveillante, à défaut de trouver meilleur mot.

      Il n'y avait qu'une fois qu'il l'avait vue en colère. Quelques nuits auparavant, alors qu'ils dînaient tous de brochettes de wapiti, il lui avait demandé pourquoi est-ce qu'elle avait le teint si différent des autres Nez-Percés. Après un court silence, elle lui avait très sèchement répondu de “s'occuper de ses propres affaires”, et avait fini le repas sans dire un mot. L'échange s'était fait en anglais, mais Braeburn était sûr que le ton de l'accrochage n'avait échappé à aucun indien.

      Elle l'avait mal pris. Mais le militaire ne pensait pas à mal. Il ne pensait pas tout court, bien des fois, et c'était un de ces moments là. Le lendemain, il avait voulu s'excuser, mais elle avait répondu qu'il ferait mieux de se concentrer sur l'entraînement de ses troupes. Et la formation militaire avait repris le dessus.

      Braeburn frappa dans les mains pour attirer l'attention de ses élèves.

      _On reprend la marche en ligne de bataille depuis le début, cria t-il en anglais, laissant Wasaka assurer la traduction. Et une, deux, une, deux, une, deux !

      Perchée sur son rocher, l'indienne laissa une main s'égarer dans ses cheveux pour en retirer une feuille. Elle avait passé des après-midi plus intéréssants qu'à regarder les guerriers de la tribu faire les marionnettes sous les ordres d'un soldat blanc. Mais Ogima lui avait confié cette mission d'interprete, cruciale pour les Nez-Percés. Ce serait un désonnheur devant les ancètres de faillir alors qu'ils tenaient là leur seule chance de survie.

      Wasaka n'était pas idiote. Elle avait laissé traîner son oreille près des feux de camps, elle avait entendu ce que chuchottaient les femmes des anciens alors qu'elles préparaient le pemican. Les blancs allaient venir avec une armée formidable, des fusils, des canons. Ils attaqueraient avec plus de cruauté qu'on ne pourrait jamais l'imaginer, et même le plus grand des guerriers Nez-Percés, le puissant Gomda, ne pourrait rien faire face à eux.

      Alors si les hommes de la tribu apprenaient les techniques de guerre blanches, peut-être que les choses changeraient. Ils manquaient de temps, mais Ogima avait ordonné aux éclaireurs de se porter en avant des visages-pâles et de tout faire pour les ralentir.

      Cela n'empêchait aucunement Wasaka de se coucher chaque soir en se disant qu'au réveil, le village serait attaqué par les soldats equestriens. Mais jusqu'à maintenant, les choses tenaient encore debout. La vie suivait son cours au sein de la tribu, même si personne n'était dupe. L'idée d'Ogima était un pari fou, un dernier lançer de dé. Ils n'avaient aucune chance de réellement réussir.

      Et pourtant...sans se l'expliquer, Wasaka se mettait tout doucement à avoir une certaine confiance dans leur “hôte” blanc. Il n'était pas très malin, et elle était persuadée qu'il suffirait qu'elle lève les yeux un instant pour qu'il s'échappe jusque dans les badlands, mais il s'acquittait de sa tâche avec un fatalisme qui forçait le respect. Il maîtrisait de plus en plus les bases de la langue qu'elle lui avait enseigné, pour qu'il communique mieux ses ordres aux guerriers, et elle s'était même surprise à tendre l'oreille quand Braeburn s'entretenait avec l'homme médecine, qu'il parlait de la ville des blancs, et de leurs croyances.

      Et puis c'était tout simplement amusant de voir un homme à la peau blanche, et aux cheveux jaunes. Surtout les cheveux. Wasaka était la seule de la tribu à avoir la tignasse de cette couleur, et quand elle était plus petite, les autres filles Nez-Percées ne se faisaient pas prier pour le lui rappeler, en se moquant d'elle. Devenue jeune adulte, les moqueries avaient cessées, mais la traductrice ne pouvait s'empêcher de relever ici et là, dans le regard de sa propre tribu, cette petite lueur dans l'oeil qui disait “tu n'es pas comme nous.”

      Elle était pourtant aussi indienne que les autres. Elle avait été elevée avec les autres papooses de la tribu, et elle ferait tout ce qu'elle pourrait pour aider son peuple. Le fait qu'elle parle anglais, bien sûr, n'aidait pas toujours à la faire passer pour une pure Nez-Percée aux yeux de certains. Etait-ce de sa faute, si plus jeune, quand les contacts entre peaux-rouges et visages-pâles étaient encore amicaux, elle avait appris la langue des blancs pendant quelques années ? Et désormais, ce talent se révélait des plus utiles.

      On avait besoin d'elle pour décrypter des papiers ennemis, pour assister lors d'interrogatoires de soldats adverses prisonniers...elle participait à l'effort de guerre, voilà ce qu'elle faisait.

