Les jours heureux

Vuld

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Un ciel pour toutes.

      Demain le jour serait superbe, demain la matinée serait si belle, demain Ponyville serait radieuse, demain serait une journée heureuse.

      Twilight était impatiente d'être demain.

      Pas parce que demain serait spécial mais parce qu'aujourd'hui avait épuisé toutes ses promesses. Spike s'était pelloté dans son petit panier et elle-même, satisfaite par tous les jeux et toutes ses recherches, ne songeait plus qu'à en faire de même. La journée avait été parfaite, la journée n'aurait pas pu être meilleure mais demain ferait encore mieux. Elle avait ce fourmillement d'idées que ne connaissait que la jeunesse, l'impatience de se lever qui l'empêchait de se coucher tout à fait, qui la faisait trépigner de son petit coeur secret devant la fenêtre où déjà la Lune étirait sa lueur languissante.

      Elle aurait voulu courir encore, pleine de cette énergie des rêveurs, dehors au clair du soir, et jusque dans la nuit observer la magie du village et de la campagne. Trotter, puis doucement, marcher sur le bois du grand pont qui enjambait la rivière, écouter s'écouler l'eau sous ses pattes et au petit mordant du froid, se sentir si vivante.

      Tout ce qui la retenait de le faire était la perspective enivrante d'être demain.

      Elle se glissa comme une enfant sous sa couverture, la fit jouer d'une bouffée à ses sabots, s'y serra et frotta sa tête contre le coussin jusqu'à avoir bien défait la frange de sa crinière. Il lui revenait déjà des tas de souvenirs d'hier pour la bercer, de ces moments si précieux partagés avec ses amies dans les prés, à jouer ensemble avant de se reposer au lac. C'était aujourd'hui, c'était demain, tout ce qu'elle avait jamais fait et qu'elle voudrait faire encore. D'un demi-oeil ouvert, elle souffla bonne nuit à Spike, observa son ombre dans la pénombre de la chambre toute boisée, à la chaleur du grand chêne, puis en serrant un peu plus le coussin, dans un dernier soupir et un dernier frisson, elle laissa s'évaporer toute cette énergie pour plus tard.

      Dans ses rêves, elles étaient six qui jouaient sans fin. Dans ses rêves, il n'y avait jamais de lendemain. Jamais de souci, jamais de peine. Dans ses rêves les pages tournaient sans cesse avec toujours plus de secrets, et la petite pouliche qu'elle avait été s'extasiait pour la jument en âge. Elle riaient toutes deux complices dans cet entrelacement de ténèbres assoupis, et leurs rires duraient, et leurs rires duraient, et son rire durait, et son rire durait et durait et durait et durait et durait encore.

      Elle regarda autour d'elle, et dans son rêve elle était seule. Ses amies parlaient toujours, elle s'entendait rire, elle-même souriait et les cherchait comme une partie de cache-cache. Ses pas sonnaient comme sur du verre.

      Elle regarda autour d'elle, s'amusa de marcher la tête à l'envers, s'amusa d'être consciente de rêver et continua de chercher ses amies dans ces rumeurs lointaines.

      Elle regardait autour d'elle et appelait ses amies en vain.

      Elle regardait autour d'elle et il y avait juste cette blancheur glaciale où sa voix portait sans fin, comme un écho, comme dans un vide.

      Twilight Sparkle avait peur de ce cauchemar, quand bien même elle savait que ce n'était qu'un cauchemar. Il y avait des reflets d'elle qui passaient, qu'elle ne reconnaissait pas, sur des cloisons qui n'existaient pas, et elle se mettait à galoper, et elle se regardait galoper au loin, en quête d'amies disparues, à la poursuite de ses propres appels. Elle se sentait perdue, vulnérable. Quand le sol céda sous ses pattes, elle s'éveilla.

      **** **** ****

      Le sursaut lui avait ouvert grand les yeux, mais elle ne voyait qu'un flou à travers le voile de la torpeur encore trop présente. Elle ferma les yeux, les plissa, s'étira des épaules à la queue, secoua un peu la nuque, fit battre sa crinière. Sa couverture avait dû glisser par terre dans son agitation. Le matelas était dur et oh ciel elle était tombée par terre.

      La journée commençait bien.

      Sa patte râcla le sol sans faire de bruit, la faute à ses oreilles vaguement engourdies. Elle se secoua encore, bâilla en se relevant un peu et, dressant le cou en quête de son lit, s'étonna qu'il fasse en même temps jour et nuit. Sombre et clair. Blanc et noir. Elle devait être tout à fait groggy. « Je n'aurais pas dû veiller si tard… » gémit-elle pâteusement. Elle distinguait tout près d'elle les formes de son lit, fuyantes, qui s'estompaient à mesure que l'éveil lui rendait le sens des détails.

      « Spike ? » Appela Twilight, d'une voix mal assurée.

      Son lit avait tout à fait disparu. Le sol sur lequel elle se tenait était tout de verre d'un blanc laiteux et solide, aussi tiède que le Golden Oak à la veillée d'un feu.

      Spike ne répondait pas.

      Ses pattes eurent un peu de peine à la soulever tout à fait, mais une fois debout elle ressentit un tout autre vertige. Ses yeux avaient grimpé du sol autour d'elle jusqu'à un plafond de verre parfaitement circulaire, culminant à des hauteurs incalculables, dont le blanc diaphane laissait entrevoir derrière de parfaites ténèbres.

      Le coeur de Twilight se mit à battre à toute vitesse. La tête lui tourna. Elle chancela, se reprit et, la respiration lourde, éveillée tout à fait par le choc, elle cavala jusqu'à la paroi de verre sphérique. Ses sabots s'y abattirent dans un tintement faible et la blancheur devenue translucide lui fit percevoir l'épaisseur de cette cloison. Il devait y avoir un bon mètre entre elle et l'extérieur, et l'extérieur était un effrayant monde d'ombres mouvantes, par quelques lueurs fuyantes, comme des monstres qui s'échappaient au mouvement de son regard.

      « Non, non non non, non non non non non non non non ! »

      Derrière elle, la prison de verre avait pris des dimensions infinies. La paroi s'étirait sans fin d'un côté et de l'autre, et n'était plus que devinable au loin, et le sommet de même. La blancheur offrait une cage close, un espace à l'aspect froid, mais à l'air tiède, et totalement vide. Là où elle s'était trouvée couchée quelques instants auparavant, son esprit fit flasher l'illusion d'une couverture, un restant de plancher de bois.

      Sans même réfléchir, comme par réflexe, Twilight fit ce que toute licorne magiquement douée se devait de faire. Le laser fusa de sa corne, traversa la distance à la vitesse de la lumière, ricocha en un déchirement et alla frapper dans tous les sens autour d'elle, l'obligeant à se jeter à terre.

      Quand ce fut fini, plus que toute autre question Twilight Sparkle se demanda pourquoi elle avait eu une idée aussi stupide.

      Ne t'avise pas de faire quoi que ce soit à mon frère espèce… espèce de monstre !

      Évidemment. Le souvenir de son emprisonnement dans les sous-sols cristallins de Canterlot lui redonnèrent confiance. Elle avait déjà connu une telle situation, elle était à la hauteur. L'effroi de l'inconnu laissa place à la curiosité, puis à l'inquiétude. Et Spike ? Et ses amies ? Elle allait sortir, se dit Twilight, parce que les autres pouvaient avoir besoin d'elle.

      Ou alors, se dit une toute toute petite part d'elle-même devant la tâche, peut-être qu'elle avait un petit peu besoin des autres.

      Quelques pas l'avaient ramenées plus au centre de la sphère, et les cloisons à présent n'étaient plus si lointaines. La sphère, au mieux, devait faire une vingtaine de mètres de diamètre. L'estimation et les nombres la rassérénèrent. Les changements de distance n'étaient qu'une illusion d'optique, un jeu de l'esprit. La tiédeur des lieux l'intriguait aussi, plus qu'elle ne voulait elle-même l'admettre. Elle se sentait… chez elle. Comme un reliquat de la vieille bibliothèque. À nouveau les silhouettes infirmes de sa chambre filèrent à ses yeux pour disparaître l'instant d'après.

      « On dirait le sablier de Samashah » nota à voix haute Twilight pour combler le vide, « un espace clos empli de mirages. Sauf que » bougonnea-t-elle « le sablier était une métaphore du désert. »

      Avant qu'elle n'ait le temps de tirer plus de conclusions, occupée à tâter le plancher une fois encore pour en observer également l'épaisseur, Twilight redressa la tête et se figea, oreilles plaquées, lorsque le monde s'éclaircit brusquement autour d'elle.

      Les ténèbres derrière la sphère vitreuse avaient laissé place à la réalité, une réalité gigantesque, pareille à la demeure d'un titan. Sur les murs lisses et froids, entre les piliers de cristal brut deux étages de fenêtres aux vitraux d'un vert pâle projetaient le crû de l'aube dans la pièce en rotonde, et faisaient s'illuminer comme des étoiles intenses les chaînes de diamants suspendues qui l'empêchaient de distinguer le plafond. Puis son regard filant sur cette salle en rotonde trouva la porte principale, porte gigantesque au cadre de bois clair et frappée du même vitrail vert pâle et épuisé.

      Cette porte était en train de s'ouvrir.

      Mais Twilight n'y prêtait aucune attention. Légèrement à droite de la porte, il y avait comme une masse de cristal, comme la façade d'une cathédrale avec, incrustée à son sommet, la marque de beauté de son amie Applejack. C'était fou, mais c'était bien le cas, elle reconnaissait sans peine les trois pommes d'un rouge ardent qui défiaient la pénombre. Plus fou encore, sur la gauche une autre masse pareille, une sorte de siège se dit Twilight, portait sa propre marque.

      Impossible.

      Son propre flanc la fit tressaillir, le sentiment qu'on cherchait à lui voler sa marque de beauté, mais elle devait se rendre à l'évidence. Là-bas, c'était bien l'étoile mauve à six branches, imposée sur l'étoile blanche à six branches, et la faible obscurité faisait ressortir avec force les cinq petites étoiles autour. Sa marque de beauté, dans ce lieu dément, à peut-être vingt mètres d'elle ou ce qui devait être trois ou quatre mètres dans la réalité, à mesure qu'elle acceptait l'idée que cette surface plane sur laquelle elle se trouvait était une table, de cristal évidemment. Un sursaut d'espoir mourut vite à l'idée de l'Empire de Cristal.

      Pendant qu'elle était occupée à essayer de déchiffrer la folie ambiante, à compter les autres sièges immenses frappés ici de la foudre arc-en-ciel, là des trois diamants de Rarity, la porte d'entrée se referma et les ténèbres reprirent leurs droits. Les diamants suspendus redevinrent ternes, les fenêtres n'émirent plus qu'une lueur étouffée qui ne permettait plus guère d'éclairer qu'elles-mêmes. La table plongea dans le noir et là-bas, à la porte close, seul le vitrail permettait encore de distinguer ce que Twilight avait manqué jusqu'alors, la silhouette d'une jument qui était entrée.

      Twilight Sparkle en conclut qu'elle n'était pas chez des dragons, mais seulement enfermée dans une boule de cristal de la taille d'un melon ou d'une pastèque. Plus petit peut-être.

      Elle aurait pesé le pour ou le contre de ne pas avoir affaire à des dragons mais son attention se portait à présent sur la jument dont elle n'eut, malgré la distance et la faible lumière, que peu de difficultés à en distinguer les traits.

      Et c'était… une jument banale, vêtue d'un petit pull à col tendance de la grande ville, rose sur le blanc de son crin et recouvert en partie par les mèches bleu ciel ou sombres à en être violettes de sa crinière. La frange tirée en arrière avait ce petit goût énergétique et insouciant qui, d'après les revues de Rarity, était plutôt la mode des villes côtières. Yeux violets, crin blanc, crinière violette… non, définitivement Twilight ne l'avait jamais vue avant, et la marque de beauté, fraise et raisin, acheva de l'en convaincre.

      Cette jument n'était pas de Ponyville et, à la lueur de la porte, après un regard inquiet à gauche et à droite, cette jument venait de se transformer dans une bouffée de magie verte en un insecte équestre noir nommé changelin.

      Twilight se tapit au sol, soudain effrayée, et maudit sa prison de verre qui ne lui offrait aucune cachette. Un second faux espoir venait de lui faire croire qu'elle était à Canterlot.

      La créature, là-bas, ne l'avait toujours pas vue et, l'obscurité aidant, cela pouvait durer. Pour le moment le changelin -- un changelin, pesta intérieurement Twilight, cela n'annonçait rien de bon -- était occupé à frotter son museau sur ses ailes d'insecte. Puis il écarta ces ailes pour libérer une petite nuée de lucioles qui en éclairèrent son faciès triomphant. Elle pouvait deviner ses dents pointues, la langue infâme et les yeux aux milles facettes.

      Les lucioles s'égaillèrent dans toute la pièce, sous les malédictions de la jument enfermée dans sa sphère vitrée. Les diamants suspendus, pareils à un vaste lustre de licorne mégalomane, reprirent des couleurs et l'obscurité s'amenuisa à nouveau. Et bien sûr, à part elle il n'y avait absolument rien d'autre sur cette table.

      La créature, elle, ne semblait pas aller dans sa direction. Elle rasait plutôt les murs, le regard fouineur, un peu craintif. Un intrus, se dit Twilight. Un intrus, et elle était donc dans un palais équestre, et l'espoir que ce soit Canterlot ou l'empire de son frère -- de Cadance, se corrigea-t-elle -- revint de plus belle. Soudain, tout faisait sens ou presque.

      Tout en observant passer au loin la sale bête, qui allait bientôt passer derrière le dossier frappé de la marque de Rarity, Twilight Sparkle se mit à essayer de déchiffrer le reste de l'énigme. Quand, comment, pourquoi, toutes les hypothèses les plus farfelues lui passaient en tête et ne faisaient que l'étourdir. Elle rejeta tout d'un bloc : plus tard. Tant pis pour ces questions qui la tenaillaient.

      La lumière s'intensifia encore, et elle remarqua qu'une luciole s'était posée sur le sommet de la paroi de verre.

      Elle remarqua aussi que le sommet de sa prison n'était guère plus qu'à deux mètres d'elle, et elle aurait sans doute même pu le toucher en sautant, mais cela lui importa peu. Deux autres lucioles étaient venues tourbillonner autour de la sphère, l'aveuglant parfois tant elles produisaient de lumière.

      « Ouste, ouste ! » Leur souffla Twilight sous le stress.

      Les lucioles ne parlaient pas l'équestre. Elles étaient à présent une demi-douzaine à lui tourner autour avec ce vol silencieux et désordonné, brisé seulement par les moments où elles venaient buter contre le verre un petit coup, dans un grésillement léger de douleur.

      Derrière ce barrage de lumière, Twilight vit sans peine le changelin s'arrêter, regarder la table et elle fit défiler toutes les prières de son enfance pour que la créature l'ignore. Mais après bien dix secondes à rester là-bas, le changelin abandonna le mur pour s'approcher de la table et de la vingtaine de lucioles massées devant le siège de Fluttershy.

      Twilight recula dans la sphère, jusqu'au milieu où elle se réduisit autant que possible pour ne pas être vue, et tout devint presque blanc.

      Elle s'arrêta nette, prise au dépourvu par les parois de verre devenues laiteuses et où elle ne pouvait plus voir qu'avec peine les mouvements à l'extérieur. Les claquements étouffés de sabot du changelin sur le sol avaient comme disparu subitement. Elle avait voulu disparaître, songea Twilight, et la sphère venait de faire exactement cela.

      Ce n'était peut-être pas une prison, après tout.

      Derrière le voile de nacre de la paroi se dessinait à présent, très difficilement, le visage du changelin. Un visage immense et bestial suspendu au-dessus d'elle comme un géant. Comme elle détestait cette situation. Mais elle se répétait tout bas : « Il ne peut pas me voir, il ne peut pas me voir » et quand bien même elle n'en avait aucune certitude, Twilight Sparkle faisait de efforts désespérés pour y croire. Tout ce qu'il restait entre elle et ce monstre était peut-être trois millimètres de verre au mieux.

      Le changelin sembla parler aux lucioles, puis son regard se posa à nouveau droit sur Twilight comme s'il avait pu la voir, et elle gémit sous ces deux gigantesques puits de méchanceté. Puis la créature tapa le verre du sabot, et Twilight entendit nettement les deux coups frappés comme des cloches assourdies qui continuèrent en écho dans ses oreilles. Elle se sentait trembler comme une feuille, pestait pour qu'il parte. Le changelin regardait la sphère d'un air vide, puis se lécha la mâchoire.

      Après quoi il mordit dans le verre, et Twilight n'y tint plus. Ce fut un hurlement terrorisé qui résonna dans toute la sphère, un hurlement incontrôlé qui la fit se lever d'un bond et fuir contre la paroi opposée pour s'y coller, terrorisée.

      Le changelin, dont la gueule bavait sur le verre, sembla pris de court, gratta encore la surface avec ses canines puis se détacha, décontenancé.

      « C'est ça, va-t-en sale monstre ! » Lui cria Twilight sans pouvoir se détacher de la paroi opposée.

      Le changelin eut un sursaut avant de se cacher à toute vitesse sous la table. Il n'en ressortit que prudemment, les yeux seuls dépassant, le museau couvert, et les lucioles tourbillonnèrent autour de lui.

      « Qu- qu'est-ce que tu es ? » S'alarma la bête d'une voix aiguë et plaintive, puis tout bas : « Ne me réduis pas en un petit tas de cendre avec ta magie, pitié ! »

      L'idée était assez farfelue pour que Twilight, reprenant confiance, parvienne à faire deux pas en sa direction, et ces deux pas avaient suffi à la ramener au centre de la sphère, bien trop petite à son goût.

      « Je suis une puissante magicienne ! Et… et l'élève de la princesse ! Alors n'essaie rien de louche, tu m'entends ! »

      « Désolée, désolée, désolée ! » Gémit le changelin de sa petite voix. « J'avais trop faim, j'ai pas pu me retenir ! »

      Jusqu'à présent, ça se passait bien mieux que prévu, se dit Twilight. Tant que cette créature croirait son bluff, elle serait en relative sécurité. Mais qu'est-ce qu'elle pouvait faire de plus ? Enfermée dans cette sphère, ce n'était pas comme si elle pouvait le faire prisonnier.

      Autant faire ce qu'elle pouvait.

      « Qu'est-ce que tu fais ici ? » Le gronda-t-elle avec force.

      « J'avais faim… je voulais trouver de la nourriture… » plaida le changelin dans un murmure, et ses yeux maléfiques miroitèrent. « J'ai faim… »

      « Oui eh bien ce n'est pas une raison ! » Reprit Twilight avec tout l'aplomb qu'elle pouvait se donner. « Essaie encore de me m- »

      Le changelin plaqua ses deux sabots sur la sphère pour la recouvrir, et la jument enfermée dedans n'eut que le temps de pousser un cri dans le séisme qui s'ensuivit. Elle se retrouva par terre, secouée, et parvint à discerner à la lueur des lucioles fuyantes qu'elle était contre le torse de chitine du monstre.

      Ce dernier lui chuchota : « Je t'en supplie, ne fais plus de bruit ! »

      « Et pourquoi ? » S'exclama Twilight.

      Comme pour lui répondre, les bruits de sabots lui devinrent audibles à son tour, à mesure qu'ils approchaient.

      Sans attendre une seconde de plus, le changelin saisit la sphère dans sa gueule et détala vers l'une des portes plus petites au pied de chaque pilier de cristal brut. La sphère était trop grosse pour sa gueule, et menaçait de tomber à tout instant, mais il fit des efforts désespérés pour ne pas lâcher et gagna la porte à l'instant où celle principale s'ouvrait grand. Twilight eut le temps d'apercevoir deux gardes de Canterlot, en armure royale, l'armure solaire des gardes de Celestia, et le crin blanc et gris des deux étalons.

      Le bond de son coeur fut quelque chose de rare.

      « Au secours ! Aidez-moi ! » Les appela-t-elle de toute ses forces tandis que la bête l'emportait dans le couloir.

      La course-poursuite fut sauvage. Les étalons plus lourds grondaient derrière eux, et leurs éclats de voix faisaient vibrer les ténèbres du palais. Les fenêtres, avec ce même vitrail vert pâle, peinaient à éclairer ces corridors froids et immenses et luisants. Ce n'était pas Canterlot, ce n'était pas Canterlot, mais si c'était l'Empire de Cristal alors pourquoi- ces questions s'évanouirent au détour d'un angle que le changelin n'eut pas le temps de croiser. Un garde lui rentra dedans et l'envoya frapper le mur avec violence. Il lâcha un cri et l'orbe tomba d'abord devant le garde avant de rouler vers la bête affalée.

      Twilight avait roulé sur le dos. Tout son corps était douloureux, mais le sol avait été comme de la guimauve pendant un instant, si bien qu'elle n'avait pas vraiment souffert. Le temps de reprendre ses esprits, elle réalisa qu'elle était presque sauvée. Le garde s'était rapproché du changelin qui gémissait au sol et dont la patte avait saisi Twilight dans sa boule pour la tirer à lui, geste futile.

      « Je suis tel- »

      La voix de Twilight mourut en un instant en voyant les yeux du garde au-dessus d'elle miroiter d'un éclat verdâtre et maladif, puis sa mâchoire s'ouvrir sur des canines infâmes et une langue bestiale qui siffla. Le reste disparut dans son cri et son éclat de magie.

      Soudain, elle était sur un lit.

      Le changelin était avec elle, étalé sur une couverture de bleu nuit aux riches entrelacs. Une fenêtre juste à côté laissait entrer dans toute sa gloire le crû de l'aube, et Twilight n'eut aucun mal à voir le reste de la pièce où elle s'était téléportée, quoique quelque peu occupée sur le moment à tenter de toute ses forces de pousser la sphère de verre loin de la créature qui gémissait encore. La sphère ne bougeait pas d'un millimètre.

      Elle cessa soudain ses efforts et regarda autour d'elle, saisie.

      C'était une chambre assez vaste, une chambre de palais avec ce grand lit pour deux, aux coussins de pourpre, aux baldaquins pourpres également et qui ne se permettait rien d'autre pour cadre que du bois plaqué d'or. Les murs et le sol étaient du même bleu froid de cristal, avec les mêmes piliers bruts que les lieux de palais qu'elle venait de quitter.

      Mais ce n'était pas ce qui l'avait saisie, ni ça ni la table de chevet avec sa grosse lampe maladroite, ni la ribambelle de miroirs au-dessus d'une étagère de livres. C'était le télescope.

      C'était son télescope.

      L'un de ses télescopes, mais son télescope. Le même modèle qu'elle avait emporté de Canterlot à Ponyville, le même modèle avec lequel elle avait grandi, avec son gros levier de réglage et ses pièces en cuivre, son motif fleuri de bleu clair. Une réplique parfaite, placée juste à côté d'une autre fenêtre au vitrail bleu, de l'autre côté de la pièce. Prêt à l'emploi.

      Sa tête se mit à la vriller, un mal de cheval comme elle en avait rarement connu. Elle tituba, essaya de se remettre. Rejeter ces questions à plus tard, mais elle n'y parvenait plus.

      « Qu'est-ce que c'était ?! » S'écria le changelin derrière elle.

      Elle se rappela la téléportation, répondit sans réfléchir.

      « Je ne sais pas, c'est parti tout seul ! »

      « C'était incroyable ! Tu peux le refaire ? »

      « Et pourquoi je t'aiderais ?! Tu es un changelin ! »

      Le changelin la regarda sans comprendre.

      Puis il se mit à regarder sous ses ailes, puis alentours d'un air de plus en plus paniqué. « Oh non » souffla-t-il avant de fouiller sous la couverture, puis sous le lit, et Twilight en conclut qu'il cherchait ses lucioles.

      « Tu ne t'en tireras pas comme ça, tu sais. » Le tança-t-elle.

      « Je croyais que les ponettes étaient censées être gentilles. » Lui répliqua le changelin avec une pointe d'agacement.

      « Pas avec les méchants ! » S'emporta Twilight.

      La créature s'apprêtait à répliquer, la regarda la bouche ouverte et ses yeux luisirent à nouveau. Twilight regretta soudain ses paroles, mais trop tard. Le changelin s'était déjà jeté sur elle et, la sphère entre ses deux pattes, il se mit à en sucer la surface.

      « Arrête ça ! » Lui cria la jument à l'intérieur, désemparée.

      « Réduis-moi en cendre, je m'en moque. » Prit à peine le temps de gémir le changelin, avant de se remettre à sucer.

      Twilight Sparkle frissonna, voulut se téléporter ou quelque chose, n'importe quoi, mais sa magie ne semblait avoir aucun effet. En fait, rien ne semblait avoir aucun effet. Elle ne sentait pas son amour se faire aspirer. Sans doute parce qu'elle ne ressentait pas vraiment d'amour sur le moment, mais elle savait les changelins capables de vider un poneys en une minute. Le verre devait la protéger, se dit-elle, avant de déchanter.

      « C'est si bon ! » Ronronna le changelin en retombant sur le lit, la sphère contre son torse chitineux. Twilight n'y comprenait plus rien. Il ne s'était rien passé !

      Puis son esprit acéré remarqua autre chose : lorsque le changelin s'était jeté en arrière et avait emporté la sphère avec lui, Twilight n'avait pas été ballotée.

      Elle délaissa la créature pour regarder à nouveau autour d'elle, tantôt la chambre et tantôt la sphère, et comme attendu les parois s'approchaient ou s'éloignaient en conséquence. Avec du temps, se dit-elle, du temps qu'elle ne voulait certainement pas passer enfermée là-dedans, elle pourrait sans doute contrôler parfaitement cet environnement.

      La perspective d'être enfermée dans cette maudite sphère plus longtemps lui sembla insupportable.

      « Oh non. » S'écria la créature de sa voix aiguë en se soulevant, le visage paniqué. Il posa la sphère sur le lit et se prosterna devant en chouinant.

      « Je suis tellement désolée, je sais pas ce qui m'a pris, j'étais fâchée et tendue et puis tu criais et… et… et puis il y avait tout cet amour… s'il te plaît pardonne-moi s'il te plaît s'il te plaît s'il te plaît ! »

      La tête que faisait Twilight. Assez longue pour la nuit des cauchemars.

      « Tu n'es pas normal comme changelin. » Constata-t-elle à mi-voix.

      « Qu'est-ce que tu veux dire ? » S'étonna ce dernier, avant de tourner la tête vers la porte de la chambre. « Eh, elles nous ont retrouvées ! »

      Et il bondit hors du lit pour aller à la rencontre du flot de lucioles qui se précipitait à lui, bourdonner autour de son corps et aller se loger sous ses ailes.

      Twilight Sparkle le regarda sans y croire, ce changelin ami des lucioles qui s'excusait d'aspirer l'amour des poneys. Et qui ne l'aspirait même pas. C'était tellement… absurde. Tout était absurde. Mais elle devait faire avec. Et quand elle réalisa qu'elle devait faire avec, alors son esprit fit un calcul en souffrance depuis l'instant où la bête avait dit « retrouvées ».

      « Les gardes. » Dit-elle, les yeux grands ouverts.

      « Quoi les gardes ? » S'étonna le changelin.

      « Ils ont pu suivre les lucioles. »

      La suite fut un tambour de sabots contre la porte barricadée par le lit et l'étagère.

      La sphère dans sa gueule, le changelin dérapait sur la façade extérieure du palais. Les draps noués menaçaient de se défaire à tout instant. Mais Twilight ne s'y intéressait plus du tout. Toute cette action, toute cette fuite en pagaille avait laissé place à l'incompréhension la plus totale, à présent qu'ils étaient dehors, à la vue du ciel et de l'horizon.

      Ils étaient à Ponyville.

      C'était Ponyville.

      Il y avait un palais de cristal juste devant Ponyville.

      Et ce n'était pas l'aube. Le soleil était haut dans le ciel. La Lune l'était également. L'un derrière l'autre. C'était une éclipse solaire. Cela faisait des dizaines de minutes qu'il y avait une éclipse solaire. Un ciel étoilé en plein jour.

      « Je crois que j'ai le vertige. » Souffla la jeune licorne.

      En réponse le changelin se contenta de marmonner, et la sphère menaça de glisser hors de ses crocs. Il fit un effort avec sa langue pour reprendre prise dessus, et ses pattes lâchèrent. Tous deux étaient à présent suspendus dans le vide par ces draps qui n'étaient de toute manière pas assez longs pour atteindre le vaste balcon au-dessous. Balcon où des gardes ne tarderaient pas à surgir.

      Le changelin marmonna encore avec des larmes aux yeux.

      « Qu'est-ce que tu attends pour t'envoler ?! Tu as des ailes ! » Lui hurla Twilight.

      Le changelin gémit de plus belle en se raccrochant aux draps qui se défirent un peu plus, et tous deux eurent un haut-le-coeur en sentant le vide se rapprocher de quelques centimètres. Puis la boule de verre glissa encore et s'échappa de sa gueule pour chuter en contrebas, emportant Twilight Sparkle avec.

      Elle était trop occupée à crier de terreur pour apprécier cet instant enivrant où la gravité s'en allait et faisait flotter le corps. Elle avait trop peur pour songer que le sol de la sphère allait sans doute à nouveau s'amollir pour contrer le choc. Si la sphère survivait au choc.

      Tout cela disparut en un instant lorsque deux pattes noires de changelin la saisirent au vol et l'emportèrent. Le changelin avait décidé d'ouvrir ses ailes et allait à présent… bientôt s'écraser dans l'herbe. Ils allèrent tout deux s'effondrer sur la pente grasse et verte, roulèrent dessus et vers la fin la sphère alla dévaler seule pour s'arrêter contre une pierre. Twilight se félicita de n'être qu'étourdie : se concentrer sur l'intérieur de la sphère lui avait plus ou moins évité d'être trop bousculée. Elle se releva et regarda le changelin en train de rire.

      Pas un changelin normal, se répéta Twilight.

      La créature tourna la tête vers elle et lui offrit un sourire féroce :

      « Tu as vu ? J'ai volé ! J'ai volé ! »

      Plutôt que de perdre du temps à répondre, la jument préféra soupirer. « C'est loin d'être fini. » Le prévint-elle. Il se ferait attraper quand même. Tout Ponyville serait bientôt à ses trousses.

      « Tu as raison ! » S'exclama-t-il en se relevant. « Profitons de la nuit ! »

      « La nuit ?! » S'étrangla Twilight.

      Mais le changelin ne l'écoutait plus, occupé à regarder les lucioles le rejoindre et s'excuser auprès d'elles, de cet air faussement penaud avant de leur donner abri. Les lucioles hésitèrent, puis allèrent se blottirent sous les ailes et, satisfait, le changelin alla saisir Twilight pour l'emporter et galoper… droit sur Ponyville.

      À y réfléchir, cela pouvait avoir du sens. La forêt était loin et les gardes auraient plus de chances de le repérer dans la prairie. Sans doute qu'il planifiait de se fondre parmi les habitantes, auquel cas Twilight se jurait déjà de rendre cela mission impossible.

      Tous deux atteignirent les premières maisons, les dépassèrent et continuèrent jusqu'à trouver une ruelle étroite où, après avoir regardé à gauche et à droite, le changelin reprit son apparence de jument, tout compris avec le pull à col et la chemise dessus, blanche à raies vertes.

      « Ah ! » Triompha Twilight, incapable de s'en empêcher. « Ton déguisement ne fonctionnera jamais ! Tout le monde se connait à Ponyville, tu seras grillé en un instant ! »

      « De quoi tu parles ? » Lui demanda la jument avec cette voix nouvelle, à l'accent bien côtier et frais. Son visage exprimait une franchise désarmante.

      Twilight soupira encore.

      « Oublie ça. »

      Dans un haussement d'épaule, le changelin la saisit, voulut la remettre en gueule mais se ravisa et, à la place, la glissa à l'intérieur de son pull, sous l'épaule, de sorte que la bosse n'était pas trop visible. La logique derrière la magie changeline la dépassait.

      La fausse jument fit deux pas et murmura : « Et par pitié, ne fais pas de bruit, ou on va nous repérer. »

      « Donne-moi une raison de ne pas hurler... » Siffla Twilight.

      Elle ne le savait pas, en fait. Une part d'elle attendait de voir un poney pour s'époumonner. Une autre part se rappelait le visage du garde. Mais c'était plus probablement un acolyte. Ou un rival. Tout ce qu'elle comprenait était qu'elle était à Ponyville, et qu'à la moindre occasion ce changelin serait démasqué et arrêté.

      En attendant, elle devait supporter d'être ballotée sur son côté, incapable de voir quoi que ce soit à travers les rues qu'elle connaissait par coeur de Ponyville. Et de ce qu'elle savait, ils trottaient de ce trot nerveux et mal assuré en direction du centre du village.

      « Tu veux vraiment rester enfermée dans ce palais ? » Demanda la fausse jument avec sa fausse voix. « Tu n'as pas envie d'être libre ? »

      « Oh, parce que je suis tellement libre avec toi. »

      « Buzzy. Je m'appelle Buzzy. » Dit la créature. « On pourrait être amies toi et moi. C'est quelque chose que les ponettes faisaient, tu sais. »

      « Bien sûr, soyons amis, à quoi qu'est-ce que tu as dit ? »

      Faisaient. Le changelin avait dit faisait. Elle n'aimait pas du tout, mais alors pas du tout cet imparfait de l'indicatif.

      « Buzzy. » Répéta la fausse jument plus enjouée. « Ou bien tu préfèrerait mon nom équestre ? Je préfère Buzzy. »

      Il était déjà devenu évident à Twilight Sparkle qu'elle ne comprenait absolument pas ce qui se passait. Il devint soudain terriblement visible à quel point.

      La jeune licorne se mit à faire les cent pas dans la sphère. Il y avait des boîtes de Pandore moins remplies que ce que le coeur de Twilight devait supporter à l'instant. Elle aurait pu éclater, ce n'était pas l'envie qui lui manquait, mais toutes ses pensées revenaient sans cesse à la seule chose qui comptait : elle devait sauver ses amies.

      « Tu boudes ? » Demanda encore la fausse jument dehors.

      Elle ne lui prêta pas d'attention. Son esprit listait à présent tout ce qu'elle devait tenter. D'abord, sortir de cette sphère. Sa corne s'illumina et l'instant d'après elle reparut dans l'orbe, au beau milieu et au milieu des silhouettes fuyantes de sa chambre du Golden Oak. Elle prit donc note, elle pouvait téléporter la sphère mais pas elle-même. Les conclusions qu'elle en tirait lui déplaisaient énormément.

      Mais cela signifiait qu'elle pouvait lancer des sorts hors de la sphère. La perspective de tirer des lasers sur le changelin la fit sourire un peu, faiblement. Il lui fallait tester cela avec un sort moins visible et pour le moment, elle voulait surtout voir à travers ce pull où ils allaient.

      Ce n'était pas un sort qu'elle avait beaucoup exercé, faute d'avoir jamais eu de raison d'en faire usage, mais elle en avait bien appris un pour voir à travers les objets. Quand ça. Quand ça ? Toute petite, quand pouliche elle passait ses heures à fouiller les grimoires. Twilight s'étonna elle-même de s'être posée la question. Se concentrer.

      Le premier sort échoua. Mais c'était normal. elle l'avait tenté sur elle, et le pull derrière le verre était resté impénétrable. Une seconde fois, elle fit darder sa corne et le tissu resta toujours aussi insensible. Un instant de réflexion lui rappela que ce n'était pas un vrai pull, juste une illusion de changelin. La troisième fut la bonne et elle pu constater en même temps qu'elle était, en vérité, calée légèrement à la pointe de l'aile insectoïde, près des lucioles endormies, et qu'ils longeaient la grande rue par la petite ruelle, juste derrière chez Daisy, à un pâté de maisons de la mairie.

      « Oh, on est tout près de la grande place. » Constata-t-elle à voix haute, sans y prendre garde.

      « Oui, » se réjouit la fausse jument, malgré sa voix inquiète et son trot nerveux, « on va se cacher là-bas. »

      La cachette des changelins était donc au centre du village. Twilight sourit. Ce changelin n'avait aucune idée d'à qui il avait affaire. Elle allait apprendre ce qu'ils faisaient là, puis elle s'échapperait, téléporterait cette maudite orbe avec elle au besoin et irait avertir tous les poneys.

      Les ruelles, dans la lumière crue de l'éclipse, avaient quelque chose de triste et vide. Les volets étaient fermés, les jardins ternes. Tout était bien entretenu, et tout semblait à l'abandon. Sans doute une impression, se dit-elle.

      Quelques pas les ramenèrent sur la grande rue, juste devant la petite arche de pierre qui les séparait encore de la grande place. On avait collé dessus maladroitement deux affiches pleines de couleurs invitant à la fête d'une jument. De la musique, des jeux, des petits plats. La jument elle-même, Twilight ne la reconnaissait pas. Le changelin, toujours déguisé, passa sous l'arche et la mairie apparut, si haute et familière, entourée de tous ses drapeaux et fanions, une foule de couleurs que même l'éclipse peinait à réduire.

      La grande place était totalement déserte.

      Pas une rumeur. Le village devait dormir, et il fallut à la licorne un instant pour se convaincre encore que cette pénombre était bien la nuit. Mais même ainsi, un tel silence avait quelque chose de sinistre. Sans doute une impression.

      La créature continua résolument en longeant les bâtiments, en direction du Sugarcube Corner. Pinkie pie devait être là-haut, dans sa chambre, derrière cette fenêtre close. Elle ne fermait jamais ses volets -- Twilight ne se rappelait même pas que ses fenêtres en aient. Si elle appelait à l'aide maintenant, Pinkie l'entendrait. À moins que le changelin ne se rende de lui-même à la porte pour, après un regard fugace alentours, frapper plusieurs fois au battant.

      C'était très, très, très mauvais.

      Raidie, la jeune licorne attendit comme son geôlier que quelqu'un réponde. Qu'était-il arrivé à madame Cake. À monsieur Cake. Aux petits. Qu'avaient-ils fait à son amie.

      Une voix siffla derrière la porte.

      « Nous sommes fermé. »

      En retour la fausse jument souffla : « J'ai de l'amour. »

      Quelques secondes, puis : « Combien ? » et le changelin de répondre : « Assez. » Quelques secondes encore puis le loquet joua, la porte s'ouvrit. Elles entraient.

      Twilight reconnut celle qui leur avait ouvert en un instant. C'était madame Cake, la chevelure défaite, l'air fatigué et durci par cette intrusion semi-nocturne. Mais avant même que la jeune licorne ne songe à prévenir la brave terrestre du danger, sa part la plus rationnelle lui intima de ne rien faire.

      « Approche » dit sèchement Cup Cake.

      Le changelin déguisé obéit et, sous le regard immense de Twilight, madame Cake ouvrit une gueule acérée, à la langue bestiale, et se mit à aspirer comme un halo verdâtre de ce corps offert. L'air se refroidit légèrement, pas dans l'orbe mais au-dehors, très très légèrement. Elle sentit le corps du changelin trembler un peu, puis après quelques secondes s'arracher au sort et s'exclamer à mi-voix : « Assez ! » Madame Cake siffla en réponse, les yeux luisants de ce vert maladif, avant de se reprendre.

      Sa voix était désormais plus aimable, mais prudente :

      « La troisième chambre. Personne n'y va. »

      Et elle tendit une clé au changelin. Mais cela n'était pas important. Le coeur de Twilight avait fait un nouveau bond, un bond de plus. La chambre de Pinkie Pie.

      La montée des escaliers fut comme une montée vers le couperet. Sans même savoir ce qu'elle craignait, Twilight redoutait chaque pas qui la rapprochait de cette chambre. Tout ce qu'elle risquait d'y apprendre. Le couloir était obscur, de bois grinçant, sinistre. La semi-obscurité s'y étendait en ténèbres effrayantes. Derrière les portes closes, la jeune jument pouvait entendre des rumeurs de bêtes, claquements, sifflements assoupis. derrière la porte des enfants.

      Elle allait leur faire payer à tous.

      La clé joua dans la porte de la chambre de son amie. Ils entrèrent et le changelin referma derrière eux avec hâte et souffla. Puis il tira Twilight de sous sa patte et la posa sur la table la plus proche, à côté du gramophone.

      La chambre n'avait pas changé. Pas d'un iota. La cheminée avec sa bûche, le baquet métallique de friandises à côté, avec ses deux éternelles sucettes géantes… non, la chambre avait complètement changé. Le canapé, la colonnade enrobée, l'armoire aux portes ouvertes, le lit et ses motifs sucrés, la table de nuit, le miroir sur la table de nuit. Tout était mis en scène. Un décor de théâtre, une reconstitution.

      « On sera tranquilles ici, » sourit la fausse jument, « les gardes ne nous trouveront pas. »

      Twilight se secoua. La créature déguisée, surimposée à cette chambre trop bien préservée, pesa sur les nerfs de la licorne. Son ami ne dormait plus ici. Elle n'y avait probablement plus dormi depuis longtemps.

      « Où est Pinkie Pie ? » Siffla Twilight entre ses dents.

      « Qui ça ? »

      « Pinkie Pie ! » S'emporta Twilight, et elle ne baissa que d'un ton fasse au geste empressé du changelin. « La jument qui vivait ici ! Mon amie ! »

      « Une ponette vivait vraiment ici ? » S'étonna la fausse jument en regardant alentours. « Je croyais que c'était un décor. »

      « Eh bien non ! Enfin si ! Non ! Avant ! Avant, c'était la chambre de mon amie, et tu vas me dire ce que vous lui avez fait ! »

      L'expression de la fausse jument fut si honnêtement confuse que Twilight y crut presque. Il pouvait ne pas savoir. Mais elle s'en moquait. Les changelins avaient enlevé son amie.

      Non, ce n'est pas logique, s'alarma sa raison. S'ils ont remplacé madame Cake, pourquoi n'auraient-ils pas remplacé aussi son amie. Elle piétina cette voix sous sa colère.

      « Où est-elle ! » Aboya-t-elle presque, et le changelin s'effraya.

      « Moins fort ! Je n'en sais rien ! Au ciel, partie, comme toutes les juments, je suppose ! »

      La corne de Twilight s'embrasa. Puis l'orbe s'embrasa également, comme un feu vengeur. mais le laser n'apparut jamais et, sentant le sort s'estomper là-dessus, la jeune licorne se sentit soudain minuscule.

      Au ciel. Partie.

      Qu'est-ce qu'ils lui avaient fait.

      **** **** ****

      « Eh. Eh. » Disait doucement la fausse jument en frottant la boule.

      Twilight faisait de son mieux pour l'ignorer. C'était plus fort qu'elle, elle savait bien que ce pouvait être un mensonge de changelin, que ça n'aidait en rien, mais ses émotions avaient eu raison d'elle. Elle tournait le dos à ce visage de fausse ponette et cachait ses larmes sous ses sabots.

      L'idée que Pinkie Pie soit partie était trop dure à envisager. Mais son esprit avait fait le pas supplémentaire de l'étendre à tout Ponyville. Madame Cake. Ce garde. Toutes les juments. Elle frissonnait à chaque fois que dans sa tête ces mots revenaient. Et plus elle se répétait que c'était faux, que c'était un mensonge, plus son désespoir s'accentuait.

      « S'il te plait, ne pleure pas. » Le supplia gentiment la fausse jument. « Peut-être qu'elle n'est pas partie, peut-être qu'elle va revenir. Il faut garder espoir. »

      « Va-t-en ! » S'étrangla la jument. « Laisse-moi tranquille ! »

      Elle n'avait plus assez de magie, après toutes ses tentatives pour le réduire en tomate, pour l'affronter. Elle ne voulait pas de sa pitié. Une bête qui ne savait que mentir, qui voulait la piéger et l'utiliser. Elle aurait voulu disparaître, mais la sphère restait résolument translucide. Peut-être que sa magie projetée avec violence l'avait détraquée.

      La vérité était qu'elle avait désespérément peur de ce blanc froid et vide.

      « Comment tu t'appelles ? » Demanda le changelin, avec cet accent côtier traître.

      Elle ne prit pas la peine de répondre. Pinkie Pie était partie. Toutes ses amies. Elle devait retrouver ses amies. Mais si c'était pour découvrir…

      « Comment elle était ? » Demanda le changelin avec ce même accent traître.

      Twilight releva la tête.

      « Pinkie est joyeuse et pleine d'énergie, » se força-t-elle à dire malgré sa gorge nouée, « et elle n'est pas partie ! Vous l'avez juste capturée et emprisonnée dans un de vos maudits cocons, dans votre ruche ou quelque chose ! »

      « De quoi tu parles ? »

      Elle éclata : « Arrête ton manège ! Je sais très bien comment vous faites, vous les changelins ! Vous aspirez le bonheur des autres et vous les emprisonnez et vous, vous prenez leur place, et, et, et vous ruinez tout ! C'est dans votre nature ! »

      Elle n'avait plus face à elle la fausse jument. Le déguisement était tombé en un souffle de flamme verte. La bête qui se tenait face à elle avait ces yeux luisants et vides d'animal. Sa gueule était entrouverte, canines bien visibles, comme prêt à mordre. les pauvres excuses d'oreilles qu'il avait sur la tête s'était rabattues.

      « Je vais sortir de cette orbe ! » S'étrangla encore Twilight entre deux hoquets. « Je vais sortir et je vous punirai tous ! Ramène mon amie maintenant ! »

      Le changelin ne réagit pas, ne la regardait plus, le regard perdu dans un infini qu'il était seul capable de voir. Elle le regarda jouer les statues, s'énerva et dans une gronde inutile, se détourna. Sa tête faisait défiler toutes les options possibles pour sortir, faire quelque chose, n'importe quoi, et la seule chose qui lui vint fut de briser le verre avec ses sabots. Un seul coup d'oeil à l'épaisseur du sol lui fit comprendre combien c'était inutile.

      « Qu'est-ce qui s'est passé. » Gémit Twilight Sparkle.

      Elle regarda son reflet défait dans la semi-blancheur du sol, par-dessus le bois coloré de la petite table. Sa crinière sombre était défaite, secouée par la sueur et la magie. Son visage était rougi. Le crin mauve, dans la pénombre, semblait presque gris. Elle plongeait ses yeux dans les yeux de son reflet et les trouvait sans vie. Puis ses yeux se fermèrent sous les nouvelles larmes qui lui venaient.

      « Ce n'est pas Ponyville, ce n'est pas Equestria, je ne reconnais rien… Princesse… Spike… quelqu'un, aidez-moi… »

      Quelques secondes, puis l'orbe de verre se souleva. Twilight regarda autour d'elle, à travers ses larmes, et vit le changelin la porter jusqu'au lit de son amie, l'y déposer et, alors qu'elle s'apprêtait à lui crier quelque chose, elle le vit se coucher sur le sol juste à côté, hors de sa vue. Il n'avait rien dit, il n'avait eu que cette expression d'animal prêt à mordre.

      C'était stupide, rien n'avait changé, mais après ça la jument se sentit un peu mieux.

      L'idée que Ponyville soit pleine de changelins faillit la reprendre, mais cette fois son esprit acéré et calculateur s'était mieux armé. Qu'est-ce qu'elle savait vraiment ? Que Pinkie Pie n'était pas au Sugarcube Corner. Ils avaient pu la capturer. Ils avaient pu lui faire du mal. Mais elle avait pu aussi simplement s'enfuir. Partie. Cachée ailleurs en Equestria. Ou bien, et c'était plus logique, puisqu'elle-même était enfermée dans une orbe de verre, sans doute que ses amies vivaient la même chose.

      Qu'est-ce qu'elle savait d'autre ? Qu'elle était Twilight Sparkle, l'élève personnelle de la princesse Celestia, la jument la plus douée de Ponyville. Pour sauver ses amies, elle serait la jument la plus douée d'Equestria.

      Une pensée froide lui traversa l'esprit comme une lame.

      Elle pouvait utiliser ce changelin.

      « Eh, euh… comment tu as dit que tu t'appelais, déjà ? » Demanda-t-elle de ce côté du lit.

      Son ton était devenu beaucoup plus aimable, encore un peu triste et surtout faux, terriblement menteur. Elle était aigre, elle avait de la bile au ventre à en revendre mais surtout, elle avait cette révolution en tête où, pour sauver ses amies, elle ne pouvait plus se reposer sur ses sorts. Il lui restait la ruse. La malice.

      La tête du changelin surgit de derrière le lit, l'air surpris.

      « Buzzy. Tu n'es plus fâchée ? »

      « Oh, non, je suis calme à présent ! » Répondit-elle d'une voix en cisaille, le sourire tranché. « Encore un peu secouée, c'est tout ! »

      « Parfait ! » Se réjouit le changelin avec son sourire fauve, avant de replonger sous le lit, dans une fin de conversation plutôt abrupte à laquelle Twilight ne s'attendait pas.

      Elle attendit un peu, mais la discussion semblait bien devoir mourir là si elle n'y donnait pas un peu d'elle-même.

      « Donc… tu es depuis longtemps à Ponyville ? »

      « Depuis aujourd'hui. » Lui répondit la petite voix aiguë du changelin de derrière le lit. « Ou hier. Il est tard, tu sais, et la soirée a été mouvementée. »

      « D'accord, monsieur grognon, » le gronda Twilight, « mais tu n'étais quand même pas venu juste pour me voler ? »

      La tête ressurgit, l'air agressive.

      « Mais tu es quoi exactement ? Aussi, je peux venir sur le lit ? Il fait froid par terre. »

      « Non. »

      L'expression colérique du changelin fut extrêmement gratifiante pour elle. C'était ce qu'elle voulait. Du contrôle. Un savant dosage de gentillesse et de logique.

      « Je suis Twilight Sparkle, enchantée… Buzzy. » Dit-elle avec un faux naturel. « Tu n'as pas l'air méchant pour un changelin. »

      « Tu ne peux pas être Twilight Sparkle ! » Rétorqua ce dernier de but-en-blanc, de sa voix aiguë.

      Qu'est-ce que ce monde lui réservait encore, s'énerva Twilight. Au moins, elle était sûre de savoir qui elle était.

      « Et pourquoi ça ? » Minauda-t-elle.

      « Déjà, tu n'as pas d'ailes. Ensuite, tu es méchante. Sans vouloir te vexer. » C'était vexant. « Et puis, tu ne sais rien des changelins. »

      « Bien ! » Se réjouit nerveusement la jeune jument, « Je crois qu'il y a comme un léger malentendu. Pour commencer, je n'ai jamais eu d'ailes. »

      Le changelin pouffa de rire et se leva. Elle le regarda faire et continua sans se départir :

      « Ensuite, je ne suis pas méchante ! Je n'aime juste pas être enlevée en pleine nuit par une créature maléfique. Même si tu n'es pas aussi maléfique que tu en as l'air. Ce qui prouve seulement que la connaissance équine sur les changelins est encore limitée, mais je crois être assez érudite dans les grandes lignes pour savoir de quoi je parle. »

      Quand elle eut fini sa tirade, elle regarda enfin la photographie dans un cadre que le changelin avait retiré du mur pour le lui présenter à pleines dents. Là, sous la canine bavante, c'était elle, dans la rue de Ponyville, entourée par ses amies. L'image qu'elles avaient prises après le départ de Celestia, à ses premiers jours à Ponyville.

      Non, une image plus récente, juste semblable. Il y avait plus de poneys, dont madame Mare et Zecora, et Spike et les petites soeurs de ses amies et… et elle.

      Et elle avait des ailes.

      « C'est… c'est qui ça ? » Demanda-t-elle avec un rictus.

      La créature lâcha le cadre pour le tenir d'un sabot et pointer de l'autre : « Twilight Sparkle, princesse de l'amitié, aux côtés de ses trois amies. Les autres, je ne sais pas bien. »

      Puis il se mit à regarder l'image, et Twilight, et l'image et Twilight.

      « C'est vrai que tu lui ressembles. »

      C'était vrai.

      C'était vrai, se dit Twilight.

      La ressemblance était frappante, mais ce n'était que cela. Une ressemblance. Les changelins avaient pu mettre en scène cette photographie en utilisant l'ancienne comme référence. Sa raison la rappela à la raison : cela n'avait aucun sens. Ce monde n'avait pas de sens. Elle s'y prenait mal.

      Elle s'assit, autant pour éviter de perdre l'équilibre sous la charge de tout ce qu'il lui fallait encaisser que pour se préparer à la suite.

      « Très bien, monsieur le changelin. »

      « Buzzy. Et je suis une changeline. »

      « Très bien, Buzzy, » patienta Twilight, « et si tu me parlais un peu plus de cette… princesse de l'amitié ? »

      Aussi enchanté qu'à un cours d'histoire, le changelin s'exécuta.

      Il saisit Twilight par la gueule, se ressaisit, la lâcha et récupéra la boule de verre au sabot pour la porter jusqu'à la fenêtre qu'il ouvrit grand. Dehors, l'éclipse durait sans fin, et l'horizon semblait une grisaille sous le ciel étoilé.

      Une fois l'orbe posée sur le rebord, en sécurité, la créature se cala elle-même confortablement et se mit à regarder tous ces milliers d'éclats célestes.

      « La princesse de l'amitié était la princesse d'Equestria. Elle est née ici, à Ponyville, dans le château du crépuscule, et elle répandait l'amitié grâce à un arc-en-ciel d'harmonie. Elle avait deux soeurs, Celestia et euh… l'autre… »

      « Luna. » Souffla Twilight incrédule.

      « Luna, à qui elle confia le soleil et la lune. mais Luna était méchante alors elle la bannit sur la Lune pendant mille ans. Elle avait aussi trois amies, Rainbow Dash, Applejack et Rarity. À Rainbow Dash elle confia le ciel et les nuages. À Applejack elle confia l'eau et la pierre. Et à Rarity elle confia toutes les richesses. Elle leur forgea des colliers, et ensemble elles étaient les quatre Éléments. »

      Le changelin semblait y croire. Il souriait de ce sourire féroce de changelin en énonçant sa petite leçon d'écolier, et il gardait ses yeux levés sur cette foule d'étoiles, en beau rêveur. Twilight restait bouche bée. Elle ne savait pas si elle devait se sentir rassurée ou prendre cette bête en pitié.

      Puis, la curiosité aidant, tandis qu'il continuait elle aussi se mit à regarder le ciel.

      « La princesse enseigna l'amour, le bonheur et l'amitié à tous les peuples. Elle dit à Rainbow Dash, balaie tous les nuages de leur ciel pour que mon soleil perce jusqu'à leurs coeurs. Et Rainbow Dash balaya tous les remparts qui tenaient leurs coeurs prisonniers. Elle dit à Applejack, fais fleurir leurs jardins et s'élever leurs demeures. Et Applejack leur offrit une capitale. Elle dit à Rarity, amène-leur la passion et le bonheur. Et Rarity leur amena une prospérité sans pareille. Et les changelins étaient heureux et complets. »

      Ce ciel n'était pas celui de Ponyville. Il n'y avait aucune des constellations qu'elle avait observé durant ces longues veillées à la chandelle, avec son fidèle télescope. À la place, il y avait toute cette foule d'étoiles sans ordre, plus grosses et plus intenses, que la pâleur de l'éclipse aurait dû effacer. Un ciel artificiel. Un millier d'astres inexplicables.

      « Un jour, la princesse dit à ses soeurs et à ses amies, allons illuminer le ciel. Elle mit la lune devant le soleil, et toutes les ponettes la suivirent dans le ciel, d'où elles nous guident et nous regardent. »

      « Sérieusement ? »

      Le changelin regarda la petite jument enfermée dans son orbe, peu convaincue. Il haussa les épaules autant que sa carapace de chitine lui permettait.

      « C'est ce qu'on dit. Moi je crois plutôt que les ponettes se sont lassées de nous. »

      Il referma la fenêtre et remporta Twilight du côté du lit. Elle ne s'offusqua même pas quand il se coucha avec elle sur la couverture, trop occupée à donner un peu d'ordre à cette… légende. Au moins, elle savait désormais qu'elle n'avait effectivement jamais eu d'ailes.

      « Et donc, quand tu dis que Pinkie Pie est partie… » tenta-t-elle « … tu veux dire qu'elle est… devenue une étoile… »

      « Je ne sais pas. » Admit le changelin avec sa voix aiguë. « Ce serait bien que tu soies la princesse de l'amitié. Comme ça tu pourrais nous sauver tous. »

      Puis, alors qu'elle allait répondre, elle le vit se raidir.

      « Non, en fait ce serait horrible. »

      Et avant qu'elle n'ait pu ajouter un mot, il recouvrit l'orbe de ses sabots et la serra contre lui, jusqu'à ce qu'elle parvienne à peine à distinguer des interstices de la chambre dans sa pénombre. Elle l'appela, mais la créature s'était comme assoupie. Bientôt se fut une certitude, quand la respiration devenue régulière fut suivie de légers sifflements. Twilight se concentra, projeta son sort de vision sur la sphère et vit à travers les pattes -- sur lesquelles la magie eut la grâce de ne pas s'arrêter -- la gueule géante et mi-ouverte de l'insecte qui semblait sourire. Sa carapace semblait luire légèrement.

      Il dormait, et elle-même se sentit soudain épuisée. Ce n'était pas de la fatigue, juste le contrecoup de tout ce que l'univers avait empilé sur ses épaules en une ou deux heures. Le mieux était encore de voler un petit somme.

      Pour éviter la myriade de questions qui la titillaient, le museau entre ses pattes, elle se mit à compter les nombres entiers.

      La présence des pattes noires autour d'elle lui évitaient de se sentir seule.

      Un sommeil sans rêve, enfermée dans une blancheur où elle cherchait ses amies en vain.

      Bon, en gros, ça fonctionne comme ça.

      Pinkie ?

      Je ressens des sensations bizarres qui veulent toutes dire quelque chose !

      Pinkie était près de l'évier, avec son shampoing. La salle de bain avait cette belle lumière du jour qui la réchauffait. Elle-même était en colère, parce que Pinkie lui racontait des balivernes.

      Par exemple quand mon dos me gratte, ça veut dire que je vais avoir de la chance !

      Twilight tenta de sortir du bain gonflé de bulles où elle se trouvait, avertir Pinkie Pie que des changelins allaient l'enlever. Les traits de la salle d'eau disparurent avec la lumière et laissèrent place à la blancheur translucide de l'orbe. Elle regarda s'évader les traits de son amie, si proche et si lointaine soudain. Le souvenir avait été assez vivace pour qu'elle en garde même l'odeur, comme un instant de réalité arraché au passé. Fichue sphère.

      Un regard hors de sa prison de verre, aidé en cela par son sort de vision, la ramena directement dans ce rêve. La pièce était baignée de la même lumière chaude et accueillante, un jour éclatant projeté par toutes les fenêtres. Les couleurs magnifiées étaient joyeuses et sucrées. Pour un peu, Twilight Sparkle aurait cru que son amie allait revenir de la salle de bain et qu'elle ne faisait que l'attendre.

      Aujourd'hui serait meilleur, décréta-t-elle avec conviction.

      Aujourd'hui ne serait pas meilleur, décréta sa raison.

      Un bruit diffus venait de la fenêtre, rumeurs matinales de la ville en éveil et elle crut d'abord à des piaillements d'oiseaux, avant de se reprendre. C'étaient des voix de poneys, joyeuses. Non. c'était plus que ça.

      Twilight se retourna et galopa frapper sur le verre du côté où la gueule du changelin reposait toujours sur la couverture.

      « Réveille-toi ! Réveille-toi ! »

      La créature grommela, fit frétiller ses ailes un petit peu, juste assez pour inquiéter les lucioles qui s'y blottirent de plus belle, comme si la lumière les épouvantait. Mais Twilight insista, soudainement transportée de joie :

      « Allez, debout ! Il y a des poneys qui chantent dehors ! »

      L'oeil du changelin s'ouvrit, puis se referma. Il grommela : « Oh non, pas encore cette routine. »

      « Qu'est-ce que tu racontes, allez, dépêche-toi ! On va rater ça ! »

      Son enthousiasme, mais surtout son insistance, eurent raison de la torpeur de l'insecte qui, se relevant avec peine, et bâillant canines à l'air, alla la saisir par la gueule pour la porter jusqu'à la fenêtre d'un pas traînant. Elle se jura en regardant la bave sur le verre qu'ils auraient une discussion là-dessus.

      Puis elle oublia ça, toute empressée de voir par-delà le rebord de la fenêtre qui s'ouvrait les chaumières de Ponyville et, plus bas, dans la rue les poneys en fête. Tout Ponyville, tous ces visages familiers, ces juments qu'elle côtoyait, ces étalons affairés, toute la ville s'affairait à la fête. Elles portaient des banderoles, elles jouaient de la grosse caisse et elles allaient en file et chantant par les rues. « C'est merveilleux de vivre à Ponyville ! Alors demander mieux serait très difficile ! » La chanson était si enjouée que Twilight se voyait déjà les rejoindre.

