Les marcheurs de nuages

EphelI

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Voyage organisé

      « Soyez les bienvenus, amis terriens !

      Ne soyez pas timide, rapprochez-vous encore un brin !

      Mon frère et moi sommes très heureux de vous accueillir

      Dans le but de réaliser votre plus cher désir

      Vous verrez, vous ne le regretterez point.

      Tout poney aime le voyage, l’aventure

      On ne peut rien y faire, c’est dans notre nature.

      Mais qu’il est triste de constater

      Que sans corne ni aile, jamais vous ne pourrez

      Aller voir de plus près le bleu de l’azur.

      Quelle injustice de voir comment

      Les pégases se baladent impunément

      Sur notre terre, au gré de leurs envies.

      Mais hauts les cœurs !

      Car nous avons trouvés, oh bonheur !

      Un sort qui changera votre vie.

      Grâce à lui, pendant une journée entière

      Vous pourrez visiter sans aucune galère

      Cloudsdale, la cité des nuages.

      Les cirrus seront aussi durs que la roche,

      Vous permettant de marcher sans anicroches

      Sur ces surfaces blanches et sauvages.

      Ceci est une exclusivité !

      Nulle part ailleurs vous ne le trouverez !

      Ce sortilège est notre création

      Sabot de fée est son petit nom ! »

      Leur chanson achevée, les frères Flim et Flam firent une révérence gracieuse, recueillant avec un plaisir non feint les applaudissements de la foule qui s’était amassée autour d’eux. Dotés d’habits aussi élégants que ridicules, les deux jeunes étalons affichaient des sourires affables et apaisants, propre à rassurer leur clientèle venue de très loin pour profiter de leurs services, le lieu du rendez-vous en rebutant plus d’un.

      Il était encore tôt, et le soleil estival ne suffisait pas encore à réchauffer l’air de la campagne toujours empreint de rosée. Néanmoins, la couleur pure du ciel et l’absence de nuage à l’horizon supposait une journée à venir forte agréable, du moins si les pégases en avaient décidés ainsi. Non loin de là, plusieurs poneys s’affairaient autour de neuf montgolfières de grandes dimensions, le ronflement des brûleurs accompagnant harmonieusement le sifflement des oiseaux.

      Incapable de s’en empêcher, Cherilee regardait avec appréhension les toiles se tendre et s’élancer progressivement vers les cieux. Étudiante assidue à l’école des instituteurs, la plupart des lois de la physique n’avait aucun secret pour elle, si bien que le fonctionnement de ces machines non plus. À sa connaissance, aucun autre véhicule ne pouvait l’emmener à bon port avec un aussi bon taux de sûreté. Néanmoins le risque zéro n’existait pas, et même avec une météo clémente, la ponette au poil violet avait une chance sur…

      Une violente gifle auto-infligée interrompit ses réflexions d’aérophobe. Non, il ne fallait surtout pas qu’elle y pense. Elle devait rester calme et ne pas paniquer car tout allait bien se passer !

      Détachant violement son regard des montgolfières, la jeune jument reporta son attention sur la cinquantaine de poney qui l’entourait. Habitants de Manehattan pour la plupart, ces touristes étaient arrivés à Ponyville par le train de nuit avant de se mettre en marche vers le lieu qu’on leur avait indiqué, situé en rase campagne. Certains venaient de la classe moyenne, d’autres étaient assurément riches, mais tous partageaient deux points communs : Leur fièvre du voyage, et leur race.

      Cherilee jeta un regard circulaire pour en être sûre mais ne vit pas le moindre équidé muni d’ailes ou de corne, les frères Flim et Flam exceptés. Étant donné la forme de service que proposaient ces derniers, cela n’avait rien d’étonnant, ce qui n’empêcha pas la ponette violette de se sentir mal à l’aise.

      « Ça va Chéri ? lui demanda soudain une petite voix. Tu es toute pâle !

      -Oui, oui je vais bien AJ mais s’il te plait arrête de m’appeler comme ça en public, les gens pourraient se méprendre. » La jeune pouliche qui se tenait bien droite à ses côtés fit un instant la moue avant de reprendre : « D’accord, seulement si toi aussi tu m’appelles par mon nom !

      -Très bien.

      -Très bien qui ?

      -Très bien Applejack.

      -Ouiiii ! » Son exclamation s’étant un peu trop entendue, la jeune Apple eut droit à plusieurs regards sévères qui la contraignit à un repli stratégique derrière le flanc de son accompagnatrice.

      « C’est vraiment bizarre, il n’y a que des poneys comme nous ici, finit-t-elle par chuchoter. Où sont les pégases ? Où sont les licornes ? Ça ne les intéressent pas de visiter Cloudsdale ?

      -Si bien sûr, mais ils n’ont pas besoin de venir avec nous pour en être capable. Tu n’as pas écouté la chanson ?

      -Si je l’ai écoutée, soupira Applejack. Mais je l’ai trouvée vraiment nulle, alors je n’ai pas prêté attention aux paroles. » Cherilee dut se retenir de rire en voyant à quel point la jeune fermière ne se gênait pas pour dire la vérité.

      « Bien, mon frère et moi allons sans plus tarder lancer notre enchantement ! annonça le moustachu d’une voix claire. Mais avant cela nous aimerions que chacun d’entre vous enfile ceci ! » Il ouvrit alors un des trois coffres se trouvant devant lui et porta bien haut ce qui semblait être une paire d’aile reliée par un mince fil de fer. Face à l’incompréhension de son auditoire, il s’expliqua alors que son frère entamait la distribution : « Vous devez sûrement vous douter que les pégases de Cloudsdale risquent d’avoir un choc en voyant les terrestres que vous êtes fouler impunément leurs nuages. Or même si nous sommes dans notre droit, il vaudrait mieux faire profil bas et se fondre dans la masse afin d’éviter tout débordement. Mais rassurez-vous : Ces ailes postiches ont été fabriquées par nos soins et nous nous portons garants de leur qualité tout comme de leur confort ! » Ces mots, prononcés sur ton léger et apaisant suffirent à persuader l’essentiel des terrestres présents qui enfilèrent leur costume avec un enthousiasme presque enfantin. Seule Cherilee demeura immobile, oscillant entre la moquerie et la méfiance. Se grimer en pégase, que signifiait donc cette mascarade ?

      Troublée, elle n’eut pas le temps de retenir Applejack qui se précipita vers l’un des coffres débordants de plumes colorés, recherchant activement un équipement susceptible d’aller avec son pelage citrouille. La jument à la cutie mark fleurie hésita un instant à rejoindre sa protégée, mais son regard fut subitement attiré par un étrange manège : Les frères Flim Flam, un vieux grimoire de magie maintenu par lévitation à hauteur de leurs museau, discutaient bruyamment. Apparemment, son contenu ne faisait pas l’unanimité au sein de la fratrie qui haussait progressivement le ton jusqu’à ce que plusieurs têtes interloqués finissent par se tourner vers eux. Dès lors, le conflit cessa aussitôt. « Ce n’est rien ! Nous préparons simplement le sortilège ! » Et joignant le geste à la parole, les deux étalons prirent leur position de part et d’autre du groupement de poneys.

      « Tiens Chéri… Lee ! J’ai trouvé une paire de la même couleur que ton pelage, tu l’enfiles ? » Constatant qu’elle était la seule encore sans déguisement et que tout le monde l’attendait, Cherilee mit de côtés ses doutes et enfila ce que lui tendait la pouliche au crin blond. Ce geste à peine effectué, un crépitement caractéristique commença à envahir l’espace qu’occupait la demi-centaine de poneys terrestres. Certains commencèrent à murmurer d’inquiétude en sentant l’air saturée par la magie s’agiter autour d’eux, ceci sans vraiment comprendre que les deux jumeaux cornus en étaient à l’origine.

      L’opération ne dura pas plus d’une minute, et comme il fallait s’y attendre, aucun effet notable n’était visible ou perceptible chez les ensorcelés. Seul un contact avec les nuages permettrait de vérifier l’efficacité de l’enchantement, si bien que beaucoup parurent déçus face à cette magie dénuée de sensationnel. Pour sa part, ayant fréquenté dans leurs quotidiens de nombreuses licornes, Cherilee ne se formalisa aucunement de cette absence de spectaculaire, seul lui importait le résultat.

      « Le payement ayant été effectué d’avance, nous allons vous laisser avec nos confrères qui vous transporterons jusqu’à Cloudsdale ! annonça à haute voix l’une des licorne au pelage jaune. Mettez-vous simplement en rang et allez les rejoindre auprès des montgolfières, ils vous feront embarquer. Mon frère et moi vous souhaitons un agréable voyage ! » Et sans prendre la peine de vérifier le bon déroulement du décollage, les deux frères montèrent dans une étrange machine qui fila sur la petite route de campagne en pétaradant, direction Ponyville.

      « Je veux prendre la rouge, je veux prendre la rouge ! » Applejack voulu foncer vers le ballon correspondant à cette couleur, mais elle fut cette fois-ci rudement stoppée par son ainée au poil violet. L’écartant sans ménagements du reste de la troupe, Cherilee vérifia que personne ne l’écoutait avant d’engager ses réprimandes. « Petite Apple, peux-tu me rappeler pourquoi tu es ici ?

      -Euh… Parce que tu avais besoin d’une enfant pour t’exercer aux sorties scolaires ? répondit après une hésitation la pouliche, ses yeux fuyant le regard fâché de l’adolescente.

      -Non, c’est parce que tu n’as cessé de me harceler ces dix derniers jours pour que je t’emmène avec moi, tout cela parce que tu n’es pas capable d’occuper tes vacances !

      -Ce n’est pas ma faute si toutes mes amies s’en vont durant l’été ! » Répliqua Applejack pour sa défense. Son interlocutrice ouvrit la bouche, mais se résigna à renchérir. Après tout, ce n’était qu’une enfant, encore dominée par ses passions et inconsciente du monde qui l’entourait. Crier ne servait à rien, la seule solution viable étant de faire preuve de patience, de beaucoup de patience.

      « Écoute-moi bien, Applejack. J’ai été faible sur ce coup, mais j’ai accepté d’être ton accompagnatrice lors de ce voyage à l’unique condition que tu ne me poses aucun tort. Or ton comportement n’est pas acceptable, et je suis encore susceptible de te ramener illico à Ponyville si celui-ci n’est pas corrigé. Réfléchis y bien car il n’y aura pas d’autres avertissements, compris ?

      -Oui Cherilee, je suis désolée Cherilee, répondit la pouliche orange avec une touchante sincérité.

      -Bien. » Satisfaite de sa réponse, la jeune étudiante poussa gentiment sa protégée vers le bout de la file.

      Cette dernière avait déjà bien diminuée, l’essentiel des poneys qui la composaient ayant embarqués dans les neuf nacelles à leur disposition. Les brûleurs en pleine activité émettaient une odeur de roussi fort désagréable, agressant les naseaux sensibles des terrestres situés en dessous d’eux. En attendant leur extinction, beaucoup avaient finis par poser un sabot ou un mouchoir sur leur museau. Le coordinateur de l’embarquement, un étalon baraqué muni d’épaisses lunettes de soleil semblait pour sa part insensible à ce genre de désagrément, comme si l’habitude lui permettait d’ignorer les signaux olfactifs reçus. Debout au-devant de la file, il tenait une liste sur laquelle était soigneusement notée l’identité de chacun de ses passagers avant qu’il ne leur indique le ballon dans lequel ils devaient monter.

      Arrivées à sa hauteur, avant même d’avoir pu dire un mot, les deux ponettes le virent lever la patte en signe de rejet. « Désolé jeune fille, dit-il d’un ton apathique à l’adresse de la plus vieille. Je ne transporte pas les enfants, vous allez devoir rester ici.

      -Mais c’est injuste ! cria Applejack, révoltée devant cet obstacle inattendu avant de pointer du sabot plusieurs poulains installés dans les montgolfières. Je suis à peine plus jeune qu’eux, alors pourquoi en ont-ils le droit ? C’est parce que j’ai le flanc vierge c’est ça ?

      -Tais-toi AJ ! la sermonna Cherilee tout en adressant des regards désolés au passeur. Veuillez l’excuser monsieur, elle souhaitait tellement visiter Cloudsdale qu’elle ne sait pas ce qu’elle d…

      -Vous êtes un escroc ! Vous êtes un voyou ! Vous êtes un voleur ! » Comprenant qu’il n’y avait dès lors plus rien à tenter, la jument au poil violet attrapa la pouliche injurieuse et s’éloigna sous le regard ulcéré de l’étalon.

      D’abord surprise, la cadette des Apple émit quelques cris de protestations en se débattant, puis finis par fondre en larmes. « C’est… C’est pas juste ! dit-elle entre deux sanglots. Pourquoi la vie est si cruelle avec nous ?

      -Allons, ne dis pas ça ma chérie ! lui répondit Cherilee d’une voix apaisante. Nous n’avons pas eu de chance aujourd’hui, c’est tout. Mais ne t’inquiète pas : Justice est sur le point de nous être rendue…

      -Tu as raison Cherilee ! s’exclama la jeune fermière, brusquement ragaillardie. Mes parents détestent les commerçants malhonnêtes, et quand je leur dirais ce que ce stupide étalon nous a fait, ils viendront lui botter la croupe avant d’exiger une grosse réparation !

      -Oh, je ne pense pas qu’on ait besoin d’en arriver jusque-là… » Applejack ne comprenant pas où son accompagnatrice voulait en venir, celle-ci attira son attention sur un poney à la robe brune qui semblait les attendre près du chemin. Juste à ses côtés, un objet ovoïde de couleur rouge flottait au gré du vent. « Ce n’est pas… commença-t-elle sans vraiment y croire.

      -Si si, c’est bien ça. » Au comble de l’extase, la pouliche galopa aussi vite que ses petites pattes le lui permettaient avant de sauter au cou de celui que tout le monde appelait le docteur Hooves. Ne prêtant aucunement attention aux montgolfières qui décollaient sans remords derrière elle, la ponette au crin indigo s’empressa de les rejoindre, le sourire aux lèvres.

      Arrivée à portée de voix, Cherilee héla son ami qui peinait à maintenir à la fois son ballon et la petite jument attachés à lui. « Vraiment tu me surprendras toujours, Hooves ! Comment as-tu su que nous serions rejetés ? » L’étalon se contorsionna pour déposer avec douceur Applejack au sol, puis répondit avec un sourire moqueur : « Il y a deux réponses à cette question, celle du cartésien et celle du prestidigitateur, laquelle veux-tu entendre ?

      -Celle du prestidigitateur, bien sûr !

      -Eh bien, comme le temps n’a aucun secret pour moi, je connaissais la tournure des évènements bien avant qu’ils ne surviennent, ce qui m’a permis d’agir en conséquence.

      -Mouais, pas très convaincant… Et la réponse du cartésien ? face au scepticisme de l’adolescente, le poney incroyablement mature pour son âge émit un soupir faussement attristé.

      -Sachant que le responsable de cette compagnie de transport avait été dans sa jeunesse un persécuteur de flanc vierge, c’était dès lors facile de deviner qu’il vous refuserait à son bord…

      -Ah, j’avais raison ! s’exclama la pouliche au poil orange. Je savais que ce poney était un c…

      -Eh oh, on se calme avec les injures… Même si elles sont parfaitement justifiées ! » L’arrêta brusquement Cherilee. Un temps passa alors durant lequel la jeune Apple se satisfit en lançant des regards noirs vers l’aérostat de tête que pilotait son nouvel ennemi.

      « Bon, finit par reprendre le docteur Hooves. Je ne voudrais pas vous presser mais les courants porteurs ne vont pas vous attendre éternellement ! Montez dans ma montgolfière que je puisse vous montrer son fonctionnement. » Les deux femelles s’exécutèrent avec un enthousiasme difficilement contenu. Alors que les autres terrestres avaient dû s’entasser pour pouvoir rentrer à l’intérieur de leurs nacelles, Applejack et Cherilee disposaient, elles, d’un espace confortable dans ce panier d’osier conçu pour transporter un couple de poneys adultes. Comme quoi, une situation désolante au premier abord pouvait rapidement tourner à leur avantage !

      L’étalon au poil marron expliqua brièvement le fonctionnement du brûleur à l’odeur nettement moins désagréable, puis conseilla à la jument violette de suivre les autres montgolfières. « Ils savent ce qu’ils font et où aller, tu auras juste à calquer ton altitude sur la leur et vous atteindrez sans problème Cloudsdale. » Son interlocutrice hochant affirmativement la tête, Hooves parut chercher dans sa mémoire une ultime recommandation qu’il aurait pu omettre. Quelques secondes plus tard, il tendit avec un sourire rassurant le sac à dos blanc posé jusqu’alors près de la nacelle. « Il y a des pilules contre la nausée dans la poche de gauche, dit-il en clignant de l’œil. N’hésite surtout pas à te servir !

      -M… Merci Hooves, répondit-elle en rougissant légèrement. Comment te revaudrai-je cela ?

      -Je ne sais pas, peut être en… » Troublé, l’étalon s’interrompit en voyant que Cherilee se penchait vers lui. Il n’eut pas le temps d’émettre le moindre son que déjà l’adolescente posait ses lèvres sur les siennes, l’embrassant langoureusement. Dégoutée par ce geste qui dépassait de loin son degré de compréhension, Applejack s’empressa de détourner le regard tout en grimaçant.

      « À la prochaine, beau brun ! » Lâcha la jeune jument en guise de salue à l’adresse du mâle écarlate tandis que le ballon de même couleur débutait son ascension.

Les délits magiques

      À des centaines de lieues de là, dans une des plus vieilles rues de Canterlot, trottait un étalon prénommé Homes. Perdue dans ses pensées, cette licorne au poil lilas et à la crinière bleue océan se dirigeait aussi vite qu’elle le pouvait vers son lieu de travail, évitant au besoin les passants qui s’étonnaient de la voir ainsi en retard. « Saleté de réunion, grommelait-elle dans sa barbe. Elle n’aurait pas pu tomber un autre jour ? Je vais avoir l’air de quoi en arrivant aussi tardivement un lundi matin ! Un chef doit montrer l’exemple, bon sang ! » La dirigeante Célestia étant en effet partie la veille afin de négocier des accords avec le peuple zèbre, l’étalon avait été contraint d’assister à une réunion chargée de régir le royaume en son absence. Beaucoup auraient étés honorés de s’acquitter d’un tel devoir, mais ce n’était son cas.

      Petit étalon aux grandes ambitions, il avait été élevé dans une famille de grande noblesse, lui offrant tout l’amour et le luxe qu’un poulain pouvait rêver. Alors que ses frères souhaitaient devenir l’essence même du royaume en atteignant les plus hauts postes de l’administration royale, le surdoué qu’il était n’aspirait qu’à une seule chose : Devenir le gardien et le protecteur des valeurs équines.

      Homes répéta inlassablement ses lamentations en boucle jusqu’au moment où ses sabots firent halte devant un grand bâtiment de briques blanches, à la façade écorchée. Au vu de son entretien lamentable, n’importe quel passant aurait pu croire que ces bureaux étaient inoccupés. Pourtant, derrière ce mur décrépit se cachait le quartier général de l’Agence Royale contre le Délit Magique, administration qu’Homes commandait.

      Il avait travaillé dur pour obtenir cet unique poste susceptible de le complaire, et les diplômes acquis à l’école des licornes surdouées ne suffisant pas, toute son adolescence fut engloutie par des études dont la longueur et la variété des thèmes n’avait rien à envier aux plus épais traités d’occultisme écrits par Starwirl le barbu. Le jour de l’examen, aucun poney d’Equestria ne pouvait égaler son immense culture bâtie par sa seule volonté, si bien que la responsabilité qu’il convoitait tant lui fut offerte de très bonne grâce malgré son inexpérience. « Une chance qu’il existe encore des jeunes désireux de rendre ce monde meilleur ! » S’était exclamé son unique juge à la fin de son épreuve, avec une pointe d’amertume qu’Homes ne comprit que plusieurs années après…

      La licorne au pelage lavande respira un bon coup histoire de reprendre son souffle, puis entra avec le plus de dignité possible dans sa propre agence.

      Sans surprise, il retrouva la salle principale occupée par une vingtaine de poneys -jeunes et cornus pour la plupart- s’adonnant à des activités très diverses, mais rarement en rapport avec le métier qu’ils étaient supposés exercer. L’arrivée impromptue du maître des lieux réveilla ceux qui avaient passé une nuit mouvementée et modéra l’ardeur des plus bavards, cela sans que l’ambiance conviviale voire même festive qui régnait jusqu’alors ne semble en souffrir.

      Si Homes avait embrassé sa carrière par amour de sa patrie, ne demandant en retour que gloire ou reconnaissance, ses subalternes, eux, n’avaient eu que leurs salaires en tête pendant l’écriture du contrat d’embauche. Aucun poney ne souhaitait en effet s’éterniser dans ce bureau en déclin, ses travailleurs cherchant par tous les moyens possibles à récupérer un poste sur un autre secteur. C’était triste à dire, mais l’Agence Royale contre les Délits Magiques pouvait être comparée à une salle d’attente ennuyeuse pour les jeunes recrues du service public qui n’y restaient jamais plus d’une année.

      « Bonjour à tous ! annonça froidement Homes à l’adresse de son équipe. La journée a commencé depuis un moment déjà, et même si je n’ai pas encore distribué votre travail pour la journée, j’aimerais que tout le monde retourne à son poste ! » L’étalon aurait aimé ajouter une remarque comme : « C’est pour ça qu’on vous paye après tout ! » mais préféra faire profil bas, du moins pour aujourd’hui.

      Plusieurs de ses subordonnés prenant la direction de leurs bureaux respectifs, il décida d’en faire de même, sachant pertinemment qu’une fois sa porte fermée, le relâchement envahirait de nouveau la salle. C’était particulièrement agaçant d’avoir à subir les mêmes désagréments qu’un professeur de maternelle avec ce jeu du chat et de la souris, mais en quinze ans de métier, la licorne avait fini par intérioriser son mépris.

      Traversant la tête haute l’allée centrale, Homes toisa du regard les poneys qui retenaient leurs rires avant de s’enfermer dans son cabinet, unique lieu de l’agence susceptible d’offrir un environnement de travail viable. « Bonjour, chef Homes ! s’exclama une voix venue de derrière un secrétaire.

      -Bonjour Derpy. » Répondit simplement l’intéressé en s’installant sans plus attendre dans son fauteuil.

      Comme ses prédécesseurs avant lui, l’étalon lavande avait tenu à ce qu’aucune décoration ne vienne attirer son regard, au risque de rompre sa concentration. Les seuls objets ajoutant une touche de couleur à cette pièce austère étaient les autocollants et posters à l’effigie des Wonderbolts qui envahissaient l’espace de travail de la pégase avec laquelle il cohabitait.

      « Vous êtes en retard. » Déclara cette dernière. Ce n’était ni un reproche, ni une moquerie, mais ce constat eut le don d’énerver l’étalon violet. Posant la plume qu’il venait de sortir d’un tiroir, l’intéressé regarda alors la jument grise droit dans les yeux. « Cela te pose un problème ?

      -Euh… non, répondit l’autre, surprise par la question.

      -Tu devrais pourtant être outrée ! Je t’ai laissée seul, sans aucune instruction, pendant près de deux heures ! Comment pouvais-tu faire correctement un travail vital pour le royaume si je n’étais pas là, toi la plus réfléchie et la plus compétente des pégases ? » Son propos, débordant de sarcasme et de méchanceté, roula sur l’orgueil de la ponette ailée comme une lame enserrerait le rocher d’une falaise : Sans aucun dommage. Insensible aux piques de son patron, la dénommée Derpy se contenta d’afficher un léger sourire narquois tout en reprenant son activité d’écriture.

      Frustré de n’avoir pu l’atteindre par ses seuls mots et voyant qu’elle s’amusait de son retard, Homes attendit qu’elle ait atteint le milieu d’une ligne pour lui demander avec une politesse exagérée le courrier, brisant par la même occasion la concentration qu’elle portait à sa lettre. La jument au crin blond poussa un soupir, puis apporta le maigre tas de lettres dont la lecture était supposée être à sa charge. « Je vous préviens tout de suite, ne vous attendez pas à grand-chose aujourd’hui, commenta- t-elle en les déposant devant son patron.

      -ça, c’est à moi d’en juger. Merci quand même pour ta participation à ce qui fait de ce bureau un lieu de travail efficace ! » Hochant négligemment la tête, Derpy retourna sur sa chaise et chercha une autre manière de tuer l’ennui.

      Si la licorne lilas se permettait d’être aussi dure avec celle qui était devenue par la force des choses sa secrétaire, c’était parce qu’elle incarnait le mieux tout ce qu’Homes méprisait. Cette jeune ponette était en effet, de par sa nature, la responsable des affaires pégases, chargée de faire l’intermédiaire entre poneys cornus et poneys ailés lors des affaires qui le demandaient. Malheureusement, la magie n’intéressait aucunement les habitants des cieux qui s’en méfiaient et l’évitaient autant que faire se peut. Par conséquent, le nombre de dossiers mentionnant le nom d’un pégase n’excédait pas la dizaine en cinquante ans d’archivage, et Derpy était pour ainsi dire payée pour ne rien faire, si ce n’est rester oisive à son poste, dans l’attente.

      Homes avait déjà essayé de supprimer cette fonction attitrée à un seul type de poney, parfaitement dispensable, mais il s’était heurté à un mur administratif tout bonnement infranchissable. Crées au même moment que la fonction publique, plusieurs lois stipulaient en effet que n’importe quel administration régie par les princesses devait compter dans ses rangs au moins un représentant de chaque race. Écrites avec la noble intention de renforcer l’égalité des chances ainsi que les liens entre les différents poneys, elles étaient inattaquables.

      L’étalon à la crinière bleue, forcé d’accepter cette cohabitation, avait pris sur lui en installant la jeune pégase dans son bureau, seul endroit où elle pouvait se rendre un tantinet utile sans distraire les autres par ses nombreuses bourdes. Ce n’était pas facile tous les jours, mais comment faire autrement ?

      Sa plume maintenue en l’air grâce à sa magie, Homes étudia soigneusement les quatre lettres de ce début de semaine, et force lui était de constater que Derpy avait dit vrai. Entre deux sortilèges ayant atteint par erreur la mauvaise cible, un duel magique - parfaitement illégal- organisé sur la grande place de Stalliongrad et une séance de nécromancie ayant mal tourné, la licorne responsable de ce service allait devoir redoubler d’ingéniosité pour occuper au mieux ses vingt et un agents. « Bon sang, ce serait tellement plus simple si Equestria déplorait plus d’incidents ! » Songea-t-il encore une fois tout en octroyant à chacune des missions un nombre de poneys au moins deux fois supérieur à ses besoins.

      Comme si l’inaction avait rendu l’esprit de Derpy infiniment plus réceptif, la jeune jument parut entendre son souhait car elle sortit d’un de ses tiroirs une lettre qu’elle avait mise à part. « Tenez boss, elle vous était adressée. Ne m’en veuillez pas si je l’ai ouverte, mais comme elle était avec les autres, je n’ai pas fait attention…

      -Tu aurais dû me la donner sur le champ ! lui reprocha immédiatement Homes. Si c’est une autre mission, je vais devoir changer tout mon… » Il s’interrompit, son regard brusquement happé par un petit morceau de papier qui dépassait de l’enveloppe ouverte, et sur lequel plusieurs glyphes étaient inscrites. Arrachant violemment des sabots de sa secrétaire la précieuse lettre, la licorne au poil lilas s’empressa de mettre cette dernière à nue, dévoilant dans toute sa splendeur la finesse de son grain tatoué d’une myriade de symboles complexes.

      « C’est quoi ? finit par demander la pégase grise, étant parvenu à jeter un regard par-dessus son épaule.

      -Un sortilège écrit grâce à des glyphes mystiques, de haut niveau qui plus est !

      -Ah oui, les lettres des licornes… » Son sursaut d’intérêt venant de prendre fin, Derpy retourna sur sa chaise sans pour autant perdre de vue le sourire de son supérieur qui s’élargissait à mesure que sa lecture avançait.

      En posant la première fois les yeux sur ce sortilège, Homes s’était imaginé une jeune licorne surdouée qui adonnait son temps libre à la conception de sortilèges, et qui requerrait un avis extérieure avant de l’utiliser. Les premières strophes ne lui rappelant rien qui n’existait déjà, son hypothèse sembla sur l’instant se confirmer ; puis la découverte d’entrelacements mystiques d’une complexité extrême eut raison d’elle, l’auteur de cette lettre étant en effet bien trop compétent pour n’être qu’un simple étudiant.

      Hypnotisée par cette lecture aussi ardue que passionnante, la licorne à la crinière bleue océan attrapa machinalement sa plume et commença à écrire sur la première feuille qui lui tomba sous le sabot. Comprenant que son chef était en train de traduire le sort dans un langage plus familier, la pégase au crin blond voulut se rapprocher, mais un brusque sursaut de colère de la part de son aîné l’en dissuada.

      « Bon sang ce n’est pas possible ! Ce sortilège était juste parfait, pourquoi a-t-il fait ça ? » Reprenant rageusement la fiche qui lui avait servi de brouillon, l’étalon cornu se dépêcha de la relire :

      Niveau requis pour son lancement : diplôme en magie complexe II ou supérieur

      Application : de manière individuelle ou groupée

      Durée d’efficacité : 15 heures

      Effets : permet à l’individu ensorcelé de se mouvoir sur des surfaces liquides de très faibles densités

      Point de rupture : 0,3/10 à 0,4/10 sur le rapport de Marelin

      « Cela veut dire quoi la dernière ligne ? demanda Derpy qui avait fini par céder à la curiosité.

      -Ça veut dire que ce sortilège est quasiment inutilisable étant donné qu’il est extrêmement fragile.

      -Ah… Et où est le problème ?

      -Le problème ? Homes dut se faire violence pour ne pas gifler cette pégase égocentrique au sourire niais. Imagine donc un poney sans ailes, comme il y en a beaucoup dans ce royaume, souhaitant utiliser cet enchantement pour marcher sur les nuages. S’il est lancé correctement, il n’y aura aucun problème et notre petit ami pourra faire autant de cabrioles qu’il le souhaite auprès de ses amis ailés. Mais il suffit d’une petite frayeur ou d’un simple stress pour que le sort se rompe, et alors… Patatra ! Le gentil poney, fruit de ton imagination fertile, s’écrase comme une tomate trop mure sur le sol, et il meurt. »

      Homes observa un instant sa secrétaire, ravi de la voir aussi réceptive à la violence de son histoire. Pour un peu, il aurait même cru que cette dernière allait fondre en larme face au destin tragique d’un poney qui n’existait même pas ! « Bref, poursuivit la licorne lilas. Je vais essayer de consolider ce sortilège, puis tu le renverras sans tarder à son inventeur. Même si je doute qu’il puisse servir à quoi que ce soit, il vaut mieux le lui rendre sans délai. Après tout, je ne voudrai pas être accusé de vol s’il se décide à l’éditer…

      -Euh, chef Homes ?

      -Quoi, qu’est-ce qu’il y a-t-il encore ?

      -Il n’y avait pas d’adresse de retour sur l’enveloppe. D’ailleurs son contenu n’est même pas signé. » Il y eut alors un moment de silence durant lequel le plus vieux des deux poney parut très surpris.

      Finissant par reprendre ses esprits, Homes afficha un léger sourire avant de demander une bougie à sa subalterne qui s’exécuta sans comprendre.

      Après avoir allumé la mèche, il plaça au-dessus de la flamme son fragile document qui commença doucement à se colorer en noir. « Encre sympathique, commenta simplement la licorne au crin bleu. La meilleure alliée des auteurs trop timides pour signer explicitement leurs œuvres ! »

      Derpy disposant malgré son handicap d’une meilleure vision que son semblable cornu, elle commença à déchiffrer les premiers mots avec quelques secondes d’avances. « Bien… Joué… Chef Homes ? Mais ce n’est pas une signature ! s’exclama la pégase en regardant son chef, tout aussi troublé qu’elle.

      -Non en effet… C’est très étrange… » Peinant à ignorer le sens profond de ces quatre mots qui lui étaient indéniablement destinés, Homes chercha à comprendre la signification d’une petite flèche située à l’extrême rebord de la feuille. Pris d’une brusque intuition, il finit par la retourner, et tel ne fut pas sa surprise de voir que son dos avait lui aussi réagi avec la chaleur de la bougie, celui-ci étant désormais recouvert d’une écriture fine et penchée. Un très mauvais pressentiment envahit l’esprit de l’étalon qui entama immédiatement la lecture de ce texte caché.

      Lettre adressée au dirigeant de l’Agence Royale contre les Délits Magiques

      Bonjour chef Homes

      Si vous êtes parvenu à lire cette lettre, vous devez sûrement vous demander qui je suis et pourquoi je vous ai envoyé ce sort inutilisable. Commençons donc par la deuxième question : À l’heure actuelle, un groupe comprenant une cinquantaine de poneys terrestres est en train de fouler les rues de Cloudsdale grâce à ce même enchantement. Ils sont désormais mes otages, et vous ne pourrez les sauver qu’en respectant scrupuleusement toutes les exigences qui vont suivre.

      D’abord, je ne veux voir aucune licorne marcher dans la capitale pégase, quel qu’en soit la raison. De la même manière, aucun aérostat ne devra pénétrer dans cet espace aérien.

      Je tiens ensuite à ce que la délégation royale ne soit pas alertée de la situation actuelle et poursuive ses négociations avec le peuple zèbre comme si de rien n’était. Les Wonderbolt devront également se plier à cette règle.

      Enfin, le palais royal ainsi que sa bibliothèque devront être brûlés dans leur intégralité par les habitants de Canterlot, sans utiliser leur magie bien entendu.

      Si toutes ces exigences sont respectées, je consentirais à l’évacuation de mes otages. Mais au moindre écart de votre part, je briserai mes sortilèges et tous mourront.

      Au cas où vous ne prendrez pas mes menaces aux sérieux, j’arrangerai la chute d’un terrestre à midi pile afin de vous prouver ma détermination. Libre à vous de le sauver ou non, en tout cas je vous y autorise.

      Avec tous ce que vous venez de lire, vous devez sûrement me prendre pour un fou dangereux, et connaître mes motivations doit être le cadet de vos soucis ; c’est pourquoi je ne vais pas m’amuser à les détailler dans cette lettre, d’autant que vous ne les aurez jamais comprises. Sachez juste que je suis parfaitement lucide et que je ne reculerais devant rien pour obtenir ce que je veux. Contentez-vous donc de m’obéir et il n’y aura aucun débordement.

      Signé : (un gribouillis illisible)

      « Derpy ! Prépare sur le champ notre paquetage pour Cloudsdale, il n’y a pas une seconde à perdre ! » Sans chercher à lui en dire d’avantage, la licorne violette ouvrit sa porte à la volée, prenant sur le fait la plupart de ses subordonnés. « Alerte générale ! Nous avons une licorne folle dangereuse à la tête d’une prise d’otage, je vous veux tous dans la salle de réunion avec de quoi écrire, vite ! » D’abord surpris, les poneys placés sous son commandement finirent un par un par s’exécuter, des yeux aussi perdus que paniqués tournant sans but dans leurs orbites.

      « Tout le monde est là ? Parfait. Près de cinquante poneys terrestres ont débarqué il y a de cela quelques heures à Cloudsdale. Chacun d’entre eux porte un sortilège de sustentation qui a été saboté, et servent ainsi d’otages à notre adversaire. Notre devoir est donc de les évacuer avant la fin de la journée, c’est clair ? Homes vit plusieurs sabots se lever. Pas tout de suite les questions, je répartie d’abord les rôles : L’équipe A sera chargée de fouiller les archives afin de trouver l’identité de notre suspect à partir de la lettre qu’il a écrite. L’équipe B devra pour sa part rechercher le point de départ des otages et appréhender le transporteur, il sait sûrement quelque chose. Enfin l’équipe C composée de quatre poneys m’accompagnera dans la zone sensible avec un équipement d’assaut lourd, en vue d’une possible intervention. Chaque groupe devra me faire un rapport de sa situation toute les demi-heures grâce aux oiseaux. Des questions ?

      -Y a-t-il des revendications ? demanda aussitôt une jument grise, sa patte avant levée à s’en déboîter l’épaule.

      -Rien qui nous permettrait de trouver un terrain d’entente avec ce criminel. Autre chose ?

      -Avons-nous une raison de croire que cette lettre ne soit pas un canular ?

      -On aura une bientôt, dans deux heures environ. Quelqu’un d’autre ?

      -Doit-on informer la princesse Célestia de la situation ?

      -Non surtout pas ! Si on le fait, les otages seront aussitôt exécutés. Encore une question ? » Seul un profond silence lui répondit.

      Étonné par la brusque aphonie de ses subordonnées, Homes les dévisagea longuement, espérant que l’un d’entre eux daigne à éclaircir sa lanterne. Finalement, une licorne au poil noir se signala pour lui demander avec une grande timidité de répéter sa dernière phrase.

      « J’ai dit que si nous tentions de prévenir la princesse, le preneur d’otages brisera les enchantements qui maintiennent les terrestres sur les nuages, et ils mourront de leur chute. Vous m’avez compris, oui ou non ? son auditoire hochant docilement la tête, l’étalon parme poussa un soupir de soulagement avant de poursuivre. Bien, s’il n’y a plus d’autres questions allez tout de suite noter au tableau le groupe dans lequel vos aptitudes seront le plus utiles avant de vous équiper. Je vous veux tous partis dans cinq minutes ! »

      Rejetant volontairement ses doutes qui n’avaient aucune place dans l’urgence de la situation, la licorne au poil lilas retourna au pas de course dans son bureau afin de se préparer elle-même en vue de l’opération à venir.

      Ah, ce frisson d’adrénaline le parcourant de part en part tel un serpent électrique, Homes l’avait attendu durant toute sa carrière, peut-être même depuis sa naissance ! Enfin, il allait pouvoir se plonger corps et âme dans un défi doté d’un véritable enjeu, bien plus dangereux que n’importe quelle affaire qu’il avait eu à résoudre jusqu’à présent. Enfin, il avait un adversaire à sa taille !

      Ce n’est qu’après une minute de préparation fébrile que l’étalon au crin bleu finit par comprendre que quelque chose n’allait pas dans la pièce d’à côté. D’habitude, il y avait en effet toujours un éclat de voix ou un bruit de chaise susceptible d’atteindre ses oreilles malgré l’épaisseur de la cloison. Mais à cet instant dans le bureau de Homes, tout n’était que silence, calme et tranquillité.

      Ouvrant encore une fois la porte de son bureau avec violence, le chef cornu retrouva à sa grande surprise la salle presque entièrement vidée de ses travailleurs, seuls quatre poneys à la mine effarée lui faisant face. Il les reconnût aussitôt comme étant les plus jeunes recrues de son équipe, arrivées en même temps que la belle saison.

      « Où sont les autres ? » Demanda aussitôt le poney lilas au plus vieux d’entre eux. Pour toute réponse, ce dernier se contenta de montrer le tableau des équipes, son regard toujours braqué sur le sol juste devant lui. Très étonné, Homes vit que les trois colonnes avait étés complétées à raison de neuf et huit noms pour les deux premières, les quatre membres restants appartenant à l’équipe C. Jamais il n’aurait pensé que son équipe puisse être aussi efficace dans leur départ de mission, comme quoi il avait été peut être été médisant en les qualifiant de paresseux…

      « Pas de temps à perdre ! s’exclama l’étalon à l’adresse de son escorte. Nous sommes le seul groupe qui n’est pas encore parti, dépêchez-vous d’enfiler vos armures ! » Pas un seul ne bougea.

      Il y eut un moment gênant de flottement, puis l’un des poneys s’affaissa lourdement sur le sol, en proie à des spasmes exagérément violents. Sans qu’un mot ne soit échangé, deux de ses collègues se disputèrent pour savoir qui le transporterait jusqu’à l’hôpital avant de finir par s’en charger ensemble, laissant le plus jeune étalon seul devant leur chef choqué.

      Il avait suffi d’une poignée de secondes pour que son équipe se délite presque totalement, comment étais-ce possible ? Une douloureuse réponse lui vint quand son dernier membre lui tendit d’un sabot tremblant sa lettre de démission. « Pardonnez-moi monsieur, je ne pensais avoir à assumer une telle rôle au sein de cette agence, dit-il sur un ton voilé par la peur. Je… Je ne veux pas mourir aussi jeune !

      -Mais… Mais. » Homes n’eut pas le temps d’en dire d’avantage que son subalterne fuyait déjà vers la sortie du bureau, bien décidé à ne plus jamais y revenir.

      « Rahhh ! un long cri de rage monta crescendo hors de la poitrine de la licorne une fois ses esprits retrouvés. Pourquoi une chose aussi stupide doit-elle arriver maintenant ! Qu’ai-je fait, au nom de Célestia, pour mériter un tel châtiment ? » Comme ses lamentations ne donnaient aucun résultat, Homes fit volte-face et commença à tourner en rond devant sa secrétaire qui n’avait pas encore osé se manifester. Il avait été idiot, très idiot de croire les membres de son agence capable d’altruisme en faisant passer la vie des autres avant la leur.

      Terrifiés par cette mission périlleuse, les plus expérimentés avaient assurément joué des coudes pour s’octroyer les missions les moins périlleuses, et laissé sans aucun remords leurs cadets prendre tous les risques. C’était lâche, c’était stupide, mais Homes pouvait il s’attendre à autre chose de la part de ce ramassis d’irresponsable ? Une chance néanmoins, l’équipe A et B étaient au complet et allaient pouvoir récolter de précieuses informations…

      « Derpy, les bagages sont prêtes ? demanda-t-il brusquement à la pégase grise qui, ayant compris que ses collègues avaient vidé les lieux, pâlissait à vue d’œil. Nous partons immédiatement ! Tant pis pour les autres, je me débrouillerais sans eux.

      -Euh… Oui, à vos ordres, seulement… les balbutiements de la jeune jument furent interrompus par trois petits coups frappés sur la porte entrouverte.

      -Chef Homes ? demanda une voix familière venue de derrière le battant.

      -Bond ? Mais que faites-vous encore ici, vous appartenez bien à l’équipe B, non ? s’étonna l’interpellé en ouvrant son bureau à la jument beige.

      L’agent Sweetie Drops -de son petit nom Bonbon- avait intégré son équipe six mois plus tôt en tant que responsable des affaires terrestres, poste fort semblable à celui qu’occupait Derpy si on omettait le fait qu’il était bien plus utile. Très professionnelle, La jeune terrestre au crin bicolore s’acquittait de ses missions avec un flegme déroutant, allant jusqu’à assister ses collègues cornus comme si la magie n’avait aucuns secrets pour elle. Même s’il peinait à l’admettre, Homes la considérait d’ailleurs comme le meilleur élément de son agence, et sa présence à cet instant précis signifiait assurément qu’il y avait un problème sérieux.

      « Sauf votre respect monsieur, vous nous avez demandé de garder le contact lors de cette mission, dit-elle posément. Or je ne vois pas comment nous pourrions faire sans les oiseaux messagers que vous nous confiez à la fin de chaque briefing. Je suis donc venu en chercher un dans la volière, si vous n’y voyez rien à redire. »

      Ce fut la douche froide pour son interlocuteur qui venait de comprendre que ses agents, trop pressés de quitter le bureau, avaient omis d’emmener avec eux leur unique moyen de communication, rendant les informations qui auraient pu l’aider à contrer cette prise d’otage inacessible. Homes n’arrivait pas à y croire : Vingt et un poneys étaient sous ses ordres et seulement deux d’entre eux allaient pouvoir l’aider dans cette affaire des plus sensible. Cela relevait presque du génie, génie qu’il récompensera de manière exemplaire une fois la mission terminée !

      « Bon, comme vous l’avez assurément constaté, nos effectifs sont plus que réduits, reprit la licorne au pelage lilas après avoir encaissé le choc et repensé ses plans. Par conséquent, je suis contraint de vous octroyer chacune des tâches de l’équipe B, soit retrouver les ballons qui ont fait escales à Cloudsdale ce matin et interroger leurs propriétaires. N’essayez pas de rassembler vos collègues, vous perdriez du temps. Récupérez le plus d’information que vous pourrez et envoyez les moi aussi vite que possible, la vie de vos semblables en dépend !

      -Ok, répondit la ponette sans paraitre le moins du monde gêné par l’énorme besogne à accomplir seule. J’emmène donc Hooth avec moi ?

      -Non, il est beaucoup trop lent, je file vous chercher Passered. » Sortant une clé grise de son tiroir, l’étalon se précipita vers une petite porte située dans un angle de la pièce qu’il ouvrit grâce à sa magie.

      À peine eut-il franchit le seuil qu’une multitude de cris d’oiseaux surgirent de tous les côtés pour le saluer. Dans cette courtille intérieure réchauffée par le soleil d’été se trouvait en effet une trentaine de cage contenant chacune un volatile différent, avec à la patte un petit lacet de chanvre. Ces messagers du ciel étaient le plus souvent utilisés pour maintenir le contact avec les agents de terrain, ou bien, en l’occurrence, pour transporter le plus vite possible des rapports urgents.

      S’arrêtant l’espace d’un instant devant une chouette toute excitée de le voir, Homes s’excusa platement auprès d’elle : « Désolé Hooth, mais Sweetie Drops ne te prendras pas pour cette mission. » Ceci fait, il se dirigea vers la cage du dénommé Passered, située au fond du patio.

      Le rouge-gorge qui dormait jusqu’alors sur son perchoir lui lança un regard noir, sachant pertinemment la raison de sa venue. « Passered, lève-toi s’il te plait. Je vais avoir besoin de ta plus grande collaboration aujourd’hui, comme l’interpellé ne bougeait pas, la licorne lilas s’approcha jusqu’à noyer son regard dans la pupille de l’oiseau. Passered, tu es le plus rapide des animaux à plumes, même les Wonderbolts ne sont pas capables de te vaincre à la course, mais à quoi servirait ce don si tu restes ici à roupiller ? Dehors, il y a des dizaines de poneys qui ont besoin de toi, et par ton inaction tu risques de tous les condamner ! Ne fais pas l’égoïste, je sais que tu vaux mieux que ça… »

      La petite créature bailla, lissa deux de ses rectrices, puis fixa l’étalon d’un air goguenard, comme s’il attendait quelque chose. Ce dernier commença d’abord par résister, mais voyant que le temps jouait contre lui, il finit par céder à son caprice.

      « J’en te supplie mon ami, aide moi ! » L’implora Homes en s’agenouillant aussi bas qu’il le pouvait.

      Passered regarda avec satisfaction le poney ramper à ses pattes, telles les larves qu’il mangeait à son déjeuner, puis finit enfin par donner son consentement par un court sifflement.

      Vexé d’en arriver à de telles extrémités pour se faire obéir d’un rouge gorge, le chef cornu se releva prestement avant de déverrouiller la cage sans aucune délicatesse. D’un petit bond gracieux, son occupant atterrit sur l’épaule de l’étalon qui s’empressa de retourner vers son bureau, laissant la chouette jalouse hululer tout son saoul.

      « Pas besoin d’écrire petit, il est capable de porter plusieurs fois son poids, rappela Homes en voyant que sa meilleure agent était surprise par la petite taille du messager. Dès que vous êtes prêts, allez prendre le prochain train pour Manehattan. Selon toute probabilité, les otages sont originaires de cette ville…

      -Ok. » Dit une nouvelle fois la jument sans animosité particulière avant de quitter au trot le cabinet, son nouveau compagnon sur le dos.

      Sweetie Drops partie, la licorne au crin bleu enfila les sacs de transports préparés par sa secrétaire tout en intimant cette dernière à le suivre. Son équipe avait été réduite au strict minimum, l’opération débutait avec plus de deux heures de retard, pourtant l’idée de réussite grâce à ses maigres moyens ne l’avait pas encore quittée. À vrai dire, Homes se sentait même de plus en plus confiant !

      « M… Monsieur ? Je ne voudrais pas que ma remarque vous vexe, mais vous n’êtes pas un pégase. Comment comptez-vous atteindre Cloudsdale ? demanda timidement son acolyte.

      -Mais ce sera toi qui m’emmèneras, bien sûr !

      -Moi ?

Premiers contacts

      La neige tombait en abondance du cœur de sombres nuages, recouvrant inlassablement la terre de ses cristaux immaculés. On aurait pu croire que mère-nature, lassée de voir le monde envahi par la salissure et la laideur, avait décidé de l’ensevelir sous une couverture blanche, pétrifiant la vie sous une forme inaltérable, éternelle. Le soleil, protecteur inconditionnel de la faune et de la flore, aurait pu s’opposer à cette mise à mort injuste, mais sa journée était terminée, et la fatigue le ramenait bon gré mal gré dans l’abîme de l’horizon. Seule restait la lune, spectatrice passive qui n’avait que faire du malheur des autres depuis qu’une jument emplie de haine était devenue sa prisonnière.

      Isolé au milieu de cette lente congélation, un étalon cornu se tenait bien droit sur ses quatre sabots. Il portait d’épaisses lunettes au bord carré et un manteau gris qui le protégeait du gel pernicieux amené par la bise. C’était une armure solide, mais faillible par endroits, surtout au niveau de sa tête exposée à la chute de gros flocons, particulièrement agaçants.

      N’y tenant plus, le puissant magicien qu’il était fit naître autour de lui une rafale tourbillonnante qui chassa les cristaux floconneux loin de son visage. Cela pouvait sembler quelque peu précieux d’utiliser sa magie de cette façon, mais le poney s’en moquait, seule sa concentration lui importait réellement.

      « Maître ! lança-t-il à l’adresse d’un interlocuteur inexistant en apparence. C’est moi votre plus fidèle disciple ! Je suis venu ici pour vous faire part des avancements de mes plans. Je sais que vous ne pouvez pas communiquer avec moi, contentez-vous donc de m’écouter... » S’asseyant sur le sol gelé, la licorne emmitouflée dans ses vêtements d’hiver commença à divulguer avec précision la prise d’otage qu’elle fomentait depuis un bon moment déjà tout en s’assurant de temps à autres que personne ne la surprenne, même si c’était plus qu’improbable.