      Et elle ne laisserait personne souligner le fait qu'elle puisse être autre chose que Nez-Percée. Même si Breaburn n'avait pas semblé chercher à mal quand il l'avait dit.

      Et qu'il était bien plus agréable qu'elle ne l'avait cru de premier abord.

      ¤¤¤

      Bartholomew Adams Zachary en avait vu pas mal au cours des soixante-douze printemps qu'il avait passé sur cette terre. Il y avait eu la tempête de poussière qui avait ravagé les fermes de la communauté, et tout rasé en quelques minutes. Il y avait eu la fois où Bartholomew sirotait sa bière au saloon, et où il avait vu débarquer tout un état-major de la cavalerie royale – c'était encore sous Silver III – s'en jeter une petite. Et il y avait eu ces bonds technologiques incroyables, au premier lieu le télégraphe, qui avait tellement passionné Bartholomew qu'il en avait fait son métier.

      Mais en soixante-douze ans, il n'avait jamais vu des gens comme ça : des hommes en uniforme très sombre avec un chapeau profondément enfoncé devant les yeux. Enfin, ça si, il en avait déjà vu. Il ne fallait pas plaisanter non plus.

      Mais des gens à la peau grise ? Avec une odeur corporelle si forte que le premier vacher qui aurait chevauché d'ici à Appleloosa sentirait meilleur ?

      Et surtout quand ils s'adressaient l'un l'autres avec des noms si...bizarres ?

      _Bon, Funk, tu le rédiges ce foutu message, oui ? lança le plus grand des deux hommes. Jazz va nous tuer si elle garde les canassons plus longtemps.

      _Et ben elle attendra la bleue, répondit le second, penché sur la table de travail des clients, porte-plume en main. Ca lui fera pas de mal de vivre un peu à la dure.

      _Parce que tu trouves qu'on mène une vie de château, peut-être ?

      _Va pas me dire que quand on est à Washingthoof, c'est pas Jazz qui a toujours droit à garder les appartements de maman ?

      _D'une, tu sais que c'est faux et qu'on alterne. De deux, je t'ai déjà dit d'arrêter de l'appeler “maman”, c'est vachement perturbant. Et de trois, si tu pouvais te bouger le cul, je serais content.

      _Blues, je te jure que si tu me refais chier pour que je me dépéche, je te fais bouffer tes dents, et ton télégramme, tu le codes tout seul, connard.

      _Je peux peut-être vous aider, messieurs ? proposa aimablement Bartholomew de derrière son gichet.

      _Ca se pourrait, dit le dénommé Funk en agitant mécaniquement le porte plume, projetant de l'encre noire sur le parquet. “Meuler”, ça prend un ou deux l ?

      _Tu vas pas quand même pas écrire ça ! bondit le premier homme.

      _Je code, donc j'écris, répliqua sèchement son compagnon. Et si t'as rien de mieux à faire que de me rester sur le dos, va rejoindre Jazz dehors et lui tenir compagnie.

      Celui qui semblait s'appeler Blues leva les bras au ciel tandis que de sa bouche, sortait une prière muette. Il tourna les talons, et quitta l'établissement, laissant Bartholomew seul avec cet étrange client.

      Resté seul, l'homme semblait moins agité. Il écivait de façon rapide, raturant ici et là, mais de l'avis du vieux télégraphiste, il semblait plus apaisé.

      Après quelques minutes, l'individu à l'uniforme sombre s'approcha du guichet, glissant la feuille à Bartholomew. Le vieil homme lut des suites de nombres, séparées par des blancs. Il n'en était que peu surpris.

      Le télégraphe servant à envoyer n'importe quel message, c'était logique que certaines personnes cherchent à crypter leurs envois.

      _Où dois-je envoyer ça, monsieur ?

      _Mission de San Cavalero, Neighbraska.

      Il lui donna les coordonnées précises. De son fidèle crayon à papier, Bartholomew retranscrit en morse sur son calepin, le billet de son client.

      _J'ai pas pu m'empêcher d'entendre que vous bossiez à Washingthoof, dit le télégraphiste tout en poursuivant son travail. J'y suis passé une fois, mais c'était y a longtemps. Y avait encore le roi, et tout le monde l'aimait encore, vous pensez bien !

      Bartholomew pouffa dans sa barbe blanche.

      _C'est toujours aussi grand ?

      _C'est pas Neigh-York non plus, répondit son client. Mais ouais, c'est assez grand quand même.

      _Vous bossez pour quelqu'un du gouvernement ? demanda innocement le télégraphiste, terminant sa besogne.

      L'homme en noir hocha la tête.

      _Je peux vous demander qui ? questionna Bartholomew en déchirant la feuille crayonnée et en s'asseyant près de sa machine.

      _Ouais. Et je vous répondrais. Par contre, je devrais vous tuer après.