      « Leur chanson est pire que la nôtre. » Grommela le changelin.

      « Allez, ne me dis pas que ça te laisse de glace ! » Trépignait la licorne sous cloche.

      Le changelin lui offrit ses yeux mi-clos de bestiole.

      « Tu sais pourquoi ils font ça, princesse ? » Et après avoir coupé l'engouement sous les sabots de Twilight, il regarda en contrebas, dans la grande place. « Ils ont faim. On a tous faim. »

      Petit coup au coeur au souvenir qu'il ne s'agissait pas de vrais poneys. Les visages familiers, là en bas, n'étaient que des masques. Combien c'était facile de l'oublier.

      Son entrain était déjà enterré.

      « Ne me dis pas que les changelins chantent tous les matins. »

      « Ben si. »

      Et il referma la fenêtre. Elle le regarda s'éloigner vers la table de nuit, se regarder dans le miroir. Il se traînait.

      « Manehattan, qu'est-ce que tu me fais » se mit-il à siffler d'un faux air las. « Cette ville est tellement animée. On y fait, tout ce qu'il nous plaît… » Il se tut et soupira.

      « Mais si vous n'aimez pas chanter, alors pourquoi vous le faites ? »

      « Parce qu'on a faim. » Se répéta la créature. « Eh, tu sais où il y aurait des sacoches ? Je ne peux pas passer mon temps à te porter sous la patte.

      Ou dans la gueule. C'était un service que Twilight était ravie de rendre, et elle était à peu près sûre que Pinkie Pie conservait ses sacoches dans l'armoire. Avec son canon de fête. Et… beaucoup d'autres choses. Le changelin ressortit avec la paire de sacoches frappées de la marque de beauté de son amie, les trois ballons de fête colorés qu'il se mit à mordre furieusement pour les arracher.

      Elle retint un cri : « Mais qu'est-ce que tu fais ?! »

      « Je retire ces trucs pour éviter d'attirer l'attention. » Répondit-il, pris par sa besogne. « On me demanderait pourquoi ce n'est pas ma marque de beauté. »

      « Mais ces sacoches sont à Pink- oh et puis zut. Fais comme tu veux. »

      Elle regretta vite ses paroles lorsque le changelin enfila les sacoches, si haut sur son dos qu'il les portait presque sur son cou.

      « Qu'est-ce que tu fais encore ? » Le gronda-t-elle.

      « J'y peux rien, je ne veux pas écraser mes amies ! »

      « Tes amies. »

      « Les lucioles. » Précisa le changelin en dévoilant un peu ses ailes, et les lucioles s'égaillèrent à nouveau avant de retourner se loger dessous.

      Elle n'avait pas trop d'un sabot sur le visage pour exprimer son désarroi.

      « Trouve un bocal, perce des trous, mets-les dedans. »

      « Mais ce serait méchant ? » Se défendit le changelin.

      « Ce sont des lucioles. » Fit remarquer la jeune jument. « Et puis, ça ne te gêne pas de le faire avec moi. »

      Ce dernier argument eut raison du reste. Pendant qu'il s'affairait à trouver un bocal, puis d'être tout surpris d'en trouver un dans le bric à brac de l'armoire, Twilight retourna à la fenêtre fermée pour, grâce à son sort de vision, en percevoir à nouveau l'extérieur. Elle n'entendait presque plus la rumeur du chant qui s'estompait, remplacé par des rires et des acclamations. Bien sûr qu'elles s'amusaient, là en bas.

      En haut, le soleil était dévoilé à moitié, et la Lune était plus blanche que la craie, recouverte sur sa tranche d'une ombre si épaisse que toutes les ténèbres du monde semblaient s'y être condensées, et qui lui donnait l'aspect d'un oeil sauvage tourné sur l'astre céleste. Les étoiles, malgré la lumière du jour, étaient toujours brillantes dans le ciel.

      « Voilà le plan ! » Dit le changelin en revenant vers elle, avec entrain, le bocal dans la sacoche. « On va déjeuner ici, puis prendre le train… oh. »

      Il s'arrêta et Twilight tourna la tête vers lui, surprise.

      « Désolée, » dit-il piteusement, « je ne voulais pas te déranger. »

      « De quoi ? »

      « Tu pensais à tes amies, pas vrai ? »

      Elle n'y avait pas pensé. Son regard retourna aux étoiles, mais tout ce qu'elle y voyait était une magie artificielle, rien de plus. Ses amies étaient ailleurs. Et y songer n'aurait servi à rien. Ce changelin essayait juste de la faire se sentir mal.

      « Oui, » feignit de geindre Twilight, « elles me manquent terriblement ! Mais je dois accepter qu'elles sont parties. »

      Le changelin siffla d'admiration.

      « J'ai vraiment eu de la chance. » Dit-il avec ce sourire féroce, avant de s'approcher d'elle et elle se raidit, prête à voir les crocs baver à nouveau sur son orbe -- son orbe… non, l'orbe -- mais il se contenta de la saisir du sabot.

      Puis il s'arrêta et la regarda encore, longuement.

      Longuement.

      « Qu'est-ce qu'il y a ? » Demanda-t-elle, soudain inquiète.

      « Quand tu as dit… que les changelins aspiraient l'amour des autres, que c'était leur nature… est-ce que c'est vrai ? »

      « Eh bien, je ne prétends pas être une experte mais, oui ? Je veux dire, tu es un changelin, tu dois bien le savoir ? »

      Il la regarda encore sans rien dire, puis la mit dans la sacoche, sans ménagement.

      « Évite de le répéter. » Siffla-t-il en trottant vers la porte.

      Twilight Sparkle se releva, honteuse de n'avoir toujours pas appris à contrôler les mouvements à l'intérieur de la sphère. Elle s'épousseta les pattes et projeta le sort de vision qui traversa aussi bien la sacoche que le changelin et lui dévoila le couloir dans toute la splendeur du jour. La porte de la chambre des petits était entrouverte et elle pouvait toujours entendre des rumeurs, mais sans rien voir et elle hésita à pousser son sort plus loin. Du reste ces rumeurs-là étaient couvertes par celles, plus fortes, qui venaient d'en bas, après l'escalier. Le temps de fermer la porte à clé, le changelin s'y dirigea.

      Elle sursauta en réalisant qu'il s'était retransformé.

      La jument de la grande ville descendit les marches sans regarder, dans la grande salle, les juments prises dans des discussions animées. L'air était rempli de cette odeur chaude de pâtisseries qui fit tiquer Twilight, parce que c'était beaucoup trop sucré. Tous les poneys qu'elle voyait -- qui étaient des changelins, donc -- souriaient et riaient avec joie. « Buzzy » se mit à faire de même, à grands renforts de sourires, pour saluer toutes celles qu'il croisait.

      Il se forçait. Elle voyait trop bien qu'il se forçait, et pourtant il avait l'air si naturel. Comme s'il avait fait ça toute sa vie. En fait, un peu comme s'il était un changelin.

      Madame Cake se pressa à sa rencontre.

      « Quel plaisir de te voir ! Tu as bien dormi ? »

      « Comme un coq en pâte ! » Dit une jument de la grande ville assurée. « C'est bien comme ça qu'on dit à la campagne ? »

      « C'est bien ça ! » Se réjouit la fausse madame Cake. « Je dois dire que je n'avais pas passé une aussi bonne nuit moi-même depuis longtemps ! Oh, mais je t'en prie, installe-toi, je vais te servir des gâteaux. Cadeau de la maison ! »

      « C'est trop gentil ! » La remercia la jument tout sourire.

      Et Twilight, dans son orbe, de se taper le front à mesure. Maintenant qu'elle était à côté, c'était tellement évident. Les changelins surjouaient à s'en faire mal à la mâchoire. Elle regarda le changelin déguisé se faire installer à une petite table, à l'écart, où aussitôt une autre jument voulut la rejoindre. « Vraiment navrée, j'attends une amie ! » Mentit le changelin, et l'autre de répondre avec joie : « Ce n'est pas grave, passe une bonne journée ! » Cela ne faisait que deux minutes et déjà Twilight Sparkle avait appris à détester ces rires et ces visages souriants. Sur la table, aux côtés de confettis, au lieu du menu il y avait un carton avec son amie Pinkie Pie, souriante, et écrit dessous : « Souriez ! »

      Madame Cake revint avec du jus d'orange et des petits gâteaux à l'aspect un peu rance. Elle eut un bref éclat vert dans les yeux en contemplant la jument qui la remerciait, avant de se reprendre et de s'éloigner.

      Dehors la fête semblait s'être calmée. Les poneys passaient plus tranquillement dans une foule clairsemée, et tout ce qui frappait Twilight était leur nombre. Et le fait qu'elle pouvait voir plusieurs fois la même jument, ici ou là, à l'occasion. Puis elle vit deux petits changelins, dans leur apparence réelle, courir devant une jument qui les grondait en riant. Les petits changelins, de la taille d'une pouliche, tenaient dans leur bouche des fanions.

      L'intellect de Twilight s'emballa.

      « Mais enfin, » se reprit-elle à temps pour ne le dire qu'à voix basse, « ça n'a pas de sens. »

      « Chut. » Siffla la jument de la grande ville, avant de sourire à une autre jument, à la table voisine. « Tu veux nous faire prendre ? »

      « Il y a des changelins dehors sans déguisement ! » Souffla encore Twilight tout bas.

      « Tu arrives à voir dehors ? »

      « Ce n'est pas la question ! » S'impatienta-t-elle. « Pourquoi tu- »

      Elle fut interrompue par une réplique parfaite de Shoeshine qui s'approchait de leur table leur dire bonjour, et déjà Twilight pouvait deviner le changelin préparer toutes les excuses du monde pour la faire partir. Mais la jument, cette fois, moins enjouée, se contenta de présenter une petite carte d'invitation.

      « C'est pour la fête de Coloratura. On a dû changer le lieu pour le lac. »

      « Rien de grave j'espère ? » Feignit de s'inquiéter le changelin.

      « Non, il y avait juste… plus de monde que prévu. » Elle regarda la fausse jument un instant. « Mais je suppose que ça ne te concerne pas. »

      « Non non ! » Se défendit le changelin. « C'est pour la voir que je suis venue à Ponyville ! »

      « Bien sûr. » Ironisa la réplique de Shoeshine, aucunement convaincue, avant de leur souhaiter tout le meilleur du monde et plus encore.

      Le changelin resté seul à sa table baissa ses oreilles de jument de la grande ville et se remit à manger, non sans se rappeler de sourire.

      Une famille entra dans le Sugarcube, aussitôt accueillie par monsieur Cake et Twilight se sentit révoltée de voir le clone parfait d'Ambrosia frotter la tête d'un des trois petits changelins qui lui tournaient autour et qu'elle parvenait à peine à contenir. Les petites ailes d'insectes frétillaient, ils tournaient autour de cette mère factice et la suppliaient pour se mettre à table. Monsieur Cake, gêné, leur demanda d'attendre puis approcha de la table où le changelin, raidi, l'accueillit avec un minois angélique.

      « Toutes mes excuse smais je manque de place, est-ce que ça vous dérangerait… »

      « … d'accueillir cette joyeuse famille à ma table ? » Le coupa le changelin avec son accent côtier. « Mais non voyons ! Ce serait un plaisir ! »

      Et d'ajouter le geste à la parole, avec une passion débordante. Tandis qu'il souriait à monsieur Cake, qu'il le regardait annoncer la bonne nouvelle à la petite famille, Twilight l'entendit marmonner sur la vie qui ne lui laissait pas de répit.

      Bientôt, ils furent cinq -- plus une jument sous verre -- autour de la table.

      Les petits sifflaient et mordillaient la table, se bousculaient en attendant qu'on leur amène leurs pâtisseries. « Ambrosia, enchantée ! » Disait la mère. « Berry Preppy, de même ! » Mentit le changelin. Puis un mur de petite conversation s'installa entre elles dans une joie intense.

      Le petit juste à gauche se mit à renifler la sacoche. La mère lui tapa sur le museau. « C'est impoli. » Le gronda-t-elle. Le petit la regarda, l'air un peu perdu, puis voulut renifler la sacoche encore. Elle le tira vers elle résolument.

      « Désolée, ils sont vraiment débordants d'énergie ce matin ! »

      « Excusez-moi mais, ils ne devraient pas être à l'école ? » Demanda prudemment le changelin, avec son air de la ville.

      La fausse Ambrosia baissa les oreilles.

      « Pas aujourd'hui. Mais ça me permet de les avoir à moi pour la journée ! »

      Joie. Twilight n'écoutait que d'une oreille, occupée à dévisager ce petit changelin qui se débattait un peu pour l'approcher elle et la sacoche, même après que les pâtisseries furent servies, qui appela sa mère avec sa voix sifflante et enfantine. Elle lui dit juste de se tenir et de manger.

      Toutes les conversations baissèrent d'un coup.

      Serena venait de rentrer à son tour dans le Sugarcube, une Serena parfaite avec sa fleur à l'oreille et sa petite jupe courte. Deux gardes suivaient derrière, dans les cuirasses royales que le jour faisaient fulminer.

      Monsieur Cake vit à leur rencontre, bientôt rejoint par sa femme.

      « Bonjour Serena. » Se força-t-il à sourire amicalement. « Quel plaisir de te voir, qu'est-ce que je peux faire pour toi. »

      La terrestre répondit avec joie : « Oh trois fois rien, je suis tellement désolée de déranger ! Nous sommes juste à la recherche d'une jument, tu l'aurais vue ? »

      Twilight entendit nettement le changelin à ses côtés gémir. Toute la table regardait ce qui se passait là-bas, sauf le petit changelin qui, enfin libre, s'était mis à mordiller la sacoche.

      « Je l'ai vue hier, » répondit madame Cake après avoir regardé la photo, « elle avait acheté une boîte de muffins. Elle a fait quelque chose de mal ? »

      « Ne vous inquiétez pas pour ça, » fit mine de plaisanter Serena, ce que n'aurait jamais fait la vraie Serena, « c'est trois fois rien. »

      Les deux juments à la table se raidirent, comme si trois fois rien avait signifié la peine capitale. Le petit essayait de glisser sa patte dans la sacoche.

      « Un garde va l'attendre à l'entrée, pour le cas où elle reviendrait. Vous comprenez, n'est-ce pas ? » Demanda encore Serena au faux couple Cake.

      « Non, bien sûr, je comprends tout à fait ! » Sourit monsieur Cake.

      Ambrosia, la fausse Ambrosia tira le petit en arrière juste avant que son sabot n'entre en contact avec la sphère. Twilight soupira de soulagement. Le petit se plaignit qu'il voulait ce qu'il y avait dans la sacoche mais cette fois sa mère lui décocha un regard furieux qui le fit taire. Une bonne chose de réglée.

      À peine Serena partie, le changelin se leva, s'excusa et remonta l'escalier en cachant assez peu l'empressement qui l'animait. Il galopa plus qu'autre chose à la chambre de Pinkie pour s'y barricader.

      « Comment ils ont fait pour me trouver ?! »

      « Ils n'ont pas eu l'air de te reconnaître. » Observa Twilight.

      « Ils on vu la changeline, pas la jument ! » S'affolait la fausse citadine en trottant à la fenêtre. « Tu ne les as pas attirés ici quand même ? »

      « Du calme, je n'ai rien fait. » Se défendit-elle. « Et puis, tant que tu as ton apparence de jument, tu ne risques rien, non ? »

      « Parce que tu crois qu'ils me laisseront la garder ? »

      Il ouvrit la fenêtre, regarda dehors, la referma et retourna au lit pour en mordre le cadre avec ses dents de poney.

      Tout cela amusait la jument, à l'idée que la créature se fasse prendre. Puis elle se rappela ce qui l'attendrait elle. Les changelins allaient l'emprisonner à nouveau dans ce château, ou pire. Elle ne pouvait pas laisser son voleur se faire attraper.

      Passer par la fenêtre ? Le changelin y avait déjà pensé, et Twilight arrivait aux mêmes conclusions. Tout le monde le verrait. Restait la téléportation. Mais elle n'avait aucune assurance d'y arriver. Bien sûr, tout aurait été plus simple si ce changelin avait bien voulu prendre une apparence différente, même une apparence différente de changelin… mais elle avait convenu depuis longtemps qu'Equestria n'avait plus ni queue ni tête, et faisait avec.

      « Qu'est-ce qu'ils te feront s'ils t'attrapent ? » S'inquiéta-t-elle.

      « Ils m'enverront aux mines, voilà ce qu'ils feront ! » Geignit le changelin. « Après m'avoir volé tout mon amour ! Je passerai le restant de mes jours à tirer des chariots de cailloux. »

      « Tout ça pour un simple vol ? »

      Les yeux du changelin s'ouvrirent grands. Il saisit l'orbe dans la sacoche et la porta devant lui, et elle vit les deux yeux aux reflets verts fixés sur elle.

      « Le vol d'une relique équestre ! Ils feront pire que les mines ! » Se mit-il à chouiner. « Je suis perdu ! Je n'aurais jamais dû approcher ce palais. »

      « Non, effectivement. » Le sermonna Twilight. « Mais ce qui est fait est fait, et maintenant tu es responsable de moi. Alors tu vas te reprendre et réfléchir à un moyen de t'échapper. » Et comme il continuait à chouiner, le museau dans sa patte, « tout ira bien, tu verras, j'ai connu des situations bien pires. »

      Il renifla, la regarda avec ses yeux embués. « Vraiment ? »

      « Oui, vraiment. Maintenant sèche ces larmes, tu es ridicule. »

      « C'est pas toi qui ira aux mines de cailloux. »

      Pourquoi les changelins exploiteraient-ils des cailloux, soupira Twilight avant d'ajouter cette question à toute la pile des questions restées sans réponse. Essayer d'obtenir des explications de son geôlier était vain, de cela au moins elle était sûre. Pour tout le reste…

      Elle regarda la pièce. Cela ne l'aurait pas étonnée que Pinkie Pie ait eu un passage secret. Mais s'il y en avait un, il serait bien caché. Un moment, elle conçut le plan d'utiliser le canon de fête pour se tirer eux-mêmes loin du Sugarcube. Elle rit à l'idée, puis s'arrêta. Le canon de fête était effectivement là, dans l'armoire. Pinkie Pie ne s'en séparait jamais.

      Peut-être qu'elle était partie trop précipitemment pour pouvoir l'emporter.

      On frappa à la porte. Dans un frisson, le changelin, toujours sous son apparence de jument, rangea Twilight dans la sacoche, se releva et gagna l'entrée de la chambre pour ouvrir. Madame Cake apparut devant elle, la poussa et referma derrière.

      « Ils étaient là pour toi, pas vrai ? » Siffla-t-elle. L'absence de réponse fut pour elle comme une confirmation. Twilight détesta le visage enlaidi de la jument. « Tu cachais quelque chose hier soir. Montre. »

      Le changelin refusa de bouger. La fausse madame Cake s'impatienta.

      « Montre ou je ne t'aide pas. »

      Alors, forcé, le changelin fouilla pour tirer la sphère. En voyant ce geste, Twilight paniqua et se mit à fermer les yeux de toutes ses forces. Il fallait absolument que la sphère la cache. Le monde extérieur n'existait pas, le monde extérieur n'existait pas, le monde extérieur…

      « Tu as bien choisi ton jour. » Cracha la fausse madame Cake. « Donne. »

      « Elle n'est pas pour toi. » Siffla le changelin.

      La fausse pâtissière laissa s'échapper un grondement sauvage auquel répondit la gueule ouverte et hargneuse du changelin. Twilight refusait d'ouvrir les yeux.

      « Il y a un passage secret, » reprit Cup Cake, furieuse, « à la cuisine, sous l'évier, une trappe. Je ferai diversion. Mais d'abord, encore. Encore. »

      Une seconde puis, un « d'accord » résigné. L'air redevint légèrement plus froid, le corps du changelin se remit légèrement à trembler, juste deux secondes.

      « Allons-y. » Souffla madame Cake avec une amabilité renouvellée.

      Quand elle se sentit à nouveau rouler dans la sacoche, Twilight rouvrit les yeux. À la lueur de sa corne, son sort de vision lui révéla le couloir vide et, derrière, madame Cake en train de fermer la chambre. Au revoir Pinkie pie. À bientôt.

      Les chambres devant lesquelles elles passèrent étaient vides à présent.

      En bas, la pièce s'était clairsemée. Il restait des juments aux tables, avec leurs boissons, mais la présence du garde à l'entrée était clairement en train de faire fuir la clientèle. Monsieur Cake devait être à la cuisine.

      Ambrosia et ses trois petits étaient partis. Dehors la foule ne faiblissait pas, et Twilight le voyait avec étonnement jouer dans la grande place, à la marelle ou à la corde à sauter, comme des pouliches. Des juments habillées en clowns, et qui trottaient sur des ballons gonflables, étaient poursuivies par des groupes exaltés. Les musiques de différentes juments ici et là semblaient s'affronter en un chaos de foire.

      Elles ne faisaient quand même pas ça toute la journée ?

      Cependant la fausse madame Cake avait intimé du sabot au changelin de rester là, et se dirigeait à présent parmi les tables, en demandant à chacune si tout allait bien, si elle pouvait faire quelque chose pour elle. Son ton d'abord joyeux devint faible puis enroué et, arrivée aux tables du fond, en titubant, elle posa la sempiternelle question devant une fausse jument inquiète. « Heureuse que vous passiez un bon moment, moment, au Sugarcube… » Elle ne finit jamais sa phrase. Ses pattes lâchèrent et elle s'effondra.

      Tous les faux poneys se levèrent, effrayés, plusieurs pour sortir et les autres pour aller auprès d'elle l'aider. Celles qui sortaient s'arrêtaient devant le garde et, pendant une seconde, faisait tomber leur apparence de poney pour les traits d'insecte. Monsieur Cake passa en trombe devant l'escalier et fila du côté du petit attroupement où madame Cake, toute faible, s'excusait pour ce malaise.

      La fausse jument de la grande ville, restée devant l'escalier tout ce temps, après s'être exclamée avec les autres n'attendit plus et fila dans la cuisine.

      À l'intérieur, Twilight lui indiqua l'évier que le changelin gagna à toute vitesse.

      Wow ! Qu'est-ce qui s'est passé ici.

      Pinkie Pie se précipita vers elle, une assiette pleine de gâteaux brûlés sur sa crinière bouffie. Elle n'entendait pas le changelin s'échiner sous l'évier.

      Nous avons fait des gâteaux ! Tu veux goûter ?

      Non, sans façon…

      Disait Twilight Sparkle en cherchant également à ignorer le changelin qui pestait. La trappe n'était pas sous sous l'évier, mais sous derrière l'évier, dans le mur, et le siphon rendait l'ouverture difficile.

      Twilight, il faut absolument que tu m'aides !

      « Dans l'autre sens ! » Ordonna Twilight et la trappe s'ouvrit. En un instant la jument se maudit en voyant disparaître les contours d'une cuisine bien moins hostile où la petite Applebloom en émoi la regardait sans fin. Ce n'était vraiment pas le moment de revivre le passé, mais elle fit un pas quand même en direction du mur du fond où, là-bas, l'ancienne porte avait été murée. Pourquoi. Quand. Pourquoi.

      Le changelin allait filer par la trappe, se ravisa, saisit une boîte de sucre qu'il jeta dans sa sacoche avant d'enfin plonger dans le passage et le refermer. Pas une seconde de trop. Derrière eux la porte se rouvrait et la voix jalouse de monsieur Cake gronda sa femme pour sa gourmandise.

      Plus bas, l'étroit passage dans les fondations donnait sur une galerie.

      « Ah ah ! Je le savais ! » Fanfaronna Twilight. « Vous avez toute une ruche sous la ville ! Je l'avais vu venir à des kilomètres. »

      « Mais qu'est-ce qui va pas avec toi ?! » S'épouvanta la fausse citadine sous pression. « Pourquoi on irait vivre dans des souterrains !? »

      « Ben, ce n'est pas ce que font les changelins ? »

      « Au nom de Twilight, plus un mot. Juste, plus un mot. »

      La galerie s'éclaira un bref instant d'un éclat vert le temps de la transformation, puis une seconde fois sous la nuée de lucioles. Les piliers de soutènements, faits d'une sorte de bave verte solide, confirma aussitôt à Twilight que c'était bien l'oeuvre des changelins. De gros cocons éventrés traînaient ici ou là, suspendus ou sur le sol, à l'abandon. Le boyau avait été élargi devant le passage vers le Sugarcube, autrement quoi il était tout juste assez haut pour garder la tête levée, et large pour deux poneys, en se serrant. Tout avait été creusé à même la terre et des veines de cette même bave verte, ici ou là, semblait servir de ciment aux endroits qui avaient cédé. C'était cette bave qui renvoyait le plus de lumière en reflet aux lucioles. Le boyau dévoilait déjà des embranchements dans ses ténèbres.

      À présent à nouveau lui-même, le changelin se remit prudemment en marche, la tête basse, sur ses gardes.

      « On n'est pas tirés d'affaire, c'est ça ? » Lui demanda Twilight.

      « Oh si, on a échappé aux gardes. Définitivement. » Grommela le changelin. « Maintenant on doit juste s'inquiéter des changelins les plus vicieux et voraces de tout Ponyville. »

      « Je croyais que madame Cake t'aidait à fuir ? »

      « Elle croit que je suis l'un d'eux. »

      Le premier embranchement menait droit à une impasse. Pas une impasse, se dit Twilight, un éboulement. Les tunnels devaient être vieux. Ils avaient dû les bâtir pour l'invasion, et celle-ci achevée ils les avaient abandonnés. Donc, conclut-elle victorieusement, les changelins qui s'y trouvaient étaient ceux qui voulaient échapper aux autres changelins ! Une société changeline, c'était facinant. Si ses amies n'avaient pas été en danger, si elle-même n'était pas en danger, elle aurait pris le temps d'étudier cela.

      Plus loin, le changelin se plaqua contre la paroi. Il resta là, de longues secondes, à retenir son souffle, une oreille appuyée contre la paroi et l'autre tendue, tandis que les lucioles s'abritaient sous ses ailes et étouffaient toute lumière.

      Twilight Sparkle n'entendait rien.

      Il se détacha à nouveau, laissa les lueurs des insectes s'égailler autour de lui et reprit sa marche, plus prudemment encore.

      « Où est-ce qu'on va ? »

      « Vers la sortie la plus proche. J'espère. » Souffla le changelin.

      Ils continuèrent encore, le temps de trouver une seconde galerie effondrée par le temps, avant que le changelin ne reprenne.

      « Quand les gardes veulent déloger Mucin, ils lâchent des sacs emplis de poudre de nuit dans les accès qu'ils connaissent, puis ils descendent avec leurs masques. Tu as déjà vu leurs masques ? Des gros sacs de toile qui se vident et s'emplissent à la respiration. En réponse, Mucin fait s'effondrer les galeries et en creuse des nouvelles. »

      Les lucioles allaient et venaient au loin dans la galerie, dansaient quelques secondes devant le museau du changelin avant de repartir. Sans même savoir pourquoi, à l'abri dans sa boule de verre, Twilight Sparkle s'était mise à respirer plus lentement. Elle ne savait pas ce qu'était de la poudre de nuit, mais ça ne semblait pas bien du tout. Les ombres dansantes lui faisaient imaginer autant de gardes avec d'étranges masques difformes.

      « À Manehattan, pour les déloger ils ont voulu noyer les galeries. La menace seule a suffi. »

      « Tu as l'air de bien connaître. » Remarqua Twilight.

      « Tout le monde connaît ça. » Corrigea le changelin en guignant par l'angle d'une intersection. « On dit que dans les profondeurs, les changelins sont comme des bêtes prêtes à te dévorer. Qu'elles ne savent même plus parler. Même les gardes n'osent pas descendre. »

      « Si c'est aussi fiable que ton histoire d'Equestria, » tenta de se rassurer Twilight, « on devrait être tranquilles. »

      « J'ai jamais été très attentive en classe. »

      Un puits de lumière au loin fit trotter le changelin sur le coup de l'espoir, puis il ralentit. Au travers de la brique, il pouvait voir l'humidité du puits et le jour se refléter en contrebas sur une eau qui n'était depuis longtemps plus une nappe phréatique. La corde pour le seau était tendue à tout juste un mètre, prête à être saisie. Twilight se rappela la performance avec les draps, à l'extérieur de ce château de cristal.

      Quand bien même, c'était une issue, et mieux que d'avoir à affronter des changelins démoniaques. Elle s'attendit à ce qu'il saisisse la corde : il préféra se détourner. Elle le regarda faire, se demanda pourquoi, réalisa où le puits débouchait : la grande place. Toute l'équinité pourrait le voir.

      « Pourquoi ne pas simplement attendre que la nuit vienne ? »

      « Parce que quelqu'un d'autre risquerait de venir ? » Nota le changelin, sa voix moins aiguë dans les souterrains. « De toute manière je dois être présente à la fête de Coloratura, ou on risque de demander pourquoi Berry Preppy n'était pas là où elle a dit qu'elle serait. »

      « Elle a l'air importante, cette fête. »

      Nouvelle galerie, nouvelles ténères.

      « C'est une soupe populaire. » Résuma-t-il sombrement. « Il doit y en avoir deux ou trois comme ça par jour à Ponyville. On y va quand on a trop faim, pour tenir un autre jour… »

      Il s'arrêta. Puis il regarda sa sacoche où se cachait Twilight, et Twilight se demanda ce qui lui arrivait encore.

      « Je crois qu'on a un problème. »

      « Non, sans rire. »

      « Je veux dire, un de plus. » Se fâcha le changelin. « Il y aura une foule de changelins affamés là-bas et… et on irradie d'amour. »

      « Je ne dirais pas ça comme ça. » Se permit de corriger Twilight.

      « Oh, sûr, pour un grigri magique je suppose que c'est négligeable. »

      « Eh ! Je ne suis pas un objet, je suis une vraie jument ! »

      Le changelin eut l'art de l'agacer infiniment en faisant mine de ne pas avoir entendu. Il reprit sa marche dans la galerie, avec un peu plus d'assurance désormais mais toujours les oreilles plaquées, tendu à chaque tournant. Encore une galerie effondrée. À chacune Twilight songeait que la sortie pouvait se trouver derrière.

      Est-ce que vraiment il la voyait comme un simple objet ? Cela l'agaçait mais en y pensant c'était normal. Il ne voyait pas la même chose qu'elle. Il voyait une boule de cristal qui parlait. Et elle, songea-t-elle, qu'est-ce qu'elle voyait ?

      Là-bas, une échelle. Au-dessus, une trappe. Dehors, de la paille, des rouages et le grincement de pales du moulin.

      Le moulin lui-même était envahi de cocons, la plupart ouvert mais d'autres bien fermés et Twilight craignit d'abord qu'il s'agisse de poneys prisonniers, mais derrière les parois translucides, aidée un peu par son sort de vision, elle pouvait distinguer les traits insectoïdes des créatures endormies. Le moulin lui-même tournait à vide, la meule retirée, posée sur le côté et recouverte par deux cocons.

      La changeline, après avoir refermé la trappe et remis de la paille dessus, se mit à passer à pas de loups au milieu de la haute pièce. Twilight vit les cocons remuer. Les changelins dedans renifler et s'agiter dans leur sommeil. L'amour. Ils irradiaient d'amour. Et si la changeline disait vrai, ces changelins étaient affamés.

      Dehors, sous des traits de citadine, ils regardèrent le village aussi joyeux qu'ils l'avaient laissé. La Lune dévoilait presque entièrement le soleil et ce dernier projetait toute sa gloire sur les collines. Les chaumières resplendissaient.

      Les ponts de la rivière étaient gardés.

      Là-bas, plus loin sur le chemin, deux gardes patrouillaient également, dans les cuirasses dorées de la garde solaire. Les gardes semblaient partout.

      « Ils tiennent vraiment aux grigris magiques ! » S'exclama la jeune licorne.

      « Ta boule est étanche ? »

      Qu'est-ce qu'elle voulait di- la rivière. Elle regardait la rivière. Pour gagner l'autre berge et ensuite, la forêt ? La forêt Everfree, là-bas, derrière les dernières maisons qui restaient, semblait joyeuse et accueillante. Twilight la regarda sans y croire le temps que lui laissa la changeline avant de plonger dans l'eau glaciale.

      Dans les points positifs, la boule était étanche. Dans les points négatifs, la changeline ne savait visiblement pas nager. Elle ressurgit à la surface, s'accrocha à la berge parmi les herbes hautes et souffla.

      Puis elle arracha un jonc, le mit en bouche et Twilight pouvait déjà prédire que ça ne marcherait pas.

      Trente minutes de marche sous l'eau plus tard, Twilight n'en revenait pas que ça ait marché.

      « … scientifiquement impossible ! En oubliant même la quantité d'air, la friction de l'eau sur le jonc… »

      Pour toute réponse à son trépignement, la changeline terminait de recracher l'eau de ses poumons. Le moment où elle avait dû remonter précipitemment, sous le second pont, pour reprendre de l'air à grandes gorgées avait été le plus stressant. Comment les gardes avaient fait pour ne pas l'entendre, même avec le chariot qui passait, était tout aussi scientifiquement, et rigoureusement, inexplicable.

      Mais plus étrange encore pour Twilight Sparkle, et ce n'était pas à cause de l'émotion ni de l'impossibilité qui tourbillonnait dans sa tête, mais elle se sentait épuisée elle-même par la traversée. Peut-être que l'orbe n'était pas étanche après tout. L'air devait bien venir de quelque part.

      « On ne refait plus jamais ça. Plus jamais ! » Le gronda-t-elle.

      « Mais je devais éviter les gardes ! » Se plaignit la changeline.

      « Passer par les ruelles aurait très bien fonctionné aussi ! C'aurait été moins long, moins compliqué et moins risqué ! Mais non, plongeons dans l'eau glaciale avec un jonc, quand on ne sait même pas nager ! »

      « Tu as fini ? » Se lamenta la changeline étalée sur l'herbe. « J'ai paniqué, d'accord ? J'ai cherché la première cachette et le reste, je me suis entêtée, et j'ai eu l'impression de mourir, et je ne sais plus où j'en suis ! »

      Elle tira l'orbe à elle et la serra à nouveau en gémissant.

      « Si je vais à la fête, tous les changelins vont me sauter dessus. Si je n'y vais pas, je risque de ne plus jamais pouvoir me montrer en public. Et maintenant Mucin va probablement vouloir mettre la main sur toi également. Toute la ville est à ma poursuite, et, et, et même après tout ça, je me dis que ça en valait le coup. »

      Elle serra Twilight un peu plus et cette dernière s'étonna de n'avoir pas encore compris pourquoi. Ils n'irradiaient pas d'amour, elle irradiait d'amour, cette orbe irradiait et simplement sa présence suffisait apparemment à nourrir sa voleuse.

      Tout se résumait à cela. Une changeline qui refusait de lâcher sa source de nourriture. Elle était juste une corne d'abondance, un « grigri » avec le défaut de parler. Pendant un moment, avec toutes ces péripéties, elle avait oublié que cette créature vivait pour voler l'amour des autres et s'en nourrissait, et était prête à tout pour l'obtenir. Son coeur en souffrit, mais elle fit l'effort sur elle-même. Pas de bons sentiments.

      Elle devait sauver ses amies.

      « Alors ne va pas à la fête. » Dit-elle simplement, hautaine. « Tu n'as pas besoin des autres. Tu m'as moi. »

      « Est-ce que toutes les ponettes étaient comme toi ? » Demanda la changeline incrédule.

      « Qu'est-ce que tu insinues ? »

      « Je ne sais pas, pour celle qui prétend être la princesse de l'amitié jusqu'à présent tu n'as pas vraiment été exemplaire. »

      La jeune licorne allait répondre, mais elle se souvint du changelin la déposant sur le lit avant de disparaître de sa vue. Même si c'était un mensonge… c'était un mensonge amical.

      Non, elle n'avait aucune raison d'être gentille avec ces créatures. Chaque interaction le lui montrait bien, elles ne comprenaient rien d'autre que le conflit et l'intérêt personnel. Si elle se mettait à céder, elle n'obtiendrait plus rien. Elle n'avait pas le loisir d'être faible.

      Depuis quand… l'amitié était devenu une faiblesse ?

      « En attendant, j'ai raison. » Nota-t-elle d'un coup de crinière. « Si tu vas à cette… soupe populaire, tu as tout à perdre. À moins que… »

      « À moins que quoi ? » Et la changeline reprit espoir.

      Ses yeux n'étaient pas si vides, pas si bestiaux maintenant qu'elle y regardait bien.

      « À moins que tu ne puisse faire l'impensable. »

      **** **** ****

      Ce qui n'avait été qu'une pique à l'égard de Buzzy s'était transformé en un plan véritable. Et même après que la changeline ait dit « d'accord », et ait répété qu'elle le ferait, Twilight Sparkle restait incrédule. Mais visiblement elles avaient un plan désormais.

      Un plan qui contredisait toutes ses connaissances sur les changelins.

      Passer par la rivière n'avait servi absolument à rien, et il leur avait fallu remonter Ponyville avec la nonchalance d'une bête pourchassée, en souriant aux autres juments qui se dirigeaient de plus en plus du même côtés, devant l'école et délaissant les maisons pour gagner le lac au loin. Tout était pareil au jour où elle s'était couchée dans son lit du Golden Oak, à part le ciel étoilé en plein jour et la foule qui se pressait sur les berges. Ils avaient installé une scène visible au loin entre deux roulottes, et les changelins semblaient déjà « s'amuser » là-bas.

      Deux gardes remontaient la foule qui passait sur le chemin et arrêtaient les changelins un peu au hasard.

      « Les gardes sont vraiment partout. » Soupira la fausse jument citadine.

      « Je sais, » dit sa voisine, « c'est de pire en pire. »

      « N'oubliez pas de sourire ! » Leur dit une autre jument en trottant en avant.

      Elles répondirent toutes deux par un sourire exaspéré. Twilight Sparkle elle-même, dans la sacoche, en avait assez de toute cette illusion de bonne humeur, et lui aurait bien dit très gentiment de se taire.

      « On m'a dit qu'ils étaient descendus dans les tunnels. » Reprit une clone parfaite de Bonbon, visiblement l'une des juments les plus populaires parmi les changelins, avec une timidité que Bonbon n'avait jamais eue. « Il a dû se passer quelque chose de grave. »

      « Dans les tunnels ? Quand ça ? » Demanda la voisine.

      « Avant l'aube. Moi, je n'ai rien entendu. »

      « Comment veulent-ils qu'on produise du bonheur dans ces conditions ? »

      La discussion fut interrompue par les gardes. La voisine fut contrôlée : pas Buzzy. Cette dernière pressa le pas pour s'éloigner un peu, craintive, avant de se reprendre. Deux autres juments l'encadrèrent aussitôt, l'air empressées.

      « Tu n'es pas d'ici, pas vrai ? » Demanda l'une.

      « Non, c'est vrai ! » Répondit aussi joyeusement que possible la changeline. « Je m'appelle Berry Preppy. J'ai fait tout le trajet de Manehattan juste pour voir Coloratura ! »

      « De Manehattan ? » Siffla l'autre, impressionnée. « Moi c'est Berry Dreams, et elle Charged Up. Je n'ai jamais vu Manehattan. »

      « Oh, il n'y a pas grand-chose à voir ! C'est… bondé. »

      Derrière elles la Bonbon timide les supplia des l'attendre.

      Quand une quatrième fausse jument vint se joindre au groupe, Twilight se mit à suspecter ce qui se passait. La changeline n'avait pas menti, elles attiraient les autres assez littéralement comme des mouches avec tout l'amour qui émanait d'elles. Ce n'était encore pas bien important tant qu'elles bougeaient et qu'elles étaient occupées à autre chose, mais déjà Buzzy semblait dépassée par toute cette attention.

      « Ne donne rien. » Murmura Twilight pour elle-même.

      C'était dur envers les autres, mais la changeline devait l'accepter. Si elle offrait la moindre once d'amour aux autres, ce serait la curée. Elle devait tout garder pour elle. Quelque chose à quoi les changelins étaient bons d'instinct.

      Le lac se rapprochait cependant, assez proche pour qu'elles entendent nettement les éclats de voix et que la musique, dispersée au vent jusqu'à présent, joue vraiment à leurs oreilles. Une masse compacte de juments et d'étalons se pressait entre la scène et le lac, avec de petites bousculades pour tenter d'être au plus près des planches. Des tables de banquets offraient des tas de petits mets que les changelins présents touchaient à peine.

      À la première occasion, Buzzy s'excusa et alla s'isoler dans un bosquet.

      « C'est intenable. » Admit-elle en sortant Twilight de la sacoche. « Je n'ai vraiment pas le choix. »

      « Est-ce que tu sais seulement comment faire ? »

      « Bien sûr ! » Affirma la changeline. « Ca fait juste… longtemps. »

      Elle posa l'orbe dans l'herbe, contre une racine, sortit le bocal où les lucioles étaient retournées et sortit la boîte de sucre. Celle-ci, spongieuse, lui fit craindre que tout le sucre ne se soit perdu, mais il y en avait encore une bonne masse rendue solide. Elle soupira et en brisa un morceau qu'elle fit tomber dans le bocal, à la joie des lucioles.

      Puis elle prit l'orbe.

      L'air se réchauffa très légèrement, très très légèrement, et bientôt Twilight vit la légère aura verte s'échapper du torse au crin blanc de la jument pour venir toucher l'orbe et s'y perdre. Elle resta ébahie devant ce spectacle qui défiait la science. Le changelin était en train de donner de l'amour.

      À quel moment tous les travaux de générations de poneys avaient pu se tromper autant ?

      Probablement au même moment que la légende changeline sur la « princesse de l'amitié ».

      Quand elle eut fini, la fausse jument émit une sorte de jappement douloureux, puis se mit à respirer pesamment. Twilight Sparkle, pour sa part, ne sentait pas de différence. Peu importait les quantités échangées… elle ne pouvait pas avoir autant d'amour que ça ?

      « Je… n'arrive toujours pas à y croire. » Admit la jeune jument. « Tu as vraiment donné de l'amour ? Comme dans, donné ? »

      « Si je te cache ici, tu peux faire en sorte que personne ne te trouve ? » Coupa court la changeline.

      « Oh non, je viens avec toi ! »

      « Dans une foule de changelins affamés. On reparle des plans stupides ? »

      « La profondeur de l'eau n'aurait pas dû pouvoir te masquer et pourquoi j'argumente, je vais là où tu vas ! » Insista Twilight.

      Bien sûr que c'était irrationnel, mais elle avait besoin de garder le contrôle. Et même en ayant conscience qu'elle prenait la mauvaise décision sur un simple besoin égoïste et au final contre-productif, la jeune jument refusa de changer d'avis.

      « J'espère que tu sais simplement ce que tu fais. » Lui répondit la changeline.

      Et elle remit Twilight dans la sacoche.

      Tout ce qu'il restait était de se mêler à la foule, le temps d'une soupe populaire, avant de repartir et à partir de là, Twilight comptait imposer son propre agenda. Déjà, retourner à la bibliothèque. Il devait forcément y avoir un ouvrage sur les orbes stupides qui emprisonnaient les poneys. Ensuite, aller aux demeures de ses amies. Réunir autant d'indices qu'elle pourrait sur ce qui leur était arrivé. Enfin, se rendre à Canterlot.

      Parce que le soleil restait fixe au milieu du ciel et que la Lune, apparemment, au beau milieu de midi se contentait de rester à côté.

      Ce monde lui semblait incroyablement étranger, comme une autre réalité mais la question qu'elle se posait désormais avec insistance était plutôt, combien de temps était passé. Les changelins avaient eu le temps de construire un palais de cristal juste devant le village, et Celestia savait que ces choses prenaient du temps à bâtir. Surtout en cristal. À Ponyville. Il fallait vraiment être un changelin pour croire que tous les palais équestres étaient en cristal !

      Buzzy, sous ses traits de citadine, semblait s'amuser en même temps autant qu'une fêtarde après les cours, à se dandiner aux côtés d'un étalon avec naturel, et autant qu'une mendiante devant la vitrine d'une pâtisserie, à en juger par les grognements de son ventre.

      Pour les autres changelins, ce devait être pire. Ils dansaient furieusement, riaient et chantaient comme ils pouvaient sous la musique étourdissante des enceintes, et elle n'était toujours pas bien sûre de ce qu'ils espéraient que cela produise. Peut-être rien du tout. Ce pouvait juste être une manière pour eux d'oublier la faim en attendant qu'on leur serve la soupe. « Souriez ! » Disait la carte du Sugarcube corner.

      L'orbe elle-même était ballotée dans tous les sens à l'intérieur de la sacoche, et allait souvent frapper le bocal où les lucioles s'affolaient, mais pour Twilight le monde était tout à fait stable, et elle regardait juste la réalité s'agiter autour d'elle.

      La musique faiblit et une voix un peu froide se fit entendre sur la scène.

      « Genre, bonjour les juments et étalons. Genre, ça fait super plaisir de vous voir. »

      Genre, même les pouliches en âge ne parlaient pas comme ça. Mais pour la foule rassemblée, ces mots furent électriques. Il y eut un enthousiasme qui gagna même Buzzy, et la fausse jument citadine s'exclama :

      « Coloratura ! »

      La jument, voilée et bardée sur scène d'une veste flashy au col démesuré, surchargé de boutons nacrés, toisait la foule sous un regard lourd rendu plus lourd encore par la coloration de ses paupières. La crinière perchée à la verticale, et blanchie à grands coups de teinture, avait quelque chose à elle seule d'un phénomène.

      « Avant qu'on commence, j'ai, genre, un message à faire passer. »

      La foule perdit en enthousiasme, puis se raidit encore plus en voyant apparaître de derrière les rideaux de la scène la jument azur avec sa crinière blanche et son éternelle fleur à l'oreille. Il y eut des sifflements méchants.

      « Serena ? » S'exclama Twilight. « Mais elle est partout ! »

      « C'est normal, » glissa une voisine à Buzzy, la voix aigrie, « c'est la capitaine de la garde changeline à Ponyville. »

      En retour la changeline offrit un sourire de remerciement nerveux et donna un petit coup de sabot à la sacoche. Serena pendant ce temps avait gagné le devant de la scène, aux côtés de la star qui la regardait d'un air morne. Elle s'approcha du microphone, le visage dépourvu de la moindre gentillesse. Sa voix était tranchante.

      « Cette nuit, Mucin a enlevé un vingtaine de larves dans nos foyers. Nous avons déjà arrêté plusieurs coupables, ils sont en train de dénoncer les autres. Personne n'est autorisé à quitter la ville sans autorisation. Informez les gardes de tout ce que vous savez. Si les larves ne nous sont pas rendues, je ferai appel aux Scarecrows. »

      Twilight sentit la changeline frissonner à ce nom.

      « Pas ça ! » Lança un changelin dans la foule.

      « Ponyville est à nous, nous oeuvrons chaque jour pour y vivre. Nous ne cèderons rien ! » Cracha presque Serena dans le micro.

      « Genre, je crois que le message est passé. » Dit l'autre changeline dans son déguisement de pop star. En même temps, elle l'écartait du micro. « Assez de pensées sombres. Genre, que le spectacle commence. »

      Les projecteurs de couleur que la foule n'avait même pas pu percevoir dans le jour se croisèrent tous pour retomber sur elle, et les enceintes se déchirèrent sur les premières notes d'une chanson qui, brutalement, passa au doucereux. La voix qui sortit de la pop star, lorsqu'elle se mit à chanter, était complètement différente, douce et triste à la fois.

      « Un jour elles reviendront, ces éclats de féérie, et la malédiction dont la chair est férie disparaîtra, disparaîtra… Après toutes nos actions dont elles sont l'égérie, un jour elles voudront descendre et l'hystérie disparaîtra, disparaîtra… Un jour dans nos maisons comme dans nos sourires espoir ou raison faute d'y souscrire disparaîtra, disparaîtra… La faim la trahison de notre bel empire un jour ce tison vaincu par nos rires disparaîtra, disparaîtra… »

      Dire que la foule buvait ces paroles n'aurait pas pu être plus littéral.

      Pour Twilight, c'était juste une jument, et même pas ça, qui perdait sa voix à hurler dans un microphone, tandis que tous ces sabots levés scandaient chaque coup de tambour à sa suite, sous le vacarme des enceintes. Mais elle pouvait voir les flots diffus, de ce vert maladif flotter au-dessus de la masse, depuis la scène, et se perdre dans les gueules ouvertes. Comme un oiseau nourrirait ses petits en piaillant, se dit-elle.

      Comme une reine pour ses sujets. Des groupes entiers répétaient le refrain avec elle et pas seulement avec zèle, avec fanatisme. Tant que durait la musique, comme une transe, elle aurait pu les emporter au bout du monde.

      Quand le vacarme se tut, la jument sur scène fit battre sa crinière improbable et souffla sur son voile, ennuyée.

      « Bon. Ca c'est fait. » Reprit-elle avec son accent d'artiste ridiculement appuyé. « Genre, vous me gavez. On se retrouve après les spectacles. Allez nulle part. Genre, j'ai encore une chanson pour vous. »

      Twilight Sparkle regarda la fausse jument s'éloigner sur scène en traînant sa queue derrière elle tandis que de derrière les rideaux sortaient orchestre et artistes qui transformèrent le concert en cirque.

      Les changelins, dans leurs apparences de poneys, se remirent à jouer, à rire et à causer autour des tables ou en s'éloignant du côté du lac. Buzzy fit partie de ceux qui restèrent devant la scène. Depuis la sacoche, Twilight se faisait la remarque qu'il n'y avait pas le moindre enfant de présent, aucun petit changelin déguisé ou naturel. Elle rajouta cela à la liste des choses dépourvues de pertinence dans sa quête.

      « On y va. » Décida Buzzy d'un coup.

      La jument crut d'abord qu'elle parlait à quelqu'un d'autre, mais ils avaient été laissés relativement seuls près de la scène.

      « Aller où ? » Répondit-elle enfin.

      « On va voir Coloratura. » Reprit Buzzy avec confiance, en frétillant. « J'ai de l'amour, enfin, tu as de l'amour. On nous laissera passer. »

      « C'est la meilleure manière de se faire remarquer. » Observa Twilight. « Les gardes te recherchent, tu te rappelles ? »

      « Quoi ? Non. Tu n'as pas entendu ? » Et la changeline sourit de son sourire de fausse jument. « Ils cherchent des foalnappeurs, pas une voleuse de relique. Ils sont bien trop occupés pour se soucier de moi ! Et puis, on ne peut pas quitter le village, alors autant profiter de l'occasion. »

      Elle allait répondre mais, la prenant encore plus à part, Buzzy tira l'orbe de la sacoche. La frayeur la fit taire au moins autant que l'expression presque enfantine de la citadine.

      « Allez Twilight, dis oui... »

      Comment dire non.

      L'accès à la scène était gardé par les roulottes, elles-mêmes gardées par le personnel technique qui, à leur approche, leur jetèrent des regards suspects. Depuis la sacoche Twilight se préparait à la catastrophe. Elles allaient droit dans un nid de guêpes, mais Buzzy trottait avec cette joie presque réelle d'une citadine sur le point d'accomplir ses rêves. Les roulottes en bois avaient quelque chose de désuet, et Twilight se rappela qu'elle avait un sort de vision. Mais il aurait fallu, pour voir à l'intérieur des cloisons, se rapprocher bien plus. Se coller contre, peut-être. On avait peint dessus, un peu candidement, de grandes arabesques en plus grande partie cachées par des figures de pouliches.

      « Vous essayez vraiment très fort. » Nota la jeune jument.

      « Chut. » Lui rappela Buzzy.

      Un étalon énorme, de pesque deux fois la taille d'un poney normal, s'approcha d'elles et posa son regard lourd sur la fausse Berry Preppy qui, à peine moins enjouée, lança :

      « Bonjour, j'aimerais rencontrer Coloratura ! »

      « Juste ça. » Jeta l'étalon.

      Cela faisait beaucoup de poneys qui n'étaient pas de Ponyville, se dit Twilight, tandis que la changeline se rapprochait pour souffler discrètement qu'elle avait de l'amour. Mais Coloratura devait voyager beaucoup. L'étalon, lui, semblait venir du sud, avec son chapeau de paille et son crin brun et ses yeux verts effacés derrière des pupilles énormes. Il rumina, hocha la tête et, plaquant le sabot sur l'orbe, la changeline inspira.

      L'air devint légèrement plus froid à mesure que l'étalon aspirait. Mais cette fois Buzzy ne trembla pas. L'amour, après tout -- et Twilight se demandait de plus en plus si le terme d'amour s'appliquait -- venait directement de la sphère.

      « Tu dois encore me montrer ta vraie apparence. » Dit à nouveau l'étalon, sans le moindre sourire, après avoir fini.

      « Eh, pourquoi !? » Se défendit la changeline, soudain apeurée.

      « C'est la règle. Tu te dévoiles ou tu ne passes pas. »

      La fausse citadine se mordit les lèvres, trépigna un peu puis, les yeux fermés, se transforma. L'étalon la dévisagea de la tête aux sabots et son regard s'arrêta sur les sacoches.

      « Tu caches quoi là-dedans ? »

      Est-ce que Twilight avait pensé à préciser à quel point cette idée était mauvaise. La citadine était déjà revenue dans son flot de flammes vertes et se défendait avec tout l'accent côtier dont elle était capable.

      « Juste des babioles ! »

      « On va voir ça. »

      « Mais j'ai payé ! » Supplia la changeline.

      Il arrêta son geste en direction des sacoches, regarda la fausse jument qui s'était braquée. Son air las semblait presque sincère.

      « D'accord, mais tu la verras sans les sacoches. »

      Trois mots de protestation moururent bien vite chez la changeline qui se rendit et hocha la tête docilement. Satisfait, l'étalon se détourna, trébucha un peu et se reprit, et la fausse citadine suivit derrière en jetant un petit salut du sabot aux autres changelins du personnel technique qui la regardaient entrer comme ça dans le microcosme des coulisses.

      Derrière les roulottes, dont une troisième fermait l'accès par l'arrière, les poneys étaient occupés à leurs instruments et à leurs maquillages, et la bonne humeur laissait place à des disputes et de l'empressement. Un nid de vipères. Un peu ce que Twilight avait toujours imaginer se passer dans des coulisses, avec moins des crocs.

      « C'est toujours comme ça ? » Demanda Buzzy.

      « Non, là l'équipe est contente. » Marmonna l'étalon.

      Impossible de dire s'il était en train de railler. Sa voix lasse était celle de l'étalon que le changelin derrière parodiait, et il était trop difficile de distinguer la mise en scène de la réalité.

      « J'aurais cru que les changelins autour de Coloratura seraient… plus heureux. »

      « P'tite, je veux pas casser tes illusions mais c'est pas plus rose dans le public que dans les coulisses. » Répondit-il en les arrêtant devant la seconde roulotte. « Avec le temps, tu vois plus le spectacle, seulement les rouages. »

      Il frappa à la porte et une voix lasse lui dit d'aller voir chez les yaks s'il y avait quelqu'un. Sans se formaliser, l'étalon informa qu'elle avait une admiratrice qui voulait la voir. Long silence. Twilight put sentir la changeline se mettre à hésiter. Tellement d'illusions brisées. Mais c'était ce qui arrivait généralement quand on dérangeait les bibliothécaires durant leur déjeuner pour leur emprunter un livre qui n'existait même pas.

      Un « entrez » vaincu leur donna finalement accès au sanctuaire, et l'étalon après avoir ouvert la porte leur fit signe de passer. Buzzy s'engagea sur le marchepied de la roulotte aussi prudemment que dans les galeries souterraines. Il l'arrêta du sabot, lui fit signe pour les sacoches et Twilight Sparkle regretta de ne pas pouvoir tirer de lasers.

      Elle se retrouva soudain sur le dos de l'étalon, tandis que son alliée improvisée disparaissait par la porte. Au travers, tout ce que Twilight put voir fut des cocons verts entassés, les plus longs ouverts et quelques autres, sphériques, fermés sur un bric-à-brac d'habits et d'objets dans un désordre de quotidien. La porte se referma.

      À peine cela fait, l'étalon laissa retomber les sacoches par terre et ouvrit la première, vide. Il ouvrit la seconde et Twilight, tout à son sort de vision, se retrouva soudain face à face avec les naseaux immenses de cette tête ahurie.

      Trop tard pour se cacher. Trop tard pour inventer quoi que ce soit. Son corps l'avait instinctivement tirée d'un pas en arrière et les deux yeux aux pupilles immenses la suivaient à présent sans y croire.

      « Eh eh… salut. » Dit-elle nerveusement.

      L'étalon referma la sacoche. La rouvrit, regarda encore la sphère puis referma. Puis la rouvrit, regarda les lucioles, tapota le bocal avant de refermer définitivement. Il le prenait bien, décréta la jeune licorne.

      « On fouille les affaires des gens ? » Siffla une jument à côté, et Twilight projeta son sort de vision pour distinguer une artiste à moitié maquillée, aux yeux luisants.

      « Pas tes affaires. » Répondit l'étalon d'un ton morne avant de prendre les sacoches dans sa gueule par la sangle. Puis il ouvrit la porte de la roulotte et la discussion à l'intérieur s'interrompit. Tout au fond, étendue dans le plus grand cocon dont l'intérieur vert clair semblait un coussin, la jument et sa crinière improbable blanchie jusqu'à la fibre le foudroya du regard. Buzzy, en voyant les sacoches, passa de la colère à la panique. « Tes shaffaires. » Dit-il simplement en lui tendant la sangle, et la changeline, incrédule, les récupéra.

      « M- merci. »

      « Genre, on a fini ? » Se plaignit l'artiste.

      Buzzy sursauta. Elle avait été trop occupée à regarder les pupilles immenses de cet étalon, puis à regarder cet étalon se retirer par la porte pour se rappeler la présence de Coloratura. Sa confusion revint au galop.

      « Je suis désolée, je voulais… en fait… »

      À ces balbutiements, Twilight devina que l'entrevue se déroulait dans les meilleures conditions. Puis, au silence de Buzzy et au regard qu'elle jetait sur la sacoche, presque droit sur la licorne comme si elle aussi avait pu voir à travers la toile, elle devina ses intentions.

      « En fait, je voulais faire un don. » S'entendit dire Buzzy en souriant.

      « Non ! » Stressa Twilight.

      « Allez ! » Murmura la changeline en se collant à la sacoche. « C'est pour une bonne cause ! »

      « L'étal- le changelin m'a vue ! On doit partir ! »

      « Juste cette fois ! » Gémit Buzzy.

      « T'es en train de parler à qui là ? » Sembla se réveiller Coloratura. La voix de façade avait eu du mal à cacher la curiosité.

      La changeline se retourna tout d'une pièce et, avec un sourire malaisé : « À euh… mes lucioles. Je vis seule. »

      « C'est pas la chose la plus bizarre que j'aurai entendue. »

      Buzzy avait tiré de la sacoche son bocal de lucioles et s'arrêta avant de l'ouvrir, confuse. La panique était visible dans ses gestes. Elle hésita, remit le bocal en place et jeta un regard à Twilight Sparkle qui semblait presque la gronder. En réponse, Twilight soupira. Elle ne pouvait rien empêcher de toute façon, alors elle hocha la tête et sa voleuse, toute souriante, remit les sacoches sur son dos avant de s'approcher de l'artiste.

      Cette dernière, toujours étendue, lui fit signe de s'arrêter.

      « Tu es gentille, tu empiètes sur mon air là. »

      « Pardon. Donc, pour le don… »

      La fausse artiste, couchée sur son cocon, eut un sourire moqueur.

      « Vas-y toujours. »

      Ce fut au tour de Buzzy de sourire malicieusement. Comme avec l'étalon, elle serra avec le sabot l'orbe à l'intérieur de sa sacoche, puis inspira. La magie verte émana d'elle comme un flot léger, puis fila vers Coloratura qui ouvrit grand sa mâchoire, dévoilant la gueule insectoïde. Elle semblait avaler ce flot comme de l'eau, l'ingurgiter.

      Ses yeux s'ouvrirent de stupeur. Le flot s'intensifia et l'artiste se mit à lécher l'air en même temps qu'elle aspirait, comme si elle avait pu toucher, mordre dedans. Elle s'était redressée un peu, un peu plus, s'assit et des larmes se mirent à couler de ses yeux.

      « Encore. » Souffla-t-elle entre deux instants.