      Elle n’omit aucun détail, n’hésitant pas à prendre chaque situation possible séparément sans s’interrompre ni hésiter une seule fois. Il fallut atteindre un des cas de figures les plus extrêmes pour que l’étalon trébuche, comprenant qu’il avait omis un élément important, capable de menacer l’opération tout entière. « Ce n’est rien ! s’exclama-t-il, sa précipitation révélant une certaine crainte à l’égard de son invisible auditeur. Je trouverais quelqu’un pour s’en charger ! Après tout, il existe encore dans ce royaume des poneys au cœur dévoué, prêts à mourir pour la cause… Je… Je les trouverais ! »

      Penaud, le poney commença à faire marche arrière, sa tête inclinée bien bas en signe de respect. Il n’avait que trop tardé en ces lieux, la nuit commençant doucement mais sûrement à s’installer. « Ne vous inquiétez pas, maître : Equestria est faible, tout comme sa princesse, et elle le sera d’autant plus quand j’aurais mis mes plans à exécution. Votre retour sera aisé, je vous le promets mon roi ! » Sur ces dernières paroles, la licorne fit volte-face et s’effaça dans le blizzard.

      « Derpy ? J’aimerais te poser une question simple : Es-tu vraiment fan des Wonderbolts ? Comme l’interrogée opinait du chef, son supérieur sourit. Dans ce cas, tu as assurément rêvé de rejoindre leurs rangs, c’en est même devenu ton seul projet d’avenir au point de t’entraîner tous les jours aux manœuvres gracieuses -mais néanmoins complexes- permettant à des jeunes pégases tels que toi de tenter leur chance dans les concours académiques. Par conséquent, un léger détail m’interpelle et je vais m’empresser de t’en faire part : Comment fais-tu pour voler aussi mal !

      Surprise par l’exclamation de son passager, la jument grise fit une embardée sur la droite, manquant pour pas grand-chose de lâcher l’épais nuage qu’elle poussait devant elle. Sans un réflexe miraculeux lui ayant permis de se cramponner, Homes aurait été assurément éjecté de ce dangereux attelage.

      « Mais fais attention, bon sang ! cria-t-il pour la quatrième fois de la journée.

      -Désolée, désolée ! s’excusa-t-elle en tentant de reprendre son souffle. Vous m’avez fait peur alors j’ai paniqué...

      -Eh bien il ne te faut pas grand-chose ! » Fidèle à ses habitudes, la jeune pégase ne répondit rien à cette pique humiliante et reprit péniblement la route à suivre.

      Les deux poneys membres de l’Agence Royale contre les Délits Magiques avaient quitté Canterlot depuis plus d’une heure déjà, mais leur destination, bien que visible dans le ciel d’azur, semblait pourtant s’éloigner aux yeux de l’étalon impatient. Il avait beau se dire que ce n’était qu’une illusion optique, l’appréhension de ne pas arriver à temps avait eu depuis longtemps raison de son entendement, et Derpy était la première à en pâtir.

      « Ta cadence est actuellement de cinquante-deux battements d’ailes par minute, or il y a peu elle valait encore cinquante-quatre. Je ne suis pas un expert, mais je crois que la vitesse de vol est proportionnelle à l’effort fourni, alors accélère ou nous risquons la catastrophe !

      -Je suis vraiment navrée boss, mais un pégase doit s’économiser lors d’un long vol, surtout s’il est contraint de pousser une aussi grande quantité de nuages qui nuit beaucoup à sa finesse aérodynamique. » Souhaitant illustrer son propos, la ponette grise montra d’un coup de tête l’important volume devant elle et sur lequel Homes se tenait. Malgré son soupir agacé, ce dernier ne put que se plier face à ce terme technique qu’il ne maîtrisait pas. Ce fut le premier moment de sa vie où Homes se reprocha son propre manque de curiosité à l’égard du vol pégase.

      Comprenant que toutes ses démarches allaient être vaines, l’étalon lilas se retourna précautionneusement dans son nid de cumulus avant d’observer l’immense cité céleste, désireux de déterminer à l’avance leur point d'arrivée. Posée sur un immense nuage à l’épaisseur étonnement faible, elle semblait au premier abord d’une complexité labyrinthique avec ces innombrables habitations de formes et de couleurs presque identiques. Ne l’ayant encore jamais visitée, faute de temps mais surtout d’envie, seule la vieille carte de Cloudsdale comprise dans son paquetage pourrait l’aider à retrouver son chemin une fois atterri, si on pouvait appeler cela atterrir !

      « Dès que nous serons à deux minutes de la ville, je te donnerai le signal et tu plongeras juste en dessous d’elle, annonça Homes en levant un de ses sabots. À ce moment, il faudra trouver grâce aux fondations nuageuses qui nous surplomberont une rue proche de l’artère principale. J’utiliserais mon foret à cumulus pour l’atteindre pendant que tu iras chercher...

      -Non monsieur, je ne peux pas faire ça, l’interrompit-elle brusquement sur un ton à la fois ferme et mal assuré.

      -Je te demande pardon ? la jeune Derpy déglutit avec difficulté, sachant pertinemment que sa réponse risquait d’être mal reçue.

      -Il y a des courants de déflexion puissants juste sous la cité, et je suis incapable d’y faire face.

      -Ne me prends pas pour un idiot, s’il te plait ! J’ai une carte aérienne devant les yeux qui m’indique que cette espace aérien est classé « Bravo ». La légende stipule qu’il n’est en théorie pas dangereux pour les pégases ayant reçu leurs accréditations de vol… » Ces mots à peine prononcés, l’étalon cornu sentit un doute germer dans son esprit. Il fit volte-face avant de questionner du regard la jument grise qui hocha la tête en signe de confirmation.

      « Tu… Tu n’as pas… bégaya-t-il, venant de comprendre qu’il avait omis de vérifier son champ de compétences.

      -Non, je ne possède aucun diplôme de vol, c’est d’ailleurs pour cela que je vole si mal. Vous le savez certainement, mais je suis atteinte d’une maladie de l’œil nommée strabisme. Gênante dans la vie de tous les jours, elle devient dangereuse, voire fatale lorsque le pégase qui la possède se déplace dans les airs. En me concentrant, je reste capable de me mouvoir dans des espaces aériens de classe « Alpha », par contre il m’est impossible de faire mieux. »

      Homes aurait aimé voir un peu de peine trahie par cet aveu, pourtant la jeune jument ne semblait ni honteuse, ni attristée par son propre sort, se contentant d’énoncer mécaniquement les problèmes dus à son handicap comme le ferait n’importe quelle affiche de sensibilisation. Ses connaissances en sociologie pégase avaient beau être très marginales, la licorne au crin bleu savait néanmoins qu’un individu aux performances aériennes médiocres était peu, voire pas du tout respecté par ses pairs. Il n’y avait qu’à voir l’influence des Wonderbolts sur leurs poulains pour comprendre l’importance de la réussite sportive dans l’esprit des poneys ailés…

      « Vous avez un autre plan, boss ? Je vous signale que nous ne sommes plus qu’à cinq minutes de Cloudsdale ! » Reprenant brusquement ses esprits, le poney parme se dépêcha de rabattre un pan entier du nuage sur sa tête et chercha grâce à de deux petites ouvertures un nouveau moyen d’entrer dans la place. Il remettrait les choses au clair avec Derpy dès que le moment deviendrait un peu plus opportun, la mission passant en effet avant tout le reste. « Pour le moment, on ne change rien : Continue sur ta lancée et pique à deux minutes du rebord, je te guiderai à partir de ce moment-là... » Sa conductrice hocha la tête, indéniablement stressée par l’épreuve à venir, ce qui était également son cas étant donné qu’ils se réorganisaient dans l’urgence.

      En passant de ce fait par le dessous de la cité volante, Homes avait espéré atteindre directement son cœur sans pour autant être vu par qui que ce soit depuis ce dernière . C’était le cheminement le plus discret, et son inaccessibilité allait le forcer à prendre un risque supplémentaire et une trajectoire beaucoup plus complexe.

      Grâce à son costume caractéristique des ouvriers météos trouvé dans le débarras du bureau, Derpy passait facilement inaperçue au premier coup d’œil, mais un poney muni d’une bonne paire de jumelle pouvait la reconnaître si elle s’approchait un peu trop près de Cloudsdale. Le poney cornu était pour sa part totalement invisible tant qu’il n’avait pas à sortir de son nuage. Leur discrétion dans cette opération allait par conséquent dépendre entièrement de leur capacité à s’approcher de la ville tout en restant sous la couverture que leur offraient ses fondations nuageuses. Avec une trajectoire trop haute, on les verrait à coup sûr, tandis qu’une approche trop basse les laisseraient à la merci des courants aériens. La marge était serrée, mais Homes comptait bien aller au bout de ce parcours.

      « Derpy, tu es prête à plonger ? demanda-t-il en levant le sabot.

      -Euh… Oui, et vous ?

      -Mais bien sû… » Il n’eut pas le temps de finir sa phrase que déjà la jument piquait.

      Soumis à la gravité inversée, l’étalon lilas s’accrocha aussi fort qu’il le pouvait à sa frêle embarcation, voyant avec grand effroi la terre s’ouvrir devant lui, sans rien pour l’arrêter. « Stop, stop ! Redresse ! » Cria Homes en espérant qu’elle l’entende malgré le souffle du vent. Ce fut par chance le cas car la pégase au crin blond s’empressa d’incurver sa trajectoire afin de revenir en pallier rectiligne. Ses performances de vol étaient supposées être médiocres, mais elles avaient néanmoins eu le mérite d’impressionner son passager qui sur le coup peinait à retenir le contenu de son estomac.

      L’étalon à la crinière bleue prit deux bonnes secondes pour reprendre ses esprits avant d’analyser fébrilement leur position actuelle par rapport à l’immense cité volante. Leur chute avait eu beau être très impressionnante, elle ne leur avait pas fait perdre beaucoup d’altitude, si bien que plusieurs tours de Cloudsdale n’étaient pas encore masquées aux yeux des deux poneys par les assises vaporeuses de la ville. En d’autres termes, ils étaient toujours potentiellement observés !

      « Accélère Derpy ! Nous sommes encore visibles ! » L’intéressée se dépêcha d’obéir, ses ailes maigrelettes brassant l’air avec une fougue grotesque et bruyante, mais néanmoins efficace. Ses yeux rivés sur son objectif, Homes attendit d’être totalement hors de vue pour donner le signal de redressement, son cœur battant d’autant plus la chamade quand sa conductrice s’engagea dans une périlleuse chandelle..

      Prendre de l’altitude aussi rapidement était un exercice particulièrement ardu pour un pégase de sa trempe, comme pouvait le témoigner sa respiration haletante. Heureusement, à force d’encouragements et d’exhortations, la licorne lilas parvint malgré tout à placer la jument essoufflée sur une pente qui les mènerait droit sur le rebord de la cité volante, celui-ci étant suffisamment épais et bosselé pour les accueillir tout en restant invisible de l’intérieur. « Allez, tu y es presque ! cria-t-elle à sa secrétaire qui faiblissait de plus en plus. Encore quatre battements et c’est terminé ! »

      Sa première impulsion, plus pitoyable que jamais, fit frémir son passager qui se voyait déjà aplati comme une crêpe dans le champ d’un poney terrestre.

      Le deuxième battement fut significativement meilleur, redonnant à Homes l’espoir de vivre quelques années encore ; espoir qui se transforma en certitude après la troisième répétition, celle-ci les amenant à la même hauteur que leur point de touché désormais très proche.

      Ce n’est qu’au moment où Derpy fournissait son quatrième et dernier effort que l’étalon réalisa qu’il avait négligé un paramètre primordial pour réussir un atterrissage, et qui n’était autre que leur vitesse. « Freine ! Freine ! » Hurla-t-il en voyant la masse nuageuse quasi verticale se précipiter sur lui. Comprenant aussitôt le danger, la pégase grise inversa sa force de propulsion exercée sur le nuage, mais emporté par son inertie ce dernier n’en fut qu’à peine affecté.

      L’impact entre les deux corps célestes projeta Homes avec une telle violence qu’il s’enfonça la tête la première dans le cumulus servant de foyer à des centaines de pégases. Sonné, il lui fallut près d’une minute pour constater sa survie, comprendre où il se trouvait et chercher à en ressortir. C’était étrange, mais ses récentes recherches sur Cloudsdale ne l’avaient pas préparé à rencontrer une ville aussi… Humide.

      L’immense masse cotonneuse, en plus d’être parvenu à absorber la majorité du choc, semblait également atténuer les sons, car l’étalon n’entendit les appels désespérés de sa subalterne qu’à l’instant où il surgit devant elle. « Moins fort par pitié, l’interrompit-il sévèrement. Tu veux que tous les habitants sachent où nous sommes, ou quoi ?

      -Vous… Vous allez bien ? lui demanda en chuchotant son interlocutrice, un sourire profondément soulagé sur le visage.

      -Evidemment que je vais bien, aide moi à sortir de là, vite ! » Confuse, la jeune jument s’empressa de dégager son supérieur qui, derrière un ton colérique, était assez satisfait de la manœuvre. En effet malgré leur atterrissage musclé, les deux poneys étaient parvenus à pénétrer dans la zone sensible sans trop attirer l’attention, leur observateur potentiel ayant assurément pris Derpy pour une ouvrière chargée de consolider l’infrastructure de la cité. Difficile de l’admettre, mais Homes s’était attendu à bien pire de la part de sa secrétaire gaffeuse !

      Prenant appui sur l’espace précaire que lui offraient les fortes pentes nuageuses, la licorne au crin bleu souffla un bon coup, puis attrapa les deux sacoches dont elle était équipée. Elle en posa négligemment une au risque de la voir basculer dans le vide avant d’ouvrir l’autre, cherchant d’un sabot encore fébrile son plan de Cloudsdale. « Faites attention chef, votre sac pourrait tomber, signala sa comparse qui venait d’abandonner son vol stationnaire pour se poser à ses côtés.

      -Ce n’est pas grave, rétorqua le poney parme en déployant l’épaisse carte jaunie par le temps. Il ne contient que le matériel de forage, je n’en aurais donc pas besoin. » La jument au crin blond ne répondit rien et se contenta d’éloigner le lourd équipement du précipice, un soupçon de reproche porté sur son supérieur qui l’ignora, trop occupé à retrouver sa position actuelle.

      S’aidant des repères terrestres toujours visibles à cette altitude, Homes marqua du sabot leur point d’impact approximatif et remonta doucement jusqu’au centre de la ville. Ce changement de plan allongeait significativement la distance qui le séparait de sa destination, l’obligeant à s’exposer d’avantage et pendant une plus longue durée. Il allait donc devoir être prudent, très prudent sur le choix de son itinéraire… Tout comme sur celui de son habillement.

      Sous le regard ébahi de la jeune Derpy, le dirigeant du bureau chargé de la délinquance magique sorti de sa sacoche un costume fuchsia, parfaitement ridicule. L’étonnement de la pégase alla croissant quand il l’enfila sans paraître le moins du monde gêné par l’allure grotesque qu’il prenait. Complétant son déguisement avec une grande paire de lunettes aux verres fumés et un chapeau haut-de-forme qui recouvrit entièrement sa corne, l’étalon se tourna vers sa collègue avant de lui demander en toute franchise de quoi il avait l’air.

      Incapable de se retenir d’avantage, l’interrogée éclata de rire en voyant son supérieur, si sérieux d’habitude, être affublé comme un clown tout juste sorti d’asile. « Pardonnez ma rudesse, monsieur, mais vous êtes horriblement ridicule, finit-elle par répondre. Ce que vous portez est une insulte envers la mode et le bon goût, à un point tel que tous les couturiers d’Equestria souhaiteront sous peu votre mort !

      -Alors c’est parfait. » Laissant sa secrétaire béate d’incompréhension, Homes attrapa son sac presque vide et le posa avec soin sur son dos afin de recouvrir ses flancs vierges de plumes. Il n’était pas idiot, il savait que ses habits étaient ridicules, mais c’était justement ça le but recherché.

      Contrainte de masquer sa corne et son absence d’ailes, la licorne qu’il était devait évidemment porter un costume spécifique sans pour autant attirer les soupçons ; c’était la base d’une infiltration réussie. Pourtant, au fil des missions effectuées dans des villes comme Manehattan ou Stalliongrad, elle avait constaté qu’une couverture tape-à-l’œil pouvait au contraire être plus efficace qu’un profil se voulant discret. Difficile de le croire, mais un comportementaliste réputé le lui avait bel et bien confirmé : Les poneys avaient tous tendances à verrouiller leur jugement sur la première impression obtenue lors d’un premier contact, celle-ci masquant d’autant mieux les autres signaux perceptibles quand les émotions qui en découlaient étaient fortes.

      Dans le cas présent, si l’on supposait que le preneur d’otages le cherche sous une apparence sobre, susceptible de se dissoudre dans la foule, la simple vue de ce costume grotesque le choquerait immanquablement. Il s’interrogerait peut être sur la santé mentale de son porteur, mais en aucun cas il ne chercherait à aller plus loin, son avis étant déjà fait. Certains pourraient considérer cette approche comme un bluff particulièrement osé, Homes ne l’aurait pas nié. Néanmoins, il était pour sa part certain de son bon déroulement.

      Alors qu’il était sur le point de débuter l’ascension du talus nuageux, un bruit sourd provenant de la ville résonna jusqu’à ses oreilles. « Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il aussitôt, bien que cela pouvait paraître évident.

      -La cloche. La cloche de Cloudsdale qui vient juste de nous indiquer la demi, répondit sa collègue, toujours amusée par son costume rose vif. Vous ne l’avez jamais entendue ? » Pour toute réponse, l’étalon se contenta d’émettre un juron sonore, assez difficile à retranscrire. Une demi-heure ! Il ne restait plus qu’une demi-heure avant la chute du premier terrestre, jamais il n’arriverait à temps !

      « Derpy, part immédiatement patrouiller en dessous de Cloudsdale et tiens-toi prête à réceptionner l’otage !

      -Mais chef, je ne peux pas, protesta la jument en comprenant ce qu’il attendait d’elle. Les courants sur cette zone sont trop violents pour moi !

      -Tu n’auras qu’à descendre plus bas, là où les turbulences sont moins fortes.

      -Mais…

      -Fais ce que je te dis, bon sang ! » Retenant difficilement ses larmes, la jeune pégase finit enfin par obtempérer, certaine d’échouer et de s’en vouloir à tout jamais.

      Homes la regarda s’éloigner avant de disparaître sous la masse nuageuse. C’était idiot de l’avoir envoyé là-bas, mais la tournure des évènements ne lui avait pas laissé d’autre choix que de s’en remettre à elle… Et à la chance aussi.

      Ce fut en escaladant la paroi abrupte qui la mènerait à l’entrée de la cité que la licorne lilas comprit pourquoi les pégases privilégiaient le plus souvent le vol à la marche. Les nuages fournissaient en effet des prises particulièrement mauvaises aux sabots des poneys, ces derniers s’enfonçant par simple effet de gravité jusqu’au talon comme une guimauve s’affaisserait sous le poids d’un fruit. Homes avait beau porter les sucreries en horreur, cette comparaison n’en demeurait pas moins la plus parlante à ses yeux ; sans doute parce qu’il détestait déjà cette sensation d’enlisement continu provoquée par leur contact. « Et dire que je vais devoir marcher sur des kilomètres dans ces rues dégoûtantes ! » Songea l’étalon alors qu’une de ses pattes antérieure atteignait enfin le dos aplati du cumulus.

      Faisant preuve d’une infinie prudence, Homes jeta un coup d’œil furtif sur le plateau céleste, lieu de vie pour la plupart des poneys ailés. Il constata à regret qu’aucun de ces derniers n’avait eu la folie de construire sa maison auprès du précipice, ce qui l’obligeait à parcourir une courte distance afin d’accéder au couvert des bâtiments. Par chance, il ne voyait personne aux alentours, et les hauts édifices du centre-ville étaient tous masqués. L’étalon parme aspira une grande bouffée d’air, puis traversa aussi vite qu’il le pouvait la zone dégagée.

      Sitôt la première ruelle atteinte, le poney tout de rose vêtu s’accouda à un mur heureusement bien plus dense que ses fondations et reprit péniblement son souffle. Difficile de se le cacher, son corps commençait à perdre la vitalité de sa jeunesse. Peut-être était-il temps de trouver un créneau pour commencer une pratique sportive régulière, sans quoi les légers désagréments subis à l’heure actuelle ne pouvaient que s’aggraver avec le temps…

      « Vous vous sentez bien, monsieur ? surpris, l’intéressé fit volte-face et tomba nez à nez avec un pégase au poil noir qui le regardait sévèrement.

      -Euh… Oui, ça va très bien, merci.

      -Dans ce cas je vous prierai d’aller faire vos pitreries ailleurs que devant chez moi. » Homes aurait aimé brandir devant cet étalon son écusson de la force public, juste pour voir à quel point ce dernier se rétracterait face à l’autorité royale. Dommage, il ne pouvait pas se permettre d’éventer sa couverture aussi prématurément.

      Alors qu’il s’éloignait docilement vers les premières rues passantes, l’étalon au crin bleu commença à croiser des regards moqueurs à juste titre. Il avait beau s’y être préparé, les arrières pensées tout juste contenues de ces badauds emplumés heurtaient de plein fouet son orgueil de licorne. « Qu’ils rient, se dit-t-il en accélérant le pas. Ma tâche est noble, et lorsque je l’aurais mené à bien ils ne pourront que s’excuser de leur comportement ! »

      S’étant persuadé lui-même de sa légitimité, le dirigeant de l’Agence Royale contre les Délits Magiques attaqua plus sereinement le parcours qui allait lui permettre sous peu de devenir un héros.

      « Elle a fait quoi ? la question claqua tel un coup de fouet dans la place principale de Ponyville, faisant sursauter la plupart des poneys qui s’y trouvaient.

      -Cherilee m’a embrassé, répondit Hooves de manière infiniment plus discrète que son interlocutrice. Si tu pouvais à l’avenir parler moins fort, je t’en serais très reconnaissant.

      -Mince, désolé. Je me suis laissée emporter… » La jument au pelage menthe regarda autour d’elle et s’excusa platement auprès des poneys assis sur la même terrasse qu’eux. Son ami au poil brun en profita pour pousser un long soupir d’agacement. Lyra était décidément incorrigible ! Il regrettait déjà de lui avoir confié ce qui s’était passé tantôt…

      « Et alors ? reprit-elle avec malice.

      -Et alors quoi ?

      -Qu’as-tu ressenti à cet instant précis, lorsqu’elle a posé ses lèvres sur les tiennes ?

      -Euh… s’embrouilla le jeune étalon tandis que le rouge lui montait aux joues. Je ne sais pas trop. Ça s’est passé rapidement, tu sais…

      -Quel fieffé menteur tu es, mon cher Hooves ! s’exclama la licorne, très amusée par la situation. Tu as adoré ce moment, j’en suis certaine. Mais tu n’as pas à en avoir honte, les plus belle histoires d’amour se font souvent entre individus d’âge très différents... » Vexé par ses propos lourds de sous-entendus, le terrestre chocolat dut prendre sur lui pour ne pas répondre trop hâtivement. Désireux de se rafraîchir, il attrapa son verre d’orangeade et le sirota consciencieusement tout en préparant sa réponse avec soin.

      Durant toute la matinée, le soleil n’avait cessé d’assommer la ville de ses rayons, créant déjà bien avant son zénith une véritable canicule. L’après-midi promettait donc d’être invivable pour ceux qui n’avaient pas accès à une piscine ou une rivière ; une chance, ce n’était le cas de personne ici. Il faisait en effet bon vivre à Ponyville durant cette période de l’année, les quelques touristes attablés autour d’eux l’avaient d’ailleurs très bien compris.

      « Ma chère Lyra, reprit-il enfin avec une politesse exagérée. Je ne doute aucunement de votre expérience en matière de fréquentations amoureuses, néanmoins je tiens à mettre au clair certains détails sur la relation qui me lie à Cherilee. En effet il n’y a absolument rien entre nous deux, je n’ai pris aucun plaisir particulier à l’embrasser, et tous ceux qui pensent que seules les adolescentes m’intéressent sont au mieux jaloux, au pire dérangés.

      -Oh Hooves, comment as-tu pu croire une seconde que j’avais de telles arrière-pensées ? s’outra faussement la jeune jument avant d’éclater de rire. Au contraire, j’étais jusqu’alors certaine que tu avais inventé ce baiser juste pour te donner un peu plus de contenance ! » Hooves ne répondit rien sur le coup, puis finit par rire à son tour ; rire de son idiote susceptibilité, mais surtout de lui-même. En effet, Lyra avait beau être une amie particulièrement railleuse, elle n’avait jamais cherché à lui faire du mal, chose que sa fierté oubliait trop souvent.

      « Bon, comme je suis sûr de ne pas pouvoir t’extirper cette idée de la tête, je propose que l’on change de sujet. Je vais donc prendre sur moi et faire semblant de m’intéresser à ta vie. Tu es prête ? l’étalon à la crinière brune inspira un grand coup, montrant de manière exagérée à son interlocutrice que ce qu’il était sur le point de faire lui coûtait, puis se lança. Alors, comment s’est passé ton audition de la veille, tu les as impressionnés ?

      -C’est plutôt eux qui m’ont impressionnée, dit-elle, ravie de pouvoir enfin parler de ce sujet. D’abord, j’ai dû attendre près d’une heure à la gare de Canterlot avec ma lyre juste parce que le crétin qui était supposé me réceptionner cherchait une harpiste et son instrument !

      -Tsss, quels idiots. Et dire qu’ils s’imaginent être les gardiens de la musique équine…

      -Je ne te le fais pas dire, mais tu n’as encore rien entendu ! Vu que je me suis présenté tardivement au conservatoire, on m’a tout d’abord refusé l’entrée. J’ai donc dû me faire violence et leur faire entendre raison… » Hooves n’en entendit pas plus, son attention étant brusquement happée par une jument au poil beige et à la mine sévère. Sur son dos, un petit oiseau à la gorge rouge était posé.

      Passant rapidement derrière Lyra, elle s’arrêta devant une table occupée par deux poneys forts semblables en apparence avant de les interpeller rudement. Le docteur les connaissait, il s’agissait des frères Flim Flam, la fratrie de commerçants qui avait proposé deux semaines plus tôt à plusieurs terrestres de Ponyville -dont Cherilee- un voyage particulièrement dépaysant, le départ ayant eu lieu ce matin même. Avaient-ils fait preuve de malhonnêteté envers cette jument ? À voir leurs expressions particulièrement contrariées, c’était une hypothèse assez plausible.

      « Hooves, tu m’écoutes ou tu viens déjà de t’endormir ?

      -Euh oui, enfin non. Vas-y, continue ton histoire, je suis tout ouï ! un peu surprise de constater une telle inattention de la part de son ami, la licorne au poil menthe prit un moment avant de reprendre le fil de son récit.

      -Bref, je jouais depuis plusieurs heures dans l’amphithéâtre où l’audition avait lieu quand un membre du jury est venu me voir pour me dire que ce n’était pas du tout le genre de musique qu’ils recherchaient. Ils m’ont alors donné une partition adaptée à leurs besoins et j’ai halluciné à juste titre en la déchiffrant ! Sans rire, imagines-toi un seconde travailler des années durant sur ton instrument, puis finir par effectuer quatres malheureux bouts de notes dans des symphonies d’une demi-heure chacune ! Je ne sais pas, c’est comme si…

      -Excuse-moi de t’interrompre, je reviens tout de suite, la coupa Hooves sèchement avant de se diriger vers la table où la paire de licornes se disputait violemment avec la ponette au crin rose et bleu. Il était certain d’avoir entendu l’un des deux étalons parler d’une « arrestation » ainsi que d’une « absence de droit juridique », autant de mots révélant l’existence d’un incident plutôt grave qui les concernait.

      Son interlocutrice lui tournant le dos, le jeune docteur attira son attention par une petite tape sur l’épaule. Bien mal lui en pris car la jument attrapa son sabot et le tordit violemment, comme s’il représentait une menace pour elle. « Aïe aïe, arrêtez par pitié ! gémit-il, le visage crispé de douleur. Je veux juste vous parler.

      -Désolé monsieur, mais je suis sur le point d’effectuer une arrestation, dit-elle en le relâchant. Je n’ai pas de temps à vous accorder.

      -Attendez ! Je connais ces deux individus, de quoi sont-ils accusés ?

      -Ce sont des arnaqueurs de première catégorie qui viennent de récidiver. Maintenant si vous voulez bien m’excuser… » La terrestre au poil crème voulu reprendre ses affaires avec les frères Flim Flam, mais son semblable l’arrêta de nouveau, une inquiétude croissante l’envahissant tel un immense raz-de-marée. Cela n’avait peut-être rien à voir, pourtant il craignait déjà le pire pour Cherillee et Applejack.

      « J’ai une amie qui participe actuellement à leur voyage organisé, y-a-t-il eu un problème là-bas ? Un accident a eu lieu, c’est ça ?

      -Monsieur, calmez-vous s’il vous plaît, l’interrompit-elle, prenant un ton aussi apaisant que possible. Il ne s’agit pas de cela, je vous assure. Ces licornes ont juste vendu de manière illégale un service magique et je suis venu faire mon travail en les appréhendant.

      -C’est faux ! cria un des deux frères cornus. Elle vous ment, il y a bien un probl… » Réagissant à une vitesse presque irréelle, l’agent de lutte contre la fraude attrapa la tête de l’étalon indiscret à la plaqua violemment contre la table. Son frère, plus muet que jamais, ne fit aucun mouvement pour l’aider. « N’écoutez pas leur stupide chanson, reprit-elle une fois certaine du silence de son prisonnier. Ils seraient prêts à tout pour semer la discorde et s’en servir à leur avantage ! »

      Hooves aurait bien aimé le croire, mais quelque chose sonnait faux dans son histoire. Cela n’avait rien de concret, juste un pressentiment particulièrement mauvais qui l’obligeait à se faire insistant auprès d’elle. S’approchant assez près pour n’être entendu de personne, il demanda à la jument si une opération secrète n’avait pas lieu à l’instant même.

      « Monsieur, ne soyez pas ridicule, vous me faites perdre mon temps !

      -D’accord, d’accord, vous ne voulez pas me l’avouer et c’est parfaitement normal, répondit-il fiévreusement. Je veux juste que vous preniez soin de mon amie. Il s’agit de d’une jument violette nommée Cherilee, et il y a aussi une pouliche orange nommée Applejack avec elle !

      -Par pitié monsieur, arrêtez cela tout de suite, vous me faites de la peine ! son regard, très sérieux un instant plus tôt, était brusquement devenu moqueur, rendant son interlocuteur muet de surprise. Votre vie doit être bien morne pour que vous vous excitiez au moindre mouvement des forces de l’ordre. Vous pensez sérieusement que je serai venue seule si la situation était aussi grave ? » Mouché par cet argument et voyant que la jeune ponette prenait leur discussion avec humour, le docteur Hooves se sentit aussitôt idiot d’avoir réagi ainsi. À coup sûr, il était en train de passer pour un parano complètement obsédé par la sécurité de son amie, et Lyra n’hésitera pas une seconde à le charrier sur ce sujet, le traitant en toute légitimité de preux chevalier ou d’amoureux transi. Qu’à cela ne tienne, il l’aura bien mérité de toute façon…

      Alors qu’il était sur le point de d’excuser son comportement, l’étalon au crin marron sentit la présence de son amie cornue derrière lui, sans doute venue pour lui apporter son aide. Ne lui accordant pas le moindre regard, la ponette verte interrogea immédiatement l’autre jument. « Bonjour mademoiselle, pardonnez-moi de vous déranger en plein travail, mais j’ai moi aussi une question pour vous. Je peux me permettre de la poser ? comme son interlocutrice au crin bicolore accédait à sa requête d’un hochement de tête, la licorne sourit. Je connais la plupart des poneys qui travaillent dans les forces de l’ordre à Ponyville, pourtant votre visage m’est parfaitement inconnu. Vous devez sûrement venir de Canterlot, mais je voudrais quand même connaître le bureau auquel vous êtes attachée, si vous n’y voyez pas d’inconvénients bien sûr.

      -Euh, oui vous avez raison, répondit-elle nerveusement, observant avec appréhension le ‘poney brun qui redevenait tout à coup suspicieux. En vérité, je travaille pour l’Agence Royale contre les Délits Magiques, mais à cause des nombreux départs de vacances, on nous a provisoirement réaffectés. La fonction publique, vous savez ce que c’est ! »

      Profitant de la brèche qu’avait ouverte Lyra dans l’attention de leur gardienne trop occupée à s’expliquer, les frères Flim Flam tentèrent une manœuvre évasive discrète. La licorne aux yeux d’ambre l’ayant aussitôt remarquée, son sourire s’élargit d’avantage encore. « Attention ! finit-elle par s’exclamer après quelques secondes d’attente volontaire. Vos prisonniers s’échappent ! »

      L’intéressée fit aussitôt volte-face avant de se lancer à la poursuite des deux fuyards. Comprenant qu’ils ne parviendraient pas à la semer, l’un d’eux lança un sort qui, lancé trop précipitamment, vint frapper le sol juste devant elle. Nullement intimidée, la jument beige sauta de tout son poids sur le dos du plus lent qui entraîna son frère dans la chute, et tous trois roulèrent sur le sol devant le regard médusé des poneys situés aux alentours.

      « Elle a de la poigne, cette fille ! S’écria Lyra en voyant celle-ci ligoter sans retenue ses prisonniers impuissants. Dommage que je n’ai pas eu le temps de lui demander son nom, j’aurais vraiment aimé la connaître un peu plus en détails. Elle m’avait l’air particulièrement intéressante, tu ne trouves pas ?»

      Hooves ne répondit rien, trop occupé à observer l’agent royal s’enfermer dans la mairie avec le fruit de son arrestation. Cette situation n’avait rien de commune, et la présence d’une ponette surentraînée venue tout droit de Canterlot pour mener un interrogatoire loin des oreilles indiscrètes avait amplement suffi à faire rejaillir ses doutes. L’étalon inquiet savait donc ce qui lui restait à faire. Tant pis pour cette journée détente, il devait en avoir le cœur net.

      « Désolé Lyra, mais je crois qu’il va falloir reporter notre après-midi baignade. J’ai quelque chose de très important à vérifier.

      -Eh ben mon vieux, tu dois être salement amoureux pour te défiler de cette façon ! ricana-t-elle, un peu déçue toutefois.

      -Je suis vraiment sérieux. Il y a quelque chose de grave qui s’est produit, j’en ai la certitude.

      -Ok, ok. Interroge cette jument, suis la jusqu’en Arabie Séoulite si ça peut te rassurer que Cherilee va bien, je n’ai pas mon mot à dire là-dessus… la jeune ponette marqua une pause avant de reprendre d’un ton on ne peut plus menaçant. Par contre, s’il s’agit d’une combine tordue pour essayer de l’approcher, je peux t’assurer que tu auras affaire à moi, car je suis également très intéressée ! »

      Dans d’autres circonstances, Hooves aurait certainement ri de bon cœur face à cette mise en garde respirant la jalousie. Mais sur l’instant, son appréhension était bien trop forte, et il se dirigea sans un regard derrière lui vers le bâtiment administratif dans lequel se trouvait la possesseuse de la vérité.

Conflits d'usage

      Né dans une famille exclusivement composée de licornes, Homes n’avait dans sa jeunesse jamais fréquenté de pégases. Ses parents, peu enclins à déblatérer sur ces poneys ailés qu’ils méprisaient presque autant que les terrestres, les avaient simplement décrits comme des athlètes rustres et arrogants, incapables de comprendre leur raffinement artistique. Ne s’y intéressant pas outre mesure car trop concentré sur ses études de magie, l’étalon lilas s’était contenté de ce portrait peu flatteur, passablement subjectif. Mais après tout, Earth Warming Eve les présentait depuis toujours comme des soldats assoiffés de gloire ou de conquêtes, cela devait bien se baser sur un fond de vérité, non ?

      Un quart d’heure était passé depuis son arrivée à Cloudsdale, et la licorne érudite qu’il était voyait déjà l’intégralité de ses préjugés sur cette ville remis en cause. Homes pensait effectivement avoir à traverser une cité ouvrière, composée uniquement d’usines et de quartiers résidentiels ; or les boutiques et autres activités tertiaires foisonnaient dans les rues du centre, lui prouvant de manière indéniable que la météo n’était pas la seule occupation des pégases, contrairement à ce qu’il pensait.

      Un groupe de jeunes poneys passa devant lui, particulièrement amusés par son habillement qui, peu approprié à des températures estivales, lui collait à la peau et accentuait son ridicule. Une fois encore, l’intéressé s’empressa de serrer les dents pour ne pas lâcher une remarque désobligeante avant de poursuivre péniblement son chemin vers l’hypercentre.

      Le soleil, déjà haut dans le ciel, n’avait aucune pitié pour son corps en phase avancée de déshydratation, ses rayons ardents rebondissant sur les habitations immaculées pour ne lui laisser aucun répit. Les seules ombres de la ville étaient celles des hautes tours nuageuses, mais elles étaient encore trop loin, impossible pour lui d’en profiter. Seul restait le contact humide du cumulus sur ses sabots, un réconfort bien maigre dont il devait se contenter pour l’instant.

      Faisant travailler sa mémoire afin de ne pas avoir à sortir sa carte, Homes commença à chercher le bâtiment où se trouvait la préfecture de la ville. Son choix se porta rapidement sur un édifice plus haut et large que les autres, accessible grâce à une volée de marches cotonneuses, indice trahissant l’existence d’une institution officielle.

      Ses doutes devinrent certitudes lorsque en s’approchant, il vit un pégase portant l’uniforme des forces de l’ordre en sortir. Ce dernier fut d’abord très surpris par cette étrange apparition que l’étalon au crin bleu lui offrait. Le détaillant d’un œil acerbe et critique, il finit par lancer sans aucune retenue un avertissement brutal : « Barre toi de là tout de suite espèce de cinglé, sans quoi je te balance au trou pour le restant de la journée !

      -Et en quel honneur, je vous prie ? rétorqua l’intéressé, n’ayant cette fois-ci pas pu se retenir. Je ne fais que flâner dans les rues au gré de mes envies, est-ce un crime ?

      -Tu fais le mariole, c’est ça ? répliqua l’autre, rouge de colère derrière son pelage saumon. Quand je t’aurais molesté tu feras moins le malin, crois-moi ! » Il commença à descendre les marches, bien décidé à mettre ses menaces à exécution. Nullement impressionné par ce poney à peine plus grand que lui, Homes ne chercha même pas à fuir et le regarda s’arrêter, indécis, au pied de l’escalier. À en croire son regard, il venait de se souvenir qu’une tâche urgente l’attendait.

      « Tu as de la chance pour cette fois-ci, dit enfin l’étalon ailé après s’être résigné. Néanmoins sache qu’à notre prochaine rencontre je ne te raterai pas ! » Alors que son opposant passait à ses côtés, la licorne grimée entendit distinctement l’injure particulièrement insultante envers sa nature amoureuse qui avait été depuis longtemps bannie d’Equestria. Si Homes portait ses vêtements colorés par choix, peut-être aurait-il pu se sentir profondément blessé en entendant cette appellation. Par chance ce n’était et ne sera sans doute jamais le cas pour lui.

      Débarrassé du gêneur, l’étalon cornu songea tout d’abord à rentrer directement dans le bâtiment ; puis se souvenant que son entrée était certainement observée, il s’éloigna avec nonchalance, à la recherche d’un accès plus discret.

      La chance sembla enfin lui accorder un sourire car il trouva rapidement une ruelle étroite qui longeait la préfecture. Déserte, le risque d’y être surpris par un badaud ou un observateur en planque était minime, voir même nul. Faisant un virage calculé pour paraitre aussi naturel que possible, Homes s’engouffra à l’intérieur dans l’espoir de surprendre le gardien d’otages grâce à ce cheminement original. Peut-être était-il exagérément prudent, mais l’enjeu restait d’une trop grande importance pour omettre ce genre de précaution.

      Après s’être assuré une dernière fois que personne ne l’observait, l’étalon parme reporta son attention sur le flanc de la bâtisse nuageuse. Comme il pouvait s’y attendre, aucune ouverture ne perçait cet épais mur d’une blancheur aveuglante, seule une petite porte cachée entre deux containers et verrouillée de l’intérieur était susceptible de le laisser d’entrer. Une chance, les sortilèges de crochetage pouvaient avoir raison de n’importe quelle serrure pour peu que leur lanceur soit suffisamment doué en magie. Or justement, Homes l’était indéniablement.

      Il y eut un léger cliquetis au moment même où sa corne s’illumina, puis la porte s’ouvrit en grinçant. C’était pour l’instant très facile… Trop facile même. Comment pouvait-on laisser une administration de cette importance aussi peu sécurisée ? Homes allait devoir le signaler sitôt sa mission achevée, même si cela n’appartenait pas du tout à son champ de compétences.

      Jetant un rapide coup d’œil à l’intérieur, l’intrus comprit qu’il venait d’ouvrir l’accès extérieur d’un placard à balais. Une fois les sceaux et serpillères écartés magiquement de son chemin, le poney lilas put enfin pénétrer -par effraction certes- dans le quartier général de son homologue ailé. « Espérons qu’il ait un peu plus de jugeote que son subalterne ! » Songea-t-il en pénétrant dans un couloir qui attenait au cagibi.

      À sa grande surprise, ce dernier était aussi désert qu’une salle de classe durant cette période de l’année. Seuls des éclats de voix se répercutant faiblement sur les murs signalaient au nouvel arrivant la présence d’autres poneys dans le bâtiment. Pris d’une brusque inspiration, Homes commença à marcher furtivement vers la pièce où la réunion semblait se tenir. Ce n’était pas très prudent ni approprié de jouer ainsi les espions envers ceux avec qui il était supposé collaborer, mais la licorne au crin bleu ne souhaitait pas accorder sa confiance à des pégases dont elle ne connaissait rien.

      « … Je vous l’assure Chef Light, celui qui nous a envoyé cette lettre agit seul ! L’utilisation de la première personne du singulier, les tournures personnelles et la signature sont autant de signes qui ne trompent pas !

      -Madame Balmes, vous êtes une psychologue comportementaliste compétente, je n’en doute pas une seconde, répondit-une voix masculine d’un ton ferme. Néanmoins, je ne peux pas prendre ce risque en me basant simplement sur votre analyse. Il m’en faut plus, vous comprenez ?

      -Ce que je comprends, ce que si vous ne prévenez pas les Wonderbolts dans les plus courts délais, attendez-vous à la pire hécatombe de notre histoire ! cria la jument en proie à une colère sourde. Ce poney est prêt à tuer, et si vous pensez une seconde que Canterlot acceptera de se plier à ses exigences, vous vous mettez le sabot dans l’œil ! » Homes entendit un bruit de chaise et la porte entrebâillée qui lui faisait face s’ouvrit brusquement. Sans prendre la peine de lui accorder ne serait-ce qu’un regard malgré sa présence importune, une pégase au crin blond quitta en trombe la pièce avant de se diriger vers la sortie, un air profondément contrarié sur le visage.

      « Elle a raison, chef, finit par s’exclamer une autre voix appartenant vraisemblablement à un étalon. Nous ne pouvons ni reconnaître les terrestres déguisés dans la foule, ni tenter de les approcher sans risquer d’être vus. Si ce terroriste met ses menaces à exécution et que les Wonderbolts sont sur place, ils pourront au moins sauver quelques vies. C’est un risque à prendre, mais il faut essayer de les contacter, il n’y a de toute façon rien d’autre à faire.

      -Oui, je crois que tu as raison, finit par répondre son supérieur après un long silence trahissant son hésitation. Attendons quand même midi pour en avoir le cœur net. » Homes sut alors qu’il était temps pour lui d’intervenir.

      Après avoir enlevé tour à tour son chapeau, sa sacoche, puis son costume, l’étalon au crin bleu entra dans la pièce avant de claquer la porte derrière lui, faisant sursauter ses quatre occupants. Il y eut un moment de flottement durant lequel les pégases qui lui faisaient face semblèrent très surpris par sa présence en ces lieux. Profitant de ce court répit, la licorne étudia la cellule de crise qu’avait créée le responsable de la sécurité de Cloudsdale, son regard étant tout de suite attiré par une carte en trois dimensions qui représentait justement la cité céleste.

      « Qui… Qui êtes-vous ? demanda enfin le dénommé Light, un étalon au pelage bleu givré et à la crinière blanche. Comment avez-vous fait pour entrer ici ? » Sans prendre la peine de lui répondre, son interlocuteur traversa le bureau et s’arrêta devant la maquette sertie par endroits de petites tâches colorées. Obéissant un peu tardivement à une procédure de sécurité, l’un des trois officiers pégase s’interposa devant celle-ci, désireux de protéger ses informations assurément confidentielles. « Vous ne savez pas qui je suis ? le questionna Homes d’un ton surpris.

      -Non justement. Tout ce que je sais, c’est que cette entrée par effraction risque de te coûter très cher, licorne ! le poney baraqué voulu empoigner l’importun qui se déroba en contournant la fragile miniature, une certaine contrariété sur le visage. -Rappelez tout de suite votre chien de garde, dit-il au préfet qui le toisait comme s’il n’était qu’un vulgaire détraqué. Je suis le chef de l’Agence Royal contre la Délinquance Magique et votre hostilité envers ma personne est abusivement explicite ! »

      À peine l’étalon parme eut il mentionné la responsabilité qu’il exerçait que le pégase bleu s’empressa de donner un ordre sec à son exécutant, celui-ci étant sur le point de commettre une faute procédurière grave.

      Bien loin d’être enchanté par la présence de ce « collègue » venu de Canterlot, Light échangea tout de même une poignée de sabot avec lui. Après quelques formules de banalité énoncées froidement, le poney ailé alla droit au but en requérant l’objet de sa venue. « Une prise d’otage a lieu à cet instant même dans votre ville, répondit Homes, un œil discrètement posé sur l’horloge murale. J’estime donc que ma place se trouve au cœur de l’action, pas vous ?

      -Comment… Comment avez-vous su pour cet incident ? » Homes poussa un léger soupir, puis montra de la patte un épais bureau dans un coin de la pièce. Une lettre en tout point semblable à celle qu’il avait reçue y était posée.

      « Ah, il vous aussi contacté… comprit son interlocuteur avant de soupirer à son tour. Cela risque de compliquer sérieusement les choses. Bon sang, comme si la situation n’était pas déjà suffisamment ardue !

      -Chef, il ne reste plus que cinq minutes avant le sauvetage, l’interrompit un de ses lieutenants en regardant soucieusement l’horloge.

      -OK, je veux que vous prépariez la salle pour pouvoir interroger aussi vite que possible l’otage dès qu’il arrivera. On envisage toutes les possibilités : Blessure, traumatisme ou évanouissement, il faut que tout le matériel susceptible de nous aider soit à portée de sabot. Exécution ! » Dociles, les trois pégases commencèrent avec une efficacité remarquable à aménager le bureau en véritable hôpital de fortune, utilisant toute leur astuce et leur adresse pour transformer n’importe quel objet en un moyen de guérison potentiel. Homes avait beau se dire qu’une véritable clinique aurait mieux convenu, il n’en demeurait pas moins impressionné en voyant ces poneys fabriquer un brancard avec de simples rideaux et une paire de tringle, ou bien des bandages à partir de vieilles chemises d’apparats. À coup sûr, ce n’était pas les jeunes recrues de son bureau qui seraient capables de faire ça !

      Profitant du fait que personne ne s’occupait réellement d’elle, la licorne au poil lilas s’approcha de Light, décidée à se faire entendre malgré l’urgence. « Préfet Light ? l’interpella-t-elle fermement. Vraiment navré de vous décevoir, mais je ne suis pas venu ici pour jouer les représentants de ma race au sein de votre bureau. Je me trouve en ces lieux depuis quelques minutes seulement, et ce que j’ai vu me suffit à comprendre que la situation vous dépasse totalement. Il est par conséquent de mon devoir d’intervenir…

      -Je vous arrête tout de suite chef Homes. Vous êtes venu de votre propre initiative sur mon territoire sans aucun mandat, je suis par conséquent la seule autorité de Cloudsdale en matière d’intervention. N’ayant aucune envie de vous accorder ma confiance ou de requérir votre aide, je vous somme donc de rester à votre place, c’est-à-dire hors de nos pattes. »

      Homes accusa le coup. Voir ce pégase rejeter ainsi son aide alors qu’il en avait assurément besoin avait quelque chose de choquant, surtout si l’on savait que des vies étaient en jeu. Une colère sourde commença à envahir l’étalon cornu, l’obligeant à reprendre l’offensive avec un tact quelque peu émoussé. « Je ne suis pas certain que vous ayez conscience de la situation : Il y a un fou en liberté, certainement surdoué en magie, qui menace la vie d’une cinquantaine de poneys grâce à un sortilège saboté ! Comment pensez-vous une seconde pouvoir arrêter un cerveau pareil si votre équipe ne possède pas un seul magicien ? Et d’ailleurs, où se trouve la licorne que vous devez obligatoirement intégrer dans vos rangs ?

      -Partie en vacance, je n’ai pas réussi à la rejoindre, répondit l’autre en soutenant son regard. D’un autre côté, je pourrais vous retourner la question pour votre agent pégase…

      -Je lui ai assigné une mission, elle sera là dans très peu de temps, mais ne changez pas de sujet : Vous êtes responsable de la sécurité de Cloudsdale, chaque mort vous sera donc reprochée si les opérations se passent mal. Or il faudra vous attendre à bien pire lorsque les familles, les proches et la princesse apprendront que par pure orgueil, vous avez refusé mon aide ! » Voyant que son confrère restait de marbre face à cette menace à peine voilée, Homes décida de changer d’approche. Il avait beau être assurément dans son droit, un refus de collaboration allait lui retirer toute liberté d’agir. Aussi dur que cela puisse être, convaincre ce pégase restait une étape essentielle.