      Bartholomew éclata de rire. Elle était excellente celle-là ! L'assurance avec laquelle son client avait prononçé cette phrase. C'était vraiment comme si...

      Le vieil homme releva les yeux vers l'individu au chapeau, et vit dans ses yeux une absence totale et absolue d'humour. Il avait été parfaitement sérieux. S'il lui disait, il le tuerait. Aussi simplement que ça.

      Bartholomew déglutit, réalisant soudain la paire de pistolets chromés que l'homme arborait à la ceinture.

      Oui, en soixante-douze ans, Bartholomew Adams Zachary en avait vu des choses. Mais il pouvait tout aussi bien mettre un frein à sa curiosité, et éviter d'en découvrir de nouvelles. Comme par exemple, se faire tirer dessus dans son propre relais télégaphique.

      Ce fut pourquoi le vieil homme se tut, et approcha sans un mot, sa main tremblante de la machine.

      ¤¤¤

      Dans le séminaire de la mission espagnole, qui servait dorénavant de poste télégraphique de fortune, Rapidfire recopiait précautionneusement le message reçu. Il peinait un peu. La formation de télégraphiste au sein des Wonderbolts était assez lacunaire. Après tout, ils étaient des éclaireurs, pas dans les communications.

      Rapidfire en savait néanmoins assez pour s'acquitter de sa tâche, même si comme n'importe quel pisteur, il était plus à l'aise au dehors, à cavaler dans les grandes plaines, plutôt que les fesses vissées sur une chaise en bois.

      Mais il était avant tout ici pour obéir aux ordres, et si le capitaine l'avait affecté au télégraphe, Rapidfire accomplirait sa tâche.

      La fenêtre était entrouverte. Il faisait une chaleur à mourir au dehors, et à l'intérieur, même la pierre des bâtiments ne conservait pas assez de fraicheur pour que les journées soient viables.

      L'essentiel des journées se passait dans une sorte de léthargie, où chaque pas qu'on faisait dans la cour, ou sur les ramparts, se payait en litres de sueur perdus. Bien que l'inaction pesait à tous les résidents temporaires de la mission, Rapidfire était content qu'ils n'aient pas à se battre en ce moment. C'aurait été au dessus de ses forces.

      D'ailleurs, l'éclaireur priait pour que quand ça commençerait à barder pour de bon avec les indiens, l'armée ait un minimum de bon sens et décide d'attaquer la nuit. D'accord, se battre de nuit, vu la température moyenne des badlands une fois le soir tombé, ça ne serait pas non plus l'idéal. En même temps, est-ce qu'on avait déjà vu des conditions idéales quand il s'agissait de se battre ? Ils ne pouvaient quand même pas demander à la présidente Celestia de faire la pluie et le beau temps sur Terre, quand même !

       Rapidfire finit le message, relut trois fois le code morse pour être sûr, avant de prendre la feuille sous le bras, et de quitter le poste télégraphique.

      Il ne lui fallut que quelques minutes pour gagner les cellules et frapper à la porte de celle du secrétaire d'Etat. On lui donna l'autorisation d'entrer, ce qu'il fit.

      Les quartiers de la diplomate étaient plongés dans la pénombre, conséquence des lourdes tentures qu'elle avait fait aposer aux fenêtres. On distinguait plus qu'on ne voyait les choses.

      Rapidfire n'avait cependant aucun mal à identifier la forme assise en tailleur au milieu de la pièce comme étant le secrétaire d'Etat. Mais il devait admettre que la fumée qui envahissait les lieux ne l'aidait cependant pas dans cette tâche.

      Luna était entourée d'un nuage de fumée gris, qui piquait les yeux, et faisait racler la gorge.

      Mais la seconde femme la plus puissante de la nation restait impassible, portant simplement une longue tige d'ébène à ses lèvres, au bout de laquelle rougeyaient quelques braises, seules couleurs vives de ce tableau bichrome de gris et de noir.

      Rapidfire reconnut rapidement l'odeur caractéristique de l'opium. Surprise, une ancienne membre des Wonderbolts, avait été une cliente régulière des fumeries clandestines, et il avait dû plus d'une fois, avec l'aide de Soarin, aller la chercher dans les bas-fonds des quartiers chinois.

      Ce n'était pas le genre de spectacle qu'on oubliait facilement, tous ces gens étendus sur des paillasses, le regard éteint, pipe à la bouche. Rapidfire savait qu'ils faisaient un travail difficile. Les Wonderbolts étaient des militaires, et chacun de ses membres qui avait vécu son lot d'horreur, avait sa propre manière d'encaisser le choc. Le capitaine était devenue de plus en plus pieuse avec les années, tandis que Soarin par exemple, trouvait un certain intérêt dans la nourriture fine. Surprise avait opté pour un paradis artificiel qui avait fini par lui ôter la vie.