      Le flot s'intensifia encore. Twilight se mit à respirer plus fortement. Pourtant, elle ne se sentait pas plus froid, n'avait pas l'impression qu'on lui volait son amour, mais son corps s'était mis à trembler. Une sorte de peur confuse à ce qui se passait.

      Soudain, l'artiste s'était transformée. Une changeline pareille aux autres, qui se leva, qui s'approcha un peu plus de sa donatrice. Ses yeux miroitaient follement.

      « Encore. »

      Une transe. Twilight s'alarma et fit la première chose qui lui passa en tête. La surface de l'orbe se blanchit, effaçant le monde en plus grande partie comme derrière une couche de givre. Les voix et les bruits s'étouffèrent. Le flot de magie diminua brutalement et, surprise, Buzzy y mit fin, au grand soulagement de la jeune licorne.

      La changeline qui se tenait à présent face à elles semblait se réveiller, le visage en larmes, à quelques centimètres du visage changelin de Buzzy.

      « Wow ! Seul le prince avait jamais… tu es incroyable ! »

      Ce n'était définitivement plus la Coloratura de scène.

      « Où tu as trouvé tout cet amour ? » Demanda-t-elle, extatique.

      Buzzy recula.

      « Nulle part ! Je veux dire, ce n'est pas important ? Hein ? »

      « Pas important ? Tu plaisant- comment tu as obtenu cet amour ? » Demanda soudain sèchement la changeline, et sa voix piaillante devint sèche et terrible.

      « S'il te plaît, arrête… » dans une supplique étouffée.

      « Réponds-moi, comment ! » Gronda la changeline en montrant les crocs.

      Elle les avait acculées à la porte. Twilight Sparkle pouvait pratiquement entendre le coeur battre derrière le torse de chitine.

      « Je veux juste aider ! »

      Le grondement passa à la rage. Elles n'eurent que le temps de pousser la porte pour s'échapper, les sabots frappant la paroi de bois derrière elles. Les changelins déguisés, occupés au spectacle, ne leur prêtèrent pas attention, et Buzzy se mit à galoper, ventre à terre, juste avant que la voix furieuse de la changeline derrière ne hurle : « Attrapez-la ! »

      Depuis sa boule de verre, Twilight vit les têtes se tourner, les autres artistes regarder sans bouger. Mais au passage entre les deux roulottes un étalon se précipita sur elles et parvint à les bousculer, à les faire tomber. Il était tombé lui-même et pendant tout ce temps les autres regardaient. Le grand étalon brun aux pupilles immenses, son chapeau de paille sur la tête, apparut à la troisième roulotte avec un trépied, le lâcha et se précipita vers elles. Il fut l'un des seuls. Personne d'autre ne bougeait.

      Elles purent s'enfuir, Buzzy transformée au détour en Berry Preppy, et plonger parmi les groupes de poneys devant la scène, dans la foule, s'y mêler tandis que leurs poursuivants s'arrêtaient derrière.

      « C'était une idée stupide ! » Se plaignit Buzzy à mi-voix.

      « C'était ton idée ! » Rétorqua Twilight sur le même ton.

      Les changelins déguisés autour, juments et étalons occupés à danser et parler sous la musique, ne semblaient pas leur prêter d'attention.

      « Pourquoi elle s'est fâchée ? » Gémit Buzzy. « J'ai rien fait de mal ! »

      « Vraiment ? Ca me semble pourtant évident. » Jugea Twilight. « Elle est comme tous les changelins. Tends-lui le sabot et elle te mangera la patte. »

      Elles étaient passées derrière une table de banquet et, après un sourire nerveux à deux juments tout près, Buzzy répondit, plus froidement :

      « C'est pour ça que les ponettes sont parties ? »

      « Les poneys ne sont pas part- Buzzy, ce n'est pas parce qu'il y a des étoiles dans le ciel que ces étoiles sont forcément des poneys. »

      « Mais c'est ce qu'elles pensaient ? » Insista la changeline en se servant un peu de sirop à la fraise, son faux sourire grand offert aux autres.

      « Parce que c'est v- » Twilight s'arrêta.

      Non, ce n'était pas vrai pour tous les changelins. Sa nouvelle alliée en était l'illustration parfaite. Elle défiait aussi toutes les connaissances équestres et un seul cas ne permettait pas de généraliser, mais ce n'était pas le plus important. Le plus important était que cette alliée devait sans doute prendre personnellement ce qu'elle disait. La jeune licorne se traita d'imbécile. Bien sûr qu'elle ne voulait pas dire ça.

      « Buzzy, tu es différente. » Reprit-elle avec douceur, avant de se taire le temps de laisser s'éloigner un couple à côté. « Tu n'es pas comme les autres. Toi, tu ne ferais pas de mal à une mouche. »

      Buzzy ne répondit pas, ce qui décida Twilight qu'elle avait pu résoudre le malentendu. La pensée la traversa que si elle pouvait isoler cette changeline des autres, elle aurait plus de contrôle, elle pourrait la manipuler plus facilement. C'était méchant, mais elle devait aider ses amies. Mais si cette changeline était vraiment différente, elle pourrait aussi simplement… lui faire confiance.

      Non, pesta-t-elle contre elle-même. La dernière chose à faire était d'avoir de bons sentiments. C'était exactement ce dont les changelins se nourrissaient, et elle ne serait plus qu'une proie.

      Cette changeline ne voyait que de la nourriture en elle.

      « Qu'est-ce qu'on fait encore ici ? » Réagit soudain Twilight. « Ils vont alerter les gardes, si on reste on se fera attraper ! »

      Le rire de Buzzy la désarma : « Les gardes, à une fête ? Ce serait l'émeute. Même Serena est venue seule. »

      « Je ne comprends pas, pourquoi ce serait l'émeute ? »

      « Mais tu ne sais vraiment rien… » s'impatienta la changeline. « Passe tes journées à crier famine, à tenter vainement de créer de l'amour pour qu'un garde vienne saboter tes efforts et aspirer cet amour au moindre écart. Passe ta vie à sourire à vide et récolter un salaire de misère pour qu'un garde enfonce ta porte, te sorte de force et te jette dans la rue ! Et si tu résistes ils t'envoient aux mines, mais qu'est-ce que tu as à perdre ? Hein ? S'ils viennent ici… ces fêtes, c'est tout ce qu'on a. C'est tout ce qu'il nous reste. »

      L'estomac noué, Twilight se morfondit en excuses. La voix féroce avait presque fait tomber le masque, et la changeline avait paru à nouveau bestiale. Elle ne sut pas quoi répondre. Elle ne savait pas. Elle ne comprenait pas.

      En fait si, elle comprenait. Les changelins avaient besoin d'amour pour vivre. Mais faute de poneys à dévorer, ils se tournaient contre eux-mêmes. Ils singeaient les poneys pour tenter de créer quelque chose dont ils étaient totalement dépourvus. Tout cela, toute cette masquarade, servait seulement à masquer l'impuissance. Une expression de désespoir.

      C'était bien fait.

      De le penser lui perça le coeur, mais c'était bien fait. S'ils avaient fait du mal à ses amies, s'ils avaient capturé les poneys et volé leur amour, et détruit Equestria, alors c'était bien fait. Maintenant qu'elle y pensait, elle n'aurait pas voulu d'autre punition pour ces bestioles. Il y avait une justice en ce bas monde.

      Les spectacles s'étaient réduits à rien, et la musique lancinante laissa bientôt place au silence. La foule se massait à nouveau contre la scène mais cette fois Buzzy chercha à rester le plus loin possible, perdue parmi les retardataires empressées.

      De derrière les rideaux réapparut Coloratura, avec son petit voile sur le visage et sa veste au col démesuré. Elle s'avança sous les acclamations, l'air dédaigneuse, mais elle semblait rayonner d'une force nouvelle. C'était dans ses pattes, dans la force de ses mouvements, dans la courbe de son corps quand elle se déplaçait, une énergie qu'elle n'avait pas avant, qui rendait l'ancienne Coloratura presque piteuse en comparaison.

      « Genre, c'est cool d'être restés. » Lança-t-elle au microphone, avec plus de force. « Taisez-vous, je m'entends pas parler. »

      « Elle a l'air en forme, » frétilla une réplique de Berry Punch à côté de Buzzy, « ça va être bon ! »

      « Genre, la prochaine chanson a été improvisée sur le moment. Tant pis pour vous. »

      Les enceintes, à nouveau, crachèrent ce qui sembla à Twilight une cacophonie et une trahison aux lois de l'harmonie. Puis la voix de la changeline, douce et joyeuse, se mit à chanter.

      « Deux trois quatre ! » Lança-t-elle, et la foule jeta les sabots en l'air. « Vis ! Comme si demain ne viendra jamais ! Comme une seconde soudain trop brève ! Comme si hier n'avait été qu'un rêve ! Comme cet avenir que tu aimais ! »

      Il y eut un mouvement de foule, un piétinement affolé pour atteindre la scène. Ceux qui voulaient monter étaient tirés par d'autres qui voulaient faire de même. On prenait d'assaut, on défendait la reine. Autour de Twilight Sparkle les changelins ouvraient grands leurs gueules, happaient l'air empli de leurs claquements et ils appelaient, avec une sorte d'espoir brisé, « Coloratura ! »

      Cette dernière continuait de chanter sans tenir compte du tumulte.

      « Et si cela ne change rien, » se calma la musique, « Si le bonheur ne surgit pas, avec la faim pour tout repas nous resterons des changelins. »

      « Vis ! Pour tout le temps que nous avons perdu ! Pour tous ces rires, toutes ces promesses ! Pour l'infini désir de nos déesses ! Pour la foule de nos coeurs éperdus ! Vis ! Et défie le vide et la rancoeur ! Et brise le cycle de nos erreurs ! Étouffe les mensonges, les terreurs ! Et brille d'amour parmi tes consoeurs ! Vis ! Fais défaillir le ciel de jalousie ! Fais de chaque jour une parousie ! Fais la fête jusqu'à Fillydelphia ! Fais tienne la terre d'Equestria ! »

      « Et si cela ne change rien, » reprit le refrain sous les cris hystériques, « Si le bonheur ne surgit pas, avec la faim pour tout repas nous resterons des changelins. »

      « Vis ! » Hurla la foule en pleurs.

      Il n'y avait presque plus de poneys, plus d'illusions, plus d'apparences. La foule fondait en un chaos de corps insectoïdes pressés au-dessous de la jument improbable qui criait ses paroles avec force, comme si le microphone ne suffisait pas, tandis que les sabots grattaient le bois à ses pattes. À présent que le théâtre était tombé, Twilight pouvait découvrir cette nuée de monstres hurlants, sifflants, hargneux et féroces, dont les ailes agitées s'entremêlaient en éclats infâmes. La magie stagnante, de ce vert pâle, les rendait incontrôlables.

      Buzzy avait laissé tomber son apparence citadine également, et cherchait à guigner par-dessus toute l'agitation la figure de son idole. Ce qui n'était pas si difficile, les lumières de la scène parvenant, malgré le jour, à projeter son ombre sur les hauts rideaux derrière elle.

      Puis les enceintes s'épuisèrent et la jument échevelée, un petit sourire satisfait au visage, observa cette foule et ce chaos.

      « Encore ! Encore ! » Était la clameur la plus forte.

      « Genre, vous croyiez que j'allais arrêter maintenant ? »

      Et les changelins d'hurler de joie.

      **** **** ****

      Autour d'elles les changelins déguisés ne leur prêtaient plus la moindre attention. Le lac miroitait au loin derrière, découpé par la scène en train d'être démontée. La journée semblait si belle, si belle. Des juments empressées s'égaillaient en sautillant du côté des maisons, sous le regard de gardes qui patrouillaient dans les prés. La foule insouciante se clairsemait et en lieu de rires et de sourires forcés, se contentait d'un petit bonheur personnel.

      Twilight avait demandé à son alliée de s'arrêter. Elles étaient arrivées à hauteur de l'école du village, à longer la barrière blanche qui les séparait du préau. Les jouets jonchaient le sol autour de la balançoire et du tourniquet. Le bâtiment pimpant, avec son petit clocher, semblait encore résonner des petites voix de pouliches excitées. Il était désert.

      Excusez-moi, je peux savoir ce que vous faites ?

      Une Cherrilee légèrement inquiète la regardait par-dessus la barrière, dans son buisson.

      Chut, elles vont vous voir !

      Twilight Sparkle entraîna la professeure avec elle dans le buisson. Cela semblait si loin à présent, mais voir le préau empli de toutes ces petites têtes familières lui fit oublier que ce n'était qu'une illusion créée par la sphère.

      Qui ça ? Les enfants ? Vous… savez que je suis leur professeure ?

      Chut chut chut ! Elles ne vont pas tarder à révéler tous leurs secrets !

      L'expression presque résignée de Cherrilee face à l'inévitable fit sourire Twilight Sparkle. Elle n'avait d'yeux que pour ses notes, pour les pouliches et pour les secrets arcaniques de l'amitié. Avec le recul, il était normal qu'elle se soit faite consigner dans sa bibliothèque.

      La leçon était qu'il suffisait de demander.

      « Twilight ? » On tapota sur son orbe.

      La jeune licorne soupira en regardant disparaître le souvenir en un instant. C'était peut-être mieux comme ça, se faire traîner par la queue était douloureux.

      « Désolée. J'étais juste… dans le passé. On peut y aller. »

      « Parfait ! » Lança la fausse citadine toute joyeuse.

      Ce pouvait juste être tout l'amour qu'elle avait ingurgité, mais mathématiquement cela devait être inférieur à tout ce que Twilight pensait l'avoir vu prendre auparavant. Et cela mettait à mal sa théorie selon laquelle les changelins pouvaient être assagis en les nourrissant. Mais elle n'avait pas non plus considéré toutes les variables.

      « On pourrait aller aux bains maintenant. » Reprit Buzzy, avec son accent citadin. « Tu as déjà été aux bains ? Moi jamais. »

      « Qu'est-ce qu'on irait bien faire aux bains ? » S'aigrit Twilight.

      « Se faire pomponner bien sûr ! Un bon massage, un sauna, » se ravit la changeline, « une cornicure… »

      « Nous n'avons pas le temps pour ça ! »

      La petite joie trémoussante de la fausse jument sembla s'évanouir.

      « Mais si ! Les gardes ne nous recherchent pas, et… » Sa voix devint plus sombre. « … et ce n'est pas comme si on pouvait quitter la ville de toute manière. »

      Village, corrigea mentalement Twilight, mais elle laissa passer ça. Elle avait suffisamment supporté toutes ces errances. À présent, il était temps que son travail paie. Aussi tapa-t-elle du sabot pour se faire entendre.

      « Non ! Nous devons aller à la bibliothèque ! »

      « La bibliothèque ? » S'étonna la fausse jument. « Euh… il n'y a pas de bibliothèque. »

      « Je sais pertinemment que tu mens parce que c'est là où j'habite. Un grand chêne avec des fenêtres ? Oh, c'est vrai, j'oubliais, tu n'es à Ponyville que depuis hier. »

      « Twilight, il n'y a pas de grand chêne à Ponyville. »

      « Eh bien on va voir ça ! » La défia la jeune jument.

      Et elle la dirigea en direction du Golden Oak. En même temps, la licorne se félicita intérieurement. La changeline suivait ses instructions. Peut-être parce qu'elle voulait être gentille. Sans doute par crainte de se mettre à dos sa nouvelle richesse. Plus elle observait ces créatures et moins Twilight était sûre de ce qu'elle devait penser.

      Peu importait. Sauver ses amies. Il y aurait forcément des livres pour l'aider chez elle, quelque chose pour sortir de cette orbe ou au moins lui permettre d'utiliser sa magie à l'extérieur. Elle avait réussi à se téléporter une fois, mince ! Elle le referait. Au moins le changelin ne semblait pas se soucier de laisser son pouvoir s'accroître. Ou alors, se dit Twilight, Buzzy n'y pensait même pas.

      Elles auraient déjà dû voir la cîme du Golden Oak derrière la chaume des toits.

      La dernière maison laissa place à un vaste parc cerné par une petite barrière faite d'une chaîne accrochée à des piliers épais de pierre blanche granuleuse. À l'intérieur, il y avait l'herbe, puis une seconde barrière en carré autour d'une cour dallée, là où aurait dû se tenir la bibliothèque. Un chemin de sable avait été établi, rectiligne, jusqu'à l'endroit précis où se serait trouvée la porte.

      « Par où maintenant ? » Demanda Buzzy en continuant sans prêter d'attention à ce parc.

      « Où est passée la bibliothèque ?! » S'exclama la jeune jument. « Elle était là ! J'y dormais encore hier soir ! »

      Faux. Hier soir elle était probablement dans ce château de cristal. Sa raison, peu soucieuse de ménager ses sentiments, lui intimèrent la réalité avec force. Il n'y avait pas de bibliothèque. Ou alors les changelins l'avaient déplacé.

      Oui, c'était cela. Les changelins avaient mis en scène toute cette histoire de princesse : cela faisait partie de leur conspiration. Ils avaient déraciné le Golden Oak et l'avaient déplacé ailleurs, ou pire, pour effacer toute trace de la vérité.

      « Qu'est-ce que vous avez fait à ma bibliothèque ! »

      « Du calme ! » La supplia la fausse citadine en tapant nerveusement la sacoche. Deux juments plus loin lui jetèrent des regards curieux avant de continuer. « Je n'ai jamais entendu parler d'une bibliothèque à Ponyville. » Lui dit-elle plus bas.

      Les ouvrages. Ses notes. Évidemment. Ce n'était pas juste pour la mise en scène : les changelins avaient voulu faire sabot bas sur tous les secrets d'Equestria. C'était du pillage. Pur et simple.

      « Rapproche-nous ! » Ordonna durement Twilight.

      Puis elle expliqua, avec un peu plus de calme, et la changeline l'emmena docilement par le chemin de sable jusqu'au milieu du parc, sur les riches dalles de marbre au centre desquelles se trouvait une plaque d'or gravée. La curiosité piqua la changeline et elle trotta encore pour pouvoir lire ce qui était inscrit dessus.

      « Golden Oak. Ici est née Twilight Sparkle, princesse de l'Amitié. Sa maison était un Arbre d'Harmonie dont elle tira les quatre Éléments. Elle fut détruite par le Tartare, mais ses racines survivent. Partagez le savoir. »

      « Comme dirait Applejack, c'est un joli discours… » Ironisa Twilight Sparkle.

      « La princesse est née ici ? » S'étonnait la changeline. « Je croyais qu'elle était née au château, moi. Pourquoi l'histoire doit être si compliquée. »

      « Je suis née à Canterlot ! Canterlot ! » S'épuisa Twilight, irritée. « Je n'ai pas mis les sabots à Ponyville avant d'être jument ! »

      « Ponyville existait avant Canterlot, » lui répondit Buzzy avec plaisir, comme si elle la piégeait, « c'est la première ville d'Equestria. »

      « Avant Cant- tu sais quoi, » reprit la jeune licorne, les joues gonflées, « pense ce que tu veux. Je m'en fiche, voilà. J'aurai tout le temps de t'enseigner l'histoire d'Equestria, la vraie histoire si tu permets, quand j'aurai sauvé mes amies. »

      La fausse citadine haussa les épaules, regarda encore la plaque dorée puis se mit à faire le tour des dalles comme s'il y aurait d'autres plaques à lire.

      C'était vraiment tout ce qu'il restait du Golden Oak ? Une simple plaque ? Non, se répéta Twilight Sparkle. Les changelins avaient emporté l'arbre ailleurs, ou du moins ses livres et ses affaires.

      Ses affaires.

      Le télescope.

      « Buzzy, il faut qu'on retourne dans ce château ! » Lança-t-elle sans attendre.

      « Ah non ! Tu es folle ! » Paniqua la changeline. « Ou alors, tu utilises un sort, parce que je n'ai pas envie de me retrouver museau-à-museau avec les gardes ! »

      Trop tôt. La licorne voyait évidemment l'impératif d'y retourner, d'y trouver où les changelins avaient pu y stocker tous les ouvrages et parchemins du Golden Oak. Tout était forcément là-bas. Il lui fallait absolument y avoir accès si elle voulait s'en sortir. Mais la changeline avait raison à deux égards : les gardes devaient être en alerte là-bas, suite à la « nuit » passée, et la changeline n'était pas prête à se risquer pour sa source de nourriture. Pas encore.

      De toute manière, elle avait déjà une autre cible bien plus importante en tête.

      « Alors emmène-moi à Canterlot. »

      « Tu n'aimes vraiment pas les bains. » Jeta la fausse citadine après une seconde à avoir le souffle coupé. « Canterlot est un sanctuaire. Aucun changelin n'a le droit de s'y rendre. On ne pourrait même pas en approcher. »

      Victoire. Les changelins ne voulaient vraiment pas qu'elle aille là-bas. Et cela pouvait signifier beaucoup de choses. Peut-être qu'il restait des poneys là-bas ?

      Canterlot était visible, éternellement familière à flanc de falaise. Il n'y avait aucun bouclier, rien qui sorte de l'ordinaire. Les tours blanches étincelaient toujours au soleil de l'après-midi. Si Ponyville était tombé, si les changelins pouvaient s'y promener si librement, alors Canterlot avait peu de chances d'être encore équine. Mais ce n'était pas non plus impossible. Twilight se maudit en sentant grandir cet espoir fou, et elle s'en fichait. La princesse Celestia pouvait toujours être là-bas, à défendre leur peuple. Tant pis si c'était trop espérer, c'était de l'espoir.

      Il fallait qu'elle s'y rende. Tout y rien.

      « Tu sais que je ne t'ai presque donné aucun amour jusqu'à présent ? » Laissa-t-elle entendre.

      « J'avais remarqué. » Se renfrogna Buzzy.

      « Emmène-moi à Canterlot et je t'ouvrirai mon coeur. » Reprit Twilight. « Buzzy, je te serais à jamais redevable. Tu veux que je t'aime, non ? »

      La citadine regarda la sacoche où était terrée Twilight, puis autour d'elle furtivement, comme à chaque fois qu'elle préparait quelque chose, puis à nouveau la sacoche avant de s'asseoir et d'en tirer l'orbe. Le parc était ouvert à tous, mais cela ne l'arrêta pas. Elle regarda dans l'orbe la jeune jument magenta, avec sa crinière noire coupée courte, si raide, qui lui offrait à présent de grands yeux suppliants.

      Ceux de la changeline luisirent de ce vert maladif. Elle se lécha les lèvres, se les mordilla.

      « J'aimerais bien, oui. » Prononça-t-elle comme absente.

      Petit sourire satisfait de Twilight.

      « Dans ce cas, direction Canterlot ! »

      « Non, attends ! » Supplia la fausse citadine. « Tu ne m'écoutes pas, on ne pourra même pas en approcher ! J'aimerais t'aider mais ce que tu demandes est impossible ! »

      « Je peux aussi tarir la source. » Feignit de se fâcher Twilight.

      Elle ferma les yeux et se concentra. Oublier le monde extérieur. Visiter l'intérieur de l'orbe. Explorer ce monde de blancheur qui reparut autour d'elle, muet, quand elle rouvrit ses paupières. Nouveau sourire satisfait à la pensée de la tête que devait faire la changeline, et aussitôt les parois redevinrent translucides, laissant revenir avec force tous les sons de l'extérieur. Le visage de la changeline était paniqué.

      « Pourquoi tu me fais ça ? » Gémit-elle. « J'ai été gentille avec toi ! »

      « Je n'ai rien à perdre. » Fut la seule chose parfaitement sincère que Twilight se sentit dire depuis longtemps. « Je dois sauver mes amies. » Le « dois » avait été appuyé avec une force pareille aux douze coups d'une cloche.

      Devant elle toutes les résistances de la changeline s'effondrèrent. Elle balbutia, renifla, serra la sphère et jeta encore des regards autour d'elle, les oreilles plaquées contre son crâne. Puis, vaincue :

      « D'accord. »

      « Excuse-moi. » Salua une jument derrière elles.

      La changeline s'empressa de remettre l'orbe dans la sacoche et, sans se retourner, laissa s'approcher cette intruse. Twilight projeta son sort de vision pour découvrir une fausse Cherrilee hésitante. Elle fit la moue. Si ces changelins devaient la torturer en imitant toutes ses amies, ils auraient au moins pu le faire bien.

      « Tu parlais à quelqu'un ? » Demanda la fausse Cherrilee, comme à une pouliche.

      « À mes lucioles. » Soupira Buzzy, toujours de dos.

      « Oh. Ca m'arrive aussi. Je viens ici parfois pour parler à Twilight Sparkle. »

      D'un moulinet de la patte, Twilight se signifia à elle-même ce qu'elle pensait de cette folle qui continuait. Elle était visiblement intéressée.

      « En fait, je croyais être la seule à venir ici. C'est la première fois que je vois une autre changeline dans ce parc. »

      « J'étais curieuse, c'est tout. » Lui dit Buzzy en se retournant, avec son faux sourire. Prête à jouer sa comédie. « Je visite, j'aime me renseigner sur l'histoire de la princesse ! »

      « Toi aussi ? C'est si rare ! »

      Puis la fausse Cherrilee se rétracta, comme si elle s'était emportée. Timide. Le faux sourire de la fausse Berry Preppy la décourageait. Twilight tapa contre le verre, contre le flanc de Buzzy qui, surprise, cessa de mentir. Aussitôt l'autre changeline reprit courage et se rapprocha de la plaque dorée.

      « J'adorerais voir le Golden Oak en vrai. Mais Arista refuse de toucher à quoi que ce soit. Tu imagines, pouvoir se promener dans la maison de la princesse ? »

      « Oui, ce serait formidable. » Mentit la citadine sans conviction.

      Cherrilee le sentit et reporta son attention sur la plaque, comme pour la lire.

      « Elle pourrait au moins m'autoriser à corriger la plaque. Tu sais combien il y avait vraiment d'Éléments ? »

      « Six. » Souffla Twilight.

      « Six ! » Répéta précipitemment la changeline.

      Le visage de la Cherrilee s'illumina de joie.

      « Il faut que tu viennes avec moi. » Lui dit-elle avec hâte. « J'ai tout un musée dédié aux Éléments, au Carousel Boutique, tu l'as déjà vue ? On pourrait parler de la princesse, je te montrerais ce que j'ai. » Elle baissa la tête : « Même si je n'ai pas grand-chose. »

      « Oh ! Euh, je pensais aller aux bains en fait » esquiva Buzzy avant de sentir le tambourinement à son flanc, « mais je serais ravie de venir ! »

      « Tu ne le regretteras pas, promis. » L'encouragea la fausse Cherrilee.

      Elle s'engageait déjà sur le chemin de sable, le regard fixé sur celui de la fausse Berry Preppy comme une chaîne attachée entre elles, et il y avait une supplique pour ne plus l'abandonner. Quelque chose de sincère, se dit Twilight, et à nouveau ses pensées furent bouleversées. De la sincérité… impossible.

      Pourtant l'apparence en était impeccable. La fausse Cherrilee ne faisait aucun effort pour être une jument modèle. Aucun sourire factice, aucun rire. Derrière elle Buzzy semblait tout aussi étonnée et la suivait avec suspicion.

      La discussion entre elles mourut bien vite si elle avait jamais commencé. Cherrilee dut se faire à l'idée que son invitée n'était pas d'humeur et, bientôt, il y eut entre elles presque deux mètres d'écart qui forçaient sans cesse la fausse professeure à se retourner. Les seuls mots échangés étaient pour dire que ce n'était pas loin, pour encourager.

      Buzzy murmura rapidement pour Twilight : « Tu connais, le Carousel Boutique ? »

      « Bien sûr, » informa-t-elle avec une satisfaction à peine voilée, « c'est la boutique de mon amie Rarity. Tu sais, l'un des six Éléments d'Harmonie. »

      « Autre chose que je dois savoir ? »

      L'agacement était sensible. Twilight allait répondre mais Buzzy se détournait. La Cherrilee les regardait et la changeline rendit à ce sourire aimable un sourire gêné.

      Pour Twilight Sparkle, tout allait désormais exactement comme elle voulait. Cela l'inquiétait même un peu, connaissant à quel point les changelins pouvaient être fourbes. Un piège ? Elle aviserait. L'idée qu'il y ait une mise en scène aussi élaborée, à l'échelle de tout un village juste pour elle était trop improbable pour vraiment y croire. Tout ça pour quoi ? Pour lui soutirer des informations ? Elle aviserait.

      Le Carousel Boutique était de l'autre côté de la rivière. Un garde était assis à l'entrée du pont vers lequel elles trottaient à présent, tandis qu'un second, en son milieu, terminait de contrôler un étalon. Le pas de Buzzy ralentit un peu, hésitant, mais reprit ensuite pour ne pas se laisser distancer. Ce qui était inutile : la fausse Cherrilee avait aussitôt ralenti également pour la laisser gagner sur elle.

      Le second garde descendit du pont et leur fit signe de s'arrêter juste devant.

      Sans un mot, la fausse Cherrilee redevint une changeline un peu plus grande que la moyenne, avec une paire de lunettes sur le museau. Ce détail laissa Twilight incrédule.

      « Tu reviens un peu vite. » Nota le garde tandis que Cherrilee réapparaissait devant lui en un souffle enflammé.

      « J'ai la visite d'une collègue. » S'excusa cette dernière.

      La collègue en question s'approcha et, fermant les yeux, laissa apparaître l'insecte derrière la jument. Le garde la toisa puis lui fit signe de passer. Twilight, prête à faire disparaître la réalité derrière le blanc laiteux de sa sphère, les regarda s'éloigner à mesure qu'elles passaient le pont. Ils n'avaient pas contrôlé les sacoches.

      « J'espère qu'ils retrouveront les larves. » Tenta la fausse Cherrilee pour relancer la conversation.

      « J'en doute. » Lâcha Buzzy, avant de se reprendre. « Je veux dire, je l'espère aussi ! »

      Oubliant l'inaptitude sociale de son alliée, Twilight Sparkle reporta toute son attention sur le Carousel Boutique, intact, tel qu'elle l'avait toujours vu, comme si son amie… y habitait toujours. Tout lui disait le contraire mais déjà son coeur suppliait que ce soit vrai. Elle pouvait sentir la déception avant même que l'espoir soit totalement formé.

      La Cherrilee ouvrit la porte et fit signe à son invitée de la suivre. Derrière les grandes fenêtres du rez-de-chaussée, Twilight pouvait déjà voir l'intérieur complètement changé.

      Les mannequins étaient toujours là, fidèles, auprès des robes exposées, mais la disposition avait complètement changé et ces robes, elle ne les reconnaissait pas. La petite scène entourée de miroirs avait son propre mannequin sur lequel trônait la robe qu'avait fait Rarity pour son anniversaire, voilà longtemps. Une robe toute simple au milieu de cet étalage grandiloquent de froufrous et de traînes pompeuses, la plus voyante desquelles se répétait au moins six fois dans les six coins de la salle.

      Au-dessus de la porte la petite clochette tintait toujours.

      « Ne t'inquiète pas, » voulut rassurer la fausse professeure, « le musée est plus loin. Je n'ai pas le droit de toucher à cette pièce, tu sais comment c'est. »

      « Préserver l'héritage équestre, je sais. »

      Donc, c'étaient bien les changelins qui avaient tout mis en scène. Ils s'étaient bien mieux débrouillés avec Pinkie Pie. Cet endroit était un désastre, comme l'empilement de douze artistes différentes. Rarity se serait sans doute révoltée en voyant cet amalgame.

      La fausse Cherrilee les entraînait dans l'arrière-salle.

      « Désolée d'avoir menti, » reprit-elle, « sur le pont, quand j'ai dit que tu étais une collègue. Je voulais juste passer rapidement. »

      « Aucun problème. »

      « Tu ne peux pas savoir comme je suis excitée, je n'ai jamais personne avec qui parler ! Enfin si, Ambrosia, mais elle ne comprend rien à rien. »

      L'arrière-salle était plus un débarras qu'un musée. Deux tables surchargées d'objets divers étaient cernées le long des murs courbés par des commodes et étagères plus ou moins garnies de tout et n'importe quoi. Beaucoup de photographies, des livres divers et épars, un globe terrestre, des cartes d'invitation, un panier à pique-nique… Si c'était un musée à quelque chose, Twilight n'aurait pas su dire à quoi.

      « Donc… c'est ton musée ? » Demanda Buzzy.

      « Je sais, ce n'est pas beaucoup, » admit la Cherrilee en baissant la tête, « mais regarde ce que j'ai ! »

      Et, empressée, elle alla chercher parmi les photos d'une étagère l'une d'elles pour l'amener à sa visiteuse. Dessus, Twilight reconnut le rez-de-chaussée du Golden Oak, tout de bois et garni de livres, et empli de pouliches et poulains. La photo avait été prise maladroitement, ce qui l'avait rendue bancale et un peu floue, mais elle pouvait reconnaître sans peine la table centrale avec son buste de cheval.

      Puis il y avait Twilight. Elle était là, sur la photo, apparemment dépassée par cette foule de petites. Et elle avait des ailes.

      Les épaules de Twilight la démangèrent.

      « C'est l'intérieur du Golden Oak ! » S'enchanta la Cherrilee.

      Buzzy feinta de s'enthousiasmer aussi : « C'est incroyable ! »

      « Et j'en ai d'autres, mais aucune de sa chambre. Oh, et j'ai mieux encore ! »

      Ce qu'elle ramena replongea Twilight dans ses souvenirs.

      Chère princesse Celestia, cette semaine mon amie Rarity a appris que si l'on cherche toujours à satisfaire tout le monde, on finit par ne satisfaire personne. Et surtout pas soi-même. Et j'ai appris ceci. Lorsque quelqu'un propose de vous rendre un service, comme de vous confectionner une jolie robe, ne vous montrez pas critique envers cette personne qui fait tout pour vous faire plaisir, et j'ai compris qu'il est bien ingrat de se plaindre d'un cadeau !

      Elle regarda Spike rouler le parchemin puis souffler et la flamme verte emporter la lettre au loin, très loin, dans un passé qui s'estompait à nouveau. Cette fois, c'était elle-même qui le rejetait avec force.

      « Il n'y a pas une erreur ? » S'étonnait Buzzy. « Les noms sont inversés. »

      « Non, » supplia presque la fausse Cherrilee, brusquement, « la princesse était juste humble. C'est vraiment elle qui les a écrites ! »

      « Les ? »

      « Les lettres. J'en ai quelques autres, tu veux les voir ? »

      Twilight n'en avait pas très envie. Ces lettres étaient pour la princesse, pas pour des changelins. Surtout, ces lettres auraient dû être à Canterlot. Mais ce qui poussait surtout la jeune licorne à s'en détourner était tous les souvenirs rattachés à ces lettres. Contrairement à la photographie, celles-ci étaient réelles.

      Elle se mit à taper sur le verre, tandis que la Cherrilee retournait fouiller parmi les objets, plus loin.

      « Quoi ? » Murmura Buzzy.

      « Demande-lui pour Rarity. »

      « Pour qui ? »

      Mais la fausse professeure revenait, avec, dans sa bouche, un livre ouvert à sa première page, avec une signature dessus. Un autographe. Twilight reconnut sa propre écriture, qui disait simplement : « Pour Horse Fever, Twilight Sparkle ». Court, concis, sauf qu'elle n'avait jamais délivré d'autographe à qui que ce soit. Elle n'aurait eu aucune raison de le faire.

      « Excuse-moi, tu aurais quelque chose sur Rarity ? » Tenta Buzzy.

      « Bien sûr ! » Se réjouit la fausse jument. « Tu sais où on est ? »

      « Euh… chez elle. » Se rappela la changeline.

      « Jusqu'à son départ. » Confirma une Cherrilee aux anges. « Et j'ai accès à tout ! J'ai aussi pu voir la chambre qu'elle a occupé à Canterlot ! »

      « Bon ! » S'exclama Buzzy d'un coup. « J'aurais voulu rester plus longtemps mais j'ai beaucoup de choses à faire ! »

      Et elle ignora les petits coups donnés à son flanc alors que Twilight se jetait contre le verre.

      « Tu pars déjà ? »

      « Vraiment désolée, je suis très occupée. En fait, j'ai un train à prendre. »

      « Oh ! Je pourrais t'accompagner à la gare ! J'ai justement un objet à emmener à Canterlot ! Tu vas dans quelle direction ? »

      Si la magie de Twilight avait été une once plus puissante, les sacoches se seraient enflammées. À la place, le tissu laissa irradier l'aura violette. Buzzy s'empressa de cacher ce côté de son corps et offrit le sourire le plus faux frère de tout le village.

      « Oh non ! Je viens de réaliser que j'ai raté mon train ! » Inventa-t-elle à la volée, en criant presque. « Je dois y aller ! C'était génial de parler, j'espère te revoir, bye ! »

      « Attends ! »

      La supplique de la fausse Cherrilee, mêlée d'une voix de changelin naîssante, ne parvint pas à arrêter la cavalcade de Buzzy pour gagner la porte et détaler sur le chemin. Elle ne ralentit qu'une fois assurée que personne ne la suivait, et à la vue des gardes en patrouille.

      Alors la changeline se laissa tomber sur l'arrière-train pour souffler. Après quoi elle nota que la sacoche avait toujours sa lueur violette. Elle vérifia alentours puis extirpa prudemment l'orbe fulminante.

      Twilight Sparkle lui jetait un regard noir.

      « On ne peut pas aller à Canterlot, » imita-t-elle comme une pouliche, « aucun changelin ne va à Canterlot, mais oui Twilight je vais t'aider ! »

      « Je ne sais même pas de quoi elle parle ! » Paniqua le changelin. « La faim la rend folle ! Elle raconte n'importe quoi ! Tu as bien vu sa camelote ! »

      « Sa camelote, comme tu dis, » siffla Twilight entre ses dents serrées, « est plus réelle que tout ce que tu as inventé ! J'ai écrit cette lettre ! »

      Spike avait écrit cette lettre. Mais ça revenait au même.

      « Aucun changelin ne peut aller à Canterlot ! Aucun ! » Insista la changeline avec force, les yeux affolés. « Le prince lui-même n'y a pas accès ! »

      « Tu m'as promis, Buzzy. » Trancha Twilight.

      « Je… »

      « Tu m'as promis. »

      À nouveau, vaincue, la fausse citadine baissa la tête. Elle mentait comme elle respirait, se dit Twilight, mais ses efforts payaient. Elle allait l'emmener à Canterlot. Le destin l'y forçait. Ou alors, peut-être qu'elle devrait révéler son existence à cette fausse Cherrilee. Elle avait l'air encore plus « différente ». Elle l'emmènerait à Canterlot, elle.

      Telle une condamnée à mort, la menteuse revint sur ses pas. La porte du Carousel Boutique était toujours ouverte.

      À l'intérieur, tout semblait désert. L'arrière-salle était fermée et Twilight eut envie de dire à Buzzy de d'abord monter les escaliers. Mais deux choses l'arrêtèrent, à parts égales, l'idée qu'elles se fassent prendre et la vision de la chambre de son amie remplie de cocons verts. Ou celle de la chambre tout à fait vide. Elle ne voulait pas savoir.

      La changeline frappa à l'entrée de l'arrière-salle. Personne ne répondit. Elle ouvrit prudemment, puis entra.

      La changeline un peu grande, sans déguisement, était à la première table, à regarder la lettre ouverte, la photographie et, à côté, la petite broche à l'image de la marque de beauté de Twilight. Elle les regardait sans rien dire avec ses grands yeux vides d'insecte.

      « Je… j'ai paniqué. » Dit Buzzy. « Quand tu as évoqué Canterlot je… j'ai pris peur. »

      « Je comprends. » Dit la changeline d'un ton qui disait qu'elle n'y croyait pas une seconde. Et elle ne dit rien de plus. Buzzy s'approcha un peu plus.

      « Je… »

      Intérieurement, Twilight Sparkle était en train d'encourager la menteuse. Elle était parfaitement capable d'inventer quelque chose. N'importe quel mensonge ferait l'affaire, tant qu'elle pouvait l'emmener à Canterlot.

      « Tu savais que Twilight n'avait pas d'ailes ? »

      La changeline à sa table tourna la tête, l'air hagard.

      « Je veux dire, » hésita Buzzy, « il y a eu un moment où elle n'en avait pas ? »

      La changeline à sa table ne disait toujours rien.

      « Ce n'est pas grave. Laisse tomber. »

      « Non. Non, continue. » Souffla la changeline à mi-voix.

      « Je suis l'élève de Celestia. » Murmura Twilight.

      « Elle était l'élève de Celestia. »

      La changeline se détourna et posa la patte sur ses objets. Impossible d'interpréter ce geste, mais Buzzy sembla le prendre comme un échec et jeta un regard affolé à la sacoche.

      « Je suis son élève. » Insista Twilight. « Et je suis née à Canterlot. »

      « Elle était née à Canterlot. » Tenta à nouveau Buzzy en avançant d'un pas.

      « Qu'est-ce que tu veux. » Lâcha presque agressivement la changeline.

      « Je veux que quelqu'un m'écoute. » Murmura Twilight, plus pour elle-même qu'autre chose. « J'en ai assez des mensonges et que personne ne me croie. »

      Elle se rendit compte que Buzzy avait répété ses mots presque à l'identique, à mesure, se rendit compte du visage de la changeline à nouveau tourné vers elles, où un léger éclat vert passa. Puis elle serra les crocs.

      « Tu dis juste ça pour obtenir quelque chose. Prends-le et pars. »

      « Pourquoi tu es comme ça ? J'essaie d'être gentille. » Se défendit Buzzy. « Je suis désolée, d'accord ? »

      « Dis-moi juste ce que je dois te donner pour que tu partes ! »

      Des larmes ?

      Des larmes retenues, en marge de ces yeux vides d'insecte. Elle était sincère, se dit Twilight. Elle était la changeline la plus honnête de tout ce village. Puis ses yeux tombèrent sur le ventre où la chitine se réduisait à presque rien. Elle était affamée.

      Comme sa visiteuse ne répondait pas, elle retourna à sa contemplation de ses objets, puis les rejeta d'un coup de patte. Twilight regarda la lettre voleter par terre, tandis que la broche allait ricocher tout près.

      « Demande-lui comment aller à Canterlot. » Murmura froidement Twilight.

      Buzzy recula.

      « Qu'est-ce que je peux faire pour me faire pardonner ? » Supplia-t-elle.

      « Demande-lui… » Insista Twilight.

      « Me laisser tranquille. » Siffla la changeline.

      À ces mots la fausse citadine baissa la tête, puis, d'une petite voix triste, dit juste : « D'accord. » avant de se détourner. « Navrée de t'avoir déçue. » Et elle sortit de la pièce.

      Twilight Sparkle s'apprêtait à la maudire de toutes les manières quand elle réalisa ce que son alliée faisait. C'était de la manipulation, pure et simple. Elle n'était pas changeline pour rien.

      Aussi sûrement, avant qu'ils n'aient pu quitter le Carousel Boutique, la fausse Cherrilee surgit derrière elles.

      « Attends ! » Supplia-t-elle, comme une répétition des événements passés. Cette fois cependant, Buzzy se retourna. « Tu… pourquoi tu penses que c'était une élève ? »

      Twilight sourit.

      Les minutes suivantes furent laborieuses, plus pour tenir la changeline à distance afin qu'elles puissent murmurer que pour l'échange entre pseudo-érudites pour arguer de qui était arrivé en premier entre Twilight Sparkle et Celestia.

      Il s'agissait surtout de points techniques, sur le style d'écriture, la datation des objets ou leur authenticité. À chaque fois que Twilight essayait de simplement pointer l'évidence, qu'elle n'était pas une déesse démiurge de l'univers, la fausse Cherrilee le prenait comme une mauvaise blague et la fausse Berry Preppy abandonnait bien vite. Depuis sa sphère, la jeune licorne était fascinée par ce débat afin de statuer lequel de deux mensonges choisir.

      « Tu es affamée. » Fit enfin remarquer Buzzy.

      « Je suis toujours affamée. » Et elle se contenta de hausser les épaules. « Quand je travaille, j'arrive à l'oublier. »

      « Tu es vraiment allée à Canterlot ? »

      La fausse Cherrilee jeta un regard soupçonneux.

      « Oui. À l'époque. Avant qu'ils ne décident que tout devait être préservé. »

      Son ton disait nettement qu'elle était en désaccord avec le « être préservé ». Mais elle n'élabora pas et Twilight se contenta de murmurer, une fois encore, de lui demander comment s'y rendre.

      « Je n'ai jamais pu la voir. » Dit Buzzy d'un faux air déçu. « Tu as beaucoup de chance. »

      « Donc c'est ça que tu veux. » Triompha amèrement la fausse Cherrilee. « Tu t'appelles comment ? »

      « Buzzy. »

      « Moi c'est Palp. » Lui sourit gentiment la fausse jument. « Tu sais, je pourrais simplement demander à Arista de te donner une autorisation pour aller là-bas. »

      « Arista ? »

      « Pardon, c'est son vrai nom. Je voulais dire, Serena, la capitaine de la garde à Ponyville. » Et elle sourit à la soudaine frayeur de son interlocutrice. « Mais tu voudrais éviter d'attirer son attention, je parie ? »

      Buzzy hocha honteusement la tête, et la jument depuis sa sphère se sentit révoltée de voir son alliée malmenée, parce qu'elle se sentait malmenée elle-même. C'était vrai, mieux valait éviter de croiser cette capitaine si elle ne voulait pas se retrouver enfermée et impuissante sur une table dans un château de cristal. Elle ne serait plus qu'une jument en détresse.

      La fausse Cherrilee se leva et récupéra un petit paquet emballé dans un carton de vieux souvenirs -- qui semblaient venir tout droit de la ferme d'Applejack.

      « Tiens. » Lui dit-elle en tendant le paquet. « C'est une babiole trouvée récemment et qu'on doit retourner à Canterlot. Tu peux la déballer si tu veux. »

      Bien que la changeline n'en avait probablement aucune envie, elle obtempéra et se retrouva avec, dans son sabot, un gros bijou en forme de soleil pourpre et or, distinct de la marque de beauté de la princesse Celestia.

      « Avec ça et mon autorisation, on te laissera prendre le train. »

      « Tu ne viens pas ? » S'étonna Buzzy.

      « Tu vas t'en plaindre ? » Taquina-t-elle. « J'ai mieux à faire, et il faudrait demander une seconde autorisation. Présente ça là-bas, » elle pointa le bijou du sabot, « et peut-être qu'ils te laisseront descendre du train. »

      La relique retourna dans son emballage, puis dans la sacoche vide. Cherrilee lui apportait déjà un papier signé par Serena qui finit au même endroit.

      « Qu'est-ce que je peux faire en retour, pour toi ? » Demanda la fausse citadine.

      La seconde changeline eut un petit rire moqueur : « À part si tu peux retrouver une vingtaine de larves, rien, merci. »

      Sur ces mots et quelques autres de politesse, Twilight les regarda se séparer et sa porteuse sortir, puis une fois dehors regarder longuement la porte qu'elle avait refermé du Carousel Boutique. Twilight trépignait d'impatience, mais son regard remonta vers la fenêtre de la chambre de son amie. Elle soupira.

      Puis Buzzy se mit en route, en direction de la gare.

      « Tu es vraiment une princesse, Twilight ? » Demanda-t-elle sans en avoir l'air. « Tu pourrais sauver les larves ? »

      « Alors, » se prépara à corriger la licorne, « d'abord, je n'ai jamais été une princesse. Ensuite, non, je ne peux pas. Sauf si, bien sûr, tu veux retourner dans ces effrayantes galeries pleines de changelins sauvages. »

      « Alors tu pourrais ? » Reprit la changeline pleine d'espoir.

      Elle était épuisante.

      Surprenante, aussi. Cette changeline n'avait très exactement aucun intérêt, absolument aucun à aider la garde qui voudrait l'arrêter afin de retrouver des… larves… qui ne lui donneraient aucun amour dont elle avait déjà en suffisance. Alors qu'est-ce qui la poussait à vouloir le faire ?

      Parce qu'elle est sincère, se déchaîna enfin la partie la plus opprimée de l'intellect de Twilight. Parce qu'elle n'est pas qu'un animal, parce qu'elle a des émotions et qu'elle veut aider, parce qu'elle est gentille hurla cette partie réprimée et ignorée depuis des heures, et qui la secoua. Elle remplaça les larves par des poulains. Qui ne voudrait pas aider. Twilight Sparkle, apparement. La raison qui l'avait guidée jusqu'alors, le besoin suprême de sauver ses amies, eut beau se défendre, se justifier, elle ne put réprimer la honte.

      « … Même les princesses ne peuvent pas tout, Buzzy. » Récita-t-elle avec trouble. « Je ne suis qu'une jument piégée dans cette… boule à neige… si j'étais libre, alors oui. Si tu m'aides, je t'aiderai. »

      La fausse jument la considéra, puis lui sourit.

      « Dans ce cas, direction Canterlot ! »

      Et Twilight resta sciée, à la regarder trotter. La logique de cette changeline lui échappait complètement. Tantôt elle avait peur de tout, tantôt elle voulait se jeter tête baissée dans tous les dangers.

      Une fois de plus, une fois encore, comme une tentation trop belle, la jeune licorne dut peser l'idée qu'elle pouvait avoir tort. Que les changelins pouvaient être gentils.

      Quelques changelins au moins.

      Ce n'était pas sa faute, se défendit-elle, si elle était si prudente à leur égard. Son expérience des changelins n'était pas flatteuse. Mais, se dit-elle en regardant défiler cette foule faussement souriante, elle ne pouvait pas non plus nier les faits. Et dans les faits tout lui disait que cette changeline était bien désintéressée.

      Non ! C'était un piège ! C'était exactement ce que le changelin voulait ! Mais le coeur battant de la jeune jument n'écoutait déjà plus. Les changelins pouvaient être gentils, cette changeline était gentille et peut-être même qu'elle accepterait d'être son amie. Elle voulait que ce soit possible. Cela changerait tellement de choses. Puis elle se demanda, est-ce qu'elle leur pardonnerait ce qu'ils avaient fait à ses amies ? À tout Equestria ? Elle frémit, mais rejeta ces pensées. Buzzy n'y était pour rien. Ces larves n'y étaient pour rien. Elle en avait assez de jouer les méchantes, les manipulatrices.

      Tous les poneys avaient leurs limites.

      « Euh… Buzzy ? Ce n'est pas la direction de la gare. »

      « Navrée, » lui répondit la citadine en trottant, « je dois juste faire quelque chose avant. »

      Elle avait regagné la grande place, se dirigea vers un étal ambulant où la jument derrière offrait friandises et sucreries aux passantes. « Une barbe à papa s'il vous plaît » puis, l'acquisition en bouche, avec un sourire pour tout paiement, elle ouvrit la sacoche puis le bocal et y enfonça son achat au risque d'étouffer les lucioles. Ces dernières se mirent à dévorer à pleines dents.

      Évidemment. Il avait fallu jeter le paquet de sucre humide. Twilight fut un peu plus attendrie par ce souci presque maternel pour ces petits insectes. Peut-être bien que c'était ainsi que Buzzy les voyait.

      Quelques minutes plus tard, la gare était en vue.

      Il n'y avait pas moins de quatre gardes sur le quai et le long de la voie, même avec l'absence de train. Quelques passagères attendaient en riant avec trop de force de blagues qu'elles avaient sans doute entendu cent fois.

      Le garde le plus proche fit signe à Buzzy de s'arrêter, la regarda se dévoiler deux secondes puis lut l'autorisation. Il jeta un oeil aux sacoches et fit signe de passer.

      « On aurait dû passer par la maison de Fluttershy d'abord. » Songea Twilight à mi-voix.

      « On aurait loupé le train. » Lui murmura la changeline en retour. « Crois-moi, je connais bien les horaires. »

      Forcément. Elle était venue expressément de Manehattan pour commettre un larcin. Une jument assez proche demanda à Buzzy à qui elle parlait.

      « À mes lucioles ! » Força Buzzy.

      « À ses lucioles ! » Murmura en même temps Twilight.

      Puis l'attente commença.

      Et l'attente commença avec une vache. Que Twilight regarda sortir par la porte de la cheffe de gare, une casquette sur la tête, pour marcher sur le quai, descendre et discuter avec les gardes. Tout était parfaitement normal.

      Puis une seconde vache, vêtue d'une petite veste de machiniste et de son propre couvre-chef, sortit à son tour, beugla pour faire revenir sa consoeur et discuta de la quantité d'eau dans le petit château pour ravitailler le prochain train. Elles convinrent qu'il valait mieux le remplir et la vache en veste de machiniste alla au château d'eau pour en ouvrir une vanne. Parce que le château d'eau avait une vanne. À un tuyau émergeant du sol.

      « Regarde-les. » Glissa la jument voisine en pointant la vache là-bas. « Elles font ce cirque après chaque train. »

      Twilight regardait la vanne à ce tuyau de cuivre improbable, la vit soudain tourner d'elle-même, brusquement, comme sous le coup d'un taquet, et la vache revenir pesamment.

      « Moi, ce que je préfère, » dit Buzzy, « c'est quand le train arrive. Tu sais ? Quand la vapeur recouvre le quai. »

      « Ah oui, c'est vrai, » fit mine de rire l'autre fausse jument, « je crois qu'elles font exprès ! »

      Après quoi la discussion dériva vers tout ce qui pouvait avoir le moins d'intérêt possible, entraînée par un Buzzy spécialement décidée à forcer le rire. Après une minute, elles étaient trois à causer autour d'elles. Après quelques minutes de plus, seules une jument et un étalon ne s'étaient pas joints au cercle au centre duquel la fausse citadine donnait la répartie pour ne pas être submergée. Elle leur coupait souvent la parole et cherchait à les distraire, tout pour les tenir à distance.

      Twilight, elle, était trop préoccupée par la cheffe de gare qui regardait la voie. Une vache. Pourquoi est-ce qu'elle s'étonnait encore de quoi que ce soit.

      Encore une vingtaine de minutes, puis de la vapeur au loin détourna les têtes de toutes les passagères agglutinées. Les gardes s'écartèrent des rails et prirent position, ceux sur le quai prenant place à chaque bout. Un cinquième garde sortit du bâtiment et réajusta son casque.

      La locomotive n'était pas ce à quoi Twilight se serait attendue. Au lieu de la petite locomotive mignonne, un monstre cuivré était apparu entre les chaumières, qui crachait de la vapeur par trois cheminées et sur les côtés par des grilles lamellées. Le plaquage d'or lui donnait de l'allure, mais à sa seule approche Twilight devina le quai en train de trembler. Elle approcha lentement, à grands coups de ses motrices, souffla encore en ralentissant et le quai s'emplit d'un vapeur d'eau chaude aveuglante. Quand celle-ci se dissipa, Twilight découvrit les vieux wagons auquels elle était habituée, sans rapport avec la machine qui les tractait.

      Elle voulut faire une remarque mais soit les autres changelins l'auraient entendue, soit Buzzy n'aurait pas pu, à cause des jets de vapeur et des sabots empressés.

      « Ponyville ! Deux minutes d'arrêt ! » Beugla une vache depuis la locomotive.

      « Eh Isabelle ! Comment vont les motrices ? » Cria la machiniste.

      « Oublie les motrices, c'est la pression qui cloche ! » Répondit la conductrice sur le même ton, tandis que sa collègue s'approchait.

      Buzzy entraîna Twilight à l'intérieur du wagon et tout ce vacarme laissa place aux seules rumeurs des passagères prenant place. Et la place ne manquait pas. Elles invitèrent Buzzy à les rejoindre mais celle-ci, avec des excuses continua son chemin, à travers un wagon puis un second, jusqu'à en trouver un vide.

      « C'est bon, on est seules. » Soupira-t-elle.

      « C'étaient des vaches ?! » S'écria enfin Twilight. « Est-ce que ce sont des vaches qui s'occupent du train ?! »

      « Ben oui ? »

      La simplicité de la réponse laissa la jeune licorne sans argument. Alors à la place, elle fit observer une autre chose qui la dérangeait.

      « Tu es sûre que ce train va à Canterlot ? Il n'est pas dirigé dans le bon sens. »

      « Tu n'as jamais pris le train ? » S'étonna la changeline en s'étendant sur une couchette, puis en s'étirant dessus lascivement. « Les rails font une boucle autour de la colline. »

      Évidemment.

      Il lui sembla même idiot à présent qu'à l'époque elles n'aient pas eu une telle boucle pour faire tourner le train, mais ses pensées avaient déjà changé d'objet. Canterlot. Elle voulait voir Canterlot par la fenêtre. Elle serait bientôt à Canterlot.

      « C'était comment le train, du temps des ponettes ? » Demanda Buzzy.

      Elle était sur le dos, pattes en l'air, à regarder le plafond. Depuis le sol où reposaient les sacoches, Twilight ne pouvait voir que son dos.

      « Eh bien, il y a moins de gardes, moins de changelins et la locomotive est plus petite. Oh, et la conductrice n'est pas une vache ! Mais à part ça, c'est pareil. »

      « Pareil comment ? »

      « Comment ça pareil comment ? Qu'est-ce qu'il y aurait de différent ? »

      « Je ne sais pas. » Rêvassa la changeline. « Je me dis que ça devait être plus joyeux. Tout était joyeux, de ton temps, pas vrai ? »

      « Je suppose, oui. »

      Tout lui semblait plus joyeux dans ses souvenirs. En fait, ça ne faisait que lui rappeler que ses amies n'étaient plus là, que Ponyville était remplie de changelins. Qu'elle était seule.

      Pas exactement.

      « Buzzy… je suis contente que tu sois là. Je veux dire, tu n'arrêtes pas de vouloir aider tout le monde et… et je n'ai pas été correcte avec toi. »

      « C'est un peu tard pour ça. » Songea la changeline à voix haute.

      « Qu'est-ce que tu veux dire ? »

      Elles furent interrompues par la porte du wagon qui s'ouvrit dans un claquement. Buzzy bondit sur ses quatre sabots, mais la vache qui passa dans le couloir leur prêta à peine attention. « Pardon, je passe, poussez-vous. » Même s'il n'y avait personne sur son chemin. Elle disparut presque aussi vite qu'elle avait surgi et Twilight, avant que trop de sièges ne soient entre elle et la mécanicienne, put voir la sacoche d'outils pendue sur le côté, qui dodelinait à sa petite course.

      Une fois la vache disparue, Buzzy soupira et se laissa retomber sur la banquette. Puis, peu après, la vache repassa avec la même ardeur, en répétant de se pousser à qui voulait l'entendre et la porte se referma une seconde fois.

      « Elle me fait peur à chaque fois. » Souffla la changeline en se reposant enfin.

      « À ta place moi aussi je serais sur les nerfs. Tu as bien mérité un peu de repos après cette journée. »

      « Ce n'est pas ça. Il y a un garde à bord. » Expliqua-t-elle.

      Le cinquième garde était monté tandis qu'un autre avait descendu. S'il patrouillait le train, le trajet risquait d'être tout sauf reposant.

      Trop tard cependant. Là-bas les jets de vapeur s'intensifièrent, les motrices grondèrent et les deux passagères, dans leur wagon vide, sentirent les entrechocs du départ. Rudes. Terriblement rudes. Mais elles étaient en route. Elle voulut se concentrer sur l'extérieur : les murs refusèrent de s'effacer à son sort. Fichue magie.

      Son sort de vision lui révéla par contre, dans l'autre sacoche, le petit bijou emballé.

      « Je n'ai jamais vu cet objet avant. » Remarqua-t-elle. « On dirait une marque de beauté, mais il faudrait consulter les registres pour savoir à qui elle appartient. »

      « C'est important ? » Remarqua la changeline en s'étirant.

      Elle semblait plus détendue que jamais. Pour une changeline qui craignait Canterlot comme le Tartare, elle le prenait plutôt bien. Mais Twilight avait plus ou moins abandonné l'idée de comprendre comment sa nouvelle amie fonctionnait. Sa meilleure hypothèse restait que la changeline ne planifiait jamais rien, et ne pensait qu'à l'instant.

      Le train pencha à droite, puis à gauche. Ce n'était pas encore la boucle autour de la ferme. Elles ne devaient même pas encore être tout à fait sorties du village.

      Maintenant qu'il était trop tard, Twilight se demanda si elle n'aurait pas dû plutôt aller au château de cristal. Les avantages, les inconvénients, tout cela lui sembla vain. Tout ce qu'elle savait vraiment, si elle y réfléchissait bien, était qu'il n'y avait pas de poneys là-bas. Qu'à Canterlot, il y avait cette infime chance qu'il reste quelqu'un.

      Le train pencha à gauche, puis se stabilisa.