      « Ne soyez pas borné, reprit-il plus calmement. Il y a de nombreuses vies en jeu, et c’est votre devoir tout autant que le mien de les sauver. Oublions les procédures, ce qui arrive les dépasse. Laissons de côté notre fierté, elle n’a pas sa place dans une cellule de crise. Seul un unique objectif doit nous importer : La sûreté de nos semblables terrestres.

      -Vous… Vous êtes un bien bel hypocrite, Homes, finit par répondre Light. Si vous tenez tant à sauver ces poneys, pourquoi ne pas l’avoir fait à Canterlot, en brûlant vos précieux monuments ? Il vous aurait suffi d’allumer une torche, de la jeter dans un rayonnage, et les otages seraient tous rentrés chez eux indemnes. Alors, pourquoi ne pas l’avoir fait ? »

      L’étalon au crin bleu savait que ce n’était que pure provocation, il n’avait pas à y répondre d’autant que la situation interdisait ce genre de dispute puérile. Pourtant, cela ne l’empêcha pas d’empoigner violemment le pégase bleu qui ne fit aucun geste pour se défendre. « Écoute-moi bien, petit emplumé arrogant. La princesse Célestia est à l’heure actuelle en pleine négociation avec les zèbres. Quelle légitimité penses-tu qu’elle aurait auprès d’eux si ses propres sujets incendiaient dans son dos le symbole même de son pouvoir ? Aucune. Et rien que pour avoir envisagé cette hypothèse, tu mériterais d’être jugé pour crime de lèse-majesté ! »

      Ayant rapidement remarqué l’escalade de violence entre les deux poneys, un des lieutenants au pelage vert s’empressa de les séparer avec une certaine facilité, Homes disposant malgré sa rage d’une carrure insuffisante pour lui résister. « Vous avez fait une belle erreur, commenta le préfet une fois son costume réajusté. Estimez-vous donc heureux que je ne vous enferme pas jusqu’à la fin de la journée, car votre attaque m’en donne désormais le droit. » La licorne parme voulut riposter, mais un brusque claquement de porte venant de l’entrée l’obligea à ajourner cette altercation.

      Quelques secondes passèrent, puis un groupe de trois pégases émergea du couloir, deux d’entre eux soutenant un quatrième poney visiblement blessé et en état de choc. « Vite, dépêchez-vous de la coucher, vous ne voyez pas qu’elle a une épaule démise ? s’écria la jument ocre au crin gris qui soutenait le flanc droit de la blessée.

      -Sa chute était trop importante, nous n’avons pas pu la rattraper sans casse ! poursuivit l’autre porteur au poil saumon, celui-là même qu’Homes avait croisé un peu plus tôt à l’entrée du bâtiment.

      -Chef Homes ? Chef Homes ? J’ai fait ce que vous m’avez demandé, mais ils sont arrivés avant moi. Je suis désolée ! S’écria la dernière pégase nommée Derpy dès qu’elle aperçut son supérieur.

      -Ahhh… » Cria de douleur la terrestre mauve quand on la posa sur le lit de fortune tout juste installé.

      La fièvre envahit alors ce bureau devenu tout à coup étroit, ses travailleurs criant, gesticulant dans tous les sens afin de gérer au mieux l’urgence qui venait de débarquer. Seul Homes resta immobile dans un angle du mur, comprenant avec douleur que l’arrivée de ce poney blessé confirmait la menace qui planait sur la vie d’une demi-centaine d’Equestriens. Certes, son instinct l’avait incité à prendre cette prise d’otage très au sérieux dès la première seconde, mais voir de ses propres yeux une telle barbarie de la part d’un de ses semblables l’écœurait, l’effrayait même. Comment un être aussi infâme, capable de jeter sans remords une terrestre innocente dans le vide avait-il pu voir le jour ? Qu’importe après tout, il allait le retrouver et lui appliquer sans aucune pitié la sentence qu’il méritait !

      Se souvenant subitement de la présence de Derpy en ces lieux, l’étalon au crin bleu s’empressa d’héler cette dernière alors qu’elle tournoyait sans but autour de ses congénères, telle une abeille solitaire honteuse d’être retournée dans sa ruche. Elle avait retiré son déguisement d’ouvrière, sans doute afin d’être le plus agile possible lors de l’opération de sauvetage qu’elle n’avait heureusement pas eu à effectuer. Au premier abord, cela pouvait paraître idiot de lui avoir confié une mission dépassant allègrement son champ de compétences, pourtant Homes n’avait pas fait cela par hasard.

      Étant en effet presque certain que le terroriste avait également prévenu les responsables de la sécurité à Cloudsdale, il avait parié sur le fait qu’ils enverraient eux aussi des agents pour récupérer l’otage témoin. La véritable mission de la jument grise était donc non pas de sauver, mais d’affirmer la présence de son agence au cœur même de l’action. Ceci n’avait rien de glorieux, mais permettait néanmoins à son supérieur de conserver sa légitimité dans cette affaire.

      La ponette aux yeux baladeurs ayant finalement réussi à le rejoindre malgré l’agitation qui régnait, Homes l’emmena sans un mot voir le préfet, pressé de la lui présenter. « Préfet Light, annonça-t-il presque solennellement. Je vous présente la responsable des affaires pégases de mon bureau, elle se nomme…

      -Oh, mais je la connais déjà très bien ! L’interrompit l’autre d’un ton acide avant de se tourner vers les membres de son équipe. D’ailleurs tout le monde dans ce bureau la connais, n’est-ce pas ?

      -Ça c’est bien vrai ! répondit le pégase vert qui l’avait protégé un peu plus tôt. Derpy la gaffeuse qu’on l’appelle par chez nous. Si je devais compter le nombre d’accident dont elle est à l’origine, je deviendrai sans doute fou ! Content qu’elle ait quitté Cloudsdale, elle faisait honte à notre race. »

      En entendant ces brimades, l’intéressée baissa instinctivement le regard pour montrer qu’elle les assumait entièrement, même si ses traits trahissaient une certaine lassitude à leur égard. Alors que rien ne l’obligeait à réagir, l’étalon lilas se décida brusquement à prendre sa défense : « Pardonnez ma rudesse cher pégase, mais la jument dont vous vous moquez allègrement m’a fait traverser la moitié d’Equestria pendant que vous bailliez aux corneilles dans ce bureau. J’estime qu’elle mérite un peu plus de respect de votre part, car après tout son engagement est à l’heure actuelle bien plus grand que le vôtre. »

      Sa remarque désobligeante eut un impact remarquable sur le visage de l’étalon qui s’emplissait de colère à mesure que Derpy retrouvait le sourire. Pendant un instant, la licorne s’attendit à ce qu’un des deux pégases cède à sa rage ou à son allégresse et lui saute au cou. Par chance, aucun d’entre eux ne fut assez idiot pour le faire.

      Comme son interlocuteur ne trouvait rien à lui rétorquer malgré sa fureur, Homes adressa un petit sourire conciliant à sa secrétaire, puis s’approcha du préfet qui avait assisté silencieusement à la scène. « Votre équipe est composée de très mauvais pégases, lui chuchota-t-il sur le ton du reproche. Vous avez intérêt à les calmer, car si l’un d’entre eux émet le moindre commentaire désobligeant envers mon assistante, ou bien refuse de collaborer avec elle, je requerrais moi-même auprès de Célestia des sanctions exemplaires, entendu ? » Light ne répondit rien, se contentant d’afficher un masque neutre afin de ne pas extérioriser son mépris.

      L’étalon au crin bleu marine voulut insister, lui arracher de ses lèvres une réponse claire et précise, mais un cri strident envahit brusquement la pièce, la pégase jaune venant de remboîter l’épaule de la ponette blessée. Quelques secondes passèrent, puis le lieutenant au poil saumon s’approcha de son chef et affirma sans aucune réserve qu’elle était prête pour l’interrogatoire. Apparemment il n’avait pas encore fait le lien entre l’individu costumé rencontré un peu plus tôt et la licorne parme qui se trouvait juste devant lui, même si une légère suspicion traînait dans son regard.

      Passant devant lui avec un mépris non feint, Homes rejoignit son confrère ailé auprès de la terrestre mauve qui tentait d’atténuer sa douleur à grandes gorgées d’alcool fort. « Mademoiselle, vous êtes ici dans la préfecture de Cloudsdale, je suis son dirigeant et je me porte garant de votre sécurité, commença-t-il en lui retirant doucement sa bouteille. Je sais que votre venez de vivre une expérience particulièrement éprouvante, mais je dois absolument recueillir votre témoignage. Vous vous sentez capable de répondre à mes questions ?

      -A… Allez y, répondit péniblement la jeune terrestre en retirant avec précaution ses ailes postiches réduites à l’état de lambeaux.

      -Tout d’abord, que s’est-il passé juste avant que vous ne chutiez ?

      -Je… Je me baladais toute seule dans une petite rue tranquille non loin du centre-ville, il n’y avait personne autour de moi. Puis j’ai senti un petit frémissement à l’arrière de mon dos et j’ai subitement perdu pied comme si… Comme si mon enchantement venait de se volatiliser ! » N’y tenant plus, la jument au pelage violet fondit en larme juste devant Light qui secoua tristement la tête avant de se relever. « Elle ne sait rien et elle n’a rien vu, résuma-t-il au reste de son équipe. Nous n’avons plus le choix, il faut prévenir les Wonderbolts et sauver ce qui peut encore l’être. Qui se dévoue ? »

      Il y eut un silence gêné dans la salle, interrompu de temps à autre par les sanglots de la blessée. À en croire le visage des candidats pégases, la tâche demandée était trop ardue pour l’accepter sur un coup de tête. Quand enfin un volontaire sembla se démarquer des autres, Homes leva brusquement un sabot avant de se rapprocher de l’unique témoin qu’ils possédaient. Là, il lui demanda avec douceur si elle se souvenait de l’endroit précis où sa chute avait eu lieu. L’interrogée renifla, réfléchi, puis détailla avec précision un des bâtiments devant lequel elle était tombée.

      L’étalon se précipita alors vers la maquette de Cloudsdale sous les regards étonnés de ses collaborateurs ailés, et y chercha fiévreusement la maison décrite. « Les tâches de couleur, ce sont bien les endroits où un poney peut s’embusquer tout en ayant une vue sur l’ensemble de la ville, n’est-ce pas ? » Demanda-t-il au préfet qui hocha la tête en signe de confirmation. Fort de cette réponse, Homes tira de sa queue un crin particulièrement long qu’il utilisa pour relier le sommet des tours peintes au point de chute estimé de l’otage.

      « Chers pégases, je peux désormais vous affirmer l’endroit précis où le contre-enchantement a été lancé ! finit-il par annoncer fièrement en montrant du sabot une haute tour munie d’un clocher. C’est là que se trouve le fomenteur de cette prise d’otage.

      -Attendez, attendez, protesta Light qui venait de comprendre l’analyse balistique effectuée par son homologue. Comment pouvez-vous affirmer qu’un sortilège est la cause de cette chute ? D’ailleurs s’il avait été jeté d’aussi loin, quelqu’un l’aurait forcément vu, non ?

      -Non, pas forcément. Sous de très fortes luminosités, les rayons de magie peuvent facilement passer inaperçus aux yeux de n’importe quel poney. Seule la cible du lanceur reste capable de sentir ses vibrations, et c’est exactement ce qui s’est passé. Faites-moi confiance, je sais de quoi je parle.

      -J’avoue que je ne vous suis pas, avoua sans aucune honte un des pégases. Vous savez, la magie ça ne nous parle pas vraiment…

      -Dans ce cas, vous irez voir mon assistante Derpy. Ce n’est pas une licorne, mais elle travaille depuis suffisamment de temps à Canterlot pour connaître les bases de notre art… Et je suis certain qu’elle se fera un plaisir de répondre à vos questions pour peu que vous le lui demandiez gentiment ! »

      Voyant que son auditoire s’était tu, époustouflée par sa répartie et son assurance, l’étalon lilas attrapa un petit pinceau à pointe fine, puis posa une légère touche de bleue sur l’horloge de Cloudsdale, la tour dans laquelle leur ennemi se terrait. Du coin de l’œil, il surveillait anxieusement le comportement du pégase au crin blanc, ce dernier représentant pour le moment la principale menace au plan qui commençait à se dessiner dans son esprit. « Vous… Vous m’avez impressionné, chef Homes, finit-il par admettre sans pour autant abandonner sa sévérité. Néanmoins, je ne vois pas en quoi cette information serait susceptible de nous aider. Si c’est un assaut que vous envisagiez, renoncez-y tout de suite : Ce serait prendre d’énormes risques sans pour autant garantir la survie des otages…

      -Tenter un contact avec les Wonderbolts alors qu’ils sont certainement surveillés est aussi risqué ! » Protesta Homes par désespoir, comprenant qu’il lui manquait encore trop d’éléments pour pouvoir le convaincre. Non, c’était trop bête ! Après tout ce chemin parcouru, cela ne pouvait pas se finir ainsi !

      Secouant la tête pour montrer à quel point cette décision lui pesait, le pégase bleu griffonna un court message qu’il tendit à son premier lieutenant. Alors que celui-ci était sur le point de quitter la pièce, un petit bruit de grattement vint chatouiller les oreilles de la licorne impuissante. Elle se retourna vers le mur d’où provenait le bruit et vit à sa grande surprise qu’un petit trou y était apparu. « Passered ! » Ne put-elle s’empêcher de crier lorsqu’elle vit l’oiseau s’en extraire, trainant derrière lui un épais rouleau de papier.

      L’intéressé déploya ses ailes et commença à voleter au-dessus de leurs têtes, la précieuse missive toujours dans son bec. Après s’être assuré à plusieurs reprises qu’aucun danger ne puisse le surprendre, il finit par atterrir gracieusement devant Homes qui attrapa fébrilement la lettre de Sweetie Drops. « Comment ce piaf a-t-il fait pour rentrer ? s’interrogea un pégase dans le lointain. Il faut atteindre la température d’un four pour rendre ces murs friables ! » L’étalon au crin bleu ne répondit pas, trop occupé à déchiffrer le rapport de son agent. À mesure que sa lecture avançait, un sourire victorieux commença à se dessiner sur son visage, sourire qu’il n’essaya même pas de cacher à ses collaborateurs. En l’espace de quelques lignes, le responsable des délits magiques avait en effet récupéré l’essentiel des clés manquantes pour contrer cette prise d’otage !

      « Monsieur Homes ? Navré de vous interrompre, mais si ce rapport contient des informations pouvant nous aider à gérer la crise dans laquelle nous sommes, ne serait-il pas judicieux de nous en faire part ? demanda Light avec une exagérée courtoisie, comme s’il anticipait déjà le tournoiement de la roue.

      -Bien entendu, répondit l’intéressé en accentuant d’avantage encore son sourire. Mais avant cela, je tiens à corriger un léger oubli de ma part… » Illuminant sa corne d’un aura bleu, le poney lilas fit flotter jusqu’à lui son déguisement qui traînait en boule dans un coin. Il l’attrapa, le défroissa, puis le tendit gentiment au pégase saumon venant tout juste de le reconnaître. « Tenez, enfilez-le et partez-vous balader dans les rues commerçantes. Avec ce costume, j’ai assurément attiré l’attention du terroriste en venant ici, et je ne voudrais pas qu’une disparition trop longue ne vienne porter soupçons. Nous avons la même carrure et un pelage semblable, il se laissera certainement leurrer. »

      L’étalon voulut protester, mais un regard sévère de son supérieur l’obligea à obtempérer pour le plus grand bonheur de Homes. Impossible de l’ignorer, ce consentement était le signe qu’il menait désormais la danse.

      Une fois que l’agent des forces de l’ordre eut revêtu l’habit grotesque et quitté la pièce en serrant les dents, le poney au pelage lilas reprit. « Une de mes agents a retrouvé et interpellé les licornes qui ont organisé la venue des otages à Cloudsdale. Il s’agit de deux frères bien connus de nos services pour leurs innombrables tentatives d’escroqueries magiques, vous ne les connaissez donc sans doute pas. Toujours est-il qu’ils sont très rapidement passés aux aveux, nous fournissant trois révélations importantes. La première, c’est qu’aucun d’entre eux n’était au courant pour la prise d’otages, son fomenteur ayant réussi à les manipuler sans se trahir. Ceci étaye donc encore un peu plus la possibilité d’être face à un individu seul, même si on ne peut encore en être certain. »

      « Le deuxième renseignement pour sa part une certitude. La fratrie de magicien a effectivement lancé dans les règles de l’art un sortilège en tout point semblable à celui que j’ai reçu. L’enchantement prendra donc fin vers les onze heures du soir et le moindre choc psychologique de son porteur est susceptible de le rompre. C’est de la magie, ne cherchez pas à comprendre, ajouta-t-il en voyant une grande partie de son auditoire lever un sourcil interrogateur. Bref, je termine enfin par le plus important : Une de deux licornes a juré avoir vu le poney chargé du transport noter l’identité de ses passagers juste avant l’embarquement. À l’heure actuelle mon agent est encore à sa recherche, mais si elle parvient à mettre le sabot sur cette liste, l’évacuation des otages ne deviendra qu’une formalité… Pour peu que nous ayons neutralisé le terroriste. »

      Laissant aux six pégases les temps d’appréhender ces multiples révélations, Homes se tourna vers le bureau sur lequel son messager picorait allègrement une pomme extraite sans gêne d’un tiroir. Passées ses humbles remerciements, la licorne lui demanda de retourner au plus vite auprès de Bonbon avec un message griffonné à la va-vite. Le rouge-gorge tenta de faire la sourde oreille mais, son maître faisant preuve d’insistance, il finit par abandonner de mauvaise grâce son repas après l’avoir au préalablement incendié.

      Le poney parme attendit qu’il ait pénétré une nouvelle fois dans son trou pour éteindre le départ de feu. Pas que l’idée de faire disparaître ce meuble hideux lui soit désagréable, mais laisser au regard de tous un fruit juteux brûler de cette façon n’allait pas de pair avec le principe de discrétion. Cela, il était grand temps que Passered le comprenne…

      « Homes ? l’interpella Light après une rapide délibération avec son équipe. Je viens de discuter avec mes collègues, et en vue des nombreux éléments que vous venez d’apporter, nous pensons qu’il serait plus sage d’accepter votre aide. Avez-vous un plan, une idée pour nous permettre d’évacuer sans risques ces poneys ?

      -Sans risques non, admit l’autre étalon qui jubilait intérieurement. Mais si tout se passe bien il n’y aura aucun autre blessé et le coupable se retrouva derrière les barreaux d’ici ce soir ! »

      Homes commença alors à détailler l’opération qu’il avait imaginé dès son arrivée à Cloudsdale, n’hésitant pas à créer des cheminements complexes -voir même tordus- pour assurer au mieux sa discrétion. Silencieux et attentifs, les pégases commencèrent les uns après les autres à hocher la tête en signe de consentement, preuve que cette collaboration leur plaisait malgré l’hostilité survenue lors du premier contact.

      Ce n’est qu’au moment où la licorne lilas dévoila la répartition très inégale des rôles que les protestations commencèrent. « Pour qui vous nous prenez ? s’indigna le pégase au poil vert. Nous sommes des agents de terrain, bon sang !

      -Il a raison, ne comptez sur nous pour rester ici pendant que vous faites tout le travail ! renchérit un de ses comparses.

      -Je veux une discrétion absolue durant cet assaut, expliqua calmement le nouveau cerveau de la cellule de crise. Le terroriste doit assurément vous connaître et il a bien signalé que les forces de l’ordre ne devaient effectuer aucuns mouvements suspects. Vous restez donc ici, un point c’est tout.

      -Mais…

      -Peut être avez-vous une meilleure idée à proposer ? » Le poney baraqué ne répondant pas, Homes s’empressa d’achever son briefing, celui-ci ayant duré déjà trop longtemps.

      « Aucun poney hors de ce bureau ne devant être au courant de cette intervention, vous seuls pouvez préparer l’évacuation qui se déroulera dès que j’aurais neutralisé le preneur d’otage. Soyez suffisamment astucieux pour qu’elle puisse se faire en toute sécurité dans les plus courts délais. Cela peut ne pas plaire à certains d’entre vous, mais il s’agit d’une étape primordiale qui ne doit pas être négligé. »

      Ne trouvant rien d’autre à dire, l’étalon chargé de la délinquance magique regarda son semblable ailé dans l’attente d’une approbation qui, étrangement, ne vint pas. Alors qu’il était sur le point de requérir verbalement son accord pour débuter les opérations, le préfet au pelage bleu s’approcha de lui, souhaitant sans doute que leur échange demeure secret. « J’accepte de vous faire confiance à deux conditions non négociables, chuchota-t-il froidement. Un, mon meilleur élément vous accompagnera lors de votre assaut. Et deux, vous assumez toutes les conséquences en cas de problèmes, est-ce clair ?

      -Vous devez avoir le sommeil difficile pour faire preuve d’une telle lâcheté envers votre travail, l’invectiva haineusement Homes.

      -Vous devez avoir une vie particulièrement ennuyeuse pour sauter sur cette affaire comme s’il s’agissait d’un jeu. » Répondit Light sur le même ton.

      Un instant passa durant lequel les deux poneys s’observèrent durement. Puis, comme s’il venait d’avoir une révélation, le cornu se mit brusquement à sourire. « Un jeu » disait-il ? Oui, on pouvait parfaitement interpréter cette crise de cette façon, mais contrairement à ce que son rival pensait, Homes n’était pas venu ici pour s’amuser. Il prenait en effet ce « jeu » très au sérieux et n’avait réellement qu’un seul objectif en tête : Celui de gagner, qu’importe la manière. « D’accord, j’accepte. Qui m’accompagnera ? » Demanda-t-il sur un ton volontairement détaché.

      Passé sa surprise, Light héla la jument au pelage doré qui se maintenait jusqu’alors à l’écart de ses supposés collègues. D’abord réfractaire à toute forme de collaboration, la dénommée Yearling finit par céder face à l’insistance du préfet, ce dernier ne semblant détenir qu’une autorité relative à son égard. Homes n’était pas non plus particulièrement emballé à prendre comme équipière cette pégase qu’il trouvait un peu trop jeune, mais il n’avait honnêtement plus le choix.

      « Je suppose que vous avez une issue à l’arrière du bâtiment nous permettant sortir en toute discrétion ? S’enquit la licorne auprès sa nouvelle partenaire de circonstance qui hocha affirmativement la tête. Dans ce cas il n’y a pas une seconde à perdre, allons-y !

      -Chef Homes ? l’arrêta brusquement Derpy qui, emportée par les évènements, n’avait pas réussi à se manifester plus tôt. Que… Quels sont vos instructions pour moi ?

      -Venez ma chère, je vais vous expliquer en chemin. » Ouvrant l’épaisse porte du bureau grâce à sa magie, l’interrogée se dépêcha de la refermer après un dernier regard entendu échangé avec le maître des lieux. Ils avaient conclu un marché, et Homes comptait bien l’honorer qu’importe ce qui lui en coûtait.

      Se trouvant désormais seul avec les deux juments ailées, le poney au crin océan s’empressa de donner ses instructions à sa secrétaire : « Je veux que tu surveilles ces poneys. Participe comme tu peux aux tâches qu’ils effectueront histoire de ne pas te faire remarquer, mais ne laisse aucun d’entre eux quitter ce bureau, compris ?

      -Mais… Mais pourquoi cela ? Vous ne leur faites pas confiance ? répliqua la pégase grise en observant anxieusement la réaction de l’agent Yearling.

      -Non. J’ai peur qu’ils ne tentent quelque chose dans mon dos, comme prévenir les Wonderbolts par exemple. Or cela ne doit arriver pour rien au monde. Maintenant retourne y et essaye de paraitre naturelle. » Hochant doucement la tête, la jeune Derpy se dirigea un peu à contrecœur vers le bureau du préfet.

      Alors qu’elle était sur le point de tirer l’épaisse poignée avec une habitude trahie par son aisance, son chef l’arrêta une nouvelle fois. « Derpy ! Jusqu’à maintenant vous avez fait de l’excellent travail, ne les laissez surtout pas vous humilier. » Touchée ces louanges, la ponette au crin blond s’empressa de passer la porte, un sourire déterminé sur les lèvres.

      « Vous êtes conscient que je peux encore prévenir le préfet de l’échange qui vient d’avoir lieu ? l’interrogea la pégase dorée, sa voix quelque peu vibrante sous la colère.

      -Oui, mais je pense que vous avez suffisamment le sens des priorités pour remettre à plus tard cette divulgation. » Yearling émit un long soupir en signe d’approbation, puis intima à son interlocuteur de la suivre jusqu’à la sortie.

      Alors qu’il était sur le point d’obtempérer, Homes aperçu sur le sol juste à ses pieds une petite plume de couleur cyan. Pris d’une brusque intuition, il ouvrit le placard attenant à l’entrée du bureau, et tel ne fut pas sa surprise d’y trouver une minuscule pouliche au pelage bleue et à la crinière arc-en-ciel. « Qu’est-ce que tu fais là ? lui demanda-t-il durement en la sortant de sa cachette. Tu nous espionnais, c’est ça !

      -Mon… Mon papa travaille ici, bredouilla la jeune pégase toute penaude. Je… Je voulais lui apporter comme cadeau la citronnade que j’ai faite moi-même. » Comme preuve de son innocence, elle brandit une petite bouteille remplie d’un liquide jaunâtre dans lequel l’étalon ne se serait jamais risqué à tremper les lèvres malgré la chaleur.

      « Pourquoi te cachais-tu alors ? reprit-il, un air toujours sévère sur le visage.

      -D’habitude il sort toujours à midi pile pour manger, je voulais le prendre par surprise à ce moment-là. Il était tout triste en ce moment, je souhaitais juste lui faire plaisir ! » Des larmes commencèrent à couler sur les joues de la pouliche au poil cyan, ce qui eut pour effet immédiat d’étouffer la colère de son tourmenteur. La situation avait beau être en effet tendue, rien ne justifiait son emportement envers cette gamine au flanc encore vierge. D’ailleurs rien au monde ne devait justifier les pleurs d’une enfant !

      Désireux de ne pas aggraver les choses, il lui demanda avec une infinie douceur de quitter le bâtiment par l’endroit même où elle était venue et de ne pas revenir avant la fin de la journée, ce qu’elle s’empressa aussitôt de faire aussi vite que se courtes pattes le lui permettaient.

      « Pendant un instant j’ai cru que vous alliez par prudence l’enfermer dans une cellule pour le restant de la journée, commenta cyniquement sa coéquipière.

      -Voyons, si je mettais derrière les barreaux tous ceux en qui je n’ai pas confiance, il n’y aurait pas beaucoup de poneys libres à Equestria !

      -J’espère que ce n’est que de l’humour… » Souffla-t-elle en se dirigeant vers la sortie secondaire.

Mission de renseignements

      « Passered, prépare toi à prendre à droite, je crois que nous sommes suivis. » Sans laisser à son messager le temps de jeter un regard en arrière, Sweetie Drops bifurqua presque aussitôt dans la ruelle désignée. Pressant le pas afin de ne pas être vue par un potentiel suivant, la terrestre au poil beige se plaqua sous le premier porche qu’elle trouva, puis attendit, le souffle court. Comment avait-elle put ne pas se rendre compte plus tôt de cette présence, et surtout quelle erreur avait-elle faite pour être ainsi surveillée ?

      Dès son embarquement à la gare de Canterlot, la jeune ponette avait eu beaucoup de chance en y rencontrant un contrôleur qui avait vu un groupe important de poneys terrestres s’arrêter à Ponyville un peu plus tôt dans la journée. Certaine d’être sur une piste intéressante, elle avait décidé d’outrepasser les directives de son supérieur et était descendue dans cette petite ville de campagne où le départ des montgolfières semblait avoir eu lieu.

      Après quelques questions savamment posées à ses habitants, il lui avait été facile de retrouver les frères Flim Flam et de leur tirer discrètement les vers du nez malgré leur pitoyable tentative de fuite. Par sécurité, la jument au crin bicolore avait pris soin de les enfermer à double tour avant de reprendre le train pour Manehattan, ce n’était donc pas eux qui auraient pu la dénoncer. Mais qui était-ce dans ce cas ?

      Un bruit de sabots vint interrompre les réflexions de Sweetie Drops qui se recroquevilla un peu plus encore à l’intérieur de sa cachette. S’il s’agissait d’un complice chargé de la surveiller, il ne fallait en aucun cas le laisser partir, sans quoi la sécurité des otages était assurément compromise. De même, sa capture était susceptible de fournir de précieuses informations sur ses acolytes et leurs sombres desseins…

      Mettant de côté doute, peur et appréhension, la terrestre banda ses muscles, prête à bondir sur son poursuivant dès l’instant où il passerait devant elle. Si c’était une licorne, tout allait se jouer sur la vélocité de son premier coup qui devait impérativement être porté avant que sa magie ne puisse intervenir. Une chance, l’agent chargée de la lutte contre le délit magique avait l’habitude de ce type de combat et s’en était toujours tiré victorieuse.

      Le poney apparut dans son champ de vision, visiblement inquiété par sa brusque disparition. Son regard fébrile eut à peine le temps d’accrocher sa cible que cette dernière le planquait déjà durement au sol. « Aïe, aïe ! Arrêtez par pitié ! gémit le mâle au poil brun sans pour autant chercher à se débattre.

      -Encore vous ! s’insurgea Sweetie Drops en reconnaissant l’étalon de Ponyville. Mais quel est votre problème pour en arriver à me suivre ainsi ?

      -Vous ne vous en doutez pas ? Je suis venu chercher la vérité par mes propres moyens, de nombreux signes m’ayant incité à croire que vous me l’avez cachée, répondit-il sur le ton du reproche. Vous pouvez maintenant me relâcher s’il vous plaît ? »

      Après avoir étudié sans conviction l’hypothèse d’être face à l’un des terroristes souhaitant infiltrer l’enquête, son interlocutrice accéda de mauvaise grâce à sa requête. Il se releva alors dignement, épousseta son pelage foncé avec minutie, puis observa d’un œil critique la jument beige qui, échauffée par cette fausse alerte, tentait de faire redescendre sa tension. « Vous semblez bien nerveuse pour une enquête de routine, constata le poney aux iris bleus avant de baisser subitement d’un ton. Écoutez, cette fois-ci il n’y a personne susceptible d’entendre notre conversation, alors cessez de me mentir et donnez-moi ce que je suis venu chercher.

      -Monsieur…

      -Hooves, madame. Appelez-moi Hooves.

      -Monsieur Hooves, votre comportement ne m’amuse plus du tout désormais, soupira-t-elle avec une franche lassitude. Je vous somme donc d’abandonner votre stupide obsession et de retourner immédiatement chez vous.

      -Hors de question. Je vous suivrai tant que je n’aurais pas obtenu de réponses. »

      Si la ponette à la crinière rose et bleue n’avait pas de préoccupations plus urgentes, elle aurait assurément prit le temps d’emmener cet hurluberlu au poste de Manehattan à grand coup de sabot dans le derrière. N’ayant aucunement l’intention de le laisser menacer sa mission, il fallait tout de même qu’elle trouve une autre manière de se débarrasser de lui.

      « C’est d’accord, répondit-elle finalement après avoir réfléchi à une autre approche. Suivez-moi, et quelqu’un vous racontera toute l’histoire. » Un peu surpris par ce brusque revirement, l’étalon s’empressa tout de même de la suivre jusqu’au carrefour situé au bout de la rue. Le soleil ayant atteint son zénith depuis un moment déjà, celui-ci avait chassé l’essentiel des badauds qui l’on y trouvait d’habitude, ce qui laissait à Sweetie Drops le champ entièrement libre pour mettre son plan à exécution.

      Désireuse de ne pas perdre trop de temps, la jument beige accéléra le pas avant de s’arrêter devant une cabine installée bien en évidence sur un angle du trottoir. Elle avait une forme cubique et était peinte en bleue, quatre épais tuyaux plantés dans le sol y étaient rattachés. « Vous savez ce que c’est ? demanda la terrestre à son semblable au pelage brun, juste au cas où il n’aurait jamais mis les sabots dans cette ville.

      -Oui, il s’agit d’une cabine téléphonique, répondit l’autre sans hésiter. Elle est reliée à un immense réseau de tuyauterie souterrain qui permet une discussion avec un poney situé à l’autre bout de la ville.

      -Effectivement. Vous savez vous en servir ? » Comme le poney au crin chocolat hochait affirmativement la tête, elle attrapa un petit bout de papier sur lequel elle inscrivit une adresse avant de le lui tendre. Comprenant ce que la jument attendait de lui, Hooves attrapa les coordonnées de ce supposé contact puis pénétra dans la cabine en oubliant dans sa précipitation de refermer la porte.

      L’agent de Canterlot attendit patiemment que sa discussion entre l’opératrice et lui débute pour se rapprocher subrepticement de l’unique issue de cette étroite boîte bleue. Arrivée à une dizaine de centimètres seulement de la croupe de l’étalon, elle commença à dévisser les poignées de part et d’autre de la porte. « Comment ça, cette adresse n’existe pas ! s’exclama-t-il brusquement dans le récepteur de cuivre. Mais puisque je vous assure que je l’ai correctement épelée ! »

      Comprenant que sa diversion était sur le point de se faire raccrocher au nez, Sweetie attrapa les deux poignées et tira de toutes ses forces. Il y eut un bruit de craquement caractéristique, puis elles cédèrent sans prévenir sous sa poigne destructrice. L’ayant également entendu, le jeune terrestre fit aussitôt volte-face, mais il n’eut que le temps de voir éberlué la porte désormais scellée se refermer juste devant lui.

      Passée sa surprise, le poney captif se mit à crier de toutes ses forces en essayant de briser le loquet désormais hors d’usage. Par chance, la cabine avait des vitres fumées et un revêtement en mousse isolante afin de garantir la confidentialité des appels transmis, si bien qu’aucun passant n’était réellement susceptible de remarquer sa présence.

      Satisfaite de cette prison improvisée, la jument au crin bicolore fabriqua un petit écriteau qu’elle placarda sur la cabine téléphonique, faisant explicitement comprendre à ses utilisateurs l’impossibilité de s’en servir. Ceci fait, elle reprit la route le cœur plus léger, après avoir au préalablement arrachée les tuyaux qui reliaient encore son captif au reste du monde.

      « Je vois que ce qui vient de se passer t’a quelque peu déconcerté, constata Sweetie Drops après avoir traversé plusieurs rues. Tu ne me pensais pas capable de séquestrer un poney sans raisons valables, c’est ça ? » Perché sur son dos, le volatile auquel elle s’adressait ignora sa question comme le ferait n’importe quel animal. Insistante, la ponette lui fit un petit clin d’œil. « Tu sais, pas besoin de savoir parler pour communiquer. Il te suffit simplement d’hocher la tête par exemple…

      -…

      -Arrête de faire comme si la situation t’échappait complètement, je sais que tu n’es pas un simple rouge-gorge ! le petit oiseau la regarda, surpris, ce qui eut le don de l’agacer encore un peu plus. Tu te croyais vraiment discret en volant à des vitesses presque supersoniques, en portant des charges faisant cinq fois ton poids, ou en laissant derrière toi une odeur de cendres ? Tu as peut être l’apparence d’un inoffensif passereau, mais il faut être idiot pour ne pas comprendre que du sang de phœnix coule dans tes veines. »

      Comprenant un peu tard que sa couverture était grillée, Passered essaya de prendre son essor mais la terrestre au poil beige l’intercepta en plein vol. Cette dernière sentit aussitôt la température grimper entre ses deux sabots et fut rapidement contrainte de relâcher sa proie qui prit aussitôt la fuite, une légère trainée de fumée à ses trousses.

      La jument pesta, comprenant qu’elle venait bêtement de perdre son seul allié présent dans cette immense ville. Lui révéler sans précautions sa véritable nature avait été une belle erreur, même si elle n’aurait jamais pu deviner une telle réaction de sa part. Mais d’une autre côté, cette fuite avait de quoi attiser certains soupçons à l’égard de son messager, prouvant d’une certaine manière qu’elle avait surestimé sa fiabilité…

      Les réflexions de Sweetie Drops furent brusquement interrompues par des éclats de voix qui jaillirent d’une rue voisine à celle qu’elle empruntait. N’écoutant que son instinct, la jeune ponette galopa vers ces échos menaçants. Au diable Passered, elle n’avait pas besoin de lui pour mener sa mission à bien !

      Arrivée au détour d’un étroit virage correspondant tout particulièrement aux indications des frères Flim Flam, Bonbon surprit une violente discussion entre deux poneys qui s’avéra rapidement être une agression en bonne et due forme. « Mais puisque je vous assure que je suis marquée ! s’écria l’agressée, une pouliche au poil gris portant sur son dos un lourd instrument aux allures de violoncelle.

      -Si c’est le cas tu devrais savoir te servir de cette contrebasse, répliqua son agresseur en montrant son bagage du sabot. Joue-moi un air pour voir.

      -C’est une viole de gambe, et je ne vois pourquoi je vous obéirai !

      -Parce que contrairement à ce que te disent tes petits préjugés de bourgeoise, mes oreilles sont parfaitement capables de saisir tout le raffinement de la musique classique… Et aussi parce que si tu n’obtempères pas, je vais penser que tu es une sale flanc vierge qui mériterait un châtiment dans les plus brefs délais ! »

      Ravalant ses larmes, la musicienne consentit enfin à obéir, mais elle interrompit son installation dès l’instant où son regard croisa celui de Sweetie Drops, restée jusqu’à présent immobile. Cette inattention fut aussitôt remarquée par son tourmenteur qui fit volte-face avant de toiser l’importune jument ayant commencé à marcher vers eux. « Allez-vous en ! lui lança-t-il haineusement. Je déteste les poneys qui se mêlent des affaires des autres, surtout si c’est pour jouer les héros !

      -C’est bien vous qui avez assuré l’embarquement d’aérostat près de Ponyville ce matin ? demanda l’intéressée sans s’inquiéter le moins du monde de cette menace.

      -Oui et alors ? » Profitant de cette diversion inespérée, la ponette grise récupéra discrètement sa viole et s’enfuit ventre à terre sans que l’étalon aux lunettes noires ne puisse faire quoi que ce soit pour l’arrêter. Celui pesta une seconde mais reporta rapidement son attention sur la nouvelle arrivante qui continuait de se rapprocher, une lueur de méfiance étant apparue dans ses yeux.

      « Monsieur, j’irai droit au but sur la raison de ma venue, poursuivit-elle en s’arrêtant à une dizaine de pas de son interlocuteur. Un membre de votre équipe m’a révélé il y a peu que vous êtes en possession d’une liste recueillant les noms de chaque poneys montés dans vos montgolfières ce matin. Or j’aimerais beaucoup que vous me la remettiez.

      -Pourquoi je ferais ça ? demanda l’autre d’un ton désinvolte, assurément intéressé contrairement à ce qu’il tentait de faire croire. Et d’ailleurs qu’est-ce que vous voulez en faire ?

      -Voyez-vous, je suis mariée avec un poney qui se trouve à l’heure actuelle en compagnie d’une autre que moi à Cloudsdale, mentit effrontément Bonbon. Je cherche depuis longtemps à obtenir le divorce mais il me manquait toujours une preuve de son infidélité. Or il s’avère que votre liste en est justement une, et elle me permettra de quitter ce stupide étalon sans lui céder ne serait-ce qu’une piécette de ma fortune ! »

      « C’est étrange, mais vous n’avez pas vraiment l’allure d’une bourgeoise… » Finit-il par répondre après un instant de réflexions. Réagissant sans sourciller à cet appel du sabot, la jeune ponette vieillie grâce à ses traits empreint de sévérité sortit de sa sacoche une lourde bourse dont elle fit allègrement sonner le contenu.

      Heureux de la voir accepter son implicite demande de rétribution, l’étalon sortit de sa veste le précieux document que convoitait la jument au poil beige. Difficile d’être certaine de son authenticité à cette distance, mais les circonstances lui laissaient croire que le passeur n’essayait pas de la duper. À l’inverse, celui-ci était incapable de discerner les boulons contenus dans la bourse afin d’imiter le tintement des pièces.

      D’un commun accord, les deux poneys avancèrent l’un vers l’autre, l’objet de leur transaction tenu bien en évidence devant eux. S’arrêtant juste assez près pour que l’échange puisse avoir lieu, le mâle voulut tendre un sabot mais son regard fut brusquement attiré par la sacoche mal fermée de Sweetie Drops. La terrestre au crin bicolore tenta en vain de cacher son contenu, l’étalon ayant à la simple vision de son insigne aussitôt compris de quoi il retournait.

      « Sale menteuse ! s’exclama-t-il en reculant d’un pas. Vous êtes une agent infiltrée venue pour me piéger ! » Sans même chercher à démentir son accusation, l’intéressée marcha vers lui à mesure qu’il s’éloignait. Étant en effet parvenue à se rapprocher suffisamment de sa cible, cette dernière avait désormais la certitude d’obtenir -que ce soit de gré ou de force- sa précieuse liste.

      Après s’être heurté à un mur situé derrière lui, le tourmenteur devenu proie chercha vainement une autre issue avant de lever en désespoir de cause la tête vers le ciel. Ce comportement étrange interloqua son opposante qui le vit arracher sans aucune raison apparente son veston, comme l’aurait fait un fauve enragé. Ce n’est qu’au moment où une paire d’aile surgit entre les lambeaux de tissus qu’elle comprit la raison de ce geste, mais il était déjà trop tard.

      N’écoutant que son instinct, Bonbon se précipita sur le pégase qui, animé par une vive impulsion verticale, lui échappa d’une poignée de centimètres à peine. En quelques battements d’ailes le fuyard dépassa la hauteur des toits et se mit à filer vers l’ouest. Même si les chances de le rattraper étaient minimes, la ponette beige se lança immédiatement à sa poursuite.

      Elle avait fait une erreur grossière en le prenant sans preuve pour un terrestre, son cousin ailé ayant la plupart du temps l’habitude d’exposer ses flancs par fierté. Cet individu avait astucieusement fait exception, et Sweetie Drops était tombé droit dans le panneau, une faute qu’elle était sur le point de payer très cher s’il parvenait à prendre la fuite. Non, elle ne pouvait le laisser filer ! Pas alors qu’elle était aussi proche du but !

      Voyant que sa course était sur le point d’être perdue, la jument arma dans un élan de désespoir sa patte avant et jeta de toutes ses forces la bourse remplie de boulons qu’elle avait machinalement pendue à son cou lors de la poursuite. Le projectile lourdement lesté s’éleva dans le ciel de Manehattan tel un boulet de canon, décrivant une longue parabole digne d’une performance olympique. En redescendant, il faucha l’aile droite de sa cible qui partit presque instantanément en vrille avant de disparaître derrière les toits.

      Stupéfaite d’avoir aussi bien réussi son lancer, l’agent chargée de la lutte contre la délinquance magique s’empressa de rejoindre le point de chute de sa victime, n’ayant pour cela qu’à suivre ses cris de douleurs. Autour d’elle, de nombreux poneys commençaient à sortir de leurs maisons, l’interrogeant vainement du regard sur l’origine de ce raffut.

      Rapide comme l’éclair malgré cette foule qui envahissait progressivement les rues, Sweetie Drops arriva à destination en moins d’une minute et constata sans surprise qu’un petit attroupement s’était formé autour du pégase étendu à même le sol. Un terrestre aux allures de médecin se tenait près de lui, essayant tant bien que mal d’ausculter son aile droite. À en croire ses nombreuses gémissements, la blessure devait être particulièrement grave, pourtant sa poursuivante ne fut nullement attendrie par ce qui était à ses yeux du chiqué.

      Écartant avec peu de retenu les riverains placés sur sa trajectoire, la jeune ponette se fit vite remarquer par sa proie qui, sa douleur brusquement oubliée, se releva aussitôt. « C’est elle ! cria-t-il dans l’espoir de ralentir sa marche assez longtemps pour fuir. C’est elle qui m’a blessé, ne la laissez pas m’approcher ! »

      Tout en repoussant d’un geste dédaigneux les quelques sabots qui tentaient de la stopper, Bonbon sortit son insigne et l’exposa bien en évidence au regard de tous. Même si sa rudesse envers le poney qu’elle appréhendait en rebutait plus d’un, il leur était difficile de faire face à cette marque d’autorité octroyant à sa porteuse un droit légitime à la violence. Les lignes de défenses commencèrent alors à tomber les unes après les autres devant la jeune ponette qui savourait déjà sa victoire. Cette fois-ci, il n’y avait aucune échappatoire pour sa cible et, malgré ses fautes de parcours, sa mission était pour ainsi dire accomplie !

      Comprenant à son tour que toute fuite était désormais vaine, le pégase brandit la liste qu’il n’avait pas lâchée dans sa chute et la menaça de son briquet, ce qui stoppa net l’avancée de la ponette au crin bicolore. Elle avait peut-être crié victoire trop tôt, finalement…

      « Écoutez monsieur, contrairement à ce que vous pensez je ne suis pas venu pour vous, tenta-t-elle de le raisonner. Il vous suffit juste de me donner ce document et je vous laisse tranquille.

      -Non, je ne vous crois pas ! s’exclama l’autre en faisant jaillir une flamme à quelques centimètres de la feuille. On m’a déjà arrêté, je sais bien ce qui m’attend si j’obéis. Il ne vous manque qu’une preuve pour pouvoir me juger, et je suis sûr de l’avoir entre mes sabots, sinon pourquoi chercheriez-vous à la récupérer ? »

      Bonbon dut se faire violence pour ne pas lui cracher la vérité au visage, les témoins étant bien trop nombreux pour cela. Elle se contenta donc d’observer gravement le poney aux abois, dominé par la peur, dans l’espoir qu’il finisse par se ressaisir. Plusieurs secondes d’angoisse passèrent.

      « Poussez-vous de mon chemin, ou je le brûle ! ordonna enfin le fugitif avec le peu d’assurance qui lui restait.

      -Non, je ne te laisserais pas partir. Il me faut cette liste, c’est une question de vie ou de mort.

      -Je ne vous laisserais pas m’envoyer en prison…

      -Alors donne-la-moi bon sang ! » Son brusque emportement surprit le pégase qui cette fois-ci ne parvint pas à cacher son incertitude. La jument le vit avec soulagement baisser son briquet toujours allumé et interpréta ce geste comme un consentement de sa part ; mais à peine eut elle fait un pas qu’il reprit une posture plus menaçante encore.

      « Faites que ce soit la bonne décision… » Murmura l’étalon dans un long soupir avant de joindre à regret ses deux sabots. Il y eut alors un flash de lumière, puis la précieuse liste se volatilisa derrière une bouffée de fumée sans que personne n’eut le temps de faire le moindre geste.

      Un silence pesant s’installa dans la ruelle, interrompu de temps à autres par des toux sèches ayant pour origine les vapeurs de cette combustion. Voyant que sa poursuivante ne semblait pas décidée à le capturer, le poney ailé tourna les talons et commença à fuir sans trop y croire par voie terrestre. Mais à sa grande surprise, personne ne tenta de l’arrêter, pas même Bonbon qui se contenta de l’observer comme s’il était le seul poney à plaindre dans cette histoire.

      Quand il tourna au coin de la rue, la jument au pelage beige fit volte-face et partit de son propre côté sous le regard penaud des citoyens de Manehattan. « Le spectacle est terminé, rentrez chez vous ! annonça-t-elle à ceux qui n’osaient encore bouger. Le royaume vous remercie pour votre collaboration. »

      Sweetie Drops traversa plusieurs rues d’un pas rapide, feignant à chaque rencontre la nonchalance, mais observant avec anxiété le ciel dès qu’elle était seule. Difficile pour elle de se l’admettre, la jeune terrestre avaient vraiment cru l’espace d’un instant que l’objet de sa mission était réellement parti en fumée. Par conséquent il n’était pas difficile d’affirmer que tous les témoins -et même cet idiot de pégase- s’étaient laissé berner par ce petit tour de passe-passe, ce qui l’éloignait de tous soupçons dans le cas où elle aurait attiré l’attention d’un complice du terroriste. Passered était décidément intervenu à point nommé, et, cela avait beau ne pas être dans ses habitudes, elle était prête à lui pardonner sa désertion… à condition bien sûr qu’il accepte de se manifester !

      À peine la jument beige eut elle cette réflexion que l’oiseau concerné apparut dans son champs de vision, avec entre ses deux mandibules la précieuse feuille qu’il avait furtivement arrachée aux flammes. Il avait l’air plutôt fier de lui malgré sa récente débandade, et il prit donc le temps de faire une boucle victorieuse avant de se poser. Sans perdre plus de temps, Bonbon lui arracha du bec le fruit de ses efforts afin d’en vérifier son authenticité, ignorant au passage ses piaillements de protestation.

      Bien sûr, l’agent de Canterlot était incapable de mettre ne serait-ce qu’un visage à la cinquantaine de noms raturés à la va-vite, mais ses connaissances étymologiques lui suffirent à s’assurer que tous appartenaient à la même race qu’elle. Il était en effet difficile d’imaginer un poney terrestre se faire appeler « Flash » ou « Starwirl », surtout quand celui-ci venait d’une ville aussi refermée que Manehattan ! Dès lors, il ne lui restait plus qu’à retrouver le nom de la ponette envoyée par son chef pour que le doute soit définitivement levé…

      Cette dernière vérification faite, la ponette rassurée à juste titre plia avec grand soin le document avant de le ranger dans sa sacoche, ce qui eut pour effet d’interloquer Passered. « Oui je sais ce que tu penses, lui dit-elle en reprenant sa marche. Je suis normalement supposée transmettre cette liste à Homes aussi vite que possible, ce sont les bien les instructions qui m’ont été données. Néanmoins pour m’acquitter de cette tâche, il me faudrait un messager fiable, ayant toute ma confiance, or ce n’est plus ton cas. »

      Laissant son ancien coursier protester tout son soûl face à cette attaque insidieuse envers sa fierté, la jument au poil beige attrapa un papier et un crayon, puis y inscrivit quelques mots à l’adresse de son supérieur. Très habile de sa mâchoire, la terrestre qu’elle était n’eut même pas besoin de s’arrêter pour y parvenir, seuls trois de ses sabots suffisant à assurer son déplacement. Les licornes avaient peut-être un avantage indéniable grâce à leur magie, Bonbon ne disposait pas moins d’une meilleure écriture que la plupart de ses collègues cornus, au plus grand dam de Homes.