      Rapidfire ne la jugeait pas, même si comme tous, il aurait préféré qu'elle ne touche jamais à cette saleté.

      _Je vous écoute, lança Luna de sa voix calme et maîtrisée.

      _Un message à votre intention madame le secrétaire, dit l'éclaireur, reprenant le cours de sa pensée, et glissant la feuille à la diplomate.

      Un pouce et un index vernis de bleu transpercèrent le rideau de fumée, pincèrent la feuille, et regagnèrent prestement les ténèbres.

      Quelques secondes de silence. Rapidfire réalisa soudain combien cette pièce était silencieuse. Bon sang, il n'entendait même pas le bruit de la respiration de Luna !

      _Je vous remercie sergent, reprit soudainement le secrétaire d'Etat. Vous pouvez retourner à votre poste.

      Le Wonderbolt eut un signe affirmatif de tête sans pouvoir dire Luna l'avait effectivement vu, avant de quitter rapidement la pièce, encore incomodé par les vapeurs d'opium. Pour le repos de l'âme de Surprise, il espérait bien que le secrétaire d'Etat tirerait elle aussi une bouffée de trop un jour ou l'autre...

      Luna tira sur sa pipe, savourant la sensation de l'opium. C'était un certain aperçu du paradis. Cette sensation de quitter son corps, d'être libre comme l'air, de briser ses chaînes. Couplé avec les effets de la drogue où le moindre effleurement devenait caresse de plaisir...

      Luna n'arrivait pas à s'en passer. Son opium la suivait partout. Elle avait découvert les opiacés au tout début de ses missions diplomatiques, quand elle avait dû se rendre à une réception des délégations occidentales en Empire d'Orient. Un renouveau. Une renaissance.

      Sous opium, elle pensait mieux, elle concevait le monde plus correctement. Elle arrivait à visualiser l'intérieur de sa tête, et y mettre de l'ordre. Classer les idées en vrac. Cadenasser les rares choses qui ne devaient pas sortir. Mettre en avant celles qui la stimulaient le plus.

      Par exemple, en ce moment, elle relisait calmement le message qui lui était adressé. Elle décryptait sans réfléchir : facile quand c'était elle-même qui avait inventé la clé.

      Sa garde s'était donc chargé des quelques pourceaux qui avaient échappé à leur châtiment près de la rivière. Parfait. Personne n'échappait à son armée spéciale. Sa soeur n'aurait même pas à expédier des policiers et des militaires mettre la main sur les derniers discordiens. Elle avait réglé le problème en amont, comme elle savait si bien le faire.

      Sa garde libérée de cette tâche, elle pouvait enfin les rejoindre ici.

      Ce n'était pas que Luna ne faisait pas confiance à la II° armée ou aux Wonderbolts, mais tous ces gens là, c'étaient des militaires. Ils s'entravaient de codes d'honneurs, de règles de combat. Toutes ces choses qui étaient si belles sur le papier, mais qui n'étaient que du vent face aux vrais obstacles.

      Luna et sa garde avaient compris qu'il ne fallait pas hésiter à se salir les mains, à plonger dans le sang jusqu'au coude, et même jusqu'à l'épaule, si le sort des Etats Equestriens Unis étaient en jeu.

      Celestia...elle ne voulait pas dire du mal de sa grande soeur. Elle adorait Celestia. Mais Tia était...parfois un peu trop infantine. Un peu trop idéaliste. A trop rechercher la solution pacifique.

      Luna, elle, avait compris que quelquefois, cette solution ne marchait pas. Il qu'il fallait devenir plus extrème pour se sortir de vrais problèmes.

      Alors oui, Luna faisait des choses qu'on pouvait condamner. Mais en attendant, Equestria vivait encore, et si elle devait se salir l'âme pour que celle de millions de gens reste propre, ainsi soit-il.

      Une crampe la fit changer de position, provoquant instantaement un frisson de plaisir. Avec un petit sourire, elle repensa au lieutenant Flash Sentry. Ca avait été facile, finalement.

      Il l'évitait depuis cette nuit là, mais Luna avait prévu cette réaction. Ce petit idiot était amoureux de Twilight, et avait l'impression d'avoir fait la pire bétise de sa vie. En attendant, Luna était sûre de lui avoir fait découvrir des choses tellement plus intenses qu'il n'avait dû le faire avec la petite Twilight...elle n'aurait qu'à claquer des doigts dans quelques jours pour qu'il vienne courir à ses pieds. Luna savait s'y prendre avec les hommes, surtout ces romantiques comme Flash.

      Et puis, il était loin d'être mauvais. Il avait du potentiel ce petit, il fallait juste quelqu'un pour le prendre en main. Une chance pour le lieutenant que le secrétaire d'Etat prenne son rôle de tutrice aussi à coeur.