      Inutile d'être aussi méfiante, se gronda Twilight, et elle se coucha sur le sol laiteux de l'orbe. La part d'elle qui hurlait de ne pas faire confiance aux changelins était désormais noyée par la chaleur de son coeur.

      Elles faisaient ça après chaque train. On allait louper le train. Elle connaissait très bien les horaires. Le train était arrivé après vingt minutes. La boucle n'arrivait toujours pas.

      « Buzzy ? Encore combien de temps avant qu'on tourne ? »

      « Qu'est-ce que j'en sais. » Soupira la changeline.

      Elle était à Ponyville depuis hier. Derrière la colline, il y avait tous les vergers de la ferme Apple.

      « Buzzy ? Je suis à peu près certaine qu'on aurait déjà dû tourner. »

      La changeline ne répondit pas. Non, elle se faisait des idées.

      « Buzzy ? Qu'est-ce qui se passe ? »

      « On ne va pas à Canterlot. » Grogna le changelin.

      Un monde sembla s'effondrer pour la seconde fois. Comme à cet instant où le changelin lui avait appris que Pinkie Pie était partie. Comme à cet instant où elle avait deviné le mensonge, où elle avait su, tout du long, qu'on allait la manipuler, où elle avait été si prudente, et elle ne pouvait plus y croire ! Buzzy était gentille !

      « Pourquoi ?! » Gémit-elle.

      « On va à Hexapoda, » siffla le changelin, « où je dévorerai ton amour chaque jour. C'est bien ce que font tous les changelins ? »

      Elle s'avança dans son orbe, à l'intérieur de la sacoche : « Non ! Je me trompai ! Tu es la preuve que je me trompai ! »

      « Comme si j'allais encore t'écouter. » Lui cracha la créature. « Sois heureuse, tu n'auras qu'un changelin à nourrir. Et moi je m'assurerai que tu ne menaces jamais mon espèce. »

      « Je ne te laisserai pas faire ! » Lui cria Twilight.

      En réponse, l'insecte tira l'orbe de la sacoche et l'approcha de sa gueule.

      « Même les princesses ne peuvent pas tout. »

      Il se mit à aspirer, et cette fois Twilight ressentit nettement le froid. Elle cria, laissa disparaître le monde derrière une blancheur scépulcrale. La morsure glaciale s'estompa aussitôt, ainsi que tous les bruits, et il ne resta que son souffle et le battement de son coeur.

      Il n'y avait plus qu'elle dans cet océan de blancheur à l'infini.

Derrière l'horizon.

      Elle avait toujours su où ses efforts devaient la mener. Où était sa place, quelle rôle elle avait à jouer. Quelle était sa destinée.

      Et elle se sentait inutile.

      Impuissante, vaincue et brisée, chaque fois qu'elle y pensait la licorne se sentait monter une rage nouvelle, mais son corps portait encore les traces de toutes ses tentatives. La cage de verre refusait de céder. Le verre épais, derrière sa blancheur presque solide, ne laissait filtrer que les ombres du rideau dans lequel le changelin l'avait empaquetée. Y penser lui mordait le coeur plus fermement encore que la pensée de ses amies, ce qui pour elle était une autre source d'effroi. À nouveau elle se leva, à nouveau elle marcha contre le verre, s'y frappa la tête et ses pattes épuisées en frottèrent seulement la surface.

      Le rideau en paquet étouffait tout, mais même si elle avait pu crier, elle aurait échangé un changelin contre un autre. La jeune licorne avait espéré voir repasser la vache, puis s'était traitée d'imbécile. Elle contemplait à présent cet infime reflet d'elle-même dans la blancheur, qui la regardait tristement sans savoir ce qu'il y avait encore à tenter. D'un petit geste las, elle lui sourit et la salua, la regarda sourire et saluer.

      Au travers du monde obscurci elle ne pouvait ni entendre ni sentir les cahots du train. Le temps en semblait figé. Tant mieux, se dit-elle. Le monde n'avait plus rien à offrir.

      « J'avais une vie... j'avais un rêve... j'avais des amies, j'étais une élève… Tout cela maintenant qu'est-ce qu'il en reste ? »

      Son reflet murmurait tristement avec elle.

      « Je passais mes journées avec elles sans fin, aux étoiles nées j'étudiais le confin, tout ça finalement le destin le déteste ? Quel crime ai-je enfreint, quelle erreur ai-je faite, et quel sort à la fin réserve ma défaite ? Est-ce réellement un châtiment céleste ? Où est la princesse pour protéger nos terres ? Où est la noblesse, la garde salutaire ? Ou je suis la dernière, et ceci est ma geste ? Une jument persiste, il faut garder espoir et qui peut bien savoir si une autre résiste. Autour de moi pourtant tout et plus le conteste. Je veux croire… »

      Même en perçant l'épaisseur blanchâtre de la sphère, au-delà des couches de tissu épais et de la sacoche, il n'y avait que le flou indistinct, ombragé du wagon vide. Elle fit tomber son sort l'instant d'après, dégoûtée à l'idée que le changelin le perçoive.

      Il n'y avait plus rien à faire. Plus rien à faire.

      « Je veux croire… » Souffla-t-elle en fermant les yeux.

      Quand elle les rouvrit, ce fut sous un martèlement furieux.

      D'abord elle n'y répondit pas, parce que cela venait du monde extérieur, et Twilight Sparkle ne voulait plus y avoir affaire. Ce ne pouvait être que cette maudite créature qui voulait lui soutirer un peu d'amour. Ou alors ce pouvait être une jument venue la sauver. Puis une pensée vint tout balayer : qu'est-ce qu'elle avait à perdre.

      Le monde réapparut nettement autour d'elle et, à son plus grand déplaisir, le changelin dans son apparence de citadine la serrait contre lui. À son plus grand plaisir, il semblait effrayé.

      « Quoi ?! » Lui lança-t-elle.

      « Le train est attaqué ! »

      Elle ne comprit pas tout de suite. À présent que la réalité avait repris ses droits, elle put percevoir le grondement des rails, le bois grinçant et dehors le défilement des plaines recouvertes par une herbe jaunie et brûlée, piquetée de grands arbres tordus, d'arbustes et de buissons morts. Au loin les formations rocheuses avaient toujours la rougeur brûlante du désert, mais offraient quand même, partout où la pierre ne s'était pas imposée, la même végétation improbable.

      Tout cela fut interrompu par un choc brutal qui avait secoué tout le train, venu des wagons plus avant. Il y eut d'autres éclats de voix venant de la porte fermée, panique des passagères par-dessus les ordres du garde. Puis, par les fenêtres, Twilight les vit enfin. Deux bisons qui galopaient, lentement distancés par le train, qui s'approchèrent pour frapper de l'épaule la voiture et faire glapir le changelin.

      Les bisons.

      Et ils attaquaient les changelins.

      « Tu dois nous aider ! » Supplia l'insecte équestre.

      Twilight se détourna de lui et se mit à hurler : « Eh ! Par ici ! Il y a une jument en détresse ! »

      « Qu'est-ce que tu fais ?! » Paniqua son geôlier.

      « Qu'est-ce que tu crois ? Je m'évade ! » Et, plus fort encore : « Au secours ! »

      Le rideau vint s'enrouler autour de sa sphère pour la faire taire, jusqu'à étouffer presque complètement ses cris que la sacoche renferma à son tour. Sa corne luisit, le sort de vision lui projeta difficilement le wagon où le garde avait surgi, le temps de demander ce qui se passait, puis de presser la changeline de les rejoindre à l'avant. Les sacoches dans sa gueule, cette dernière obtempéra.

      Tous les autres s'étaient réunis dans le wagon juste avant la locomotive, dont la carrure métallique était visible par la petite fenêtre de la portière même depuis le plancher où Twilight atterrit. La changeline se plaqua à son tour contre la paroi en serrant les sacoches contre elle tandis que le garde vérifiait une dernière fois que personne ne manquait.

      « … restez calmes… » parvint-elle difficilement à atteindre.

      « Pourquoi ils… » dit une autre passagère, et le reste fut trop indistinct.

      Un nouveau choc fit sursauter toute la troupe, et seule la présence calme du garde leur évita de perdre la tête. Ce même calme au contraire rendait Twilight nerveuse. Elle avait vu quelle machine se trouvait à l'avant : un monstre à trois cheminées, sans doute bien plus puissant que tout ce qu'elle avait connu. Les bisons ne pourraient peut-être pas rivaliser.

      Comme pour lui répondre, le sifflet se mit à retentir à l'avant. Tout autour du wagon les passagères devaient pouvoir entendre le galop écrasant des bovins dont Twilight ne percevait qu'un faible tremblement.

      Le garde se précipita par la porte menant à la locomotive, seulement pour reculer face au bison qui y apparut. « Plus personne ne bouge ! » Beugla-t-il, juste avant que les motrices ne se bloquent et que les freins ne déchirent l'air de leur son strident. Dans la bousculade, le bison se retrouva sur le ventre, sabots tendus, et le garde passa à côté de lui pour disparaître par la porte avant. Le freinage cessa et un contrecoup indiqua au contraire qu'ils reprenaient de la vitesse.

      « Non ! Relève-toi ! » Supplia Twilight pour l'assaillant affalé.

      Ce dernier se secoua, se releva enfin et regarda autour de lui les passagères qui n'avaient pas bougé. Il se retourna vers la porte et reçut un second bison dans le visage, son compagnon ayant culbuté droit dans le wagon pour y finir sur le dos. Les changelins ne purent s'empêcher de lancer un cri de joie à cette vue, et Twilight un gémissement.

      Peu après, le sifflet se remit à retentit et les freins à hurler pour arrêter la masse de la locomotive plus que les wagons eux-mêmes.

      Quand le train fut tout à fait arrêté, les deux bisons remis de leur malheur se mirent à beugler : « Descendez ! Allez ! » Et les passagères, la tête basse, obéirent sans discuter. Twilight se sentit soulevée, regarda le changelin enfiler les sacoches puis, rapidement, sous le regard noir des bisons, se précipiter avec les autres par la portière extérieure.

      Dehors, une vingtaine de bovins entouraient l'équipage du train, dont le garde toujours cuirassé et libre qui attendait déjà, assis et résigné. Twilight avait du mal à tout distinguer à travers l'épaisseur du rideau enroulé mais elle saisit quand même la vache, dans sa tenue de conductrice, en train de discuter avec un bison incrédule.

      « Assis ! Assis ! » Beugla le bovin le plus proche en défilant devant ses prisonnières. « Pas d'illusions ! Reprenez votre vraie apparence ! »

      Une à une dans le désordre les changelines obéirent, garde compris, et il n'y eut plus qu'une troupe d'insectes. Le bovidé les toisa durement, puis se détourna pour discuter avec les autres. Twilight ne parvint pas à entendre ce qu'ils disaient.

      Quand il revint, il lança : « Vous allez tous venir avec nous ! »

      « … les partir... » Cria le garde.

      « Tout le monde ! » Répéta le bison avec force.

      Un autre approcha avec de la corde en bouche, et tous deux discutèrent un moment avant qu'ils ne hochent la tête. Les changelins se virent attachés un à un par le cou, assez lâchement, jusqu'à former une file indienne. Ce n'était pas vraiment contraignant, se dit Twilight, mais le simple nombre de bisons suffisait à garder les changelins en respect.

      Elle se retourna ensuite, tandis que la petite troupe se mettait en marche, pour voir les bovidés se presser tout le long du train et se mettre à pousser. Les wagons tombèrent les premiers, puis avec plus d'efforts la lourde locomotive bascula à son tour dans un vacarme qui atteignit la jument jusque dans sa prison de verre.

      « Eh ! Eh je suis là ! » Cria-t-elle, mais même Buzzy, même le changelin qui la portait ne semblait pas l'entendre.

      Quand ils eurent fini de triompher sur le train renversé, les bisons ordonnèrent le départ. Twilight tenta encore de se faire entendre, puis baissa la tête et les oreilles. Ni sa voix ni son éclat de magie ne perçaient jusqu'à eux. Elle remarqua, tandis que la colonne prenait la route, la vache restée près de la locomotive d'acier, l'air perdue, qui se mit ensuite à les suivre sans conviction.

      L'herbe sous les sabots avait quelque chose de craquant, un petit bruit froissé qui, une fois le calme revenu, à mesure du chemin interloqua la jeune jument. C'était une herbe comme brûlée par le soleil mais qui persistait là où aurait dû être un désert de roche. Tout le peu de végétation alentours semblait dépérir sous la chaleur, tirer des ombres malheureuses à leurs petits branchages et ici ou là côtoyaient les seules plantes vraiment à leur place, d'épais cactus en fleurs.

      Au final, se dit-elle, ce n'était pas plus étrange que les étoiles insistantes dans le ciel.

      Devant et derrière elle les changelins murmuraient, comme si leurs geôliers ne pouvaient pas les entendre, et Twilight n'en entendait que des rumeurs aussi infimes que le bruit des cordes et le souffle des naseaux. L'air lui sembla lourd, les bisons ne parlaient pas. Elle regardait le plus proche d'entre eux, une bisonne au duvet assez clair pour être crème, et qui avait ramené son poil le plus long en deux broches derrière ses oreilles. Il lui semblait que cette guerrière faisait exprès de ne pas regarder la sacoche, et cela la frustrait.

      La plaine s'éleva un peu, une crête effaça un temps les rails, puis au loin la locomotive affalée redevint visible, éclat métallique dans la distance, avant de se laisser absorber à nouveau comme un mirage, à l'occasion de rochers aux interstices desquels survivaient des plantes plus vertes, mêlées à la mousse sèche.

      Un ordre sec arrêta la troupe, et les bisons ordonnèrent aux changelins de s'asseoir. Buzzy obtempéra et Twilight nota qu'il tirait sa langue fourchue d'épuisement. Soudain, comme si le déclic ne s'était pas fait avant, en voyant deux bisons distribuer un bol d'eau, elle réalisa qu'il faisait chaud. Vraiment chaud. Peut-être même que la carapace des changelins rendait la chose encore pire pour eux.

      Avant que la licorne ne se laisse absorber par cette considération, elle vit le changelin juste avant le sien faire la grimace et se mettre à se plaindre. Impossible de comprendre ce qu'il disait, mais le bison lui fit signe de boire et le changelin, un peu effrayé, s'y plia. Quand ce fut le tour de Buzzy, enfin Twilight vit l'aspect de l'eau, d'une couleur vert sale qui la renfrogna. Puis elle songea qu'elle aussi aurait voulu boire. Elle n'avait… rien bu depuis… pourquoi n'avait-elle pas faim ?

      La sphère qui l'emprisonnait, lorsqu'elle relâcha quelque peu son sort de vision, ne lui répondit que par sa surface translucide.

      Ce fut soudain un malaise pour elle. La jument se sentit trépigner, se mit à inspecter son corps comme s'il s'y était caché quelque bête. Elle n'avait jamais su ce que cela pouvait faire, de ne plus sentir la faim, la soif ou le froid, mais à présent qu'elle le vivait c'était détestable, l'impression d'un manteau invisible jeté sur elle et qui l'aurait fait frissonner presque. La tiédeur de la sphère lui redevint détestable. Sortir. Elle voulait sortir. Elle retourna frapper sur la paroi pour que quelqu'un, dehors, l'entende et la libère.

      Dehors, les bisons semblaient se disputer. Elle entendait des bribes disparates, assez fortes pour qu'elle y sente surtout de l'indécision. À l'arrière de la troupe, la vache discutait également, mais plus avec curiosité, et semblait laisser perplexe ceux autour d'elle. Enfin ce fut elle qui sembla l'emporter, et les bisons la quittèrent pour aboyer aux changelins de montrer leurs affaires.

      Enfin !

      Le tassement du changelin à ses côtés n'aurait pas pu faire plus plaisir à Twilight Sparkle. Elle se remit à trépigner, d'impatience cette fois, tandis que les changelins protestaient, ainsi qu'un ou deux bisons, puis que les rares sacs et sacoches s'ouvrent à la file. Quand ce fut le tour de Buzzy, le changelin eut un mouvement de recul qui lui serra la corde, et les bisons lui firent signe de se tenir tranquille. On lui prit ses sacoches, Twilight se laissa bercer par ce ballotement, puis on ouvrit.

      La bisonne qui avait fourré son museau dans la sacoche en ressortit éberluée.

      « Y a des lucioles ! »

      Un sabot sur le visage, Twilight se répéta d'être patiente.

      « Tu fais du marché noir de lucioles ? » Gronda un bison de l'autre côté de Buzzy, qui se fit tout petit.

      « Lovely Horns, » s'exaspéra le portrait craché de ce même bison un peu plus loin, en s'approchant, « ça n'existe pas le marché noir de lucioles. »

      Les deux bisons se toisèrent, comme prêts à en découdre, puis celui appelé Lovely Horns grogna et se détourna. Pendant ce temps, la bisonne s'était remise à fouiller et avait enfin extrait le rideau avec ses dents, pour découvrir l'orbe de verre et à l'intérieur, une Twilight Sparkle surprise par l'éclat vif du soleil, bien plus fort qu'avec son sort de vision.

      « Ah ben ça ! Y a aussi un poney ! »

      Toutes les têtes se tournèrent. Puis ce fut la cavalcade, des bisons comme des changelins, pour se presser autour de la sacoche et découvrir de quoi elle parlait. Enfin une bisonne beugla : « Reculez ! Tous ! » Et elle frappa le sol si fort que chacun, après encore une hésitation, suivit son ordre. La bisonne, presque noire de suie et frappée d'un cercle blanc à l'oeil, s'approcha de la sacoche et fit signe à sa compagne de sortir l'orbe. Bientôt Twilight se trouva à l'air libre, entre deux sabots, devant trois dizaines de paires d'yeux incrédules. Plus une paire d'yeux simplement curieux, ceux de la vache restée en arrière et qui semblait la regarder comme on regardait passer les trains.

      La jeune jument offrit à tout ce monde un petit salut de la patte. « Bonjour tout le monde. »

      La bisonne noire, en réponse, tapota sur le verre, puis recula comme choquée : « C'est impossible ! C'est vraiment un poney ! »

      « Tu fais aussi du marché noir de poneys ?! » Enragea Lovely Horns en faisant sursauter Buzzy. Personne ne leur prêta d'attention.

      « Comment t'appelles-tu, petit poney ? » Demanda la bisonne noire en s'approchant à nouveau, émerveillée.

      « Twilight Sparkle, enchantée de vous rencontrer. J'ai été capturée par ce changelin, là, » dit-elle en désignant Buzzy avec un petit dédain triomphant, « qui voulait me manger à Hexapoda. »

      Pas tout à fait exact, se corrigea-t-elle mentalement, mais le sentiment y était. Et puis, pas inexact non plus. Elle obtint l'effet voulu, un souffle d'épouvante chez les bisons et, étonnamment, aussi chez les changelins. La protestation de Buzzy s'étouffa. Tout autour d'elle il y avait des « c'est ignoble », « c'est horrible », des « c'est impossible ». La bisonne noire leva la patte et restaura le calme.

      « Je suis Knowitall. Les poneys sont nos amis. Accepterais-tu de rencontrer nos cheffes ? »

      « J'en serais très heureuse ! » Se réjouit Twilight. « Et j'aimerais encore vous remercier pour m'avoir sauvée. »

      « Est-ce que… » hésita la bisonne crème à côté, « … est-ce que la sphère est normale ? »

      « Assez de discussions ! » Intima Knowitall. « La pause est finie ! En route ! »

      Il y eut des plaintes, mais bien peu, et toutes les rumeurs qui reprirent, bien audibles désormais pour la licorne, étaient pour cette ponette qu'ils venaient de découvrir. De l'incrédulité, de l'incompréhension, de l'excitation. Les regards ne cessaient de revenir sur elle, sur son orbe que la bisonne crème avait placée sur sa bosse, entre les deux épaules, et qui surplombait ainsi la troupe. À la cordée des captifs, tous semblaient désormais vouloir éviter Buzzy comme la peste.

      « Alors tu es un poney ? » Demanda la bisonne crème en levant la tête, sans pouvoir vraiment saisir l'orbe du regard. « Tu es vraiment un poney ? »

      « En chair et en os. » Confirma Twilight, amusée.

      « Est-ce que ça veut dire que les poneys vont revenir ? »

      Un grognement intima à la bisonne de se taire, et Twilight elle-même ne sut pas quoi répondre. La réponse avait eu l'effet d'un coup de sabot. Le rappel douloureux de sa réalité. Ce qu'elle avait pu chasser à nouveau. Elle sentit la tristesse revenir, mais plus faible, à mesure qu'elle se faisait à l'idée. Les bisons disaient la même chose que les changelins.

      À son tour Twilight aurait voulu poser mille questions, sur le monde, sur ce qui était arrivé, sur ce désert qui n'en était plus un. Sur ses amies. Mais il s'était créé une distance désarmante pour elle, et à sentir ses pattes soudain tremblantes elle ne se sentit pas prêt à affronter ce monde.

      Puis la curiosité la poussa à demander où ils allaient, et elle apprit qu'ils faisaient une grande boucle pour éviter Appleloosa et en gagner le campement bison, sur les hauteurs proches. Twilight n'était plus revenue à Appleloosa depuis ce qui lui sembla une éternité, probablement plus encore qu'elle ne le réalisait vraiment, mais elle se rappela ces fameuses hauteurs d'où les bisons, à l'époque, avaient chargé. Elle s'attendit à visualiser un souvenir qui ne vint pas.

      À la place apparurent, au loin, les premières tentes et avec les tentes des bisons comme des points de couleur au loin, mêlés aux arbustes rêches. Le campement était prolifique, pareil à un village, avec des petites tentes hasardeuses autour d'autres plus grandes et élaborées, grimpant même à deux étages, avec leurs tentures décorées de lierres et de fleurs de cactus. Une entrée arbitraire était précédée par un portique de bois sur lequel, elle le vit à leur approche, avait été rayé le nom d'Appleloosa.

      Les deux bisons de garde à cette entrée ouvrirent grands les yeux en découvrant le contenu de la sphère sur le dos de la bisonne. Le même choc se propagea comme la foudre et, tandis qu'ils s'engageaient parmi les tentes, on sortit de partout pour observer non pas leurs prisonniers mais ce tout petit objet comme s'il avait été un soleil.

      Probablement, se dit Twilight, que le verre du reste aveuglait l'assemblée.

      Elle-même découvrait ce village plus qu'un campement, des bisons qui avaient formé des jardins verdoyants derrière des alignements de petites pierres blanchies, et décoré ceux-ci de totems. Elle vit un bison jeter un plein seau d'eau fraîche sur la tenture, puis se faire bousculer et regarder à son tour défiler la troupe, avant de découvrir l'orbe et de lâcher son seau. Deux jeunes bisons le dépassèrent et se pressèrent pour percer la foule déjà restée derrière, que Twilight regarda disparaître.

      Knowitall arrêta sa troupe, ordonna aux changelins d'entrer dans une large tente et Twilight regarda Buzzy disparaître avec les autres, avec contentement. On peignit l'entrée de la tente d'une lamelle de peinture verte puis un bison se posta devant, et Knowitall fit signe à la bisonne beige de la suivre. Le reste de la troupe, au lieu de se disperser, s'entêta à la suivre, sauf la vache qui demanda si elle pouvait partir, à la surprise générale. On lui dit que oui et, comme si elle n'avait attendu que cela, elle salua tout le monde et repartit.

      La bisonne crème soupira. « Des fois, j'aimerais avoir leur sagesse. » Dit-elle et Twilight supposa qu'elle se parlait à elle-même.

      Lorsqu'elles furent devant la plus grande tente du village, suffisamment ample pour avoir deux balcons, la bisonne noire annonça leur trouvaille puis fit signe à sa camarade d'entrer. Elle-même restait dehors, ce qui frappa Twilight, et elle regarda la foule de bisons pressés sur la place d'herbe jaunie derrière elle, rassemblés et aux yeux brillants.

      L'ombre de la tente la recouvrit. Les rumeurs à l'intérieur se turent. Elle se retourna, découvrit un intérieur sobre, décoré de fleurs aux piquets et le long de cordes. La lumière venait de petits bols autour desquels virevoltaient les lucioles, et qui devaient être emplies de sucre. Contre les tentures étaient étendus divers objets, comme des reliques, et le sol lui-même était couvert de tapis colorés avec, à côté de chacun, un bol d'où fumait comme un encens.

      À peu près au milieu de la pièce, formant comme un demi-cercle, étaient couchées trois bovines âgées et ornées de fleurs, de plumes, de colliers et d'ornements, qui firent signe à l'intruse de s'arrêter.

      « Qu'est-ce qui t'amènes, Wool Wallow ? » Demanda l'une des vieilles bisonnes d'une voix légèrement chevrotante.

      « On a trouvé, enfin, il y a une, je veux dire » se perdit l'interpellée, avant de présenter sa bosse, « on a une invitée. »

      Elle se coucha, se pencha pour rattraper l'orbe et la poser sur un des tapis, puis se retira. Il ne resta que Twilight avec les trois bisonnes sans voix.

      « Bonjour, » reprit la jument enjouée, « je m'appelle Twilight Sparkle. »

      Le silence qui suivit la laissa inconfortable. Les bovines ne disaient rien, se regardèrent puis celle au centre du demi-cercle se releva légèrement et dit avec une voix usée par l'âge :

      « Bonjour, Twilight Sparkle. Le conseil des bisons te salue. »

      « C'est très gentil de votre part. » Remercia la jeune jument. « J'ai été capturée par les changelins, mais Knowitall et les autres m'ont libérée. Je vous suis infiniment reconnaissante pour ça. »

      La bisonne de droite se leva et s'approcha, curieuse.

      « Excuse mon impolitesse, » elle hésita, « mais où es-tu ? Cette orbe sert-elle à communiquer ? »

      « Non non non ! » Corrigea Twilight avec empressement. « Je suis enfermée dedans. Je ne sais pas bien comment d'ailleurs, mais j'étais la prisonnière des changelins, donc je pense que ce sont eux qui ont fait ça. »

      La bisonne s'arrêta net, puis tourna un regard comme effrayé à la doyenne du centre qui se contentait de froncer les yeux.

      « Ce que tu dis est grave… » Résuma cette dernière. Elle voulut se lever, mais ses pattes tremblantes l'en empêchèrent, et la bisonne se contenta de soupirer. « Est-ce que tu arrives bien à me voir ? »

      Twilight, surprise par la demande, le confirma. La lumière était bien suffisante pour distinguer tous les traits des trois doyennes. À dire vrai, elle devinait à présent que celle du centre devait être la vraie cheffe, les deux autres s'en remettant à elle, mais elle songea aussi que… le chef bison... Thunderhooves, voilà, était absent. Et elle se sermonna d'avoir oublié un instant son nom.

      La doyenne reprit, de sa voix usée. « Tu amènes beaucoup de questions, Twilight Sparkle, mais l'eau ne s'écoule que dans un sens. Si tu es prisonnière, nous devons d'abord te libérer de cette prison. »

      « Comment faire ? » Demanda celle qui s'était approchée.

      « Faisons appel à l'apaisement. »

      « Oh ! » S'exclama la troisième, restée tranquille jusqu'ici et qui des trois semblait la plus jeune. « Tu veux dire un rituel ! Je me charge de la cire d'abeille ! »

      La jeune jument, derrière la sphère vitrée, regarda ces trois bisonnes se chamailler sur les détails et apporter menus objets et ingrédients, saupoudrer l'orbe de ceci, l'entourer de cela, agiter un collier de bois et se mettre à chanter d'un chant grave et profond. C'était… assez différent de la magie dont elle avait l'habitude, mais Twilight se borna à leur faire confiance. La cire luisait, la poudre fumait et enfin, elle espéra quelque chose. Deux longues minutes durant, elle espéra quelque chose, jusqu'à ce que le chant s'arrête.

      « C'est bien la première fois que je vois un objet solide dans le monde des esprits. » Chevrota la bisonne à côté de Twilight.

      « Cela défie la compréhension… » admit l'autre en face. « Ce n'est pas de la magie changeline en tout cas. »

      « Dis-moi… » la vieille bisonne hésita, « … Twilight Sparkle, as-tu senti quoi que ce soit ? »

      La jument secoua la tête. « Rien du tout. J'aurais dû ? »

      « Peut-être qu'en faisant appel à l'esprit de Great Gallop… » songea l'autre bisonne à voix haute, le sabot au menton. « Elle voudra bien nous aider, si c'est pour un poney. »

      Et elle tourna la tête, comme pour demander l'avis, plutôt la permission à leur consoeur qui, restée couchée sur son tapis au centre de la tente, secoua lentement la tête.

      « Nous l'emmènerons à Everfree… » décida-t-elle enfin après un temps de silence. « Elles sauront l'aider. Mais avant, Twilight Sparkle, les bisons ont à nouveau besoin de ton aide. »

      « Bien sûr ! » Se réjouit Twilight. « Je ferai tout pour vous assister ! Enfin, du mieux que je puisse. »

      Et elle tapota le verre avec frustration, ce qui fit glousser les deux bisonnes à côté d'elle. La troisième, depuis son tapis, sourit également et l'apaisa.

      « Je dois d'abord te demander, Twilight Sparkle. Annonces-tu le retour des poneys ? »

      Ce fut au tour de Twilight de se taire. Elle avait envie de répondre oui. De répondre non. Puis elle se sentit irritée par la question même.

      « Je n'en sais rien. » Avoua-t-elle avec force. « Je ne comprends rien à ce qui se passe, j'ai l'impression de ne rien savoir du tout. Mais je sais une chose. Je vais retrouver mes amies, ça vous pouvez en être certaines ! »

      La doyenne hocha la tête avec contentement. Elle semblait si sage, si détachée. Son crun orange, lui, brûlait sous les lucioles. Les plumes lui donnaient l'aspect d'une guerrière abattue par le temps.

      « Je te souhaite de réussir. » Reprit-elle. « Twilight Sparkle, je requiers ton aide car bisons et changelins sont sur le point d'entrer en guerre. »

      « Nos guerriers s'assemblent aux Grass Grounds et veulent reprendre Appleloosa par la force. » Rumina la seconde doyenne en retournant à sa couche.

      « Les changelins se sont emparés d'Appleloosa ? C'est terrible ! » S'exclama Twilight.

      Les doyennes la regardèrent, surprises.

      « Terrible ? » Répéta celle à la voix chevrotante.

      « Eh bien, oui ? Ils se sont aussi emparés de Ponyville, et j'ai peur pour Canterlot. Heureusement que vous avez pu leur échapper. »

      Les doyennes se taisaient toujours.

      « Je veux dire, ils ne rêvent que de s'emparer de votre amour. Si on les laisse faire, » elle balbutia devant leur silence, « ils vont s'emparer de tout Equestria ! »

      Pas un mot. Les bisonnes s'étaient figées sur place. Puis, pour seule réaction, celle au centre ferma les yeux. Twilight se sentit comme un courant électrique dans tout le corps.

      « Vous n'allez quand même pas abandonner ? »

      « Mais les changelins ne sont pas nos ennemis. » Souffla la doyenne la plus jeune, encore sous le choc.

      « Mais si ! » Insista Twilight. « Ne croyez pas leurs mensonges et leur mise en scène ! Ce sont eux qui ont capturé mes amies, j'en suis sûre ! »

      « Voyons, c'est absurde. » Chevrota l'autre.

      « C'est la vérité ! Ils dévorent l'amour et enferment les poneys dans des cocons, et ils vous dévoreront aussi si vous vous laissez faire ! »

      « Tu ne peux pas dire ça… » Chevrota encore la bisonne, comme suppliante. « Tu es une ponette, tu ne peux pas dire ça… »

      « Les changelins sont nos amis, » insista l'autre en s'approchant, le sourire mal assuré, « nous avons toujours partagé Appleloosa… »

      « Non ! » Cria Twilight, presque hystérique. « Non non non ! Ce sont de sales bêtes qui ne vous veulent que du mal ! Ils manipulent, ils jouent sur les émotions, ils vous trompent et vous infiltre et ensuite ils, ils, ils détruisent tout ! »

      « Tu ne peux pas dire ça… Toi, entre toutes, tu ne peux pas… »

      Étendue sur son tapis, la dernière bisonne grogna juste : « Silence. » Et toutes la regardèrent à nouveau.

      La doyenne gardait toujours les yeux fermés, renfrognés, comme chargés de colère. Elle retenait des émotions dont Twilight Sparkle n'en devinait pas la somme. Elle devait lutter. Lutter contre les mensonges des changelins. Le coeur de Twilight bondit et elle supplia, pendant cette fraction de seconde qu'on lui laissa, la bisonne de se reprendre. S'enthousiasma pour ce combat qui prit fin brutalement. Le regard qu'elle offrit avait quelque chose de brisé, d'indescriptible.

      « Tu as fait ton choix. J'ai fait le mien. Tu es une menace à la paix entre nos deux peuples. Nous n'avons d'autre choix que de te traiter en ennemie. »

      La jeune jument s'assit, incrédule, se sentit monter des larmes. Elle n'était pas l'ennemie. Elle n'était pas l'ennemie. Elles devaient l'écouter, les changelins… mais ses premières protestations furent rejetées fermement.

      « Que faisons-nous d'elle ? » S'inquiéta la plus jeune doyenne.

      « Ce n'est pas un poney, » énonça l'autre en refermant douloureusement les yeux, « c'est un artifice, un objet enchanté pour causer la discorde. »

      « Non ! Non, vous devez m'écouter ! » Cria Twilight. « Vous êtes sous le contrôle des changelins, vous devez résister ! »

      « Dehors. Dehors ! » Cria la doyenne et sa voix usée reprit vie un instant, assez pour saisir le coeur de Twilight et le serrer, comme si elle venait de perdre une amie chère.

      Sa gorge enrouée fit le reste. Alors qu'on entrait, qu'on soulevait l'orbe pour l'emporter, la jeune licorne voulut s'approcher encore du verre, hurler, mais en vit la paroi s'éloigner comme à l'infini, et ses hurlements se réduisirent en pleurs. Tout virevolta autour d'elle. Elle cria aux bisons qui la regardaient passer, que les changelins étaient l'ennemi, que leurs cheffes étaient sous leur contrôle, mais c'était comme si plus personne ne pouvait l'entendre et elle entendait, en retour, le décret répété partout, qu'elle n'était qu'une machination. Les regards devinrent hostiles, puis les bisons se détournèrent.

      Elle hurla encore. Leur hurla de l'écouter. Les parois semblaient un horizon inaccessible, d'où elle percevait à peine ce qui se faisait. Elle reconnut tout juste la tente où les changelins avaient été enfermés. On l'emmena dans la tente d'à côté, parmi les sacs et sacoches des captifs entreposés avec d'autres affaires. On posa un coffre de bois à côté, ainsi que des chaînes. On posa l'orbe dedans. Le couvercle fut rabattu, le monde devint noir, elle entendit le bruit des chaînes et du verrou, puis les pas de sabots s'éloignant d'elle.

      Ensuite, elle n'eut plus la force de se soucier de rien.

      **** **** ****

      « Une jument persiste… » Chouina Twilight, le museau entre ses pattes. « Il faut garder espoir… » Elle laissa passer un autre sanglot, se serra un peu plus en boule. La blancheur n'était pas moins sombre pour elle que l'avait été la réalité.

      Elle aurait voulu, elle aurait voulu, elle ne savait pas quoi, pouvoir donner un grand coup de sabot à tout ça, se battre, se démener, mais à chaque fois le verre l'en empêchait et elle regardait cette fausse Equestria se moquer d'elle. Les bisons, trahis par leurs propres cheffes, qui se laissaient faire. Elle songea aux guerriers bisons qui se battaient encore et se sentit un pincement plus douloureux encore à ce faux espoir. Elle en avait assez des faux espoirs. Elle voulait juste que quelqu'un vienne la sauver.

      C'était injuste ! C'était si injuste. Pourquoi avait-elle repris conscience dans cette orbe. Pourquoi devait-elle subir tout ça, regarder un autre peuple sur le point d'être dévoré. C'était si injuste. Elle devait les sauver, sauver les bisons, mais sa magie semblait si inutile.

      Elle était seule. Elle était seule. Elle était seule.

      Ses larmes avaient cessé. Le temps lui semblait infini et pourtant elle savait, comme dans le train, que le monde n'allait pas partir sans elle. Sortir de l'orbe. Avertir les bisons… Avertir…

      Il lui vint une idée affreuse. L'idée que c'était ce qui avait pu arriver, voilà longtemps. Peut-être avait-elle voulu avertir les poneys de Ponyville de ce qui se tramait. De ce qu'allaient faire les changelins. Mais trop tard. La maire était déjà sous contrôle. Ses amies aussi. Plus personne ne l'écoutait. Peut-être que la princesse elle-même… Ils l'avaient enfermée dans cette orbe, pour la faire taire, et ensuite… ensuite… C'était un scénario si misérable qu'elle le chassa de sa tête.

      Enfin, dans le silence, Twilight se remit à réfléchir aux moyens de s'échapper.

      Elle dressa soudain les oreilles. Il y avait eu comme une rumeur, et elle regarda les parois parfaitement blanches autour d'elle, comme si le monde avait pu percer jusqu'ici. Le silence fut percé, à nouveau, par une rumeur inaudible qui la fit se lever, puis se baisser un peu à la faiblesse de ses pattes, mais se tourner sur elle-même. Quelqu'un l'appelait, qu'elle n'entendait pas mais quelqu'un l'appelait.

      « Il y a quelqu'un ? » Appela-t-elle, et en réponse :

      « Twilight… »

      Quelqu'un l'appelait. Son coeur bondit, quelqu'un l'appelait ! Et une voix familière, encore trop faible pour être certaine mais familière ! Elle s'écria : « Je suis là ! » Et la voix en réponse devint plus forte, plus audible, plus proche, et la jument se retourna encore.

      « Twilight ? Twilight ! » Appelait Spike.

      Elle se retrouva face au jeune dragon et son étrange gri-gri à la patte. Elle se sentit désemparée. Puis l'instant d'après n'y songeant plus elle se jeta sur lui pour le saisir et l'embrasser, le traversa.

      « Qu'est-ce qui se passe ? » S'affola-t-elle.

      « J'allais te demander la même chose ! » S'agita Spike. « Tu as disparu depuis deux jours, tout le monde est à ta recherche ! »

      « Disparu ? » Répéta Twilight, comme si tout venait brutalement de s'inverser. « J'ai disparu ? Et tout le monde… est à ma recherche ? »

      « C'est ce que je viens de dire, oui. » Reprit le petit dragon inquiet. « Twilight, où est-ce que tu es ? Il s'est passé quoi, tu as lancé un mauvais sort ? Tu viens de me traverser comme un fantôme. »

      Et Spike de s'effrayer soudainement, comme si Twilight Sparkle avait été un véritable fantôme. Elle dut le rassurer, elle n'était pas morte, elle était… elle ne savait pas où elle était. Mais pas morte. Spike soupira et, la patte toujours tendue à agiter son gri-gri, il répéta : il s'était réveillé au matin, elle n'était plus dans le lit, et depuis, mystère.

      Elle était sauvée, se dit Twilight.

      Elle était sauvée, tout n'était que mensonge, elle n'était pas dans un futur catastrophique où les changelins dévoraient tout le monde. C'était un mensonge, créé par l'orbe, s'il y avait seulement une orbe et à mesure qu'elle remettait les pièces en place elle le réalisait, depuis le départ elle avait abordé le problème complètement à l'envers.

      « Je suis si bête ! » S'exclama-t-elle joyeusement.

      « Euh, pas d'accord ? » Demanda Spike.

      « Ce n'est pas important. » Reprit-elle avec confiance. « L'important maintenant est de revenir. Comment tu as fait pour me retrouver ? »

      « Zecora m'a donné ce truc. » Admit Spike en désignant le gri-gri qu'il agitait. « J'ai passé la matinée à l'agiter dans toute la bibliothèque. Owloviscious n'a pas aidé. » Grommela-t-il.

      C'était si bon de le revoir.

      « Attends que je te raconte ce que j'ai vécu moi. » Fit-elle mine de se plaindre. « Assez perdu de temps. Dépêche-toi d'avertir les autres, et remercie Zecora de ma part. »

      « D'accord. Mais tu ne bouges pas, hein ? » Frémit Spike. « Tu es là à mon retour ? »

      « Je ne vais nulle part. » Lui sourit-elle.

      Il se détourna, la regarda encore puis s'éloigna et elle le vit se faire engloutir par la blancheur. « Je n'ai pas vraiment le choix. » Rumina-t-elle. Et comme pour la détromper, l'instant d'après le monde se rappela à elle. On avait secoué l'orbe, ou plutôt le coffret qui contenait l'obre, et elle en avait ressenti les légers chocs. La blancheur laissa place au translucide, puis au sort de vision, et elle vit Buzzy en train de mordiller les chaînes.

      Comment le changelin avait pu se faufiler hors de la tente et dans celle-ci, Twilight n'aurait pas su y répondre, avant de se rappeler que c'étaient des tentes. Elle fronça les sourcils. Les bisons auraient pu mieux les garder. Mais enfin, le changlein ne risquait pas de pouvoir ouvrir les chaînes, et il n'avait pas la clé du cadenas. À la place, il fit signe aux lucioles autour de lui et plusieurs allèrent filer dans la serrure. L'instant d'après, il y eut un déclic. Et une sorte de haine secrète de la part de Twilight Sparkle pour cette fausse réalité.

      Le coffret s'ouvrit. Twilight projeta cette haine sur une Buzzy souriante.

      « On s'évade. Tu viens ? »

      Sa voix avait dû porter dehors. Un bison demanda « Qui a dit ça ? » La seconde d'après, il y eut un tumulte, une cavalcade de la tente d'à côté puis un cri d'alerte : « Les prisonniers s'échappent ! » Le changelin n'attendit pas plus longtemps, saisit l'orbe par la gueule, sans même songer aux sacoches sur son dos, puis fila par la déchirure dans la tente.

      Dehors, les changelins couraient dans tous les sens, sans se donner la peine de se déguiser, et les bisons leur tombaient dessus de tous les côtés. C'était une cohue sans nom, un désordre dans lequel Buzzy se jeta à toute allure. Twilight regardait se dérouler tout cela et ne savait plus ce qu'elle pensait. Tout semblait trop réel, et elle n'était pas sûre ni de vouloir s'échapper, ni de vouloir rester prisonnière. Mais enfin, elle était du côté des bisons, et à chaque fois qu'elle en voyait un saisir un changelin elle s'enthousiasmait. L'idée que tout cela n'était qu'une vaste illusion s'était perdue dans l'action.

      La bisonne crème surgit devant eux, formant un barrage de tout son corps, cornes pointées sur le changelin qui, ouvrant les ailes, bondit soudain, et retomba sur la tête de la bovine, puis sur sa bosse et alla rouler de l'autre côté du dos par terre. Il n'eut que le temps de se secouer, de pester entre ses crocs ouverts et de repartir aussi sec. La bisonne cria « il emporte le poney ! » Et Twilight vit un autre bison s'arrêter près d'elle, la corriger, puis repartir à leurs trousses. Tout le village sortait pour les arrêter.

      Les plus jeunes les regardaient passer depuis la tente, tandis que leurs parent s'élançaient. Ils plongèrent dans une autre, corne de changelin pointée en avant pour trancher la tenture tandis que derrière trois bisons venaient se prendre dans la toile et faire s'écrouler le tout sur eux comme un filet. Le changelin était malin, se dit Twilight, et elle regarda derrière la gueule ouverte les yeux effrayés et les gémissements de Buzzy. Non, elle n'avait même pas fait exprès se dit-elle encore en secouant la tête.

      Sa course était désespérée. Deux bisons la chargeaient à présent de face. Si elle ne s'arrêtait pas, elle allait se faire écraser. Et Twilight avec. La jument prit peur.

      « Arrête-toi ! » Cria-t-elle pour Buzzy.

      Cette dernière n'écouta pas, mais à la surprise de la jeune jument les deux bisons obtempérèrent, freinèrent net et virent passer le changelin entre eux deux bêtement. Ils se regardèrent, crièrent « Eh ! » et regardèrent passer tout le troupeau des poursuivants, avant de s'y joindre.

      Deux pas de côté pour éviter une autre bisonne, et soudain Buzzy surgit hors du village. Devant elle le désert se déroulait à plat, sans cachettes que des rochers épars et des troncs maigres et rares. Derrière sa cavalcade surgirent les bisons, d'entre toutes les tentes, vingt et trente et plus encore qui faisaient trembler l'herbe et la roche. Nulle part où aller, alors la changeline galopa droit devant, dans le désert, poursuivie par cette masse bien plus endurante. Même si elle avait réussi à sortir du village, elle ne semblait pas capable de s'envoler, elle les perdrait à l'usure.

      Près de quarante minutes plus tard, ce furent les derniers bisons qui cédèrent au loin.

      Twilight se sentait à bout de souffle, comme si elle-même avait couru le marathon, et pourtant elle était restée sans bouger dans sa boule de cristal. La changeline, elle, respirait avec tant de mal que ses souffles semblaient des râles. Lorsque les bisons disparurent, elle se laissa effondrer sur l'herbe sèche et lâcha l'orbe pour respirer avec force. Twilight déjà remise la regarda sans y croire.

      Quarante minutes. Cela avait semblé une éternité et pourtant, maintenant à l'ombre des rochers rougis qui leur servaient de couvert, et où l'herbe était un peu moins jaune, la changeline avait réussi à tenir jusque-là.

      Même en utilisant le pouvoir de l'amour ou quoi que ce soit, cela n'avait pas de sens. La jeune jument observa sa geôlière de la corne jusqu'au bout des pattes. Il y avait forcément un secret. Puis elle regarda les lucioles qui, un peu à la traîne, revenaient virevolter autour de Buzzy. Celle-ci sourit et Twilight, une seconde, ressentit comme une pointe de tendresse pour cette attention, avant de se rappeler sa haine.

      « Je te déteste. » Dit-elle simplement, et la changeline, à court de souffle, lui fit juste un signe du sabot. « Toi, les tiens, ce ciel, ce monde, je vous déteste tous ! Et tu sais quoi ? Bientôt je n'aurai plus jamais à te revoir. Parce que je vais m'échapper. Partir. Et peut-être même que je reviendrai avec toute une armée pour libérer ce monde de votre emprise ! »

      La changeline s'était remise sur le ventre et la regardait en haletant encore. Son regard insectoïde aussi était détestable.

      « J'ai entendu les bisons. » Dit Buzzy, avant de souffler, puis de reprendre. « Tu n'es qu'un objet détraqué. »

      « Même pas vrai ! » S'insurgea Twilight. « Je suis Twilight Sparkle, combien de fois je devrai le répéter ! »

      « Twilight Sparkle était l'amie des changelins. » Trancha Buzzy avec sa voix aiguë.

      Non ! Non, non, non non non non et non, non non non de non. Non ? Pourquoi non ? Twilight regarda la changeline. Cela n'importait plus, pas vrai ? Ses amies n'étaient pas dans ce monde, qui était faux, alors cela n'importait plus, si elle y croyait à nouveau ?

      Il y avait cette douleur, ce souvenir de Buzzy la trahissant. Mais il y avait aussi la mémoire de Buzzy donnant de l'amour, de la Buzzy se souciant des larves. Le souvenir des doyennes endoctrinées. C'était tout à fait impensable. Bien sûr que les changelins étaient des ennemis. Et Twilight Sparkle se sentait le droit de savoir ce que Twilight Sparkle pensait.

      « Tu y crois dur comme fer, à cette légende, hein ? »

      Buzzy se renfrogna. « Ce n'est pas une légende. Et toi, je devrais t'enterrer et t'oublier dans le désert. »

      « Alors vas-y ! » La défia-t-elle, moqueuse. « Pourquoi tu ne le fais pas ? »

      Buzzy détourna la tête, coupable.

      « Parce que tu as faim, c'est ça ? C'est tout ce que les changelins savent faire, dévorer l'amour… »

      « Tais-toi ! » Glapit Buzzy. « Tais-toi tais-toi tais-toi tais-toi ! »

      Et pour la première fois, Twilight vit une changeline pleurer.

      Elle n'y ressentit aucun plaisir. Elle n'eut même pas la pensée que ce soit pour la manipuler. Elle regardait juste les lucioles buter sur la carapace pour consoler l'insecte en pleurs. Et la jument se sentait mal. Horriblement mal.

      « Qu'est-ce qui se passe ? » Demanda-t-elle maladroitement. « Pourquoi tu pleures ? Qu'est-ce que j'ai dit ? »

      « Tais-toi ! » Lui cracha la changeline entre deux sanglots.

      Comme un ordre, sur le coup de son coeur qui sombrait, Twilight se tut, s'assit et la regarda pleurer. C'était de la culpabilité qu'elle ressentait. De la honte. Du remords. Parce qu'elle était équine, c'était dans sa nature. Elle n'osait presque plus regarder son oeuvre à présent. Et elle ne comprenait pas. La jeune licorne n'arrivait pas à comprendre, absolument pas à comprendre ce qu'elle avait pu dire pour causer cette crise.

      Les lucioles s'étaient collées sur Buzzy et semblaient la câliner.

      « Les poneys sont gentilles. » Gémit Buzzy. « Elles sont nos amies. Elles veulent notre bien. Leur princesse veille sur nous et nous protège. Et rien de ce que tu dis ne changera ça ! »

      Cette dernière phrase avait été criée avec rage, avec un nouvel accès de larmes qui secoua la licorne.

      « Parce que même si c'est pas vrai ! Même si c'était pas vrai… » Elle se remit à sangloter en silence.

      « Buzzy, je ne comprends pas. » Tenta piteusement Twilight.

      « Bien sûr que tu ne comprends pas ! » Lui cracha la changeline. « Tu n'es qu'un objet détraqué ! »

      Puis elle redressa la tête, inquiète tout d'un coup, et, les yeux encore embués, se força à se lever, reprit Twilight pour la jeter dans la sacoche. La jument ne lança même pas de sort de vision, encore secouée, et se contenta de sentir le léger galop.

      Qu'est-ce que ça lui importait, désormais, à Twilight, d'avoir tort ou raison. Bientôt elle serait de retour chez elle. Bientôt Spike reviendrait, avec ses amies, avec Zecora, et elles trouveraient un moyen de la faire revenir. C'était sans doute pour le mieux.

      Elle mit un peu de temps avant de projeter son sort et d'observer le désert défiler. L'herbe jaunie était déjà devenue normale, et elle s'amusa presque à l'idée, après toute cette aventure, de retourner à la vraie Appleloosa être surprise par la roche et le sable. Au loin les formations rocheuses, plates et larges, donnaient l'impression d'un monde coupé au couteau. La lune en haut se rapprochait du soleil, ce qui devait signifier que le soir approchait à grands pas.

      Elle se demanda si la changeline, qui avait ralenti le pas, était toujours fâchée.

      Puis elle soupira. C'était la première fois que Twilight avait affaire à des ennemis aussi… amicaux. Sa raison reprit le dessus. Pourquoi la manipuler ? Depuis le départ, cela n'avait que peu de sens. Peut-être pour briser sa volonté. Pour la maintenir prisonnière de la sphère, l'empêcher de retourner chez elle. Ce monde était hostile, c'était tout ce qu'elle savait, et pourtant… non. Ce monde était juste triste.

      Elle saisit soudain, sur la gauche, comme un mirage de végétation plus dense. La changeline semblait ne pas s'en être aperçue. Twilight tapa sur le verre, contre le flanc de chitine. Buzzy ne réagit pas d'abord, puis à coups redoublés tourna enfin la tête encore marquée par ses larmes. La sacoche ne lui répondit pas, mais alors qu'elle se détournait elle aperçut l'oasis à son tour, en prit le chemin.

      C'était plus qu'une oasis. C'était un jardin de cactus dont les plus hauts culminaient à bien deux dizaines de mètres, à en faire tourner la tête, et qui baignaient dans de vastes mares d'eau verte. L'herbe à mesure verdissait, devenait un peu spongieuse et se couvrait bientôt de fleurs. Le visage rembruni de la changeline laissa place à une mine enjouée, et elle se rapprocha de l'eau pour lécher et se lécher les crocs.

      « Toujours aussi sucré ! » Se réjouit-elle.

      Il restait une dernière trace enrouée dans ces mots, déjà évanouie. La changeline détacha les sangles, laissa les sacoches derrière elle et les lucioles n'eurent que le temps de s'enfuir avant qu'elle ne plonge dans la mare. Et ne découvre qu'elle était profonde, au mieux, que de trente centimètres.

      « Allez ! » Dit-elle en faisant mine de gicler les lucioles. « Venez, c'est délicieux ! »

      Les lucioles se gardèrent bien de suivre, et Buzzy ne s'en souciant plus se vautra dans l'eau verte un peu collante avec une joie toute enfantine.

      Twilight la regardait faire, ennuyée d'abord puis amusée. Elle aurait sans doute fait de même sous un soleil de plomb. Ce dernier commençait à s'étirer, arrachait des ombres toujours plus longues aux cactus. La jument ne pouvait qu'imaginer la senteur des lieux.

      Quand Buzzy ressortit de son pataugement improvisé, Twilight hésita à l'interpeller. Elle se rappela sa honte, n'en fit rien.

      Plus loin dans le jardin de cactus, une étrange structure attira leur attention à toutes deux. Une sorte de derrick, un puits de pompage qui ne pompait rien, vieux et rouillé, et qui semblait perdu là au milieu d'une mare. La changeline alla trotter dans la mare pour s'en rapprocher et lire le panneau de fer qui, en bas, avait inscrit dessus à la craie : « Propriété de Skinny McColt ». Buzzy approcha le sabot d'un boulon mal fixé qui céda avant même qu'elle le toucha, faisant glisser la plaque et révélant un autre panneau, en bois, avec : « Propriété de Fatty Hooffield. » Un autre panneau encore était caché derrière, et la changeline n'eut aucun mal à arracher le bois pourri pour lire : « Propriété de Skinny McColt. » Elle secoua la tête, les yeux en l'air, et Twilight ne put s'empêcher de glousser dans son orbe.

      Du derrick partaient deux tuyaux, usés et percés depuis longtemps, qui filaient côte à côte jusqu'à une citerne cachée à l'ombre d'un cactus large comme une maison. La citerne, toute cuivrée, sifflait doucement et tant la changeline que la jument, en en faisant le tour, purent voir derrière les planches de bois d'un autre âge des bombonnes métalliques dont l'une relâchait un petit jet de vapeur.

      Deux bombonnes de plus reposaient sur un petit chariot en ruine.

      Enfin quelqu'un avait installé une plate-forme, de bois également, en hauteur contre le cactus, avec une cabane à laquelle on accédait depuis une corde suspendue que Buzzy préféra ne pas toucher. Les lucioles allèrent grimper là-haut, visitèrent un peu puis redescendirent virevolter devant le museau de la changeline tout déçue.

      Quand la lune commença à recouvrir le soleil, que le ciel rougit et que les ombres commencèrent à se confondre à la lumière, Buzzy enfin choisit un endroit où s'installer en boule et, délaissant les sacoches sur le côté, caler sa tête opur dormir.

      « Bonne nuit les amies. » Dit-elle de sa voix aiguë.

      Twilight ne dit rien.

      Soudain elle frissonna. Elle se retourna, dressa l'oreille. Les parois translucides semblèrent s'éloigner indéfiniment et la jument se remit à trotter, à appeler : « Spike ? Spike c'est toi ? » Puis elle entendit cette voix familière, puis cette voix devint distincte, puis elle entendit : « Twilight, allez, montre-toi ! »

      Spike surgit presque devant elle, le gri-gri entre les griffes, et dès qu'il l'aperçut il fit deux pas pour la toucher, vit sa patte la traverser. Un instant de tristesse passa après lequel, résigné, il se retourna pour triompher : « Je vous avais dit qu'elle était là ! »

      Personne ne lui répondit, et il sembla déchanter.

      « Mais si ! Elle est juste là ! »

      « Spike ? Je ne vois personne. » Nota Twilight.

      Le bébé dragon, pris entre deux feux, s'éloigna et revint en semblant tirer quelque chose, mais il n'y avait toujours rien.

      « Et là, tu la vois ? »

      Twilight secoua la tête, jusqu'à ce que Spike, frustré, se tourne vers elle et constate l'échec. Il soupira.

      « Je n'ai pas pu trouver Zecora, mais toutes les autres sont là. Rainbow Dash demande si c'est bien toi. »

      « C'est bien moi, Dash. » Soupira Twilight.

      « C'est bien elle, Dash. » Répéta Spike, puis après deux secondes. « Elle veut que tu le prouves. »

      « On n'a pas le temps, Spike ! Il faut qu'on trouve le moyen de me faire revenir ! En commençant par recueillir tous les ouvrages traitant de téléportation. »

      Spike hocha la tête : « Ouais, c'est bien toi ! On a une plume et du parchemin, tu dictes ? »

      « À qui tu parles ? » Demanda une voix extérieure.

      Twilight sursauta presque et se retourna, se retrouva face à la changeline au-dessus de la sacoche ouverte. La changeline la regardait de ses grands yeux insectoïdes.

      « À personne ! Laisse-moi tranquille ! »

      « C'est qui à côté de toi ? » Continua Buzzy, surprise.

      Twilight sursauta. Elle se retourna, entendit Spike dire quelque chose qui venait de s'évanouir, ne vit plus que l'ombre d'un souvenir là où son assistant numéro avait été il n'y avait pas quatre secondes.

      « Je l'ai fait disparaître ? » S'inquiéta Buzzy avec sa voix aiguë. « C'était quoi ? Un lutin ? »

      « Referme la sacoche et laisse-moi tranquille ! » Exigea Twilight.

      La changeline la regarda un instant, s'apprêta à refermer, la regarda encore. Se lécha les babines. Puis se mordit la langue et, avec une grimace, referma la sacoche et replongea Twilight dans l'obscurité. La jeune jument soupira et se remit à appeler : « Spike ? Spike ? » Mais personne ne lui répondit.

      La changeline avait tout gâché.

      Elle pesta sur cette occasion manquée, mais n'en prit pas ombrage. Spike ne l'abandonnerait pas. Il continuerait à vouloir la contacter, et elle n'avait de toute manière pas le loisir, depuis sa prison, de refaire la liste mentalement de tous les ouvrages en bibliothèques sur les sortilèges propres au transfert de matière. Elle n'était même pas sûre de savoir de quel sort il s'agissait vraiment.

      Un sourire naquit à son visage. Dash restait Dash. Elle imaginait toutes ses amies autour de Spike se disputer sur la marche à suivre, puis réfléchir à un plan. Le temps jouait pour elle, même si elle aurait voulu avoir faim.

      Alors, sans plus d'inquiétude, la jeune licorne se coucha à son tour pour la nuit.

      Le sommeil ne venait pas.

      Elle se retourna, vivement, sur la surface dure et tiède du verre. Son corps la dérangeait, la piquetait, à force de penser à tout ce qui semblait en suspens chez elle. Il y avait, surtout, un tourbillon dans sa tête. Les changelins. Les bisons. Les vaches. Cette vache qui semblait ne se soucier de rien fut, de tous les événements et tous les coups durs, ce qui lui resta le plus en tête. Elle aurait voulu avoir cette sagesse. Regarder passer le monde sans se soucier de rien. Elle n'aurait pas mal au crâne.

      Impossible, de toute manière, de dormir. Trop chaud. Le corps la démangeait trop. Elle se sentait lasse, l'esprit lourd, mais rien à faire. Elle se frotta la tête, marmonna. D'un oeil entrouvert, elle maudit la lumière de la fenêtre. Referma l'oeil. Les rouvrit grands.

      C'était le Golden Oak. Sa chambre. Son lit. la jeune jument venait d'en rabattre la couverture, le souffle court, comme échappant d'un cauchemar. Le panier de Spike était vide. Le télescope à la fenêtre, le même que dans ce faux palais… Twilight se leva, toucha le bois, entendit le bois du plancher et craignit un instant que tout disparaisse mais non, elle était chez elle. Elle se précipita à a la fenêtre, découvrit dehors le ciel seulement orné de la demi-lune et de ces étoiles dont la jument connaissait chaque constellation. Dehors la Ponyville de toujours paraissait aussi paisible que jamais.

      « Spike ? Spike ! » Se mit-elle à appeler en revenant vers le panier, puis vers les marches pour descendre, se diriger vers la porte de la chambre. Un hululement la fit se tourner. Owloviscious tournait autour d'elle avec agitation et elle tournait la tête pour la suivre, se mit à rire, vit la chouette se poser sur sa crinière et lui donner des coups de becs affectifs. « Eh, arrête, c'est bien moi ! » Owloviscious roucoula presque et battit des ailes, toute en fête.

      « Qu'est-ce qui se passe là-haut ? » Demanda la voix de Spike de derrière la porte, dans les escaliers.