      Lorsque les pépiements indignés du rouge-gorge commencèrent à s’affaiblir faute de souffle, la jeune ponette daigna enfin à tourner sa tête dans sa direction. Son regard était empreint d’une telle sévérité qu’il lui cloua instantanément le bec. « C’est bon, tu as terminé ? lança-t-elle durement à son interlocuteur. Tu es prêt à me laisser m’expliquer ou je dois encore attendre la fin de ta petite crise d’oisillon ? »

      Voyant qu’il ne parvenait pas à se remettre de cette agressive boutade, Sweetie Drops poussa un long soupir avant de reprendre d’un ton un peu plus conciliant : « Depuis la premier instant où nous nous sommes rencontrés, j’ai su que quelque chose ne tournait pas rond chez toi. En effet, tu disposes sans conteste d’un tempérament volcanique, propre à tous ceux de ton espèce. Par conséquent je ne parvenais à comprendre l’étrange relation qu’Homes et toi entretenez pour que tu acceptes –à reculons certes- de te plier à ses directives. Tu es un demi-Phoenix, bon sang ! Pourquoi consentirais-tu à aider des poneys dont tu te fiches royalement ? »

      « Au premier abord, j’ai pensé que mon patron t’avait d’une manière ou d’une autre sauvé la vie, et que tu essayais par cette servitude de lui rendre la pareille. Cela avait du sens d’autant que l’honneur des phœnix était très semblable à celui des dragons… » Comprenant que ce parallèle l’orientait vers un terrain dangereux, la jument au crin bicolore essaya d’être plus concise, d’autant qu’ils se rapprochaient rapidement de leur destination. « Bref, je me suis contentée de cette explication sans chercher à creuser plus loin. Pour moi Homes te faisait confiance, et c’était tout ce qui m’importait. Mais tu as fait une bêtise, une grosse bêtise en me fuyant tout à l’heure, ce qui a fait rejaillir mes doutes. »

      Bonbon s’arrêta brusquement au détour d’une intersection inconnue de sa mémoire, un air aussi surpris que contrarié sur le visage. Elle qui se pensait capable de discuter tout en s’orientant à travers ces rues d’apparence presque identiques, ce n’était pas ce que l’on pouvait appeler une réussite ! Par chance le soleil restait encore visible au-dessus des toits, lui permettant d’éviter un terrible aveu de perdition grâce au nouveau cap qu’il lui fournit, et que les deux compères s’empressèrent de suivre.

      Le petit oiseau au cou vermeil s’était incroyablement calmé depuis les premiers mots prononcés par la jeune terrestre, celui-ci ayant écouté avec une grande attention son discours à son égard. Difficile pour elle d’y croire ni d’en être sûr, mais Passered semblait avoir mis de côté sa fierté afin de comprendre ses erreurs comme le ferait n’importe quel être doté de raison.

      « Je ne connais pas la raison qui t’a poussé à me fuir, termina-t-elle. Peut-être as-tu été victime d’un traumatisme lors de ta jeunesse, peut-être es-tu considéré comme un paria auprès de tes semblables, je n’en sais et je n’en saurais sans doute jamais rien. Toujours est-il que je ne peux plus te laisser mettre ainsi en péril la vie de ces poneys. Ta mission était de rester auprès de moi, tu ne l’as pas honorée, je ne te fais donc plus confiance. »

      Constatant que son messager hochait lentement la tête comme s’il comprenait son choix, Bonbon ne put s’empêcher de sourire. Ce petit hybride avait peut-être en lui le sang de la plus orgueilleuse des espèces, il n’en demeurait pas moins capable de se reconnaître ses torts et de les assumer. La jument beige n’était pas curieuse, pourtant son comportement, reflet de sa personnalité, l’intriguait. Quelle que soit la manière dont il était venu au monde, il avait certainement dû en baver pour en arriver à ce qu’il était aujourd’hui…

      Sweetie Drops s’arrêta en arrivant à l’intersection où elle avait enfermé le poney de tout à l’heure. À son grand soulagement, tout était resté tel qu’elle l’avait laissé, l’ombre brune visible derrière les vitres fumées n’étant pas parvenue à s’échapper. Elle allait maintenant devoir libérer cet étalon, s’excuser pour les préjudices qu’il avait subi, et bien sûr l’emmener avec elle au poste de Manehattan où il restera enfermé jusqu’à nouvel ordre. Cela pouvait paraître un peu fou vu les nombreuses péripéties dont elle venait de s’extraire, mais l’agent chargée de combattre la délinquance magique redoutait, craignait même cet instant.

      En effet, la jeune terrestre appréhendait déjà l’énervement du dénommé Hooves, ses nombreuses questions auxquelles elle ne donnerait aucune réponse, ainsi que sa simple présence pendant toute la durée du trajet. Non, Sweetie Drops n’était pas ce qu’on pouvait appeler une jument sociale, bien qu’elle fasse de nombreux efforts afin de ne pas laisser sa misanthropie prendre le dessus. « À coup sûr, quand il comprendra où je l’emmène, il se mettra à crier par tous les toits son innocence parce qu’il ne faisait soi-disant que s’inquiéter pour son amie. » Songea amèrement la ponette au crin bicolore en se dirigeant vers la cabine bleue nuit. D’ailleurs comment s’appelait-elle déjà, cette « amie » ?

      Prise d’une brusque inspiration, la jument reprit la liste des otages et y chercha les deux terrestres dont le poney brun avait mentionné le nom lors de leur première discussion à Ponyville. Sans grande surprise, elle se rendit rapidement compte que celles qui se prénommaient Applejack et Cherilee n’y étaient pas mentionnées. Hooves lui avait donc menti, et sa geôlière ne voyait à cela qu’une seule explication qui, à défaut de la flatter, la rassurait beaucoup sur ses véritables motivations…

      « Tu vois Passered, la première impression quand on rencontre quelqu’un est très souvent le bonne, enseigna-t-elle à son coéquipier alors que tous deux s’éloignaient de la cabine toujours verrouillée. Moi par exemple, j’ai su dès le premier instant que cet étalon souffrait d’un sérieux manque d’affection et qu’il était prêt à tout pour en obtenir… Quitte à inventer une histoire rocambolesque afin de légitimer ma poursuite. »

      Voyant que son interlocuteur restait sceptique malgré son assurance, Bonbon s’empressa de le rassurer sur le devenir de l’étalon : « Ne t’inquiète pas pour lui, quelqu’une finira bien par le trouver et le libérera. Il aura sans doute quelques courbatures en sortant, mais ça lui fera une bonne leçon ! Maintenant suis-moi, je dois remettre cette liste à l’unique poney en qui je fais encore confiance. »

      Sweetie Drops le savait, la décision qu’elle venait de prendre sur le devenir de ce précieux document pouvait être vu comme une trahison envers son supérieur, et elle risquait d’en payer très cher les conséquences. Mais la jeune agent n’était pas idiote : Elle avait compris que cette situation de crise ne pouvait être résolue en suivant bêtement des directives. L’heure était plutôt à la versatilité et aux initiatives de ceux qui se trouvaient sur le terrain, la réduction des échanges diminuant drastiquement les pertes de temps ainsi que les chances d’être repéré.

      Et dire qu’elle venait de sermonner à l’instant Passered contre ce type de comportement, son hypocrisie était assurément sans pareilles !

Assaut forçé

      « Alors, vous trouvez quelque chose de suspect ?

      -Non et taisez-vous, répondit sèchement Homes en observant avec minutie l’étroite cage d’escalier. Nous sommes censés mener une mission d’infiltration je vous signale...

      -Ne soyez pas stupide, je vous signale également que nous sommes encore à quatre étages du sommet, lui rétorqua l’agent Yearling d’un ton provoquant. Et comme vous l’avez dit vous-même, ce terroriste est assurément seul dans cette tour. » Pour toute réponse, la licorne au crin bleu se contenta de pousser un long soupir exaspéré. Aux dernières nouvelles, c’était encore lui le meneur de cet assaut. Pourquoi cette jument ne faisait donc pas preuve d’un peu plus de respect envers sa personne ?

      Cela faisait déjà plusieurs heures que les deux poneys étaient entrés dans cette immense tour servant d’observatoire au preneur d’otage. S’en approcher avec discrétion n’avait pas été une mince affaire, mais l’étalon lilas y était parvenu de la même manière qu’il avait atteint Cloudsdale, c’est-à-dire grâce à la réquisition d’une charrette et de son chauffeur déambulant à l’arrière de la préfecture. Cachés au milieu de son chargement, ils leur avaient dès lors suffi de sauter en cours de route lorsqu’il passait au pied du grand clocher et d’y pénétrer sans attendre. Croyant le plus dur accompli, le leader du groupe avait sérieusement déchanté quand il avait compris toute l’ampleur de la tâche à suivre…

      « Ok c’est bon, l’escalier n’a pas été enchanté, annonça Homes avant d’attaquer presque aussitôt les premières marches. Dépêchez-vous, nous n’avons pas de temps à perdre ! » Il n’eut même pas atteint le second tiers de l’escalier qu’une légère traction, semblable à celle d’un fil tendu, enserra l’un de ses sabots. Un faible déclic se fit entendre, puis un énorme balancier chuta du plafond, sa trajectoire croisant à merveille la position de l’inconscient qui avait déclenché le piège.

      Ce dernier ne dut son salut qu’à une poigne solide qui le tira vivement en arrière, laissant le poids volumineux s’écraser contre le mur porteur à quelques centimètres seulement de son museau. Son équilibre perdu, Homes tomba maladroitement vers l’arrière en emportant sa sauveuse dans sa chute.

      « Bon sang, mais vous ne pouvez pas faire un peu plus attention ! s’exclama la jument ocre une fois remise de cette douloureuse descente. C’est la cinquième fois que je dois risquer ma peau pour vous sauver de votre maladresse !

      -Si je n’étais pas à vos côtés, vous n’auriez même pas atteint le premier étage. » Répliqua sèchement le poney parme en tentant de cacher ses douleurs lombaires. Cette licorne avait décidemment tout prévu pour assurer ses arrières ! Non contente d’éparpiller à tous les niveaux du bâtiment un grand nombre de pièges et d’alarmes magiques, elle avait également installé çà et là des chausses trappes digne d’un temple d’une autre époque. Il lui avait certainement fallu des mois pour les mettre au point et les installer, ce qui, à défaut d’encourager la poursuite de leur ascension, confirmait l’hypothèse d’être face à un individu seul. Sinon pourquoi prendre autant de précautions alors qu’une simple sentinelle aurait suffi à contrecarrer un assaut ?

      « Bon, j’espère que vous vous êtes vite remis car le chemin ne va pas se débloquer tout seul… l’arrêta la jeune ponette, son regard levé vers la lourde masse qui s’était désolidarisée de son pivot à l’impact.

      -Ne vous inquiétez par pour ça, je vais m’en occuper seul. » Répondit l’intéressé tandis que sa corne se mettait à luire avec intensité, recouvrant l’obstacle d’un aura bleu.

      Il y eut une légère secousse, puis l’objet s’éleva à plusieurs centimètres des marches avant de descendre doucement vers les deux poneys. Une dizaine de secondes plus tard, l’étalon cornu le déposa en toute sécurité juste devant lui, un sourire satisfait sur le visage. « Chacun ses compétences, très chère ! lança-t-il à sa coéquipière, impressionnée à juste titre par cette performance de télékinésie. Vous passez devant cette fois-ci ? »

      Cet ordre implicite étant prononcé sur un ton plutôt âpre, la pégase au crin gris abandonna rapidement le semblant d’admiration qu’elle portait à son égard pour une profonde hostilité. La tension devint très vite palpable, mais au grand soulagement de la licorne, l’agent Yearling finit une nouvelle fois par se reprendre et se dirigea sans un mot vers les escaliers. Si son devoir ne l’avait pas retenue, le poney lilas était sûr qu’elle aurait cédé face à ses pulsions et l’aurait attaqué. Pourquoi ? Simplement parce qu’il avait eu l’audace d’être impérieux envers elle.

      Depuis le début des opérations, la jument au crin gris n’avait cessé de se rebiffer de manière plus ou moins violente à la moindre de ses directives, une attitude importunant Homes autant qu’elle l’intriguait. En effet, son expérience de chef intransigeant l’empêchait d’imaginer une entente viable entre elle et son supérieur, ce dernier incarnant fatalement l’autorité. Non, il y avait forcément quelque chose de plus profond entre Light et cette jeune ponette, quelque chose située bien au-delà d’une simple relation professionnelle…

      Essayant tant bien que mal de repousser ses doutes pour se concentrer sur la mission en cours, l’étalon à la crinière bleue s’empressa de suivre sa partenaire de circonstance, tous ses sens-magiques et non-magiques aux aguets.

      L’étage suivant fut particulièrement calme comparé aux autres qui avaient précédés. En effet, mis à part quelques pièges magiques aisément détectés et désamorcés, aucun obstacle ne vint ralentir leur progression. Utilisée comme entrepôt à provisions lors des périodes hivernales, la tour semblait désespérément vide à tout ses niveaux, seules quelques caisses oubliées trônaient encore à certains endroits sur les nombreux rayonnages recouvrant presque toute la surface de la pièce.

      L’architecte chargé de construire cet édifice étant assurément un pégase, l’accès par voie terrestre avait été dénigré au profit d’un haut plafond, plus adapté aux manœuvres verticales dans lesquelles les poneys de sa race excellaient. De la même manière, les escaliers étaient par souci d’encombrement situés de part et d’autre de la pièce, ce qui forçait les deux poneys à slalomer avec prudence entre les immenses étagères pour les atteindre.

      Marchant à ses côtés comme si elle n’avait que faire de la paire d’aile ceignant ses côtes, la jument ocre semblait s’être un peu calmée depuis leur dernier échange, du moins suffisamment pour reprendre une conversation raisonnable. « Homes, j’aimerais honnêtement savoir ce que vous me reprochez, demanda-t-elle brusquement d’une voix vibrant sous la colère. Vous qui êtes capable de défendre la maladresse d’une jument comme Derpy, je ne parviens pas à comprendre la raison vous poussant à me dédaigner malgré tout ce que j’ai fait jusqu’à présent.

      -Ne jouez pas les victimes, s’il vous plaît, répondit froidement l’intéressé. Vous savez pertinemment que ce que je vous reproche n’a aucun rapport avec vos aptitudes qui ne sont plus à prouver. Non, le problème est tout autre et il provient de votre mentalité elle-même, qui est incompatible avec le rôle que vous remplissez. Vous êtes en effet une jument rebelle, incapable de supporter la plus petite forme d’autorité. Cela je l’ai compris dès la première seconde de notre rencontre, et c’est ce qui me déplaît chez vous. Maintenant je vous retourne la question : Pourquoi avez-vous dans un premier temps refusé de collaborer avec moi ? »

      Il y eut un moment de silence durant lequel la jeune ponette sembla préparer soigneusement sa réplique, sa colère ayant laissé place à une certaine contrariété. Regrettant presque cet excès de franchise à son égard, Homes attendit avec anxiété une réponse qui, par chance, ne fut pas longue à venir.

      « Vous… Vous m’avez plutôt bien cerné, admit-elle tout d’abord. Je suis en effet ce qu’on pourrait appeler un électron libre, nageant impunément au milieu de cette société sclérosée. Pour moi les règles ne sont que des barrières à abattre et les ordres se doivent d’être ignorés quel qu’en soit les conséquences. C’est ce genre de raisonnement qui m’a fait quitter tour à tour l’école de météorologie, l’académie des Wonderbolts, puis les forces d’intervention de Cloudsdale. Car oui, cela peut vous paraître étrange, mais j’avais officiellement quitté le bureau de Light il y a de ça quelques mois.

      -Ce n’est pas ce qui vous empêché de rappliquer directement quand votre ancien patron vous a appelé à la rescousse… lui rappela l’étalon parme, presque sur le ton du reproche.

      -Cette décision m’appartient, je n’ai pas à me justifier ! rétorqua-t-elle sèchement. Bref, toujours est-il que j’ai commencé à voler de mes propres ailes en parcourant Equestria dans ses moindres recoins. Et si les nombreuses rencontres que j’ai faites m’ont appris une chose, c’est que les poneys méritant la confiance de leurs congénères sont très rares. Or justement, monsieur Homes, à mes yeux vous n’appartenez absolument pas à cette catégorie. »

      La licorne au crin bleu accusa le coup, son orgueil indéniablement atteint par l’aveu de cette jeune pégase. Pendant un court instant il pensa que ses paroles avaient été dites dans l’unique but de le provoquer, mais un rapide coup d’oeil lui suffit à comprendre qu’elles étaient des plus sincères. L’unique accès à l’étage supérieur se trouvant encore à une certaine distance de leur position, Homes ne put s’empêcher de reprendre la discussion, essentiellement pour défendre sa fierté. « Votre avis est intéressant, mais pour quelle raison pensez-vous cela ? demanda-t-il en feignant de manière assez peu crédible la nonchalance.

      -Il y a plusieurs raisons à cela. D’abord, je ne connais aucun cornu pourvu de suffisamment d’abnégation pour prendre autant de risques lors d’un sauvetage, votre race basant presque toujours ses actions sur un intérêt égoïste. En d’autres termes, je pense que le sort des otages vous est parfaitement égal, pourvu que vous meniez à bien le véritable objectif vous ayant conduit à Cloudsdale. »

      Son interlocuteur voulut immédiatement réfuter cette accusation en bonne et due forme, mais la jeune Yearling s’empressa de reprendre : « Mes doutes se sont précisés quand vous nous avez dévoilé votre ferme intention de pratiquer l’arrestation en solitaire, une décision stupide qui aurait pu vous coûter la vie ainsi que celle des otages si Light n’avait pas souhaité que je vous accompagne. Partant du principe que vous n’étiez résolument pas un idiot, il m’a dès lors été très facile d’appréhender avec certitude vos réelles motivations dans cette affaire. Ne cherchez pas à le nier, l’unique raison qui vous pousse à nous soutenir est le désir, que dis-je le besoin de devenir celui que l’on acclamera à la fin de cette histoire. »

      Cette fois-ci la jument ocre marqua une pause réelle dans son argumentation, certainement désireuse d’observer la réaction de son coéquipier. Alors que ce dernier cherchait encore à protester pour sa défense quelques instants plus tôt, une grande perplexité se lisait désormais sur son visage. Homes avait beau s’être au premier abord persuadé du contraire, cette jeune ponette ne manquait pas de jugeote et l’avait magistralement percé à jour. En effet, derrière les apparences d’un chef cornu prêt à tout pour remplir son devoir, l’étalon couvait effectivement des ambitions de gloire et de reconnaissance, autant d’arrière-pensées incompatibles avec le principe même d’altruisme.

      Sans paraître le moins du monde honteux ou même gêné par cette mise à nue, le poney au crin bleu observa intensément l’agent Yearling, un de ses sourcils levé en signe d’interrogation. « Supposons un instant que vous êtes dans le vrai, reprit-il avec aplomb surprenant. En quoi le fait de me savoir intéressé vous empêcherait de m’accorder un peu de votre confiance ? Même si nos motivations divergent radicalement, nous partageons malgré tout un objectif commun, non ?

      -C’est vrai vous avez raison, concéda-t-elle tout en bifurquant vers la dernière allée de leur parcours. C’est d’ailleurs votre détermination dans cette affaire qui m’a finalement poussée à l’accepter. Néanmoins, j’ai bien peur que le désir de victoire vous obnubile au point de prendre des risques mettant en danger ma personne aussi bien que vous-même. Voilà pourquoi je refuse de vous considérer comme mon chef et d’obéir aveuglément à vos directives. »

      La licorne s’arrêta brusquement, imitée quelques secondes plus tard par son équipière. Devant eux se dressait l’escalier particulièrement raide menant à l’étage suivant, son accès supérieur bloqué par une épaisse trappe munie d’un gros verrou. Sans perdre plus de temps, Homes se mit une nouvelle fois à scanner les marches en utilisant cette fois-ci sa vision autant que sa magie. Cette volée de marches étant l’unique moyen de poursuivre leur ascension, le terroriste y avait selon toute logique installé un piège particulièrement complexe que l’étalon devait trouver puis désamorcer à tout prix.

      À la fois surprise et agacée par l’indifférence dont il faisait preuve envers sa déclaration, la jument au poil ocre ne tarda guère à rompre sa concentration. « Vous ne dites rien ? s’étonna-t-elle avec sarcasme. Auriez-vous par le plus grand des miracles finit par comprendre vos torts ?

      -Non pas du tout, répondit l’autre calmement. Si je réagis ainsi, c’est que j’ai bien peur que cette discussion n’ait plus rien à nous apporter.

      -Et pourquoi cela ?

      -C’est pourtant simple : Vous êtes définitivement trop jeune pour comprendre le véritable rôle d’un chef d’opération. » Son interlocutrice mouchée par cette réplique, Homes poursuivit son entreprise de déminage qui étrangement ne révélait rien de suspect. Le preneur d’otage avait-il pensé que les centaines de pièges présents aux étages inférieurs auraient forcément eut raison de n’importe quel intrus ? Si tel était le cas il avait fait une grossière erreur en le sous-estimant…

      « Je ne vois pas ce que vous insinuez, finit par reprendre l’agent Yearling. Qu’entendez-vous par “véritable rôle” ?

      -Il arrive parfois que dans certaines situations, un poney chargé d’une importante mission soit contraint de prendre des décisions difficiles pour la mener à bien, celles-ci impliquant de mettre sa vie et celle de ses subordonnés en danger. Cette capacité à faire passer les risques après l’accomplissement de son devoir est ce qui fait l’étoffe des plus grands dirigeants, comme l’a montré à maintes reprises les grands évènements de notre histoire.

      -Vraiment navré, mais j’ai bien peur que nous n’ayons pas du tout la même idée de ce qu’être chef veut dire… commença la jument ocre.

      -Et quelle est votre définition ? s’emporta brusquement Homes. Celle qui correspond à un chef dominé par la prudence, prêt à tout pour se défausser de ses responsabilités comme l’a si bien fait ce cher Light ?

      -Je vous défends de parler de lui sur ce ton ! »

      Face à cette exclamation de colère venue tout droit du cœur, l’étalon au poil lilas ravala aussitôt la réplique cinglante qu’il avait sur le bout de la langue. La réaction impulsive de cette jeune ponette, visant à défendre l’honneur du préfet, venait en effet de réveiller ses doutes sur la nature de leurs relations, doutes qui devinrent certitudes quand il la vit comprendre son erreur. « Je me disais bien que cette gamine à la crinière arc-en-ciel vous ressemblait beaucoup… » Murmura-t-il en affichant un sourire victorieux.

      L’instant qui suivit passa extrêmement vite dans l’esprit de la licorne qui, sans avoir pu esquisser le moindre geste de défense, se retrouva plaquée contre le rebord anguleux des premières marches. Sa corne étant bloquée en direction du mur, il tenta immédiatement de se dégager par la force de ses muscles avant de constater avec rage que la jeune pégase était bien plus forte que lui.

      Plusieurs secondes passèrent durant lesquelles un silence glacial s’installa, rompu à intervalles réguliers par les halètements presque bestiaux de la jument. « Je… Vous interdis… De le répéter à qui que ce soit ! finit-elle par articuler avec lenteur, sur un ton respirant la menace.

      -Sinon quoi ? rétorqua Homes, nullement impressionné malgré la pression d’une puissante paire de sabots sur ses omoplates. Vous me balancez froidement par une de ces fenêtres ?

      -Personne ne doit savoir que je suis sa fille, vous m’entendez ? Cela entraînerait un scandale qui ruinerait sa carrière !

      -Comme c’est triste, votre famille va subir le déshonneur et la honte par votre faute ! Et dire que tout aurait pu être évité si vous n’étiez pas revenue aujourd’hui à Cloudsdale... »

      La réflexion du poney au crin bleu ne se basait sur rien de concret, mais elle était méchante et gratuite, ce qui eut pour effet d’atteindre son interlocutrice en plein cœur. Profitant de cet instant de faiblesse, Homes fit une brusque ruade qui désarçonna son adversaire avant de rouler adroitement sur le côté. Passée sa surprise, l’agent Yearling voulut se jeter une nouvelle fois sur lui mais elle ne fut pas assez rapide, le poney lilas tout juste revenu sur ses quatre sabots la menaçant de sa corne irradiée de magie.

      « Vous êtes consciente que cette agression me donne parfaitement le droit de vous mettre hors du circuit pour le restant de la journée. » Annonça froidement l’étalon, son regard rivé sur celui de sa coéquipière. Comprenant après coup la bêtise de son geste, cette dernière qui n’en menait désormais pas large hocha la tête avec lenteur. « Bien, reprit-il, un léger sourire sur les lèvres. Dans ce cas j’ai une proposition à vous faire : Je suis prêt à tenir ma langue sur tout ce qui a été dit et fait à l’instant, en échange de quoi vous m’obéirez dorénavant au sabot et à l’œil jusqu’à la fin de cette mission. Marché conclu ? »

      La pégase à la crinière grise l’observa un moment sans rien dire, digérant avec amertume le fait d’être doublement piégée par cet inconnu capable de la faire tomber, elle et sa famille. Alors que celui-ci était sur le point de s’impatienter, la jeune jument daigna enfin rompre son silence : « Vous savez Homes, quand vous m’avez demandé il y a peu la raison de ma méfiance, je ne vous ai pas confié toutes mes craintes à votre égard. En effet, la chose que je redoutais le plus était d’être volontairement sacrifiée lors de cette opération afin que vous puissiez jouir de toute la gloire offerte par l’arrestation du terroriste. Difficile pour moi d’y croire, mais votre offre vient de confirmer mes pires hypothèses…

      -Ce n’est pas une réponse, rétorqua implacablement Homes, ignorant ce qu’elle venait de dire sans rien laisser paraître. Vous marchez avec moi, oui ou non ?

      -Ai-je honnêtement le choix ? C’est d’accord, j’accepte.

      -Parfait. Dans ce cas allez vérifier qu’aucun piège mécanique ne se soit installé sur cet escalier, nous avons assez perdu de temps comme ça. »

      Passé un instant de franc désaccord, l’agent Yearling serra les dents et commença à monter les marches une par une, avançant avec une extrême prudence. En l’absence de pièges magiques à cet endroit, le poney cornu s’attendait à voir un immense boulet tomber du plafond ou une volée de flèches jaillir des murs, si bien qu’il ne cacha pas sa surprise en constatant que la pégase était parvenue à atteindre la trappe sans encombres. « Il n’y a rien ! annonça-t-elle, tout aussi perplexe. Vous pouvez venir ! »

      Grimpant à son tour l’escalier avec une méfiance non feinte, Homes s’arrêta un niveau en dessous de sa coéquipière, quand sa corne se mit à frotter le panneau de bois situé juste au-dessus d’eux. Il observa le verrou consciencieusement, mais ne trouva encore une fois rien qui puisse représenter une menace pour eux. De plus en plus étrange…

      Alors qu’il était sur le point de déverrouiller la trappe, la ponette au poil ocre stoppa brusquement son geste. « Vous ne sentez rien ? demanda-t-elle en dilatant ses naseaux.

      -Non pourquoi ? répondit l’autre après l’avoir imité.

      -Je crois… J’ai l’impression de sentir l’odeur du basilic.

      -Ne soyez pas stupide ! la réprimanda-t-il moqueusement. Je me sers de cette plante chaque fois que je cuisine, je saurai reconnaître son parfum à des kilomètres ! » Et sans même lui laisser le temps de dire ou faire quoi que ce soit, l’étalon ouvrit la trappe.

      À peine le poney parme eut il passé la tête par l’ouverture que son regard s’impacta sur un corps hideux, recouvert de plumes et d’écailles. Sa longue queue formée de nombreux anneaux concentriques ressemblait à celle d’un serpent, son corps et ses ailes chétives partageaient la forme et la couleur des coqs domestiques, mais c’était surtout sa tête qui le révulsa le plus. Très petite, semblable au premier abord à celle d’une volaille, elle était munie d’un bec crochu, d’une épaisse crête couleur rouge sang et d’un regard…

      Au moment même où les yeux de Homes croisaient celui-ci, une brusque traction verticale le ramena aussitôt sous le couvert de la trappe que sa sauveuse s’empressa de refermer avec violence. « Je vous avais pourtant prévenu ! lança-t-elle après avoir vérifié la solidité de son bois.

      -Je… J’ignorais que vous parliez de ce genre de basilic… » Se justifia-t-il mollement, encore choqué par l’irascible cruauté qui émanait de cette créature venue tout droit de ses plus sombres cauchemars. De quelle manière un monstre aussi dangereux avait-il pu survivre au sein du royaume, et surtout comment cette licorne démoniaque avait-elle fait pour l’amener jusqu’ici ?

      S’asseyant sur les marches le temps de reprendre un rythme cardiaque régulier, la licorne fébrile réfléchit à un moyen de traverser cette nouvelle épreuve. Grâce à sa brève intrusion en territoire hostile, Homes savait que cet étage était à peu de choses près semblable à celui qu’ils venaient de traverser. Il n’y avait par conséquent aucun abri susceptible d’arrêter le regard meurtrier des basilics, leur retirant toute chance de repli en cas d’erreur, ce qui rendait l’opération plus périlleuse encore.

      « Yearling, que connaissez-vous de ces créatures ? demanda-t-il à son équipière qui n’avait rien dit jusqu’alors. Pour le peu que j’en ai compris, vous en avez déjà rencontrées n’est-ce pas ?

      -Leur regard est capable de vous pétrifier instantanément et elles ne sont généralement pas bien malines, c’est tout ce que je peux vous en dire.

      -C’est largement suffisant. Écoutez-moi bien, voilà comment nous allons procéder … »

      Le poney lilas expliqua alors son plan d’action, ignorant l’apparition progressive de nombreux signes faciaux qui trahissaient la mésentente de son interlocutrice. Quand il eut finit, le cerveau du groupe retira de sa crinière le bandeau qu’il utilisait pour ne pas être gêné dans sa vision et le lui tendit. Refusant avec effronterie cette protection presque vitale, la jument se contenta de fermer les paupières avant de poser un de ses sabots sur la trappe, prête à l’ouvrir. « Avant que l’on débute cette sortie -qui me sera assurément fatale-, j’aimerais que vous sachiez une chose, dit-elle sur un ton sérieux. Connaissant ma demi-sœur Rainbow Dash, je peux vous assurer qu’elle s’est bien fichue de vous au moment où vous l’avez pincée dans ce placard. Impossible pour moi de deviner ses projets, mais elle nous espionnait, ça c’est certain. » Et avant même que son interlocuteur n’ait pu dire ou faire quoi que ce soit, elle bondit à l’assaut.

      Laissant son instinct mettre aussitôt cette révélation de côté, l’étalon ferma lui aussi les yeux et chargea dans sa corne un des sorts d’attaque les plus puissants qu’il connaissait. Il pouvait déjà entendre les premiers bruits de lutte éclater juste au-dessus de sa tête, lui permettant d’estimer à une dizaine le nombre de défenseurs, grâce à leurs piaillements. C’était beaucoup, mais Homes était certain de pouvoir les mettre KO en un seul tir. Un moment d’attente dominé par l’angoisse passa, puis lorsque le foyer de la bataille se fut suffisamment éloigné de la trappe, le poney au pelage lilas prit une grande inspiration et l’ouvrit à la volée.

      Placés en arc-de-cercle autour de leur proie, une quinzaine de basilics assaillaient à tour de rôle la pégase ocre qui, les paupières toujours closes, utilisait avec une relative efficacité son ouïe pour se défendre. Comme preuve de son succès, trois hybrides ayant eu l’imprudence de la sous-estimer étaient prostrés sur le sol, visiblement assommés. Sans perdre une seconde de plus, le nouvel arrivant se précipita vers les monstrueuses créatures qui par chance lui tournait encore le dos, sa corne chargée de magie irradiant de mille feux.

      « Yearling, maintenant ! » Hurla-t-il une fois arrivée à portée. Réagissant au quart de tour face à cet avertissement mentionné lors du briefing, la jeune pégase déploya ses ailes et quitta aussitôt sa fenêtre de tir par la voie des airs. L’étalon baissa alors sa tête, puis relâcha de toutes ses forces son sortilège d’aveuglement qui fila à une allure vertigineuse vers les basilics.

      L’éclair magique illumina la salle dans ses moindres recoins avant de finir sa course en s’écrasant contre le mur dans une gerbe d’étincelles. Passé son éblouissement, Homes s’aperçu rapidement et avec horreur qu’aucune de ses cibles n’avait été atteinte par l’enchantement, ces dernières étant parvenues grâce à une formidable vivacité d’esprits à saisir la nature de la menace et de protéger efficacement leurs organes visuels. Il était un peu tard pour l’admettre, mais le poney cornu avait assurément sous-estimé leur intelligence.

      Reprenant peu à peu leurs esprits, les gardiens de cet étage formèrent deux lignes distinctes, puis pointèrent leurs visions mortelles vers le couple d’intrus qui détournèrent presque instinctivement la tête. Si l’étalon au crin bleu avait fait preuve d’un peu moins de précipitation, il aurait certainement remarqué cette tactique de chasse visant à ne jamais croiser leur regard et aurait pu changer son angle d’attaque en conséquence. N’ayant ni la méthode, ni les capacités pour effacer cette négligence révolue, Homes n’avait dès lors plus qu’une seule solution viable : Improviser.

      De son regard périphérique, le poney lilas vit sa coéquipière subir une nouvelle fois les assauts du premier groupe tandis que le second se rapprochait dangereusement de lui-même. Bien que particulièrement lâche, l’unique décision viable ne fut pas difficile à prendre et il se précipita aussi vite que ses sabots lui permettaient vers l’escalier menant à l’étage supérieur. Tant pis pour Yearling, elle s’était de toute manière faite à l’idée qu’il la sacrifierait pour sauver sa peau…

      Bien décidés à ne pas le laisser fuir aussi facilement, les basilics se lancèrent aussitôt à sa poursuite dans ce labyrinthe formé d’innombrables étagères vides. Profitant au mieux de leur petite taille et de la souplesse de leur corps, ces derniers étaient parfaitement à l’aise sur ce terrain familier, si bien qu’un poney normalement constitué n’aurait pu faire dix mètres sans être rejoint. Seulement Homes était une puissante licorne, n’hésitant pas à user de ses pouvoirs psychique pour faire valser tous les obstacles qui entravaient sa route. Ainsi, les étagères métalliques susceptible de ralentir sa course étaient violement expulsées les unes contre les autres dans un grand fracas, et le fuyard conservait son avance.

      Arrivé en nage devant l’escalier menant au niveau supérieur, le poney parme avala les marches quatre à quatre, ouvrit la trappe situé à leur sommet, puis referma celle-ci juste avant que le bec de ses poursuivants ne l’atteigne. Certains essayèrent de forcer le passage, mais le bois était trop leste pour qu’ils soient capables de le soulever, si bien que chacun d’entre eux finirent bon gré mal gré par abandonner la traque.

      Plusieurs minutes passèrent alors, durant lesquelles Homes ne fit aucun geste autre que celui de respirer, son regard vide balayant sans but le nouvel étage qui s’offrait à lui. Comment avait-il pu croire qu’un assaut lancé sans aucune reconnaissance préalable aurait pu être assuré par deux malheureux poneys incapables de s’entendre ? Désormais l’étalon au pelage parme ne pouvait que l’admettre : Il avait fait preuve d’une grande stupidité en sous-estimant leur adversaire, et l’agent Yearling allait payer pour son erreur, si ce n’était pas déjà fait…

      Reprenant peu à peu un cycle respiratoire régulier, le chef cornu finit rapidement par se reprocher ce brusque défaitisme dont il faisait preuve. Après tout, la moindre de ses décisions avait été prise dans l’unique but de sauver l’intégralité des otages, chose que personne n’aurait eu l’audace de tenter s’il n’était pas intervenu. En effet, sans sa présence, Light aurait appelé sans remords la cavalerie, condamnant à une chute mortelle plusieurs dizaines de poneys innocents. Non, Homes n’avait absolument rien à se reprocher.

      Ragaillardi par cette idée, l’étalon se remit une nouvelle fois en marche, bien décidé à ne s’arrêter qu’au moment où il se trouverait face-à-face avec le preneur d’otage. Le reste de l’ascension lui réservait assurément d’autres surprises dont il pouvait ne pas sortir vivant, pourtant le poney au crin bleu ne ressentait aucune peur. Seule une détermination plus forte que jamais illuminait son esprit.

Métier à risque

      De tous les bâtiments publics de Canterlot où le silence se devait d’être respecté, la bibliothèque royale restait indéniablement le plus austère. Obscur malgré le soleil d’été situé encore haut dans le ciel, oppressant par ses lourds rayonnages menaçants de s’écrouler à n’importe quel moment, les seuls poneys susceptibles de fréquenter ce lieu étaient pour l’essentiel des étudiants discrets en quête de divertissements littéraires.

      Pourtant ce matin-là, la bibliothécaire avait vu sans trop y croire une dizaine d’individus ayant depuis longtemps pénétré dans la vie active envahir la place et raccompagner avec fermeté ses occupants vers la sortie. Chacun d’entre eux arborait plus ou moins fièrement l’impérieux insigne des agents de lutte contre la Délinquance Magique. La gérante avait bien sûr demandé une explication justifiant une telle réquisition, mais elle n’eut droit qu’à des aboiements agressifs lorsqu’ils la poussèrent dehors à son tour.

      Désormais seule, l’équipe missionnée par Homes avait aussitôt entamé leurs recherches au plus profond des archives de Canterlot. Bien décidée à faire honneur à leur chef, cette poignée de licorne avait un objectif très précis en tête : retrouver n’importe quel élément susceptible de permettre l’identification du preneur d’otages. Quand on observait un tel zèle face la simplicité de ces instructions, il était facile d’imaginer le rapide succès de la mission ! Pourtant, lorsque les minutes, puis les heures commencèrent à s’égrener sans que personne ne trouve quoi que ce soit, il fallut bien admettre que celle-ci tournait lentement mais sûrement au désastre…

      « Fleur, va nous préparer un café s’il te plaît !

      -Euh… Oui, j’y vais tout de suite ! » Répondit l’intéressée en arrachant non sans déplaisir son regard de l’épais registre posé devant elle. Repoussant sa chaise de la grande table qu’occupaient ses collègues, la jument au poil blanc étira ses longues pattes restées depuis trop longtemps immobiles. Ceci fait, elle se dirigea d’un pas cadencé vers la salle de repos qui attenait à la bibliothèque. Pas que l’idée de préparer cet immonde breuvage l’enchantait, mais ce déplacement lui offrait l’occasion de se manifester qu’elle attendait depuis un bon moment déjà.

      Arrivée à mi-parcours, la ponette surnommée amicalement Fleur bifurqua subitement vers la table qu’occupait un étalon au pelage orange. À ses côtés se trouvait une cage refermant un grand oiseau de proie. De par son manque d’obéissance et son agressivité, cet aigle royal n’était jamais utilisé en tant que messager. Pourtant, de tous les volatiles disponibles dans la volière après le départ de Homes, c’était sur lui que Jude avait jeté son révolu. Par précipitation, sans doute...

      Essayant d’ignorer l’effrayant regard du prédateur, la jument blanche focalisa toute son attention sur son semblable cornu. Malgré sa juvénilité apparente due à sa petite taille, Jude était le membre le plus expérimenté de l’Agence. Puissant magicien et leader accompli, il s’était naturellement imposé dans la direction des recherches, chose qu’aucun membre de l’équipe n’avait -et n’aurait- contesté.

      « Jude, je peux te parler une minute ? demanda à voix basse la grande jument avec une excitation tout juste voilée.

      -ça dépend de quoi, tu as trouvé quelque chose d’intéressant ?

      -Euh non, pas vraiment. En fait je…

      -… Dans ce cas, je n’ai pas de temps à te consacrer, l’interrompit-il brusquement. Nous sommes au beau milieu d’une cellule de crise, il n’y a aucune place pour les bavardages ! » Et joignant le geste à la parole, l’étalon au crin auburn se replongea aussitôt dans ses lectures. Aucun doute possible, sa présence à ses côtés était devenue importune.

      Malgré la pression des regards que ses collègues lui lançaient, Fleur fit effrontément face au rejet de son « supérieur ». Le sabot de fer dura une bonne minute mais Jude, agacé par cette présence obstinée, finit par relever la tête. « Bon je t’écoute, mais gare à toi si tu me fais perdre mon temps… » La prévint-il toutefois. Insensible à cette menace lourde de vérités, la licorne au crin blanc prit une grande inspiration et se lança.

      « Jude, cela fait déjà plusieurs heures que nous épluchons les registres des académies Equestriennes. À l’instant même, il doit y avoir à tout casser vingt suspects sur notre liste. Sans être défaitiste, je pense que nous ne trouverons rien de tangible avant la nuit. Il suffit juste de regarder la taille des étagères que nous n’avons pas encore examinées pour le comprendre.

      -J’entends bien, mais tu aurais une meilleure solution à proposer ? demanda Jude avec un espoir presque franc.

      -Non non, je ne remets pas du tout en cause la procédure que tu as choisie ! À vrai dire, pour être honnête, je voudrais simplement te convaincre d’envoyer un message à Homes. Vois-tu, je pense que si nous lui envoyons la liste actuelle, il aura peut-être un déclic sur un de ces noms. Après tout, il connaît bien plus de licornes que nous tous réunis ! Et puis il nous a quand même demandé un contact fréquent lors du briefing… » À défaut de meilleurs arguments, Fleur regarda avec une subite anxiété l’attitude du poney assis devant elle. D’abord bienveillante, cette dernière avait rapidement laissé place au mécontentement, voir même à l’agacement. En d’autres termes, son discours ne l’avait pas du tout convaincu.

      « Désolé, mais c’est hors de question, finit-il par répondre d’une voix excessivement portante. Homes nous l’a peut-être demandé, mais c’est prendre trop de risques inutiles. Imagine un peu si notre messager est intercepté par l’ennemi ou se perd en cours de route ! Non, à moins d’avoir des informations capitales à transmettre, nous n’enverrons aucun message ! »

      Ce refus prononcé sur un ton sans appel, la jument blanche hocha docilement la tête sans pour autant cacher sa déception. Alors qu’elle était sur le point de tourner les talons, une force invisible arrêta son geste et la précipita droit vers le bureau de son collègue. À en croire la lumière émanant de sa corne, l’auteur de cette bourrade magique n’était autre que lui-même.

      « Écoute-moi bien Fleur, chuchota l’étalon orange avec sérieux. Je sais que ce ne sont pas mes affaires, mais tu ne dois plus te laisser marcher sur les sabots. Aie un peu d’amour-propre bon sang !

      -Mais… Mais de quoi tu parles ?

      -Regarde-moi cette bande de lâches, poursuivit-il en regardant discrètement les autres membres de l’équipe. Pas un seul n’a été capable de venir ici pour me faire part de ses craintes. Après tout pourquoi le faire soi-même quand on peut abuser de la générosité d’une jument ? Crétins de misogynes, va !

      -C’est faux ! Cela ne s’est pas du tout passé de cette façon…

      -… Bien sûr ! Ils ont certainement joué la carte de l’insinuation pour que tu t’imagines avoir eu cette idée toute seule ! Fais-moi plaisir par pitié : la prochaine fois que quelqu’un essaye de t’entourlouper, envois le paître sans hésitation. Tu vaudras toujours mieux qu’eux, ne l’oublie surtout pas ! Maintenant dépêche-toi de filer, je ne tiens pas à ce qu’ils nous remarquent. »

      Sans même chercher à croiser son regard compatissant, Fleur fit volte-face et se dirigea d’un pas soutenu vers la salle de repos. À la fois curieux et inquiets, ses collègues la regardèrent passer sans mot dire. Avaient-ils saisi la nature de son échange avec Jude ? Difficile d’en être sûr, mais cela restait plausible s’ils décryptaient sa figure atterrée.

      Arrivée dans le local étroit, la licorne au crin rose ferma aussitôt la porte avant d’ouvrir l’unique fenêtre en grand. Bien que consciente d’être potentiellement observée, elle s’y adossa et commença à aérer aussi bien son visage que son esprit. Trois respirations lentes, profondes, puis elle serait capable de réfléchir en toute clarté.

      Un

      Deux

      Trois. Voilà, son esprit était redevenu tout à fait clair. Elle pouvait dès à présent revenir -entre autre- sur le cas de Jude…

      Au début, elle avait cru à son discours chevaleresque sorti pour ainsi dire de nulle part. Voir quelqu’un la défendre de manière si spontanée avait quelque chose d’irréelle, de surréaliste… Et bien sûr sa désillusion n’en avait été que plus forte. En effet, contrairement à ce que son collègue pensait, c’était elle et elle seule qui avait pris l’initiative de le voir. Personne ne l’avait influencé le moins du monde.

      Partant du principe qu’elle était incapable de penser par elle-même, Jude avait ainsi montré qu’il ne valait en vérité pas mieux que les autres. Fleur était-elle vraiment surprise ? Pas le moins du monde. Souffrait-elle encore de cette insidieuse discrimination ? Encore, toujours et peut être même à jamais.

      Bien sûr, la ponette au crin rose avait saisi depuis longtemps l’origine du problème. Ce n’était dû ni à ses compétences assez limitées en tant qu’agent de terrain, ni à ses habilités magiques laissant parfois à désirer. Non, le problème était tout autre, et il venait d’une chose aussi futile qu’essentielle : son apparence.

      Fleur était en effet une belle jument. Une très belle jument. Dès son plus jeune âge beaucoup s’étaient émerveillés devant ses grands yeux violets, ses longues pattes et sa tenue altière. Fille unique d’une des plus grandes familles de magiciens, elle était passée en l’espace de quelques jours d’une vie luxueuse à l’existence d’une simple Canterlotienne sans-le-sou. Dès lors l’admiration s’était rapidement changée en dédain, avec pour seul motif l’a priori d’être face à une potiche superficielle, peu dégourdie. N’étant pas parvenue à se démarquer, la licorne blanche avait donc fini avec cette étiquette collée sur le dos. C’était injuste, c’était stupide, mais la société fonctionnait de cette façon.

      « Prends sur toi, Fleur, murmura-t-elle pour s’encourager. Tu ne dois surtout pas montrer que ces brimades te touchent. Oui, un jour tu leur montreras ce que tu vaux vraiment ! » Ragaillardie par cette idée, la grande jument se dirigea vers la table d’angle où elle commença maladroitement à recharger la cafetière.

      Ayant laissé la fenêtre ouverte, l’attention de Fleur fut rapidement attirée par des éclats de voix venus de l’extérieur. D’abord presque imperceptibles, ils évoluèrent après quelques minutes en vociférations dont l’intensité n’avaient d’égale que leur violence. Bien que consciente de la futilité de son geste, la licorne blanche ne put refréner sa curiosité et sortit une nouvelle fois la tête à l’extérieur au lieu de simplement refermer le battant de verre. L’origine de la perturbation étant en partie caché par les murs qui l’entouraient, il fallut qu’elle se torde le cou pour trouver un angle de vue correct. Toutefois ce désagrément fut aussitôt oublié quand elle comprit toute l’ampleur de la situation qui s’offrait à son regard…

      Entassée autour de la grille donnant accès à la courtine de la bibliothèque royale, une immense foule qui croissait de seconde en seconde s’était subitement rassemblée. Elle était composée de poneys de tout âge et de toute profession, n’ayant de commun qu’une attitude située à mi-chemin entre l’appréhension et la contrariété, comme si un évènement gravissime était sur le point de se produire. En voyant l’insistance avec laquelle ces derniers observaient le vieux bâtiment qui leur faisait face, il était facile de deviner leur l’intention d’y pénétrer coûte que coûte.

      Bien que largement inférieur en nombre, un autre groupe formé d’une trentaine de cornus leur faisait courageusement face et bloquait de par leur présence l’accès au portail. À en croire leur allure ainsi que leurs habits, il s’agissait pour la plupart d’individus issus de la haute société licorne. En tout et pour tout, le nombre d’individus présent à ce même endroit dépassait allègrement la centaine, chose qui n’arrivait pour ainsi dire jamais à Canterlot !

      « J’ai une fille ! lança un étalon au poil azuré du côté de la défense en se servant d’un sort d’amplification. C’est une passionnée de magie, elle rêve depuis toujours d’entrer à l’école des licornes surdouées. Comment pourrait-elle faire son apprentissage si vous détruisiez tout le savoir que nous accumulons depuis des millénaires en ces lieux ?

      -Arrêtez de ne penser qu’à vous Night Light ! rétorqua un autre poney d’une voix plus forte encore. Des poneys sont en danger de mort bon sang ! Si, comme nous tous, vous aviez de la famille parmi les terrestres, jamais vous ne feriez passer leur vie avant celle d’un bouquin…

      -Vous me traitez d’hypocrite c’est ça ?

      -Non, vous êtes juste comme un crétin méritant amplement mon sabot dans la face s’il continue à bloquer le passage ! » N’y tenant plus, la licorne au crin bleu nuit se jeta sur le poney qui avait osé l’insulter et disparut dans la masse tumultueuse qui intensifia alors sa pression sur les patriciens restants. Ayant compris la situation dans ses grandes lignes, Fleur se dirigea fébrilement vers la pièce adjacente où une certaine agitation commençait déjà à se faire entendre.

      À peine eut-elle franchit le seuil que Jude lui sauta presque à la gorge. « C’est toi qui a laissé l’information fuiter ? demanda-t-il en ne réfrénant pas le moins du monde sa colère, preuve que lui aussi avait saisi ce qui se passait à l’extérieur.