      « Spike ! Je suis rentrée ! »

      « Twilight ? »

      La porte s'ouvrit. Spike la regardait avec de grands yeux. Puis, sans plus réfléchir, le petit dragon se précipita sur sa patte pour la serrer. Elle lui tapota la crinière, se sentit venir une émotion intense qu'elle se permit de tenir en respect, pour ne pas briser l'instant.

      « J'y crois pas ! Comment t'as fait ? » Demanda-t-il en se détachant.

      « Je ne sais pas non plus. » Admit Twilight. « Je me suis juste… endormie. »

      « Endormie ? » Et spike, après avoir sourcillé, se mordit le pouce, grogna en secouant la patte et la regarda : « Bon ben c'est pas un rêve. »

      Elle gloussa : « C'est la rêveuse qui est censée faire ça. » Et elle se donna un petit coup à la patte, en sachant bien qu'elle sentirait la petite douleur, qui fut au rendez-vous. Tous deux se retrouvèrent à rire bêtement.

      « Pas question de se relâcher par contre. » Se ressaisit Twilight. « Le phénomène peut se reproduire à tout moment et je n'ai pas envie d'être ramenée dans une boule de verre ! Prends du parchemin, Spike, on a du travail ! »

      « Oh, et il faudra avertir les autres ! »

      Twilight hocha la tête, gagna la porte, craignit un instant que le monde de l'autre côté disparaisse. Mais la grande salle de la bibliothèque surgit derrière, encore illuminée dans le soir. Owloviscious fila devant elle la première.

      « Je ne me reposerai pas avant de savoir exactement ce qui s'est passé ! »

      « Twilight ? »

      Elle frémit. Elle n'aimait pas le ton de Spike. Mais la jument se retourna et fut apaisée de le voir toujours bien là, dans la chambre toujours bien là, qui la regardait avec deux brassées de parchemin. Puis Spike lui fit signe de regarder le plafond. Elle regarda le plafond.

      « Oh non. »

      Il n'y avait pas de plafond. Seulement une surface translucide donnant sur l'obscurité d'une sacoche.

      Ses yeux retombèrent sur Spike. Toujours là. Le plafond. Toujours l'orbe. Toujours Spike. Le Golden Oak était dans l'orbe. « Oh non. » Répéta-t-elle d'une petite voix. Le bébé dragon, lui, s'était rapproché avec le parchemin, se permit de faire remarquer que c'était pas normal, et elle le trouva presque anormalement calme, avant de se rappeler à quel point il lui faisait confiance. Tant qu'elle resterait calme, il resterait calme également.

      Mais ensuite quelque chose lui vint en tête, et elle retourna au galop jusqu'à la fenêtre. Dehors Ponyville s'étendait aussi loin qu'elle pouvait voir, sans la moindre surface vitrée que les fenêtres endormies des maisonnées. La jument repartit en sens inverse, suivit à grandes foulées par le bébé dragon et son parchemin, jusqu'en bas des escaliers et par la porte grande ouverte. Le ciel de Ponyville, obscur et glorieux, s'étendait au-dessus d'elle sans fin, sans la moindre orbe, sans rien.

      « Twilight ? » S'exclama la voix de Dash.

      Son amie pégase fut sur elle en un instant, se posa juste devant son museau et, comme fâchée :

      « Mais où t'étais bon sang ? On se faisait un sang d'encre ! »

      « C'est une longue histoire ! » S'excusa Twilight. « En fait, c'est une histoire qui n'est pas- »

      Elle fut interrompue par la pégase qui la serra entre ses pattes puis, se détachant d'elle l'air de n'avoir rien fait : « Disparais plus comme ça, d'accord ? »

      « D'accord. » Rougit Twilight.

      Spike fit remarquer qu'il y avait toujours un plafond de verre dans la chambre. Rainbow Dash demanda de quoi ils parlaient. Elle les écouta sans plus vraiment écouter. Elle était chez elle. Mais Twilight ne se sentait pas chez elle. Pas avec cette porte ouverte sur un monde dont elle ne voulait plus entendre parler. La pégase partait déjà chercher leurs amies, qui ne pouvaient « pas être bien loin », et elle se retrouva songeuse aux côtés de Spike, à regarder le ciel et les maisons alentours, à soupeser Equestria.

      « Twilight, ça va ? » C'était un doute qu'elle avait depuis le réveil. L'idée qu'elle pouvait se tromper. Mais bien sûr que c'était chez elle. Twilight se traita d'idiote. Il lui suffisait de couper les derniers liens avec l'étrange sort qui l'avait enfermée dans cette sphère, et il n'y aurait plus de plafond de verre dans sa chambre, et tout retournerait à la normale.

      Plus de locomotive fumante. Plus de village empli de totems. Plus de changeline à lucioles.

      « Twilight ! Eh, réveille-toi ! »

      « Oh, excuse-moi Spike, j'étais ailleurs. »

      Spike secoua la tête à son choix de mots. « Qu'est-ce qu'on fait pour le plafond de verre ? On va quand même pas laisser la chambre dans cet état ! » Et il bougonna : « Je refuse de dormir dans une chambre hantée. »

      « Allez, va. » Le câlina-t-elle. « On ne change rien au plan ! Il y a forcément un livre qui contient les réponses au problème ! »

      Et elle et son assistant retournèrent dans la bibliothèque, bientôt rejoints par toutes leurs amies empressées pour les retrouvailles. C'était comme si rien ne s'était passé, une fois les étreintes finies elles se mirent ensemble à la tâche et tout semblait si naturel. « Tu sembles tendue. » Nota Rarity, et Twilight d'avouer qu'elle s'attendait toujours à une mauvaise surprise. « Ca ne te ressemble pas de t'inquiéter autant. »

      « Tu veux rire ?! » Se moqua Dash. « C'est totalement elle de paniquer pour rien ! »

      « Eh ! Même pas vrai ! » Se défendit Twilight. « Même si c'est vrai que je suis sur les nerfs. J'ai toujours cette impression qu'à tout moment… »

      « Eh, eh, c'est fini, » lui assura Applejack en lui flattant le col, « on te laissera pas partir comme ça. »

      Les autres opinèrent et Twilight, rassérénée, se remit au travail. Mais les ouvrages se succédaient et tous avec seulement des banalités. Rien que des ouvrages génériques, qu'elle avait déjà lus cent fois, l'impression de brasser de l'air. La pile de livres consultés se doubla d'une seconde, aux titres les plus scientifiques et les plus inutiles. Quand cette seconde pile à son tour menaça de s'effondrer, elle lâcha un râle exaspéré.

      Autour d'elle, ses amies retenaient la fatigue avec peine. L'adrénaline les avaient tenues éveillées, mais voir leur amie lire, fouiller les titres au hasard et passer d'échec en échec n'aidait pas. Elle proposa de s'arrêter là, les autres renâclèrent, elle insista. La jeune licorne était bien la dernière à vouloir s'arrêter, de peur de tout perdre, de peur… mais elle savait être raisonnable. Alors Rarity insista pour rester avec elle, comme une sorte de gardienne pour l'empêcher de s'évanouir, et sur cet accord improvisé toutes se séparèrent.

      « C'est gentil de rester. » Dit Spike à Rarity. « On sera pas trop de deux à protéger Twilight. Mais euh, tu es sûre de pouvoir veiller toute la nuit ? »

      « Mais oui ! » Bâilla la styliste. « Tu ne sais pas de quoi une artiste est capable. »

      « Je vais quand même nous préparer des boissons fortes. »

      Twilight s'amusa de cet échange, regarda Spike disparaître par la porte de la cuisine et nota qu'elle ne craignait plus de ne plus le voir revenir. Mais elle ne serait vraiment rassérénée, songea-t-elle, qu'une fois qu'elle-même se réveillerait demain matin, toujours chez elle, avec la journée devant elle pour ne pas voir sa réalité s'effondrer.

      Rarity ne put s'empêcher de minauder.

      « Alors, et ce monde mystérieux, il ressemble à quoi ? »

      « Lequel ? Oh, où j'étais ! Eh bien, les changelins étaient partout et j'étais la dernière ponette en Equestria. »

      « Celestia ! Ce devait être une vision d'horreur ! Je n'ose pas imaginer toutes les épreuves que tu as traversées là-bas ! »

      L'étudiante à son tour ne doutait pas de tous les drames que s'imaginait son amie. Elle lui sourit, la rassura et répéta ce qui avait été le plus dur. Être seule. Mais à présent elle ne l'était plus, et quoi qu'il advienne, elle n'aurait plus peur.

      Spike revint, suggéra d'installer d'installer des lits de fortune dans la grande salle et à l'approbation de toutes, Owloviscious incluse, il se mit à l'ouvrage. Twilight s'excusa un instant et se mit à monter les marches de sa chambre.

      « Où est-ce que tu vas ? » Demanda Rarity. « Attends, je t'accompagne. »

      Elles gagnèrent la chambre et, la tête levée, son amie découvrit le plafond de verre sur la sacoche ouverte et le ciel étoilé. Quelqu'un avait ouvert la sacoche, nota aussitôt Twilight, et elle se replongea dans les préoccupations de cet autre monde un instant avant de tout rejeter. Tout cela ne la concernait plus.

      « C'est étrange, » s'étonna Rarity, « je n'arrive pas à dire s'il fait jour ou nuit là-bas. »

      « C'est sans importance. » Nota Twilight. « Je voulais juste voir si le phénomène était toujours en place. »

      « Eh, tu es revenue ! » Éclata la voix de Buzzy.

      Le visage de la changeline reparut au-dessus de la sacoche, tout joyeux. Celui de Twilight s'assombrit suffisamment pour que la licorne blanche, à ses côtés, le note et s'en effraie.

      « Juste à temps, attends, il y a un truc incroyable ! » Continuait la changeline.

      Rarity glapit dans un sursaut en sentant le monde se soulever hors de la sacoche, puis tournoyer et le verre sembla dévorer toute une portion du mur, effacer la fenêtre pour dévoiler à la place un horizon où le ciel clair déchirait les masses noires du désert d'Appleloosa.

      Twilight les vit aussitôt, des dizaines de feux allumés sur les massifs rocheux, autant d'étoiles terrestres d'où se dégageaient des fumées ardentes par paquets de fumée qu'elle crut d'abord être du code morse, mais sans pouvoir rien lire de cohérent. On aurait plutôt dit des bouffées brutales à chaque fois qu'un feu s'intensifiait puis perdait en intensité, là-bas, dans le lointain.

      « C'est dingue, hein ? Heureusement qu'on n'est pas là-bas. »

      « Twilight, qui est ce changelin ? » Demanda poliment Rarity, un peu effrayée par la taille de Buzzy. Elle n'était pas habituée aux dimensions de l'orbe, se dit Twilight.

      « Buzzy, Rarity. Rarity, Buzzy. »

      « Ouais c'est ça, elle c'est Rarity et moi je suis l'impératrice Ember. »

      « Enchantée, impératrice. » Se formalisa son amie. « Viens, Twilight, nous n'avons plus rien à faire là. »

      Et la licorne, le museau encore offusqué, se détourna sèchement pour passer la porte. Twilight hocha la tête, se détourna et derrière elle Buzzy demandait où elle allait, avec une innocence où elle perça un manque de sincérité. Une pointe de crainte, une pointe de colère. Elle fut contente de deviner le mensonge derrière le jeu de la changeline.

      Mais cela lui importait peu désormais. Avant de sortir, la jeune jument se retourna.

      « Au revoir, Buzzy. »

      Cette dernière la regarda sans comprendre.

      « Je ne sais pas… si tu dis vrai… ou si tu mens… Je ne sais pas ce que tu veux vraiment. Mais je sais… oh je sais… qu'à mon comportement… J'ai été une méchante jument. J'ai des remords… j'ai des regrets… intensément… Après avoir été autant à cran, j'aimerais tant… oui j'aimerais… croire à l'instant… Que je m'étais trompée tout ce temps. »

      « Pourquoi tu chantes ? » Demanda la changeline déboussolée, mais Twilight l'ignora.

      « Je ne sais pas… si tu dis vrai… ou si tu mens… Je ne sais pas dire ce qui t'attend. Je ne sais pas… si je pourrais… en ce moment… Tirer un trait sur tous nos différents. Je ne sais pas… s'il se serrait… mon coeur ardent… Sur ton malheur ou sur mes errements. Mais je sais… oh je sais… la peur que je ressens… de ne pas t'abandonner au tourment. »

      « Je comprends rien à ce que tu dis, s'il te plait, arrête. » Geignit Buzzy.

      « Je ne sais pas… si tu dis vrai… ou si tu mens… Je ne sais pas ce que tu peux vraiment. Je ne sais pas… si les poneys… voilà longtemps… sont devenus ce ciel étincelant. Je ne sais pas… ce que tu es… ou bien ressens… Ce dont sont capables ceux de ton clan. Mais je sais… oh je sais… j'espère tellement… Que je m'étais trompée tout ce temps. »

      « Je ne sais pas… si tu dis vrai… si tu comprends… que je m'en vais définitivement. Ne cède pas… si tu dis vrai… si tu la sens… cette gentillesse, ce coeur aimant. Dans l'autre cas… si tu mentais… à ce moment… »

      Elle ne termina pas, ferma la porte derrière elle. La voix de Buzzy, encore forte d'abord, qui l'appelait, paniquée, se réduisit peu à peu et les tremblements, vagues reliquats des secousses que devait donner la changeline, s'amenuisirent à rien, jusqu'à ce que dans la grande salle illuminée, en haut des escaliers, Twilight puisse rouvrir les yeux et soupirer.

      En bas Rarity lui demanda si elle allait bien, et Twilight hocha la tête. Elle se sentait libérée d'un poids, même s'il en restait une partie qui la poursuivrait encore longtemps, de l'inquiétude pour les bisons, des pensées pour ce monde qu'elle avait connu un instant et qu'il lui fallait laisser derrière. L'ironie ne lui échappait pas.

      Spike avait installé des sacs de couchage. Les deux licornes plaisantèrent que c'était une soirée entre pouliches improvisée. Un instant Twilight regarda la lampe à lucioles que le petit dragon avait sortie pour l'occasion, mais n'en fit pas grand cas et tandis que Rarity restait assise à côté, à causer à mi-voix avec Spike, elle se força à fermer les yeux. Elle était chez elle, et cette pensée seule suffit à l'emporter.

      Ce fut tout juste si elle eut le temps de se rappeler que durant son rêve elle avait croisé Luna.

      Au matin quand elle s'éveilla, à l'instant où elle sentit qu'elle s'éveillait et que des heures avaient dû passer, Twilight Sparkle se redressa en sursaut, regarda autour d'elle les sacs de couchage et Rarity qui déjà lui tapotait l'épaule pour la rassurer. Son amie avait la crinière défaite à force de veiller, et ne semblait tenir debout que par les coutures de la volonté.

      « J'ai dormi combien de temps ? » Demanda Twilight avec empressement.

      « Toute la nuit, très chère. » Bâilla Rarity en titubant. « Et maintenant si tu ne m'en veux pas je vais m'effondrer de façon distinguée. »

      L'instant d'après elle était la tête sur le coussin, étendue sur le sac de couchage et Spike ramenait sur elle la couverture de réserve.

      Encore une fois, Twilight se répéta. Chez elle. Ce fut de l'excitation. De la joie intense. Elle était libre. Elle était chez elle. Aucun mauvais sort ne l'emporterait. Et libérée comme d'une enclume, oubliant même la licorne qui heureusement dormait désormais à sabots fermés, la jeune jument se mit à cabrioler le long des étagères.

      Il fallut que Spike la calme et lui rappelle de déjeuner pour qu'elle se calme, puis il lui remit une lettre arrivée plus tôt le matin, de la princesse elle-même, qui se réjouissait de son retour. L'écriture soignée de la princesse Celestia eut l'effet d'un baume infini.

      « Et si on allait manger au restaurant ? Qu'est-ce que tu en dis, Spike ? »

      « Je sais pas, Twilight… on peut pas vraiment laisser Rarity là toute seule. »

      Twilight ne comprit pas d'abord. Son amie avait l'air de dormir tout à fait paisiblement. Spike pointa de la griffe la porte de la chambre et la jeune jument gloussa, se sentant idiote d'avoir oublié le sortilège encore actif là-bas. C'était vrai, elle ne pouvait pas abandonner la licorne au risque qu'elle disparaisse à sa place.

      Aussi, au lieu de ça, elle s'attela d'abord à répondre à la princesse, pour la remercier, puis à fouiller à nouveau les ouvrages en quête d'un moyen de mettre fin au sort définitivement. Spike alla à la cuisine préparer une collation, en sortit une première fois et, la voyant à l'ouvrage, l'interpella un moment.

      « Et si on utilisait ça ? »

      Elle leva la tête, le regarda accolé à la vitrine où les six Éléments d'Harmonie reposaient dans toute leur gloire.

      « Les Éléments ? » S'étonna Twilight. « Tu crois vraiment qu'ils auraient un effet ? »

      « Ben je sais pas, en général tout ce qu'ils zappent retourne à la normale. »

      La licorne pencha la tête. C'était vrai, mais en même temps quelque peu absurde, et elle se permit de donner une leçon d'harmonie à son assistant. Ce dernier s'excusa, il avait quelque chose sur le feu, et elle le regarda s'échapper à son cours pour disparaître derrière la porte. Tant pis. Les ouvrages pêle-mêle sur la table centrale n'apportaient, eux, toujours aucune réponse.

      Ensuite Spike revint, avec des oeufs carottes et de la laitue, dit à Twilight en posant l'assiette sur la table d'attendre qu'il amène de quoi boire, et elle le remercia en frémissant d'avance. Cela faisait si longtemps qu'elle n'avait pas mangé, et elle resta là, toute bête, à regarder l'assiette avec un gentil sourire.

      Spike revint, une pleine cruche de jus de pomme dans une patte et l'autre portant le verre. Il les posa, demanda à Twilight si elle allait bien. La licorne ne souriait plus.

      « Je n'ai pas faim. » Dit simplement Twilight.

      « Twilight, tu n'as rien mangé depuis hier soir. » La gronda Spike.

      « Je n'ai pas faim, Spike, je n'ai pas faim ! » Répéta-t-elle soudain avec agitation.

      « Qu'est-ce qui te prend, tu n'es pas toi-même ! »

      Mais Twilight regardait déjà autour d'elle, à la bibliothèque si familière, à ce monde si familier et elle se répétait, elle n'avait pas faim, pas soif, et elle ressentait à nouveau cet horrible piquetis sur tout le corps comme une agression.

      Puis sa raison reprit le dessus. Froidement. Non ! Elle était chez elle, et c'était juste le sortilège qui l'affectait encore, ce stupide sortilège qui en même temps envahissait le plafond de sa chambre. Elle était chez elle, se répéta Twilight. Chez elle.

      « Twilight ! Reprends-toi ! » S'effraya Spike.

      Elle se secoua : « Désolé, Spike. J'étais… »

      Il ne l'écoutait plus. Les yeux du bébé dragon s'étaient détachés d'elle pour remonter plus haut, et Twilight vit son expression s'effrayer encore plus.

      « Ne me dis rien. Le plafond… » Commença Twilight en se mordant la lèvre.

      « … est devenu blanc. » Compléta Spike.

      **** **** ****

      Elle ferma les yeux, pesta, en entrouvrit un pour jeter un infime coup d'oeil au-dessus d'elle, la tête courbée, et découvrit la surface blanche trop familière de la sphère qui semblait écraser le plafond de moitié. Puis, à mesure qu'elle rouvrait les yeux, la blancheur redevint translucide, elle redécouvrit le ciel étoilé en plein jour, avec son soleil suspendu et la lune presque détachée. Aussitôt elle entendit également les rumeurs de ce monde étranger, les tambours et les voix graves des bisons qui chantaient.

      Qu'est-ce qui se passait. La veille elle avait abandonné la changeline à une oasis de cactus, dans un désert improbable. Devant un horizon de feux ardents. L'esprit de la licorne se permit de faire du saute-mouton jusqu'à l'explication la plus probable, et elle se prit à sermonner la changeline de s'être fait retrouver si facilement.

      La changeline était là, à mesure que le monde se dégageait toujours plus devant elle. Buzzy était attachée à un piquet, de façon très inconfortable par de lourdes cordes, et cinq bisons dansaient autour d'elle en cercle avec des peintures de guerre. Une bisonne, à l'écart, frappait du tambour en rythme et se joignait parfois aux exclamations. Autour, il y avait les tentes, des foules de tentes et de bisons affairés, de grands feux éteints, de piquets de lances et de chariots de cailloux. Plus de petits jardins, plus de verdure sur les tentes, mais toujours l'herbe jaunie et sèche au sol autour d'elle, sur laquelle reposait l'orbe, près des sacoches et du bocal à lucioles vide.

      Quand elle eut fait un tour sur elle-même pour découvrir tout ce décor, elle se rendit compte que le Golden Oak avait disparu. Mais ce fut comme un constat, comme quelque chose de secondaire.

      Buzzy semblait souffrir.

      Ce n'était pas juste d'être attachée à ce mât, toute nouée et les pattes croisées contre le bois. La changeline geignait entre ses crocs muselés par une autre corde. Sa carapace semblait avoir pris des coups, comme une mauvaise chute. Sans doute dans la fuite.

      Soudain, un beuglement mit fin à la danse.

      « Reculez ! Reculez tous ! »

      Twilight se retourna vers le bison énorme, au poil d'un brun sombre et si long qu'il touchait terre, et revêtu d'une coiffe de chef. Le bison la regardait directement, tandis qu'autour les autres bovins présents ne semblaient pas comprendre. Puis il y en eut pour s'exclamer, sans être sûrs encore, et leur chef lui-même en s'approchant plissait les yeux comme pour mieux voir.

      « Par ma barbe ! » S'exclama-t-il enfin. « Quel est ce sortilège ? »

      Il s'était arrêté devant la sphère et penchait dessus sa tête pour dévisager la petite Twilight Sparkle à l'intérieur qui, se sentant comme indifférente, continuait à observer sans songer à répondre. Tout lui était… étranger. Tout lui était égal. Puis elle trouva enfin la comparaison à ce sentiment : celui d'une visite qu'elle voulait écourter.

      « L'esprit des bois m'en soit témoin, mais on dirait un poney ! Un poney, ça alors, » rumina à voix haute le bison, « mais c'est tout à fait impossible. » Et il dressa la tête, clama avec force : « Tous les poneys sont partis voilà longtemps ! »

      Elle le regarda encore se tourner vers la changeline. « Vous autres wirtents ne savez que mentir et tromper. Ceci est votre fabrication ! » Et comme, muselée, la changeline ne répondait pas : « Eh bien ! Nous allons la déjouer ! »

      Il ordonna qu'on apporte de la poix verte, et une bisonne s'approcha avec un bol, plongea la patte dedans et, après un instant de suspicion, se mit à en recouvrir la sphère d'un grand symbole trop vaste, sur toute la surface, pour que Twilight le reconnaisse. À peine eut-elle retiré le sabot que cette poix se mit à brûler et disparaître.

      La bisonne regarda son chef, qui regarda la bisonne, tous deux sans savoir quoi faire.

      « Je recommence ? » Demanda la bisonne.

      Il opina, elle refit le même symbole à la surface du verre et à nouveau la poix s'embrasa et disparut en quelques instants.

      « Qu'est-ce que ça signifie ? » S'énerva le chef. « Cette poix est censée dévoiler les subterfuges et les déguisements ! Elle n'est pas censée brûler ! »

      « Peut-être qu'elle est passée de date ? » Suggéra la bisonne.

      Son chef la foudroya du regard, et elle se fit toute penaude, grosse boule de crin blanc désolée avec son bol. Le chef, lui, s'était remis à réfléchir, puis se décidant il se pencha sur l'orbe, le regard sombre.

      « Dis-moi ce qui est arrivé à la poix, boule magique. »

      « Je n'en sais rien et je m'en fiche. » S'impatienta Twilight. « J'aimerais savoir, moi, pourquoi vous m'avez dérangée. »

      « Dérangée ? » Gronda le bison. « Ah ! Tu n'es pas un artifice changelin après tout ! Mais alors, tu serais un artefact équestre ? »

      « Je ne suis pas un objet, » corrigea Twilight, offensée, « je suis une jument. »

      Le chef se redressa d'un coup.

      « Les poneys sont avec nous ! C'est une jument ! C'est une jument tombée du ciel ! »

      Pendant qu'il clamait cela, et qu'autour de lui les autres bisons le répétaient avec joie, presque avec exaltation, Twilight Sparkle marmonna pour le corriger, qu'elle n'était pas tombée du ciel, que lui tomberait des nues si elle arrivait à lui mettre en tête que les poneys n'étaient pas aller cavaler dans l'espace, mais enfin tout cela se résuma à un « nanani nanana » agacé de sa part.

      Les bisons, eux, semblaient comme en transe. Ils bondissaient à présent, se donnaient des coups de corne et répétaient « les poneys sont avec nous ! » Et « l'esprit des bois veille toujours ! » Et d'autres choses farfelues dont la jument ne se soucia pas. Elle se sentit soudain soulevée, les vit déposer l'orbe sur un coussin de satin et le chef se coucher devant elle, la tête contre le sol.

      « Mille excuses, poney du ciel, j'ai été aveuglé. Je suis le chef Buffalo. Pardonne mon emportement. »

      « Tout est pardonné, » s'attendrit Twilight, « je m'excuse aussi d'avoir été… impatiente. »

      « Bien sûr, poney du ciel, je comprends tout à fait. Les poneys sont les amis des bisons, vous êtes ici chez vous. » Il ne saurait jamais à quel point Twilight détesta ces mots pour tellement de raisons. « Et votre arrivée est providentielle ! » Reprit-il plein d'espoir. « Moi et mes guerriers n'attendions qu'un signe pour enfin reprendre Appleloosa ! Si vous nous accompagnez, avec l'esprit des poneys à nos côtés nous sommes sûrs de l'emporter ! »

      « Ah oui. Ca. Je… ne suis pas sûre de pouvoir vous aider beaucoup. »

      Et par là Twilight songeait également qu'elle n'était plus sûre de le vouloir vraiment. Mais la jeunesse et l'emportement du bison avaient quelque chose de contagieux. Comme son espoir qui brillait dans ses yeux.

      « Ah ah ! Pas besoin d'aide, regardez-nous faire ! Une fois lancée, rien n'arrête la charge du troupeau ! »

      À quoi bon l'en dissuader, songea Twilight, à part se faire enfermer à nouveau dans un coffret. Tout cela ne la concernait pas, au final. Elle approuva donc, à la plus grande joie du chef Buffalo qui, se redressant, beugla la nouvelle. Qu'on déterre les haches et les piquets, le troupeau prenait le sentier d'Appleloosa.

      Twilight Sparkle, elle, regardait la changeline attachée au piquet. Elle réfléchissait, elle n'était pas bien sûre à quoi mais devinait déjà ses intentions et se sentit soudain un élan irrésistible, fait de mensonges interminables.

      « Chef Buffalo ? » Appela-t-elle avec trop d'amitié pour obtenir son attention. « Est-ce que vous pourriez libérer ma porteuse ? »

      « Votre porteuse ? » S'étonna le bison, et il fallut qu'elle lui désigne Buzzy. « Le changelin ? Mais c'est un changelin ! »

      « Une changeline, » corrigea Twilight avec tact, « et une changeline à mon service. Elle ne tentera rien, n'est-ce pas Buzzy ? »

      La changeline gémit un peu plus fort sous la corde.

      « C'était un oui. Et j'insiste. C'est une porteuse très fiable. Sauf pour les rivières. »

      « Si c'est votre volonté, » se soumit le chef Buffalo.

      Il fit signe et les bisons, après s'être regardés, s'y mirent à quatre pour descendre le mât et détacher la changeline. Cette dernière passa un moment à se masser, et les pattes et le museau, et à couiner un peu, puis ses yeux insectoïdes s'arrêtèrent sur la jument dans sa sphère de cristal. Ces yeux insectoïdes si difficiles à déchiffrer.

      Twilight lui dit d'approcher, en feignant de s'agacer, et Buzzy obéit. Elle approcha prudemment, obéit encore quand la jeune jument lui ordonna de la soulever, et pas avec la gueule. Une fois entre sa patte, Twilight se tourna vers le chef.

      « Nous avions des lucioles également. Vous ne sauriez pas où elles sont ? »

      « Elles se sont enfuies. » Admit le chef avec gêne. « Mais nous pouvons vous en fournir d'autres. »

      « Ce ne sera pas nécessaire. Mais merci beaucoup. » Puis, pour Buzzy. « Alors Buzzy… prête à accomplir la volonté de la princesse Twilight Sparkle ? »

      La changeline soupira et hocha la tête.

      « Parfait ! » Tonna le chef. « Et à présent, préparez-vous tous ! Nous partons à l'heure la plus chaude ! »

      Un grand cri de guerre s'éleva de tous les côtés, suivi petit à petit de partout par les premiers coups des tambours. Les bisons se mirent à courir de tous les côtés, dans une agitation exaltée, et il y avait dans leurs voix, dans leurs gestes, comme la rencontre de la destinée. Ils passaient et en passant regardaient cette orbe au côté de leur chef, sur cette changeline prisonnière, et avec un coup de fouet ils accéléraient le galop.

      Le chef Buffalo à son tour se détourna, donna deux ou trois instructions à grands éclats de voix et, satisfait, s'éloigna au trot. Buzzy se retrouva seule dans l'agitation, prit peur et se mit à le poursuivre pour rester derrière, un peu tassée à chaque fois qu'un bovidé se rapprochait d'elles. Les sacoches, songea Twilight, mais il était un peu tard.

      Le chef traversa les tentes du camp, et aux derniers piquets déboucha sur la falaise à pic surplombant le désert de bien cent mètres. La changeline manqua d'y tomber, glapit et se tapit au sol en tremblant.

      Tout au loin, à l'horizon, il y avait le village bison, et juste derrière, comme des ombres, les silhouettes de toits, les formes indistinctes d'Appleloosa. Incroyable, songea Twilight, tant la distance devait être grande entre eux. La vision là-bas ondulait comme un mirage, comme les oasis un peu perdues au hasard dans cette plaine d'herbes sèches, ces oasis de cactus géants qui formaient une demi-douzaine de taches vertes.

      Il lui sembla deviner, encore plus loin, s'étirant en petits éclats, la voie de chemin de fer, mais son regard fut attiré par tout autre chose encore.

      Sur leur gauche presque effacé entre deux massifs rocheux étincelait toute une structure de métal, faite de tuyauteries et d'échaffaudages, et que la rouille réduisait aux couleurs des pierres rougies. Un chantier gigantesque là-bas, qui émergeait des massifs par ses grues et entièrement à l'abandon.

      « Qu'est-ce que c'est, là-bas ? » Demanda Twilight.

      Elle désigna le chantier et le chef Buffalo, la notant à ses côtés, baissa la tête.

      « C'est tout ce qui reste de l'héritage équestre, je le crains. Voilà longtemps que l'Esprit de la terre ne se manifeste plus. »

      « L'Esprit de la terre ? »

      « Thunderhooves l'appelait Applejack. »

      Elle resta sans mot dire. Parce que ça ne l'atteignait pas. Son amie Applejack était tranquillement à Ponyville, à l'attendre, et ce fut tout juste de la curiosité pour elle que d'entendre son amie liée à l'infrastructure là-bas. Puis elle réagit au nom de Thunderhooves.

      « Qu'est-il… qu'est devenu le chef Thunderhooves ? »

      Buffalo fit une mine grave.

      « Il n'est plus chef. » Se sentit-il obligé de corriger. « Thunderhooves tient désormais compagnie à l'Esprit des bois. »

      « Oh. » S'attrista Twilight. « Je suis… je suis désolée. »

      « Je vais d'ailleurs le voir après avoir passé en revue les béliers. Ce serait un véritable cadeau pour lui si vous vouliez bien lui parler. »

      Twilight se sentit confuse. Elle n'était pas bien sûre de ce qu'il voulait dire, mais décida d'aviser et accepta bien évidemment. En même temps elle réfléchissait à ce qu'elle voulait faire vraiment, maintenant qu'elle avait retrouvé un peu d'autonomie, mais… elle ne voulait plus rien. Juste partir, peut-être, même si elle avait toujours cette pointe de culpabilité à chaque fois que l'idée lui revenait.

      Pourquoi. Ce qui se passait dans ce monde de mensonges ne la concernait pas. C'était une invention de l'orbe, ou bien, même si c'était vraiment un autre monde, ce n'était pas le sien. Mais si c'était vraiment un autre monde, alors elle voulait aider.

      Mais aider qui.

      Le chef Buffalo, après avoir toisé la distance, repartit et Buzzy, enthousiasmée à l'idée de s'éloigner de la falaise, le suivit de plus belle. Les bisons derrière démontaient les tentes tandis que d'autres, elle les vit en passant, étaient occupés à se jeter de pleins seaux d'eau fraîche. La marche sous le soleil, se dit-elle, les bisons devaient en avoir l'habitude. Faisait-il si chaud ? Elle le délaissa et regarda plutôt les colonnes de fumée s'élever, se demanda ce qu'ils faisaient. Des prières, expliqua le chef, ils appelaient la protection des esprits.

      Plus loin sur le plateau, à l'écart du camp et dans une arène de faisceaux de bois, la licorne découvrit des bisons tractant déjà d'épais murs de bois sur roues, peints à l'avant de figures effrayantes, gueules ouvertes ou bêtes du désert.

      « Nous approcherons d'Appleloosa, et si la surprise est avec nous nous chargerons dans le tas. » Affirma le chef avec foi. « Sinon, nous donnerons deux volées de pierres puis nous chargerons avec les béliers et les filets. Et si ça échoue, » dit-il sombrement, « nous leur couperont l'eau. »

      « On peut assoiffer des changelins ? »

      « Bien sûr. Ou bien ? » Demanda le chef avec sincérité. « Il y a quelque chose que je ne saurais pas ? »

      « Les changelins… » allait dire Twilight, mais elle s'arrêta.

      Elle allait dire, les changelins se nourrissent d'amour. Mais la présence de la changeline l'en avait empêchée. Peut-être que ce n'était pas le cas. Elle les avait bien vus faire, mais ce n'était… pas tout à fait la même chose.

      Ses hésitations lassèrent le chef, qui s'en détourna pour aller à la rencontre de ses guerriers. La bisonne à qui il parlait semblait surtout empressée de goûter à nouveau aux pommes et au blé, et le chef lui assura qu'avant ce soir elle se baignerait dans un bain chaud d'Appleloosa. On aurait dit de la fratrie. Twilight se demanda s'ils étaient frère et soeur. Mais ensuite elle se rappela les coutumes des bisons.

      « À quoi tu joues… » lui murmura Buzzy.

      « Je ne sais pas encore… » murmura Twilight en retour, « … j'essaie juste de réparer mes erreurs. »

      « Tu veux juste créer la discorde. »

      La changeline fut interrompue par le retour du chef, dont le regard la fit trembler. Il semblait qu'il l'aurait volontiers piétinée au seul doute qu'elle ait pu ouvrir la gueule, mais de la voir se tasser et gémir le contenta. Le bison tourna son regard plein d'espoir sur Twilight.

      « Tout est prêt ! Nous avons attendu ce jour depuis si longtemps. Voulez-vous toujours rencontrer Thunderhooves ? »

      « Naturellement ! » S'empressa de dire Twilight.

      « Il n'en croira pas ses yeux… » S'était réjoui le chef, mais sa voix s'était soudain étiolée. « Enfin, s'il arrive encore à vous voir. L'âge l'a rendu… » Il soupira. « L'eau ne coule que dans un sens. Pour nous tous. »

      Sur ces mots, tous repartirent d'un faible trot de l'autre côté du plateau, en direction de la falaise où il semblait à Twilight qu'il n'y avait rien, jusqu'à ce qu'en s'approchant elle découvre un second plateau soubassé du massif, de juste deux ou trois mètrs, qui avaient suffi à l'effacer jusqu'alors. elle vit aussi sur ce plateau l'herbe verdir, les arbustes se couvrir de feuilles et au centre, entre huit totems en vaste cercle et mêlés à la végétation, un autel de pierre où s'attroupaient quelques bisons.

      Ils étaient loin encore, et elle avait du mal à en distinguer les détails, surtout depuis son orbe qui ballotait à la patte de la changeline. Mais dès qu'ils furent descendus sur ce second plateau elle réalisa que la changeline marchait à présent dans de la terre, qui se mêlait de moins en moins de caillasse. De la terre fraîche, plus de la roche ni du sable. De l'herbe verte ponctuée de fleurs. Un microcosme des plaines de Ponyville, les arbres en moins.

      « Quel endroit fantastique. » Songea-t-elle à voix haute.

      « Les Grass Grounds étaient encore bien plus luxuriants autrefois. » Déplora le chef Buffalo. « Mais ces maudits changelins empoisonnent l'Esprit des bois ! »

      Buzzy gémit au regard noir qu'il lui jeta, et Twilight se demanda soudain comment les changelins pouvaient empoisonner un esprit. Mais ce n'était effectivement pas au-dessus de ces créa… elle secoua la tête, et se concentra sur les lieux où elle s'attendait, à tout moment, à croiser quelque lapin.

      Une bisonne venait à leur rencontre, ornée de fleurs et de colliers et le long poil roux coulant entre les épaules. Elle avait peint de petits traits bleus sur ses joues qui auraient dû la rendre agressive et qui, à la place, la rendaient un peu enfantine.

      « Chef Buffalo ! Vous n'y songez pas ! » S'indigna-t-elle doucement. « Amener un changelin aux Grass Grounds ! »

      « C'est la volonté de poney du ciel, » affirma le chef, « je m'en porte garant. »

      « Je l'interdis ! » Insista faiblement la bisonne. « Pensez à Thunderhooves, mettre un changelin en sa présence ! Ce serait une humiliation ! »

      Le chef baissa la tête, puis la hocha et pour Twilight :

      « Navré, poney du ciel, mais Bythescruff a raison. Il faut que vous acceptiez de laisser votre porteuse en arrière, et que vous laissiez notre guérisseuse vous porter à sa place. »

      « Tant que vous ne lui ferez pas de mal. » Décida Twilight.

      C'était, au fond, tout ce qui lui avait importé au départ. Et ce fut comme si, à ces paroles, tant Buzzy que le chef Buffalo le réalisèrent. Mais ni l'une ni l'autre ne s'y arrêta et la jeune licorne, après avoir eu l'impression d'avoir commis une erreur, se laissa transporter d'un dos à l'autre, se retrouva à nouveau sur la bosse d'une bisonne.

      « Bythescruff ? Je suis ravie de faire ta connaissance. »

      « Moi aussi, poney du ciel. Je suis heureuse que l'esprit des poneys nous ait envoyé l'un des siens. »

      Pas tout à fait ça, mais en même temps la jument songea que si c'était le cas alors elle aurait deux mots à dire à cet esprit. En même temps elle regardait Buzzy qu'un bison raccompagnait sur le premier plateau, et elle s'inquiéta en voyant le pas lourd du bovin à côté de la changeline toute menue.

      On la transporta cependant parmi la poignée de bisons qui, entre les totems, s'occupaient à remplacer les fleurs dans les bols et à étendre les parfums dans un silence révérencieux. Les buissons et arbustes avaient été dégagés à l'intérieur de ce cercle pour laisser de la place à une énorme pierre rouge couverte de lierres, de fougères et de fleurs, et dans laquelle était incrustée comme une pierre d'un rose fragile.

      Twilight eut un sursaut. Une pierre en forme de fleur.

      Plus précisément trois fleurs, la plus grande et rose effaçant les deux autres, trois fleurs à six pétales colorées, c'était définitivement une marque de beauté. Elle n'était pas sûre de la reconnaître cependant, même si un instant, à la vue du rose elle avait pensé à son amie pégase. L'objet semblait trop bien poli pour être de la roche, sans doute une pierre précieuse mais fêlée. Deux pétales roses avaient des fissures qui remontaient jusqu'au coeur de la fleur et menaçaient à toute cette partie de se détacher.

      « Thunderhooves, tu as de la visite. »

      Twilight regarda autour d'elle sans rien voir, puis une voix enrouée par l'âge gromella devant elle, cachée par la courbe du dos de la bisonne :

      « Où ça ? Je ne vois rien ! »

      La bisonne sembla surprise, puis réalisa et, s'excusant, s'abaissa pour permettre enfin à Twilight Sparkle d'apercevoir le pied de l'autel.

      Celui-ci avait été couvert de cadeaux divers, offrandes de fleurs, de légumes mais aussi de menus objets, de jouets et d'ustentiles, y compris une casserole. Elle vit parmi eux le bijou de soleil pourpre remis par la changeline à lunettes de Ponyville, et que les bisons semblaient avoir pris comme trophée. Mais la jument s'en fichait. Couché devant tous ces cadeaux, l'air sombre et les pattes comme enracinées, se tenait enfin un visage familier. Le chef Thunderhooves, sans sa coiffe, la regardait derrière ses rides et sa frustration.

      « Qu'est-ce que c'est ? Qui est là ? » Grogna-t-il difficilement.

      « C'est moi, Thunderhooves. » Dit Twilight.

      « La princesse ! » S'exclama le vieux bison.

      Il sembla vouloir se lever, mais ses pattes ne remuaient même plus, et tout son pelage devenu gris comme la cendre ne fit que frémir. Il battit la tête pour se dégager d'une emprise invisible qui était celle de l'âge, souffla, éructa et un bison se porta à lui pour l'obliger à se calmer, mais il le repoussa de sa voix morte :

      « C'est la voix de la princesse ! Je la reconnais ! La voix de la princesse Twilight Sparkle ! »

      « Thunderhooves, calme-toi, » le supplia le bison, « c'est un poney dans une orbe de verre. »

      « C'est la princesse ! » Força misérablement le vieux bison. « C'est elle ! C'est Twilight Sparkle ! »

      Le coeur de Twilight se mit à battre.

      C'était la voix de Thunderhooves. C'était le visage de Thunderhooves. Et même si elle l'avait à peine côtoyé dans le temps, elle le reconnaissait maintenant sans peine. Et lui. Lui la reconnaissait. Simplement par la voix, il la reconnaissait. Elle en ignora même qu'ils avaient à peine dû se parler deux fois, deux minutes tout au plus. Elle s'en fichait. Pour la petite jument, qu'on la reconnaisse enfin avait brisé toutes ses barrières.

      « C'est moi… » Répéta-t-elle encore avec émotion. « Comment… comment allez-vous après tout ce temps ? »

      « C'est elle ! c'est bien elle ! » Se débattait le chef avec le bison qui voulait le calmer. « Pas de vouvoiement, mon amie ! Twilight, oh Twilight… Strongheart, Strongheart viens là, la princesse vient nous rendre visite ! »

      Toute l'assemblée autour du vieux bison ne sut pas quoi dire, et baissa les yeux. Twilight Sparkle, un peu perdue, ne s'en formalisa pas.

      « Strongheart, allez viens ! » Continuait la voix épuisée. « Cela fait si longtemps… comment vont tes amies, comment va Spike ? Et la petite, oh la petite, comme elle doit avoir changé ! » Sanglota-t-il un peu, dans un mélange de joies.

      Il tenta encore de se lever, semblait vouloir arracher le sol même pour y parvenir mais enfin, l'épuisement aidant, il se résigna.

      « Ta visite me fait si plaisir… Celestia m'a encore écrit, elle écrit trop serré, il faut lui dire d'écrire plus ample. Tu veux bien lui dire ? »

      « Elle lui dira, Thunderhooves. » Dit Bythescruff.

      « Ah laisse-nous laisse-nous ! Tu vois bien… tu vois bien que j'ai de la compagnie ! Où est Strongheart ? Mais tu dois avoir soif, Twilight, viens, assieds-toi. »

      Elle se sentait la gorge nouée. Le vieux bison souriait à côté de la bisonne, sans voir l'orbe, sans voir Twilight, semblait regarder un point au hasard et elle ne savait pas quoi dire, l'envie d'appeler à l'aide sans oser, en même temps, briser les rêves dans lesquels semblaient flotter cette vieille connaissance.

      Comme elle ne disait rien, le chef Buffalo s'avança. Sa jeunesse était soudain flagrante.

      « Thunderhooves, nous partons combattre les changelins. »

      « Les changelins ! » Fulmina la vieille voix brisée. « Les changelins ! Écrasez-les tous ! Écrasez-les tous ! N'en laissez pas un debout ! Piétinez la vermine ! »

      Même avec la gorge enrouée, même sans forces, le vieux Thunderhooves parvenait à intimer une volonté terrible, et le jeune chef sembla se sentir lui-même trop timide face à cette vélléité.

      « Nous le ferons, Thunderhooves. »

      « Les changelins ! Ces maudits parasites ! Je ne les laisserai pas… ! Je ne les laisserai pas.. ! »

      Le bison à côté de l'ancien chef fit signe aux visiteurs de se retirer. L'agitation était trop grande. Le vieux Thunderhooves semblait perdre toutes ses forces. Twilight sentit de la douleur dans ses paroles alors que, à leur départ, il continuait à fustiger les changelins. « Au revoir, Thunderhooves. » Dit Twilight tristement.

      Ils sortirent du cercle des totems, et une fois cachés par la végétation le chef Buffalo releva la tête.

      « Je suis navré pour son comportement. »

      « Oh non, surtout pas ! » Répondit Twilight, émue. « J'ai été… heureuse de le revoir. »

      « Il a dit que tu étais la princesse Twilight Sparkle. » S'étonna encore Buffalo. « Cela a dû être embarrassant pour vous. L'âge lui fait parfois… confondre les choses. »

      Elle balbutia une réponse qui mourut à l'envie de détromper ce bison. Mieux valait ne pas compliquer les choses et retourner dans un coffret. Mais en même temps, l'envie était si forte de crier que Thunderhooves disait vrai !

      « Avez-vous connu la princesse, poney du ciel ? Que pense-t-elle de nous ? »

      « Oh, euh… elle est… » Que pouvait penser une Twilight ailée déesse de toutes choses. « Déçue. »

      « Déçue ? » S'effraya un peu le bison.

      « Déçue d'avoir laissé le monde devenir… ça. Elle… le vit comme un échec. »

      « Elle n'y est pour rien. » Affirma Buffalo avec force. « Elle n'y est pour rien, elle ne pouvait pas prévoir la perfidie des changelins. Ce sont eux, tout est de leur faute. »

      « Excusez-moi, chef Buffalo, mais… qu'ont fait les changelins, exactement ? »

      Il la regarda avec de grands yeux.

      « Mais ce sont eux qui vous ont fait disparaître ! C'est leur magie qui vous a arraché à notre terre ! »

      Ces mots, ajoutés à la présence, juste là-bas, du vieux Thunderhooves, firent chavirer à nouveau la jument. De la révolte. De la colère. Bien sûr que c'étaient les changelins. Sa raison s'y opposa, ses émotions s'imposèrent, parce que… parce que les changelins… étaient les coupables tout désignés.

      « Et si ce n'était pas eux ? » S'entendit-elle dire sans y croire.

      « Ce sont eux ! » Beugla le bison, fermement. « Et ils paieront pour ce qu'ils vous ont fait ! Et pour le vol d'Appleloosa ! Que la colère du ciel s'abatte, nous les poursuivront jusqu'à Hexapoda ! Nous les chasserons d'Equestria ! »

      Mais qu'est-ce que les changelins avaient fait, voulait dire Twilight Sparkle. Parce qu'elle ne connaissait aucune magie, absolument aucune magie capable de faire disparaître tout un peuple. Le chef voulait dire que les changelins les avaient envahis, avaient dévoré leur amour ? C'était forcément cela.

      Alors pourquoi les bisons avaient pu en réchapper, et pas les poneys.

      Pourquoi des vaches conduisaient les trains.

      Elle voulut répondre, quand le chef Buffalo se détourna au bruit de buissons agités. « Ah, Gatecrosser ! Tu tombes bien ! »

      « Votre nom est Buffalo, et Tilori est le mien. » Répondit une voix exotique et polie.

      Bythescruff réalisa à nouveau que Twilight ne voyait rien et s'avança pour dépasser le chef et lui permettre de découvrir, sortie des buissons, une zèbre en cape vert et brun, tout droit sortie de l'art équestrien, avec trop d'ornements pour pouvoir vraiment servir aux voyages. La zèbre, dont les rayures or révélaient que son crin n'était pas gris mais d'un jaune très pâle, portait aussi des anneaux et boucles d'oreilles en argent, et trois petits sacs attachés sur le côté que la cape ne couvrait pas.

      Il sembla que la zèbre, en apercevant un petit poney enfermé dans une orbe, ne s'en étonna même pas.

      « Qu'avons-nous là ? Quelle surprise. Qui sur votre dos est assise ? »

      « C'est un poney descendu du ciel pour nous mener à la victoire ! » Affirma Buffalo avec zèle, en désignant l'orbe sur le dos de la bisonne, et non sans obtenir un rictus de la part de Twilight.

      « Elle approuve vos querelles ? J'ai peine à croire à cette histoire. Ne préféreriez-vous pas justement qu'elle restaure le talisman ? »

      Le chef des bisons sembla sur le point de répondre, puis s'arrêta, soudain bête. Lui et la bisonne se regardèrent et cette dernière haussa les épaules, sans bien savoir, l'air de dire qu'il valait le coup d'essayer. Le chef se renfrogna.

      « Très bien ! Nous retarderons le départ. Bythescruff, je te confie poney du ciel. »

      Twilight Sparkle, hurla intérieurement Twilight Sparkle. Bientôt le chef l'appellerait Skymare si ça continuait.

      Elle pensa à Buzzy qui devait l'attendre là-bas, puis se rappela que ça n'avait pas d'importance. Puis songea à Thunderhooves. Le chef fut bientôt assez loin et il ne resta plus que la bisonne et la zèbre qui, toutes deux, semblaient attendre qu'elle dise quelque chose. Mais la jeune licorne était plus occupée à se demander ce qu'elle ressentait vraiment. À soupeser si, là-bas, c'était le vrai Thunderhooves.

      « Puis-je l'observer de plus près ? » Demanda la zèbre en pointant l'orbe du sabot.

      Elle n'avait pas rimé.

      « Bien sûr, Tilori. » S'exécuta la bisonne.

      Elle se coucha, se pencha vers l'avant cette fois et l'orbe roula jusque sur sa tête. Définitivement plus pratique, songea Twilight, même si légèrement plus instable. La zèbre s'approcha assez pour que son museau ne soit plus qu'à vingt centimètres du verre.

      « C'est ce qu'il me semblait. » Acheva-t-elle.

      « Quoi donc ? » Demanda Bythescruff.

      « Tu as une corne, mais n'as pas d'ailes, » nota la zèbre jaune pour la jument, « Et pourtant tu es son modèle. As-tu sa science ? Nous le verrons. La patience me semble bon. Je suppose que tu as vu la pierre. »

      Elle se tut, et Twilight attendit la suite, fut surprise qu'il n'y en ait pas, réalisa que c'était une question. La zèbre sourcilla.

      « Oh ! » Se réveilla la licorne. « Tu veux dire sur l'autel, le bijou en forme de fleur ? »

      « Et d'où s'étend le lierre, et qui donne vie à la terre, la cause de ce parterre, l'esprit des bois, je parle bien de ça. »

      Twilight supposa avoir potentiellement offensé la zèbre, sans être bien sûre de savoir si c'était seulement pour avoir mis tant de temps à répondre.

      « J'ai aussi vu qu'il était fissuré… » admit Twilight. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »

      Ce fut la bisonne qui s'empressa de répondre : « L'Esprit des bois a voulu redonner vie au désert. Elle a taillé ce talisman et nous a dit de le garder ici, aux Grass Grounds. Mais les changelins ont trouvé le moyen de l'atteindre et de le fendre, et depuis l'herbe jaunit, les arbres dépérissent, le soleil brûle et les sources se tarissent. »

      La zèbre approuva de la tête.

      « Poney du ciel, peux-tu aider Tilori à réparer le talisman offert aux bisons par l'Esprit des bois ? »

      « Je… » Twilight baissa la tête. « Je peux essayer. Mais en l'état je ne sais pas bien ce que je pourrais faire. »

      « Ce que tu dis ne rime à rien. » Nota Tilori de sa voix exotique. « Toi jument, sauver ces terres est ton destin. Tu peux sonder les arcanes, travailler le fer, ou bien y préfères-tu la guerre ? Je croyais les poneys moins belliqueuses. »

      « Pas du tout ! Je, euh… la guerre serait affreuse ! » Elle soupira, reprit. « Mais sans ma magie, je suis impuissante… »

      « La magie n'est pas tout, tu en es consciente ? »

      « Excusez-moi toutes les deux, » se permit la bisonne en gonflant les joues, « mais le troupeau s'apprête à descendre sur Appleloosa. Nous n'avons pas vraiment le temps de débattre. Si ça ne vous dérange pas. »

      Toutes se rangèrent à cet avis.

      Il était interdit de s'approcher du talisman lui-même, tant par crainte de le briser que par tradition, et parce que Thunderhooves n'aurait jamais laissé faire cela. Alors à la place, la zèbre, pour étudier le talisman, avait choisi d'étudier les plantes elles-mêmes, et la manière dont le talisman, avec sa magie, leur permettait de pousser. Elle discutait botanique, comme si elle supposait que Twilight comprenait tous ces termes en lacrin, et elle avait raison. Parfois la jeune licorne faisait une ou deux remarques qui accéléraient brutalement l'échange, puis il fut question de savoir de quelle magie équestre il s'agissait.

      Parce que, Tilori était catégorique, et Twilight ne pouvait que se rendre à l'évidence, l'Esprit des bois était un artefact poney. Probablement terrestre, mais elle ne voyait pas comment transposer leur affinité avec les plantes dans un bijou, et encore moins comment un bijou, ensuite, pouvait faire pousser de l'herbe sur tout un désert.

      Et puis, toute une région ne pouvait pas dépendre d'un seul objet, quand même.

      La licorne suggéra que ce n'était pas la seule source, qu'il devait y avoir autre chose et Bythescruff, la portant toujours, soupira qu'évidemment, le talisman n'était que symbolique, que c'était l'Esprit des bois qui était à l'oeuvre. Tilori secoua la tête.

      À ce stade du désaccord, Twilight Sparkle en vint à vouloir partir. Elle regarda derrière elle, dans l'orbe, comme s'il y avait un chemin pour Ponyville, pour le Golden Oak. Puis, s'excusant auprès de ses interlocutrices, sur excuse de réfléchir elle s'y renferma. Les parois blanchirent. Elle se mit à appeler Spike.

      Rien.

      Cela l'inquiéta. Mais pas de beaucoup. Elle revint aux Grass Grounds, s'excusa pour sa légère absence et demanda ce qui avait déjà été tenté pour réparer le talisman. Des rituels, des danses. La nuit encore, ils avaient été vingt à danser autour des totems pour apaiser la douleur de l'Esprit des bois. Tilori leva les yeux au ciel, puis parla de formules magiques beaucoup plus familières à la licorne. L'autel, avec ses totems, fournissait tout ce qu'il fallait pour projeter le sort et restaurer le talisman. Il fallait juste la bonne formule, et aussi… la magicienne. La zèbre semblait cependant sûre de pouvoir le faire.

      « Mais euh… tu n'as pas de corne. » Fit remarquer Twilight.

      « Ce n'est pas à ça que la magie se borne. » Nota Tilori.

      « Les zèbres ont aussi leurs rituels, » expliqua la bisonne, « elles disent pouvoir lancer des sorts avec des potions. J'ai toujours dit que c'était maltraiter les esprits, mais si cela peut restaurer le talisman, même Great Gallop ne s'y opposera pas. »

      « La bonne formule, donc… » songea Twilight, et la discussion repartit là-dessus.

      Il y avait des tas de sorts pour réparer les pierres précieuses fendues. Beaucoup d'autres pour réparer les objets magiques. Mais justement, il y en avait tant parce que chaque cas était spécifique. La zèbre approuva. C'était pour cela qu'elle étudiait les plantes, pour tenter de déterminer quel sort serait adapté. Et Twilight, soudain, au hasard de deux mots, d'un détail technique, se mit à ressortir une bibliothèque de connaissances.

      Tout le travail acharné de la zèbre, à force de questions et de réponses sur ceci ou cela, la forme des fleurs ou l'épaisseur du suc, sembla s'expédier en quelques minutes. À présent qu'elle comprenait le problème, pour Twilight ce n'était plus qu'une équation, et même sans tableau noir elle était très forte à ça. Et elle connaissait ses formules.

      La conclusion fut qu'il faudrait vingt-quatre licornes au moins pour projeter un sort plus ou moins équivalent à vouloir fendre une montagne en deux. Au-delà, le sort devenait instable. en-deçà, continua-t-elle, l'effet ne se produirait pas. Et Tilori de conclure en faisant correspondre ça par les quantités d'ingrédients nécessaires, à commencer par un kilo de souffre au moins.

      Les trois équidées se regardèrent.

      « On peut réunir ces ingrédients aujourd'hui ? »

      « Même Everfree n'aurait pas assez de produits. » Répondit Tilori.

      « Je prends ça pour un non. »

      Pas de licornes, sauf à découvrir soudainement comment sortir de cette stupide orbe. Pas assez d'ingrédients non plus, et effectivement un kilo de souffre aurait demandé une véritable expédition. Mais en même temps, on ne fendait pas en deux une montagne tous les jours. Donc, aucun moyen de réparer le talisman. Pas tout de suite en tout cas.

      Elle se mordit les lèvres. La charge des bisons aurait bien lieu. Mais en même temps, réparer le talisman ne l'aurait pas évité. Elle ne savait même pas bien d'où était venu cette idée. L'herbe verte n'empêcherait pas les changelins.

      « Les changelins ! » S'écria Twilight.

      On entendit, au loin, la voix brisée de Thunderhooves réagir, et Bythescruff fit signe de parler plus bas.

      « La magie changeline ! » Reprit-elle plus doucement. « Eux sont assez nombreux, et ils pourraient sans doute- »

      « Demander à nos ennemis de venir sur nos terres sacrées réparer le talisman qu'ils ont fendu ? Le poney du ciel est-elle devenue folle ? » S'étouffa presque la bisonne. « Plutôt se rouler dans les cactus ! Comment osez-vous seulement le suggérer ! »

      « Vous ne devriez pas ainsi enrager. » Nota calmement Tilori. « Vous ne savez pas ce qui a causé la fissure. Vous n'avez aucun moyen d'en être sûre. Vos propos attisent la division, et vous passez à côté de la solution. »

      « Non ! » S'outra Bythescruff. « Je ne sais même pas comment vous pouvez encore défendre les changelins après tout ce qu'ils ont fait ! Ils ont fait disparaître les poneys, ils ont brisé le talisman, ils nous ont chassé d'Appleloosa ! C'est à croire que vous êtes aveugle ! »

      La zèbre se garda bien de répondre.

      Twilight aussi se sentit stupide. Mais techniquement c'était la meilleure solution. Si seulement les changelins avaient été gentils, avec la bonne formule ils auraient pu réparer le médaillon. Sans doute. Peut-être ? Elle n'avait au final qu'assez peu étudié la magie changeline, mais elle avait vu un changelin projeter de l'amour, et cela…

      « Tilori, les changelins peuvent-ils donner de l'amour ? »

      La zèbre pencha la tête : « C'est leur nature, il le font tous les jours. »

      « Oh. »

      Oh. Quand elle serait retournée auprès de ses amies, et qu'elle leur raconterait comment tournait ce monde, elles n'en croiraient pas leurs oreilles. Qui sait, si les changelins étaient si gentils, peut-être que les ponettes avaient été les méchantes ? Il y avait vraiment eu une déesse Twilight Sparkle et tous les peuples s'étaient unis contre elle.

      Tellement de choses ne collaient pas cependant, à commencer par sa présence, et à nouveau la solitude vint la tarauder. Elle avait hâte de repartir.

      Les tambours de guerre retentirent, plus fort et plus proche, et Bythescruff dressa la tête en oubliant presque l'orbe qu'elle portait. « C'est l'heure. » Dit-elle simplement, et la zèbre, comme s'il s'était agi d'un signal, se détourna.

      « Passe à Everfree, à l'occasion, poney du ciel. » Sourit-il aimablement. « Notre demeure regorge de merveilles. »

      « On doit y aller. » Reprit la bisonne.

      « Mais le talisman ? »

      « Il n'y a rien à faire. À part si tu peux faire descendre vingt-quatre licornes. »

      Dans un soupir, Twilight se rendit à l'argument. Cela la travaillait, à présent, l'idée qu'elle pouvait réparer ce talisman, qu'il lui suffisait juste… de faire la paix entre deux peuples. Puis elle songea à ce mot, Everfree. Puis elle n'y songea plus. L'idée montait qu'ils allaient marcher sur Appleloosa, qu'elle allait regarder les bisons combattre les changelins, et elle n'était toujours pas sûre de ce qu'elle devait en penser.

      Elle était seulement à peu près sûre de protéger Buzzy.

      Et pourquoi, se révolta une part d'elle. Parce qu'elle était gentille avec des lucioles ? Elle lui avait… Twilight soupira. Tout le monde pouvait avoir tort ou raison, et elle en avait assez de passer de l'un à l'autre. Elle devait décider, maintenant, à qui elle ferait confiance.

      Pourquoi pas laisser ce choix à Buzzy.

      Cette dernière attendait, toujours sous la garde du bison, juste à l'entrée du bas plateau, avec des airs d'enchaînée. On lui avait ramené ses sacoches, et cela rappela à Twilight : « Le soleil pourpre ! » Elle expliqua, l'objet qu'elle avait promis d'emmener à Canterlot, et Bythescruff promit d'aller le lui chercher. Après quoi on laissa la changeline récupérer l'orbe et on l'escorta du côté du camp entièrement démonté où désormais se pressait la masse des bisons.

      Les tambours attachés aux sangles battaient à grands coups des marteaux tenus à pleine gueule. D'autres tractaient les béliers, d'autres des chariots de roche, d'autres des bassines d'eau entières. Quand elle vit à l'avant, auprès du chef Buffalo, une sorte de siège tressé et décoré en hâte, avec ses propres sangles, et le creux en son centre, elle sut d'avance ce qu'on allait lui demander.

      « Poney du ciel, » lui dit Buffalo, « Je comprends que vous ayez votre porteuse, mais pour le voyage et la charge il vaut mieux que vous soyiez bien installée. »

      « Je comprends. » Approuva Twilight. « Tant que ma porteuse me suit de près. »

      « Vous semblez… attachée à ce changelin. »

      « J'ai mes raisons. »

      On l'installa au dos d'un bison, sur ce siège d'où elle dominait réellement tout le troupeau, et elle vit à nouveau dans la masse tous ces yeux qui furetaient vers elle avec des éclats d'espoir. Que représentait-elle vraiment, la jument ne pouvait pas l'imaginer encore. Une excuse pour attaquer, pour ce qu'elle en savait. Elle songea encore à Thunderhooves, se résigna et, après avoir vérifié qu'il y avait bien, sur le côté, la carapace noire de Buzzy, dont elle nota en se fâchant la corde attachée au bison, Twilight se laissa porter par le mouvement. À l'heure la plus chaude passée, le troupeau était en marche.

      La descente du massif fut un peu ardue, sur des passages étroits où, à la file, les bisons se pressaient. Mais une fois en bas, dans l'herbe jaunie du désert, la troupe s'élargie et commença un trop lourd et terrible qui faisait souffrir les roues des chariots, et qu'ils semblaient vouloir tenir jusqu'à Appleloosa.

      Buzzy suivait difficilement.

      La poussière qu'ils dégageaient, étouffée en grande partie par l'herbe, virevoltait néanmoins comme une petite tempête. Twilight s'amusa à l'idée de pouvoir surprendre qui que ce soit, mais à présent dans la plaine et sous le soleil elle ne pouvait même plus distinguer ni Appleloosa ni le village bison, et à peine au loin une des oasis, en sorte de mirage. Les tambours battaient toujours. La chaleur semblait tout écraser.

      Enfin à peu près tranquille, Twilight fit revenir la blancheur sur les parois, si naturellement qu'elle s'effraya de sa maîtrise. Elle n'avait presque plus besoin d'y penser.

      « Spike ? »

      « Twilight ? »

      Elle se retourna, fit face au bébé dragon devant la porte ouverte sur la chambre du Golden Oak. La porte se découpait dans la blancheur et le dragon n'osait pas en franchir le seuil.

      « On est où ? » S'étonna le dragon.

      « Dans une orbe de verre maléfique. » Résuma la licorne. « Tu ne m'as pas entendue appeler, plus tôt ? »

      « Euh, non ? »

      Les voix de ses amies se pressèrent derrière la porte, de depuis la grande salle où elles semblaient se presser pour monter les marches. Twilight ne les attendit pas, traversa la porte et la referma d'un coup sec du sabot. Toutes les juments s'arrêtèrent à mi-chemin en la voyant faire, sans savoir comment réagir.

      « Twilight, je ne sais pas vraiment comment dire… » Essaya Fluttershy, et ce fut Pinkie Pie qui compléta : « Arrête de disparaître ! C'est stressant, tu peux pas savoir ! »

      « Eh là, eh là ! » Calma Spike. « Elle subit autant que nous tous ! »

      Twilight soupira. Il faudrait bien deux heures, à leur train, avant que les bisons n'atteignent Appleloosa. Probablement plus, se dit-elle avec un sourire moqueur. Ils ne pouvaient quand même pas trotter comme ça d'un bout à l'autre non plus.

      Cela signifiait deux heures tranquille.

      « Excusez-moi toutes, » dit-elle avec cette fausse joie qui marquait l'agacement, « j'étais occupée à attaquer Appleloosa. »

      « Quoi ? Mais qu'est-ce t'as contre Appleloosa ? » Se révolta Applejack.

      Twilight entreprit de faire ce qu'elle aurait dû faire depuis hier soir. Leur raconter tout ce qu'elle avait vécu, tout ce qui s'était passé et qui se passait encore. Et à mesure qu'elle racontait, elle se sentait comme soulagée, comme capable de mettre enfin les idées les unes derrière les autres.

      Ses amies, elles, se regardaient les unes les autres autour de la table, tandis que Spike passait servir le repas, et qu'Owlovicious se nettoyait les plumes au bout de la pièce.

      « J'aimerais bien refleurir un désert… » marmonna Fluttershy.

      « Y a un truc… » Dash avala ce qu'elle mâchait. « Y a un truc que je comprends pas. T'as dit que tu pouvais téléporter l'orbe, non ? Pourquoi tu fais pas ça plus souvent ? »

      « Parce que, Rainbow Dash, » dicta Twilight, « je n'ai aucune idée de comment j'ai fait sur le moment, c'était un coup de panique ! »

      « Mais ton sort de vision fonctionne, lui… » Nota encore Fluttershy.

      Elle regarda ses amies et ronronna. C'était tellement plus agréable de se poser les questions en groupe, avec des visages amicaux, plutôt que seule dans une blancheur crue et… pas très froide.

      « Moi, c'que j'comprends pas, » se renfrognait Applejack, « c'est où est c't orbe. T'es dedans, dehors, ça marche comment ? »

      « C'est ce que j'aimerais bien savoir, crois-moi. » Lui dit Twilight. « Je peux en sortir, mais… c'est comme si une partie de moi y restait. C'est pour ça que je n'ai pas faim et qu'à tout moment on peut m'y ramener.

      « Non, je veux dire… »

      Applejack repoussa son assiette vide et posa son chapeau devant elle à la place. Elle fixa Twilight avec ses yeux sérieux, sa crinière blonde dégagée et la rousseur brûlante à ses joues, comme si elle s'apprêtait à annoncer une nouvelle grave.

      « … comment t'sais que t'es dehors ? »

      Parce qu'elle était dehors, avec elles, c'était évident. Mais à l'instant où elle le disait, elle regarda Applejack comme si Applejack n'était pas là. Elle eut l'impression que ses yeux la piquaient. Son amie, elle, insistait.

      « Et si tout ça, tout nous là, c'tait encore une illusion d'la boule ? »

      « Applejack, voyons, tu es ridicule. » Se moqua Rarity. Twilight arriva à peine à distinguer Rarity. « C'est comme si tu disais que tu n'existais pas ! »

      Il ne restait presque plus qu'une silhouette d'Applejack, un reste de couleur, un contour : « J'ai juste envie qu'Twilight… »

      « Les filles… » Paniqua la voix lointaine de Fluttershy.

      Devant la jeune licorne ne restait que la blancheur de l'orbe, et son coeur battant. Elle le sentait battre comme battraient les parois, comme si l'univers s'était soudain refermé dessus et vibrait, et vibrait, et vibrait, d'un hurlement qui ne venait pas.

      Elle regardait là où avait été Applejack. Elle recherchait encore la sensation du tabouret, la sensation de la table, la position où elle avait été l'instant d'avant et son esprit hurlait et elle ne l'entendait pas.

      C'était si tranquille. Tout était si tranquille. Tout était si tranquille soudain.

      Elle attendait Spike, songea confusément Twilight. Et en attendant Spike, en attendant qu'il arrive, en attendant sa voix et son visage, sa petite crète verte, elle ne faisait plus rien. Comme un monde figé à son halètement paniqué. Incapable d'aligner deux pensées. Incapable de suivre son propre raisonnement jusqu'où il était allé.

      Ce raisonnement s'effaça enfin, et la jeune jument se retrouva face non plus aux hypothèses mais à l'observation. L'orbe l'avait arrachée à ses amies encore une fois.

      Il pouvait y avoir mille raisons à cela.

      Mais pour le moment, elle était encore incapable de détourner ses yeux de l'endroit où Applejack s'était tenue, de son côté de la table qui n'existait plus, dans la salle qui n'existait plus, et elle attendait que tout reparaisse. Parce que son coeur battait trop fort et qu'elle sentait que si elle faisait un geste, un seul geste… il fallait juste attendre que la colère passe.

      Enfin, enfin, quand elle put à nouveau respirer normalement, qu'elle put à nouveau se lever et trotter un peu, la bile encore plein la gorge Twilight se résolut à ce qu'elle pouvait faire.

      La blancheur laissa place au monde autour de l'orbe.

      Le monde était un champ de bataille.

      Le bison qui la portait se cabra, retomba lourdement et les deux changelins en cuirasses d'un bleu sombre, avec des mandibules au casque, roulèrent en arrière sous le choc. Une autre bisonne passa à la charge et bouscula tout devant eux de leur gauche à leur droite, puis une volée de pierres fila dont plusieurs allèrent frapper le flanc du bison. Ce dernier beugla, chancela et se remit droit, à temps pour repousser un nouveau changelin. Les tambours de guerre combattaient les cornes d'Appleloosa.

      Mais ce n'était pas la ville, c'étaient les tentes du village, la mêlée s'étendant surtout dehors où blessés et corps effondrés au milieu des béliers défoncés et des fumeroles bleues offraient un horrible spectacle. Mais déjà un nouveau groupe d'une vingtaine de bisons s'élançait, et comme en réponse de nouveau changelins surgissaient à leur rencontre, et vague par vague alors que son porteur se dégageait Twilight regardait les deux peuples se frapper à coups de cornes, à coups de sabots, et les plaintes se mêler aux cris de rage, aux sifflements, aux beuglements.

      Un changelin surgit à côté du siège. Twilight sursauta, reconnut à peine les grands yeux de Buzzy, nota la corde toujours attachée à son torse. Buzzy chouinait et se serrait à la sangle qui tenait le siège en osier, et n'avait même pas vu la jument dans l'orbe.

      « Buzzy ! Détache-toi ! » Lui cria Twilight.

      La changeline d'abord ne réagit pas, trop effrayée, mais déjà le porteur se retournait, lui-même sourd à tout sauf aux tambours, et s'apprêtait à charger de nouveau, auprès d'autres, dans la masse.

      « Détache-toi vite ! »

      Cette fois la changeline la remarqua, ne comprit pas, puis comprit et, se retournant, saisit la corde pour la mordiller. Trop tard. Un bison avait tenté d'avertir le porteur de ce qui se passait mais ce dernier, déjà, dans un beuglement furieux, était reparti au galop. Ils s'enfoncèrent dans la mêlée, se firent presser de toutes parts. Un bison s'effondra à côté et manqua de les faire tomber à leur tour, puis il y eut un appel à l'aide que le bison n'entendit pas, trop occupé à fouler du sabot un garde changelin dont la cuirasse seule le sauva.

      Le coeur de Twilight battait à tout rompre à cet horrible spectacle. Elle n'arrivait pas à tout suivre, elle frissonnait, les pattes tremblantes, bousculée elle-même à l'abri de l'orbe. Mais enfin Buzzy parvint à couper la corde, non sans un cri de douleur, et l'instant d'après trois gardes changelins sautaient sur le bison pour le mordre.

      Le bison oublia ce qu'il portait, à la douleur se roula par terre pour les chasser et Twilight hurla de frayeur. Le vertige de la chute fut interrompu par un vertige plus fort encore, quand elle se vit emportée dans les crocs de Buzzy. Enfin, probablement de Buzzy, puisque la changeline qui la portait n'avait pas de casque. Une nouvelle volée de pierres se fracassa autour d'elles, dont l'une manqua de peu de frapper le visage, n'y jetant que quelques éclats. La changeline gémit, ne relâcha pas la sphère et, avec une force renouvelée, se jeta sous les pattes d'un bison pour se relever de l'autre côté, se retrouver bousculée d'un coup et rouler sur plusieurs mètres.

      L'orbe alla rouler encore plus loin, au cri de Twilight.

      Ensuite, il y eut comme un tonnerre. Le champ de bataille s'électrisa, une foudre verte s'y propageant avec force, aveuglante. L'instant d'après elle était passée, et il ne restait que la poussière tourbillonnnante. Les changelins chargeaient, les bisons sur place battirent en retraite. Twilight vit la changeline rescapée des sabots qui, là-bas, douloureuse, peinait à se relever. C'était Buzzy. Twilight voulait y croire.

      « Alllez ! Relève-toi ! » S'époumonna-t-elle.

      Et elle tenta un sort, n'importe quelle sort pour l'aider, mais ceux-ci mouraient à la surface de l'orbe. Les cornes de guerre venues d'Appleloosa s'intensifièrent, les tambours faiblirent puis reprirent de plus belle. Elle sentait déjà, aux tremblements du sol, la nouvelle charge qui se préparait.

      « Prince, nous devons partir ! » Supplia un garde tout près, et Twilight se retourna.

      Là, derrière les derniers bisons qui s'égaillaient, entre les corps épuisés et roués de coups des bisons et des changelins, s'avançaient les guerriers changelins. Devant eux le plus grand les dominait de bien deux têtes, et portait une cuirasse fabuleuse, digne de la fabrique de Canterlot. Le heaume, bien qu'agressif et finissant sur deux crochets, avait ces courbes douces propres à l'art équestre, et le métal cyan, presque bleu ciel, contrastait avec la noirceur des armures qui l'entouraient.

      Ce changelin cherchait alentours, de ce regard insectoïde où pourtant Twilight parvint à lire l'inquiétude sans peine.

      Puis elle se tourna de nouveau, vit Buzzy qui approchait en claudiquant, qui s'effondra, à nouveau, qui se releva. Un garde la vit, l'interpella. Elle fit encore deux pas, se traîna plus qu'autre chose pour atteindre Twilight et la saisir, et en voyant les gardes s'approcher, elle reprit l'orbe dans sa geule et se raidit.

      Le grand changelin dans sa cuirasse cyan fit signe de s'arrêter. Il ne regardait pas la changeline douloureuse et paniquée. Il n'avait d'yeux que pour Twilight.

      « Twilight. »

      « Prince ! » S'écria le prince en voyant revenir les bisons. Trois changelins vinrent faire barrage, avec de gros boucliers de métal mais le prince les chassa et ordonna le repli, et à la changeline qui tenait l'orbe : « Viens. »

      La voix douce et amicale eut raison de la peur. Les bisons derrière ne lui laissèrent de toute manière pas le choix. Buzzy, si c'était Buzzy, voulut suivre et le prince s'élança pour passer dessus et la mettre sur son dos, puis ouvrir ses ailes et répéter : « Toutes à Appleloosa ! » Un coup d'ailes l'arracha au sol, à quelques secondes des cornes pointées sur lui. Deux filets jetés sur lui le manquèrent.

      « Ne la lâche pas, surtout. » Répéta le grand changelin à celle qui tenait l'orbe.

      Cette dernière geignit.

      Depuis la hauteur, en regardant en contrebas Twilight Sparkle découvrit l'ampleur des combats. À l'endroit où ils étaient l'instant d'avant changelins et bisons se battaient, avec fureur, comme si l'ordre n'avait servi à rien, mais partout ailleurs les changelins décrochaient. Elle voyait des bannières agitées et les joueurs de cornes, et de l'autre côté là-bas, près des chariots des frondeurs les joueurs de tambours. Entre les deux, le désordre, les débris d'armes et de bois, de cuirasses brisées et de tant de bisons et de changelins affalés ou qui tentaient de s'échapper.

      Cette folie s'étendait sur la plaine jusque dans les premières tentes du village bison. De l'autre côté, en bas de la falaise, Appleloosa. La ville, bien plus vaste qu'à ses souvenirs, était fortifiée par les murs de fortune et encombrée de chariots. Il lui semblait y voir des poneys, mais elle savait déjà à quoi s'attendre. Puis, de l'autre côté des rails, là où auraient dû être les vergers, elle ne vit que des foules de puits, de derricks crachant leur vapeur.

      Le grand changelin s'était posé déjà, galopait à présent avec les gardes, sa garde, et s'assurait que ses derniers combattants se dégageaient. Il y avait des nombres, des prisonniers, des blessés également. Le visage du changelin était sombre.

      Bientôt les cornes se turent et il ne resta que les tambours et les beuglements de victoire.

      « Ils nous poursuivent ? » Demanda le grand changelin.

      « Non, prince. » Répondit un garde.

      Le prince s'arrêta et laissa glisser la changeline, fit signe et aussitôt deux autres gardes se précipitèrent pour la couvrir de baumes.

      Tout autour d'eux, c'était le même spectacle, des bannières et étendards, fourmis et cigales flottants déchirés et qu'on rabattait au long des files de changelins mal en point. Les chouinements se mêlaient à des crachats de rage. Partout des changelins allaient à leur rencontre, avec des baumes pleins les sacs, pour tenter d'endiguer la souffrance et ensuite, de porter les blessés à la ville.

      Le prince regardait toujours l'orbe, et Twilight regardait toujours Appleloosa.

      « Twilight Sparkle, c'est vraiment toi ? »

      La jeune licorne se retourna.

      « Euh… oui ? »

      « Nous ne pouvons pas discuter ici. » S'inquiéta le changelin. « Il faut aller au saloon. »

      « Et Buzzy ? » S'inquiéta Twilight.

      Le changelin n'hésita même pas : « Ton amie a besoin de soins. Elle nous rejoindra plus tard. »

      Il donna ses ordres, puis repartit en avant observer les derniers groupes qui se repliaient. La garde du prince, restée derrière, récupéra l'orbe de la gueule de la changeline et, la portant à la patte, l'emporta dans Appleloosa.

      **** **** ****

      Ce ne fut qu'une fois dans la rue principale qu'elle reconnut vraiment le village.

      Jusqu'alors la jument n'avait croisé que des immeubles de bois hauts de trois ou quatre étages, bardés de pancartes, hotels et casinos, et surchargés de lumières et de petits tuyaux. Une ville morte de lampadaires alignés, de mannequins géants au milieu des rues, sur leurs piédestals, qui se laissaient dévorer par les années, tout bariolés de couleurs devenues fades. Puis il y avait les tentes et les chapiteaux, aux couleurs des bisons, qui avaient été saccagés. Puis il y avait les rails à même les rues poussiéreuses, comme pour un petit train. Un autre monde, pour Twilight.

      Mais soudain c'était la rue principale, et sous le même poids des artifices festifs, des banderoles et des hauts-parleurs muets, des ampoules et du cuivre il y avait les bâtiments qu'elle connaissait, que le cousin d'Applejack leur avait présenté voilà… si longtemps. Comme un artefact intact, anachronique et qui luttait pour exister toujours.

      Les passantes, changelins à traits de poneys apeurés, regardaient les gardes et regardaient l'orbe sans saisir vraiment ce qui s'y trouvait, et en retour la jument les regardait porter chapeaux, gilets et ceintures. L'une jouait, à l'entrée du saloon, de son harmonica, comme si les clameurs au-dessus d'Appleloosa, comme si les combats ne la dérangeaient pas. Elle ne s'arrêta même pas au passage des gardes et la mélodie, bien que réduite, continua de jouer dans la grande pièce.

      La barmare leva à peine la tête, puis rumina en essuyant son verre. Les clientes n'étaient que d'autres gardes en cuirasse autour de cartes et de parchemins. Le piano reposait silencieux dans un coin. Le vieux chandelier brûlait à présent de lampes modernes, mais autrement tout semblait resté identique à cette époque lointaine où il fallait éviter une guerre entre les poneys et les bisons.

      Rien n'avait vraiment changé, se dit Twilight.

      On la posa sur une table, les gardes expliquèrent les ordres du prince et elle se retrouva à côté des verres et des cartes de la ville, flanquée de quatre changelins en chiens de faïence pour la garder. Les autres repartirent au galop et l'animation reprit, qu'elle ne comprenait qu'à moitié. Les deux tables les plus proches parlaient surtout du transport des blessés.

      Ce ne fut qu'alors, qu'une fois l'agitation achevée et le calme réellement revenu, dans cette salle familière où les insectes ne faisaient que discuter, que la jeune jument réalisa leur fatigue et leur faim. Sous les cuirasses, les flancs creusés. Les yeux parfois mi-clos, pesants. La pesanteur de leurs gestes.

      « Le prince ! » Clama une voix dehors, et les changelins à l'entrée firent place.

      Le grand changelin entra, portant toujours sa cuirasse mais le heaume retiré, porté par une changeline qui le suivait. Il repéra aussitôt l'orbe et s'avança, l'inquiétude laissant place à la joie. Une expression presque amicale.

      « Laissez-nous, toutes. » Ordonna-t-il.

      Les changelins le regardèrent, puis obéirent, et trottèrent par la porte en les faisant battre en foule jusqu'à ce qu'il ne reste plus que l'orbe, le prince et la barmare qui continuait à essuyer son verre, comme si elle faisait partie des meubles. Le grand changelin ne sembla pas lui prêter d'attention non plus.

      « Une changeline a pu s'enfuir et m'avertir que les bisons te retenaient prisonnière. Je t'ai reconnue dès qu'elle t'a décrite. J'ai… peut-être surréagi, » sembla regretter le prince, « mais l'important est que tu es sauvée désormais. »

      Twilight ne se sentait pas exactement sauvée. Mais elle avait joué la comédie jusqu'ici et ne se sentait pas de raison de changer.

      « Oh, tu sais, je n'étais pas vraiment prisonnière. » Atténua-t-elle.

      « Dans un coffret chargé de chaînes ? »

      « Seulement au départ. C'est une longue histoire, mais vers la fin ils voulaient que je mène la charge avec eux. »

      Le prince baissa les oreilles, comme pris d'un nouveau poids. Il se détourna pour, avec sa gueule, tirer les sangles et détacher sa cuirasse qu'il posa contre le côté de la table. Une seconde passa encore avant qu'il ne la regarde à nouveau.

      « Je suppose que les doyennes étaient de bonne foi. Mais elles auraient dû me faire confiance ! » Se plaignit-il. « Il y a déjà assez de suspicions comme ça. Et maintenant » son visage s'attrista, « ils m'accusent d'avoir voulu attaquer High Appleloosa. Mais peu importe, tu es là à présent ! Tout va s'arranger, je le sais ! »

      « Bien sûr ! » Sourit Twilight nerveusement. « Aucun doute là-dessus. »

      Il aurait fallu être aveugle et sourd pour ne pas deviner qu'elle mentait. Mais visiblement le prince était sourd et aveugle, parce qu'au contraire il n'en fut que plus assuré, et se mit à faire les cent pas devant elle.

      « La situation s'est dégradée depuis votre départ. » Reprit-il. « Les changelins ont de moins en moins d'amour à donner, et maintenant les peuples se disputent. Pire encore, les miens ressentent la faim. La faim, Twilight, ce n'était plus arrivé depuis la défaite de Chrysalis ! » Il semblait alarmé. « Et à cause de la faim, il y en a qui renient leur nature. Hexapoda n'est plus que l'ombre d'elle-même. »

      La défaite… de Chrysalis ? Twilight Sparkle se souvenait bien de cette reine perfide. Il parlait de la défaite de Canterlot ? Non, non c'était forcément autre chose.

      « Et puis il y a les bisons. D'abord ils nous ont accusé d'avoir asséché le désert, puis ils nous ont accusé de vouloir les chasser d'Appleloosa, puis de vous avoir fait disparaître. C'est de la folie, ils étaient là, ils ont vu ce qui s'est passé ! »

      Qu'est-ce qui s'était passé ?! Hurla intérieurement Twilight. La jument désespérait de pouvoir poser la question et n'osait pas le faire.

      Mais qu'est-ce que ça lui importait. Elle n'était pas concernée, ce n'était pas son monde. Elle devait juste se soucier… non, songea Twilight, en sentant la pointe dans son coeur. Ce qu'elle voulait vraiment, c'était aider. Faire ce qu'elle n'avait pas fait avant.

      Réparer ses erreurs.

      « Mais alors, qu'est-ce qui a fendu le talisman ? » Demanda Twilight.

      « Je ne sais pas. » Admit le prince. Sa voix était mature et amicale, avec juste ce léger grésillement d'insecte. Un poney dans un corps de changelin. « Peut-être… Peut-être Mucin. Des changelins rebelles, mais pas nous ! Je te le promets, Twilight, nous n'aurions jamais fait ça. J'ai tout fait au contraire pour préserver Equestria. »

      Le saloon. La barmare au comptoir. La petite mélodie de l'harmonica. Le Carousel Boutique, la chambre de Pinkie Pie, Ponyville toute entière. Elle eut un frisson.

      « Vous… vous avez tout maintenu en l'état ? » Demanda-t-elle, choquée.

      « Autant que possible. D'abord pour attendre votre retour. Ensuite… pour ne pas perdre votre enseignement. C'est déjà assez difficile d'enseigner l'histoire équestre en l'état. »

      « J'ai cru comprendre. Et donc cette barmare… » Dit Twilight en désignant celle qui arrêta de nettoyer son verre un instant. « … elle… elle fait quoi ? »

      La barmare haussa les épaules.

      « C't un automate qui sert le cidre, » dit-elle avec sa fausse voix équestre, « mais Bar Back n'aimait pas ça. Alors j'suis là. »

      « Nous appelons ça suivre la voie équestre. » Expliqua encore le prince. « Chaque changeline en âge choisit la ponette dont elle s'inspirera. Cela peut te sembler ridicule, mais pour nous c'est important. Un peu comme découvrir sa marque de beauté. Mais concentrons-nous sur le présent. » Reprit-il, résolu. « Il faut mettre fin à la dispute entre nous et les bisons. »

      « Et comment on fait ça ? » Demanda naturellement Twilight.

      Ses mots furent accueillis comme un rappel brutal de la réalité, et la jument elle-même s'en voulut un peu. Le regard du prince disait qu'il ne savait pas, et son silence le soulignait plus encore. Mais ce regard insectoïde disait surtout qu'il espérait qu'elle aurait la réponse. Et Twilight se sentit soudain toute petite, pas seulement à cause de l'orbe, parce que cette réponse elle ne l'avait pas.

      « On pourrait… leur offrir des tartes aux pommes ? »

      « C'est une suggestion, » admit le prince, « mais je pense qu'il va falloir plus qu'un banquet pour rétablir la confiance. Les bisons exigent qu'il n'y ait plus un seul changelin à Appleloosa. Y compris en train. »

      « Dans ce cas, pourquoi ne pas accepter ? » Proposa la jeune jument.

      « Parce que des changelins vivent à Appleloosa, c'est aussi chez eux. Et parce que le train est la principale connection entre Ponyville et Hexapoda. Si la situation se dégrade encore au Crystal Empire, sans le train je ne pourrais jamais y intervenir à temps. Ce serait couper le peuple changelin en deux ! »

      C'était stupide, songea Twilight, après avoir admis la bêtise de sa question. Un royaume ne pouvait pas dépendre d'une simple ligne de chemin de fer ! Il suffisait d'un accident, ou bien d'une locomotive en panne. Puis elle se rappela les vaches mécaniciennes et décida d'en rester là.

      Il fallait donc que les bisons cèdent. Restait à savoir comment.

      « Est-ce que tu… » tenta Twilight, « … est-ce que les changelins pourraient réparer le talisman ? La magie changeline pourrait le faire ? »

      « Je ne sais pas. Mais ça vaudrait d'essayer. Les bisons sont d'accord ? »

      Elle secoua la tête.

      À nouveau l'impuissance venait la ronger, à force de fouiller dans ses idées sans trouver de solution, mais ce n'était plus d'être enfermée dans l'orbe qui lui pesait. Ce prince, à la tête d'un royaume, était dans la même situation. Et Twilight se surprit encore d'avoir si aisément accepté que les changelins soient gentils.

      L'envie lui reprit de demander ce qui était arrivé aux poneys, mais au moment de formuler la question elle se rendit compte qu'elle ne connaissait toujours pas le nom du prince, et elle craignit de se faire démasquer.

      Son coeur se serra de culpabilité.

      « Je suis désolée, je suis complètement inutile. » Se lamenta-t-elle.

      « Ce n'est pas grave. » Lui sourit le prince. « Te revoir change déjà beaucoup. Tu as toujours eu le besoin de tout résoudre tout de suite, mais j'ai appris, pour ma part, qu'une princesse fait d'abord confiance aux autres. Montre l'exemple, et ils accompliront des miracles. »

      « Mais ma seule présence n'a pas empêché bisons et changelins de se battre ! »

      « L'univers ne dépend pas de nous, Twilight. » Et il sourit, comme à une blague : « L'eau ne coule… »

      Que dans un sens. Ce qui pouvait dire tout et n'importe quoi, mais la jeune licorne n'insista pas.

      Au moins, ce changelin la connaissait bien. Trop bien. Impossible de ne pas réfléchir à la manière de sauver la situation. Elle n'allait pas rester là à rien faire ! La vision du verre entre elle et la table, entre elle et le changelin, entre elle et tout, lui dit que si.

      « Ah. » Dit la barmare au comptoir. « On a de la visite. » Et elle continua à essuyer son verre tranquillement.

      Comment elle pouvait deviner cela extirpa totalement Twilight de son problème pour un autre, mais avant qu'elle n'en trouve la réponse les vantaux du saloon battirent au passage d'une changeline en cuirasse qui, face au prince, retira son heaume et se courba.

      « Prince Thorax, un message des bisons. »

      Le prince se tourna et derrière lui Twilight observa la changeline qui se redressait pour restituer le message à haute voix.

      C'était un ultimatum. Les changelins devaient quitter Appleloosa avant le soir, ou les bisons lanceraient des flèches incendiaires depuis la falaise. « Ils ne peuvent pas ! » S'affola le prince. Mais la messagère répéta, les bisons tenaient déjà la crète et préparaient la poix. S'ils ne pouvaient pas prendre la ville par la force, il la raseraient.

      Les bisons allaient brûler Appleloosa. C'était tout à fait impossible. La jument ne pouvait pas l'envisager, les bisons vivaient là ! Enfin, avaient vécu là ! Ils ne pouvaient pas !

      Pourquoi ? Demanda sa raison. Twilight réalisa à l'instant qu'elle envisageait encore Appleloosa comme un village équestre, avec des poneys. Elle défendait le cousin d'Applejack. Elle défendait un verger remplacé par des puits à vapeur. Des maisons vides et des changelins qui jouaient la comédie. C'était révoltant, mais, trancha-t-elle, bien sûr qu'ils pouvaient le faire.

      « Les doyennes approuvent cela ? » Se fâchait le prince.

      « Les doyennes sont accusées de trahison, prince. » Dicta la changeline. « Le chef Buffalo n'est plus opposé par personne. »

      « Alors c'est la guerre. »

      Les mots avaient sifflé entre ses crocs serrés. Le prince, furieux, fit signe à l'estafette de se retirer, puis resta quelques instants comme à bouillir intérieurement, et il sembla à nouveau à Twilight ne voir plus qu'une bête féroce, sauvage.

      De son côté, elle se sentait maintenant coupable. Toute la chaîne des événements rejouait dans sa tête, et si elle avait fait confiance aux changelins, depuis le départ… mais elle comprit enfin ce que cette histoire d'eau voulait dire. Ce qui était fait était fait. Elle rejeta la foule des émotions avec force.

      Le prince fit de même et, se calmant, inquiet soudain, il tourna son regard vers elle. Il semblait comme pris sur le fait. Puis résigné.

      « Je dois préparer mes gardes à présent. Ne t'inquiète pas, Twilight, tout finira bien. Je ne sais pas encore comment, mais tout finira bien. »

      « Attends ! » Elle avait failli le vouvoyer. « Il doit y avoir une solution ! »

      « Pas avec Buffalo. Gardes ! » Aboya-t-il, et les changelins entrèrent en nombre. « Emmenez la princesse à son amie. Protégez-la à tout prix. Obéissez-lui. Quant à nous, nous allons préparer la troisième bataille d'Appleloosa. »

      Les gardes la saisirent, elle se regarda emportée, regarda ce prince étranger disparaître au milieu de ses officiers insectoïdes. Buzzy ! Buzzy lui permettrait d'empêcher la bataille. Puis elle songea, amèrement, que si elle pouvait convaincre cette changeline elle pourrait les convaincre tous de déposer les armes.

      Comme tout avait changé. Il lui restait le souvenir vif de la changeline la dévorant dans le train, cette trahison, cet instant parmi tant d'autres et qui semblait si lointain. Maintenant elle ne pensait plus qu'à la changeline aux lucioles, joyeuse ou geignarde.

      Et tandis qu'ils tournaient l'angle, véritable serpent sombre cuirassé, elle ballotant dans le heaume d'un garde tenu par la gueule, elle eut de l'appréhension à confronter la changeline. Après tout ce qu'elle avait fait, tout ce qu'elle avait dit, le nombre de fois où elle avait changé d'avis, Twilight Sparkle craignait de s'être fait définitivement une ennemie.

      Les changelins blessés s'allongeaient, une demi-douzaine, aux portes de la salle de jeu dans la grande avenue menant à la gare. Juste à côté du bâtiment, au milieu de la rue, s'élevait une statue dorée qui avait dû être autrefois entourée de jets, au vu des bassins. Les cactus étaient soit d'époque, soit en avaient envahi les pieds. La statue d'un sheriff, dressé et présentant fièrement son étoile.

      Dans le bâtiment, passé la réception on avait dégagé les tables et, sur le sol carrelé, étendu civières et sacs où reposaient plus d'une quarantaine de blessées en désordre. D'autres changelins à l'apparence de poneys passaient entre eux sans apporter de soin, les regardant seulement et Twilight l'oubliait déjà. Elle avait repéré, parmi les blessés amassés, la petite nuée de lucioles.

      Bientôt la civière en question fut entourée par les gardes, et la changeline dedans se tassa.

      « Ca ira, je pense. » Suggéra Twilight toujours à l'intérieur du heaume. « Vous pouvez me déposer à côté d'elle et nous laisser. »

      Ci fait, la changeline vit l'orbe posée presque devant son museau et eut un mouvement de recul mi-effrayé, mi-dégoûté. Il y eut du remous tout autour, de patients qui levaient le museau, comme attirés et Twilight se rappela la réaction des changelins de Ponyville en sa présence. Mais, flanquée par les gardes, elle ne s'en préoccupa pas.

      « Tu vas mieux ? » Demanda-t-elle à la changeline.

      « Mais oui, très bien ! » S'enchanta Buzzy avec sa petite voix aiguë mensongère et forcée. « Je suis heureuse de m'être trompée sur ton compte et que tu sois une gentille ! »

      « Ah, c'est un soulagement, j'avais eu peu- tu le penses vraiment ? » Se méfia Twilight.

      « Évidemment ! Pourquoi est-ce que je remettrais en cause la parole du prince Thorax ? » Sifflait Buzzy avec son faux sourire. « Je suis juste heureuse que la princesse Twilight Sparkle soit venue sauver les changelins qu'elle adore ! Joie ! »

      « D'accord… » Grimaça Twilight.

      Elle aurait préféré se faire hurler dessus. L'attitude de la changeline l'irritait, mais à chaque fois les yeux de la jument retombaient sur la chitine meurtrie et tout cela s'évanouissait sous une enclume de culpabilité.

      « En fait, j'étais venue te demander de m'aider à faire la paix entre les bisons et les changelins. Mais euh, je crois qu'il faudrait déjà la faire entre toi et moi. »

      Le sourire forcé de Buzzy signifiait à peu près : « Cause toujours. »

      « J'ai essayé… hier soir, quand je croyais partir définitivement… Buzzy, j'ai tout fait de travers ! » S'affola la jument. « J'ai voulu te manipuler pour retrouver mes amies, et puis j'ai dit aux doyennes que les changelins étaient méchants, et puis j'ai voulu t'abandonner à ton sort, et puis j'ai menti au chef Buffalo et je n'ai rien fait pour empêcher la guerre et puis j'ai menti à ce prince que je ne connais même pas ! » Elle souffla une seconde, reprit aussitôt : « Et maintenant les doyennes sont en danger, Appleloosa va brûler, bisons et changelins vont encore se battre et je suis la pire élève de toute l'histoire d'Equestria ! »

      Quand elle eut fini, elle regarda, un peu brûlante, le museau de la changeline froissé et ses grands yeux d'insecte ouverts.

      « Wow. » Dit simplement Buzzy.

      « Je sais. » Se désola Twilight. « J'ai été égoïste et injuste et stupide et je n'ai fait qu'empirer les choses pour tout le monde. Alors maintenant, je ne vois qu'une manière de réparer mes erreurs. » Et comme la changeline ne répondait pas, elle s'avança jusqu'à toucher le verre, le sabot dessus. « Maintenant on fait les choses à ta manière. Et on ira au spa si tu veux. Et ensuite tu m'enterreras dans le désert. Mais d'abord, je t'en prie, il faut empêcher la guerre ! Je ne veux plus voir personne être blessé par ma faute. »

      Pour toute réponse, Buzzy la regarda. La regarda longuement. La regarda presque avec une insistance qui rappela à Twilight sa propre attitude après avoir vu disparaître devant elle Applejack et le Golden Oak. Cet instant où l'esprit tentait un raisonnement impossible et inacceptable, et elle craignit soudain que la changeline la rejette, qu'elle se cantonne à ce qu'elle savait. Twilight Sparkle la méchante, qui disait du mal des changelins, qui mentait et manipulait et qui causait la discorde.

      Twilight Sparkle, qui n'était pas la déesse démiurge alicorne promise par les légendes.

      « S'il te plaît, Buzzy… J'ai besoin de toi. » Et encore : « Dis quelque chose… »

      « Je n'ai plus faim. » Souffla Buzzy.

      Puis la changeline se leva et malgré les ballotement des la civière qui faisaient rouler l'orbe, Twilight observa Buzzy qui s'observait elle-même, sa chitine comme neuve, sans la moindre marque de coup, ses ailes toutes luisantes.

      Les baumes changelins étaient vraiment efficaces.

      Son coeur battait à présent, de voir la changeline descendre de la civière, assurer l'étalon en petit gilet qu'elle allait bien, et comme pour s'en assurer elle prit les traits de Berry Preppy un instant, de la petite jument citadine avant de retrouver son aspect de changeline. Puis son regard retomba sur Twilight, toujours sur la civière encadrée par les gardes, et les ailes frémirent, se refermèrent tout à fait.

      De la défiance. De la colère. Twilight Sparkle crut deviner tout cela dans les yeux qui se fronçaient et le corps raidi de la changeline, et s'affaissa elle-même au sol de l'orbe, suppliante.

      « Tu es vraiment la princesse Twilight Sparkle ? » Demanda Buzzy, durement.

      « Je n'ai jamais été princesse. » Insista Twilight, désespérée. « Je t'en prie, je suis juste moi, une jument enfermée dans une orbe ! »

      Buzzy soupira. Les lucioles revinrent l'entourer et frôler son visage, et comme par réflexe elle détendit ses ailes, les laissa se glisser dessous.

      « Je n'ai pas vraiment le choix. Après tout, » sourit-elle presque méchamment, « je suis la seule à savoir qui tu es vraiment. »

      Et elle demanda autour d'elle si quelqu'un avait vu ses sacoches.

      C'était… en même temps mieux que prévu, et moins qu'espéré. Twilight Sparkle ne savait pas vraiment comment le prendre, mais décida de s'en satisfaire. Et puis, au pire la changeline l'enterrerait dans le désert, et elle pourrait à nouveau se concentrer sur des choses importantes, comme mettre fin au sort et retourner chez elle. Les autres devaient s'impatienter. Mais elle avait trop à faire pour le moment.

      Il fallut un moment pour apporter les sacoches, à cause de l'animation des blessés qui, autour de la civière, se relevaient également, mais enfin, en les retrouvant ainsi que le bocal, et après avoir demandé si quelqu'un aurait aussi du sucre, Buzzy se remit en selle et récupéra l'orbe. Un garde se plaignit qu'elle enferme Twilight ainsi comme un objet, exigea plus de respect, mais après les balbutiements de la changeline, la jument expliqua qu'elle était très bien dans la sacoche.

      Après quoi les gardes encadrèrent Buzzy tandis qu'elle sortait du bâtiment, dans la rue où elle respira longuement, avant de regarder au hasard des deux côtés de la rue.

      La gare semblait la tenter.

      « Buzzy… la guerre… »

      « Je sais, je sais. » Dit-elle, ennuyée. « Qu'est-ce que tu as en tête ? »

      « Qu'est-ce que tu voudrais faire toi ? » Trouva intelligent de dire Twilight, avant de voir la changeline prendre le chemin de la gare. « Je veux dire, si tu étais une princesse des étoiles. Tu sais ? Gentille. »

      Un peu frustrée, Buzzy s'arrêta et balança la tête.

      « Je suppose que j'irais voir les bisons et que je leur dirais d'arrêter d'être méchants. »

      « Alors faisons ça. »

      S'en suivirent deux minutes de gémissements.

      Là-bas, en surplomb, les bisons formaient autant de petites taches effrayantes, menace silencieuse pour la ville. Les changelins s'étaient repliés aux barricades face aux pentes plus douces, sur le côté, où ils polissaient leurs cuirasses et empilaient les sacs de petits cailloux. Twilight demanda à son escorte de les laisser là, mais ceux-ci refusèrent et ils se retrouvèrent toute une petite troupe à quitter la sécurité relative d'Appleloosa.

      À leur venue les bisons ne semblèrent pas réagir d'abord, mais ensuite ils en virent quatre qui galopaient sur le côté pour les flanquer et couper leur retraite. Twilight, à nouveau, demanda à l'escorte de partir mais leur capitaine, catégorique, refusait de désobir au prince.

      En guise de compromis, elle leur demanda de retirer leurs heaumes et d'avancer ainsi, en ambassade. La jument regrettait presque d'avoir oublié un drapeau blanc.

      Quand les bisons furent derrière eux, d'autres s'approchèrent au-devant et en quelques minutes le groupe fut cerné. Les bisons se mirent à beugler pour qu'ils se constituent prisonniers, avant d'être coupés par une Twilight agacée. Buzzy montra l'orbe et on les laissa avancer tous jusqu'au campement.

      Ils préparaient effectivement des bassines de poix, des chaudrons encore froids au-dessus de foyers déjà prêts, qui n'attendaient plus que d'être allumés. Les bisons apportaient aussi du bois pour les arcs et les flèches qu'ils fabriquaient à la hâte, à l'ordre de leur chef, et Twilight demanda s'ils allaient vraiment brûler Appleloosa.

      Les bisons qui l'escortaient répondirent : « C'est la faute des changelins. »

      Elle retrouva ensuite le côté du village dévasté par la bataille, les tentes en ruines et les jardins piétinés, et elle s'inquiéta pour les blessés. Enfin, la troupe s'arrêta devant la grande tente des doyennes où on exigea que Buzzy apporte l'orbe puis ressorte. Twilight répondit que c'était son amie. Après un moment de dispute et de tractations, la changeline fut autorisée à rester.

      Le chef Buffalo se dressa à son approche.

      « Poney du ciel ! Tu es revenue ! » Puis il écarquilla les yeux encore plus. « J'allais brûler la ville pour te retrouver ! »

      « À propos de ça… » commença Twilight, « … ce serait bien si vous pouviez ne pas le faire, chef Buffalo. »

      « Évidemment. » Conclut-il d'un coup de menton. « Tu as pu t'échapper toute seule. »

      « Je crois qu'il y a une petite méprise. » Corrigea la licorne. « Je suis partie de mon plein gré. En fait, je suis venue ici vous demander de faire la paix avec les changelins. »

      Le visage de Buffalo se décomposa. Son pelage brun sombre sembla se hérisser. « Bien joué, Twilight » s'admonesta Twilight Sparkle. Il lui venait seulement maintenant à l'esprit qu'elle devait semblait endoctrinée par les changelins.

      « La paix ?! Après tout ce qu'ils ont fait ! » Beugla le bison.

      Les tentures répercutèrent sa voix, et les trophées et ornements semblèrent faire écho à cette volonté de combat. Seulement alors Twilight nota qu'ils avaient retiré les fleurs et les parfums. La lumière, plus forte également, rendait paradoxalement la tente plus sombre.

      « Les changelins sont épuisés, chef Buffalo. » Reprit Twilight. « Ils ont des blessés, ils ne veulent plus se battre. »

      « Alors qu'ils partent ! » Hurla le chef. « Qu'ils quittent nos terres avant ce soir ! Personne ne les retient ! »

      « C'est aussi chez eux. » Tenta Twilight. « Vous viviez ensemble à Appleloosa, n'est-ce pas ? Vous étiez amis. »

      Le bison se renfrogna, mais ne répondit pas tout de suite. Il semblait jauger Twilight, la petite jument posée par terre devant cette changeline assise et qui défiait sa volonté. De la retenue dans ses gestes laissait deviner combien il l'estimait encore.

      « C'était avant. » Dit-il enfin, comme en regret. « Et c'est un temps qui ne reviendra plus. Un temps qui n'était possible que grâce aux poneys. Les changelins vous ont trahi, vous ont fait disparaître. Ils doivent être chassés d'Equestria. »

      « Et si nous étions parties de nous-mêmes ? » S'énerva Twilight. « Et si c'était nous, les ponettes, qui vous avions trahies ? Qui avions abandonné et les bisons, et les changelins ? »

      Buffalo se recula, révolté : « Les poneys ne feraient jamais ça ! »

      « Et pourquoi pas ! » Cria la jeune Twilight. « Les ponettes aussi ont leurs défauts ! Les ponettes aussi peuvent être méchantes ! Vous en parlez comme si nous étions parfaites ! Nous ne le sommes pas ! J'en suis la preuve… »

      Personne n'avait jamais su lui dire ce qui était vraiment arrivé aux ponettes, où tout le monde était passé ou pourquoi. Mais elle était sûre à présent que ce n'étaient pas les changelins, elle y croyait fort en tout cas, et s'il fallait un coupable alors mieux valait que ce soient elle, elles, les ponettes, et la princesse Twilight Sparkle quelque part parmi les astres.

      « C'est nous qui sommes parties ! Et qui vous avons laissé ici bas ! Les ponettes peuvent être égoïstes, et injustes, et à cause de nous vous êtes en train de vous battre, et pourquoi ? Pourquoi ? »

      Buffalo avait redressé la tête et regardait l'entrée, sous le choc, et alors qu'elle allait continuer, elle entendit la voix du prince :

      « C'est vrai ? »

      Le prince Thorax, sans cuirasse, les pattes attachées par des cordes comme ses ailes, s'avançait dans la tente. Il contournait Buzzy et, l'air perdu, regardait Twilight. Et Twilight le regardait avec une sorte de peur mêlée de résolution.

      « Qu'est-ce que tu fais là, toi ? » Beugla Buffalo à l'adresse du prince.

      « Je suis venu me constituer prisonnier. Twilight, est-ce que c'est vrai ? »

      « C'est ce qui s'est passé. » Se décida la licorne violette. « Et si vraiment nous sommes toutes au ciel, alors vous devriez haïr ce ciel qui ne vous vient pas en aide ! Les changelins n'ont rien fait. Tout est notre faute. »

      Aucune réponse, ni du prince ni du chef. Ni de Buzzy. Elle se sentit seule, mais Twilight s'en fichait. Cette légende de la princesse bienfaitrice l'avait agacée assez longtemps. Elle prenait plaisir, même, à piétiner cette usurpation.

      Enfin, le prince ferma les yeux, résigné, et le chef Buffalo s'agita.

      « Je sais que tu mens, poney du ciel. L'esprit des poneys est généreux est bon. »

      « Vous n'en savez rien ! »

      « Je le sais. » Affirma Buffalo. « Nous lui parlons. Nos doyennes, nos guérisseuses… peut-être mon propre esprit est-il trop agité. Peut-être… que j'ai manqué de jugement. »

      L'instant d'espoir fut balayé par son regard terrible.

      « Mais la colère des bisons ne s'éteindra pas, pas après tout ce qui s'est passé. La plaie est trop fraîche et trop profonde. Les wirtents… » il fit un effort, « … les changelins doivent quitter nos terres, ceci est ma décision. Ensuite, nous parlerons d'apaisement. »

      « Je ne peux pas. » Se raidit le prince.

      Et il jeta un regard, un appel à l'aide, à la jument prisonnièrere de l'orbe, comme si tout ce qu'elle avait dit n'avait compté pour rien. Il ne reculerait pas.

      « Prince Thorax, » dit-elle sans plus se soucier d'apparences, « les ponettes sont parties depuis longtemps. Oubliez leur héritage. Il est temps de créer le votre. »

      Puis l'instant d'après elle se sermonnait elle-même, intérieurement, parce que ce n'était pas le problème. Le problème étaient les changelins pour qui Appleloosa étaient leur maison. Ils étaient chez eux. Et elle plus qu'aucun autre pouvait le comprendre à présent.

      Mais Thorax, après avoir serré les dents, se tourna vers le chef Buffalo.

      « Laissez-nous au moins passer par le train. »

      « Je suppose que je peux vous laisser ça. » Grogna le chef bison. « Tant que le train ne s'arrête pas. C'est acceptable. » Puis, quand après une dernière hésitation les deux dirigeants se furent serrés le sabot, il ajouta avec un sourire maigre : « Et puis, mes guerriers sont trop épuisés pour se battre également. »

      **** **** ****

      Quand tout fut dit et fait, Twilight Sparkle fut surprise de n'être pas folle de joie. Elle n'avait pas l'impression d'avoir évité une catastrophe. Elle n'avait pas l'impression d'avoir réparé quoi que ce soit. Elle regardait Buzzy la tenir en équilibre sur sa tête et se réjouir pour deux.

      « T'arrives à y croire, que c'était aussi simple que ça ? »

      Et la jument de lui offrir un grand sourire, avant de remarquer toute la foule en-dehors de la tente qui attendait une explication.

      Pour les bisons, ce fut aussitôt la fête. Deux trains emporteraient les changelins, et à mesure leur peuple pourrait réintégrer leurs maisons. L'enthousiasme fut encore plus grand quand le chef Buffalo lui-même, sortant comme blessé d'une bataille qui n'avait jamais eu lieu, admit avoir eu tort sur les doyennes, et alla se faire pardonner auprès d'elles. Mais enfin l'exultation ne parut qu'une fois la foule assurée que le poney dans cette sphère vitrée était bien la princesse Twilight Sparkle.

      Le prince Thorax, lui, après avoir tout confirmé, le regard sombre et bas s'était éloigné pour la falaise surplombant Appleloosa. Et quand elle demanda à Buzzy de l'emmener vers lui, quand elle le rejoignit là-bas suivie des gardes, sans plus qu'aucun bison ne se soucie d'eux, le monarque ne se retourna pas, mais demanda ce qu'elle comptait faire à présent. Lui, il prendrait le second train à destination d'Hexapoda.

      Aucun sourire ni aucune joie. Il observait cette ville sacrifiée aux caprices des circonstances, et il contemplait sa capitulation. La jument se demanda d'abord jusqu'où allaient les regrets de ce changelin, puis songea à sa question.

      Hexapoda ne la tentait pas du tout.

      Et plus encore, l'idée de rester auprès de cet étranger qui, à tout moment, pouvait découvrir qu'elle ne le connaissait pas, effrayait réellement Twilight.

      « Je pensais retourner voir Thunderhooves. » Dit-elle prudemment. « Peut-être aider à réparer le talisman. »

      « Je comprends. » Dit le prince.

      Et lui se tourna pour lui offrir un sourire amical, que la tristesse ne pouvait pas amoindrir. Elle l'avait cru fâché, il était content. Comme une sorte d'aveuglement qui s'appelait confiance, et dont il avait à revendre, et qui la fit se sentir plus mal encore.

      « Il faut que j'aille annoncer la nouvelle. Que j'organise le départ. »

      « Je connais une barmare qui sera déçue. » S'excusa Twilight.

      « J'aurais voulu rester avec toi plus longtemps. » Regretta le prince. « J'aimerais… revoir Spike, peut-être. J'espérais un moment que tu était Starlight Glimmer. Je sais, c'est égoïste. J'espère qu'elle va bien. Où qu'elle soit. »

      Puis après une seconde ou deux, lui souriant toujours :

      « Vous ne nous avez jamais abandonnés, n'est-ce pas ? Après tout, tu es là. »

      « C'est vrai. Je suis là. » S'excusa Twilight Sparkle.

      « Bonne chance, Twilight. Ce monde a bien besoin de toi. »

      Elle le regarda s'envoler, planer voire plonger en direction des toits, et les gardes, après une hésitation, se regarder, hésiter à sauter également puis se décider à repartir au galop le long de la falaise. Pas de questions. Elle était habituée à présent. La jument observa ces cuirasses bleu sombre s'éloigner jusqu'à ce que Buzzy décide de se détourner à son tour pour, faisant rouler l'orbe le long de son cou jusque sur son aile ouverte, reporte Twilight devant elle.

      « Alors, je t'enterre où ? » Demanda-t-elle en souriant.

      « Tu es toujours fâchée ? »

      « Un peu. Il y a toujours plein de choses qui m'échappent. » Fit mine de se renfrogner la changeline. Sa voix aiguë devenait familière. « Mais princesse ou artefact, tu t'es bien débrouillée aujourd'hui, alors peut-être que tu ne veux pas notre perte à toutes après tout. »

      Après quoi les bisons vinrent les chercher pour qu'elles se joignent, enfin que poney du ciel se joigne à leurs festivités.

      Bythescruff était restée aux Grass Grounds, aussi au milieu de la fête un bison avait-il accosté Twilight pour lui remettre le bijou en forme de soleil or et pourpre, et avait demandé ce que c'était. Parce qu'il avait galopé toute la distance, elle ne voulut pas répondre, probablement un bibelot sans importance. Twilight affirma que c'était la clé du futur d'Equestria et fut ravie de la réaction.

      Après quoi Buzzy demanda à partir, la faute à tous les regards qu'on lui jetait à elle et qui continuaient de l'effrayer. Un guerrier la rattrapa sur la pente qui menait à Appleloosa, pour l'informer que le chef Buffalo s'inquiétait de son départ. Elle s'excusa d'abord poliment, puis précisa la vraie raison et décréta qu'elles passeraient la soirée en ville. Il était trop tard, de toute manière, sauf à vouloir voyager de nuit, pour partir à nouveau vers les massifs.

      Les changelins d'Appleloosa étaient résignés.

      Ils avaient abandonné leurs déguisements et s'organisaient, alors que le premier train entrait en gare dans des sifflements aigus et des bruits de frein, en longues colonnes à destination de la gare. Deux trains pour emporter tout le monde, cela sembla présomptueux à la jeune licorne, mais les gardes affirmèrent qu'il y avait assez de wagons de réserve pour cela.

      Puis la même garde qui avait expliqué cela pesta pour elle-même : « On aurait dû se battre. » De la colère dans le regard.

      Le second train, lui, arriverait dans le soir, quand la lune aurait à moitié recouvert le soleil. D'ici là, elle pouvait encore revoir le prince. À la place, elle choisit de chercher un hotel où dormir. Le plus proche, le « Poke Pals », avec ses tapis verts et son bureau de réception en acajou, leur offrit la suite royale. Pour le réceptionniste c'était presque une blague, puisqu'il partait lui-même, mais il remit la clé fidèlement, dans son déguisement de poney, et leur expliqua comment trouver la porte. Très professionnellement, il informa que le restaurant de l'hotel serait fermé ce soir, faute de service.

      En haut, la changeline s'enthousiasma pour la chambre pas bien royale, avec un grand lit double à baldaquins, une grande table, un bureau près des trois fenêtres, une baignoire et un petit sauna.

      « Je peux ? » Demanda-t-elle toute excitée.

      Twilight ne savait pas de quoi elle parlait mais, amusée, hocha la tête, et la changeline se précipita sur le lit, non sans déposer Twilight sur la table à côté, pour ensuite sauter sur les draps et jouer comme une petite folle.

      « Très bien. Buzzy. Pendant que tu fais ça, je vais m'absenter. D'accord ? »

      Buzzy l'entendit à peine : « D'accord ! » Toute occupée à se donner des petits vertiges et à plonger dans le matelas.

      Twilight Sparkle inspira, prit son courage à deux pattes et, concentrée, se retourna. La porte de sa chambre était là, aussi solide et réelle qu'il était possible de le concevoir. Elle l'ouvrit sans hésiter, déboucha dans la grande salle du Golden Oak.

      Un dernier regard derrière elle, pour le verre transparent et derrière la changeline toute heureuse. Twilight passa la porte et la referma derrière elle.

      « Twilight ! » S'écrièrent toutes ses amies en bas.

      Elles ne l'avaient pas entendue ouvrir, mais avaient entendu le claquement quand Twilight avait refermé sa chambre. Toutes étaient toujours assises à table, comme si elles n'en avaient pas bougé depuis son départ. Son siège vide amplifiait cette impression.

      « Twilight Sparkle. » S'éleva une autre voix, douce et chaleureuse, en-dessous d'elle.

      Au bas de l'escalier, devant la vitrine des Éléments, se tenait la princesse Celestia.

      « Princesse ! » S'écria Twilight en descendant les marches à toute vitesse. « Vous êtes venue juste pour moi ? »

      « Je m'inquiétais. » Dit la princesse.

      Spike surgit d'entre ses pattes pour confirmer, elle était arrivée il y a peu pour aider avec cette histoire de monde orbital ou quoi que ce soit, après que le bébé dragon ait tenté de le lui expliquer par lettre. « Et toi ? Tu as disparu d'un coup, pouf ! » Twilight dut expliquer qu'elle avait évité une guerre et potentiellement appris une nouvelle leçon sur l'amitié.

      Cette fois, il fut conclu qu'elle irait dormir chez Fluttershy, avec quelqu'un à ses côtés en permanence. Elles en avaient discuté dur en son absence, et la licorne amusée par ces plans se laissa faire très volontiers.

      Quand Spike évoqua le repas, le souvenir mordant qu'elle n'avait pas faim rembrunit la jument. Mais elle décida de n'inquiéter personne, surtout en présence de la princesse, et fit mine de se réjouir à l'idée. Rarity proposa aussi un bon bain, juste pour se détendre, et parce qu'elle l'avait bien mérité. Puis la styliste alla serrer son amie en disant « tu nous avais manquée ». Tout le groupe suivit l'embrassade et Twilight, embarrassée devant la princesse, ne put s'empêcher de rougir.

      En cet instant elle avait quasiment oublié les histoires d'Appleloosa, de talisman et de ciel étoilé. Il lui semblait même qu'il lui suffirait pour rompre le sort de ne plus y penser.

      Lavée, brossée, après un bon repas et une longue discussion entre amies sur tout et rien, la jeune jument trottait en compagnie de ses amies pour raccompagner la princesse à son chariot royal. Il était tard, la lune était déjà levée, l'heure était passée d'aller au lit.

      « Princesse… » demanda Twilight, et la princesse s'arrêta alors qu'elle embarquait dans le chariot. « Vous pensez que je ferais une mauvaise princesse ? »

      Celestia sembla choquée, puis s'attendrit.

      « Tu ferais une merveilleuse princesse, Twilight sparkle. N'en doute jamais. »

      « Mais dans ce monde-là, la Twilight qu'ils décrivent semble si- »

      « Tu ne la connais pas. » Fit remarquer la princesse. « Ne la juge pas aussi vite que tu as jugé les changelins. »

      Toute confondue, la jument s'excusa, regarda partir son mentor et soupira. Spike, un coussin sous l'épaule, lui fit signe d'y aller. Il aurait préféré passer la nuit chez Rarity, mais comme ce n'était pas lui qui choisissait il voulait au moins y être assez vite pour ne pas devoir se disputer toute la nuit avec Angel.