      -ça ne peut pas être moi, je n’ai pas quitté la bibliothèque une seconde !

      -Aucun d’entre nous non plus, d’ailleurs… renchérit tout bas un autre agent, conscient que son insinuation n’allait pas tenir la route.

      -Les deux autres équipes mises à part, nous sommes les seuls à connaître les exigences du terroriste, répliqua l’étalon orange. L’un d’entre vous est donc forcément coupable, et il paiera dès que nous en aurons fini avec cette histoire !

      -Euh, Jude ? Navré de t’interrompre, mais certains poneys ont allumé des torches et sont en train de forcer le portail. On devrait peut-être évacuer les lieux, non ? »

      D’abord choqué par la proposition d’Arpeggio resté à l’affût derrière une fenêtre, l’intéressé observa tour à tour les membres de son équipe ne cachant pas leurs craintes, et les énormes rayonnages hautement inflammables qui les entouraient. Devait-il prendre un risque en maintenant sa position ou sonner par prudence la retraite ? Ayant compris toute l’importance de la décision, son hésitation était des plus palpable.

      « Oui… Je pense que tu as raison, se décida-t-il quelques secondes plus tard d’une voix tremblante. Que chacun prenne le plus de documents possibles, nous vidons les lieux dans deux minutes ! Et rappelez-vous : priorité à la mission ! »

      Obéissant au quart de tour sans contester son choix, les huit poneys commencèrent à s’agiter fébrilement dans la salle afin de récupérer les lourds registres nécessaires à leurs recherches. C’est au milieu de ce chaos ordonné que Fleur prit sa décision, puis se dirigeât d’un pas décidé vers la sortie. Bien sûr, elle ne passa pas inaperçue, Jude la hélant presque immédiatement : « On peut savoir où tu vas, Fleur ?

      -Comme personne ici ne semble se dévouer, je vais faire ce pourquoi nous nous sommes tous engagés. » Répondit l’interpelée en attaquant les premières marches de l’étroit escalier. Comprenant un peu trop tard ses intentions, l’étalon orange voulut la retenir, mais forte de son avance, la jument lui échappa et disparut au détour du colimaçon.

      Pourquoi faisait-elle cela ? Quelles obscures raisons poussait une licorne tout juste capable d’user de sa magie à jouer les héroïnes ? Ça ne pouvait pas être le devoir, Fleur ayant embrassé sa profession plus par nécessité que par amour pour sa patrie. Ce n’était pas non plus par fierté, vu que cette dernière l’avait fuie lors de son recalage au concours des licornes surdouées. Peut-être était-ce par dépit, peut-être voulait-elle se montrer l’espace d’un instant digne d’exister, peut-être même que sa maigre logique avait décidé de se faire la malle… Qu’importe après tout, le résultat restait inchangé : la jument au poil blanc était sur le point de faire face, seule, à une centaine de poneys animés d’une folie destructrice ; en soit un acte aussi brave que suicidaire.

      Arrivée devant la porte massive qui bloquait l’entrée principale du bâtiment, la grande licorne retira précipitamment ses deux verrous de sécurité avant de l’ouvrir à la volée. À peine eut-elle posé un premier sabot sur le perron qu’un grincement métallique lacéra ses oreilles sensibles, lui indiquant avec certitude que le portail de fonte venait d’être abattu.

      Malgré le brusque changement de luminosité qu’avaient encaissé ses rétines, Fleur vit distinctement le chef de file qui, armé d’une torche incandescente, fonçait droit vers une fenêtre du rez-de-chaussée. Sans perdre une seconde, la ponette au crin rose pointa sa corne dans sa direction, rassembla l’essentielle de son pouvoir à son extrémité, puis projeta son sort.

      Le tir magique fila comme un éclair à travers l’espace. Il rasa de très près le museau de l’étalon et vint moucher son flambeau dans une gerbe d’étincelles. Très surpris par cette attaque, ce dernier pila des quatre fers, stoppant net l’avancée de ses suivants. Tous les regards se portèrent alors sur la dernière défenseuse qui se dressait encore devant eux : une jument au poil rose et à l’allure d’une star déchue.

      « Je suis l’agent Fleur, du département de Lutte Contre la Délinquance Magique, se présenta-t-elle de sa voix la plus portante tout en arborant son insigne dorée. Vous vous trouvez actuellement dans l’enceinte du bâtiment fédéral que je suis censé protéger. Sachez donc que tant que je me tiendrai debout devant cette porte, aucun d’entre vous ne passera ! »

      Les poneys regardèrent la nouvelle arrivante sans cacher le moins du monde leur perplexité. Visiblement ils ne s’attendaient pas à croiser sur leur route un tel individu, et même si certain ne paraissaient nullement impressionnés par sa posture agressive, bon nombre d’entre eux observaient son insigne avec une certaine appréhension. En effet, bien qu’assez présent auprès de la population d’Equestria, les agents royaux avaient toujours gardé une part de mystère dans l’esprit du grand public. Par conséquent peu de poneys connaissaient leurs réelles capacités, et une rumeur les faisant passer pour une élite surentrainée au combat avait fini par s’imposer.

      Consciente que cette croyance était à l’origine de leur hésitation, Fleur faisait tout son possible pour garder une posture aussi menaçante qu’assurée. Mais malgré ses efforts, certains de ses opposants ne semblaient pas enclins à abandonner la partie, et plusieurs d’entre eux convergèrent doucement vers elle. Tandis qu’ils avançaient, la jument au pelage immaculé vit leur sourire s’élargir à mesure que sa tentative de bluff était percée à jour, faute de réaction de sa part. Dès lors, il n’y avait pas besoin d’être une tête pour comprendre que sa diversion touchait inexorablement à sa fin…

      Rassemblant les dernières parcelles de son courage, la grande ponette essaya de concentrer une nouvelle fois sa magie au milieu de son front, d’avantage par désespoir que par réelle volonté de repousser l’assaillant. Pourtant, à peine les premiers éclats de lumière eurent-ils jailli de son appendice que les étalons stoppèrent nets leur avancée. À en croire leur attitude hésitante, la menace qui leur faisait face venait de prendre d’un coup une toute autre ampleur.

      Pas dupe pour un sous, Fleur tourna lentement la tête et vit avec stupéfaction que tous ses collègues venaient de se joindre à elle. De leurs propres cornes jaillissaient une aura magique bien plus puissante que la sienne, prête à servir si nécessaire. Arpeggio, Blueberry et même Jude, chacun d’entre eux avaient délaissé leur plan de fuite pour se ranger à ses côtés. Et tous semblaient plus que jamais décidés à défendre la bibliothèque coûte que coûte !

      Face à ces nouveaux combattants dont les capacités semblaient cette fois-ci on ne peut plus réelles, l’avant-garde commença -non sans abondantes protestations- à faire marche arrière. D’abord incrédule, Fleur regarda la foule progressivement se rétracter sous la menace des huit magiciens, ceci jusqu’au moment où chacun des poneys la composant eut franchi la grille en sens inverse. Dès lors, il ne leur suffit que d’un sort synchronisé de télékinésie pour que le portail précédemment abattu retrouve après un dernier grincement sa position initiale.

      Quelques secondes passèrent, puis Fleur sentit une fierté enivrante s’infiltrer dans les moindres recoins de son être. Elle avait réussi ! Seule contre toute, alors que rien ne l’y obligeait, elle avait montré l’exemple et était parvenue de par son attitude à sauver le bâtiment de la destruction ! Après tant d’années passées sans le moindre fragment d’amour-propre, après tant d’humiliations endurées sans chercher à s’en défendre, la ponette au crin rose avait retrouvé en l’espace de quelques secondes toute sa dignité.

      Grisée par ce succès, l’agent royal s’approcha d’un pas léger de la grille, bien décidée à aller au bout de sa démarche. « Eh vous ! l’interpella un des poneys accolés au portail. Je connais plusieurs poneys hauts placés, vous savez ? Vu que nos craintes pour la vie de nos proches ne semblent pas vous atteindre, sachez que vous perdrez sous peu votre emploi si vous ne nous ouvrez pas immédiatement !

      -Je comprends parfaitement vos inquiétudes, et sachez que nos équipes mettent actuellement tout en œuvre pour arrêter le criminel derrière tout ça… répondit calmement la jument blanche, ignorant sa menace. Toutefois pour que l’enquête puisse avancer, nous aurions besoin de savoir comment cette information confidentielle vous est parvenue. »

      Pour toute réponse, le poney fit léviter jusqu’à elle une courte lettre dactylographiée. « Nous en avons tous trouvé une semblable sur le pas de notre porte quand nous sommes rentrés déjeuner, expliqua-t-il fébrilement. Pas de signature, aucun signe distinctif. C’est quand nous avons découvert vos locaux entièrement vides que nous avons saisi la réalité de cette menace. Il… Il jure de les tuer si on n’obéit pas !

      -Merci beaucoup de votre aide monsieur. Ne vous inquiétez pas, nous finirons par l’avoir…

      -Ça ira Fleur, pas la peine de converser avec eux. Tu as déjà fait de l’excellent travail, ça ne sert à rien d’en faire plus. »

      Surprise par la brusque arrivée de Jude dans la conversation, la jument blanche se dépêcha de cacher la lettre au milieu de sa crinière. Après avoir répondu à ses louanges par un hochement de tête aussi reconnaissant qu’incrédule, elle se dirigea d’un pas rapide vers l’entrée du bâtiment.

      « À l’heure qu’il est le café doit être sûrement prêt. Je file le chercher ! » Lança-t-elle à ses collègues surpris, assez fort pour que Jude puisse l’entendre. Ce n’était pas bien de mentir ainsi, mais Fleur devait absolument contacter Homes, son véritable supérieur. Quelque chose de troublant venait d’avoir lieu à Canterlot. Quelque chose qui remettait en cause beaucoup de conjectures et menaçant d’autant plus la vie des otages. Cette fois-ci ce n’était pas son sens de la déduction qui parlait. C’était son instinct.

      À peine revenue dans la bibliothèque royale, Fleur attrapa une plume abandonnée sur une table et la première feuille qui lui vint. S’étant assurée que l’aigle était prêt à décoller, la grande jument commença à écrire un bref résumé de la situation dans laquelle ils se trouvaient. Occasionnées par le stress, les ratures étaient exagérément nombreuses, mais l’ensemble restait malgré tout lisible.

      Trop absorbé par son effort, l’agent royal ne se rendit pas tout de suite compte qu’un poney l’avait discrètement suivie et s’approchait d’elle avec une lenteur calculée. « Qu’est-ce que tu fiches là ? siffla-t-il au moment même où sa cible remarquait sa présence.

      -J’ai décidé d’écrire à Homes, chose ce que nous aurions dû faire depuis bien longtemps… répliqua-t-elle à l’étalon orange tout en joignant la lettre du terroriste à la sienne.

      -C’est moi qui prends les décisions ici ! Tu vas me donner tout de suite cette lettre et retourner sagement avec les autres.

      -Tu n’as jamais détenu l’autorité dans cette mission, je n’ai donc pas à t’obéir ! D’ailleurs si les autres étaient là, ils approuveraient mon geste…

      -ça suffit ! Encore un mouvement et tu le paieras très cher ! »

      Surprise par la fureur qui émanait de ce dernier avertissement, Fleur s’immobilisa dès qu’elle vit son collègue la menacer de sa corne. Que… Que lui arrivait-il ? Avait-il perdu la tête ? Un rapide coup d’œil jeté sur le visage parfaitement lucide de son collègue lui apporta une amère révélation. Pour une raison qu’elle ignorait encore, Jude ne se trouvait plus du même bord qu’elle.

      Comprenant qu’elle devait prendre tout de suite une décision, la licorne au crin rose estima la distance qui la séparait de l’unique messager à sa disposition. Son opposant suivit presque instinctivement ce regard, mais comprit une seconde trop tard son intention.

      Le tir magique siffla à quelques centimètres de son crâne, laissant la jument filer entre les étagères. Serrée entre ses dents, la poignée de la cage tressautait en tout sens au grand déplaisir de celui qui l’occupait. Vite, elle devait absolument trouver un moyen de libérer son messager à l’extérieur du bâtiment ! Pas le temps d’ouvrir une fenêtre, ne restait plus qu’une solution : le toit.

      Faisant une brusque embardée qui la prévint d’un nouveau sort lancé par son poursuivant, Fleur fonça droit sur l’escalier donnant accès aux étages supérieurs. C’était un colimaçon de pierre massif, capable de résister à n’importe quel assaut magique. Pour peu que son avance soit maintenue, elle serait donc totalement protégée jusqu’à son arrivée sur le toit. Le tout était de l’atteindre à temps…

      Derrière elle, une des étagères avait fini par se renverser sous l’impact du dernier tir, et la fuyarde aperçu distinctement Jude se heurter face à cette marée de savoir. Comprenant que sa victoire était désormais assurée, elle ne put contenir un cri de victoire qui mourut au moment même où son sabot avant percuta avec maladresse la première marche. Son fardeau rebondit sur le sol dans un nuage de plumes entremêlé de cris perçants. Son front percuta quelque chose de dur, puis ce fut le noir complet.

      Revenue de son inconscience, Fleur s’aperçut qu’on l’avait installée à la va-vite sur l’un des rares fauteuils de la bibliothèque. De son crâne jaillissait à intervalle régulier la douleur pénible de sa chute si bien qu’elle dût prendre un peu de temps avant d’y voir plus clair. À quelques mètres sur la droite, elle retrouva Jude qui, tout en feuilletant un épais grimoire, la surveillait du coin de l’œil. Un peu plus loin, il y avait la cage métallique toujours close que personne n’avait pris la peine de relever. Bloqué à l’intérieur dans une position inconfortable, l’aigle ne bougeait pas d’une plume.

      Sans chercher à en savoir d’avantage, la licorne blanche essaya de se mettre debout mais une force invisible la maintint plaquée contre le fond de son siège. C’était une sensation très étrange, comme si chacun de ses muscles étaient devenus tout à coup inutilisable. Pas de doute, une puissante magie était derrière tout ça, il n’y avait donc aucun moyen pour elle de s’en défaire seule.

      « Pourquoi tu fais ça ? demanda-t-elle à son gardien dans le maigre espoir d’ouvrir un dialogue.

      -J’ai mes raisons, tu n’as pas à les connaître, répondit-il froidement.

      -Dans ce cas je voudrais savoir ce que tu vas faire de moi.

      -Moi ? s’exclama-t-il en posant le livre de magie qu’il tenait sur un pupitre. Je vais simplement de lancer un sort d’amnésie, puis je te libérerai. Tu auras sans doute mal au crâne durant quelques jours, mais je préfère cette solution à celle qui ferait de moi un assassin.

      -Tu… Tu n’oserais pas ! » Seul un profond silence lui répondit.

      Respirant un grand coup pour ne pas céder face à la panique, Fleur regarda avec impuissance les préparatifs de son collègue. Si son sortilège faisait bien effet, elle oublierait toutes ses découvertes, ne préviendrait jamais Homes, et la prise d’otages tournerait inévitablement à la catastrophe. Non ! Elle ne pouvait pas échouer aussi près du but ! Pas après tout ce qu’elle avait fait jusqu’à présent ! Il devait forcément y avoir une solution pour sortir de ce guêpier…

      C’est en réfléchissant de son mieux à un moyen d’évasion que la licorne au crin rose aperçu par hasard une légère faiblesse dans l’attitude de Jude. Ce n’était pas particulièrement flagrant, mais pourtant bel et bien réel. Saisie d’une brusque inspiration, elle prit aussitôt la décision d’attaquer sur ce point précis. Ayant en effet cerné sa personnalité dans ses grandes lignes, Fleur était presque certaine d’obtenir da sa part une réaction susceptible de jouer en sa faveur.

      « Je suis sûre que tu bluffes, Jude ! lança-t-elle de but en blanc sur un ton provocateur. Si on admet qu’un sortilège d’amnésie existe vraiment, jamais tu ne serais assez puissant pour le lancer.

      -Mais pour qui me prends-tu ? s’offusqua-t-il, piqué dans son orgueil. Je suis l’un des meilleurs magiciens de Canterlot, aucun sort de m’a jamais résisté et tu le sais !

      -Ah bon ? Dans ce cas pourquoi trembles-tu autant ?

      -Je… Je ne tremble pas ! Je…

      -… à mon avis tu flippes, l’interrompit-elle en adoptant un air moqueur. Tu flippes d’échouer ce sort et de t’avouer vaincu. Tu flippes car tu es trop lâche pour aller jusqu’au bout des choses et m’éliminer…

      -La ferme ! Jamais je n’aurai à en arriver là car je suis certain de réussir !

      -Dans ce cas prouve-le-moi : explique la raison qui t’a poussé à nous trahir. »

      Sitôt ces derniers mots prononcés, Fleur sentit avec soulagement un profond dilemme se jouer dans l’esprit de son collègue. Ce dernier devait en effet lutter contre son envie de rabattre le caquet à cette jument bien trop sûre d’elle et ne rien dire par prudence. Quelle chance, c’était exactement le genre de réaction qu’elle avait espéré ! Dès lors, il suffisait d’un peu de patience pour que l’ego de cet étalon remporte le combat et le pousse à l’erreur…

      « J’ai n’ai pas beaucoup de temps à t’accorder, je vais donc te la faire courte, annonça-t-il enfin après une ultime hésitation. Il y a de cela quelques années, je dirigeais une entreprise florissante de transport ferroviaire. Tout allait bien jusqu’à ce que j’embauche un la pire fripouille qu’Equestria n’ait jamais porté : un terrestre prénommé Balkan. En l’espace de deux mois celui-ci est parvenu à couler mon entreprise, m’extorquer l’essentiel de mes économies et même vivre une aventure avec celle que je voulais épouser. Humilié, sans-le-sou, j’ai naturellement fini dans ce bureau miteux régi par Homes.

      -Jusqu’ici rien d'impressionnant… railla son interlocutrice, presque amusée par sa dernière phrase.

      -Veux-tu te taire ! Bref, il y a de cela environ six mois, j’ai reçu une lettre anonyme. Son auteur était selon ses dires une autre victime de l’escroc qui avait croisé ma route, préférant encore garder l’anonymat. Étant parvenu à retrouver la trace du dénommé Balkan et ayant eu vent de mon injustice, ce dernier me proposait une alliance pour lui faire payer le prix fort. J’étais sur le moment fou de joie. Enfin ma vengeance aller sonner ! Qu’importe la manière, j’étais prêt à tout pour que ce sale poney reçoive ce qui lui était dû ! »

      Comprenant qu’il prenait un peu trop son récit à cœur, Jude fit une courte pause afin d’être sûr de ne pas avoir été entendu. Sans surprises, seul le silence d’une bibliothèque déserte lui répondit. « La suite tu la devines peut-être, termina-t-il un ton plus bas après s’être rapproché de son interlocutrice. Moi, je n’ai jamais voulu m’attaquer à quelqu’un d’autre que Balkan, mais mon complice m’a doublé en impliquant beaucoup plus de poneys que prévu. Je suis tenu par l’accord écrit que j’ai signé dès le départ, je n’ai pas eu d’autre choix que d’entraver l’enquête pour défendre cet assassin. Car si celui-ci se fait capturer, je tomberais forcément avec lui. Et je ne souhaite cela pour rien au monde. »

      Voyant que son long monologue venait de se terminer, Fleur observa intensément le regard du poney orange. Sans grande surprise, elle y vit cachée derrière son apathie le maigre espoir qu’elle comprenne les raisons l’ayant poussé à faire tout ça. Triste infortune, la jument n’eut même pas ouvert la bouche que ce vœu s’envolait déjà.

      « Jude tu es un parfait idiot, lança-t-elle sans aucune retenue. Tu crois sérieusement être le seul que la vie n’a pas gâté ? Chaque poney de notre bureau a subi des déconvenues, à commencer par moi ! Tu n’imagines pas une seconde ce qu’est la véritable humiliation, celle dans laquelle tous tes proches renient tour à tour ton existence. Celle qui te fait subir sans cesse les moqueries de tes semblables comme si tu n’étais pour eux qu’un stupide déchet. Celle qui te ferait même croire que la mort est une solution viable !

      -Je connais ton histoire, pas la peine de me la répéter… l’arrêta l’autre, visiblement en proie au malaise.

      -Dans ce cas contentons-nous de la tienne : pourquoi ne pas avoir sonné l’alarme dès que tu as compris ses réelles intentions ? Homes est un poney qui ne juge que sur les actes, pas sur les promesses écrites. Si tu avais été honnête avec lui, je suis sûre qu’il t’aurait immédiatement pardonné…

      -Oui, sauf que maintenant c’est trop tard.

      -Non ce n’est pas trop tard ! Libère-moi immédiatement, dévoile tout ce que tu sais sur ce terroriste et aide nous à l’arrêter. Personne ne sera au courant de ce qui vient de se passer ici, je t’en donne ma parole. »

      D’abord certaine de lui avoir fait entendre raison, Fleur vit avec horreur son collègue afficher une expression parfaitement neutre, comme s’il ne comprenait pas les conséquences de ses actes. C’était très mauvais signe. « Pas la peine de t’échiner ainsi Fleur, dit Jude en retournant derrière son pupitre. J’ai pris ma décision et je ne reviendrais pas dessus. J’avoue ne pas être très fière, mais ce ne sont qu’une poignée de terrestres après tout... »

      La jument au poil blanc n’entendit pas de réponse distincte sortir d’entre ses lèvres. Tout ce qui en jaillit sur l’instant ne fut qu’un flot d’injures expulsé aussi fort que possible. Réagissant presque aussitôt, Jude attrapa un chiffon poussiéreux et bâillonna sans retenue sa prisonnière avec. « Arrête de jouer l’égalitariste offusquée ! la sermonna-t-il tout en réglant les derniers détails de son incantation. Tu es issue d’une vieille famille, tu sais très bien que notre race a toujours été supérieure aux autres poneys. Pas la peine d’en faire une histoire ! »

      Cloitrée dans le silence, Fleur combattit avec l’énergie du désespoir le sortilège qui la bloquait sur ce fauteuil. Derrière son profond désir de violence envers son adversaire, celle-ci cherchait également à se soustraire de l’enchantement qu’il était sur le point de lancer. Elle pouvait déjà sentir les premières vibrations magiques emplir l’air environnant, l’enserrant de plus en plus tel un étroit cocon. Encore quelques secondes, et tout ce qui s’était passé ces dernières heures allait être arraché par la force de sa mémoire. Est-ce que cette histoire allait vraiment se finir ainsi ? N’y avait-il pas dans ce monde un être supérieur capable de s’interposer ?

      Insensibles à sa prière, les rayonnements magiques atteignirent un seuil critique, et le monde explosa autour d’elle.

      ***

      « Allez, il ne te reste plus que dix marches à franchir ! » S’encouragea Homes en lorgnant le carré de lumière qui grossissait au-dessus de lui. Après de longues heures d’ascension particulièrement périlleuses, ce dernier avait enfin atteint le dernier étage du bâtiment. Bien que situé à une hauteur déjà vertigineuse par rapport à Cloudsdale, l’intrépide licorne devait encore monter une dernière volée de marches pour accéder au clocher, ultime bastion du terroriste.

      Conséquence directe des épreuves endurées dans cette tour infernale, le moindre de ses mouvements l’assommait sous une douleur presque insupportable. Depuis la perte de sa coéquipière, Homes avait en effet enduré à maintes reprises la sournoise morsure de pièges plus dangereux que jamais. Pour n'évoquer que ses principales séquelles, son flanc avait été percé par quatre fléchettes tranquillisantes. Un simple sortilège anti-venin avait heureusement eu raison de ces sédatifs, mais pas des aiguilles encore enfoncées dans sa chair. Son talon avant droit s’était également tordu sous le poids d’une herse métallique et un énorme boulet avait arraché une bonne partie de ses poils de queue. Enfin, de nombreux bleus et autres contusions recouvraient l’essentiel de son pelage lilas.

      Dans cette situation, beaucoup de poneys auraient rapidement abandonné la lutte. Toutefois l’étalon savait qu’il touchait pratiquement au but, que ces dernières marches étaient le dernier obstacle entre lui et son adversaire, que le dénouement de cette histoire se jouerait pendant leur affrontement. Malgré toute la grandeur de ce risque, il était donc inconcevable d’abandonner maintenant !

      Dans un dernier effort particulièrement douloureux, Homes posa un premier sabot sur le sommet du clocher. Suspendues aux charpentes grâce à un ingénieux système de poulies, une vingtaine de cloches en bronze occupaient une grande partie de cet espace. Tout juste pouvait-il se tenir debout sans risquer de s’y heurter. Hormis les quatre principaux piliers soutenant la toiture, l’étage était dépourvu de façade et offrait donc une parfaite vision périphérique de la ville. En d’autres termes, il s’agissait du poste d’observation idéal !

      Trop occupé à analyser son nouvel environnement, le nouvel arrivant ne remarqua pas tout de suite la présence d’une ombre juste au bord du gouffre. Retenant son souffle dès l’instant où il la vit, le poney cornu se dirigea vers elle avec une lenteur calculée. Par chance, ce mystérieux poney ne l’avait pas entendu arriver et continuait à guetter tout mouvement suspect en contrebas. C’était elle ! C’était la licorne responsable de toute cette machination visant à détruire le royaume ! C’était le monstre qui avait mis la vie d’un de ses semblables en péril sans le moindre remords. Il lui avait fallu beaucoup de sacrifices mais Homes était sur le point de capturer cette engeance. Était-il fier de cet exploit ? Indéniablement.

      Modifiant sa trajectoire afin d’assurer ses chances de réussite, l’étalon parme remarqua un étrange objet juste à côté de sa cible. Cubique à sa base, il était pourvu d’un tube en forme de trompette pointé vers l’intérieur des cloches. Bien que parfait ignorant de l’art musical, l’agent royal apposa rapidement sur ce bijou de technologie le nom de Gramophone. Très populaire dans les fêtes entre particuliers, il permettait l’écoute de disques musicaux en échange de quelques tours de manivelle, ou -dans le cas présent- d’un peu de magie.

      « C’est certainement de cette manière qu’il compte rompre les sortilèges des otages, songea Homes en levant les yeux vers le clocher. Avec ce potentiel de résonnance, toute la ville entendra à coup sûr son enregistrement ! » Alors qu’il réfléchissait au meilleur avertissement vocal pour faire paniquer une foule, une brusque gifle mentale le ramena à l’ordre. Pourquoi cherchait-il si compliqué ? N’allait-il pas régler ce problème de lui-même en mettant le terroriste hors d’état de nuire ? Bien sûr que si ! Et s’il voulait y parvenir, toute son attention devait assurément se concentrer sur ce dernier.

      Reprenant sa marche furtive, l’étalon au crin bleu détailla avec rigueur sa proie. Tout de noir vêtu, son visage recouvert d’une cagoule, impossible de déterminer ne serait-ce que le sexe de cet individu. Seul son appendice frontal dénudé permettait d’avoir une vague idée de sa robe, celle-dernière devant se trouver dans les tons ocre. Avait-il déjà rencontré ce poney déviant ? Était-ce une connaissance intime ? Ce masque cachait peut-être une importante personnalité ayant joué depuis des années un double jeu, qui sait ? Mais qu’importe après tout : Homes ne jugeait que sur les actes, pas sur les titres de noblesse.

      La distance qui le séparait du guetteur toujours immobile passa en dessous des vingt mètres, puis s’amenuisa progressivement jusqu’à quinze. Passé la barre de la dizaine, la licorne ralentie de manière significative, désormais quasi-certaine de remporter le combat. Alors que celle-ci savourait déjà sa victoire, un brusque flot de magie envahit l’espace.

      Complètement pris au dépourvu, Homes dut se faire violence pour ne pas tourner instinctivement la tête vers l’origine de la perturbation. À en croire sa puissance et son intensité, un sort de niveau très important venait d’être lancé depuis un point éloigné de plusieurs centaines de kilomètres. Sans qu’aucun autre élément ne vienne étayer son hypothèse, l’agent de Lutte contre la Délinquance Magique comprit aussitôt qu’il se passait quelque chose de grave à Canterlot. Cette fois-ci c’était son instinct qui parlait.

      Cet instant d’inattention passé, l’étalon lilas vit avec effroi le corps du terroriste s’agiter, sa tête changer de direction et son regard accrocher le sien. Pétrifiés dans leurs élans, les deux poneys s’observèrent sans broncher, la surprise étant présente aussi bien chez l’un que chez l’autre.

      « Frappe le maintenant ! hurla alors une voix dans son esprit. Tu es presque imbattable aux duels de magie, tu n’en feras qu’une bouchée ! » Réagissant aussitôt à ce stimulus, Homes chargea au bout de sa corne le premier sort d’attaque qui lui vint. Un rapide coup d’œil jeté juste avant de courber l’échine lui apprit que son adversaire venait de faire de même.

      « Priorité à la mission ! Tu dois avant tout assurer la survie des otages ! » Alors qu’il était sur le point de lancer son sort, l’étalon parme changea brusquement l’orientation de son tir. Il y eut un crépitement sonore, puis les deux sortilèges filèrent droit vers leurs cibles respectives, se croisant à une distance très restreinte.

      Fort de son entraînement martial acquis auprès des gardes royaux, Homes savait bien qu’un bon combattant devait pouvoir se défendre tout en attaquant. Un bouclier s’était donc formé autour de lui dès le début des hostilités, le protégeant de tout type d’agression. C’était la tactique de combat la plus élaborée à ce jour, reconnue pour être imparable. Pourtant, lorsque le trait lumineux frappa la surface transparente de sa protection, l’étalon cornu eut l’impression qu’une enclume lâchée du toit d’un immeuble venait de le percuter.

      Ses sabots décollèrent aussitôt du sol, et il s’ensuivit un long vol plané qui se transforma en chute libre lorsqu’il dépassa les limites du bâtiment. Tout juste avait-il eu le temps de voir le gramophone exploser sous l’effet de son propre sortilège avant d’être happé par le vide.

      Homes n’eut pas le temps de fêter cette victoire qu’il dut revenir à la précarité de sa situation : ballotté en tout sens, trop déboussolé pour utiliser sa magie, il vit avec horreur la terre se rapprocher de lui à une vitesse vertigineuse. Aucune trace de Cloudsdale dans son champ de vision, le sortilège de son adversaire l’ayant expulsé bien au-delà. Après tant d’épreuves endurées, son histoire allait-elle réellement se terminer ainsi ? Écrasé dans un champ comme un vulgaire fruit trop mûr ?

      En échos aux mugissements du vent qui croissaient chaque seconde, l’étalon se mit hurler aussi fort que ses poumons lui permettaient. Par colère d’avoir été vaincu de cette façon. Par dépit d’avoir failli à sa mission. Par peur d’une mort aussi imminente que douloureuse.

      Après avoir jeté un dernier coup d’œil pour estimer son point d’impact, Homes ferma les yeux, résigné à ne plus jamais les rouvrir.

Évacuation contrôlée

      « Vite, dépêche-toi de le rattraper, il s’échappe ! » Obéissant aussitôt à l’ordre de son supérieur, le jeune pégase décolla pour se jeter aux trousses du fuyard que sa maladresse avait laissé échapper. Propulsés presque à la verticale grâce à leurs profils aérodynamiques, poursuiveurs et poursuivis fournissaient toute leur puissance pour atteindre le toit avant l’autre. Son vasistas grand ouvert afin d’évacuer la chaleur offrait en effet un moyen d’évasion idéal… Du moins s’il n’était pas refermé avant !

      Bien qu’assez désavantagé sur le départ, l’apprenti ailé parvint à rattraper puis doubler sa cible. Particulièrement distrait et maladroit, ce dernier ne manquait toutefois ni d’énergie ou de vigueur. Couplées avec sa farouche volonté de bien faire, elles lui permettaient en général de réparer ses nombreuses gaffes aussi vite qu’il les créait. Manque de chance pour lui, près d’une cinquantaine de poneys avaient cette fois-ci été témoins de la scène, et beaucoup commencèrent à s’en amuser.

      Complètement déstabilisé par ce brouhaha moqueur, le jeune étalon tendit le sabot une seconde trop tard, manquant de peu le mécanisme de fermeture. Incapable de lutter contre son inertie, il s’écrasa contre le plafond de verre dans une posture grotesque. Les rires de ses semblables n’en furent alors que plus intenses.

      Voyant que son stagiaire reprenait non sans difficulté la poursuite en extérieur, Philéas se retourna vers son public. « Navré messieurs dames, j’ai bien peur que cette petite démonstration ne tombe à l’eau, s’excusa-t-il sur un ton plat. Ce nuage d’orage était le dernier que nous avions en stock. À moins que mon collègue ne parvienne par miracle à le capturer -ce dont je doute fort- , il n’y aura pas de simulation d’orage aujourd’hui ! »

      Après quelques grognements proférés contre la maladresse de l’apprenti météorologue, la foule curieuse qui s’était rassemblée autour de lui commença à se disperser. Beaucoup d’entre eux semblaient assez déçus, étant venus de très loin pour voir cette démonstration. Ce fut néanmoins sans aucune amabilité qu’il leur fit signe de déguerpir. L’usine météo était vaste après tout, rien n’empêchait ces touristes avides de divertissement d’aller en trouver ailleurs !

      Une fois certain que son stagiaire ne reviendrait pas, l’étalon au poil blanc commença à ranger son équipement de protection. Certes, il ne lui aurait pas fallu plus de deux minutes pour monter à la fabrique, demander à son collègue un nuage bien chargé en électricité statique et revenir faire sa démonstration. Seulement, Philéas n’avait ni l’envie ni l’obligation de faire cet effort juste pour contenter ces poneys ignorants. Il était docteur en météorologie, pas présentateur de foire ! Quelle obscure raison avait poussé le directeur à ouvrir l’usine au public ? L’appât du gain ou sa fierté d’être LE responsable de la météo à Equestria ? Dans tous les cas, il allait lui dire un jour ou l’autre sa façon de penser au sujet de cette tâche ingrate.

      À bien y réfléchir, le vieux pégase détestait dans un sens plus général l’été. Cette saison n’avait en effet rien pour plaire : pas le moindre souffle de vent, une chaleur de bœuf, et surtout l’impossibilité de pratiquer correctement sa profession. Il était tailleur de flocons, bon sang ! Comment pouvait-il concevoir ce qui faisait l’essence même des jours d’hiver s’il ne pouvait conserver durablement ses créations ? Les immenses frigos de l’usine débordaient déjà de toute cette neige stockée en vue du prochain hivernage, impossible pour lui d’y ajouter quoi que ce soit d’autre.

      Désœuvré, Philéas avait donc été affecté à cette tâche bien plus « utile », et ce malgré ses protestations. « Allez, encore 79 jours à tenir, grommela-t-il entre ses dents. 3 petits mois et tu redeviendras le chaînon indispensable de cette usine… »

      En échos à ses pensées, la sonnerie indiquant aux visiteurs la fermeture de la fabrique retentit. Ces derniers commencèrent alors à se diriger lentement vers la sortie, un sourire satisfait et soulagé sur le visage. Pas fâché non plus d’en avoir fini avec cette journée, l’étalon au crin givré se prépara lui aussi pour le départ. Depuis que sa fille avait quitté le foyer un an plus tôt, plus personne ne l’attendait chez lui. Toutefois, cette habitude restait tenace et le maintenait bon gré mal gré dans une routine bien rodée. Tant pis pour son stagiaire, il ne l’attendrait pas. Après tout ce qui s’était passé était entièrement de sa faute.

      Alors qu’il était sur le point de prendre son envol, Philéas se rendit compte qu’une pégase adolescente ne suivait pas le mouvement de ses congénères. Elle avait le pelage violet, une cutie mark fleurie et un sac volumineux posé entre ses deux épaules. Penchée le plus possible au-dessus du cordon de sécurité, toute son attention était focalisée sur les grandes cuves de spectra, comme si elle voyait ce liquide multicolore pour la première fois de sa vie.

      À la fois agacé et intrigué par cette retardataire, l’étalon déploya ses ailes, puis voleta silencieusement jusqu’à elle. Perdue dans ses contemplations, celle-ci ne l’entendit même pas venir. « Jeune fille, l’usine ferme ses portes, annonça-t-il en se posant à ses côtés. Je vous prierai donc de regagner la sortie dans les plus brefs délais.

      — Oh, excusez-moi, répondit l’intéressée une fois remise de sa surprise. Je… J’étais tellement fasciné par le contenu de ces cuves que je n’ai rien entendu. D’ailleurs, c’est bien du spectra, n’est-ce pas ?

      — Oui c’est ça. Nous les utilisons pour fabriquer des arcs-en-ciel. Enfin, du moins quand la saison le permet vu qu’ils s’évaporent à partir d’une certaine température…

      — Comme ça doit être intéressant de travailler ici ! s’exclama la jument violette avec enthousiasme péniblement réfréné. Enfin, pardonnez ma curiosité, je ne voulais pas abuser de votre précieux temps. Un très grand merci pour cette visite, je regrette juste de ne pas avoir vu la fabrique de nuages en fonctionnement. Mais bon, c’est l’été après tout ! »

      Ces remerciements effectués, la visiteuse commença à se diriger lentement vers la sortie. Dans d’autres circonstances, Philéas aurait surement haussé les épaules et serait parti de son côté sans la moindre gêne. Mais aujourd’hui, pour une raison qu’il lui était encore inconnu, cette pégase aux yeux brillant de curiosité l’inspirait. Sa soirée en solitaire pouvait attendre, il avait envie d’en apprendre un peu plus sur elle.

      « Attendez jeune fille, comment vous appelez vous ? demanda-t-il sur un ton un peu plus chaleureux.

      — Euh, Cherilee pourquoi ? répondit son interlocutrice en se retournant.

      — Cherilee… Je ne suis peut-être pas le poney le plus captivant, mais si ça vous intéresse, je pourrais vous faire une visite plus approfondie du complexe. Les installations accessibles au grand public sont assez dérisoires, il faut bien l’admettre…

      — Vous êtes sérieux ?

      — Ai-je l’air de plaisanter ?

      — Oui, enfin non… s’emmêla-t-elle, peinant encore à croire en cette proposition presque trop belle pour être vraie. À vrai dire, je serai honoré de faire cette visite avec vous. Vous… Vous n’imaginez pas à quel point j’en rêvais ! » S’autorisant un léger sourire devant cette reconnaissance sincère, l’étalon blanc lui fit signe de le suivre, puis se dirigea à vitesse soutenue vers le cœur de l’usine. Aussi radieuse que la neige au soleil, Cherilee s’empressa de le suivre.

      Sentir cette jeune pégase à ses côtés faisait naître en Philéas un sentiment singulier, proche de celui qu’il avait ressenti au moment où il était devenu père. Était-ce la fierté de partager ses connaissances avec la génération future, ou bien simplement le fait de côtoyer l’enfant qu’il avait toujours rêvé d’avoir ? Difficile de savoir, mais une chose était tout de même sûre : Le vieux météorologue se sentait bien en sa compagnie.

      « Peu de poneys de ton âge s’intéressent à la météorologie, finit-il par constater après quelques secondes de silence. Ne souhaiterais-tu pas travailler dans ce milieu plus tard ?

      — Non, pas spécialement, répondit Cherilee d’un ton mal assuré. À vrai dire, je fais actuellement des études à Manehattan pour devenir professeure. Mais ça ne m’empêche pas de m’intéresser à beaucoup de choses.

      — Ah bon ? Pourtant je croyais que les écoles de cette ville ne formaient que des terrestres.

      — Euh… Oui c’est vrai. Seulement… j’ai obtenu une dérogation ! » Interloqué par cette réponse maladroite, Philéas regarda avec étonnement son invitée. Malgré tous ces efforts, celle-ci ne parvenait pas à cacher une appréhension digne d’un jour d’examen et évitait donc son regard autant que faire se peut.

      Sans trop y réfléchir, le pégase soupçonna rapidement la crainte que l’aveu de son lieu d’étude fasse naître en lui l’hostilité. En effet, beaucoup de pégases voyaient d’un très mauvais œil le rapprochement entre les poneys terrestres et certains de leurs semblables. Il n’était ainsi pas rare de voir à Cloudsdale de jeunes ailés ayant fait quelques connaissances sur le continent subir des persécutions, parfois violentes. Cependant, même si le météorologue n’appréciait pas non plus cette fraternisation excessive, il ne cautionnait en aucun cas ce genre de comportement. Cherilee n’avait donc rien à craindre de lui, bien au contraire !

      D’abord désireux d’étouffer ses craintes avec quelques mots rassurants, Philéas jugea qu’un changement de sujet serait bien plus simple et efficace. « Il y a pas mal de choses à voir, par quoi veux-tu que nous commencions ? s’y appliqua-t-il alors sur un ton presque anodin.

      — Euh, je ne sais pas, répondit la jument toujours tendue en regardant autour d’elle. Tenez, quels sont ces espèces de gros conteneurs là-bas ?

      — Ce sont les frigos de l’usine. Ils servent à conserver la glace et les flocons de neige. Je suis d’ailleurs spécialisé dans la conception de ces derniers…

      — Vous voulez dire que vous pouvez conserver de la neige ici malgré la chaleur ? s’émerveilla-t-elle de nouveau.

      — Oui, tout à fait. Ça te dit d’aller y faire un tour ? Il y fait un peu froid, mais je pourrais te montrer mes plus beaux échantillons de flocons.

      — Et comment ! Je… J’ai toujours rêvé de savoir comment ils sont fabriqués ! »

      Ce fut cette fois-ci au tour de Philéas de retenir son excitation, trahie toutefois par un rythme de marche significativement plus rapide. Enfin, il venait de trouver un poney susceptible de comprendre sa passion ! Enfin, il allait pouvoir la partager avec celui-ci — ou en l’occurrence — celle-ci ! Et dire qu’en bon savant désabusé, l’espoir avait depuis longtemps déserté son esprit… Une belle idiotie, en somme.

      « Après vous, très cher ! annonça le pégase en ouvrant la porte du frigo. Allez y doucement quand même, je ne voudrais pas que vous attrapiez froid. » Répondant à cet avertissement par un sourire, la jeune jument s’avança avec lenteur dans la chambre froide. Au moment où il referma la porte, Philéas eut le très net pressentiment que le jour ne serait plus quand ils ressortiraient.

      ***

      Marchant à quelques kilomètres de là, la jeune Carrot avait déjà perdu toute notion du temps, et ce depuis un long moment déjà. Seul le soleil en plein déclin lui rappelait par ses éclats rougeoyants que la journée s’approchait de sa fin. C’était beau, très beau même. Pourtant ce moment arrivait bien trop vite à son goût.

      Issue d’une grande famille de pâtissiers, cette terrestre au poil bleu était l’archétype même de la bourgeoisie manahattanienne : De nature calme et réservée, dotée d’une tenue exemplaire, et surtout pas encline le moins du monde à voler de ses propres ailes comme les autres poneys de son âge. N’ayant jamais voyagé ni même quitté une seule fois sa ville natale, ses seules connaissances n’étaient autres que certains habitués de la boutique familiale, ou — en l’occurrence — les salariés de cette dernière.

      « C’était vraiment une super journée ! s’exclama l’étalon qui marchait à ses côtés. Tu as eu une idée de génie en organisant ce voyage, je ne te remercierai jamais assez !

      — Voyons, tu sais que ce n’est pas grand-chose, répliqua son interlocutrice d’un air suffisant. Moi aussi j’ai adoré ce moment passé entre amis.

      — D’ailleurs comment as-tu fait pour obtenir les billets ? Je suppose qu’ils ne devaient pas être donnés…

      — Bah, j’ai dû faire un petit trou dans les économies de mes parents, c’est vrai. Mais ne t’inquiète pas pour ça : ils sont tellement riches qu’ils ne s’en rendront jamais compte !

      — Désolé, mais tu ne t’en tireras pas aussi facilement. Demande-moi ce que tu veux, et je te promets que tu l’auras ! » Face à cette promesse lourde de significations, Carrot ne put réfréner un frémissement de plaisir. Enfin, l’instant qu’elle attendait depuis plusieurs mois était sur le point de devenir réalité !

      La jeune terrestre se souviendrait toujours du moment où elle avait rencontré Cup Cake. C’était un matin froid, quelques jours avant Earth Warming Eve. Son père cherchait alors un apprenti supplémentaire pour l’aider aux fourneaux, les commandes en cette période de l’année étant particulièrement nombreuses. Le jeune étalon s’était présenté à la boutique, diplôme de pâtisserie en poche et le sourire aux lèvres. Toute la famille avait été aussitôt séduite, une de ses membres bien plus que les autres. Un contrat avait donc été signé dans l’heure qui suivit, et Carrot s’était décidée à tout mettre en œuvre pour se rapprocher de cet étalon.

      « Alors, quelle est ta demande ? demanda-t-il en se rapprochant légèrement. Allez, ne sois pas timide, dis-moi ce que tu désires plus que tout au monde.

      — Euh… Je… » La jument au crin rose avait déjà préparé la formulation de cette réponse, s’était même entraîné des heures durant comme on répèterait une pièce de théâtre. Après tout, il s’agissait de l’aboutissement de tous ses efforts visant à séduire Cup Cake. Une erreur était tout bonnement inconcevable à ce stade du parcours ! Malheureusement pour elle, sa nature profonde, fatiguée du rôle qu’il lui fallait tenir, avait fini par s’en libérer, laissant Carrot complètement à nue. « Je… J’aimerais que nous fassions une photo ensemble pour immortaliser ce moment, parvint-elle toutefois à formuler, l’essentiel de son courage l’ayant déjà fuie. Ça ne devrait pas prendre trop longtemps si nous nous dépêchons un peu !

      — Euh, tu es sûre de ne pas vouloir autre chose ? demanda le poney jaune tandis que ses oreilles se rabattaient sous la déception.

      — Est-ce que ça te dérange ? Ce n’est pas grave sinon…

      — Non non, au contraire ! protesta-t-il avec vigueur. À vrai dire, j’aurai espéré quelque chose qui m’impliquerait un peu plus. Quelque chose de plus personnel, quoi. »

      Ces derniers mots prononcés, la jeune pâtissière comprit qu’elle était en train de laisser passer sa chance. Son cœur l’avait également compris et faisait tout ce qui était en son pouvoir pour prendre le contrôle de son jugement. Sans un puissant effort de volonté de sa part, elle aurait certainement succombé dès ses premiers assauts nourris par la tentation et le désir inassouvi. Mais alors qu’elle était sur le point de museler définitivement cet instinct primitif dont elle ne pouvait tolérer l’existence, une pensée la frappa tout à coup : la plupart des ponettes de son âge avaient déjà trouvé leurs poneys spéciaux. Pourtant, à sa connaissance, aucune d’entre elles n’avait vraiment eu à s’échiner pour les conquérir. C’était en soi tout le contraire de son propre parcours.

      Manipuler ses parents, faire la fête jusqu’à tard le soir, ou même visiter Cloudsdale malgré un vertige phobique, elle n’aurait jamais osé faire cela un an plus tôt. Bien qu’elle se le soit caché jusqu’à maintenant, Carrot avait indéniablement pénétré dans la vie d’adulte. Terminée la petite pouliche incapable de quitter le nid familial ! Celle-ci avait laissé place à une ponette ne désirant que croquer la vie à pleine dent ! Alors pourquoi continuait-elle à se dénigrer ainsi ?

      Stoppant brusquement sa marche, la jeune terrestre considéra son ami qui lui retourna un regard interloqué. Sur l’instant, on pouvait à la simple vue de son visage deviner la moindre émotion qui régnait dans son esprit. Elle en était bien sûr consciente, mais ne fit rien pour se cacher. « Je… J’aurai besoin d’un peu d’aide, avoua-t-elle après quelques hésitations. Peux-tu venir jeter un coup d’œil ? Je crois que mes ailes ont besoin d’un petit réajustement.

      — Oh oui, pas de problèmes ! » Répondit Cup en se rapprochant, un sourire enchanté sur les lèvres.

      La faute aux conformités des horaires de travail, beaucoup de pégases traversaient déjà la rue pour rentrer chez eux. Étant toutefois un peu près sûr que personne ne le remarquerait au milieu de cette foule, l’étalon observa avec minutie les plumes postiches. Leur porteuse ne put alors s’empêcher de retenir son souffle.

      « Non non, tes ailes sont parfaitement en place, finit-il par constater. Et c’est drôle de dire ça, mais pour un costume, je trouve qu’elles te vont vraiment bien !

      — Merci, c’est gentil. Puis-je quand même te demander une dernière faveur ?

      — Tout ce que tu voudras.

      — Pourrais-tu passer un petit coup de sabot sur ces plumes ? Pour ce que j’en vois d’ici, elles ont l’air ébouriffées… » Ces derniers mots tout juste prononcés, Carrot s’attendit à un refus catégorique de la part de son interlocuteur. Elle avait agi trop vite. Elle était allée beaucoup trop loin. Comment était-elle supposée rattraper le coup après une telle erreur ? Non, c’était tout bonnement impossible, ou alors il lui faudrait des années pour…

      « Pas de problèmes ! » Répondit le pâtissier en commençant d’un sabot habile le lissage. Très surprise par son geste, la jument réfréna du mieux qu’elle put un hoquet de surprise et se laissa envahir sous une cascade d’émotions plus plaisantes les unes que les autres. Ces caresses, bien qu’atténuées par l’accessoire ridicule collé sur ses flancs, avaient quelque chose de magique, de féerique même. Pour un peu, elle en aurait oublié le monde qui l’entourait, les simples notions du temps et de l’espace ayant quitté son esprit faute de place.

      À sa grande dam, cette sensation s’estompa aussi vite qu’elle était apparue dès l’instant où Cup Cake écarta son sabot. La réalité lui revint alors, dure comme un pain rassis : face à eux, de nombreux poneys avaient stoppé leur marche pour les observer. Dans leur regard on pouvait lire un mélange de dégoût et d’indignation, celui-ci leur étant indéniablement destiné.