      Twilight eut un petit rire, puis s'excusa. Elle devait d'abord aller dire bonne nuit à Buzzy.

      Elle retourna dans sa chambre, observa le plafond vitreux qui bientôt s'étendit jusqu'à tout remplacer par le spectacle des massifs rocheux noircis à la fausse obscurité, les milliers d'étoiles d'un éclat trop fort et en-dessous, les alignements des derricks.

      « Buzzy ? » Demanda Twilight.

      « Ah, tu es là ! » Se réjouit Buzzy, assise à côté de l'orbe. « Je m'ennuyais, alors j'ai eu envie de visiter. Tu sais à quoi servent ces machins ? »

      Elle n'en avait pas la moindre idées. La changeline non plus et cela lui convenait. Toutes ces machines ne fonctionnaient plus, mais il en sortait encore des sifflements qui, dans la faible obscurité, formaient par accident quelque courte mélodie avant de s'épuiser.

      « Tous les changelins sont partis ? » Demanda Twilight.

      La changeline hocha la tête. « Tu aurais vu la longueur du train ! » Elle se laissa tomber en arrière, ce qui fit s'échapper quelques lucioles de sous ses ailes. Les lieux s'embrasèrent de lumière un instant. « J'ai l'impression de vivre enfin ! J'ai pu voir le prince Thorax, il a même dit que j'étais brave ! Personne ne m'avait jamais dit ça. »

      « C'est vrai. Tu es brave. »

      « C'est faux. » Grogna la changeline. « C'est toi qui as tout fait. Je suis juste la porteuse d'une princesse sans ailes qui n'aime pas les changelins. Eh ! On va voir la fête ? Les bisons tambourinent à tout rompre dans les rues. »

      Twilight fut surprise, et par le changement d'humeur et parce qu'elle n'entendait pas les tambours. Mais, en se retournant, elle vit effectivement la ville pleine de lumières dansantes derrière les façades les plus proches et la ligne de chemin de fer.

      Mais tout ce que voulait Twilight était d'aller se coucher, et Buzzy après un bâillement approuva. Elle, de toute manière, n'avait pas envie de côtoyer les bisons. Alors, d'un accord commun, elles retournèrent à la chambre d'hotel, accompagnées d'un guerrier bison chargé de leur protection qui se posta devant la porte fermée à clé. Sans plus se soucier de rien, Buzzy posa Twilight sur la table de nuit, se promit de profiter du bain demain matin, lui souhaita bonne nuit et enfonça son museau dans les coussins.

      « Bonne nuit, Buzzy. » Sourit Twilight avant de se détourner vers la porte du cottage de Fluttershy.

Où vont les poneys.

      Ça allait marcher. Comme hier, comme demain, comme toujours et à jamais, tout s'était toujours bien passé et se passerait toujours bien. Ça allait marcher, il était inutile d'en douter, demain toute cette mauvaise histoire prendrait fin.

      Demain ne venait pas.

      Impossible de fermer l'oeil, le canapé trop chaud ou trop froid et les rumeurs d'animaux dans le cottage qu'elle ne voyait pas, la pénombre du plafond et du mobilier. Twilight refusait de s'avouer qu'elle avait peur, peur sans pouvoir dire pourquoi, maintenant qu'elle avait échappé au piège d'illusions et de solitude. Ce n'était pas son lit, ce n'était même pas un lit mais c'était sa réalité, son amie dormait à l'étage et ici plus que jamais elle se sentait en sécurité. Demain, ou après-demain, à force de recherches et avec l'aide de tout Equestria elle mettrait fin au mauvais sort et enfermerait ces souvenirs dans un ouvrage savant. Ce n'était pas autrement que, siècle après siècle, les ponettes avaient étoffé la bibliothèque royale après tout, se dit la jument.

      Son regard ne cessait d'éviter le plafond, guignait du côté de la fenêtre et de ses lueurs astrales, avec ce besoin constant de se lever et d'aller vérifier que le monde serait toujours là. Le tic-tac du morbier semblait presque un écho, les contours flous et fuyants, et la jument oubliait sans cesse que cela s'appelait la nuit. Que c'était normal. Elle était en nage et refusait de se l'avouer tout à fait, autrement qu'en se retournant.

      Demain ne venait pas. Demain tardait à venir, et chaque fois qu'elle sentait la lourdeur du sommeil la saisir, elle s'imaginait dans ce vide d'albâtre qu'elle avait appris à haïr à présent, et cela la faisait frissonner. L'écho d'un millier de Twilight Sparkle appelant leurs amies en vain, les silhouettes de leur trot ou de leur galop, et elle-même qui rejetait tout cela comme un piège, un abime. Demain ne viendrait jamais assez tôt, et elle ne pouvait pas dormir.

      Vaincue, la jeune licorne se leva pour la troisième fois cette nuit-là, chercha vaguement l'heure sur la vieille horloge, soupira et gagna la cuisine pour un énième verre d'eau.

      Sans même réfléchir, de frustration, elle s'était giclée le visage, et regardait maintenant l'évier et une partie de sa frange humide plaquée sur son visage. Dormir allait-il la ramener dans cet horrible univers ? Quelles étaient les règles, elle ne comprenait pas, elle voulait juste sentir ses sabots sur l'évier, sa tête contre le pommeau et l'idée que Fluttershy dormait là-haut paisiblement.

      « Twilight ? » Demanda la voix pâteuse et somnolente de Fluttershy.

      Twilight Sparkle se tapa la tête contre le pommeau une seconde fois. Elle avait réveillé son amie. Forcément, avec les vieilles canalisations tirer de l'eau devait faire du bruit. Sans se retourner elle répondit : « Désolée, j'avais… soif. » Puis elle réalisa qu'elle ne s'était pas retournée et il y eut cette pointe de crainte que Fluttershy ne soit pas vraiment là.

      Elle se retourna. Fluttershy était vraiment là. Petite robe de chambre bleu-vert cousue par Rarity, un peu défaite, et la crinière rose échevelée. Angel entre ses pattes, tendu et en alerte. À présent la jument reconstruisait ce qui s'était passé : Angel avait été réveillé par les canalisations, et avait réveillé Fluttershy. Twilight souleva son verre d'eau au-dessus de sa tête, dans un halo de magie violette, et le laissa se déverser sur elle.

      « Twilight ! » S'exclama Fluttershy.

      « J'ai l'impression de perdre la tête, » admit cette dernière en regardant le verre vide, « Je… je ne sais pas… »

      Elle se sentait misérable. Pas tant elle-même que par ce qu'elle imposait à son amie. Fluttershy se retrouvait à foalsitter une jument grognonne et de mauvaise foi. Pourquoi est-ce que la normalité la rendait si nerveuse ? Elle aurait voulu se lancer un sort de sommeil pour en finir. S'effondrer sur le sofa et laisser l'aube venir.

      Fluttershy vint se coller à elle et lui caressa la crinière.

      « Là. Là. Ça va aller. » Lui dit-elle doucement. « Je ne peux qu'imaginer à quel point ça doit être horrible pour toi. »

      « Vraiment ? »

      « À ta place, j'aurais peur que le sol disparaisse sous mes pattes. » Puis Fluttershy s'écarta, inquiète. « Je n'ai pas dit une bêtise ? »

      « Non ! » S'amusa Twilight. « C'est juste… c'est différent. C'est… eh bien, par exemple… »

      Non. Elle se tut. Elle ne voulait pas inquiéter son amie. Mais en fait, mais comment dire, elle aurait préféré que le sol disparaisse sous ses pieds. Que le plafond laisse place à une blancheur infâme. Parce qu'au moins, au moins elle aurait su.

      C'était le doute, le doute affreux, c'était de ne pas savoir qui la rendait folle. C'étaient tous les détails minuscules qui, au quotidien, n'avaient aucune sorte d'importance, mais qui dans sa situation devenaient infernaux. C'était de lire l'heure sur le morbier et d'avoir l'impression trois fois que les aiguilles malgré tous les milliers de tics n'avait pas avancé d'une seconde. C'était l'idée qu'au milieu de la nuit et de l'obscurité, parmi les milliers de détails et l'imbrication d'un milliard de variables, Twilight avait l'impression que Fluttershy n'avait pas d'ombre. C'était qu'elle n'avait pas soif. C'était qu'elle n'avait pas soif.

      « Je veux juste que ça s'arrête ! » Cria Twilight avec force.

      « Tu veux que je reste avec toi ? » Offrit piteusement son amie, la tête basse. « Je sais que ça n'aiderait pas beaucoup… »

      « Non ! Non. » S'empressa de corriger Twilight. « J'aimerais bien que tu restes… si ça ne te dérange pas. »

      Et elle frotta le sol du sabot, toute penaude, le visage encore marqué par l'émotion. Tout pour ne pas subir la solitude. Tout pour détourner ses pensées de toute cette myriade de détails abrutissants.

      Angel prit cela pour un ordre, à moins que la pégase ne lui ait donné un signal, et le lapin bondit pour aller allumer les lampes du salon. La première illumina la pièce, puis s'éteignit aussitôt et les deux juments, surprises, se regardèrent avant de passer la porte pour aller voir. Comment est-ce qu'Angel se débrouillait pour allumer les lampes de toute manière, se demandait Twilight. Spike utilisait une canne…

      Un cri d'horreur, puis Fluttershy plaqua violemment Twilight au sol et la traîna en arrière, la cala contre le mur en un seul souffle. Mais Twilight avait eu le temps de le voir aussi. L'absence de plafond. Une pénombre dans la pénombre, effacée par une paroi de blancheur. Et ce fut comme un frisson d'horreur et de soulagement.

      « Ne bouge pas… » Murmura Fluttershy, paniquée.

      « Qu'est-ce que tu vois ? » Lui souffla Twilight.

      La jeune pégase lui rendit un regard énorme qui était plus une question qu'une réponse, mais elle entreprit de guigner par la porte de la cuisine, dans le salon, puis d'appeler à petite voix pour qu'Angel revienne, désespérément. Angel bondit dans la cuisine et revint se caler sur sa tête pour guigner à son tour.

      Impossible de bouger. Pas sans lutte en tout cas. Fluttershy la tenait fermement, avec la force de la terreur dans ses pattes. Les ailes de la pégase frémissaient légèrement, entre le besoin de se plaquer au corps et celui au contraire de s'étendre pour la fuite. Elle serrait Twilight comme elle aurait serré un enfant.

      « Quelque chose bouge… » Gémit la pégase.

      « Laisse-moi voir. » Murmura Twilight.

      « Non, attends… » Et après une seconde : « On dirait… une chambre… avec un poney près de la fenêtre. »

      La chambre d'hôtel. Est-ce que Buzzy s'était levée ? Est-ce que cela avait réveillé le sortilège, est-ce que… non, rejeta Twilight Sparkle. Ce monde n'était qu'une illusion. Il fallait qu'elle le comprenne, malgré tout le tourment de sentiments. Une illusion. Il fallait qu'elle s'en persuader absolument.

      « Oh non ! » Tressaillit Fluttershy en se cachant et en serrant Twilight plus fort. « Ce n'est… ce n'est pas un poney ! C'est un… c'est un… »

      « Un changelin ? »

      Le calme de Twilight la surprit elle-même, et son amie également. Ce fut à son tour de sourire à Fluttershy pour la rassurer.

      « C'est Buzzy, tu te rappelles ? Dans cette fausse Equestria, les changelins sont gentils. »

      Fluttershy la regarda, incrédule, puis hocha un petit peu la tête et murmura un « d'accord » avant de guigner à nouveau, prudemment, par la porte. Cette fois Twilight parvint à se défaire un peu de l'étreinte, sans forcer, et parvint presque à jeter aussi un oeil.

      Buzzy portait un masque. C'était étrange. Un long masque blanc à bec insectoïde avec, en-dessous, comme une poche à foin qui gonflait et se dégonflait avec sa respiration. D'énormes lunettes lui donnaient des airs de rapace un peu bête et inéquin.

      « Qu'est-ce qu'elle fiche… » Se renfrogna la jeune jument.

      Comme si la changeline l'avait entendue, elle se tourna vers l'orbe, la regarda un peu trop longtemps puis s'approcha et Fluttershy glapit de terreur, tira à nouveau Twilight en arrière. La vision du masque devenant gigantesque avait été de trop pour la pégase.

      « Tout va bien. » Dit Twilight à son amie, à voix basse, avant d'élever le ton. « C'est une amie, elle ne nous fera rien. »

      « Non, elle a l'air méchante ! » Geignit Fluttershy. « Elle veut nous dévorer ! »

      « Ne sois pas ridicule. » La sermonna la jeune licorne en se dégageant, puis en se relevant. « Je vais aller lui demander ce qui se passe. »

      « Non ! » Supplia Fluttershy. « Attendons qu'elle disparaisse ! S'il te plait, Twilight… »

      Twilight Sparkle s'arrêta nette.

      Qu'est-ce qu'elle était sur le point de faire ? Discuter avec une illusion. Se replonger dans le sort et le mensonge, se laisser emporter loin d'Equestria. Mais une force irrésistible lui parcourait les pattes. C'était Buzzy, là-bas, et elle avait beau faire, elle avait beau se raisonner… c'était Buzzy.

      Fluttershy étalée au sol, craintive et échevelée, la convainquit de ne rien faire. À la place, Twilight Sparkle retourna guigner par la porte, bientôt rejointe à nouveau par la pégase. Les deux juments avaient l'air bêtes, emprisonnées ainsi dans la cuisine pendant qu'un sortilège jouait dans leur salon, et la terreur laissait place à plus de curiosité. Elle s'y ferait, se dit Twilight. Toutes les ponettes s'y feraient avec le temps.

      Dans un autre monde mensonger, Buzzy était occupée à frotter l'orbe avec son sabot insectoïde, sombre dans l'obscurité de la chambre, et il était difficile de tout discerner à travers la blancheur qui effaçait un peu tout en demi-voile. Sans doute qu'elle devait se demander pourquoi Twilight ne se montrait pas. Pourquoi l'orbe restait blanche.

      Quelques coups sourds à la porte l'interrompirent. Un instant, Twilight crut qu'ils venaient de la porte d'entrée du cottage, mais non. Évidemment, non. Là-bas, dans cette fausse Equestria, on avait frappé à la porte de la chambre.

      Buzzy s'empressa de plonger l'orbe dans un sac de toile bleue épais. Pas les sacoches, nota Twilight. Et elle commençait doucement à réaliser. En même temps la jeune licorne projetait, presque par habitude désormais, son sort de vision, et la chambre reparut dans toute sa gloire cette fois. La blancheur avait laissé place à la netteté d'une nuit à une ou deux heures de la grisaille, et doublement éclairée à travers la fenêtre ouverte par les étoiles. Fenêtre ouverte. Doucement.

      La changeline retira son masque juste avant que la porte ne s'ouvre et qu'un bison n'entre, porteur d'un chapeau de cowmare qu'il n'avait visiblement jamais porté avant.

      « Où est la princesse, wisent ? » Grogna le bison.

      La changeline répondit avec un grand sourire : « Elle euh dort. »

      « Elle dort. » Répéta le bison, le regard lourd et menaçant.

      « Exactement » allongea la changeline, le sourire fauve immense, « elle a eu euh une longue journée et elle aimerait bien ne pas être dérangée. »

      Ce fut un long et glorieux échange de silence entre le regard suspicieux et le regard paniqué de la changeline et du bison, silence durant lequel Twilight Sparkle cherchait à déterminer si cette voix était bien celle de Buzzy. Elle n'était pas sûre, et même le visage à découvert de la changeline ne lui permettait pas…

      La jeune jument se frappa le visage de dépit. Tout ce temps passé avec la changeline et elle était incapable de la distinguer d'une autre.

      « Très bien. » Céda le bison, avec une moue. « Dites à la princesse que le chef Buffalo veut la voir… non, souhaiterait sa présence dès que possible au bureau du shériff. Et pas de mauvais tours, wisent, » gronda-t-il en allant coller sa tête contre celle de la changeline, « les bisons t'ont à l'oeil. »

      « Pas de mauvais tours, compris ! » Jura la changeline en sueur. « Je ne me permettrais pas ! »

      Le bison faillit se fâcher à ces mots, se contenta de grogner et de récupérer son chapeau tombé par terre avant de se détourner pour quitter la pièce. La porte claqua assez fort pour réveiller une princesse, et la changeline lui tira la langue, puis soupira.

      Elle regarda le sac de toile bleue où se trouvait l'orbe et depuis l'orbe Twilight regarda la changeline. Ces yeux. Ce n'étaient pas ceux de Buzzy. C'était définitivement une autre changeline.

      Où était Buzzy.

      En réponse, après avoir tapoté le sac pour s'assurer que l'orbe était bien là, la changeline se tourna vers le lit, grimpa dessus et approcha l'autre changeline qui serrait les deux coussins et s'étendait sur toute la surface du matelas avec ce qui pouvait raisonnablement s'appeler de la débauche. Oui, décréta Twilight sans peine, cette fois c'était bien Buzzy. Et elle dormait si profondément que le vacarme du bison ne l'avait pas éveillée.

      « Twilight… » Souffla Fluttershy.

      Twilight Sparkle sursauta. Elle avait presque oublié qu'elle était dans la cuisine du cottage de Fluttershy. Saleté de monde. Saleté de sortilège. Elle aurait pesté contre l'univers en cet instant. Mais sa jeune amie ne lui en laissa pas le temps.

      « Twilight, je crois que cette changeline n'est pas ton amie, et qu'elle est en train de voler l'orbe. »

      Il avait fallu que Fluttershy le dise tout haut pour qu'enfin la jeune licorne le réalise complètement. Son amie dormait. Sort de sommeil. Non, le masque. Un gaz. Son coeur se mit à battre rapidement. L'excitation laissa place à la frayeur quand elle vit la changeline charger Buzzy sur son dos, l'arrimer avec une corde puis gagner la fenêtre avec surprenamment de force. Une seconde corde à grappin et, dehors, la rue déserte. Elle allait le faire. Elle allait voler l'orbe.

      Presque. La changeline s'aggripa à la corde qui pendait dans le vide jusqu'en bas de l'hôtel, le long du mur en bois, et aussitôt le noeud de la corde qui tenait le grappin commença à céder. Trop de poids. Noeud mal fait. La changeline le réalisa, voulut remonter et pendant deux secondes lutta contre la gravité avant que le lien se défasse et qu'elle aille s'effondrer en contrebas.

      Ce fut à peine si, dans l'orbe, il y eut un léger oscillement, mais cela n'avait pas empêché Fluttershy de s'écrier et de plonger au sol, toute tremblante. Twilight, cependant, se concentrait à nouveau sur cette fausse réalité. Captivante. Non, inquiétante. Non, le besoin d'intervenir lui brûlait les veines.

      Par chance, la chute n'avait pas été grande, et malgré la douleur la changeline se releva. Elle avait amorti le choc pour Buzzy qui, toujours endormie, semblait n'avoir rien senti. La foalnappeuse voulut repartir, gémit et regarda deux de ses pattes endolories. Puis elle entendit des rumeurs, sursauta lorsque le grappin tomba lourdement à deux pas d'elle, entendit d'autres rumeurs de voix et de sabots dans la rue, qui se rapprochaient. Elle eut un geste pour récupérer corde et grappin, n'en eut pas le temps, se précipita dans une ruelle étroite pour s'y cacher juste à temps avant qu'un couple de bisons n'émerge, occupé à admirer les étoiles.

      Les étoiles, pesta Twilight. Elle ne voulait pas regarder les étoiles.

      À cloche-patte, la changeline alla se caler dans la ruelle contre un recoin, près d'une trappe de cave, et détacha Buzzy de son dos. Puis, encore essoufflée, elle tira d'un autre sac de toile une petite bouteille au contenu indiscernable dans la demi-obscurité, et un bout de tissu qu'elle imbiba, après quoi la changeline se mit à frotter ses pattes en se mordant la bouche.

      Quand elle eut fini, elle fit un peu bouger ses pattes, serra les dents et secoua la tête. Elle resta là, quelques secondes, l'air perdue et craintive, dans ce recoin de ruelle avec l'autre changeline endormie, au milieu d'une ville de bisons. Une ou deux secondes, après quoi un sursaut la poussa à repartir.

      « La pauvre. » Songea Twilight à voix haute. « Elle doit souffrir. »

      « C'est une changeline… » Gémit Fluttershy, incrédule. « Et elle est méchante ! »

      « Je suppose… » Y réfléchit Twilight. Puis, avec un soudain espoir comme irrésistible : « Tu crois que je devrais intervenir ? »

      « Surtout pas ! » Plaida Fluttershy en la serrant contre elle.

      Mais Twilight voulait intervenir. Au moins demander ce qui se passait. Si elle le pouvait seulement. Le sac de toile risquait d'étouffer sa voix, et alors, elle serait à nouveau impuissante.

      Non ! Twilight s'écarta de la porte, retourna trotter dans la cuisine, presque à cent pas, s'approcha de la fenêtre pour regarder dehors. C'était le jardin, c'était l'Everfree, c'était Equestria. Avec le bon nombre d'étoiles. Non, non, non ! S'intima Twilight. Elle n'allait pas se laisser prendre par des illusions à nouveau, même si Buzzy…

      Elle ouvrit la fenêtre. L'air frais entra à flots. elle le repira longuement et Fluttershy, derrière elle, demanda faiblement ce qu'elle avait en tête. La pégase pensait peut-être que Twilight voulait s'enfuir. Qu'elle avait cette tentation logique.

      L'instant d'après, Twilight Sparkle galopait au milieu du salon.

      La changeline avait quitté la partie d'Appleloosa que Twilight connaissait. Elle traversait à présent une partie plus exotique, où le bois se mêlait au métal, vieux hangars côtoyant d'énormes cuves et alambics et des tuyauteries hasardeuses autour de façades décolorées. Cette partie d'Appleloosa semblait plus déserte encore, à peine éclairée par quelques lampes éparses. Souvenir de l'étrange derrick au milieu de l'oasis de cactus.

      Plus déserte, mais pas totalement. Au milieu de ce quartier s'élevait une large grange, presque un hangar, aux portes grandes ouvertes et d'où s'échappait une abondante lumière. Les rumeurs de fête semblaient s'y être tues depuis des heures, et les bisons y somnolaient par groupes autour de tables et de tonneaux. Ceux qui s'éveillaient se mettaient à chanter, et cela en éveillait d'autres qui leur intimaient de se taire.

      La changeline, après avoir guigné du côté de cette grange, fouilla les rues adjacentes du regard, puis repartit presque ventre à terre, aussi discrètement qu'elle le pouvait. Son pas était douloureux, alourdi encore par Buzzy sur son dos.

      Enfin, Twilight comprit.

      Quand elle vit le puits, à l'intersection de trois rues le petit carré de bois sous toîture et son sceau d'eau et sa manivelle, elle comprit. La licorne comprit pourquoi sa foalnappeuse n'était pas partie du côté de la gare, par la grande avenue, comprit qu'elle ne comptait pas se perdre dans le désert. Non, elle se rappelait Ponyville, et les tunnels.

      Des éclats de voix soudains figèrent la changeline sur place et l'obligèrent à se tapir tout à fait. Twilight l'entendit distinctement gémir. Deux bisonnes surgir presque sous leur museau, d'une porte attenante, et passèrent sans autres en riant. Si proches. Tellement proches. La changeline tremblante en était livide.

      Assez proches pour que Twilight inspire et, insolente, se mette à crier : « Changeline ! »

      Le monde s'arrêta.

      **** **** ****

      De toutes parts dans tout Appleloosa les tambours de guerre jouaient leur rythme sauvage. Partout le même cri retentissait avec furie : « Changelin ! Changelin ! » et les rues grondaient sous les galops.

      Le puits semblait si loin à présent. La changeline jeta derrière elle sa dernière petite sacoche de poudre qui alla disperser son contenu sur les marches de bois en contrebas, mais la poudre soporifique arrivait à peine à étourdir et ralentir les puissants ongulés. Alors, péniblement, avec la force du désespoir, la changeline continua son ascension de la tour d'eau, au-dessus des cuves et des alambics, au-dessus de l'atelier en flammes dont l'incendie ajoutait ses lueurs colorées à celles crues de la nuit.

      Ces escaliers n'étaient pas prévus pour des bisons, et c'était bien tout ce qui ralentissait ses poursuivants. Les flammes menaçaient d'en lécher les fondations, poutres de métal sur socle de roche mais malgré la menace les bisons continuaient la poursuite, toujours plus haut, jusqu'à atteindre la cuve aux couleurs encore fraîches et fières d'Appleloosa. Comme une relique du temps. Twilight vit les tuyaux, se rappela la gare de Ponyville. Tout allait très vite, tout allait trop vite. Sur l'étroite plate-forme, la changeline s'était arrêtée et retournée pour ne plus reculer qu'à petits pas, acculée. Une bisonne surgit, le pelage fulminant, déjà prête à charger.

      « Rends-toi, cloporte ! » Exigea la bisonne indignée.

      En réponse, la changeline saisit une valve de tuyau contre la cuve boisée pour la tourner, mais la valve usée lui resta entre les crocs. Puis un souffle de vapeur en surgit, brûlant, et la fit reculer précipitemment. La bisonne s'approcha, bloquée par ce jet.

      « Ne m'oblige pas à t'écraser. » Gronda-t-elle encore.

      Vainement, la changeline regarda autour d'elle, par la rambarde qui donnait au-dessus du vide, trop haut, bien trop haut pour seulement y songer, et de l'autre côté la cuve qui sifflait à présent, dont les planches semblaient laisser s'échapper la vapeur ici ou là par d'autres jets toujours plus nombreux. Elle se figea, la bisonne de même, et le sifflement s'intensifia.

      La bisonne cria aux autres de s'enfuir, et repartit par l'escalier. La changeline voulut la suivre, mais trop tard, et bloquée par les jets de vapeur qu'elle ne pouvait plus traverser. Twilight réalisa à son tour ce qui allait arriver.

      Cette cuve ne contenait pas de l'eau, mais de la vapeur brûlante sous pression, qui allait exploser. Brûlures, chute. Elle se sentit vaciller.

      « Les tuyaux ! » Cria-t-elle depuis la sacoche.

      Malgré les sifflements et les craquements du bois, la changeline l'entendit, regarda les tuyaux déformés par la vapeur et par le temps, rougis et sifflants, et se recula encore. Une idée horrible, songea Twilight. Suivie d'une idée plus horrible encore, lorsque la changeline tenta de traverser les jets pour gagner l'escalier. Un cri de douleur la repoussa, et Twilight put voir la chitine noire fumer.

      « Les poutres ! » Cria encore la jeune jument paniquée.

      La changeline gagna la rambarde, regarda les poutres en contrebas. Les bisons étaient toujours sur les escaliers. Le feu s'étendait hors de l'atelier, porté par des gerbes nouvelles et multicolores.

      « Je ne peux pas les atteindre ! »

      « Essaie ! » Hurla Twilight.

      Dans les dernières secondes, la changeline voulut passer sous la rambarde, fut bloquée par Buzzy sur son dos toujours inerte, et la terreur s'empara d'elle. Elle se débattit, se dégagea enfin, culbuta dans le vide juste avant que la cuve n'explose.

      Twilight n'eut que le temps de songer que jamais la changeline n'arriverait à saisir une poutre.

      La changeline saisit une poutre, dérapa, en saisit une seconde et s'y tint dans un cri de douleur infâme. Au choc, la corde qui tenait Buzzy s'était défaite, et le corps inerte glissa. La changeline n'eut que le temps de la rattraper du sabot, et sa prise sur la poutre en devint plus précaire encore.

      « Je vais lâcher ! » Supplia la changeline.

      Coup sur coup Twilight réalisa que la changeline lui parlait, et que la changeline préférait tomber que de laisser tomber Buzzy. Tout cela fila avec tous les souvenirs, et Twilight Sparkle ne se concentra plus que sur une seule idée, comme une enfant : il fallait qu'elle tienne. Tenir, à tout prix.

      En-dessous les flammes s'étaient mises à lécher le métal de la tour, et le métal se mit à fondre. L'incendie, brasier de folie, semblait dévorer même la pierre. La tour pencha rapidement et commença à s'abattre.

      Au dernier choc, la changeline lâcha prise. Elle, Buzzy, Twilight et tout l'univers allèrent s'écraser dans la rue. Une fois encore, l'orbe n'eut qu'à peine un tressaillement, mais le choc dans le coeur de la licorne était sans égal.

      « Buzzy ! » hurla-t-elle en se précipitant vers la paroi de verre.

      Buzzy était inerte. La nuit semblait un jour maladif, aux couleurs changeantes. Les flammes dépassaient les toits des bâtiments, effaçaient le ciel. Les bisons qui passaient autour, assez loin, ne semblaient plus les voir ni se soucier d'eux. On criait pour sauver Appleloosa.

      La tour avait d'abord rencontré, à ses deux tiers, le toit d'un autre bâtiment qu'il avait traversé longuement, et qui avait servi à amortir le choc, si bien qu'au final elles n'avaient chuté que de quatre mètres. La poutre tordue avec ses attaches restait toujours suspendue au-dessus d'eux, là où le reste s'était écrasé, bloquant la plus grande partie de la rue.

      Ensuite, Twilight réalisa que la sphère avait roulé hors du sac de toile.

      Aussitôt la surface se blanchit, comme par réaction, par peur. Elle se voila au monde et le monde se voila à moitié, et elle vit Buzzy si proche, le museau de la changeline dans la terre de la ruelle, endolori. Tout le corps de son amie avait souffert.

      « Buzzy, réveille-toi. » Dit Twilight, presque en supplique.

      Et les yeux de Buzzy réagirent, puis s'entrouvrirent, très légèrement avant de se refermer. Mais Buzzy se réveillait. Puis Twilight perçut du mouvement de l'autre côté, et vit l'autre changeline qui tentait péniblement de se relever.

      Alors, dans l'urgence, Twilight souffla à Buzzy : « Lève-toi, vite… vite ! »

      À nouveau les yeux de Buzzy s'entrouvrirent. La changeline sembla s'éveiller, sentit la douleur, gémit. Mais déjà leur ennemie se traînait vers elles. Buzzy la vit. Les deux changelines, douloureusement, se menacèrent par des sifflements. Ensuite, leur ennemie atteignit Buzzy, reçut un faible coup de sabot, l'étouffa du sien et, pressant encore, elle parvint à prendre le dessus.

      Twilight n'osait plus rien dire. Elle regardait cette lutte au ralenti où les deux combattantes épuisées, étourdies et affolées, luttaient avec le peu d'énergie qui leur restait. Un instant Buzzy sembla pouvoir se dégager. Elle retomba sans forces, et son aggresseuse tira un morceau de tissu qu'elle posa sur son museau. Toutes deux se débattirent encore quelques secondes, jusqu'à ce qu'enfin le corps de Buzzy ne bouge plus.

      La jeune licorne fut gagnée par la colère. Mais les yeux de la changeline se tournèrent vers elle, et elle renforça la blancheur de l'orbe.

      Quand la bisonne fulminante arriva là où le haut de la tour s'était effondré, elles étaient déjà parties. Twilight entendit seulement un beuglement de rage à deux rues de distance. Elle songea à appeler encore, mais outre le vacarme du brasier et l'affolement il y avait les crocs de la changeline sur l'orbe. Ne pas se faire voir. Attendre l'occasion.

      Mais l'occasion était passée. La changeline, Buzzy sur son dos, péniblement, gagna le puits, regarda autour d'elle et vit venir d'autres bisons au galop. Elle se laissa tomber plus qu'elle n'entra dans le puits, et à mi-hauteur utilisa la corde pour gagner l'entrée secrète qu'elle eut de la peine à franchir. Enfin, une fois dans le tunnel, elle resta là quelques instants à regarder si des ombres allaient apparaître dans le puits. L'occasion était passée. Rien ne vint. Les bisons avaient dû traverser sans même les voir. Là-haut il n'y avait plus que les rumeurs des flammes, l'idée qu'Appleloosa brûlait.

      Alors la changeline se remit en marche, de son pas saccadé et pénible, à travers la galerie totalement noire où ses yeux étaient les seules lueurs. Le sort de vision ne pouvait pas percer l'obscurité. Ils avançaient à tâtons. Ils avançaient avec peine. Le souffle de la changeline était pénible, saccadé. Elle s'arrêtait parfois, chaque fois qu'elle chancelait.

      Twilight n'avait pas besoin de se retourner.

      Elle le fit quand même, regarda la blancheur de la sphère. Le cottage avait disparu, et la cuisine, et Fluttershy. Mais le poing de tristesse auquel elle s'attendait ne vint pas. À la place, Twilight se sentit une froide résolution.

      Le retour de la lumière l'interrompit. Le tunnel débouchait sous un plancher de bois surélevé, sous lequel on avait creusé encore un sentier pour gagner l'arrière du bâtiment. La changeline poussa Buzzy devant elle et mit encore deux longues minutes à franchir ce dernier obstacle avant d'émerger dans une vaste halle remplie de vieux wagons de train. On en avait recouvert la plupart de grands draps blancs, si bien que le lieu poussiéreux avait l'air d'un cimetière, et au-dessus la toiture à moitié vitrée avait cédé au temps. Au moins la lumière maléfique des étoiles éclairait abondamment la halle.

      « Pitié qu'ils ne viennent pas là, pitié qu'ils ne viennent pas là… » Supplia encore et encore la changeline sous sa langue.

      Elle voulut rattacher Buzzy sur son dos, n'y parvint pas, s'impatienta, jeta la corde et se contenta de la soulever sans autres. Puis elle s'effondra et gémit encore, et il sembla que c'étaient des larmes qui coulaient sur la chitine de son visage.

      Twilight ne ressentit rien.

      C'était bien fait, songeait-elle, après tout le mal qu'elle avait fait à Buzzy. Elle-même, dans l'orbe, ne craignait rien, mais son amie avait manqué de… Et pas que Buzzy. À cause de cette changeline, même si c'était un accident, Appleloosa était en proie aux flammes. Tous ces bisons, aussi, avaient été mis en danger. Alors non. Twilight ne voulait rien ressentir pour cette foalnappeuse.

      Peut-être juste un tout petit quelque chose, mais pas bien longtemps.

      La demi-nuit laissa place à la grisaille. Au loin les rumeurs de l'incendie s'étaient calmées. L'aube ne tarderait pas, et la changeline en avait conscience. Sans la menace des flammes, les bisons allaient repartir à sa recherche. Chaque seconde qu'elle passait là, à souffrir de ses multiples plaies, la rapprochait de la capture.

      Et la changeline ne se levait pas. Elle soufflait, à même le sol, et gémissait parfois, sans force. Elle souffrait. Elle était allée aussi loin que son corps pouvait le permettre. C'était terminé. C'était aussi simple que ça.

      « Chrysalis, protège-moi… » Souffla la changeline entre deux étranglements.

      Puis, peu à peu, la changeline recouvrit des forces. Elle s'arracha au sol, y retomba, cria de douleur, se releva. Le poids de Buzzy semblait la cisailler. Elle luttait, crachait, manqua de partir sans l'orbe. Elle saisit l'orbe, fit quelques pas, s'arrêta, vacillante. Puis elle continua, jusqu'à atteindre sur l'une des rails de la halle une draisine à pompe, pour l'inspection des rails, et une autre à roulettes. Sans force pour aucune, elle choisit celle à roulettes qui ne la forçait pas à être debout.

      Le petit wagon sortit de la halle en couinant, puis accéléra légèrement et suivit la voie antédiluvienne.

      Ce n'était pas la même voix ferrée que celle qui menait à Ponyville. Là où les autres rails tournaient pour revenir sur la gare d'Appleloosa, cette voie-ci plus étroite partait droit dans le désert, et semblait suivre de larges tuyaux de métal à moitié enterrés dans la roche, puis dans la terre et les herbes jaunies de la plaine. Les roulettes crissaient et les roues pareillement, mais ils semblaient se glisser, dans l'aube, comme des fantômes hors d'Appleloosa.

      Twilight se demandait surtout comment cette changeline faisait. Quelle sorte de magie avait pu lui permettre de se relever. À côté, étalée au milieu du petit wagonnet plat, Buzzy dormait toujours, de ce sommeil lourd et immobile que l'aube ne semblait pas devoir briser. Les étoiles, ces maudites étoiles, ne s'étaient pas éteintes dans le ciel, dans l'aube de grisaille elles crachaient ces éclats d'une autre réalité, elles semblaient se moquer et des prisonnières et de la geôlière tout à la fois. Ce monde indéchiffrable, une fois de plus, emportait Twilight loin de chez elle, et la tête lui en tournait.

      Ce trajet interminable, fait de grincements et des claquements impromptus des vieux rails, leur fit traverser une première oasis de cactus, ponctuée de derricks et d'alambics qui semblaient s'enfoncer comme dans des sables mouvants, puis ils passèrent un frêle pont au-dessus d'une faille et un large virage les ramena en direction d'une seconde oasis, peut-être la plus large que ce monde ait révélé à la jeune jument, si vaste qu'elle semblait un mirage. Au-delà les rocheuses lointaines s'ouvraient sur leur chantier de métal impossible.

      Quand la draisine allait gagner toucher l'humidité de l'oasis, là où l'herbe tournait du jaune sec à une sorte de verdure hésitante et rare, la changeline releva la tête. Là-bas, derrière un cactus, une autre changeline avait surgi. Un changelin, plutôt, se corrigea Twilight.

      Elle avait du mal à voir, derrière la pâleur blanchâtre de l'orbe.

      Le petit wagonnet ralentit, ralentit encore jusqu'à n'être plus porté que par l'inertie, et le changelin là-bas s'était mis à cavaler jusqu'à elles, tout empressé.

      « Est-ce que ça va ? » S'inquiéta-t-il en ralentissant, tout près à présent. « Tu as l'air sacrément mal en point. »

      « On doit partir. » Dit la changeline d'une faible voix, avant de cracher et de reprendre, plus fort : « Où sont les autres ? »

      « Ben, partis. Mandible a dit qu'on ne pouvait plus attendre, et puis Tarsus l'a soutenue comme d'habitude… »

      La changeline se laissa tomber à bas de la draisine et son compagnon se précipita aussitôt pour la relever, puis guigna les affaires qu'elle avait laissées à bord. Autrement dit, Buzzy et l'orbe. Il ne sembla pas noter l'orbe tout de suite, plus préoccupé par leur prisonnière, et encore il ne s'arrêta pas bien longtemps dessus.

      « Allez viens, on va te remettre sur pattes. »

      « L'orbe… mets l'orbe en sécurité. » Siffla sa compagne.

      « On s'en fiche de ton orbe, toi d'abord. »

      Elle le repoussa, faillit tomber : « J'ai traversé Tartarus pour ce truc ! J'ai failli me faire capturer et brûler vive et tout ça parce que vous n'étiez pas là pour m'aider ! »

      Mélange de tristesse et de rage, nota Twilight assez froidement. Elle se préoccupait assez peu de toutes ces émotions : si les deux changelins s'éloignaient, peut-être que Buzzy pouvait se réveiller et leur permettre de s'échapper.

      Peut-être qu'elle pourrait réveiller Buzzy.

      « C'est pas ma faute ! » Se défendit le changelin, maladroitement. « Je voulais suivre, mais les autres ont dit- »

      « Quand est-ce que tu te mettras dans le crâne que tu ne peux pas compter sur les autres ! » Hurla-t-elle, avec une force qu'elle ne se connaissait pas. « C'était notre seule chance, notre unique chance de capturer la princesse ! Et j'ai dû y aller seule ! Que le ciel les emporte ! »

      « Wow, d'accord ! » Réagit le changelin. « En fait tu vas pas si mal. »

      Elle le regarda comme si elle allait lui sauter dessus pour le mordre, cracha, il recula et siffla en retour et elle siffla de même, un petit conflit de deux secondes après lequel elle se sentit à nouveau faible et alla se caler contre le wagonnet. L'autre changelin, tout penaud, revint vers elle et regarda Buzzy endormie.

      « Et maintenant… on fait quoi ? »

      « On doit partir… » répéta la changeline en fermant les yeux. « Pourquoi tu ne trouves pas une idée pour changer ? »

      « La princesse va pas se réveiller ? »

      Twilight cligna. Qu'est-ce que de quoi il parlait mais c'était qui ce changelin. Il avait regardé Buzzy, il ne croyait pas sérieusement que Buzzy était une princesse ?

      La changeline se contenta de se taper la corne sur le fer de la draisine.

      « C'est l'orbe la princesse… » Souffla-t-elle. « Tu écoutes jamais rien ? »

      « Mais vous disiez tellement de trucs en même temps… » Bouda le changelin.

      Puis il regarda par-delà la vieille petite voie ferrée au-delà de laquelle, au loin, devait se trouver Appleloosa. Son visage devint inquiet. Il craignait des poursuivants, mais Twilight Sparkle n'y croyait pas. Sans doute parce qu'un changelin avait réussi à se faufiler jusque dans leur chambre, ou parce qu'elle-même avait réussi à fuir leur village, elle n'avait plus grande foi dans la capacité des bisons à protéger quoi que ce soit.

      Faux, se dit-elle. Puis elle arrêta d'y songer. Le changelin avait grimpé sur les planches du wagonnet, longeant le pédalier pour venir renifler l'orbe. Twilight sourit en imaginant la réaction de Fluttershy si elle avait encore été là, et ce fut comme si elle avait ravivé une plaie.

      « Je porte la non princesse et tu te charges de l'orbe ? » Demanda le changelin.

      « Pour aller où… »

      « Y a la montgolfière. »

      Il n'y eut que Buzzy pour ne pas être interloquée, et même encore dans son sommeil probablement qu'elle avait sourcillé aussi.

      Mais la surprise passée, et parce qu'il n'y avait rien de mieux à faire, les deux changelins récupérèrent leur butin et Twilight Sparkle grommela en se retrouvant à nouveau dans la gueule d'un insecte. C'était tellement embarrassant. Cela ne suffit pas à étouffer sa curiosité cependant, et elle se laissa emporter sans mot dire.

      Depuis le début où elle se taisait, elle avait l'impression d'être une espionne, et elle se sentait incroyablement intelligente, mais à mesure également elle se sentait distante et comme folle. Buzzy n'était pas à l'abri d'une orbe.

      « Ne t'inquiète pas Buzzy. » Murmura-t-elle. « Je vais te tirer de là. »

      Les troncs de cactus étaient massifs, de la taille de maisons. Ici aussi à leurs ombres on avait construit des remises et d'autres cuves, ainsi qu'une tuyauterie à moitié noyée par le suc verdâtre dans lequel les changelins pataugeaient à présent, longeant la voie ferrée surélevée qui, elle, rejointe par d'autres rails allait jusqu'à une petite halle terminus à la toiture de tôles dont les décorations d'un autre temps avaient été emportées, comme le toit d'une maison sans chaume. Le sol était jonché de matériel abandonné là en tas, vieux wagons de mine, pioches et pelles, lampes et casques à lampes, clés et clés à mollette et tout un bric-à-brac de ferraille. La halle elle-même avait encore des wagons portant des tonneaux à robinet sur de jolies roues en bois et d'autres wagons avec des sièges, comme un petit train.

      La changeline s'arrêta un instant devant la halle.

      « Qu'est-ce qu'il y a ? » Demanda son compagnon.

      « C'est peut-être la dernière fois qu'on vient là. » Répondit-elle.

      Et malgré la blancheur de la sphère, Twilight vit nettement le mouvement de son regard marquant le regret. Pourtant, songea la jeune jument, ce n'était qu'une petite gare, et même pas une gare, toute en ruine et triste dans un décor de cactus absurde.

      Qui pouvait possiblement vouloir venir à cet endroit.

      Après ce bref arrêt, les changelins contournèrent le terminus du côté des trois cuves de différentes tailles, tout en métal, qui semblaient rongées surtout par l'air sucré, avec de véritables dépôts pareils à des stalactites. À l'arrière de la halle, un autre bâtiment tout en bois avait encore au-dessus de ce qui avait dû être sa porte un panneau marqué : « Ballon de service ».

      Dans le petit bâtiment se trouvait seulement la nacelle tressée d'un ballon à air chaud, des sacs de lest rangés contre les murs et la toile du ballon bien roulée avec ses cordages. Un panneau d'instructions imagé expliquait comment se servir du ballon, et aussi quand ne pas s'en servir. À côté, une feuille jaunie à moitié effacée inscrivait les noms de ceux qui étaient montés à bord. Des noms équestres.

      « Avec ça, on devrait pouvoir atteindre Ponyville. » Affirma le changelin.

      « Ponyville… » Songea la changeline en s'avançant pour regarder par-dessus la nacelle, et Twilight eut droit à la même vision. « Pourquoi pas. »

      Elle relâcha sa prise déjà précaire sur l'orbe qui alla tomber au fond de la nacelle, et Twilight même sans avoir rien senti ne pu s'empêcher de s'offusquer. Déjà son champ de vision lui permettait de voir à travers et de regarder les deux changelins s'approcher du ballon.

      « Tu veux remplacer les cordes ? » Dit le changelin.

      « Oh ferme-la. »

      « Dans ce cas, on n'a plus qu'à gaver ce gros bonhomme de nuages et on est partis. »

      « Ouais. » Soupira la changeline. « Tu fais ça. »

      Et elle alla regagner la nacelle pour s'y glisser et s'effondrer au fond et fermer les yeux. Le changelin revint derrière, la héla mais elle n'écoutait plus. Elle faisait semblant de dormir. Elle avait trop mal pour ça mais elle s'efforçait de fermer les yeux et de plaquer ses oreilles percées comme une gamine.

      Après avoir tenté vainement de négocier, le changelin abandonna et se chargea d'abord de faire rouler Buzzy à l'intérieur de la nacelle également, puis de fixer le lest et d'aller relire les instructions. « Pas plus de deux poneys. » Constata-t-il, et il haussa les épaules.

      Puis il sortit vérifier le réservoir d'eau et activer le générateur à nuages.

      Quand il fut parti, Twilight se retourna vers la changeline, s'attendit à la voir bouger et la vit assoupie. La même raison qui l'avait tenue éveillée tout ce temps avait finalement eu raison d'elle. Les crocs de sa gueule mordillaient à présent dans l'osier à chaque respiration. La corne, elle, s'était plantée contre le coin. Tout autour dans la pièce relativement large le silence du désert avait retrouvé ses droits, et l'aube crue détachait seule son cadre de lumière sous la toiture aux poutres cuivrées qui reluisaient.

      Difficile de croire que des poneys avaient pu construire cela, songea Twilight. C'était si, comment dire, si rustre. Peut-être que le temps en effaçant les peintures et en emportant les ornements en avait retiré du charme, mais tout par ici semblait pratique au point d'en être déprimant.

      Soudain, du mouvement. Là, entre les deux changelines étalées dans la nacelle, quelque chose s'était glissé si vivement que la jeune jument n'avait pas eu le temps de le voir. C'était un serpent, aux écailles vert sombre, qui s'était relevé et qui, tout aussi rapidement, se rapprocha de l'orbe. Twilight recula.

      Le serpent regarda l'orbe, et la jument remarqua combien les yeux de l'animal étaient dilatés, pareils à ceux d'un dormeur. Il se décida soudain, s'enroula autour de la sphère pour tenter de la soulever, tira et tira sans pouvoir la faire bouger. Pas assez fort, nota la licorne en l'observant faire, curieuse et amusée.

      De dépit, le serpent revint devant l'orbe et se mit à onduler, puis soudain s'arqua et se tordit jusqu'à figurer un animal à deux pattes, au dos bombé.

      Les bisons.

      Aussitôt Twilight fit tomber la pâleur de l'orbe et le monde entier put la voir. Elle alla coller ses sabots sur le verre, appela le serpent : « Je suis là ! » À mi-voix pour ne pas réveiller la changeline.

      Le serpent abandonna sa pause et revint la dévisager. Son silence était un peu effrayant, ses mouvements saccadés, mais la jument n'y prêta pas attention : « Je vais bien, mais ils ont fait quelque chose à Buzzy. Ils ont parlé de Ponyville, tu dois aller avertir les bisons- »

      Un grondement sourd l'interrompit, suivi par une sorte de tonnerre à l'extérieur lorsque le vieux générateur éclata de vie. Le gros tuyau qui découpait le mur sur tout un côté se mit à vibrer et à trembler et siffler et le ballon se mit à se boursoufler.

      Ce vacarme avait réveillé la changeline.

      Twilight eut le temps de ramener la blancheur autour d'elle, d'autant plus aisément qu'elle avait paniqué. Mais le serpent sembla au contraire se figer, ne pas comprendre ce qui arrivait. La changeline se retrouva museau à museau avec lui, cria comme une fillette et tenta de s'enfuir. L'animal n'attendit pas sur elle et fila sur l'osier, dehors sur le sol et par la porte, sous les pattes du changelin qui fit soudain une petite danse improvisée et lâcha le baquet de bois dans sa gueule. Le liquide vert des cactus s'écoula sur le sol.

      « Qu'est-ce qui se passe ?! » Paniqua-t-il. « Les bisons ? »

      « Un serpent ! » Répondit la changeline en cherchant toujours à quitter la nacelle sans y parvenir, sous le regard soudain incrédule de son compagnon.

      « Tu as peur des serpents maintenant ? »

      « C'était un gros serpent ! » Se plaignit-elle en s'arrêtant, la chitine rougie.

      Il leva les yeux au plafond, puis contourna la nacelle pour regarder le ballon de plus en plus gonflé qui se dégageait du mur pour grimper vers le plafond. Le ballon avait été réparé de nombreuses fois, c'était visible, malgré tout le soin donné à cacher les coutures multiples. Malgré cela il avait encore ses motifs clairs et joyeux, faits de longues ondulations et de triangles brusques, aux couleurs terreuses. Déjà les nuages à l'intérieur le gonflaient assez pour qu'il touche les poutres de cuivre et presse sur le toit, et celui-ci se mit à couiner, roula lentement et s'ouvrit sur le pourpre étoilé de l'aube. La bouche du ballon se dégagea de celle du tuyau qui continua de cracher des petits cercles de nuages verdâtres et la nacelle, forte de son lest, se détacha du sol.

      Ce fut le moment où la changeline réalisa que le changelin n'était pas la bord.

      « Eh, on part ! Dépêche-toi ! »

      « Pas plus de deux poneys à bord. » Répéta le changelin tranquillement.

      Elle cligna, incrédule.

      « Pleuron, tu es tellement bête parfois. » Et, la voix acide : « Ils disent juste ça pour se donner de la marge. Tu peux monter sans risque. »

      « Tu crois ? »

      « Monte ou je te mords si fort que tu ne pourras plus jamais te transformer. »

      Il la regarda, l'air stupide, et elle le regarda l'air offusquée. Alors, avant que la nacelle ne soit hors de portée, le changelin se décida et bondit pour s'y aggriper, lutta un peu et se retrouva à son tour à bord. Bientôt le ballon se dégagea complètement du petit bâtiment, dépassa les vieux toits ruinés de la halle et frôla de bien trop près les cactus environnants. Ils s'élevaient, toujours plus haut, dépassèrent enfin la cîme des plus hautes plantes et la plaine s'ouvrit à leurs regards. Le changelin se pencha par-dessus bord, oeuvra à détacher leur dernier lien au sol puis regarda cette corde s'effondrer dans le vide en contrebas. Son regard s'attarda sur la halle, juste un instant.

      « C'est la première fois que je vole. » Fit-il mine de s'enthousiasmer. « Regarde, ça donne l'impression d'observer des insectes. »

      La changeline le regarda sans mot dire, puis se laissa retomber dans le fond de la nacelle, dans un soupir. L'autre allait ajouter quelque chose mais, en la voyant, il se ravisa. Elle était épuisée, cela même Twilight Sparkle pouvait le constater. Il se contenta d'observer encore Buzzy, comme pour jauger si elle allait se réveiller, puis il retourna à sa contemplation du monde qui s'éloignait.

      Aucun des deux changelins ne savait piloter un ballon à nuages. En tout cas ils en donnaient tout à fait l'impression, si bien que quand Twilight distingua, à travers son sort de vision, la voie ferrée reliant Appleloosa à Ponyville, elle ne sut dire dans quelle direction ils allaient. La matinée était bien avancée, la lune à trois quarts détachée de ce soleil immobile en plein ciel, si lourd et stable. Mais dans ce monde déréglé, trois changelins à bord d'une montgolfière semblaient presque normale à Twilight, comme rassurant.

      Leurs ventres grondaient cependant.

      Pas celui de la jument, et elle maudit une nouvelle fois la sphère, mais même la dormeuse avait son sommeil troublé par les gargouillements. Buzzy, elle, ne bougeait toujours pas, et l'inquiétude grimpa chez Twilight Sparkle.

      À mesure, également, elle comparait les changelines, et saisissait ces détails sur lesquelles elle ne s'était pas arrêtée avant. Buzzy avait juste l'air plus juvénile, les joues moins plates, la corne plus timide, le museau un tout petit peu plus pointu et arqué. La jument se jura que la prochaine fois elle reconnaîtrait son amie parmi mille.

      Amie… elle secoua la tête. Ce monde l'emprisonnait avec ses émotions.

      Enfin, l'autre changeline se réveilla, bâilla longuement puis eut un petit tic de douleur et se mit à se lécher la patte.

      « Bien dormi ? »

      « Où est-ce qu'on est. » Marmonna la changeline.

      Le changelin haussa les épaules. « Dans une montgolfière en route pour Ponyville. L'herbe est devenue verte là en bas, c'est bon signe. »

      Elle le regarda regarder l'horizon, puis se mit à sourire faiblement. Ses traits fauves donnaient à ce sourire des airs infâmes, mais la jeune jument devina qu'il y avait plutôt comme un remerciement. Quelque part, se dit-elle, s'il n'y avait pas la chitine et les ailes translucides, elle n'y aurait vu que deux poneys.

      Avec un peu d'effort, elle se souleva, alla tâter le dos de Buzzy du bout du sabot puis rejoignit le changelin sur le rebord de la nacelle. Il la laissa faire, non sans un peu de surprise, et se retrouva quelque peu embarrassé.

      « J'aurais été perdue sans toi. » Lui glissa-t-elle discrètement.

      Il détourna la tête, confondu.

      « Eh, tu crois qu'ils réagiront comment à Ponyville, quand on leur livrera une princesse ? Moi, j'aimerais un gros gâteau d'amour, et puis un bain chaud avec de la vraie eau. »

      « Paraît que leurs bains chauds sont réputés. » Lui sourit-elle finement. « Bon goût, monsieur. Très bon goût. »

      Il se tut, elle ne dit plus rien, et ils se remirent à regarder la plaine et les rocheuses qui laissaient place au vieux sommets enneigés de montagnes. C'était le nord, et avec le nord les plaines verdoyantes, les forêts pompeuses et les petits lacs miroitants. Equestria intacte à part que tout était différent.

      « Nous sommes tous différents, là vous avez raison… » Se mit à chantonner la changeline.

      « Ah non non non. » Gloussa le changelin. « Dans tes rêves. »

      « Tu as mieux sous ton sabot ? »

      Il la regarda avec son air moqueur, qui paraissait à d'autres vicieux, et après un moment de moue il sourit à son tour. Son sabot glissa doucement sur l'osier.

      « Quand je l'ai rencontrée, ma reine… Quand elle m'a approchée, éternelle… » Il flit glousser la changeline. « Quand elle a posé sur moi son regard, comme une flamme, dans mon âme, c'était elle… » Et il reprit plus lentement, plus fort : « À ses côtés j'ai traversé tous les éléments ! Certain d'une vérité qui jamais elle, ne, ment ! »

      « Nous sommes ! Les enfants de la nuée, Mucin ! Le monde peut tout faire pour nous oublier, bêtes déguisées, nous ne serons plus jamais victimes ! »

      « Nous sommes ! Ses enfants délivrées, Mucin ! Le monde est à nous désormais ! Comme il nous plait ! Et à jamais ! Changelines ! »

      Et ils se mirent à rire en choeur, comme des enfants, puis elle reprit d'un ton plus doux.

      « Quand je l'ai rencontrée, ma reine… Mon coeur s'est mis à battre, avec zèle… Mon corps a repris vie et fard, moi qu'on affame, pour ma dame, j'étais elle… » Et plus lentement, plus fort : « À ses côtés j'ai traversé tous les éléments ! Certaine d'une vérité qui jamais elle, ne, ment ! »

      « Nous sommes ! Les enfants de la nuée, Mucin ! Le monde peut tout faire pour nous oublier, bêtes déguisées, nous ne serons plus jamais victimes ! »

      « Nous sommes ! Ses enfants délivrées, Mucin ! Le monde est à nous désormais ! Comme il nous plait ! Et à jamais ! Changelines ! »

      Une dernière fois ils reprirent en choeur, en riant, cette sorte de contine joyeuse, et ils semblaient ivres ainsi penchés par le bord de la nacelle. Ils semblaient joyeux. Ils semblaient, mais enfin, tout sauf des méchants, et Twilight Sparkle restait bouche bée devant ce spectacle. Il lui fallait faire des efforts à présent pour se rappeler que c'était un foalnapping.

      Mais enfin les deux compères s'arrêtèrent avec leurs fausses notes et leurs voix sifflantes, et à la place ne cessèrent plus de rire et de se donner des petites tapes du sabot. La changeline se laissa glisser contre le rebord d'osier, le changelin ne la suivit pas. À la place, il posa le museau sur sa patte et la contempla.

      « Une autre ? » Proposa-t-elle malicieusement.

      « Les meilleures amies qui soient ? »

      « C'est tellement mièvre ! » Pouffa-t-elle en opinant.

      Ils allaient s'y remettre quand un coup de vent les fit sursauter. Plus qu'un coup de vent, c'avait été une silhouette passée à tire d'ailes et qui avait frôlé la montgolfière. Une seconde silhouette fila si vite que le ballon se mit à tourner sur lui-même et leur fit perdre l'équilibre. Ils se reprirent à peine et, s'accrochant à l'osier, se mirent à scruter les nuages alentours.

      Aussitôt les deux individus surgirent, puis un troisième. Des griffons ! Twilight les regarda cuirassés d'argent, de cuirasses à moitié équestres avec les ciselures pégases sur les heaumes et jusqu'aux brassards, et tenant des lances au bout desquelles battait le fanion de Cloudsdale.

      Les trois griffons cernèrent sans peine la montgolfière réduite à l'immobilisme, et l'un d'eux, une griffonne au plumage bleu-gris et blanc, au petit bec et à la crête débordant à l'arrière du heaume, vint quasiment les aborder avec ses serres, si bien que les changelines battirent en retraite face à elle.

      « Vous faites quoi là ? C'est quoi ce ballon ? Vous cherchez les noises, les changelins ?! »

      Twilight retint son geste. Les changelins étaient gentils mais méchants, mais gentils et les bisons méchants gentils alors elle ne savait absolument pas à quoi s'en tenir avec des griffons. Leurs armes et l'attitude agressive de la griffonne bleue ne lui inspiraient pas exactement confiance. Ni de sympathie, à dire vrai.

      « Ce truc vole encore ? » Dit un autre griffon, étonné. « Il tombe en pièces ! »

      « Vous l'avez volé où ?! » Gronda la griffonne aux changelins.

      Ce fut la changeline qui répliqua la première, avec hargne : « On n'a rien volé du tout ! C'est un ballon de service de Cotter Hall, on vient d'Appleloosa ! »

      « Les bisons nous ont chassé de chez nous. » Précisa le changelin derrière elle.

      « Eh ben pas trop tôt. » Sourcilla la griffonne, et elle rangea sa lance. « Je vais vous laisser partir, mais mettons les choses au clair : vous êtes en train de commettre trois crimes. Le premier, vous êtes dans les airs. C'est notre territoire ! » Elle regarda les changelins opiner, laissa son poitrail se reposer quelque peu. « Second crime, vous êtes trop près de Cloudsdale. Pas de changelin près de Cloudsdale. C'est pas difficile à comprendre ? » Elle regarda les changelins secouer la tête, se redressa, un peu calmée. « Troisième crime, vous chantez mal. Il y en a qui essaient de piquer un somme. »

      « Ouais, vous nous avez réveillés ! » Se plaignit l'autre griffon entre ses battements d'ailes.

      « La ferme Isidore. Et vous, dépêchez-vous d'aller vous poser à Ponyville. En silence. » Et elle grommela encore, en se détachant : « C'est pas vrai ces changelins, ça respecte rien. »

      La seconde d'après, les trois griffons décrochaient pour aller disparaître dans les nuages, et la changeline n'eut que le temps de se jeter contre le rebord de la nacelle pour leur crier qu'ils ne savaient pas comment manoeuvrer le ballon. Ils se retrouvèrent soudain bêtes au milieu du ciel, à l'arrêt, puis faute de mieux le changelin proposa de ramener le lest à l'intérieur de la nacelle, à tout hasard. Twilight Sparkle hocha la tête et les regarda faire, puis regarda la nacelle perdre en altitude. En même temps les révolutions des nuages dans le ballon reprenaient leur cycle normal, et ils repartirent en avant, si bien qu'après une ou deux minutes ils percèrent les derniers nuages et découvrirent Ponyville en plein jour.