      La situation de malaise était telle que Carrot vit même une mère masquer avec son aile le champ de vision de son enfant. N’ayant pas la moindre idée de ce qu’ils avaient pu faire de mal, la ponette bleue chercha dans cette masse un pégase conciliant susceptible de le leur expliquer, en vain. Plus actif, son ami fuit leurs regards accusateurs d’une façon plus conventionnelle, l’entraînant par automatisme à sa suite. Cette manoeuvre évasive fut bien sûr suivie du regard, mais personne ne chercha à s’interposer.

      Arrivés à l’intersection d’une petite ruelle, les deux poneys n’hésitèrent pas une seconde et s’y engouffrèrent d’un commun accord. L’espace entre les deux maisons était assez exigu, mais ne les empêcha pourtant pas d’avancer côte à côte, comme un seul être. « Bon sang, ils sont quand même sacrément susceptibles, ces emplumés ! s’exclama Cup une fois certain de ne pas être entendu. Tu y as compris quelque chose, toi ?

      — Pas le moins du monde ! répondit son interlocutrice en haussant les épaules. Il doit sans doute y avoir ici une coutume ou un usage qui nous échappe. Vraiment pas de quoi en faire un drame !

      — Tu as bien raison, je les vois mal nous lapider pour si peu… Bref, où en étions-nous avec ce lissage ?

      — Oh tu sais, maintenant que nous sommes seuls, on peut très bien se passer de cette étape… » Carrot venant de dévoiler ses véritables intentions, le couple de pâtissiers échangea un regard entendu. Quelques secondes s’engrenèrent avec lenteur, puis, mus par un élan réciproque, tous deux s’embrassèrent.

      La jument au crin rose s’était attendue à bien des choses lors de ce contact intime. Appréhensions et fantasmes avaient ainsi tourbillonné sur eux-mêmes des mois durant, sans qu’aucun prenne durablement l’avantage. Ce fut toutefois en l’espace d’un clin d’œil que ces derniers furent balayés par un flot d’émotions brutes, impossible à endiguer. Leur victoire était alors totale et un sentiment d’extase se répandit rapidement sur tout le champ de bataille. Sentiment dont la jeune ponette profita pleinement !

      Ayant en grande partie perdu la notion de son propre corps, Carrot sentit tour à tour chacune de ses fonctions vitales brusquement accélérer. Ses respirations, les battements de son cœur, tout fonctionnait désormais à une cadence infernale alors que rien ne le requérait. Était-ce normal ? Sans doute, mais après tout elle s’en fichait bien : la seule chose qui comptait à cet instant, c’était Cup Cake.

      « Ils sont là ! Vite, séparez-les ! » Le cri résonna au moment même où les deux amants commençaient à s’étreindre. Orientée du bon côté, la jument bleue aperçut deux pégases en uniforme s’engouffrer dans la ruelle et se précipiter vers eux. Si sa dernière altercation à l’égard de ses semblables ailés ne l’avait que peu impactée, elle accueillit cette fois ce dérangement avec beaucoup plus d’irritation. N’avaient-ils pas autre chose à faire que d’importuner ceux qui s’aiment ? D’ailleurs, depuis quand embrasser quelqu’un était interdit ?

      Sans leur accorder plus d’attention, Carrot enlaça avec force son aimé, celui-ci se laissant docilement faire. Elle venait tout juste de le conquérir, hors de question qu’on le lui enlève aussi vite ! Sa félicité était bien trop grande, elle ne la laissera pas partir avant d’en avoir décidé autrement !

      Alors que leurs corps respectifs semblaient sur le point de fusionner, la jeune terrestre sentit son rythme cardiaque atteindre un point culminant qui lui fit alors perdre pied. Cette sensation de flottement, comme si plus rien autour d’elle ne la retenait, était incroyablement grisante. Les pégases ressentaient-ils la même chose en se mouvant dans les cieux ? En tout cas, Carrot était sur l’instant bien trop heureuse pour les envier ! Cette pensée ayant à peine effleuré son esprit, la ponette au poil bleu comprit que cette illusion de chute n’avait en fait rien d’irréelle…

      Conscients un peu trop tard du danger, les deux pâtissiers virent avec horreur leur sabot s’enfoncer dans le plancher nuageux. À les voir, il était facile de s’imaginer un couple de fantômes tiré malgré eux vers le bas sous l’effet de la gravité. Chacun tenta tour à tour de trouver une prise dans cet amas de cumulus devenu brusquement spongieux. Malheureusement ce mouvement de panique ne fit qu’accélérer les choses et ils se retrouvèrent en l’espace de quelques secondes enfoncées jusqu’au cou.

      « Prends mon sabot ! » Parvint à articuler Carrot, certaine de vivre ses derniers instants, juste avant de disparaître sous le regard impuissant de ses sauveteurs.

      ***

      « Frangin, peux-tu me rappeler qui de nous deux a eu cette idée de voyage organisé ?

      — Toi si je ne m’abuse. Et d’ailleurs je ne te remercie pas !

      — Ah bon ? Pourtant ce genre de plan te ressemble bien plus...

      — Et dire qu’il y a quelques heures à peine tu te félicitais de cette affaire rondement menée ! Ton comportement me dégoûte.

      — Tsss… On dirait maman quand elle ne voulait pas admettre ses torts. Après ça ne m’étonne pas trop : tu as toujours été son préféré.

      — Mère n’a rien à voir là-dedans, donc respecte la un peu plus !

      — Bah tiens, c’est la réaction typique du fils modèle ! Toi aussi tu me dégoûtes.

      — Bon, si tu voulais simplement te taire et observer un peu plus la foule ? Je te rappelle qu’on a une mission capitale à accomplir.

      — C’est ça, c’est ça… On en reparlera bientôt de toute façon. »

      Mettant fin à leurs discrets chuchotements, les deux licornes observèrent un temps la foule de pégases qui passaient devant elles. C’était le début de soirée à Cloudsdale, et sa grande place était sujette à un trafic quasi permanent. Intrigués par leur présence tout à fait remarquable dans cette ville, beaucoup de poneys les observaient avec une curiosité non feinte, mais pas un seul ne s’arrêtait.

      « Tu te souviens d’un de leur visage, toi ?

      — Non, pas un seul d’entre eux.

      — Zut. On a l’air de deux idiots en restant poiroter ici.

      — Tu préfères avouer la vérité à Homes, qu’ils sachent à quel point nous sommes inutiles ?

      — Parbleu non !

      — D’ailleurs tu y as cru toi, aux menaces qu’il nous a faites ?

      — “Chaque terrestre que je n’aurai pas pu retrouver avant la nuit vous vaudra chacun une année de prison.” Non, il n’oserait pas aller jusque-là. Enfin, je pense.

      — Mais tu as bien vu toutes les blessures sur son corps ! La situation doit être vraiment grave pour qu’un magicien comme lui soit dans cet état…

      — Chut ! Il est en train de nous observer, fais semblant d’étudier la foule ! »

      ***

      De l’autre côté de la place, perché sur le toit plat d’une maison, Homes observait en effet les frères Flim Flam avec attention. Pour ce qu’il en voyait d’ici, ces derniers semblaient prendre leur rôle très à cœur, dévisageant tout poney qui passait près d’eux. Toutefois cela faisait près d’une demi-heure qu’ils opéraient ainsi, sans le moindre résultat. Et leur observateur, non content de tout ce temps perdu, songeait sérieusement à mettre ses menaces à exécution. Après tout, si sa mémoire était bonne, il devait rester une ou deux prisons dans les environs d’Appleloosa. Avec un peu de chance, il leur restait un peu de place où fourrer cette paire de parfaits crétins !

      « Dites donc, ils n’ont pas l’air très efficaces, remarqua tel un écho le poney à ses côtés. Vous ne pensez pas qu’ils se moquent un peu de nous, là ?

      — Vous me retirez les mots de la bouche, préfet. À vrai dire, si je les observe encore, c’est dans l’espoir qu’un terrestre se découvre en les interpellant. D’ailleurs, pouvez-vous me prêter votre liste un instant ? » Attrapant le document qui dépassait de sa sacoche, le pégase au poil bleu le déroula précautionneusement avant de le tendre à son semblable cornu. Celui-ci le remercia avec froideur et se plongea dans la série de noms qu’il contenait.

      Si sa première rencontre avec le préfet Light ne lui avait pas laissé une bonne impression, Homes avait vu son estime grimper en flèche quand il avait constaté toute l’efficacité avec laquelle cet étalon avait organisé l’évacuation des otages. En effet, dès l’instant où le terroriste avait été délogé de la tour, plusieurs groupes de pégases s’étaient postés en dessous de leur cité. Équipés de filets, ils devaient intercepter les terrestres dont l’enchantement s’était rompu.

      Travaillant de manière synchrone, toutes les autres forces disponibles parcouraient les rues de Cloudsdale à la recherche de comportements déviants. La faute à leurs ailes factices, les terrestres étaient difficiles à distinguer des autres pégases. Pour les confondre, les agents de Light s’étaient donc dispersés dans chaque lieu clé de la ville. Camouflés au milieu la foule, s’en remettant presque uniquement à leur capacité d’observation, ils gardaient ainsi une certaine discrétion qui préservait leur cible d’un coup de stress fatal.

      Lorsqu’ils avaient identifié une cible, l’un d’entre eux lâchait un fumigène qui, en traversant le plancher nuageux, indiquait aux attrapeurs le prochain point de chute. Les enchantements s’étant affaiblis de manière significative depuis le début de la journée, les ruptures intempestives étaient de plus en plus fréquentes. Les agents ailés ne prenaient donc pas de risques et provoquaient volontairement la chute de leurs porteurs. Ces derniers étaient certes secoués, voire même choqués, mais retournaient tous sur terre de la manière la plus sûre possible. Et n’était-ce pas le plus important après tout ?

      « Je ne compte que trente-deux poneys sur cette liste, finis par remarquer Homes. Selon les deux autres zigotos là-bas, ils étaient près d’une cinquantaine à participer au voyage. Si nous continuons à ce rythme, nous ne finirons jamais avant la nuit !

      — En ce moment, c’est l’heure de pointe, rétorqua son interlocuteur d’une voix calme. Quand la foule s’espacera, retrouver les terrestres sera plus aisé. Croyez-moi, il n’y a vraiment pas de quoi s’en faire.

      — Vous devriez pourtant ! Aux dernières nouvelles, votre fille ainée est encore portée disparue si je ne m’abuse… »

      Ces derniers mots prononcés, Homes se tourna vers son interlocuteur, à l’affut de la moindre réaction. Conservant un visage parfaitement neutre malgré cette tentative de démasquage, celui-ci lui retourna son regard sans sourciller. « Désolé Homes, mais vous vous méprenez : Rainbow Dash participe en ce moment même à un stage de vol, elle n’a donc absolument rien à craindre. D’autre part, même si vous n’en avez que faire, je n’ai aux dernières nouvelles qu’une seule fille. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai des équipes à coordonner. »

      Sans chercher à l’en empêcher, Homes observa silencieusement son homologue ailé remettre de l’ordre dans ses listes d’instruction. Il n’était pas fou, il avait vu son visage quand un de ses subalternes lui avait signalé la découverte des basilics, tous plongés dans l’inconscience. Il avait vu son immense fierté envers l’agent Yearling qui, non contente d’avoir accompli cet exploit, s’était également volatilisée comme un fantôme. Light aimait sa famille, c’était évident. Pourtant les dernières paroles de la licorne parme avaient eu beau être sciemment chargées d’insinuations, il n’y avait tout bonnement pas réagi. Son mensonge étant indéniablement percé à jour, l’entendre le proférer avec une telle assurance avait quelque chose de perturbant. D’attristant même.

      Au moment où le préfet entamait la première marche du colimaçon nuageux, une comète embrasée, surgit pour ainsi dire de nulle part, manqua de peu de le percuter. S’ensuivit alors trois boucles aussi gracieuses qu’inutiles avant qu’elle ne daigne enfin à se poser à leurs côtés. « On vient d’en rattraper deux autres, Light ! annonça la jeune pégase en reprenant son souffle. On a eu beaucoup de chance, il s’en est vraiment fallu de peu !

      — Comment ça ? Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda son interlocuteur, inquiet tout à coup.

      — Juste un truc qu’on ne pouvait pas prévoir : Un couple qui a jugé bon de se bécoter dans une ruelle. Heureusement ils ont commencé par se tripoter les ailes au milieu d’une foule juste avant. Il y a eu quelques personnes choquées, mais au moins ça nous a permis d’arriver à temps... Oh, bonsoir monsieur Homes !

      — Bonsoir Spitfire. » Rétorqua l’intéressé sur un ton glaçant avant de détourner le regard. Affichant un sourire moqueur, la Wonderbolt reprit sa conversation avec Light d’une voix qui respirait la jubilation. Ce fut difficile, mais la licorne prit sur soi pour ne rien laisser paraître. Après tout, l’essentiel de sa fierté était en jeu !

      La jeune Spitfire, numéro deux de l’escadrille des Wonderbolt malgré sa très récente intégration, était l’archétype même du pégase : orgueilleuse, immature, et surtout tête brûlée au possible. Leur rencontre avait beau ne dater que de quelques heures, Homes n’arrivait déjà plus à la supporter. « Bande d’idiots, pourquoi n’êtes-vous pas resté auprès de la princesse ! avait-il hurlé quand la ponette au poil d’or l’avait intercepté au vol, le sauvant d’une mort certaine. Si le terroriste vous avait vu, tous les otages auraient été… » Le miraculé n’avait pas pu finir sa phrase, sa sauveuse l’ayant relâché de suite avant de le rattraper sadiquement quelques secondes plus tard. Au bord du malaise, il n’avait eu d’autres choix que de se taire et l’écouter jusqu’à leur retour à Cloudsdale.

      Pour le peu qu’il en avait compris, c’était une petite pouliche bleue et au crin arc-en-ciel qui avait donné l’alerte. Celle-ci était parvenue malgré son âge à traverser une grande partie d’Equestria, armée que de ses ailes et de son courage, leur apportant au péril de sa vie un rapport extrêmement précis de la situation à Cloudsdale. Il n’en avait dès lors pas fallu plus pour qu’Homes mette un nom et un visage sur cette jeune prodige. Yearling avait dit vrai quelques heures plus tôt : il aurait dû enfermer Rainbow Dash dès l’instant où il l’avait découverte, cachée au fond de ce fichu placard !

      Sans rentrer davantage dans les détails, Spitfire avait ensuite exposé la manière dont les Wonderbolt s’étaient organisés : tandis que les membres de réserve effectuaient leur prestation comme si de rien n’était, une élite de quatre pégases menée par la jument dorée rejoignait Cloudsdale le plus discrètement possible. Souhaitant éviter toute fuite d’information, leur capitaine, un vieil étalon d’expérience, n’avait pas prévenu Célestia et était resté sur place. Sur le coup, la licorne au crin bleu était furieuse, mais elle dut rapidement admettre qu’il avait fait preuve de discernement en réagissant ainsi.

      « Euh, monsieur Homes ? Loin de moi l’idée de vous déranger dans votre réflexion, mais un être à plume semble requérir votre attention. » Faisant l’impasse sur l’évident sarcasme de la jument, l’interpellé regarda aussitôt vers le ciel, les yeux remplis d’espoir. Son cœur eut d’abord une embardée dès qu’il aperçut la silhouette aviaire située juste au-dessus de lui… Puis cette excitation s’estompa aussi sec quand il comprit que ce n’était pas celui qu’il attendait.

      Voyant que son maître avait fini par le remarquer, Hooth lâcha le rouleau de parchemin coincé entre ses serres et reprit la direction de Canterlot. Ses attentes déçues, Homes attrapa machinalement la missive avant de la lire en diagonale.

      « Du nouveau ? demanda Light sur un ton qui se voulait le plus neutre possible.

      — Pas vraiment, non : L’équipe que j’ai laissée à Canterlot cherche encore à expliquer l’explosion de la bibliothèque royale. D’après les premiers diagnostics, les deux agents trouvés sur place ont encaissé un sort d’une puissance prodigieuse. C’est d’ailleurs celle-là même que j’ai ressentie au sommet de la tour. Leurs jours ne sont pas en danger, mais l’un d’entre eux semble avoir subi un traumatisme cérébral grave. Les médecins ont peur que sa mémoire ne soit irrémédiablement altérée…

      — Vous savez Homes, mes propres agents ont aussi une place importante dans mon cœur. Je comprends donc parfaitement l’inquiétude qui vous ronge. Si vous souhaitez retourner sur le continent pour retrouver votre équipe, sachez que je ne vous retiendrais pas.

      — Merci de cette mansuétude, mais ce n’est pas la peine, répliqua l’étalon parme avec une inflexion cassante. J’ai encore une mission à accomplir ici et, contrairement à vous, je ne pense pas que la victoire soit assurée. »

      Se détournant des deux pégases pour détruire la lettre grâce à un petit sort d’embrasement, Homes jeta un nouveau regard vers la foule qu’il surplombait. Parmi tous ces poneys se trouvait certainement un, voir deux terrestres émerveillés par leur visite, inconscients du danger qui les guettait. De la même manière, l’individu responsable de tous ces évènements pouvait très bien être tapi dans une ruelle, attendant le moment propice pour frapper. À la moindre erreur de leur part, au plus petit défaut dans leur vigilance, cette licorne lancerait ses représailles contre les otages, ou pire : Parviendrait à s’échapper. C’était ça, la vraie raison de son inquiétude.

      Quand il avait appris que les pégases envoyés en renfort juste après son combat n’étaient pas parvenus à arrêter le terroriste, Homes était entré dans une colère noire. Savoir qu’ils avaient retrouvé des bouts de tissus calcinés sur les lieux n’avait sur le coup strictement rien changé. Et si Light ne s’était pas interposé entre lui et son lieutenant, les deux poneys en seraient sans doute venus aux sabots. Quelques mots acerbes avaient bien sûr été échangés, mais la tension avait heureusement fini par retomber après quelques instants. L’enjeu demeurant en effet bien trop grand, ils ne pouvaient se permettre de rompre leur collaboration, aussi éprouvante soit-elle.

      « Sous-officier Spitfire, tant que je vous tiens : Avez-vous pensé à interroger les terrestres que nous avons déjà secourus ? demanda l’étalon cornu, pris d’une brusque inspiration.

      — Je ne sais pas si vous êtes au courant, mais la plupart d’entre eux sont en état de choc, répliqua l’interpellée alors qu’elle était sur le point de repartir. Je ne suis pas médecin, mais il est fort probable qu’un interrogatoire risque d’aggraver leurs troubles.

      — Pardonnez ma rudesse, mais je crains que vous ne compreniez pas bien la situation, l’interrompit-il durement. Il reste encore sur ce cumulus une vingtaine de poneys dont la vie ne tient qu’à un fil. Or dans quelques heures, il fera nuit noire et les opérations de sauvetage devront être interrompues. Vous imaginez ce qui se passera si nous oublions ne serait-ce qu’un otage avant le crépuscule ?

      — Je crois que vous nous sous-estimez un peu…

      — Non, c’est vous qui êtes trop assurés ! Le temps joue contre nous, et toute information susceptible d’accélérer l’évacuation se doit d’être obtenue. Les terrestres ont forcément remarqué un pelage ou une crinière d’un de leur semblable lors du voyage. Il faut les faire parler, c’est une question de vie ou de mort !

      — Homes, votre appréhension est tout à fait légitime, néanmoins il faut vous calmer, finit par intervenir l’autre pégase. La situation est encore loin d’être catastrophique, rien ne justifie l’usage de telles méthodes ! » Encore plus irrité, son interlocuteur voulut aussitôt lui recracher son argument à la figure. Mais l’arrêtant dans son geste, un simple regard de l’étalon bleu lui fit nettement comprendre que la décision finale ne lui revenait pas.

      Comme son opposant ne répondait rien, Light fit un signe entendu à Spitfire qui décolla après un énième sourire adressé à celui qui lui devait encore la vie. Depuis leur arrivée, elle et les trois autres Wonderbolt patrouillaient en dessous de Cloudsdale. N’intervenant qu’en dernier recours, ils avaient déjà sauvé cinq poneys des griffes de la mort, par leur seule adresse. Arrivés certes après la bataille, ce serait néanmoins eux que tout le monde acclamerait à la fin de cette histoire. Ce serait eux, les vrais héros ! Et ça, Homes ne le supporterait pas.

      Révolté par son impuissance, l’agent royal se détourna une seconde fois de son collègue d’un mouvement qui respirait la violence. Pendant qu’ils débattaient, le terroriste parcourait les rues, libre d’accomplir tout ce qui lui chantait. C’était un assassin, un meurtrier, et il était prêt à tout pour attendre son but. Pourquoi ce stupide pégase ne voulait-il pas comprendre ?

      Homes n’était pas idiot, il savait que ce criminel pourrait facilement fuir la ville une fois l’astre du jour couché. Or que ce soit dû à son sens du devoir ou son esprit de revanche, il se refusait encore à renoncer à sa capture. Tout aurait été tellement plus simple si la liste des otages se trouvait en sa possession ! Grâce à elle, ils pourraient commencer leur traque bien avant la nuit, dès que l’évacuation serait achevée. À défaut d’avoir ces informations vitales, Light ne prendrait donc forcément aucun risque et prolongerait les recherches jusqu’au bout. Ne restait dès lors plus qu’à prendre son mal en patience et espérer, chose qu’un poney d’action comme Homes ne pouvait décemment faire. Ce dernier pouvait d’ailleurs sentir la victoire filer entre ses sabots à mesure que les secondes s’égrenaient. Comble de la frustration, son état physique l’empêchait de descendre dans les rues pour participer lui-même aux opérations ! C’était un bien cruel sort réservé au principal acteur de cette histoire...

      Alors que l’étalon scrutait le ciel azuré dans le maigre espoir d’y trouver Passered, une forme grise attira son attention. Flottant à une bonne centaine de mètres de la ville, l’objet aux allures de nuage miniature se dirigeait droit vers eux, certainement poussé par le vent. Si voir ce genre de cumulus n’était pas rare, sa couleur sombre avait de quoi interpeller. « Regardez là-haut ! lança Homes en montrant du sabot l’objet volant. Qu’est-ce que fiche ce nuage d’orage ici ?

      — Je n’en ai pas la moindre idée, admit le pégase au crin blanc. La brigade météo était pourtant supposée nettoyer le ciel aujourd’hui… Je leur transmettrai l’information dès que possible.

      — Non ! Il faut intervenir dès maintenant ! Si ce nuage se décide à libérer un éclair, il pourrait entraîner plusieurs chutes simultanément !

      — Avec son volume et à cette altitude ? Ne dites pas de bêtises, on l’entendrait à peine d’ici…

      — Bien, puisque vous n’êtes pas disposé à prendre ce problème au sérieux, je vais m’en charger moi-même ! » Prenant Light de court, la licorne sauta avec une grande détermination sur le toit qui leur faisait face.

      Brusquement sollicité, son corps meurtri accusa le coup, l’abandonnant à la douleur malgré les anesthésiques qui circulaient dans son sang. Les bandages craquèrent, laissant ses ecchymoses et autres blessures à découvert. Difficile de se le cacher, il ne devait pas être beau à voir ! Toutefois cela ne l’empêcha pas de parcourir le toit de deux autres bâtiments avant qu’il n’en puisse plus.

      Jugeant la distance désormais suffisante, Homes commença à solliciter sa magie qui, par chance, n’avait encore rien perdu de sa vitalité. Voyons : Pour se débarrasser de ce nuage instable, mieux valait faire preuve de douceur, sans quoi l’explosion était inévitable. Créer une petite bourrasque, d’une puissance la plus dosée possible, semblait donc la meilleure solution…

      La corne pointée vers sa cible, le poney lilas amassa par télékinésie une grosse masse d’air juste devant son museau. Quand cette dernière atteignit un volume suffisant, il l’expulsa avec force droit vers le ciel. Plusieurs secondes s’écoulèrent alors, le regard du magicien rivé sur le cumulus qui poursuivait indolemment sa route. Il eut enfin un brusque soubresaut quand la rafale le heurta, puis ce volume cotonneux se sépara en deux moitiés, prenant chacune un cap différent.

      À la fois surpris et agacé par cet insuccès, Homes chargea aussitôt un nouveau sort, significativement plus puissant que le premier. Mais au moment même où il le relâcha, une créature embrasée entra sans crier gare dans son champ vision. S’interposant entre lui et sa cible, la jeune pégase dévia d’un habile coup d’aile la bourrasque qui s’éparpilla dans toutes les directions. Pris au dépourvu, l’étalon reçut son propre souffle de plein fouet et perdit l’équilibre. Deux secondes plus tard, son corps meurtri s’écrasa dans la rue en contrebas avec un « plof » ridicule. C’était la deuxième fois en moins d’une journée que cette surface cotonneuse lui évitait une rupture lombaire. Et pour la deuxième fois, c’était un pégase qui en était la cause. Coïncidence fortuite ou provocation, le doute ne semblait plus vraiment permis…

      Blessée dans son orgueil à défaut de l’être physiquement, la noble licorne une fois relevée jeta un regard foudroyant vers la responsable de cette attaque-surprise. « Bon sang, mais tu es malade ! hurla-t-il sans aucune retenue. Être Wonderbolt ne te suffit pas, tu attaques également tes propres alliés ! Quand ton supérieur apprendra ça, je ne donnerai pas cher de ta peau…

      — … Maintenant ça suffit ! l’interrompit Spitfire avec une fermeté martiale. C’est vous qui devenez dangereux avec vos bêtises. Il va falloir vous calmer si vous ne voulez pas que je le fasse moi-même ! Bon, maintenant que les choses sont claires, il y a un poney qui veut vous voir de toute urgence.

      — Depuis quand une gamine comme toi me donnerait-elle des ordres ? Rétorqua durement l’intéressé alors que la pégase s’éloignait déjà. Et si quelqu’un veut me parler, il devra me le dire en face. Hors de question que je passe par un intermédiaire de ton genre !

      — Je suis déjà là, chef Homes. Pas la peine de vous époumoner ainsi. » Ne pouvant retenir un tressaillement de surprise, Homes s’empressa de faire volte-face. Tel fut alors son étonnement lorsqu’il détailla la jument qui venait de l’interpeller. Une paire de lunettes posée sur le nez, le crin déjà grisonnant et un pelage dans les tons beiges ; soit autant de caractères assez communs qui manquèrent de lui faire passer un détail primordial : Ses flancs totalement vierges de plumes. Pas le moindre doute possible, celle qui le regardait à l’instant même avec sévérité était une terrestre !

      Son premier réflexe fut bien sûr de se jeter sur elle et la prévenir d’une chute pouvant survenir à tout moment. Par chance, il eut le temps d’enrailler ce geste en constatant la présence d’une licorne au pelage sombre à ses côtés. Cette dernière avait d’ailleurs pris une posture de défense, le voyant s’approcher d’un peu trop près. De par cette attitude, on comprenait dès lors que ces deux poneys n’étaient pas venus pour faire du tourisme.

      « Qui… Qui êtes-vous ? demanda Homes, ayant oublié toute forme de politesse.

      — Cela doit faire dix ans que l’on travaille ensemble et vous ne me reconnaissez pas ? rétorqua l’interrogée sans que sa surprise transparaisse vraiment. Je suis Mayor Mare, la mairesse de Manehattan. »

      À la simple mention de ce titre, une flopée de souvenirs — désagréables pour la plupart — jaillit de son esprit tourmenté. Du peu qu’il en savait sur elle, Mayor Mare était une brillante politicienne, appréciée et très proche de ses concitoyens. Ses travaux avaient notamment permis la création d’une ligne grande vitesse reliant sa ville au reste du royaume. Toutefois si Homes la connaissait, c’était plus en tant qu’auteur d’une grande majorité des dépôts de plaintes archivés dans son bureau.

      Avec une moyenne de deux lettres par semaine depuis le début de son premier mandat, cette dernière lui rapportait avec minutie le moindre incident magique ayant eu lieu à Manehattan. En effet selon sa logique, toutes les licornes d’Equestria se trouvaient sous sa responsabilité. Les préjudices causés par magie, même s’ils découlaient essentiellement de la maladresse, se devaient donc d’être signalés, et punis. Car après tout comment pouvait-elle gérer convenablement sa ville quand ses résidents cornus pouvaient abuser de leur pouvoir ?

      Ayant associé ses demandes à un caprice d’égalitariste, l’étalon avait fini par les ignorer, et une tension s’était rapidement installée entre les deux correspondants. Insistante, la jument avait plus d’une fois exigé auprès de ses supérieurs des entrevues qu’il avait par chance toujours su écourter. Mais à bien y réfléchir, l’étalon parme aurait largement préféré que cette confrontation ait lieu dans n’importe quelle autre circonstance !

      « Et bien je suis enchanté de voir ici, madame la maire, dit-il sans conviction. Je sais que nous avons beaucoup à nous dire, toutefois ce n’est vraiment pas le moment…

      — … Rassurez-vous, je suis parfaitement au courant de ce qui se passe ici. » Le coupa-t-elle alors. « Ça m’aurait étonné ! » Songea l’étalon en la dévisageant d’un air faussement surpris. Vu le nombre de poneys informé plus que de raison, il fallait bien sûr s’attendre à des fuites. Il avait beau le savoir, ces nouveaux venus allaient lui poser problème. Se débarrasser d’eux au plus vite devenait donc sa priorité. Tant pis pour l’identité de leur contact, il tenterait de l’obtenir à un moment plus opportun.

      « Dans ce cas, ne perdons pas plus de temps : dites-moi ce que vous voulez, puis rejoignez un endroit sûr. Le terroriste est toujours libre, je vous signale... dit-il alors à Mayor Mare qui hocha la tête tout en se rapprochant.

      — Avant tout chose, je tenais à vous dire merci. Merci infiniment de ce que vous avez fait pour nous. »

      Homes, qui s’était attendu à une avalanche de brimades et de reproches, tomba des nus. Croyant d’abord à une mauvaise blague, il se plongea dans le regard de son interlocutrice. Nouvelle surprise, il s’aperçut qu’elle avait les larmes aux yeux.

      « Vous avez été héroïque, Homes, poursuivit la jument beige sans chercher à se défiler. Jamais je n’aurai pensé qu’une licorne comme vous pourrait faire preuve d’une telle abnégation. Rien ne vous y obligeait, pourtant vous avez sauvé mes semblables au péril de votre vie. C’est… C’est tellement rare ! Moi, mais aussi beaucoup d’autres terrestres, nous vous en serons à jamais reconnaissants ! »

      Aussi bien flatté que gêné par cette reconnaissance impromptue, l’agent royal ne sut sur quel sabot danser. D’un côté il aurait voulu savourer cette gloire qui s’était longuement fait attendre. Mais d’un autre côté l’horloge poursuivait sa course, l’obligeant à mettre au plus vite un terme à la discussion. Et dire qu’il se languissait de ce moment depuis des années, quel beau gâchis !

      « Vous m’en voyez flatté, madame la maire. Sachez néanmoins que je n’ai fait que mon devoir, répondit-il donc avec une courtoisie à peine forcée. Je m’excuse pour ma rudesse, mais la victoire n’est pas encore acquise. Il va donc falloir que je vous quitte…

      — Monsieur Homes, vous devinez bien que je ne suis pas venue ici dans l’unique but de vous féliciter ! l’arrêta-t-elle sur un ton devenu subitement ferme. C’est mon devoir tout autant que le vôtre de protéger mes concitoyens. Hors de question que nous restions inactifs.

      — Dans ce cas, essayez de trouver Light. C’est le pégase au pelage bleu qui dirige l’évacuation, il vous affectera là où vous serez le plus utiles. D’ailleurs le voilà ! » Pointant du sabot la silhouette familière qui se rapprochait clopin-clopant, Homes essaya de s’éclipser. Ce ne fut malheureusement pas du goût de la licorne aux muscles hypertrophiés qui l’arrêta sans ménagement.

      D’abord surpris par ce brusque revirement d’attitude, l’étalon au crin bleu sentit son sang ne faire qu’un tour. Il caressa un instant l’idée de repousser par la force ce poney qui osait lui barrer la route, mais dut se raviser en se souvenant de son piètre état physique. À défaut d’autres solutions, il dévisagea Mayor Mare, lui signifiant ainsi sa demande d’explications. Par chance, cette dernière ne se fit pas prier :

      « Je m’excuse sincèrement d’en arriver là, cependant je dois de toute urgence vous faire comprendre quelque chose, dit-elle avec diplomatie. D’abord il vous faut prendre un peu de recul sur la situation et voir un peu plus loin que l’instant présent. Je ne voudrais pas faire de prévisions hâtives sur les évènements qui suivront cette journée, toutefois laissez-moi vous donner le scénario le plus probable : Tous les terrestres présents lors de ce voyage seront ramenés à terre sains et saufs. Le terroriste n’ayant pu quitter Cloudsdale finira par être arrêté après une traque intensive des forces Pégase. Et pour finir, Célestia, tout juste revenue de son voyage diplomatique, souhaitera récompenser celui sans qui rien n’aurait été possible. C’est à dire vous. »

      Écoutant ses paroles avec une inextricable fascination, Homes prit conscience de ce temps d’arrêt avec un léger retard. Il essaya bien sûr de remettre le sabot sur la conversation, mais elle le devança aisément. « Vous avez déjà gagné Homes, affirma la jument sur un ton empli de sincérité. Vous serez celui que tout le monde acclamera, celui dont l’histoire aura souvenir ! Qu’importe ce que nous ferons, ni Light, ni Spitfire, ni moi-même nous ne parviendrons à égaler votre exploit. Alors pourquoi persistez-vous encore à vous démarquer ? Pourquoi cherchez-vous à nous écarter de cette opération ? »

      Homes voulut bien sûr répondre à la jument, justifier ce zèle qui l’animait, mais rien ne lui vint. C’était une sensation assez étrange, comme si une partie de lui-même avait brusquement cessé le combat. Était-ce dû à la fatigue ou bien aux antidouleurs qui circulaient dans son sang ? Impossible, il ne s’était jamais senti aussi lucide qu’à cet instant précis. Inutile donc de se le cacher, c’était la justesse de ses propos qui l’avait atteint. L’aveu était difficile, mais il fallait bien l’admettre : Mayor Mare avait raison. Il avait très mal estimé la situation dans laquelle ils se trouvaient.

      Comme l’étalon ne réagissait pas, la mairesse au crin gris décida d’achever son argumentation. « Sachez Homes que je ne remets aucunement en cause votre volonté d’assurer le succès de cette évacuation. Toutefois j’aimerais vous mettre en garde contre vous-même. En effet, à force de lutter contre les menaces les plus insignifiantes, on finit par en devenir une. Or, pour le peu que je viens de voir, vous commencez à en prendre le chemin. Je vous le demande donc solennellement : ne gâchez votre exploit de manière aussi stupide. Personne ne vous le pardonnerait. »

      Alors que Light se trouvait encore à une vingtaine de mètres, la jument beige tendit un sabot dans l’espoir de confirmer cet accord tacite. En temps normal, Homes aurait certainement posé sur elle un regard dédaigneux avant de se détourner sans aucune politesse. Après tout, c’était son travail de secourir tous ces poneys. Il n’avait donc aucune leçon à recevoir d’une politicienne, terrestre qui plus est ! Pourtant cela n’empêcha pas l’étalon de tendre à son tour la patte pour sceller l’entente, geste qui surprit quelque peu Mayor. C’était en effet une décision assez étonnante de sa part, d’autant qu’il n’accordait sa confiance qu’à très peu de personnes. Mais aussi incroyable que cela puisse paraître, les propos de cette inconnue l’avaient suffisamment touché pour qu’il se remette en cause. Prenant conscience de ce fait, Homes ne put réprimer un sourire. Contrairement à ce que beaucoup pensaient, il n’était pas si borné que ça au fond…

      « Navré de mon retard, j’ai eu quelques peines à trouver un chemin praticable, les interrompit enfin un Light légèrement essoufflé. Tiens, je ne vous attendais pas de sitôt Mayor Mare ! Comment avez-vous su pour la prise d’otage ?

      — Bonsoir Light, répondit-elle sur un ton trahissant leur familiarité. Je vous rassure tout de suite : l’information n’a pas encore fuité. Seuls moi et quelques autres terrestres sommes au courant.

      — Vous m’en voyez soulagé, je craignais qu’un vent de panique n’ait déferlé sur Manehattan ! s’exclama-t-il sans comprendre que sa question avait été éludée. Ceci étant dit que nous vaut l’honneur de votre visite ?

      — Comme je l’ai déjà expliqué à Homes, je viens apporter mon soutien aux équipes de recherches.

      — Eh bien, je suis honoré de cette proposition. Toutefois pour des raisons évidentes de sécurité, je ne peux pas vous laisser circuler librement dans Cloudsdale…

      — … N’ayez crainte, l’interrompit-elle en intimant à son garde du corps de se rapprocher. Ma participation n’est pas du tout de cet acabit. » Ces mots tout juste prononcés, la licorne noire sortit de son sac de selle un épais parchemin qu’il tendit à Light. Sa curiosité piquée, il ne suffit à Homes qu’un simple coup d’œil pour identifier son contenu. « Sweetie Drops ! » Manqua-t-il alors de s’exclamer.

      Prenant sur soi pour ne rien laisser paraître, l’étalon parme regarda, impuissant, son semblable ailé parcourir la liste avec grande satisfaction. Grâce à elle, ils allaient pouvoir mettre un nom sur tous les poneys présents lors de l’embarquement. Grâce à elle, aucun terrestre n’allait être oublié, l’opération de sauvetage étant donc vouée à la réussite. L’avoir enfin en leur possession était une excellente nouvelle dont Homes ne pouvait que se réjouir. Alors pourquoi gardait-il un goût amer dans la bouche ? Ah oui : Sweetie Drops…

      Depuis que le chef de la brigade de lutte contre la délinquance magique avait intégré l’agent Bond dans son équipe, il avait eu à remettre en cause de quelque manière que ce soit sa loyauté. Elle avait beau être une terrestre, c’était toujours la première à défendre le droit des cornus manehattaniens ou aider ses collègues se trouvant en difficulté. Même les membres les plus soupçonneux du bureau avaient fini par lui octroyer toute leur confiance une fois quelques jours passés. Et pourtant… Pourtant c’était elle qui l’avait trahi, détournant des informations confidentielles dont il avait cruellement besoin. C’était elle qui avait préféré accorder sa confiance à sa race plutôt qu’à son chef, un geste impardonnable !

      Bouleversée par cette révélation, la licorne au crin bleu regarda avec insistance la terrestre responsable de son malheur. Il sentit alors la honte, la colère, mais également la jalousie s’immiscer en lui. Non contente d’avoir volé la loyauté de son meilleur élément, celle-ci s’appropriait impunément le fruit de son travail ! Et dire qu’elle venait à l’instant de lui faire la morale, une belle hypocrisie, tiens ! Il avait de quoi être furieux, exiger de solides réparations quand bien même la situation ne s’y prêtait pas. Chargeant donc sa corne de magie, Homes se dirigea d’un pas décidé vers la jument qui regardait Light s’éloigner avec le précieux document. Elle allait payer, et cette fois-ci son garde du corps ne la sauverait pas !

      La distance qui le séparait de sa cible passa en dessous des cinq mètres, puis s’amenuisa rapidement jusqu’à trois. Ce n’est qu’au moment où l’étalon se trouva à moins de deux mètres de Mayor Mare qu’il prit pleinement conscience de son geste. Que… qu’était-il sur le point de faire ? Avait-il perdu la tête ! Non ce n’était pas possible, il ne pouvait pas tomber aussi bas. Il ne pouvait pas devenir aussi… Bestial !

      Inconsciente du danger qui venait de l’effleurer, la mairesse de Manehattan se tourna vers Homes en affichant un air surpris. « Vous allez bien, Homes ? demanda-t-elle alors avec une inquiétude sincère. Ce n’est peut-être qu’une impression, mais je vous trouve pâle.

      — Je vais bien, merci de votre sollicitude, répondit l’intéressé d’une voix vibrante. Je… Je m’excuse de vous avoir surprise.

      — Ne le prenez pas mal, mais votre état de santé n’est pas aux meilleures. Je ne suis pas médecin, mais vous devriez vraiment prendre un peu de repos… »

      Trop las pour ne serait-ce que répliquer, l’agent royal confirma son abandon d’un simple hochement de tête. Ça ne lui était arrivé que peu de fois dans sa vie, mais Homes se sentait vieux, fatigué. Comprendre et admettre son tort n’étaient pas une expérience facile, surtout de la part d’un poney comme lui. Toutefois la simple vision de ce qu’il avait failli faire à cause de ce déni justifiait largement cet effort.

      Peinant encore à retrouver ses repères dans ces rues qui reflétait le soleil couchant, la licorne remarqua une petite fiche que Mayor Mare relisait avec application. À ses côtés, le cornu au pelage ébène semblait se concentrer en préparation d’un sort complexe. Fort de son expérience, le magicien au poil lilas identifia rapidement l’objectif de son semblable ainsi que son inexpérience certaine dans l’art de la magie.

      « Permettez que j’apporte mon aide ? demanda-t-il alors sur un ton des plus affable en allumant son propre appendice.

      — ça ne serait de refus ! » S’exclama son interlocuteur après un regard entendu à sa supérieure.

      Quelques instants plus tard, la voix de Mayor Mare, maire de la ville de Manehattan, résonna dans toute la ville de Cloudsdale. Cette dernière, brillant d’assurance et de tranquillité, invitait chacun de ses concitoyens à se manifester sur la place centrale pour un contrôle de routine. Beaucoup d’entre eux connaissaient cette voix qui, après d’innombrables discours politiques, était devenue une véritable icône chez les terrestres. Ils avaient toujours cru en elle, ils avaient presque tous voté pour elle, et aujourd’hui ils allaient lui obéir.

      La journée touchait à sa fin, l’évacuation également. Bientôt le rideau se fermerait sur cette dernière tirade amplifiée magiquement. Malgré un jeu quasi parfait durant les premiers actes, il fallait que Homes l’admette : refuser la collaboration de ses alliés l’aurait inévitablement conduit à sa perte.

Dédommagements aux préjudices

      « Mais puisque je vous dis que je suis chargée d’une mission capitale ! Si vous ne me relâchez pas, de nombreuses vies pourraient être menacées !

      — Bon vous allez vous taire, oui ? l’interrompit sans ménagements Thunderlane en tirant sur ses menottes. Je vous emmène au poste un point c’est tout. Vous aurez tout le temps de vous défendre là-bas…

      — Vous commettez une terrible erreur, monsieur l’agent, poursuivit aussitôt la jument aux poils gris. Je travaille au bureau luttant contre la délinquance magique, c’est mon supérieur qui m’a envoyé ici. Pourquoi ne me croyez-vous pas ?

      — Pourquoi ? Et bien si l’on excepte la perte malencontreuse de votre insigne ainsi que votre jeune âge, je dirais que vous n’avez rien d’une ponette surentraînée qui combattrait le crime au péril de sa vie. » Sa prisonnière voulut bien sûr répliquer, mais le policier reprit sa marche, l’entraînant de force à sa suite.

      Depuis qu’il avait accepté cette affectation à Manehattan, Thunderlane n’avait que très peu d’interpellations à son actif. Cette grande ville n’était pourtant pas avare en criminels, ses collègues terrestres devant travailler dur pour les coincer. Cependant l’espace aérien dont il était l’unique responsable avait une fréquentation quasi-nulle, la faute à un nombre très restreint de citoyens ailés. Beaucoup de policiers avides d’action considéraient ainsi ses patrouilles aériennes comme particulièrement vides d’intérêt ou de sens. L’été n’arrangeait d’ailleurs pas la chose puisque beaucoup de ses semblables prenaient leurs vacances durant cette période. Cela n’empêchait pourtant pas l’étalon d’apprécier à juste titre une tranquillité que plus d’un travailleur enviait. Après tout, ce n’était avec la régulation quotidienne des trois malheureux vols pégases qu’il risquait de recevoir un mauvais coup ! Du moins il le pensait encore avant l’arrivée de cette… furie ? Oui, le mot semblait assez approprié.

      Marchant quelques pas derrière lui, la pégase dénommée Derpy émit brusquement un son plaintif qui le fit se retourner. Ses pattes antérieures emmêlées dans la chaîne métallique pendue à son cou, cette dernière venait de s’étaler sur le sol poussiéreux. Les passants qui circulaient auprès d’eux ne cachèrent pas leur amusement devant une maladresse aussi exagérée. L’étalon au pelage noir poussa alors un long soupir avant de se décider à la relever. Il leur restait encore trois rues à franchir pour atteindre le commissariat, et cette jument aussi bigleuse qu’imbécile avait déjà sérieusement entamé sa patience. Allait-il être capable de la mener au bout du parcours sans s’emporter une seule fois ? En tout cas, ça s’annonçait plutôt mal pour l’instant…

      « Merci, souffla Derpy une fois remise sur ses quatre sabots. Vous savez, nous irions peut-être un peu plus vite si vous m’enleviez cette chaîne et que nous volions.

      — Ne me prenez pour un idiot s’il vous plaît, rétorqua-t-il d’un ton glaçant. Vous avez beau être en train de ruiner ma soirée, je ne faillirai pas à mon devoir. Dus-je même y passer la nuit ! » Joignant le geste à la parole, Thunderlane se plaça derrière elle, puis lui ordonna d’avancer.

      D’abord réticente à obéir, la jument aux crins blonds finit par s’incliner devant sa détermination et se remit pesamment en marche. Beaucoup de poneys autour d’elle la dévisageaient avec insistance sans qu’elle ne leur retourne le moindre regard. Sur son visage on pouvait lire une grande peine, comme si elle venait d’échouer à une épreuve capitale. De par ce brusque changement d’attitude, la rue était devenue bien plus silencieuse, l’envie de rire s’étant volatilisée aussi vite qu’elle était apparue. « Vous pouvez circuler, il n’y a rien à voir ! » lança alors le policier à la crinière argentée, satisfait pour sa part de sa coopération. Avec un peu de chance, il pourrait encore profiter d’une bonne nuit de sommeil auprès de sa fiancée ! Certains avaient en effet la fâcheuse à oublier qu’il n’était, malgré son uniforme, qu’un poney ordinaire.

      Arrivée à l’intersection de deux rues, Derpy marqua un temps d’arrêt, n’ayant aucune idée du chemin à suivre. Mais au moment où son gardien s’approcha pour lui indiquer la bonne direction, celle-ci se mit à faire une série de gestes frénétiques en direction du trottoir opposé. « Sweetie Drops, c’est moi, Derpy ! hurla-t-elle aussi fort que sa voix le lui permettait. Homes m’a envoyée pour te retrouver. Vite, viens m’aider s’il te plaît ! »

      Ne désirant en aucun cas impliquer d’autres poneys, Thunderlane se précipita aussitôt vers la pégase afin de la faire taire. Bien qu’assez frêle et malhabile, elle parvint à repousser son premier assaut sans que son regard ne quitte un instant l’individu qu’elle interpellait. Surpris par cette subite révolte, le policier décida de battre en retraite pour ensuite la traîner de force jusqu’au commissariat. Tant pis pour sa dignité, elle l’aurait de toute façon bien cherchée !

      Après avoir détaché de son ceinturon la chaînette qui le liait à la jument, le poney noir l’enroula autour de sa patte droite. Maintenu de cette façon, il était à peu près sûr de fournir un effort suffisant pour avoir raison de sa résistance. Bien mal lui en prit car Derpy, profitant de ce court moment d’inattention, écarta brusquement ses ailes, puis se propulsa vers les cieux.

      Pris par surprise, l’étalon noir n’eut pas le temps de trouver un appui stable. Son corps ne put alors que suivre son mouvement qui le précipita au beau milieu de la chaussée. Sur sa droite, une grande carriole lui arrivait dessus à toute allure. Impossible pour elle de s’arrêter à temps. Souhaitant s’écarter sans avoir à relâcher sa proie, Thunderlane n’eut alors d’autre choix que de s’envoler à son tour.

      Cette terrible collision tout juste évitée, il prit un gain conséquent d’altitude afin de surplomber la fuyarde. Le jeune policier avait voulu être patient avec elle, ne pas céder à la facilité d’une violence légitimée par son statut. C’était après tout son rôle de protéger les valeurs chères au royaume d’Equestria. Il devait donc montrer l’exemple en faisant preuve d’une tolérance parfaite, sinon admirable. Mais cette fois-ci, elle avait vraiment dépassé les bornes ! Qu’importe les préjudices encourus, il ne ferait désormais preuve d’aucune pitié à son égard !

      Voyant que sa prisonnière amorçait une descente vers le trottoir d’en face, Thunderlane fit une brusque abattée avant de piquer droit sur celle-ci. Arrivé en un clin d’œil à son niveau, il tordit avec une rudesse à peine contenue son aile droite pour la déséquilibrer. L’effet ne se fit pas attendre, car la jeune pégase partit aussitôt en vrille ; ce qui l’obligea à la soutenir jusqu’au moment de l’impact.

      La faute à sa posture inclinée, Derpy se réceptionna très mal sur le sol bitumeux et dut finir sa course contre le mur attenant. Sonnée, elle devint une cible idéale pour l’étalon noir qui s’empressa de l’immobiliser malgré ses plaintes. Par chance, le trottoir n’était que peu fréquenté à cette heure tardive, et les rares piétons qui s’y trouvaient jugèrent bon de s’éloigner rapidement. Seule une ponette au pelage beige restée jusqu’alors indécise se rapprochait d’eux d’un pas assuré. Ce n’était peut-être qu’une impression, mais son visage lui disait quelque chose. Ne l’avait-il pas entraperçue quelques heures plus tôt, lorsqu’il avait sécurisé le décollage de l’aérostat diplomatique ? N’était-ce pas elle qui discutait avec la mairesse juste avant son envol ? En tout cas, nul doute qu’elle souhaitait intervenir si on se fiait à son attitude.

      « Monsieur, veuillez tout de suite lâcher cette jument ! lança-t-elle donc sans grandes surprises une fois arrivée à portée de voix.

      — Je suis policier mademoiselle, répliqua Thunderlane en pointant du sabot son écusson. Cette jument a commis plusieurs infractions au code du ciel, et a tenté de fuir à l’instant. Or la loi m’autorise à user de la force si je juge la chose nécessaire. Je vous prierai donc de passer votre chemin, car vous entravez le bon fonctionnement de la justice.

      — Justement, je suis cette justice. » Interloqué par ces derniers mots, le pégase au pelage noir se détourna un instant de sa prisonnière. L’apparition de son propre emblème policière dans son champ de vision le fit immédiatement sursauter. Que… Que signifiait cette mascarade ? L’agent de la paix observa l’insigne de la jument dans l’espoir d’y déceler une contrefaçon, mais ce ne fut pas le cas. Non, aussi incroyable que cela puisse paraître, il avait en face de lui un membre des forces spéciales de Manehattan.

      « Excusez-moi je… Je ne savais pas que vous étiez… » bredouilla Thunderlane, ayant compris qu’il s’adressait à une haute gradée. Ses sabots s’empressèrent alors de relâcher la jument qui resta un moment prostrée au sol. À en croire son visage effaré, cette révélation la surprenait autant que lui. Chose étrange vue qu’elles semblaient toutes deux se connaître.

      « Relève-toi Derpy, ordonna froidement la jument au crin rose et bleu. L’endroit n’est pas sûr, il vaut mieux rester loin des oreilles indiscrètes…

      — Navré de vous interrompre, mais je crois que vous prenez un risque en la libérant, objecta l’étalon noir malgré la contrariété de son interlocutrice. Cette ponette a déboulé sur un carrefour en dépassant de beaucoup les limites de vitesse autorisée. Elle a ensuite arraché d’une dizaine d’étendoirs plusieurs pièces de lingerie avant de finir sa course dans une boutique de porcelaine. C’est un véritable danger public et elle devra répondre de ses actes !

      — Vous croyez peut-être que je ne le sais pas ? rétorqua-t-elle sur un ton agacé. Les victimes seront dédommagées comme il se doit en temps voulu, n’ayez pas d’inquiétudes à ce sujet. Toutefois je vous défends de mentionner l’identité de Derpy dans votre rapport.

      — Et pourquoi ferais-je cela ?

      — Parce que c’est un ordre ! »

      Surpris par ce brusque éclat de colère, Thunderlane regarda la terrestre beige relever sa semblable pégase. Il était policier, les seuls poneys capables de lui donner des ordres étaient les commissaires de Manehattan. Or les instructions de ces derniers entraient en contradiction avec celles de cet agent spécial sorti de nulle part. Il aurait donc été tout à fait légitime d’ignorer son impérieuse demande et d’amener comme convenu sa prisonnière au poste. Rien ne lui en empêchait, après tout. Pourtant il ne bougea pas.

      Ce n’est qu’au moment où les deux ponettes disparurent au coin de la rue que le pégase au crin argenté s’autorisa un long soupir de soulagement. D’un revers du sabot, il attrapa ses menottes traînant sur le sol, puis partit dans une direction opposée à la leur. À voir la manière dont il s’était plié à ses ordres, beaucoup l’auraient certainement traité de lâche, de couard. Et même si Thunderlane ne le niait pas, il savait en son for intérieur qu’il avait fait le bon choix.

      En effet si l’on prenait en considération la situation dans son ensemble, on voyait que cette dernière lui était des plus favorables : lui qui désirait se débarrasser aussi vite que possible de Derpy, voilà qu’une ponette surqualifiée venait prendre sa relève. Elle récupérait ainsi la garde de sa prisonnière, mais surtout la responsabilité qui en découlait. Libéré de toute charge, il pouvait donc quitter son service et profiter de sa soirée avec la conscience tranquille. Dans le pire des cas, il lui serait toujours possible de jouer les victimes en rejetant la faute sur la jument beige. Après tout n’était-il pas un simple subalterne bon qu’à exécuter des ordres ? Comme quoi, se trouver au plus bas de l’échelle avait du bon !

      ***

      « Allô, il y a quelqu’un là-dedans ? Répondez s’il vous plaît ! » N’obtenant pas de réponse, Derpy tourna la poignée de la cabane, puis tira son battant avec précaution. Les gonds trop rarement sollicités protestèrent aussitôt par un long grincement sonore, qui résonna dans le crépuscule. D’abord emplie d’espoir, la jument grise retourna en l’espace de quelques secondes à un état plus raisonné quand la porte du cabanon fut entièrement repoussée. Comme tous ceux qu’elle avait déjà inspectés, celui-ci était en effet vide de toute présence. Seuls quelques outils de jardinage s’entassaient pêle-mêle dans un coin, dans l’attente que leur propriétaire requière leur service.

      N’étant pas du tout le poney qualifié pour ce genre de travail, l’intruse repoussa la porte non sans avoir au préalable poussé un long soupir de frustration. Autour d’elle les arbres du parc bruissaient sous une légère brise. Dans d’autres circonstances, ce bruit l’aurait certainement apaisée, mais sa longue marche avait eu depuis longtemps raison de sa patience. Sans approfondir ses recherches sur ce point de verdure situé au beau milieu du paysage urbain, Derpy fit prestement demi-tour.

      Revenue devant un carrefour faiblement éclairé, la jeune pégase observa d’un air incertain les différentes routes qui s’offraient à elle. Voyons, laquelle n’avait-elle pas encore parcouru ? D’ailleurs, comment être sûre de ne pas tourner en rond ?

      Contrairement à ce que beaucoup auraient pu penser, la ponette au regard asymétrique disposait d’un assez bon sens de l’orientation. C’était d’ailleurs une capacité inhérente aux équidés pourvus d’ailes, capables de voler de longues heures sans dévier de leur route. Selon certains scientifiques, ces derniers parvenaient à percevoir les lignes de force magique qui parcouraient le royaume. Bien qu’assez sceptique à la base, Derpy trouvait désormais cette hypothèse complètement stupide et pour cause : ligne de force ou pas ligne de force, cela faisait près d’une heure qu’elle était perdue !

      Comprenant que la colère ne résoudrait pas son problème, elle décida de faire une courte pause et s’assit sur un banc. Autour d’elle, les lampadaires émettaient une lueur blafarde, tout juste suffisante pour éclairer la rue. Attirés par celle-ci, de nombreux insectes folâtraient librement autour. Difficile de trouver une vie plus primitive que celle d’un papillon guidé par ce phare auprès duquel il passerait chacune de ses nuits. C’était simple, dérisoire même, pourtant la jument aux humeurs d’habitudes contemplatives sentit l’agacement s’installer en elle.

      Depuis les premières minutes de l’opération, Derpy n’avait pas pris le temps de souffler une seconde. Happée par la situation de crise, la jeune secrétaire avait dans un premier temps suivi aveuglément les ordres de son supérieur. Sa détermination et sa vitalité dans de telles circonstances avaient été pour elle comme un phare au milieu d’une tempête. De manière instinctive, elle avait donc calqué ce comportement bien adapté à l’urgence, laissant de ce fait son appréhension de côté. Sur le moment, seul le sauvetage des terrestres devait lui importer, et cela avait plutôt réussi !

      Il avait fallu attendre son arrivée dans le bureau de Light pour qu’enfin la pégase appréhende toute l’ampleur de ses responsabilités. Entourée de poneys hostiles, ne se sentant absolument pas à sa place, elle avait sur l’instant manqué de défaillir. Par chance, une réflexion aussi simple qu’évidente avait tout à coup surgi et illuminé son esprit : si Homes avait jugé bon de lui confier une tâche aussi importante, c’est qu’elle devait être suffisamment douée pour l’accomplir, non ?

      Forte de cette idée, Derpy avait fait front devant ses semblables. Quolibets, critiques acerbes, voire même remise en cause, rien de tout cela n’était dès lors parvenu à percer sa carapace mentale. Cette force nouvelle, elle la tenait d’une unique assurance, celle de sa légitimité. Qu’importe ce que pouvaient en dire les autres, il était à présent impossible de la lui retirer. Même Light, l’étalon sévère qui avait de nombreuses fois procédé à son arrestation, n’était pas parvenu à avoir raison d’elle. Cette attitude s’opposant de loin à celle de la jument calme et dissipée qu’elle était un jour plus tôt, l’intéressée avait alors compris que quelque chose de totalement nouveau s’était instillé en elle.

      C’était une sensation très étrange, comme si chacun de ses muscles restait tendus et son esprit en permanence sur le qui-vive. Elle ressentait certes de l’anxiété, mais aussi une excitation grisante dont elle ne parvenait pas à se lasser. En vérité un stress permanent lui dévorait le ventre… Et elle adorait ça !

      Agacée de voir ces insectes s’agiter, la jeune pégase attrapa une pierre et la jeta de toutes ses forces en direction de la nuée. Le projectile passa alors bien au-dessus du réverbère sans atteindre quoi que ce soit avant de heurter bruyamment un mur. Insensibles à cette perturbation, les petits êtres aux carapaces chitineuses continuèrent à bourdonner comme si de rien n’était.

      Encore plus frustrée par cet insuccès, Derpy finit quand même par se résigner et se rassit non sans grommellements. Cette agressivité aussi stupide que dangereuse, elle ne provenait que d’un simple constat, particulièrement déplaisant : la fièvre qui l’imprégnait depuis ce matin retombait de plus en plus.

      Ce n’est qu’à partir du moment où Homes l’avait envoyée à la recherche de la liste que la jeune ponette avait perçue les premiers signes d’épuisement. Il y avait d’abord eu son atterrissage manqué à Manehattan, aussi fracassant que douloureux, qui aurait pu la mener en garde à vue pour le restant de la soirée si Sweetie Drops n’était pas intervenue. Pensant être parvenue au terme de sa mission, elle avait dû rapidement déchanter face au manque de coopération de sa collègue. Cette dernière avait en effet éludé toutes les questions qui portaient sur son étrange affectation dans les forces spéciales terrestres. Derpy l’avait d’ailleurs trouvée bien plus distante qu’à l’accoutumée, comme si ses pensées étaient ailleurs. Un fait bien étrange quand on connaissait la nature terre-à-terre de la terrestre beige.

      La discussion ayant commencé à s’embourber, l’émissaire ailé était rapidement revenue sur la raison même de son déplacement : la liste des otages. Bonbon avait été à peine plus bavarde sur ce sujet, et s’était contenté de dire que quelqu’un l’avait déjà amenée à Cloudsdale. Cette information l’avait bien sûr rassurée, elle qui s’était mis à douter de son existence même. Cependant l’idée de ne pas avoir réellement accompli sa mission l’avait beaucoup gêné. En effet l’heure tardive l’empêchant de retourner auprès de son supérieur, la pégase se retrouvait livrée à elle-même, sans aucune instruction. C’était la première fois depuis le début de la journée !

      Par chance, cette situation embarrassante n’avait pas duré, car Bonbon, contraint de quitter la ville, lui délégua une nouvelle tâche. Derpy ne prit même pas le temps de se concerter une seconde et accepta cette requête supposément simpliste. Après tout ce qu’elle avait accompli jusqu’alors, plus rien ne pouvait lui résister, non ? Maudits soient les architectes de Manehattan et de ses rues tortueuses…

      S’avérant incapable de mener à bien sa mission, la pégase contrainte à l’immobilité peinait maintenant à réfréner ses craintes, et pour cause : l’opération s’approchait irrémédiablement de sa fin. Il n’y avait effectivement pas besoin d’être très futé pour comprendre qu’une fois le dernier terrestre secouru et le terroriste arrêté, chacun des poneys impliqués reprendrait une vie normale, comme si rien ne s’était passé. Or Derpy ne voulait plus retourner à son existence lui paraissant désormais morose. Elle avait goûté à cette sensation que de moins en moins d’individus éprouvaient dans ce royaume trop paisible, et se refusait catégoriquement de la perdre.

      La jeune ponette ne se le cachait plus, elle savait qu’Homes n’aurait jamais amené en mission une handicapée visuelle s’il n’avait pas eu d’autres choix. Certes elle s’en était dans un premier temps plutôt bien tirée, mais à moins d’un exploit spectaculaire, elle doutait qu’il accepte de la nommer agent de terrain. Ne lui resterait alors qu’un nombre très limité de solutions pour vivre un tant soit peu dans le risque. Ce serait bien sûr extrêmement dangereux, mais Derpy était prête à quitter les frontières du royaume, ne serait-ce que pour ressentir une dernière fois cette substance parcourir ses veines…

      « Bonsoir madame. Vous… vous allez bien ? » Surprise par cette timide demande, la ponette au crin blond leva les yeux et s’aperçut qu’une petite pouliche se trouvait devant elle. Le flanc encore vierge, le pelage gris, cette étrange apparition portait à son cou un petit nœud papillon. Malgré une certaine détermination, on pouvait lire sur son visage tous les signes du malaise. « Oui oui tout va bien, mentit Derpy en adoptant un ton sec. Pourquoi cette question ?

      -C’est que vous avez l’air de trembler… » Intuitivement, l’intéressée porta un sabot sur son pelage et ne put constater les faits. C’était étrange, elle ne s’en était pas du tout rendue compte ! Elle n’eut toutefois pas le temps de s’interroger davantage car la pouliche lui faisant face se décida à reprendre : « Je… Je sais que ça peut vous paraître étrange, mais j’aimerais que vous remerciiez quelqu’un de ma part.

      -Comment cela ? l’interrogea aussitôt Derpy. Et qui veux-tu donc remercier ?

      -Je ne sais pas son nom, juste qu’elle a un pelage beige et une cutie mark en forme de sucreries. C’est la jument avec qui vous avez conversé il y a près d’une heure. Je suppose que ça doit être votre collègue… » Perplexe, la jument grise étudia un instant le visage gêné de son interlocutrice. Depuis combien de temps cette petite pouliche avait-elle commencé à la suivre ? Et surtout pourquoi n’avait-elle pas constaté sa présence bien plus tôt ? Si Homes avait été là, il lui aurait fait passer un sacré savon pour avoir fait preuve d’une telle incompétence…

      Essayant tant bien que mal de chasser ces idées noires, Derpy ramena toute son attention sur l’échange qui avait lieu. Après tout, s’il lui était encore possible d’aider quelqu’un aujourd’hui, elle ne s’en porterait que mieux. Elle demanda donc sur un ton aussi posé que possible le nom de sa cadette. « Octavia madame, répondit alors cette dernière avec un brin de fierté.

      -Et bien Octavia, sache que je suis actuellement chargée d’une mission très importante. Toutefois je serai très honorée de devenir ton émissaire et transmettre ton message dès que cela me sera possible. Que veux-tu donc que je dise à Sweetie Drops ?

      -En fait, j’ai justement un présent pour elle, annonça Octavia en sortant un colis bleu de son sac. Dites-lui juste que c’est pour la remercier de m’avoir sauvé. »

      Ces derniers mots tout juste prononcés, la jeune pégase qui avait machinalement récupéré le paquet s’arrêta net. La pouliche grise la regarda alors sans comprendre tandis qu’elle réfléchissait à toute vitesse sur ce qu’impliquait ce supposé sauvetage. « Que s’est-il passé exactement ? finit-elle par demander, une flamme d’espoir illuminant son regard.

      -Elle s’est interposée entre moi et un étalon qui m’agressait, l’informa avec émotion l’interrogée. Je l’ai suivie de loin pendant quelques heures sans oser lui exprimer ma reconnaissance. Elle avait l’air si tendue, si occupée, je craignais qu’elle me repousse…

      -Et as-tu pu entendre une partie de la conversation entre elle et ton agresseur ?

      -Euh, oui. Pour le peu que j’en ai entendu, ils ont évoqué un embarquement de montgolfières.

      -Merveilleux ! ne put alors se retenir de crier Derpy. Peux-tu enfin me dire où cela s’est passé ? C’est très important. »

      D’abord surprise, Octavia leva pendant quelques secondes les yeux au ciel, cherchant visiblement dans sa mémoire l’itinéraire adéquat. Quand ce dernier fut achevé, elle le formula avec telle application qu’il se grava dans l’esprit de son interlocutrice. C’était simple : il suffisait de suivre la rue bordée d’acacias jusqu’à la grande fontaine en marbre, puis contourner le pâté d’immeubles aux balcons fleuris. Dès lors, elle n’aurait plus qu’à parcourir la ruelle emplie d’animations toute la nuit pour retrouver la maison rouge au pied de laquelle l’action s’était déroulée. « Faites quand même attention, la prévint toutefois la petite terrestre. Ces quartiers sont dangereux, surtout la nuit. Il y a des voleurs, des receleurs, et plein d’autres poneys méchants.

      -Ne t’inquiète pas pour moi, je sais me défendre ! voulut la rassurer Derpy en rangeant le paquet bleu sous son aile. Je dois vraiment y aller, mais je te remercie beaucoup pour ton aide. » Et sans même lui laisser le temps de répondre, la jument tourna les talons et galopa accomplir sa mission.

      Traversant la ville comme si le vent la portait, la pégase au crin blond atteignit en une dizaine de minutes le lieu de la supposée altercation. Malgré les avertissements d’Octavia, elle ne croisa que quelques poneys fêtards, nullement susceptibles de représenter une menace. Tout juste l’avaient-ils en vain hélée pour s’enquérir de son empressement, sans insister davantage.

      Une fois son souffle repris, Derpy vérifia qu’aucun passant ne l’observait, puis déploya ses ailes et se propulsa à la verticale. Arrivée au-dessus des toits, la jument grise adopta aussitôt une posture stationnaire lui permettant d’observer la ville dans sa globalité. Il ne lui fallut alors pas plus de quelques secondes pour repérer parmi la multitude de bâtiments celui qu’elle cherchait : la gare de Manehattan.

      Ne pouvant réprimer un sourire victorieux, elle prit le temps de bien mémoriser sa direction avant de redescendre avec lenteur. Sauf erreur de sa part, il y avait fort à parier que l’implacable rigueur de Sweetie Drops avait conduit celle-ci à prendre le chemin le plus direct entre la gare et son objectif. Derpy n’avait donc plus qu’à parcourir cet itinéraire dans le sens inverse pour trouver ce qu’elle cherchait. Chose qu’elle s’empressa d’ailleurs de faire une fois le cap correspondant retrouvé.

      La chance lui sourit une nouvelle fois quelques minutes plus tard quand, au détour d’un carrefour, elle aperçut une masse sombre occupant le trottoir. D’une couleur bleu nuit et de forme rectangulaire, la cabine tout juste éclairée par les réverbères correspondait à la vague description de Sweetie Drops. La faible lueur qui en émanait fut alors l’ultime constat confirmant à la jument qu’elle était au bon endroit.

      « Bonsoir monsieur, mon nom est Derpy. Je suis agent au bureau luttant contre la délinquance magique, commença-t-elle à réciter tout en se rapprochant. Au nom de ma collègue et de toute notre équipe, nous nous excusons sincèrement des préjudices que vous avez encourus. En entendant la fin des opérations, je vous prierai de bien vouloir me suivre jusqu’à un lieu où vous serez correctement pris en char… » Stoppant net la formule d’usage maintes fois répétée lors de ses permanences, la jeune pégase regarda, éberluée, la cabine téléphonique. Aplati contre une de ses vitres fumées, ce qui ressemblait à s’y méprendre à un visage était apparu. Tordu dans une horrible grimace, ce dernier semblait la supplier de lui porter secours.

      Délaissant les conseils de prudence de sa collègue, Derpy se précipita sur la porte qui s’avéra être également condamnée de l’extérieur. Insistante, l’agente ailée tenta de forcer le passage à grand coup d’épaule tandis que des sons étouffés lui parvenaient de l’intérieur. La panique recommençait à envahir son esprit, amplifiée par la sensation de se sentir impuissante une nouvelle fois. C’était trop injuste : un poney en difficulté se trouvait à quelques centimètres de ses sabots, et elle était incapable de lui porter secours ! Dans ces conditions, comment pouvait-elle encore espérer devenir agente de terrain ?

      Après un dernier assaut plus pitoyable que jamais, la jeune pégase décida non sans mal de battre en retraite, résignée à chercher des renforts. C’est à ce moment précis qu’elle eut une brusque illumination. Arrachant sa plus longue et plus rigide rémige, elle inséra le tube de celle-ci dans la fente verticale de la porte. Il y eut alors un déclic, puis la cabine s’entrouvrit très légèrement.

      Derpy n’eut pas le temps de faire le moindre geste que l’étalon enfonça la porte à peine débloquée. Tout juste parvint-elle à le retenir avant qu’il ne s’écrase lourdement au sol. « De l’air, enfin ! hurla l’étalon brun après une longue expiration. Merci mademoiselle, merci mille fois de m’avoir sorti de cet enfer !

      -Vous êtes sûr que vous allez bien monsieur ? demanda l’intéressée en l’aidant à se remettre sur ses quatre sabots. Vous avoir l’air très pâle…

      -Ça va, j’ai simplement passé plusieurs heures en plein soleil dans cette étroite cabine. Si vous n’étiez pas passé ici par hasard, je serais certainement mort déshydraté... D’ailleurs je ne me suis pas présenté : mon nom est Hooves. Et vous ?

      -D… Derpy, balbutia cette dernière, intimidée par le regard d’un bleu profond qu’il lui renvoyait. Vous… Vous devez avoir soif, je vais vous accompagner jusqu’à la fontaine le plus proche. Ensuite seulement je vous emmènerais au commissariat le plus proche... »

      La pégase aux joues rougies aurait bien sûr préféré employer la formulation d’usage, plus claire et plus précise, mais pour une étrange raison, les mots lui avaient échappé. Tout juste avait-elle pu exprimer sa volonté d’escorter son interlocuteur qui, à en croire son air surpris, n’avait pas saisi l’idée. « Je ne dirais pas non à un rafraîchissement, et ce serait très gentil de votre part, répondit-il sur un ton aimable. Cependant rien ne presse avec la justice car je connais l’identité de la jument méprisable qui m’a enfermé. Je sais même exactement où m’adresser pour exiger des explications ! Ça c’est sûr, ils vont m’entendre à Canterlot ! »

      Essayant de masquer le plus possible son air coupable, Derpy modifia son positionnement pour mieux supporter le poids du poney affaibli. Ce n’était pas très honnête ou prudent, mais la jument ne tenait pas à lui révéler sa vraie nature. En effet, elle craignait qu’il se rebiffe et refuse de l’accompagner ; chose d’autant plus dommage qu’il avait l’air d’être d’un étalon charmant. Même en colère et au bord du malaise, celui-ci parvenait à garder une classe, une contenance qui la fascinait. Cette pensée commençait d’ailleurs à prendre un peu trop le pas sur les autres. Voyons, que lui avait demandé Sweetie Drops déjà ?

      Alors que les deux poneys s’étaient mis en marche, la jeune ponette effleura -presque par mégarde- le flanc de Hooves d’une de ses plumes. « Tu… Tu es une pégase ? s’exclama alors ce dernier, comme s’il venait d’avoir une brusque révélation. Est-ce que tu es allée à Cloudsdale aujourd’hui ? Y aurais-tu vu quelque chose d’anormal ? C’est très important ! » Surprise par cette avalanche de questions, Derpy hocha affirmativement la tête, se remémorant à toute vitesse les maigres détails que lui avait fournis sa collègue. « C’est un mythomane, lui avait-elle confié juste avant son embarquement pour Canterlot. Ne l’écoute surtout pas, qu’importe ce qu’il essayera de te faire gober. Je compte sur toi, Derpy.. » Cette information aurait de ce fait dû l’amener à la prudence, pourtant son inquiétude avait l’air si réelle, si franche... Non, ça ne pouvait pas être un mensonge. Sweetie Drops s’était forcément trompée à son sujet, elle l’aurait perçu sinon !

      Comme elle hochait affirmativement la tête, l’étalon expliqua brièvement ses craintes à l’égard de deux juments terrestres en visite à Cloudsdale. Sa rencontre plus tôt dans la journée avec une agente chargée de lutter contre la délinquance magique avait éveillé ses premiers doutes. Doutes qui étaient devenus certitudes quand celle-ci l’avait injustement séquestré dans cette infâme cabine téléphonique. Selon lui la question ne se posait plus : quelque chose de grave s’était passé, voir se passait encore au cœur de la cité pégase... Quelque chose qu’elle avait forcément dû remarquer.

      Comprenant que la situation ne lui permettait plus de jouer les ignorantes, la pégase grise prit aussitôt la délicate décision de lui accorder sa confiance. « Vous avez raison, dit-elle sans chercher une seconde à paraître crédible. Il y a eu là-bas une énorme prise d’otages à l’encontre des touristes terrestres. Mais ne vous inquiétez pas : le terroriste a été mis en déroute et il sera sûrement appréhendé durant la nuit. À l’heure actuelle, les forces de l’ordre doivent d’ailleurs en avoir terminé avec l’évacuation des otages. Tout est bien qui finit bien, quoi ! »

      D’abord horrifié par cette surprenante révélation, Hooves se détendit en comprenant que la situation était sous contrôle. « Je savais bien qu’on me cachait quelque chose… ne peut-il s’empêcher de grommeler alors qu’un profond soulagement se lisait sur son visage.

      -Un campement provisoire a été installé à quelques encablures de Manehattan, pour regrouper les terrestres secourus. Vos amies doivent donc certainement s’y trouver. Si vous le souhaitez, nous pouvons y aller ensemble, histoire de nous assurer qu’elles aillent bien. Qu’en dites-vous ? » Proposa la jument au crin blond, soulagée de voir que ses renseignements, un peu trop abondants pour être honnête, n’avaient pas alerté son interlocuteur. Apparemment, il n’avait pas encore saisi qui elle était, soit une faute d’inattention dont elle espérait encore profiter un peu.

      L’étalon au pelage brun sembla durant un instant enclin à accepter la proposition. Puis, après avoir réfléchi plus en profondeur à la question, il finit par se raviser. « Non ce n’est pas la peine. Pour une fois je vais faire confiance aux autorités, annonça-t-il en affichant un sourire malicieux. Au lieu de cela, je vais plutôt accorder un peu de mon temps à celle qui m’a sauvé la vie. C’est le moins que je puisse faire, après tout ! »

      Confuse, Derpy hésita à insister davantage, en lui faisant par exemple remarquer que son amie avait sans doute besoin de lui. Ce serait tout à fait légitime, et elle ne s’en offusquerait pas le moins du monde. Il fallait aller à l’essentiel : la mission, la reconnaissance de Homes, puis… Puis rien d’autre ! Mais au moment où elle ouvrit la bouche pour protester, son regard croisa les deux magnifiques iris bleus qui ceignaient son visage. Et elle craqua.

      « J’ai souvenir d’un bar situé à quelques pas d’ici. On pourrait aller y prendre un verre ?

      -ça me convient parfaitement, Allons-y !

Arrestation finale

      « Je vais t’avoir, sale monstre ! Abandonne, tu n’as nulle part où te cacher ! » Avançant avec prudence dans la pièce obscure, la pégase au poil gris tendit l’oreille, à l’affut du moindre son. Mû par un mouvement fébrile, son regard étudiait tour à tour chaque recoin susceptible d’offrir une cachette à son adversaire. Face à l’imminence du combat, elle resserra la pression autour du bâton lui servant d’arme, placé juste sous l’emplanture de son aile.

      Depuis le début de la journée, elle n’avait cessé de courir en tous sens, essayant de prendre le dessus qu’importe la manière. Malheureusement pour elle, son adversaire ne manquait pas de ressources et l’avait dépassée à chaque fois. Que ce soit pour la force, la vitesse ou l’agilité, elle était dominée en tout point. Ne lui restait dès lors plus qu’à essayer de pousser l’autre à l’erreur. Dehors, la nuit avait de toute manière fini par tomber. Cet assaut risquait donc d’être sa dernière chance de victoire…

      Arrivée au milieu de la pièce, son attention se porta brusquement sur un léger mouvement venu du plafond. Cette observation fut cependant trop tardive, car, s’élançant du haut d’une étagère, une ombre atterrit juste devant elle. Prise complètement aux dépourvu, la jument ailée trébucha, essaya de passer à l’attaque, mais fut désarmée sans effort. Dans un dernier espoir, la chasseuse devenue proie fit volte-face et prit péniblement son envol. Cette tentative de fuite fut toutefois vaine, son opposante l’interceptant en plein élan après avoir pris appui contre le mur.

      Les deux ponettes lutèrent quelques instants sur le sol cotonneux. Malgré ses efforts, la jeune pégase se retrouva rapidement à la merci de l’autre. « Par pitié, ne fais pas ça ! » Supplia-t-elle en désespoir de cause, sentant que l’autre jument cherchait à dégager son ventre. Impitoyable, cette dernière poursuivit son geste malgré les cris qui commençaient à emplir la pièce.

      « C’est bon, tu t’avoues vaincue ? finit par demander son bourreau après une longue minute d’intenses convulsions.

      -Ça va, c’est toi la plus forte, admit l’interrogée, le souffle court. Relâche-moi maintenant.

      -Tu en connais le prix dans ce cas…

      -Mais c’est du chantage, espèce de monstre !

      -Merci du compliment, mais c’est la règle, rétorqua-t-elle sur un ton espiègle tout en approchant doucement son sabot. Après c’est toi qui vois…

      -D’accord, j’accepte. » S’empressa de répondre la jument ailée, craignant que le calvaire recommence.

      Un grand sourire sur le visage, Applejack remit avec vigueur son amie sur ses quatre sabots, puis sautilla joyeusement vers la cuisine. Essayant d’ignorer les nombreux fourmillements qui imprégnaient encore son ventre, la jeune Cloud Kicker se dépêcha de lui emboîter le pas. Décidément, sa résistance aux chatouilles était on ne peut plus ridicule !

      À la lueur des nombreuses bougies qui éclairaient cette pièce, la jument grise ouvrit un des placards et en sortit le prix de sa liberté : Une grosse plaquette de chocolat. Comme convenu, elle brisa celle-ci en deux avant de tendre la plus grosse part à la terrestre orange. Après s’être échangé un sourire complice, les deux pouliches s’attaquèrent voracement à leur friandise respective.

      Bien qu’acceptant sa défaite de bon cœur, Cloud Kicker ne put s’empêcher d’observer son amie avec une pointe d’amertume. Elle essaya bien sûr de le cacher, mais la jeune Apple se rendit vite compte que quelque chose ne tournait pas rond. Son attitude enjouée s’effaça au profit d’un réel désarroi. « Il y a un problème, Cloud Kicker ? demanda-t-elle en reposant son chocolat sur la table.

      -Non… Enfin pas vraiment, soupira l’interrogée après une courte hésitation. Disons que je me sens un peu nulle, c’est tout…

      -Comment ça ? s’étonna Applejack d’un air vraiment surpris.

      -Depuis ce matin, je n’ai fait que perdre à tous les jeux que je connaissais. C’est normal que je me trouve un peu godiche, non ?

      -Mais enfin, pas du tout ! s’exclama la jeune fermière avec ferveur. N’oublie pas que tu as devant toi la nouvelle championne de la famille Apple ! Je m’entraîne dur tous les jours, c’est pour ça que je suis imbattable. Ça ne sert donc à rien de comparer nos performances... Tiens par exemple : Je suis sûre que tu sais faire de la voltige. Et bien moi, je ne pourrais jamais te battre à ce jeu !

      -Ce n’est pas ce que ma famille pense, rétorqua-t-elle tristement. Ils disent que je n’ai même pas le niveau pour intégrer l’école de vol. C’est à se demander comment j’ai eu ma cutie mark !

      -Au moins toi tu en as une… maugréa Applejack en regardant son flanc vierge. Moi, je serais prêt à tout donner pour pouvoir vivre en ville. Franchement quel intérêt d’avoir du talent si on reste coincé dans un trou paumé le restant de ses jours ? Pfff tu ne sais pas à quel point je t’envie. »

      Ne pouvant retenir un rire, la jeune pégase comprit l’étrange lien amical qui les unissait : Chacune enviait la vie de l’autre. La terrestre au crin blond aussi l’avait compris et se mit à pouffer à son tour. Son amusement fut cependant de courte durée, son regard croisant les deux aiguilles de l’horloge. En l’espace d’un instant, une profonde déception vint s’installer sur son visage. Celle-ci avait beau ne laisser que peu de doutes, Cloud Kicker chercha aussitôt à s’en assurer. « Alors c’est la fin… murmura-t-elle sur un ton abattu.

      -Oui, il faut que je parte, répondit son interlocutrice tout aussi dramatiquement. Merci de m’avoir invitée. C’était une super journée, vraiment. » Elle engloutit en vitesse le restant de son chocolat, enfila ses ailes postiches, puis se dirigea d’un pas traînant vers la sortie. Silencieuse malgré la boule qui lui ceignait le ventre, la pégase grise la raccompagna jusqu’au palier de sa maison. Elle aussi avait des traits empreints de tristesse.

      « Tu sais quand tu reviendras ? demanda Cloud Kicker alors que la jeune terrestre posait un premier sabot dans la rue obscure.

      -Mes parents rentrent de voyage dans quelques jours. Je vais essayer de les convaincre, expliqua l’intéressée en réajustant son déguisement. Sans eux, impossible de négocier avec ma bornée de grand-mère. Mais pourquoi tu ne viendrais pas, toi ?

      -C’est compliqué… répondit-elle, un peu honteuse. Je ne suis pas encore assez douée en vol et mes parents n’accepteront jamais de me porter. Tu vois, à Cloudsdale l’image qu’on les familles pégases est super importante. Avoir un enfant incapable de voler est donc très dévalorisant, tu comprends ça ? »

      Un peu choquée par cet aveu, Applejack finit tout de même par hocher la tête. Tendant un sabot vers son amie, elle l’enlaça avec douceur. « Au moins, on sait ce qu’on a à approfondir : Moi la persuasion, et toi les leçons de vol, lui chuchota-t-elle à l’oreille. Mais surtout ne t’inquiète pas, je suis sûre qu’un jour le royaume saura qui tu es !

      -C’est gentil de dire ça…

      -Bon, je te laisse, Cherilee doit sûrement m’attendre. À la prochaine copine !

      -Au… Au revoir Applejack ! » Lança-t-elle alors que la pouliche orange disparaissait dans la nuit.

      « Bon sang, qu’est-ce que ces rues sont tordues ! Comment font les pégases pour ses retrouver là-dedans ? » Incapable de répondre à sa propre question, la jeune Apple vira sur sa droite, s’engouffrant dans une nouvelle ruelle. C’était la treizième qu’elle traversait depuis son départ de chez Cloud Kicker, et pour la treizième fois celle-ci ne lui disait rien. Elle avait pourtant déjà fait cet itinéraire le matin même sans rencontrer la moindre difficulté... Alors quoi ? Était-ce l’obscurité qui l’avait induise en erreur ? Ou bien était-ce un groupe de pégases qui, pour tromper l’ennui, s’étaient amusés à déplacer les nuages leur servant de maison ?

      Bien qu’assez tentée par cette dernière supposition, Applejack préféra plutôt admettre son erreur : Cloudsdale était bien plus vaste que son village natal et beaucoup plus tortueux que les vergers d’Applelosa. Elle s’y était donc perdue, tout simplement.

      Fatiguée par cette marche qui concluait une exténuante journée, la terrestre au poil orangé s’arrêta à une intersection. Contrairement à la plupart des villes du royaume, la cité pégase ne comprenait aucun éclairage public. En l’absence de lune cette nuit-là, seul l’éclat de quelques étoiles se reflétait sur les cumulus immaculés. Cela était assez dérisoire, mais ne l’empêchait pas d’y voir un peu près clair.

      Hésitant à s’asseoir quelques instants à même cette plate-forme duveteuse, la jeune fermière se remémora les dernières paroles Cherilee : « Tu es une grande fille, je te laisse faire ce que tu veux durant cette journée, lui avait-elle dit alors qu’elles atterrissaient à Cloudsdale. En revanche, tu dois impérativement revenir au ballon à 23 heures. Je ne plaisante pas. Si tu accuses le moindre retard, je dirai tout à ta grand-mère, et tu seras sévèrement punie. J’ai été claire ? » À contrecœur, Applejack décida finalement de ne pas prendre le risque et reprit donc sa marche vers le point estimé de rendez-vous.

      « Bonsoir petite, tu es perdue ? Je peux t’aider ? » Prise complètement par surprise, la pouliche au crin blond se tourna aussitôt vers la ruelle d’où provenait cette voix. Cachée dans l’ombre d’un porche, elle distingua la large silhouette d’un étalon, tout de noir vêtu.

      Induit par son instinct, son premier réflexe fut un rapide mouvement de recul qui s’estompa de lui-même, l’autre poney n’ayant pas bougé. « Bon sang, vous m’avez fait peur ! s’exclama-t-elle en reprenant son souffle. Mais qu’est-ce que vous faites là en pleine nuit ?

      -Je pourrais te poser la même question, rétorqua-t-il sur un ton calme, son visage toujours dans l’ombre. Tu dois pourtant savoir que ce n’est pas prudent de sortir la nuit pour une enfant de ton âge… Enfin, je ne vais pas m’en plaindre, sans cette audace tu aurais fui comme les autres en me voyant.

      -Euh, merci, mais qu’est-ce que vous voulez au juste ? insista Applejack qui peinait encore à discerner les traits de son interlocuteur.

      -Moi ? Et bien, disons que je cherche de la compagnie avec qui discuter. Mais bref, l’important c’est que je te raccompagne jusqu’à chez toi. Dis-moi juste où tu habites et je t’y ramènerais. »

      Un peu décontenancée par cette étrange rencontre, la jeune terrestre mit un moment avant de répondre. Pour son âge, la jeune Apple avait déjà acquis un certain caractère. Ce n’était donc pas tant l’idée de suivre un inconnu qui l’inquiétait, mais plutôt la crainte qu’il ne découvre sa véritable nature. Allait-elle être capable de tenir le rôle d’une pégase ? Que se passerait-il dans le cas où il lui demanderait de voler ?

      Comme s’il venait d’entendre ces interrogations, le placide étalon s’avança brusquement d’un pas, exposant son visage à la lumière lunaire. Ce fut une nouvelle surprise pour la jument au crin blond. « Vous… Vous êtes une licorne ? s’écria-t-elle, le regard braqué sur son appendice frontal.

      -En effet. Est-ce un problème ? demanda son interlocuteur sur un ton légèrement outré.

      -Non non, pas du tout ! Ça me surprend juste un peu… Par contre que vous est-il arrivé au visage ?

      -Ça ? dit-il en pointant du sabot les multiples coupures qui parsemaient son museau. C’est juste une petite rixe que j’ai eue avec un autre poney. Je t’en dirai peut-être plus sur le chemin. »

      Ce dernier détail aurait eu de quoi alerter Applejack, l’inciter raisonnablement à la prudence quant à sa décision. Cependant la peur du retard fut plus forte, et elle indiqua à l’inconnu une destination toute proche de son point de rendez-vous. Celui-ci s’autorisa un léger sourire puis, sans afficher le moindre doute, il s’engouffra dans la rue adjacente. Après une dernière hésitation, la pouliche orangée le suivit.

      Une dizaine de minutes passèrent sans qu’aucun des deux poneys ne se décide à prendre la parole. La licorne à l’habit noir avançait rapidement, sans se retourner, passant d’une ruelle à l’autre comme si elles lui étaient familières. Contente de voir la distance de leur parcours s’amenuiser, Applejack ne pouvait toutefois s’empêcher de regarder son guide avec inquiétude. En effet, ce dernier affichait malgré sa marche rapide un boitement assez prononcé. Une observation plus aboutie dévoila la présence de nombreuses entailles tout le long de son flanc. Même si elle en mourait d’envie, la pouliche n’osa cependant le questionner sur l’origine de ces blessures.

      « Quel âge as-tu, petite ? demanda l’étalon alors qu’il traversait avec empressement une artère importante.

      -Je vais bientôt avoir dix ans ! s’exclama l’intéressée, presque par automatisme.

      -Bien, bien… Mais dis-moi, à cet âge la plupart de tes camarades doivent déjà avoir obtenu leur cutie mark, non ? » La jeune Apple n’eut même pas à répondre, son air abattu parlant pour elle. Il reprit donc : « Tu sais, je comprends ce que tu ressens, mais aussi j’ai vécu ça. C’est dur de vivre dans un monde régi par le mérite quand on a aucun talent avéré... D’ailleurs, je tiens à te poser une question : Au vu de tout ce que tu as vécu jusqu’alors, penses-tu honnêtement que notre société soit juste ? »

      D’abord surprise par ce revirement à peine subtil, Applejack prit un moment avant de répondre. Si les valeurs qu’on lui inculquait à l’école l’incitaient dans un premier temps à répondre par l’affirmative, une part sensible d’elle-même s’y opposait. En effet, de tous les poulains et pouliches de sa classe, elle était de loin la plus méritante. Compétitions, records et même travaux artistiques, elle avait tout tenté, tout réussi. Pourtant, malgré ses talents indéniables, aucun d’entre eux n’était venu marquer son flanc, bien au contraire de ses semblables. Même Cloud Kicker qui n’avait jamais développé la moindre habilité avait obtenu sa marque ! Que pouvait-elle donc ressentir si ce n’était un sentiment d’injustice ?

      « Non, je ne pense pas, finit par répondre la jument orangée en se remémorant l’accrochage qu’elle avait eu le matin même. Pas tant que des poneys se croyant supérieurs marcheront sur les sabots des autres.

      -C’est bien, tu as répondu franchement, la félicita son interlocuteur. De tous les poneys qu’il m’est arrivé d’interroger, très peu osent remettre ainsi en cause la justice de Célestia. C’est compréhensible, après tout nous vivons dans un royaume où l’ordre et la prospérité règnent. Pourquoi donc chercher à remettre en cause ce système qui fonctionne aussi bien ? »

      Face à cette question rhétorique, teintée de sarcasme, la jeune terrestre opina timidement du chef. Elle n’était pas dupe, elle savait que ce poney marchant à ses côtés était ce que sa maîtresse appellerait un anarchiste. Néanmoins et contrairement à ce qu’elle croyait, le discours de ce dernier demeurait jusqu’alors étonnement sensé. Mieux encore : C’était la première fois qu’un adulte semblait vraiment s’intéresser à ses problèmes.

      Comprenant qu’il avait su attirer son attention, l’étalon vêtu de noir se décida à poursuivre : « Cela fait des années que je cherche une manière de combattre ces inégalités. Pas seulement celles touchant les flancs vierges, mais aussi toutes ces licornes incapables d’user de leur magie, ces terrestres désirant tracer leur propre voie…

      -Et ces pégases trop peu habiles de leurs ailes ! s’empressa d’ajouter Applejack avec une ferveur quelque peu forcée.

      -Aussi, lui accorda l’étalon en arborant un léger rictus. Malheureusement plusieurs poneys se sont toujours opposés à moi. Et bien souvent il s’agissait de ceux auxquels le système profite le plus. J’ai donc compris que le dialogue ne servirait à rien. Seule la contrainte pouvait encore les faire ployer. »

      Arrivés à un croisement, les deux poneys marquèrent un temps d’arrêt. Écoutant avec distraction les paroles de son guide, la jeune terrestre commençait petit à petit à retrouver ses repères. Si sa mémoire était bonne, ils n’avaient plus qu’à tourner à droite, puis longer quelques instants la rue pour atteindre sa destination. Pressée de partir, elle voulut alors remercier cet étrange mais aimable étalon. Cependant ce dernier ne semblait pas décidé à abandonner la conversation aussi facilement.

      « Avant que l’on poursuive, j’aimerais savoir une dernière chose, annonça-t-il sur un ton très sérieux. Si je te proposais une société meilleure, dont le fondement même annihilerait toute inégalité. Si je t’avouais qu’en échange j’ai dû commettre un acte tel que toutes les forces d’Equestria sont à mes trousses. Si je te disais enfin que plusieurs poneys auraient ainsi pu perdre la vie par ma faute, que me dirais-tu ? »

      Cette question, non contente de prendre Applejack au dépourvu, entraîna une grande confusion dans son esprit. Qu’insinuait-il par là ? Qui était-il réellement ? Était-ce cela la cause de ses blessures ? Un frisson lui parcourra l’échine tandis que le regard pénétrant de la licorne attendait une réponse. À en croire sa posture insistante, les prochains mots qui franchiraient ses lèvres allaient avoir une grande importance.

      Incapable de conduire un raisonnement plus poussé, la pouliche au poil orange se décida à donner son avis le plus spontané et le plus franc : « Je pense qu’importe la thèse soutenue, si on s’en prend à des innocents on aura toujours tort… lui dit-elle d’une voix vibrante, mais ferme. Même si c’est pour le bien de notre monde, je n’approuverais donc jamais ce genre d’exactions. »

      Voyant une profonde déception imprégner le visage de l’étalon, la jeune Apple jugea qu’il était temps de partir. Elle prononça alors quelques remerciements d’usage, fit volte-face, puis s’éloigna d’un pas rapide. Elle n’avait en effet que trop duré.

      La petite terrestre eut à peine parcouru cinq mètres qu’une puissante force l’enserra brusquement. Avant même d’avoir pu crier, cette dernière fut tractée vers l’arrière et ramenée de force à son point de départ. Tout juste entrevit-elle le halo magique qui enserrait la corne de son ravisseur. « Mais… Mais qu’est-ce vous faites ? lui demanda-t-elle tandis qu’il l’enserrait fermement de ses sabots.

      -Désolé, mais j’ai encore besoin de toi, s’excusa froidement le cornu. Dommage, cela aurait été plus simple si tu avais été plus conciliante… » Et chargeant la chétive jument sur ses épaules, il s’engagea dans la ruelle de gauche, celle qui menait droit vers la périphérie de Cloudsdale.

      « Au secours ! Quelqu’un, à l’aide ! hurla Applejack à pleins poumons. Je me fais enlever !

      -Tu peux crier autant que tu veux, ça ne changera rien, l’avisa son ravisseur. Tu es mon otage et je ne te lâcherai qu’une fois en sécurité sur la terre ferme. De toute manière, il est déjà trop ta…

      -Applejack ! Applejack c’est toi ? Qu’est-ce qui se passe ? » Répondant à son appel de détresse, une jument tout aussi paniquée surgit de l’autre bout de la rue. Malgré l’obscurité qui les entourait, la pouliche reconnut immédiatement le pelage mauve de son accompagnatrice.

      Devant cette apparition impromptue, l’étalon au poil blond étouffa un juron. À l’inverse, sa prisonnière mit tout en œuvre pour manifester sa présence. Comprenant enfin ce qu’il se passait, Cherilee s’élança dans leur direction. Ses sabots enfoncés jusqu’aux talons, l’adolescente avait toutes les peines du monde à fouler la masse nuageuse. Aucun doute, le sortilège des frères FlimFlam avait été considérablement affaibli, et le sac qu’elle portait n’arrangeait pas l’affaire. Pourtant cela ne l’empêcha pas de traverser la rue avec une surprenante vélocité.

      Alourdie par sa charge, gênée par ses blessures, la licorne progressait bien plus lentement, sans chercher à faire face. La jeune Apple comprit avec soulagement qu’il n’avait plus aucun échappatoire possible. Tel ne fut dès lors sa surprise quand elle sentit un brusque élan vertical l’animer. Un simple coup d’œil jeté vers le bas suffit à confirmer ses doutes : Elle et son ravisseur venaient à l’instant de s’envoler !

      Revenue de sa surprise, Applejack sentit le vent heurter son visage, signe qu’ils prenaient de la vitesse. Encore quelques instants et tous deux atteindraient l’immensité des cieux, là où plus personne ne pourra la sauver. Plaquée contre sa nuque, la magie de cet ange déchu à la corne étincelante lui empêchait presque tout mouvement. Seuls ses sabots gardaient un semblant de liberté. Ces mêmes sabots avec qui elle avait couru, travaillé, joué. Ceux-là mêmes qui lui avaient permis de prouver sa valeur à maintes reprises et de trouver sa fierté. Ceux qui enfin faisaient d’elle ce qu’elle avait toujours été : Une terrestre, une Apple, une jument.

      Les talonnant de quelques mètres, Cherilee lança un regard désespéré à sa cadette alors qu’elle découvrait son impuissance. Le ciel était le domaine des pégases, les terrestres comme elles n’y avaient jamais eu leur place. Jambes, sabots, tout ceci n’avait plus aucune valeur quand il s’agissait de fendre les cieux. Or qu’était-elle en train de faire à l’instant même ? Comment pouvait-elle rester dans ce milieu où ce qui faisait son identité n’avait aucune valeur ? Qu’attendait-elle pour se défendre !

      Sans crier gare, Applejack arma sa patte antérieure gauche et décocha un coup fulgurant, droit vers le visage de son agresseur. Celui-ci frôla d’un poil son oreille avant de percuter de plein fouet son appendice frontal, source de sa magie.

      Les effets furent alors immédiats : Sous l’effet de la douleur, la licorne perdit l’espace d’un instant sa concentration, entraînant avec elle le contrôle de sa lévitation. Cette distraction était bien sûr dérisoire, mais permit néanmoins de leur faire perdre un peu d’altitude. Cette altitude même qui manquait à leur poursuivante pour se mettre à portée…

      N’hésitant pas une seconde, Cherilee bondit sur l’occasion et aussi haut qu’elle le put. La terrestre mauve décrivit une longue parabole qui l’amena à la même hauteur que les deux autres poneys. Ce ne fut pas suffisant pour croiser leur trajectoire, mais lui permit néanmoins d’enserrer de ses mâchoires la queue du fuyard. Entraîné avec elle dans sa chute, ce dernier émit un petit cri de surprise, comprenant que sa magie ne le sauverait pas cette fois-ci. Il tomba donc, emporté par la gravité qu’il pensait pourtant avoir soumise.

      Sentant la pression qui la retenait disparaître ainsi que l’imminence du crash, Applejack s’élança aussi loin que possible. Elle percuta le cumulus en contrebas dans une grande gerbe cotonneuse, suivie de près par un second impact quelques mètres plus loin. Alors que tout semblait être perdu un instant plus tôt, la tentative d’enlèvement venait d’être déjouée.

      Malgré ses difficultés à trouver un appui dans cette masse nuageuse, la jeune pouliche parvint à croiser le regard de sa sauveuse. Légèrement sonnée par le crash, cette dernière venait de perdre l’essentiel des plumes de son déguisement. Elle aussi souffrait du même problème d’enfoncement, mais de manière bien plus flagrante. Et pour cause : L’essentiel de ses quatre membres avait déjà presque disparu ! Si personne ne leur venait en aide, toutes deux seraient certainement submergées en quelques minutes.

      Par chance, leur combat semblait avoir attiré l’attention, plusieurs silhouettes ailées s’étant mises à les survoler. Faute de pouvoir faire mieux, Applejack se mit à décrire de larges mouvements afin de signaler sa position. Les réalisant d’abord avec lenteur pour éviter de s’enfoncer davantage, la jeune terrestre accéléra nettement la cadence quand elle vit son ravisseur se relever à son tour. Du fait de ses blessures, l’étalon avait nettement plus souffert lors de l’impact. Son visage, crispé par la douleur n’en demeurait pas moins farouche, tel celui d’un prédateur acculé. Il ne lui fallut dès lors que peu de temps pour remarquer la ponette violette se trouvant juste à côté de lui.

      Comme s’il pressentait déjà l’ampleur de la menace, un pégase réagit aussitôt et piqua droit dans leur direction. Il était vêtu d’une combinaison bleue ainsi que d’une large paire de lunettes. Brodé sur son torse, un insigne en forme d’éclair brillait. Nul doute, il ne pouvait s’agir que d’un Wonderbolt !

      Relevant la tête, le malfaiteur cornu aperçut à son tour le poney qui lui arrivait dessus à une vitesse folle. Son attitude changea alors du tout au tout, passant d’une tension palpable à une étrange quiétude. Il regarda un instant Applejack, ramena son attention sur Cherilee, puis poussa un soupir résigné. « Bon, je crois que je suis au pied du mur, annonça-t-il d’une voix blanche. Sachez donc que je suis… Vraiment désolé. » Et alors que le pégase ne se trouvait plus qu’à quelques mètres au-dessus d’eux, la licorne pointa son appendice magique en direction de l’adolescente au poil mauve.

      Une minuscule décharge de magie traversa l’espace. Touché, le corps de sa cible se raidit tandis que son regard fut subjugué par l’horreur. Enfin, en l’espace d’un clin d’œil, elle fut brutalement aspirée vers le bas, perçant un trou béant au travers du cumulus.

      « Noooon ! hurla la jeune fermière en se débattant de toutes ses forces. Non pas ça ! Ce n’est pas possible ! » Mais il était déjà trop tard. Cherilee se trouvait à présent engagée dans une chute vertigineuse dont l’issue ne pouvait lui être que fatale. Encore quelques instants et elle percuterait le sol, mettant fin à sa trop courte existence.

      L’esprit d’Applejack bouillonnait de toute part. Colère, culpabilité, désespoir, tous ces sentiments voltigeaient en elle sans qu’aucun d’entre eux ne s’affirme vraiment. À cela vint s’ajouter un flot continu de questions : Pourquoi n’avait-elle pas été plus prudente ? Que penseront ses parents en apprenant la nouvelle ? Comment un poney pouvait faire une chose aussi cruelle ? Et ainsi de suite sans la moindre seconde de répit.

      Accablée, écrasée par son émotion, la terrestre orange ne perçut que succinctement ce qui se passait tout autour. Elle vit ainsi plusieurs poneys ailés atterrir progressivement à côté d’elle. Certains portaient l’uniforme des Wonderbolt, d’autres non. Un instant plus tard, d’autres groupes de poneys composés cette fois de licornes et même de terrestres investirent à leur tour les lieux. L’un d’entre eux l’arracha à la surface nuageuse tandis que ses collègues se chargeaient de leur prisonnier. Assommée par le pégase d’élite juste après son méfait, celui-ci ne semblait dès lors plus opposer la moindre résistance. Applejack aurait aimé le frapper, le ruer de coups dans l’espoir d’extérioriser son mal, mais elle n’en trouva pas la force. En fait, c’était comme si une part d’elle-même, la plus énergique et la plus impulsive, s’était brusquement détachée. Était-ce cela… grandir ?

      Alors que son porteur la ramenait vers un endroit plus sûr, un nouveau groupe de poneys surgit de la rue attenante. Il était composé d’un vieux pégase à l’allure sévère, de deux licornes aux pelages respectivement lilas et ébène ainsi que d’une jument terrestre au crin grisonnant. Chacun d’entre eux avançait à un rythme soutenu, un air aussi inquiet qu’excité sur le visage.

      Leur regard tombant tout d’abord sur l’étalon enchaîné, un immense soulagement sembla les envahir. Ce dernier fut néanmoins contrebalancé dès qu’ils remarquèrent la posture abattue des poneys déjà présents. « Ne me dites pas que… marmonna le cornu au crin bleu en regardant tour à tour Applejack et le trou béant.

      -Si, lui répondit une jeune Wonderbolt au poil doré. Apparemment il aurait essayé de prendre cette pouliche en otage, mais une autre terrestre s’est interposée. Le temps que Soarin n’intervienne, il lui avait déjà jeté un contre sort…

      -Mais comment est-ce possible ? s’exclama son interlocuteur avec colère. On a recompté des dizaines de fois cette liste et tous les otages rapatriés s’y trouvaient !

      -Calmez-vous Homes, lui intima la terrestre au poil beige. Il doit forcément y avoir une explication…

      -En effet, renchérit l’étalon bleu, un regard en coin sur la rescapée. Et je pense que cette pouliche sera la plus à même de nous l’expliquer. »

      Sentant une brusque hausse d’attention à son égard, la jeune Apple se recroquevilla sur elle-même. Aux dernières nouvelles, c’était pourtant elle la victime. Pourquoi avait-elle donc l’impression que ces regards étaient chargés de reproches ?

      Par chance, la situation ne dura pas puisqu’un pégase surgit au-dessus des toits. « Chef ! On vient de trouver une montgolfière juste au bout de la rue ! s’exclama-t-il à l’adresse du vieux poney ailé. Elle était gonflée et prête au départ. » Ces derniers mots à peine prononcés, le prénommé Homes étouffa un juron tandis que la mine des deux autres poneys s’assombrit davantage encore. À en croire leur air mortifié, les nouveaux arrivants venaient de comprendre comment Cherilee et elle comptaient quitter Cloudsdale par leurs propres moyens. Et ils ne semblaient pas l’avoir envisagé une seconde.

      Ravalant avec grande peine sa frustration, la licorne au pelage parme se dirigea d’un pas lourd vers son semblable prisonnier des pégases. Arrivé à sa hauteur, il le toisa comme s’il n’était qu’un vulgaire animal enragé. « Tu as fait tout ça tout seul ? l’interrogea Homes froidement.

      -Pourquoi, tu en doutes ? rétorqua l’autre sur le même ton. Je t’ai pourtant vaincu sans problèmes il y a quelques heures…

      -Je n’ai pas de temps à perdre avec toi, espèce de monstre. Soit tu coopères maintenant, soit tu te la fermes jusqu’aux interrogatoires, compris ? » Son interlocuteur ne répondant pas, l’étalon remercia sèchement le Wonderbolt qui le retenait, puis le somma d’avancer.

      Ce geste n’eut toutefois pas l’air de plaire au pégase bleu puisqu’il se planta aussitôt sur son chemin. « Attendez une minute, pourrais-je savoir ce que vous faites ? demanda-t-il d’une voix désobligeante.

      -Et bien je ramène ce dangereux individu à Canterlot, répondit Homes. C’est une licorne et elle sera jugée en tant que telle par d’autres licornes. Maintenant je vous prierai de vous écarter, Light…

      -Désolé, mais c’est à moi de m’occuper de lui ! Dois-je vous rappeler qu’il a commis ses crimes sous ma juridiction ? » Une intense contrariété passant sur son visage, le poney au crin bleu chercha un instant ses mots afin de répliquer. La terrestre aux fines lunettes en profita alors pour s’insérer dans le débat : « Une ponette de ma race vient de périr par sa faute, lança-t-elle avec émotion. Je… J’exige que justice soit faite à Manehattan ! »

      Face à la complexité de la situation, un brouhaha confus commença à se former. La plupart des poneys prenaient ainsi le parti de leur chef, se fustigeant parfois avec violence. Certain de leur bon droit, aucun d’entre eux ne semblait prêt au moindre compromis. La collaboration, l’union sacrée qui les liait jusqu’alors venait en l’espace d’un instant de se déliter.

      Seule au milieu de ce chaos, Applejack les regardait faire, hébétée. Était-elle en train de rêver ? Comment pouvaient-ils se disputer pour une chose aussi futile alors que Cherilee venait de mourir à l’instant même ! Incapable de les retenir, la petite pouliche sentit les larmes qu’elle avait tardé à verser se répandre sur son visage. Décidément, le monde qui l’entourait était d’une intarissable cruauté !

      Alors qu’elle essayait tant bien que mal de se soustraire à l’agitation environnante, son regard s’arrêta sur le prisonnier cornu. En plus de ses anciennes blessures, celui-ci avait de nombreuses ecchymoses au visage, certainement reçues lors de son arrestation. À cela venait s’ajouter de lourdes chaînes autour de ses quatre chevilles, lui empêchant presque tout mouvement. Mais malgré sa posture humiliante, cette licorne observait avec un sourire victorieux la confusion alentour. Ce fut un déclic pour la fermière au poil orange.

      « Vous tous, arrêtez ça tout de suite ! hurla-t-elle sans crier gare, avec une force telle que tous se turent. Vous… Vous vous rendez compte à quel point vous êtes idiots ? » Profitant de la stupeur qu’elle venait d’engendrer, Applejack s’arracha aux pattes de son porteur et s’enfonça dans le sol jusqu’aux genoux. Malgré ses difficultés, elle s’avança vers les trois meneurs dont la dispute découlait.

      « C’est pitoyable, leur cracha-t-elle sans retenue une fois arrivée devant eux. Vous avez au moins quatre fois mon âge, et il n’y a que moi qui déplore vos chamailleries d’enfants. Vous ne vous rendez pas compte que c’est exactement ce qu’il souhaite ? » D’un geste colérique, elle pointa du sabot le poney assassin qui adopta aussitôt un air neutre.

      Ravalant à grande peine la boule qui lui étreignait la gorge, la jeune Apple reprit : « Je ne sais ni qui est ce poney, ni ce qu’il a fait jusqu’à présent. Je sais juste qu’il a tué un de mes êtres chers. Pourtant vous savez quoi ? Je trouve honnêtement que vous et votre orgueil, vous ne valez pas mieux que lui. En fait… C’est vous les monstres ! »

      Incapable de se maintenir plus longtemps debout, Applejack se coucha sur le flanc afin de ralentir quelque peu son enfoncement. D’un regard brûlant de colère et de peine, elle balaya l’assemblée qui lui faisait face. Beaucoup de ces poneys avaient adopté en l’écoutant une posture penaude, presque honteuse. C’était comme si sa spontanéité, son jeune âge, mais surtout sa sincérité leur avait ouvert les yeux sur l’absurdité de leur combat.

      Un peu surprise par ce brusque revirement, la pouliche se retourna vers ses trois principaux interlocuteurs. Souhaitant garder son honneur sauf, Homes fit immédiatement volte-face et s’éloigna la tête haute. Light sembla pour sa part davantage réceptif à sa déclaration, mais ce fut la jument beige qui fit le premier pas. L’allure profondément troublée, celle-ci se rapprocha alors de la petite terrestre, puis s’abaissa à sa hauteur.

      « Je… Je crois que tu as raison, ma petite, admit celle-ci d’une voix sincèrement peinée. Ce n’est ni le moment ni l’endroit pour se disputer ainsi. Une ponette que tu aimais vient de disparaître sous tes yeux et je comprends ta douleur. Cependant il faut que tu comprennes que les enjeux sont plus complexes qu’ils ne le paraissent. Nous ne sommes pas des monstres, ce tragique évènement nous touche tout autant que toi. Seulement nous essayons de défendre les intérêts qui nous semblent justes, pour que l’on puisse en tirer des leçons… Bon, maintenant donne-moi ton sabot. Je vais faire ce que nous aurions dû faire depuis le début : Te ramener chez toi. »

      Ses derniers mots prononcés, Applejack sentit que sa colère refluait, la privant de l’énergie qui l’animait jusqu’alors. Incapable de protester, la pouliche accepta de lâcher prise et tendit mollement ses pattes antérieures. La fatigue commençait dès lors à s’infiltrer en elle. Ses souvenirs, ses mouvements puis sa vision se détériorèrent progressivement, comme enserrés dans du coton. Seul perdurait son désir de voir cette journée cauchemardesque s’achever ; souhait qu’elle obtint lorsque le clocher de Cloudsdale sonna enfin minuit.

Rapports concluants

      Chère princesse Célestia

      Comme il en a été convenu lors de notre dernière entrevue, voici les conclusions de mon enquête sur l’évènement survenu le douze de ce mois-ci. Plusieurs exemplaires de ce rapport ont déjà été envoyés aux différentes équipes ayant pris part à l’affaire. Elles vous enverront leurs propres versions incessamment sous peu. Au vu de leur gravité, le plus grand secret a été conservé durant la plupart des investigations. Toute divulgation est et restera donc de votre ressort. Ceci étant dit, voici ci-après mes conclusions de cette affaire.

      Les interrogatoires effectués à l’encontre du principal suspect nous ont tout juste permis d’obtenir son identité. Il s’agit d’une licorne prénommée Sunburn, un brillant universitaire auteur de plusieurs thèses sur l’histoire d’Equestria. Pas d’antécédents avec la justice, aucune relation douteuse si ce n’est son appartenance dans sa jeunesse à un groupe réformiste dont il était le fondateur. Leurs idées se basaient entre autres sur d’anciens régimes qui avaient jadis gouverné le royaume. À défaut d’autres pistes, des analyses psychiatriques sont en cours pour déterminer si une forme de psychose pourrait expliquer ses actes.

      La plume d’Homes se suspendit un instant au-dessus du papier, indécise devant le paragraphe qu’elle venait d’écrire. Dehors, le soleil s’était depuis longtemps couché. Seuls deux cierges posés de part et d’autre du bureau éclairaient encore le début de ce rapport. Comme on pouvait s’y attendre au vu de l’heure tardive, l’Agence Royale contre le Délit Magique était plongée dans un profond silence. Silence que son dirigeant aurait apprécié à juste titre si sa tâche ne lui posait autant de problèmes.

      Soucieux du moindre détail, l’étalon parme relut une nouvelle fois son texte. N’était-il pas trop synthétique ? Devait-il fournir plus de détails ? Ses longues recherches menées aux quatre coins de Canterlot défilèrent aussitôt dans son esprit. Cherchant à comprendre ce qui avait pu pousser à un tel acte de terrorisme, Homes avait fini par retrouver un des anciens amis de Sunburn. Celui-ci l’avait alors parlé d’une ancienne confrérie qui avait supposément inspiré le preneur d’otage : Le culte de la discorde.

      Ce n’est qu’après plusieurs heures passées au milieu des plus vieux ouvrages d’Equestria que l’agent royal avait pu en apprendre davantage. Ainsi, selon plusieurs biographies millénaires, une race cruelle et chaotique avait jadis gouverné le royaume. Cette espèce prénommée Draconnecqus avait réuni autour d’elle un véritable culte vénérant le pouvoir de la discorde. Selon eux, le seul moyen de régir une société harmonieuse était de vivre dans un désordre perpétuel. Une thèse qu’Homes n’avait même pas cherché à approfondir, la faute selon lui à un évident paradoxe.

      Cet « ordre » n’avait bien sûr pas résisté au coup d’état des sœurs alicornes survenu mille ans plus tôt. Pourtant, à mesure que l’histoire du royaume se tissait, des adeptes avaient surgi de l’ombre pour s’emmêler dans ses mailles. Menaces, profanations ou actes de sabotage, tout cela pouvait certes sembler dérisoire au vu des longues périodes qui s’écoulaient entre chaque exaction. Néanmoins elles étaient bel et bien présentes, et leur régularité malgré le poids des années avait de quoi faire frémir. C’était comme si l’espoir de retrouver cette ère de discorde ne s’était jamais éteint. Un espoir suffisamment fort pour qu’une licorne reconnue par ses semblables se décide à commettre l’irréparable…

      Après un long moment d’indécision, le poney au crin bleu sortit une nouvelle feuille d’un tiroir. Sur cette dernière, il retranscrivit méticuleusement chacune des investigations retraçant le passif de Sunburn. Bien qu’il est ait conclu un accord avec ses homologues terrestres et pégases, Homes refusait de leur divulguer cette partie de l’affaire. Seule Célestia devait l’apprendre ; il lui enverrait donc ce complément d’enquête séparément et avec le plus de précautions possible.

      D’un sabot expert, la licorne au poil lilas plia le précieux message avant de l’introduire dans une enveloppe sombre. D’un autre tiroir, elle sortit ensuite une petite fiole sur laquelle plusieurs pictogrammes d’avertissement étaient inscrits. Celle-ci fut alors débouchée avec prudence, dévoilant un vernis transparent qui fut versé sur toute la surface de la lettre. Enfin, lorsque l’enduit fut complètement sec, Homes y ajouta par pur principe le sceau royal.

      Satisfait du résultat, l’étalon cornu enferma l’enveloppe entre deux cartons bien rigides, la moindre pliure du verni suffisant à provoquer une violente combustion. Ainsi, la confidentialité du message était protégée de toute interception. Il ne manquait donc plus qu’un messager efficace et compétent pour l’amener à bon port.

      Se levant de son bureau, Homes se dirigea vers la porte qui menait à la cour intérieure. Ses blessures, bien que peu profondes, s’étaient avérées nettement plus douloureuse une fois l’adrénaline dissipée de son organisme. Malgré l’avis des médecins, il se refusait toutefois de porter des bandages qui l’étoufferaient et entraveraient ses mouvements. Essayant de masquer le plus possible son allure boiteuse, le poney parme avait donc fini par adopter une démarche lente, pataude. Cela conduisait parfois à des déplacements laborieux, mais restait selon lui la meilleure option avant d’être guéri.

      Arrivé au milieu du patio, l’étalon se dirigea sans hésitation vers les cages situées le plus à l’écart. Autour de lui, la plupart de ses messagers dormaient d’un sommeil profond. Seuls les rapaces nocturnes l’observaient en silence de leurs yeux fixes et disproportionnés. Bien que considéré comme un oiseau du jour, Passered non plus ne semblait pas s’être abandonné à la fatigue. Tout juste feignit-il un réveil forcé en voyant son maître se rapprocher.

      « Passered, j’ai un document urgent à te confier, annonça Homes lorsqu’il se trouva en face de lui. Prend toutes les précautions nécessaires, c’est à l’attention de la princesse Célestia. » À ses mots, le frêle rouge-gorge étira ses ailes, puis s’avança d’un pas traînant vers la porte ouverte de sa cage. Quand il ne s’agissait pas de colère ou de tristesse, les émotions d’une bête à plume restaient bien souvent difficiles à déchiffrer. En l’état actuel des choses, le poney cornu peinait donc à comprendre l’air fermé de son émissaire. Seule sa remarquable docilité, complètement inédite avant ce jour, trahissait un important mal-être.

      Homes avait bien sûr essayé de comprendre l’origine du problème. Sa discussion avec Sweetie Drops l’avait ainsi informé de l’échauffourée qu’ils avaient eue tous les deux. Après s’être assuré que la jeune terrestre garderait secrète sa véritable nature, l’étalon parme avait voulu rassurer Passered, en vain. C’était comme si un pan de sa fierté s’était abattu sans qu’il ne cherche à la retenir.

      Une fois libre, l’oiseau au poitrail écarlate prit entre ses pattes l’importante missive et l’emporta avec lui dans les airs. Comme à son habitude, l’effort qu’il semblait fournir était ridiculement faible comparé à la taille de son chargement. Ses contours profilés se dessinèrent quelques secondes dans le ciel étoilé avant de s’y fondre entre deux constellations.

      Poussant un long soupir, l’agent royal regagna alors l’entrée de son bureau la tête basse. Sans que cela ne transparaisse dans leurs relations, Passered et lui étaient toujours restés proches. Le fait qu’ils se connaissaient depuis leur jeunesse, mais aussi leur caractère très semblable en étaient les principales causes. Ajoutées à cela les innombrables missions effectuées ensemble ainsi qu’une reconnaissance mutuelle de leurs talents d’exceptions et cette complicité était devenue inévitable. Même s’il peinait encore à l’admettre, Homes avait donc fini par contracter une profonde affection pour cet oiseau. Une affection qu’il ne partageait avec aucun autre membre de sa propre espèce…

      De retour devant son rapport encore inachevé, le poney au poil parme attrapa la liste qu’il avait laissée de côté jusqu’alors. Celle-ci se composait du nom plusieurs poneys, tous ayant joué un rôle plus ou moins important durant la prise d’otage. Passant en vitesse les plus méritants, il s’arrêta à plusieurs reprises sur ceux envers lesquels il développait le plus d’animosité. Malgré sa tentation d’en rayer quelques-uns, Homes reposa le document dans un angle de son bureau et se remit à écrire.

      Lors de notre dernière entrevue, vous m’avez également demandé le nom des individus qui mériteraient d’être récompensés personnellement pour leur rôle durant cette affaire. Mon choix restant bien sûr personnel, je vous propose donc les poneys suivants :

      Pour son attitude et son courage exemplaire, je tiens tout d’abord à vous présenter l’agent Fleur Dis Lee. En effet, sans son intervention, la bibliothèque royale aurait certainement fini à l’état de cendres. À l’heure où j’écris ces lignes, celle-ci est encore convalescente suite à l’explosion magique survenue le jour même. Néanmoins je pense qu’elle pourra recevoir les honneurs que vous lui réservez d’ici très peu de temps.

      La seconde jument à avoir montré sa bravoure se nomme Sweetie Drops. En outre ses indéniables qualités d’agente de terrain, la raison de son mérite est simple : Si l’opération de sauvetage a pu être menée au mieux, c’est grâce aux informations cruciales qu’elle est parvenue à récolter. Bien que ce ne soit pas de mon ressort, je souhaiterais donc la récompenser avec une importante promotion. Le mieux serait bien sûr dans un secteur en plein essor, où elle pourrait exprimer tout son potentiel.

      Pour terminer avec les membres de mon équipe, j’aurais aimé vous soumettre la jeune Derpy qui m’a étonnamment bien secondé ce jour-là. Ses efforts m’ont entre autres permis de rejoindre Cloudsdale dans des délais très courts. Malheureusement je reste sans nouvelle d’elle depuis sa dernière mission à Manehattan. Plusieurs témoins l’auraient vue se promener en ville aux côtés d’un étalon peu avant qu’elle ne disparaisse. N’ayez pas d’inquiétudes, j’essayerai de tirer cela au clair quand elle se décidera à refaire surface.

      Marquant un temps d’arrêt, Homes relut avec attention ce qu’il venait d’écrire. Le paragraphe qui mentionnait Fleur le ramena aussitôt à sa visite de l’avant-veille. Désireux de comprendre ce qui s’était passé dans la bibliothèque, il avait dû batailler longuement pour que les proches de la belle licorne quittent sa chambre d’hôpital. Une fois seul, le poney au crin bleu avait retrouvé sa subordonnée migraineuse, fatiguée, mais pourtant empreinte d’une joie éclatante. Se souvenant du reniement qu’elle avait jadis subi, il avait vite compris que ce récent statut d’héroïne lui avait permis de reconquérir le cœur de ses parents. Ces derniers étaient en effet issus d’une lignée de magiciens dont l’estime ne se gagnait que par l’accomplissement d’actes héroïques, sinon glorieux. Dès lors, il était facile d’affirmer qu’une médaille remise cérémonieusement par Célestia réintégrerait Fleur dans la vie de noblesse qu’elle n’aurait jamais dû quitter. Fort de ce constat, son chef lui avait donc attribué la meilleure récompense possible.

      Le cas de Sweetie Drops avait été pour sa part plus difficile à traiter. Bien sûr, cette dernière avait joué un rôle décisif durant la prise d’otage. Ça, personne ne pouvait le nier. Seulement Homes avait été trahi, et il n’était pas du genre à l’oublier si facilement. Sa dernière entrevue avec Mayor Mare n’avait d’ailleurs pas arrangé les choses puisqu’elle était restée totalement muette sur ce sujet. Selon sa version officielle, la terrestre au crin bicolore était venue d’elle-même lui apporter ses précieux renseignements. Bien qu’il n’en croyait pas un mot, le poney cornu avait dû rapidement stopper ses recherches, faute d’éléments tangibles. Ne lui restait alors plus qu’une seule solution : Arranger la mutation de celle qui avait perdu de manière définitive sa confiance, ce qu’il venait de faire.

      Sa relecture terminée, Homes ajouta quelques lignes supplémentaires visant à reconnaître les implications de chacun. Policiers de Cloudsdale, Wonderbolts, tous furent mentionnés le plus succinctement et le plus synthétiquement possible. La seule exception notoire concerna la pégase qui répondait au nom de Yearling.

      Bien que leur première rencontre n’avait rien eu de cordial, l’étalon au poil lilas gardait en effet une haute estime pour cette jeune jument. Intrigué, presque fasciné, il avait voulu retrouver sa trace, celle-ci étant restée introuvable depuis leur séparation. Ses premières recherches l’avaient mené une nouvelle fois à Cloudsdale, ou plus précisément dans une petite maison située en périphérie. Là, il y avait rencontré Philéas Yearling, un météorologue réputé, auteur de nombreux ouvrages scientifiques, mais surtout père de la “disparue”. Du moins c’était ce que les registres officiels indiquaient…

      Les présentations d’usages faites, Homes avait malheureusement appris que lui non plus n’avait aucune nouvelle de sa fille, ceci depuis près d’un an. De même, il ne semblait pas du tout avoir connaissance du rôle qu’elle avait joué lors de la prise d’otage. Ne souhaitant pas causer le trouble dans cette situation familiale complexe, l’agent royal avait aussitôt changé de sujet avant de prendre rapidement congé. Loin d’être soupçonneux, le pégase au poil blanc lui avait promis avec véhémence qu’il le contacterait s’il avait du nouveau. Les chances restaient certes minces, mais c’était toujours ça de pris.

      Perdue dans ses pensées, la licorne parme ne put réprimer un sursaut de surprise quand plusieurs coups secs résonnèrent dans son bureau. Localisant sans mal leur origine, elle se précipita vers la porte d’accès du patio et l’ouvrit à la volée. Tel ne fut pas son étonnement lorsqu’elle vit, dressée fièrement à quelques centimètres de ses sabots, un être aux plumes chatoyantes, au regard d’aigle et à l’allure majestueuse. Dans ses yeux brûlait un brasier qui éclairait aussi bien l’esprit de son interlocuteur que lui-même.

      « Peewee ! Mais qu’est-ce que vous faites ici ? s’exclama Homes tandis que le phœnix entrait dans la pièce. Il… Il s’est passé quelque chose avec Passered ? Je n’ai pas… » Il ne put terminer sa phrase, Peewee l’arrêtant d’un simple geste autoritaire de l’aile. Contraint au silence, l’étalon ne put qu’observer le nouvel arrivant voleter jusqu’à son bureau, peu soucieux des bourrasques qu’il produisait. Une fois l’espace complètement débarrassé, l’oiseau daigna enfin y déposer la raison de sa venue : L’épaisse enveloppe que ses serres retenaient jusqu’alors prisonnière.

      Après s’être assuré d’en avoir l’autorisation, le poney cornu s’avança pour s’enquérir du message de sa princesse. La rapidité de sa réponse avait de quoi étonner, mais sa surprise devint d’autant plus flagrante lorsqu’il reconnût la lettre envoyée par son bon soin quelques instants plus tôt. Plus étonnant encore, il se rendit compte que celle-ci n’avait même pas été décachetée.

      Peinant à comprendre ce que Célestia cherchait à lui signifier, Homes remarqua le mouvement du phœnix au plumage cramoisi. L’air légèrement exaspéré, celui-ci tapotait du bout de son bec une seconde lettre qui avait échappé à son attention. Le poney au crin bleu le remercia, attrapa l’enveloppe et reporta toute son attention sur son contenu tout en cachant au mieux sa honte.

      Mon cher Homes

      Je me doute tout d’abord que cette réponse éclair te surprenne quelque peu et que de nombreuses questions te taraudent. Étant donné l’heure tardive, je vais essayer d’être le plus succinct et le plus synthétique possible. Avant que tu ne penses à une erreur, oui, j’ai effectivement renvoyé ta lettre sans chercher à l’ouvrir. Je vais bien sûr t’expliquer la raison de ce geste, mais je vais au préalable évoquer le cas de Passered.

      Comme tu dois t’en douter, il se trouve en ce moment même auprès de moi. Au vu de son état, je ne t’apprends sans doute pas grand-chose en annonçant qu’il endure une grave dépression. Si celle-ci demeure bénigne chez la majorité des espèces, elle représente une grande menace pour un phœnix. Tu as été depuis son éclosion le meilleur tuteur qu’il n’aurait jamais pu avoir. Ta personnalité assez similaire à la sienne a sans doute joué un rôle, mais tu es parvenue à lui donner un but, un rôle, une place dans ce monde. Malheureusement, et bien que cela m’attriste tout autant que toi, il est temps pour moi de reprendre la relève.

      Je ne veux pas que tu le prennes comme un échec, ce n’est en aucun cas de ta faute. Cela devait arriver un jour ou l’autre, Passered ne pouvait pas nier indéfiniment sa véritable nature. Découvrir cette double appartenance l’a bouleversé, et je ne veux prendre aucun risque. L’immortalité reste souvent synonyme de sagesse, mais ne protège en aucun cas l’être qui la possède d’une erreur…

      Bon, ceci étant dit, tu vas dès à présent t’affranchir de la présence de Peewee. J’aimerais donc que tu lui remettes la pierre qui te lie à Passered. Elle restera pour moi dénuée d’utilité, néanmoins je tiens à le prémunir de tout contact extérieur. Fais-le maintenant et reprends ta lecture juste après.

      Homes releva la tête, réfrénant à grand-peine son trouble. Il s’y attendait bien sûr, il n’était pas idiot. Le phœnix au poitrail rouge était d’ailleurs à peine né qu’il se préparait déjà à recevoir ce message. Pourtant cela faisait mal, et les mots compatissants de Célestia n’y changeraient rien. Les faits étaient là : Il avait échoué.

      Pendant des années, l’étalon s’était grandement investi dans son rôle de tuteur. Très précocement, il avait intégré Passered au groupe de messagers de l’Agence et l’avait considéré comme tel. Ses capacités hors normes n’avaient bien sûr pas tardé à apparaître, intriguant certains, attisant la jalousie pour d’autres. Pourtant Homes n’avait jamais cherché d’explication pour justifier de telles prouesses. Selon lui, sa jeune recrue n’était qu’un rouge-gorge particulièrement doué, voilà tout. Pas une fois il n’avait prononcé le terme de phœnix en sa présence. Conforté dans sa réussite, l’égo gonflé à bloc, son protégé avait alors vécu dans l’insouciance et l’allégresse. Une insouciance qu’un simple mot de Sweetie Drops avait fait disparaître.

      Remarquant des signes d’impatience dans la posture de Peewee, l’agent royal poussa un long soupir, puis se dirigea vers son armoire. D’un petit coffre lové entre deux registres, il sortit un joyau aux reflets incandescents, de la taille d’une cerise. C’était cet objet qu’il avait trouvé parmi les fragments de coquilles de Passered. Selon un antique manuscrit, les parents d’un jeune phœnix s‘en servaient pour conserver un lien avec leur progéniture. Lorsque celle-ci atteignait l’âge adulte, ils avalaient cette pierre, la libérant ainsi de toute contrainte affective.

      Le cœur lourd, Homes tendit à Peewee l’unique symbole de paternité qu’il n’ait jamais eu. L’oiseau au plumage écarlate l’attrapa dans son bec et prit sans attendre le chemin de la sortie. Tout juste jeta-t-il un vague regard au poney lilas avant d’écarter les ailes, prêt au départ. Son envol s’accompagna d’une nuée de plumes qui s’embrasèrent l’une après l’autre, lacérant la noirceur du ciel nocturne. Une poignée de secondes plus tard, tout était redevenu à la normale.

      De nouveau seul, l’étalon au crin bleu retourna avec lenteur s’installer à son bureau. L’affaire venait d’être entendue, la décision prise demeurait irrévocable, inutile donc de se morfondre. De toute manière, s’il avait voulu intervenir, cela aurait dû se faire bien plus tôt. Maintenant, il était juste trop tard. À partir d’aujourd’hui Passered n’avait plus à interférer dans son esprit. C’était terminé, plus de Passered ! Pouf, disparu le petit oiseau ! Il allait désormais pouvoir reprendre son travail en toute quiétude… D’ailleurs n’avait-il pas une lecture à achever ?

      Récupérant d’un sabot fébrile la lettre de Célestia, Homes se fit violence pour lui accorder toute son attention. Par chance, à peine eut-il assimilé les premiers mots que l’essentiel de ses pensées parasites s’évanouit. Seules demeuraient celles qui concernaient cette lettre au contenu pour le moins… Perturbant.

      Lors de notre dernière rencontre il y a de cela quelques jours, j’avais demandé la rédaction d’un rapport commun à tous. L’idée était d’obtenir une vision globale de l’évènement pour pouvoir d’abord récompenser au mieux les efforts de chacun, puis dans un second temps formuler des recommandations. Peut-être avais-je été trop peu explicite, mais ces deux lignes de conduite montraient bien mon désir d’aller de l’avant. Or si j’en crois ta dernière correspondance, tu ne sembles pas l’avoir compris.

      Je n’ai pas lu ta lettre, c’est un fait. Néanmoins les circonstances de son envoi me permettent d’affirmer de manière certaine que j’en connais déjà le contenu. Ayant souvenir de ton talent d’investigation, ton enquête doit être sûrement bonne, excellente même. Le problème, c’est qu’elle ne m’est d’aucun intérêt. Vois-tu, le culte de la discorde, l’ère du Draconnecqus sont des évènements qui me sont tous familiers, et pour cause : Je les ai moi-même vécus.

      Je sais que tu penses agir pour le bien du royaume, Homes. Mener des interrogatoires, interpeller de potentiels complices, cela doit te sembler naturel, évident même. Il fut un temps où j’aurais d’ailleurs vivement approuvé ces méthodes. Mais aujourd’hui, les choses sont différentes. Aujourd’hui j’aspire à une justice raisonnée, offrant à tous le droit de la rédemption.

      Mon jugement va sans doute te paraître absurde. Pour toi, le principal responsable de cet attentat mériterait un châtiment exemplaire, tout comme chacun de ses comparses. Mais au lieu de faire de cet étalon un nouveau martyr en le condamnant à la réclusion perpétuelle, ne pourrait-on pas simplement… L’oublier ?

      Bien sûr, ce n’est pas un concept facile à comprendre, en particulier pour un poney de ton âge. Essaie juste de me croire quand je t’affirme par mon expérience qu’effacer un individu de notre histoire reste la pire sentence jamais créée. Sans aller jusqu’à cet extrême, je voudrais que le dénommé Sunburn soit conduit dans le désert d’Appleloosa. Là-bas, Il devra se joindre à la construction de la ville sous la surveillance des autres colons. Aucun contact extérieur ne devra lui être accordé tant que je n’en aurai pas décidé le contraire. Ce sera l’unique condamnation que je prononcerai lors du procès, qu’importe ce que toi et les autres direz. Je n’ai pas pour habitude d’être impérieuse, mais cette fois-ci les circonstances m’y obligent.

      Avant que tu ne t’interroges, sache que je ne chercherai pas à entraver ton enquête, aussi officieuse soit-elle. Il serait en effet très hypocrite de reprocher le zèle de mes représentants. À l’heure actuelle, tu dois probablement réfléchir au meilleur moyen d’infiltrer les cultistes de la discorde, et je ne peux rien y faire. C’est pourquoi je vais me contenter d’une simple recommandation : Oublie cette affaire, fais-toi une raison puis passe à autre chose. Beaucoup ont déjà causé de terribles catastrophes en prenant trop leur tâche à cœur. Et je ne voudrais pas avoir à t’ajouter à cette trop longue liste.

      Bien, je pense avoir fait le tour de nos potentiels désaccords, n’hésite pas à me contacter si tu en as le besoin. Rappelle-toi enfin que tu as fait un travail admirable lors de cette journée. Tu mérites plus que quiconque le statut de héros, mais surtout le droit de te reposer. Bien qu’il n’y ait que peu de chance que tu t’exécutes, je te souhaite donc une bonne nuit.

      Célestia

      Après s’être assuré qu’aucune note supplémentaire ne lui ait échappé, Homes reposa la lettre bien à plat devant lui. Un air profondément contrit sur le visage, il se leva puis débuta un mouvement de va-et-vient au milieu de son bureau. La raison de son trouble pouvait alors se résumer par une unique phrase : L’idée de Célestia ne lui plaisait pas du tout.

      C’était bien beau de vouloir se montrer magnanime dans une telle situation. Il suffisait d’ordonner un simple exil, de remettre quelques médailles, puis de passer à autre chose avec joie et entrain ! Pourquoi chercher à faire plus compliqué ? L’étalon cornu en aurait presque ri s’il n’avait pas conscience de la catastrophe qui les avait manqués de peu.

      Bien que Sunburn soit resté muet sur la question, il était assez facile de deviner l’objectif de son attaque. Selon l’hypothèse la plus probable, le décès des otages aurait tout simplement entraîné la pire dissension que le royaume n’ait jamais connue. Licornes et terrestres, terrassés par la nouvelle, auraient ainsi fustigé les forces pégases pour leur incompétence. À l’inverse, chaque habitant de Cloudsdale aurait soit reproché la non-collaboration de leurs semblables cornus, soit critiqué l’arrivée à l’improviste de touristes dans leur ville. Enfin, cultivateurs ancestraux et poneys magiciens se seraient entre-déchirés, les premiers rejetant la faute aux charlatans FlimFlam, les seconds mettant en cause leur trop grande crédulité. Il n’y avait dès lors plus qu’à ajouter des tensions internes à chaque groupe pour deviner les prémices d’une terrible guerre civile. Pourtant, malgré l’immense sagesse qui était sienne, Célestia ne semblait pas l’avoir compris.

      Se décidant finalement à réagir, Homes moucha une à une les chandelles de son bureau, puis se dirigea d’un pas rapide vers la sortie. Vidée de ses travailleurs depuis longtemps déjà, la pièce principale était plongée dans une obscurité presque totale. Seul le clair de lune qui passait au travers des vitres, laissait deviner les contours de la porte d’entrée.

      Trop énervé pour se servir d’un sort, l’étalon parme avança à l’aveuglette en direction de cette dernière. L’heure était grave, il devait rejoindre le palais au plus vite afin d’y exiger une audience. Qu’importe si la princesse ne croyait pas en ses hypothèses, il n’aura qu’à présenter de réelles victimes. Jude, par exemple, avait perdu sa mémoire de manière définitive ce jour-là. Bien sûr, l’usage de ce puissant sort d’amnésie restait encore inexpliqué, le témoignage de Fleur s’étant révélé très évasif. Néanmoins les faits restaient là, aussi indéniables que les blessures présentes sur ses flancs. On ne pouvait les ignorer, faire comme si rien de grave n’avait eu lieu ! Il fallait au contraire en parler à la population, donner un exemple retentissant, mais surtout prendre des mesures drastiques. Sans quoi les equestriens oublieront ce qui s’est produit, et les attentats reprendront.

      Son sabot se posant rageusement sur la poignée, Homes ouvrit la porte avec violence. Dans son empressement, il manqua alors de percuter un groupe de poneys rassemblé juste devant l’agence. Si leur présence à une heure aussi tardive restait pour le moins singulière, sa surprise s’intensifia lorsqu’il détailla les nouveaux arrivants : Au nombre de quatre, ces derniers ressemblaient de par leurs tenues et leurs habits à une petite famille de la bourgeoisie manehattanienne. En d’autres termes, le genre d’individus que l’on s’attendait le moins à croiser dans cette rue !

      « Bonsoir monsieur, le salua une terrestre à l’air maternel. Navrée de vous déranger au beau milieu de la nuit, notre voyage a duré plus longtemps que prévu. Nous aimerions nous entretenir avec Homes, le chef de cette agence. Est-il encore ici ?

      -C’est moi, répondit froidement son interlocuteur qui s’était vite ressaisi. S’il s’agit d’une plainte, repassez demain, quand les bureaux seront ouverts…

      -Oh non, ce n’est pas de cela dont il est question ! l’arrêta-t-elle aussitôt. Voyez-vous, nous sommes les parents éloignés de Cherilee, une des juments prises en otage il y a quelques jours. Et comment dire… Nous tenions simplement à vous remercier de ce que vous avez fait pour elle.

      -Ah. » Ne put que répliquer l’étalon parme d’un ton flatté. Ces derniers jours d’enquêtes ayant accaparé toute son attention, il n’avait pas vraiment pu jauger l’estime que lui portait l’opinion publique. Trop peu concernées par la chose, les rares licornes qu’il avait croisées lui avaient à peine accordé une vague reconnaissance pour ses efforts. Cette visite impromptue indiquait à son grand soulagement que ce n’était pas le cas de tous...

      Se rappelant qu’il avait encore une affaire importante à régler, Homes reprit un peu à contrecœur la parole : « C’est bien gentil à vous, mais je ne suis pas le seul méritant dans cette histoire. S’il y a un poney à féliciter, ce serait plutôt l’inventeur de ce ralentisseur de chute qu’équipait Cherilee. Voyons, je crois qu’il se nommait…

      -… Docteur Hooves, compléta le père de famille en avançant d’un pas. Nous sommes bien au courant de ce qu’il a fait. Cela fait d’ailleurs plusieurs jours que nous sommes sur ses traces afin de lui exprimer notre gratitude. Mais pour l’instant, il est introuvable.

      -étant aussi à sa recherche, je crains ne pas pouvoir vous aider davantage, s’excusa le poney cornu, assez satisfait de sa diversion. Maintenant si vous voulez bien m’excuser, je dois me rendre à un rendez-vous urgent.

      -Attendez ! l’arrêta l’autre étalon alors qu’il se détournait. D’autres familles de Manehattan tiennent également à exprimer leur gratitude pour tous les proches que vous avez sauvés. Ils nous ont donc chargés de vous remettre ceci. » Et sortant une enveloppe brune de son sac, il la lui tendit.

      Pressé de partir, Homes accepta sans protester ce qu’il pensait être une simple lettre de remerciement. Ce fut le poids de cette dernière qui le surprit en premier, suivie de près par son épaisseur plutôt hors normes. S’il n’avait pas connu sa provenance, il l’aurait sûrement confondu avec l’un de ses imposants dossiers d’archives.

      Cédant à l’envie d’y jeter un œil, la licorne au poil lilas ouvrit cet étrange “paquet”. De sa corne surgit une douce lumière bleutée qui chassa l’obscurité alentour. Éclairé sous ce nouveau jour, son contenu fut alors pour lui une véritable révélation.

      Il y avait en tout et pour tout une quarantaine de pages comprenant une incroyable quantité de remerciements, d’invitations et même de dessins. Homes chercha un instant à estimer leur nombre, mais se perdit après avoir dépassé la centaine. C’était du jamais vu, comme si la population entière de Manehattan s’était unie pour manifester leur gratitude. « Un grand merci pour tout ce que vous avez fait », « Votre vigilance nous a tous sauvés, mille mercis. », voir même « Tu es mon héros, Homes ! », tous ces messages écrits par des poneys d’âges et de professions différentes étaient pour le moins déconcertants. Néanmoins ce furent les textes empreints d’admiration des jeunes poulains qui touchèrent le plus l’agent royal.

      Après avoir lu une bonne dizaine d’entre eux, il se décida finalement à revenir sur ses pas. « Je suis… perplexe, dit-il, ému, à l’attention de la famille terrestre. Il y a de cela quelques semaines, je recevais encore de nombreuses plaintes dénonçant le plus futile usage de magie dans votre ville. Désormais je croule littéralement sous les éloges à un point que je n’aurai jamais pu espérer. J’ai vraiment… du mal à y croire.

      -Mais c’est vrai ! s’exclama la fille ainée avec ferveur. Ça fait des jours que l’on ne parle que de vous à Manehattan. Tous les poneys de mon âge veulent désormais faire comme vous quand ils seront plus grands.

      -D’ailleurs c’est comment qu’on fait pour intégrer votre équipe ? ajouta sa cadette, des étoiles dans les yeux. Parce que moi je veux en faire partie et arrêter les méchants poneys ! » Ses mots criant de sincérité chassèrent les derniers doutes qu’ils pouvaient encore avoir.

      Après tout, peut-être avait-il tort. Peut-être que la situation dangereuse rencontrée par cette cinquantaine de poneys ne serait pas sans conséquence. Peut-être devait-il croire aux statistiques démontrant qu’une dizaine de connaissances suffisaient pour être indirectement lié à toute la population d’Equestria. Peut-être devait-il cette fois-ci faire confiance en ses semblables et laisser cette mémoire s’écrire d’elle-même…

      « Monsieur Homes ? l’interpella à nouveau le poney terrestre. Je sais que ma demande ne manque pas d’audace, mais je pense que vous devriez venir à Manehattan. Beaucoup de ses habitants ont en effet très mal vécu cet évènement au point d’être rongés par la peur. Une intervention de votre part serait une excellente manière de les rassurer.

      -Vous devez pourtant savoir que j’ai des responsabilités ici…

      -Ce sera l’affaire d’une simple journée ! Faites une conférence, parlez de votre métier, racontez au besoin vos aventures et vous verrez, cela fonctionnera. » Indécis, presque dubitatif, Homes dévisagea longuement son interlocuteur. Pesant le pour et le contre de cette proposition, il sentit bien malgré lui l’entretien royal reculer dans ses préoccupations. La raison en était alors simple : Ses chances de convaincre Célestia restaient dérisoires comparées aux résultats qu’il obtiendrait en agissant directement sur le terrain. Pour la première fois depuis quinze ans, il allait donc court-circuiter cette pyramide hiérarchique et attaquer le problème à sa base. Qu’importait la princesse après tout ! Il pouvait parfaitement se passer d’elle pour persuader le peuple de ses idées.

      « Bon, c’est d’accord, finit enfin par répondre l’étalon parme. Je tâcherai de venir durant la semaine.

      -Merci à vous, souffla la jument avec gratitude. Nous allons rester quelques jours à Canterlot, où pourrons-nous vous retrouver ?

      -Ici même, à l’Agence. Je réside de toute manière dans ces locaux, dit-il en reportant son regard sur le bâtiment.

      -Vous habitez là, dans cet endroit sinistre ? » Cette remarque avait été proférée spontanément, d’un ton aussi surpris qu’indigné. Bien qu’il aurait eu de quoi la trouver désobligeante, Homes observa avec détachement les lézardes sur ses murs tout en hochant la tête. Il expliqua alors sans la moindre honte que l’Agence contre Délit Magique avait toujours eu -faute de budget- une telle apparence.

      «Bon, écoutez, reprit le poney terrestre après une courte réflexion. Dès mon retour à Manehattan, je contacterai des amis à moi spécialisés dans le bâtiment. Ils vous remettront tout cela à neuf en l’espace de quelques jours.

      -C’est bien aimable à vous, le remercia poliment son interlocuteur. Cependant il n’est ici question que d’apparence. Je ne pense donc pas que ce soit indispensable…

      -Vous plaisantez j’espère ? Votre Agence est désormais le rempart qui nous protège des actes de terrorisme. Comment comptez-vous dynamiser vos équipes ou recruter de nouveaux membres si votre cadre de travail n’est pas le meilleur possible ? » Ne trouvant rien à redire, la licorne lilas afficha un sourire franc. Pour la première de toute sa carrière, un poney semblait s’intéresser au devenir de l’Agence. Il n’était cette fois-ci plus question d’une simple gratitude, mais d’un important soutien envers le travail qu’il accomplissait. Pour peu que celui-ci soit partagé par d’autres familles, et il disposerait alors d’une légitimité dont il rêvait depuis toujours. Finis les restrictions budgétaires ! Terminés les projets de délitements de son service ! Désormais le vent tournait en sa faveur, lui donnant un rôle de premier choix dans l’administration du royaume.

      Certes, une partie de lui-même s’obstinait à croire que cette situation ne durerait pas, et que l’oubli s’imposera après quelques semaines. Néanmoins cette fois-ci, Homes souhaitait renoncer à son pessimisme latent. Cette fois-ci l’avenir ne se présenterait pas comme la pire éventualité imaginable !

      Cette décision prise, la suite de la conversation ne s’éternisa pas, chaque poney n’ayant plus grand-chose à dire. Après leur avoir souhaité une bonne nuit, l’étalon cornu n’eut qu’un vague souvenir de son retour chez lui. Toujours est-il qu’il se retrouva quelques minutes plus tard allongé dans son lit, la couette relevée jusqu’au museau.

      Trouver le sommeil n’avait pas été facile ces derniers jours. Entre les séances d’interrogatoires, les heures passées en salle d’archive et ses multiples déplacements, Homes ne s’était pas accordé un instant de répit. Mais dès l’instant où il avait accepté de calmer le jeu, la tendance s’était aussitôt inversée, lui faisant accuser le contrecoup de toutes ces heures de travail.

      La fatigue, insidieuse dans ce genre de circonstances, profitait alors de sa faiblesse pour s’infiltrer en lui. Respiration au ralentie, cœur dont le battement faiblissait, tout semblait se figer telle l’hibernation d’un animal. Il avait froid, il se sentait gourd, mais ce n’était pas des sensations désagréables. « Va Homes, tu l’as mérité. » Chuchuta une voix semblable à celle de Célestia. Trop faible pour lui désobéir, l’étalon ferma les yeux, puis s’endormit.