      Aussitôt les deux changelins reprirent leurs traits équestres, dans un frisson de magie verte qui fit sursauter la jeune licorne. Comme un soudain rappel de sa situation. Puis la changeline regarda autour d'elle, saisit un des sacs de lest et l'ouvrit pour y fourrer à l'intérieur, entre la ouate, l'orbe où se trouvait Twilight.

      « Qu'est-ce que tu fais ? » S'étonna le changelin, et déjà Twilight ne l'entendait plus qu'à moitié.

      « Je ne sais pas. » Répondit sa compagne. « Juste un mauvais souvenir. »

      Le sac se referma. Mais il n'y avait plus de sac. Il y avait une course, et elle y participait. L'automne était rieur autour d'elle. La course aux feuilles, ça lui revenait à présent. Twilight Sparkle voulut presser le pas, parce que Rainbow Dash et Applejack devaient se disputer là-bas pour la première place. Elle pouvait voir, au loin, la montgolfière avec Pinkie Pie et Spike à bord. La voix de son amie Pinkie portait presque jusqu'à elle grâce au mégaphone.

      Ce souvenir semblait si réel. Elle pouvait sentir jusqu'au craquement des feuilles sous ses sabots. L'air était encore frais, la lumière chaleureuse. Le soleil était penché dans un ciel bleu d'infini juste comme il fallait.

      Twilight ralentit le pas. Quelque chose en elle s'insurgea, parce que le livre disait de conserver le rythme et de compter, un deux, un deux, une question de souffle et et de geste pour préserver les forces. Mais la jeune licorne avait besoin de s'arrêter, d'aller toucher les arbres, et ce faisant le souvenir s'effaça.

      Il n'y eut plus que la surface lisse et froide du verre, la noirceur de la ouate de l'autre côté, et les derniers échos de la voix de Pinkie qui finissait de s'égosiller dans sa tête. Si elle avait continué à jouer son rôle, dans le rêve, elle aurait pu arriver jusqu'au bout. Passer la ligne d'arrivée. Voir Dash et Applejack arriver belles dernières. Elle-même… elle ne se rappelait plus à quelle place elle était arrivée. Cela faisait tellement longtemps. Elle ne se rappelait plus. Ce n'étaient vraiment pas les meilleures conditions pour repenser au passé.

      Le sort de vision n'arrivait pas à parcer à travers toute la ouate.

      D'abord, se calmer. Ensuite, comprendre que la ouate n'existait pas. La ouate n'existait pas. La jeune jument se sermonna, parce qu'elle tentait de voir ce qui se passait dans un faux monde au lieu de chercher à regagner le sien. Elle fit un tour sur elle-même, observa l'immensité de l'orbe totalement vide. Fluttershy était peut-être en larmes. Elle devait culpabiliser. Et si elles paniquaient ? Twilight se mordit la lèvre et se maudit d'avoir été une idiote. Il lui aurait suffi de rester dans la cuisine…

      On venait d'ouvrir le sac. Twilight s'empressa de ramener la blancheur autour d'elle. Un sabot noir et percé l'extirpa de la ouate et cette fausse réalité reparut, en même temps affreuse et fantastique.

      La hauteur de la caverne où elle avait surgi se bosselait de cavités taillées à même le mélange de terre et de roche, des dizaines de cavités ovales et lisses de toutes tailles qui s'entrecoupaient, où les lueurs flottantes et folles de la pièce allaient se perdre. De longues veines d'un suc vert luisant allaient se perdre à leurs abords sans jamais y entrer, et formaient de vastes mosaïques à mesure qu'elles s'épuisaient dans la pierre. Plus bas ce même suc solide et sec se regroupait en piliers tordus le long des parois, et se détachaient ici et là en stalactites ou en contreforts précaires. Les alvéoles rondes disparaissaient et laissaient place aux parois naturelles, taillées à grands coups à même la roche et ornées d'autres veines d'un suc améthyste sur lequel étaient collées de multiples gemmes, en vastes colliers d'ornements. Les lueurs des sucs à elles seules auraient rendu la pièce féroce, mais elles étaient étouffées par des feux plus fous encore, par de hautes flammes d'un vert pâle infâme, brûlant sans bruit au bout de la pièce, au-dessus d'un trône d'émeraudes, de turquoises et de jaspes aux angles tranchants.

      Les visages des changelines qui regardaient la blancheur de l'orbe, déjà à moitié effacés par la blancheur, étaient aussi déformés par les reflets des flammes derrière elles. Leur surprise avait laissé place à une sorte d'appétit et d'excitation.

      « Alors ? » Triompha la changeline.

      Twilight se retourna et reconnut les deux changelins, lui penaud et elle toute fière. Elle semblait jubiler aussi, et sous les reflets et avec ses traits de changelin, Twilight devait faire des efforts pour ne pas y voir de la pure méchanceté. Buzzy était par terre, sur un sol de dalles d'argile entre lesquelles un suc jauni s'était figé. On avait répandu sur les dalles une pellicule de sable, ou de pierre effritée.

      Parmi la dizaine de changelines et de changelins, une seule gardait son calme. Impassible sinon pour un léger sourire en coin, elle dépassait ses comparses d'une tête ou moins, et était plus élancée. Mieux nourrie. Autour d'elle ses sbires se mettaient à saliver, à se lécher les crocs.

      La grande changeline, elle, se contenta de s'approcher, les yeux rivés sur l'orbe.

      « C'est bien une orbe. Et je peux sentir, mh… » elle se pencha pour respirer la surface de verre avec délice, « … de l'amour. »

      Une voix détestable, pas seulement sifflante mais méprisante, qui exagérait chaque son. Elle écartait à peine les mâchoires pour parler, et ses mots étaient ponctués comme par des claquements de langue.

      « Et elle ? » Demanda-t-elle soudain, dédaigneuse et pointant Buzzy du sabot.

      « Ils l'appellent la porteuse. » Expliqua celle qui tenait l'orbe. « Elle sert la princesse poney. »

      « Fais attention, Cerci… » Lui susurra la grande changeline en passant à côté d'elle. « Si tu continues comme ça tu pourrais bien finir courtisane… »

      « Je suis à son service. » Se défendit l'autre.

      Sa supérieure avait presque fini de lui tourner autour, revenait par la droite avec plus de dédain encore, ne regardant l'orbe que d'un oeil, le sourire toujours en coin. Les pupilles avaient dû être jaunes ou orangées par le passé, mais quelque chose les avait réduites à un ocre sombre qui la rendait monstrueuse.

      « Mes cuvées sont ouvertes aux servantes de Chrysalis. » Reprit-elle en s'arrêtant. « Jetez la dormeuse aux fosses. Je vais garder la, princesse, ici. »

      Les changelines alentours s'extirpèrent de leur transe. La faim bavait de leurs gueules. Un changelin récupéra l'orbe à deux sabots et alla l'apporter à sa cheffe, et Twilight Sparkle regarda leurs deux foalnappeurs repartir après une dernière hésitation. Elle aurait voulu rester avec eux, se sentit bête, continua de les suivre jusqu'après qu'ils aient franchi les deux arches violacés et gavés de gemmes de la grande entrée. Les autres changelins, eux, s'en allaient de tous côtés, par des tunnels secondaires au bas des piliers ou entre les alvéoles. Deux d'entre elles emportaient Buzzy et la jument put seulement entendre :

      « Il lui ont donné quoi pour qu'elle dorme comme ça ? »

      « Gros sable. Tais-toi maintenant. »

      « Du gros sable ?! Mais c'est pour les éléphants ! »

      Tout du moins Twilight pensa qu'elle avait dit éléphant, parce qu'elles disparaissaient déjà et leurs voix s'évanouirent en même temps. Ils n'étaient plus que trois, plus que deux.

      « Torulus. » Ordonna la changeline.

      Le dernier changelin dans la pièce se retourna en silence. Méconnaissable de tous les autres, se dit la jeune jument, avant de s'admonester, mais il n'avait même pas le museau bien carré, ou une crête particulière, et du reste parce qu'il se tenait derrière la grande changeline, Twilight avait du mal à le voir.

      Étrangement, la cheffe n'ajouta rien, et le changelin après deux ou trois secondes à ne rien faire se détourna pour sortir. Pour un peu, cela aurait ressemblé à de la télépathie.

      Enfin, quand il ne resta plus que la grande changeline et les flammes silencieuses et vicieuses au fond de la pièce, cette dernière perdit son masque de dédain pour un autre de frayeur, et elle se mit à guigner de tous les côtés, par tous les accès, et galopa à l'un et à l'autre rapidement comme pour s'assurer qu'il ne restait personne. Après quoi, serrant l'orbe d'une patte contre son torse, elle revint grimper sur le trône et s'y tasser, y cacher la boule de cristal entre ses pattes et murmurer avec crainte :

      « Elles peuvent revenir à tout moment ! » Et, les yeux soudain brillants et suppliants : « Je m'appelle Ocelline, la courtisane de cette antre horrible, mais en vérité je suis du côté du prince Thorax ! Par la grâce de Celestia elles ne m'ont pas encore démasquée, mais je ne sais pas combien de temps je les tromperai encore… »

      Et sa voix à ces derniers mots devint tremblante de peur, assez pour faire bondir le petit coeur de la jeune jument. La tristesse et le soulagement ne lui laissèrent pas seulement le temps d'hésiter : devant elle la blancheur s'abattit pour laisser place à la surface claire et transparente, et au visage soudain écarquillé de la changeline.

      « Je m'appelle Twilight Sparkle et ces changelins m'ont capturée à Appleloosa. » S'empressa de dire la licorne, avec un sourire inquiet. « Tu es… tu es vraiment gentille ? »

      La changeline la regardait sans y croire.

      Puis elle éclata de rire. D'un rire féroce et moqueur, et immense, un rire qui fit reculer Twilight et qui lui plaqua les oreilles sur la tête comme s'il était insupportable. Un rire qui ouvrait la gueule de l'insecte au-delà de ce que des machoîres aurait dû permettre. Et tout en riant la changeline se redressa, un sabot sur l'orbe.

      « Une minute ! » Lâcha la grande changeline entre deux rires. « Il m'a suffi d'une minute pour te faire sortir de ton trou ! J'avais oublié à quel point vous étiez naïfs, petit poney. »

      Au sourire perfide, à ses yeux tranchants, Twilight sut définitivement que c'était une méchante. Pas juste effrayante, pas juste bestiale. Méchante.

      « Ta frimousse est adorable. » Se moqua encore la changeline, et elle frotta l'orbe de la patte. « Ta bouche ouverte, tes petits yeux tout tremblants où je peux voir le glas de la désillusion ! Délectable ! Recommençons ! »

      Enfin le sabot noir de chitine se retira de la surface vitrée, et la changeline laissa un peu d'espace entre elles.

      Les lueurs de la pièce changèrent de rythme, se mirent à battre, en désordre d'abord puis de plus en plus rapidement, jusqu'à suivre le flot des flammes. Dans ces feux renouvelés, la changeline se dressa et son ombre déchirée devint immense :

      « Je sais bien, qui tu es, petite chose équine. Chez les miens, on te hait, pour des raisons mesquines. Qu'est-ce qu'une famine ! Ou notre monde en ruines ! Ce n'est rien, tu le sais, pour nos coeurs de mutines. À la fin, on serait, toutes douces et câlines. Qu'est-ce que des rapines ! Ma nuée orpheline ! »

      « Je suis désolée ! » S'écria Twilight.

      Cela fit ricaner l'insecte. « C'est tellement gentil de ta part. » Elle fit briller sa corne d'un fiel verdacé et les flammes au-dessus du trône se gonflèrent un instant, lui rendant le visage affreux, puis débordèrent pour aller courir entre les angles du trône de gemmes. Elle bondit pour les éviter, follement amusée, et la jument dans son orbe, entourée par ces filets de flammes la vit revenir :

      « C'est du passé ! Fidèlement, des milliers restent à ton service. C'est oublié, mais à présent, des milliers peinent et s'affaiblissent. Elles prient le ciel de revenir ! À leurs tortionnaires de compatir ! En vérité, chez les juments, tous les sourires étaient factices. »

      La changeline se détourna du trône où les flammes refluaient, et le contraste recouvrit sa chitine d'ombres au point de la faire presque disparaître.

      « D'amour gavés, aveuglément, nous avons cru aux artifices. Mais le don s'est mis à tarir. Nos couleurs étaient un délire. L'équinité, tout simplement, avait jeté un maléfice. »

      « Quel maléfice ? » S'époumonna Twilight.

      La changeline reparut si proche d'elle que la jeune licorne sursauta d'effroi. « Donner l'amour ! Le mensonge qui continue d'asservir les miens ! »

      Impossible pour la jeune jument d'y songer seulement. Les sabots raclant le verre étaient trop pressants, et cette gueule atroce trop proche pour qu'elle fasse rien que se tasser sur le sol. Le jeu des lueurs battait si vivement qu'il la rendait presque aveugle.

      « Tu es dans ma tanière, je m'appelle Ocelline, je t'ai fait prisonnière, bienvenue à Mucin ! Les changelines furent et sont des prédatrices ! Les changelines fuirent et ici se tapissent ! Par la faim on y erre, et la faim s'enracine, la faim rend libre et fière et légère la chitine ! Là sont nos soeurs et frères, et notre bienfaitrice ! Nous les enfants de notre reine Chrysalis ! »

      « Chrysalis ! » S'écria Twilight avec l'impression d'avoir vu, l'espace d'un instant, sur le visage affreux de la changeline celui fielleux et perfide de la reine changeline.

      Sa réaction amusa sa tortionnaire qui se redressa et, avec sa corne, laissa la pièce retomber dans des ses petites lueurs folles désordonnées. Après quoi elle se coucha sur les marches du trône, la tête posée près de l'orbe et Twilight réalisa qu'elle trônait effectivement là où un poney, enfin, un changelin, aurait dû être assis.

      « Alors, petit poney, dis-moi… » Siffla moqueusement Ocelline. « … qu'est-ce que je devrais faire de toi ? »

      « Eh bien, » commença Twilight, en délaissant la peur pour la curiosité, « je suppose que vous allez aspirer mon amour pour devenir très puissante et conquérir Equestria ? »

      La changeline pencha la tête, l'air en même temps désolée et frustrée.

      « Ce n'est pas gentil de te moquer de moi. Je croyais les ponettes mieux éduquées. »

      « Je n'oserais pas ! » Se défendit la licorne. « C'est juste que, c'est ce que ferait Chrysalis. Je crois ? Dites, » et elle se frotta la patte, gênée, « vous pourriez libérer Buzzy ? S'il vous plait ? »

      Après une seconde d'un regard entre l'ennui et la pitié, la changeline vint frotter l'orbe avec sa joue et lui susurra des petits mots gentils, puis lui murmura :

      « Tu t'inquiètes pour ton amie, c'est si mignon. Buzzy, tu as dit ? Buzzy est une grande fille, et personne ne la retient. Elle peut aller et venir comme bon lui semble. »

      « Vraiment ? » S'étonna Twilight, avec un poing d'espoir au coeur.

      Ocelline eut un bref rire moqueur. « Bien sûr. Elle aura juste peut-être un peu faim. Cela ne te dérange pas si elle mange ? »

      « Pas du tout voyons ! » Rassura Twilight, à l'ébahissement de la changeline. « Je suis tellement soulagée, j'avais peur que vous lui fassiez du mal. Mais alors si vous êtes gentille pourquoi est-ce que vous ne me demandez pas simplement mon aide ? Je serais ravie de vous fournir de l'amour ! Ce serait même la moindre des choses ! »

      Pas un mot. Pas un clignement d'oeil. La grande changeline avait été comme pétrifiée et la licorne dans sa sphère craignit d'avoir dit quelque chose de stupide.

      À force, elle avait pris l'habitude d'avoir tort. Cette changeline lui avait menti, riait d'un rire maléfique et sautillait au milieu des flammes dans une caverne difforme, et avait mentionné Chrysalis, alors bêtement Twilight Sparkle s'était persuadée que cette fois, cette fois elle avait affaire à une méchante. Et elle avait eu tort. Une fois de plus. Ce monde lui donnait le tournis parfois, une véritable migraine.

      Enfin Ocelline frémit, tressaillit, esquissa un sourire difficile puis, sans plus essayer, se détourna en silence et laissa Twilight sur le trône. La jeune licorne tenta bien de la retenir, de lui demander ce qu'elle avait fait, mais elle n'obtint aucune réponse. À la place la changeline appela : « Torulus ! » Et le changelin revint aussitôt la rejoindre au milieu de la pièce, assez près l'un de l'autre pour pouvoir se murmurer.

      Pas cette fois, songea Twilight. Elle voulait entendre leur conversation. Pas par curiosité. Pour s'assurer que Buzzy allait vraiment bien.

      C'étaient des changelins, après tout.

      Elle se concentra, et comme pour son sort de vision, elle tenta de produire un sort d'audition. Un instant ses oreilles sifflèrent, à cause de tous les échos et de toutes les réverbérations, mais enfin le monde se stabilisa et, malgré encore des frissons à chaque frémissement de l'air comme de la friture, elle put entendre le duo.

      « Je jure que je vais la jeter dans les flammes ! » Pestait Ocelline. « Que dit ta magie ? »

      « Les flammes doivent perturber mon sort. »

      Elle lui jeta un regard suspect, qui ne le fit même pas ciller.

      « Envoie-la à Cypris, » reprit la grande changeline avec calme, « j'ai toujours eu envie d'un collier. Tout cet amour, » dit-elle en se léchant les crocs, « je me demande… »

      Ce fut tout ce qu'elle put entendre. L'instant d'après son sort sur le point de se rompre lui envoya un sifflement terrible et elle secoua la tête, lâcha un cri et se retrouva à avancer au pas au milieu d'une galerie souterraine.

      Le duo dans la pièce s'effaçait, s'était effacé, et à la place elle pouvait sentir des présences à ses côtés, chaleureuses, rassurantes, et la voix d'Applejack qui disait :

      Je crois qu'on n'a pas le choix. Il va falloir tous les explorer !

      C'est trop long ! Il doit y avoir un moyen de limiter les recherches…

      Un souvenir du passé. Pas maintenant, se dit Twilight, et pourtant elle foulait la terre et la roche du souterrain, dans ce boyau où les galeries se multipliaient, éclairées par les lampes rouges des chiens de diamant. Spike avait arrêté le groupe, la griffe levée, et allait expliquer qu'elle pouvait utiliser le sort pour repérer les gemmes. À chaque fois qu'il disait Rarity, Twilight avait l'impression d'entendre Buzzy. Elle voulait revenir à la réalité, enfin à cette fausse réalité, mais laissait faire.

      Par faiblesse. Pour comprendre. Ou juste pour ressentir ses amies si réelles autour d'elle et la simplicité de l'instant. C'était cela, elle voulait être avec ses amies. Buzzy allait bien. Elle pouvait partir.

      Rarity me l'a montré il y a quelques temps ! S'entendit-elle dire. Il faut juste que je m'en souvienne.

      Elle s'était avancée un petit peu dans se souvenir, s'était concentrée et sa corne se mit à luire, dans l'orbe et dans le passé. Les pierres précieuses apparurent une à une, dans la roche rustre et derrière les veines de suc aux lueurs sales et les alvéoles. Le mélange était illisible, mais le souvenir dominait. Sa tête lui tournait. L'impression de lancer trois sorts en même temps.

      Il fallait partir. Si elle restait, raisonnait-elle, les changelins allaient se nourrir d'elle et elle ne se sentait même pas le droit de dire non. Mais si elle partait, elle serait comme ces poneys disparus qui avaient abandonné les changelins à leur sort. Il fallait partir. Si elle restait, ressentait-elle, elle ne reverrait plus ses amies.

      Comme une dernière chance, juste une dernière chance d'échapper au sort et de retourner à Ponyville, à la vraie Ponyville.

      Il fallait partir.

      Elle se regarda charger avec ses amies dans la galerie, elle regarda la blancheur du trône et des piliers de suc tournoyer et s'évanouir, et elle se laissa emporter. Puis un sabot se plaqua sur son front, sous puis sur sa corne, et y apposa un petit linge humide.

      « Elle se réveille ! » Lança Rarity. « Vite ! Elle revient à elle ! »

      Autour d'elle le salon de Fluttershy reprit couleurs et vie, et ses amies surgirent de tous les côtés pour se précipiter au sofa où elle était encore allongée, la tête sur le coussin et recouverte d'une petite couverture. Le sourire ému de Rarity lui chauffa le coeur.

      Chez elle. Enfin, chez son amie, mais de retour en Equestria. Là-bas le morbier laissait s'effiler son tic tac tranquille. La petite table était couverte de chocolats et de biscuits, de lait et de jus de fruit et de cartes et fleurs des habitantes de Ponyville. Tout le village à son chevet, à travers ces petits encarts de carton et de pétales, dès qu'ils avaient appris le terrible sort qui l'affectait.

      Elle avait disparu. Puis avant reparu dans la matinée, évanouie, et ses amies étaient restées à son chevet depuis. Rarity affirmait que c'étaient ses herbes qui l'avaient ramenée à la conscience, mais Rainbow Dash n'excluait pas son seau d'eau. Enfin Fluttershy glissa ses deux pattes autour du cou de son amie assise et, collant sa joue à celle de Twilight, la supplia de ne plus rien tenter d'aussi dangereux. Sa voix avait tremblé de peur et d'émotions, et la culpabilité brûla le coeur de la jument.

      Pinkie Pie repassa la porte en annonçant qu'elle avait répandu la nouvelle, et qu'elles organiseraient une fête. « Un peu tôt, non ? » Fit remarquer la fermière qui ramenait, elle, du thé de la cuisine, plus pour les animaux que pour les poneys.

      Ce sort risquait à tout moment de l'emporter.

      Mais Twilight avait désormais l'assurance que ce ne serait pas le cas. Elle aurait pu l'expliquer, elle se sentait le besoin de l'expliquer, mais en même temps la jeune licorne le gardait pour elle. Et quand on lui expliqua que Luna était à Ponyville, à étudier le sort pour l'aider, elle eut même cette crainte que la princesse comprenne.

      Le sort, se dit-elle, puisait dans ses souvenirs pour reconstruire une illusion et l'y enfermer. Ces mémoires qui lui revenaient devaient être des défauts, ou du moins elle le théorisait, mais ce n'était pas la clé du sort. La clé était ses émotions. Elle se souciait de ce monde, de cette illusion, et cette illusion reviendrait sans cesse tant que ce serait le cas. Alors, pour mettre fin au sort, il n'y avait rien de plus facile.

      Il suffisait qu'elle n'y pense plus.

      « Reprends de la tarte ! » Lui dit Pinkie en lui tendant une grosse part. « Faut faire disparaître cette pâleur de ton visage ! »

      « Je peux même pas imaginer comment ça doit être pour toi. » Nota Applejack après avoir servi les animaux, la théière en bouche. « Il s'est passé quoi cette fois ? »

      « Ouais ! Raconte ! »

      Non, se dit-elle durement, c'était l'exacte contraire qu'elle devait faire. Ne rien raconter. Elle regarda ses amies, hésitante encore, et ressentit à nouveau comme cet avertissement indicible, que c'était là peut-être sa dernière chance.

      « Est-ce que… » tenta-t-elle, « si vous étiez à ma place, qu'est-ce que vous feriez ? » Ses amies la regardèrent sans comprendre. « J'ai l'impression… que des poneys ont besoin d'aide là-bas. Mais si j'y retourne, je risque de ne plus pouvoir revenir. Si vous deviez choisir, entre vos amies, ou un monde, vous choisiriez quoi ? »

      Ses amies se regardèrent, interloquées, et les pattes de Fluttershy se resserrèrent tendrement autour d'elle. Rarity vint se presser contre elle également, affectueusement.

      « C'est quoi ce choix ?! » Défia Dash. « Moi je me débrouillerais pour y aller et revenir ! Aussi simple que ça ! »

      « Mais- »

      « Rainbow a raison ! » Affirma Pinkie Pie. « L'héroïne sauve le monde et à la fin, elle se marie et retourne chez elle grâce à un portail magique ! Si ça se trouve il y en a un comme ça à l'Empire de Crystal, on va voir ? »

      « Pinkie, c'est super loin. » Nota Dash.

      « Attendez toutes, là, » sourcilla Applejack, « depuis quand tu dois choisir ? Je croyais que c'était un genre de malédiction et puis tu nous avais pas dit que ce monde existait pas vraiment ? »

      « Eh bien, » hésita Twilight, « disons que magiquement parlant… »

      « De toute manière, » l'arrêta Rarity du bout du sabot, « le monde est assez grand pour prendre soin de lui-même. Des héroïnes ils doivent en avoir des milliers, mais nous on n'a qu'une seule Twilight Sparkle. »

      La jument n'eut jamais l'occasion d'expliquer le caractère fallacieux de la démonstration.

      « Ouais, puis tu es un Élément d'Harmonie, tu te rappelles ? » Lui lança la fière pégase bleue en tournoyant dans la pièce. « Soit on y va toutes, soit tu restes ! »

      Même touchée par toutes ces marques d'affection, Twilight ne put s'empêcher de tiquer un peu. Elle avait l'impression de raisonner avec des briques. Mais elle-même se sentait plus confuse que jamais.

      La réponse était simple pourtant, nota-t-elle. Si elle s'en souciait, le sort la ramènerait là-bas. Sinon, le sort prendrait fin.

      « Très bien ! Nouvelle règle ! » Annonça la jeune licorne en se levant et en se détachant des sabots de Fluttershy comme de sa couverture. « Cette jument » se désigna-t-elle « est désormais en convalescence, et il est interdit de parler du sort ou d'un autre monde en sa présence sous risque de rechute ! Faites comme s'il ne s'était jamais rien passé ! »

      « Mais la fête… » Se plaignit Pinkie Pie.

      « On peut toujours fêter la présence de Luna à Ponyville. » Nota Applejack en gagnant la porte. « Je sais pas bien ce que tu as en tête, Twilight, mais je marche. Une dernière tâche à faire à la ferme et on se retrouve au lac, d'accord ? »

      Elles se séparèrent sur un accord unanime, même si se séparer était un grand mot. Pinkie Pie et Rainbow Dash refusèrent de laisser Twilight à plus de quelques mètres d'elles, comme des gardes du corps contre la malédiction des boules de cristal.

      Ce fut Owloviscious qui, venant voler jusqu'à elle à l'improviste pour se poser ensuite sur la tête de Dash, parvint à briser ce carcan en les faisant rire.

      Soudain, tout reprit sens.

      Dehors le dehors avait le bonheur des jours comme jamais. Elles longeaient la rivière et la rivière brillait de dix mille perles sous le million de rayons du soleil, et le ponton de bois craquetait à leurs pas. Les habitantes venaient la saluer, et d'abord Pinkie Pie leur faisait des grands signes, et puis elles parlaient du temps et de la fête pour la princesse Luna, et de cette nouvelle maison sur la route, et Rainbow Dash alla s'absenter pour trouver une balle. Twilight se retrouva seule parmi toutes les villageoises, à rire et discuter, puis retrouva Rarity portant un joli petit foulard et un sac à pique-nique en bouche.

      Avant qu'elle ne comprenne, elle et ses amies jouaient sur la colline, à l'écart du chemin menant au lac, le même qui, elle ne savait plus bien, qu'elle avait pris si souvent pour aller se baigner ou faire du patin en hiver. Elle regardait autour d'elle comme redécouvrant Equestria à chaque fois, ses forêts et montagnes, et la balle venait la surprendre en lui tapant la tête.

      Puis elles se précipitèrent au lac en se rendant compte du temps qui avait passé, juste à temps pour profiter de l'eau bien tiède et de l'ombre des bosquets où Rarity révéla un jeu de dames. Et Twilight songea à peine au bosquet, ou à ce rebord du lac qui lui évoquait quelque chose de lointain.

      À l'ombre des arbres se joignit l'ombre de la princesse Luna.

      Derrière elle Spike arrivait à la course, incrédule en découvrant avoir été devancé parce qu'il avait vraiment fait aussi vite que possible. Lui et la princesse avaient travaillé toute la journée pendant qu'elles jouaient, et le bébé dragon n'arrivait pas à croire à cette injustice.

      La princesse lui fit un signe froid pour le calmer, et toisa Twilight Sparkle, de ce regard qui semblait la rabaisser.

      « Je vois que tu te portes mieux, et que ma présence n'est plus nécessaire. » Dit Luna. « Si l'on n'a plus besoin de moi, je vais retourner à Canterlot. »

      « Attendez ! » La retint Twilight, puis hésitante : « Est-ce que… enfin… »

      « Tu as raison. » La princesse de la nuit s'arrêta, la regarda dans son dos. « Tu es victime d'un sort d'illusion, et tu peux choisir de t'y enfermer ou d'en sortir. Mais prends garde. Ce coeur de jument ne supporte pas le mensonge. Retrouve-moi dans les rêves, et je te dirai tout ce que tu dois savoir. » Ajouta-t-elle en s'éloignant. « Mais prends garde. Prends garde. Il y a des illusions qu'il ne faut jamais briser. »

      Spike regarda la princesse s'éloigner, puis demanda ce qu'elle avait voulu dire par là et Twilight Sparkle s'entendit dire plus qu'elle ne répondit que c'était Luna. L'insouciance la reprenait déjà, l'envie de retourner au jeu de dames, pour éviter d'aller nager parce que Dash allait encore lui demander de faire la course et elle n'aimait pas ça.

      Il y avait cette part d'elle qui demandait ce que Luna allait lui dire cette nuit. Et cette autre part d'elle qui se demandait comment ça faisait de se rencontrer en rêve. Et ces pensées elles-mêmes s'effilaient, allaient se perdre. Il n'y avait que l'herbe fraîche sous ses pattes, sous son ventre et le rire clair de Rarity, et Angel qui volait dans le panier de pique-nique, le bruit de l'eau allant perler sur la berge et ce ciel d'un bleu d'infini parfait.

      Demain serait parfait.

      Quand elle rentra au soir sous le soleil qui baissait, aux premières lueurs des étoiles Twilight Sparkle n'avait plus en tête que demain et que hier, ses amies à ses côtés et la joie qu'elle aurait. Spike ferma la porte, demanda s'ils allaient encore travailler jusque tard le soir, mais elle se dirigeait déjà vers la chambre. Elle était pressée d'être demain.

      Elle se regardait être pressée d'être demain, se demandait ce qu'était cette joie si facile qui l'emportait le long des marches, sinon l'assurance que demain ressemblerait à hier, comme s'il était possible de faire semblant que jamais rien entre deux ne s'était jamais passé.

      Dans la chambre l'attendait Fluttershy, qui terminait de faire le lit et se retourna dans un sursaut, prise sur le fait.

      « Fluttershy ? » S'étonna Twilight.

      « Oui, j'ai… » hésita la pégase crème, le regard sur les sabots. « J'ai pensé que… avec toutes ces histoires, tu n'avais pas eu le temps de ranger ta chambre. »

      « Présent. » Dit Spike l'air blasé, et Twilight Sparkle le foudroya du regard, humiliée d'avouer qu'elle ne faisait pas sa chambre elle-même. Mais le bébé dragon marquait un point.

      « Tu as peur de me laisser seule, c'est ça ? »

      « Oui. » Admit la pégase.

      « Tu n'as pas à t'en faire, c'est terminé. » Affirma la licorne violette en grimpant la dernière brassée de marches, et avant que Spike ne ferme derrière il y eut le temps qu'Owloviscious se glisse dans la chambre également et aille se percher à l'écart. « Je ne vais nulle part. »

      « Twilight, elle souffre. »

      La licorne s'arrêta, regarda Fluttershy sans comprendre.

      « Qui ça ? »

      « Tu l'as entendue, elle souffre. » Répéta Fluttershy en tremblant, sans oser regarder son amie. « S'il te plait… »

      « Fluttershy, qu'est-ce que tu racontes ? De qui tu parles ? »

      Et elle regarda Spike, comme pour lui demander s'il comprenait, mais Spike restait interdit, un peu effrayé et perdu. Fluttershy recula, reculait toujours et répéta :

      « Elle souffre. Elle a besoin de toi. »

      « Ouais ! » Lança Dash en passant la porte d'un coup d'ailes, suivie d'Applejack. « Comment tu peux l'abandonner à son sort comme ça ? »

      « Qu'est-ce que vous faites ici ?! » S'écria Twilight.

      « Désolée Twilight. » Lui dit Applejack, l'air abattue. « Mais tu sais qu'elles ont raison. »

      « Non. Je ne comprends pas… »

      Elle se sentit des larmes.

      « Tu comprends très bien. » La défia la fermière du regard. « Tu as toujours pas faim. »

      À ces derniers mots son amie n'était plus qu'une silhouette blanchie, les contours d'une jument, de sa tresse et de son chapeau stetson. Le Golden Oak s'était évanoui. Elle pouvait encore entendre les voix des juments qui jouaient dans sa tête, mais qui se répétaient et Twilight se mit à galoper pour les rattraper, désespérément.

      Elle ne comprenait pas. Elle ne comprenait absolument pas.

      Mais sa raison de toute manière ne guidait plus rien. À la place, elle se regardait appeler ses amies en suppliant, et elle eut l'impression de l'avoir fait un millier de fois, pendant un millier de jours et de nuits, un millier de Twilight Sparkle, et cette seule idée était déjà trop pour ses regards affolés. La blancheur l'aveuglait, le silence était assourdissant. Ses sabots claquaient dans le vide avec la rage de la réalité. Elle ne comprenait pas ce qui avait pris ses amies et comment le sort avait pu être si puissant, ni pourquoi elle avait cette impression atroce et dévastatrice de les avoir perdues à jamais.

      Parce que ce n'était pas vrai. Elle pouvait encore l'empêcher. Arrêter le sort. Revenir en Equestria. Et elle ne comprenait pas pourquoi ses amies…

      Ses pas ralentirent. Par faiblesse, parce que ses pensées étaient un désordre innommable, dans lequel le pire côtoyait le pire et elle refusait de l'envisager. Elle n'avait pas perdu ses amies. Elle pouvait encore… revenir.

      Elle voulait faire taire cette idée que ses amies l'avaient trahie.

      « Revenez ! » Hurla-t-elle au vide, et elle eut l'impression qu'un millier de Twilight criaient avec elle au loin. « Revenez, par pitié. Revenez. Revenez… »

      Ce fut à peine si elle eut l'impression d'entendre la rumeur de Spike qui l'appelait, mais il n'y avait plus rien, absolument plus rien. Plus de rivière, plus de ciel, plus de chaumières et plus de bibliothèque. Elle pouvait encore sentir les sabots de Fluttershy sur son cou se serrer et en même temps ceux-ci n'avaient plus que la consistance de l'air. L'odeur des chocolats sur la table qui s'évaporait. Comment cela avait pu arriver.

      « Pourquoi vous avez fait ça ?! » S'égosilla-t-elle, les yeux aveugles de larmes. « J'étais si près ! Rarity ! Rarity, Pinkie Pie ! »

      La surface blanche esquissa les contours vagues d'une jument et, follement, comme face à un mirage, Twilight s'y précipita. Tout s'évapora sous ses pattes et elle se retourna, et la surface blanche de la sphère l'écrasait de toutes parts.

      « Non ! Non ! Non ! » S'époumonna la jeune jument, au risque de se briser la voix. « C'est un cauchemar ! C'est juste un cauchemar ! »

      Un millier de fois, fusa la pensée, elle avait l'impression d'avoir fait ça un millier de fois.

      Elle eut un dernier hurlement, enflamma sa corne et, avec la force de l'espoir, l'élément de la magie relâcha le sort sur lequel elle avait travaillé tout ce temps, quand elle ne savait pas encore qu'elle pouvait revenir. Mais son coeur était plus net encore. Elle voulait détruire la sphère. Même si cela signifiait se détruire également.

      Les éclairs léchèrent les parois et s'y amplifièrent, et une seconde blancheur s'ajouta à la blancheur, qui effaça tout et jusqu'à son corps, et elle ne ressentit plus que l'énergie pure dévorant tout. Puis elle s'effondra, et le monde reparut autour d'elle. Les parois blanches s'effondraient, laissant place à la surface lisse de verre de l'orbe et à un monde.

      Deux arches d'or barraient l'orbe et se croisaient en leur sommet, et faisaient glisser autour d'elles des filaments comme des nervures de feuilles sèches et si fines qu'elles laissaient voir à travers. Les arches étaient rattachées à un collier d'abord lié de soie, puis de plaques d'or dont l'une reposait à moitié sur la sphère, et engravées de perles qui grimpaient jusqu'à l'arrière de la plaque pour y former une étoile pourpre sur étoile blanche, entourée de cinq diamants. Sa marque de beauté.

      L'ensemble était retombé sur un piédestal verdâtre, de suc changelin assez large et évasé. La pièce souterrain, bien plus basse et plus resserrée, était recouverte sur ses murs de masses de champignons qui semblaient, à défaut de meilleur terme, fleurir à vue d'oeil, et de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. Puis il y avait, ici et là, des blocs informes de suc taillés grossièrement, et enfin une changeline évanouie par terre.

      Ce fut à peine si Twilight y prêta attention.

      Elle s'en moquait. Elle voulait retourner dans la chambre du Golden Oak. Elle voulait comprendre ce qu'était cette mémoire de ses amies surgissant de nulle part, disant ces folies et déclenchant le sort. Elle voulait savoir pourquoi. Elle pleurait.

      « Qu'est-ce qui s'est passé ? » S'écria un changelin en se précipitant dans la salle.

      Il vit d'abord l'orbe, puis la changeline effondrée et se jeta sur elle, lui pressa le front, posa l'oreille sur le cou puis la mordilla et, paniqué, appela à l'aide. La changeline lui plaqua son sabot sur le museau, puis gémit et se retourna, et lui tout joyeux la supplia de continuer. Une autre changeline surgit, vit ce spectacle et demanda ce qui se passait.

      Tout cela n'avait aucune importance. Tout cela n'en avait jamais eu. Il y avait ce sentiment indicible, fondé sur rien, qu'elle avait perdu ses amies pour toujours. Et cet horrible pressentiment devenait plus fort à chaque seconde, à chaque respiration. Elle en refoulait l'idée avec une telle force qu'elle ne pouvait plus penser à rien, et elle revenait sans cesse à cet instant où Applejack avait dit…

      « Je ne sais pas, la sphère s'est mise à briller et à se soulever et ensuite… paf. »

      « Venez voir ! Il y a vraiment un poney dedans ! »

      Si elle s'en était sentie la force, Twilight Sparkle aurait détruit l'orbe, et c'aurait été elle contre cette vermine changeline. Elle les aurait brûlés à coups de lasers, ou bien ils l'auraient vidée de son amour et ce serait fini, enfin fini, parce que tout était fini. Tout avait été fini mille fois. Et elle se dit, si vraiment c'était arrivé mille fois, cela arriverait encore, et elle aurait une autre chose, et elle ne savait même plus de quoi elle pensait.

      « Eh, retire ton museau de là ! » S'indigna une changeline.

      L'autre lui montra les crocs, comme en transe, étourdie par tout l'amour qui devait se dégager de l'orbe. Elle y recolla le museau, sans oser rien faire que s'y perdre, sans aspirer, juste contente de rester dans cet état de frisson. Les deux autres changelins se jetèrent sur elle et la firent rouler par terre, se mirent à se battre.

      Quelque chose comme une bulle de fureur qu'elle ne se connaissait pas l'obligea à se redresser.

      « Est-ce que vous allez arrêter ça ?! » Aboya la jument.

      Les trois changelins s'arrêtèrent, confondus, et allèrent se terrer dans un coin de la pièce.

      « On va se faire foudroyer et ce sera ta faute ! » Siffla l'une à l'autre.

      « C'est juste une ponette dans une boule de verre. » Nota le changelin.

      « Qu'est-ce que tu en sais ?! »

      « La ferme ! » Éclata Twilight, et les trois changelins se tassèrent un peu plus.

      Elle était en larmes, dévastée, et elle se sentait incroyablement puissante, incroyablement faible, la volonté indestructible de tout détruire autour d'elle. Ce monde, ces illusions, cette absurdité, tout devait disparaître. Alors peut-être, alors enfin elle pourrait rentrer chez elle. Et elle allait parler à ses amies. Et elle serait en colère. La licorne n'était pas sûre d'être prête à accepter des excuses.

      Chaque aiguillon de ce que ses amies lui avaient fait lui renvoyaient comme un choc qui la faisaient étouffer et serrer les dents et trembler de la corne aux pattes. Sa frange sombre s'était défaite et chaque crin énervait sa vue. Sa marque de beauté lui brûlait le flanc. Sa queue battait par à-coups.

      En cette seconde, c'était elle la méchante.

      Puis la première changeline leva la tête et, un peu rassurée : « Elle ne peut rien nous faire ! » Et après encore une seconde, l'insecte se leva et s'approcha prudemment de la sphère. Les autres la regardèrent faire anxieusement.

      « Ne t'approche pas… » Gronda Twilight.

      « Si tu pouvais me nuire tu l'aurais déjà fait. » Affirma la bête.

      Ce fut comme un coup de couteau. Elle aurait pu simplement ramener la blancheur, se séparer de ce monde, mais sa rage ne l'aurait pas supporté. Non, elle avait le besoin, viscéral, de faire mal. Le besoin que quelque chose souffre au-delà d'elle.

      La changeline toucha l'orbe du bout du sabot, puis en caressa la surface, puis se mit à sourire, puis à ricaner.

      « C'est bien ça, tu es complètement impuissante. » Se réjouit-elle.

      Et elle donna un bisou à la surface de verre. Les deux autres changelins la rejoignaient, soudainement réjouis et voraces, pour lui tourner autour comme des prédateurs. La seconde changeline, en particulier, avait l'air vicieuse sans commune mesure.

      « Tu étais au sol pourtant. » Nota le changelin.

      « Ce devait être une réaction avec le fongus. » Nota la première en soulevant le collier d'or. Puis elle le fit retomber dans un cri. « Cette marque ! »

      « Par Chrysalis ! » Sursauta le changelin. « C'est la marque de Rainbow Dash ! »

      « De Twilight Sparkle. » Se désola sa comparse, le sabot sur le visage. « Cette sphère devait lui appartenir. Qu'est-ce qu'on attend pour manger ? »

      Les deux autres la foudroyèrent du regard. Puis elles se remirent à tourner autour de la licorne, excitées, gueules ouvertes, langue tendue.

      Twilight, elle, ne cherchait que le moyen de leur nuire. Elle pouvait projeter un sort de vision. Elle aurait dû pouvoir projeter un sort de flammes. Rien ne lui aurait fait plus plaisir en l'instant que d'écouter grésiller la vermine dans cette pièce emplie de champignons. Tout ce qui la faisait tenir debout était d'imaginer les sorts les plus infâmes pour ce trio.

      « Va avertir Ocelline. » Ordonna la seconde changeline.

      « Vas-y toi ! » Répliqua le changelin.

      « Ne me cherche pas… »

      Le changelin grogna, mais recula comme par crainte et, après une hésitation, s'écarta du groupe pour sortir. Un rictus immense couvrit le visage de la changeline et sa voisine s'effraya. Des deux, la première était plus forte, et la plus affamée.

      Empoisonner l'amour, se dit Twilight. Dans son état, rien n'aurait dû être plus facile. Dès que les changelins se nourriraient d'elle, les gaver d'un acide qui rongerait leurs corps, ou qui les assècherait lentement. Elle s'effrayait presque de ce qui lui venait en tête, mais la tension seule l'animait encore et lui tenait les dents serrées.

      La changeline se lécha les crocs, s'approcha et l'autre, après avoir esquissé un geste pour l'arrêter, dut se retenir. Alors la première se mit à aspirer, goulument, avec une passion que Twilight n'avait jamais vue. La langue léchait la surface, y restait collée et elle pouvait entendre les crocs taper sur le verre, racler dessus. Si elle avait pu faire n'importe quoi, n'importe quoi, en cet instant, pour détruire cet insecte, Twilight l'aurait fait.

      Mais la bête s'arracha après bien des secondes et se pourlécha encore, exultante. Sa comparse en colère avait du mal à cacher sa propre faim.

      « Qu'est-ce que tu attends ? » Se moqua la première. « C'est délicieux. »

      « Ocelline te le fera payer. »

      « Elle n'a pas besoin de savoir… » Menaça la changeline.

      « Merci. » Trancha Twilight.

      La jument aussi arborait désormais un sourire féroce. Les deux changelines la regardèrent, et la première ne comprenait pas, croyait à une moquerie, mais la seconde de l'autre côté de piédestal évasé réalisé, les yeux écarquillés, et il y eut une sorte de joie triomphante.

      « Qu'est-ce qui te prend, toi ? » Siffla la changeline.

      « Oh, rien. Je me réjouis juste du moment où ta cheffe va venir me chercher et où je vais lui dire ce que tu as fait. »

      À son tour, la coupable réalisa, et ses airs sauvages s'évanouirent pour de la peur.

      « Tu ne vas pas faire ça ! »

      « Essaie de m'en empêcher. » La défia Twilight Sparkle.

      Le plaisir de la vengeance dans ses veines. Un indescriptible plaisir, enivrant. Elle regardait sa proie se décomposer, passer de la colère à la frayeur sans arrêt et réaliser qu'elle ne pouvait rien faire contre l'orbe, qu'elle était déjà perdue. La douce joie de broyer cette peste donnait à la jument une seconde vie.

      Elle se retourna, regarda l'autre changeline et, l'air de rien :

      « Tiens, je vais même lui dire que tu as mangé aussi. »

      Sa nouvelle victime se décomposa à son tour, balbutia et se recula, puis regarda dans la pièce comme pour chercher un soutien qui n'existait pas. Les regards des deux changelines se croisèrent et un instant Twilight craignit qu'elles puissent s'en sortir en s'absolvant l'une l'autre, mais elle s'en moquait, elle s'en moquait, et les deux regards se brisèrent toujours aussi désespérés.

      « Mais je n'ai rien fait ! » Gémit la changeline.

      « Moi non plus. » S'amusa Twilight.

      « Toi ?! » Cracha la seconde changeline, et il sembla que la chitine pouvait se gonfler sous la colère. « Toi et les tiens nous avez asservies, trompées et humiliées, et quand vous en avez fini avec nous vous nous avez abandonnées à la misère et à la famine ! »

      Continuer. Ce plaisir intense. Leur faire mal.

      « Et alors ? » Lui sourit la jument. « C'est tout ce que mérite un changelin. »

      Puis Twilight se mit à rire. Et à rire. Et à rire, sous les coups de dents et de sabots de la changeline, et rit encore en la regardant aspirer l'amour, et son rire portait. La changeline était en nage, était en larmes, criait et hurlait et semblait comme folle. Twilight Sparkle ne s'était jamais sentie aussi vivante qu'en cet instant.

      Deux changelins se précipitèrent dans la pièce, tombèrent sur la changeline folle qui se débattit, hurlant toujours. Ocelline entra ensuite, sans un mot, fit signe et Twilight regarda sa victime se faire aspirer l'amour, encore et encore jusqu'à ce qu'elle tremble et hurle de douleur, jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus hurler et qu'elle retombe au sol, la chitine sèche et gémissante, sa lutte réduite à des spasmes. Les changelines la tirèrent hors de la pièce et Ocelline, plus intéressée par la végétation, gagna le piédestal, tourna autour un instant.

      « Cypris. »

      « Courtisane Ocelline ? » Supplia presque cette dernière.

      « Qu'est-il arrivé au fongus. »

      « Je ne sais pas ! La sphère… elle s'est illuminée et soulevée et… et je me suis évanouie… je n'ai pas touché à l'orbe ! » Gémit-elle.

      La grande changeline sembla amusée, mais perdit bien vite ce sourire et croisa enfin le regard de Twilight Sparkle. Un bref instant de surprise, face aux yeux dévorés de colère de la jument. Un frisson presque, chez l'insecte.

      « Tu sembles moins gentille qu'avant. » Nota-t-elle suavement. « Quelque chose s'est passé ? »

      Cette seule question anodine tordit le coeur de la jument. Quelques mots, il suffisait de quelques mots pour lui infliger autant de souffrance. L'idée s'enfonçait dans sa tête, profondément, qu'elle pouvait blesser avec des mots.

      « Ce n'est rien, » mentit-elle, « juste une changeline qui avait faim. J'en suis encore toute secouée. »

      « Quelle impudence. » Ironisa l'insecte. « Elle aurait dû demander. »

      « C'est oublié ! Elle ne compte pas de toute manière. » Remarqua distraitement Twilight, avec des airs faussement joyeux. « Quand tu auras absorbé ma puissance, elle fera partie de celles que tu dévoreras. »

      La grande bête insectoïde s'arrêta, interpellée, et ce qui devait passer pour un sourcillement s'évanouit dans un sorte d'intérêt feint.

      « Oh ? »

      « Ce n'est pas ce que tu disais en secret à Torulus ? » Twilight se félicita en secret d'avoir retenu ce nom. « Je ne suis pas étonnée, à dire vrai. Chrysalis ferait pareil. Les rivaux et les faibles n'ont pas leur place dans la nuée que tu prépares. »

      Derrière Ocelline, la changeline recula, soudain effrayée. À l'entrée de la salle souterraine les deux autres changelines restantes semblèrent également troublées. Twilight savourait tout cela derrière son masque souriant.

      « Je ne peux pas te juger, tu sais. L'amour est rare, et les changelins se battent déjà entre eux. Et puis, un changelin qui a faim doit bien manger, non ? »

      La grande insecte eut un petit rire jaune qu'elle fit durer tout en tournant autour du piédestal. Oh, derrière ces airs tranquilles, l'excitation de ressentir sa colère.

      « Tu es tout à fait exquise, petit poney. » Dit enfin la changeline. « Est-ce que tu connais la rumeur ? On dit que la princesse Twilight Sparkle en personne est de retour en Equestria, et que les poneys vont descendre du ciel sur des chariots en or pour nous sauver. »

      Et l'insecte ne put retenir un rire nerveux.

      « Dis-moi, chère, mh, invitée, est-ce que c'est vrai ? »

      « Bien sûr que non. » Balaya Twilight du sabot. « Les poneys se moquent bien du sort de changelins. Nous ne vous avons jamais vraiment apprécié, je dois dire. Je dirais même que pour nous vous n'êtes que des insectes. »

      Elle pensait faire plaisir à sa proie, vit la grande changeline s'arrêter net et le masque de calme manquer de se briser sous une rage sourde, et ce fut encore mieux que ce que Twilight espérait. Un véritable délice. Elle se sentait vivre, elle se sentait mieux, elle voulait continuer. Elle avait besoin de continuer.

      « Vraiment ? » Fit mine de se moquer la changeline, mais la voix avait trahi une question presque sincère.

      « Vous êtes distrayants, c'est vrai. » Continua Twilight sur le ton le plus dédaigneux qu'elle se trouva. « Mais un peu dégoutants. Et puis soyons honnêtes : vous ne serez jamais nos égaux. »

      L'orbe alla voler dans la pièce, ricocher sur le sol et taper le mur de champignons, suivi du collier d'or accroché qui claquait à sa suite. Twilight avait roulé avec sur le sol mou et quand elle s'arrêta, quand la sphère se fut immobilisée au pied d'un paquet de bolets, elle se mit à rire comme une gamine.

      « Tu es si amusante, Ocelline ! » Dit Twilight. « Vivement que tu te mettes à dévorer les tiennes ! »

      « Je vais prendre un plaisir tout spécial à te briser. » Siffla l'insecte avant de donner ses ordres et de quitter la pièce.

      Avant qu'elle n'ait pu sortir, l'autre changeline la rattrapa et, hésitante, demanda si c'était vrai, si elle allait dévorer des membres de Mucin. L'insecte demanda en retour qui elle allait croire, entre un poney et une changeline. « Oui, courtisane. » Admit sa sbire.

      Quand toutes furent parties, il ne resta plus que l'orbe et cette changeline piteuse et effrayée, et Twilight songea que si elle le pouvait elle en profiterait pour frapper. À la place, elle laissa la changeline la récupérer par le collier et la déposer à nouveau sur le piédestal.

      La changeline la regarda, la frayeur remplacée par une sorte de dégout.

      « Ma soeur croit encore à vos mensonges. » Dit-elle enfin.

      « Ta soeur est une imbécile. » Dédaigna Twilight.

      Elle put voir le tressaillement chez cette insecte, et cela lui tira un sourire féroce. La changeline se détourna, tira une poudre grise qu'elle jeta sur les champignons et ceux-ci se mirent à se rabougrir, jusqu'à se détacher des parois et à former une masse sèche et décomposée au sol. Après quoi elle quitta la pièce, qui se referma sur une paroi de suc vert et ce fut la seule lueur dans la salle autrement noire.

      **** **** ****

      La solitude était la dernière chose que désirait Twilight Sparkle. Dans l'obscurité, il n'y avait plus qu'elle et son reflet abattu au sol, qui la regardait sans fin avec un rictus douloureux. Le plaisir de meurtrir avait laissé place à une plaie sans fond. Le souvenir de ses amies qui après tant de sourires, tant de promesses et de jeux, l'avaient livrée au sort.

      Elle s'était répétée sans fin que c'était un accident, qu'elle s'était trompée, qu'elles voulaient bien faire, mais tout se brisait à sa raison. Il y avait cette simple étape dans le raisonnement qu'elle refusait de franchir, désespérément, et qui continuait de la consumer.

      Elle était seule.

      Tout en elle lui hurlait de lutter encore, alors même qu'elle savait à présent, de ce savoir qui la dépassait, écrasant, effrayant même, qu'il était trop tard depuis longtemps. Sa seule chance, sa dernière chance, comme une certitude, s'était évanouie en une phrase. Tout ce qu'elle avait fait, tout ce qu'elle avait tenté, tout n'avait servi à rien, et la jeune licorne reposait là sans force, sans volonté. Le monde pouvait continuer sans elle. Le monde ne s'en privait pas. Il ne lui restait plus rien que le besoin de défier les loi de la magie fondamentale.

      « Ce sont tes amies, » se révoltait son reflet, et elle n'aurait su dire si elle parlait tout haut ou si l'orbe lui jouait un autre tour, « elles n'auraient jamais voulu te nuir. » Puis le reflet de lui dire que Pinkie Pie et Rarity n'avaient pas été là, elles, qu'elles n'étaient sans doute au courant de rien et la jument n'avait pas le coeur de se dire à elle-même à quel point ça n'avait plus d'importance. Peut-être que Spike, peut-êre que les princesses s'épuisaient encore à quelque rituel puissant pour la faire revenir. Que deviendrait Spike sans elle. Son reflet la regardait sans mot dire et elle ferma les yeux à nouveau.

      Puis un autre mouvement d'humeur la ranima. Elle était Twilight Sparkle, l'élève de Celestia, un monde ne l'empêcherait pas de retrouver Equestria.

      Le sort de vision irradia autour d'elle, non pas pour regarder cette salle obscure dont elle n'avait que faire, mais pour observer le sort lui-même et son effet sur la sphère. Étudier. Comprendre. Ne serait-ce que pour oublier, pour faire taire la souffrance, briser les barrières de sa prison de verre et l'exploiter.

      Un livre s'ouvrit devant elle, un gros ouvrage aux pages blanches, à la reliure brune et sans titre, ainsi qu'une plume et son encrier. L'orbe lui avait créé les outils dont elle avait besoin, et la jument eut un mauvais rire. Mais un seul livre ne suffirait pas.

      Elle fut bientôt entourée par une tornade d'ouvrages et elle passait de l'un à l'autre, jetait dessus ses idées confuses et elle revenait, à chaque fois, aux constantes fondamentales. Un, l'orbe avait un intérieur et un extérieur. L'intérieur était malléable, la machinerie qui se nourrissait de sa mémoire pour fabriquer l'extérieur. L'extérieur était une illusion produite par l'orbe. Deux. L'extérieur était accessible. Elle pouvait voir et entendre, et l'orbe dégageait apparemment de l'amour. Elle reproduisait également une forme de toucher. L'orbe était conçue pour ces tâches et elle pouvait amplifier la vision et l'audition avec ses sorts. D'où, nota-t-elle vivement sur un parchemin à part, qu'elle plaqua ensuite contre la paroi de verre pour l'y coller, d'où qu'elle devrait aussi pouvoir amplifier le toucher. Tout ce que pouvait faire la sphère, répéta-t-elle en soulignant, elle pouvait le faire également. Trois.

      Le troisième point resta suspendu. Elle avait commencé le raisonnement, sur trois ouvrages différents, qui se refermèrent derrière elle. Trois. L'extérieur était une illusion. Si elle pouvait manipuler l'intérieur, par extension elle pourrait manipuler l'extérieur.

      Mais, songea Twilight, pour occulter la soudaine douleur à sa poitrine, manipuler une illusion ne lui servait à rien.

      Objectif, trancha-t-elle, en plaquant un second parchemin sur la surface vitrée. L'objectif était de prendre le contrôle de l'orbe. Méthode, inscrivit-elle au-dessous. Comprendre le sort, reproduire le sort et utiliser le sort pour en prendre le contrôle. Elle ajouta un coeur devant chaque point et cela lui redonna de l'espoir, aussi faux pouvait-il paraître. La licorne se sentit presque rassurée. Comprendre un sort. Aucune autre jument n'était plus qualifiée qu'elle, l'élève de Celestia.

      Puis elle colla un troisième parchemin, vide, et se retrouva bête un instant, à ne pas savoir ce qu'elle avait prévu de mettre dessus. Dans sa tête, confusément, il y avait cette notion absurde, de décider comment interagir avec l'illusion. Avec l'extérieur. Avec le mensonge.

      Elle écrivit seulement, sans réfléchir et avec rage : détruire l'illusion.

      Après quoi elle se mit au travail, et sa première tâche fut de regarder les livres qui flottaient dans son halo de magie, cette dizaine de livres apparus de nulle part et qui ressemblaient à des tomes tirés de sa bibliothèque. Sans titre. Imaginaires. Mais résilients. Le texte s'y trouvait toujours, sur toutes les pages qu'elle avait griffonnées, avec l'écriture même dont elle avait usé au mieux de son jugement. Elle en toucha un du sabot, le regarda s'étioler et disparaître, puis elle regarda tous les autres s'effacer pareillement. Des illusions, des illusions incroyablement réelles. Contre la paroi de verre perduraient les trois parchemins.

      La seconde chose qu'elle devait vérifier était son reflet. Pour cela Twilight Sparkle s'approcha de la surface de verre et, profitant de l'obscurité à l'extérieur, fit face à l'image de Twilight Sparkle. Elle fut frappée par la crinière échevelée, par le pelage hirsute et le visage où la surprise seule venait atténuer la colère. Les joues étaient toujours douloureuses. Elle vit sa queue plaquée contre son flanc, comme une pouliche, et se força à la dégager. Elle vit qu'elle était encore prise de légers spasmes.

      Mais ce n'était pas l'expérience qu'elle devait faire. Alors la jeune jument fit le vide dans ses pensées, autant qu'elle pouvait, et se contenta de regarder le reflet. Une seconde, dix secondes, vingt, trente, quarante, en essayant de ne rien faire ni penser, ne serait-ce même cligner des yeux. Son reflet tout aussi têtu la mimait parfaitement.

      Alors, n'y tenant plus, elle toucha du sabot la surface du verre où son reflet avait pressé aussi son sabot : « Tu n'es pas mon reflet. Toi aussi, tu es une illusion. »

      Elle avait dit cela froidement, avec une dureté qu'elle n'avait que rarement, et chaque mot lui avait semblé difficile. Il lui sembla qu'un instant, son reflet n'avait pas parlé, mais avait réagi avec effroi. Seulement son imagination. Son reflet la reproduisait à la perfection.

      « L'orbe est le sort. L'orbe existe. » Continua Twilight sur le même ton, à son reflet. « Mais tout le reste, absolument tout le reste n'est qu'un produit du sort, une illusion. Dans l'orbe, je n'ai pas d'ombre, parce qu'il n'y a pas de lumière. »

      Le reflet fit seulement ce que tout reflet ferait jamais. Aussi la jument raisonna que si l'orbe existait, il était normal que du verre lui renvoie son image, surtout déformée quelque peu par la courbure. Elle s'apaisa quelque peu, se sentit presque le besoin de s'excuser auprès d'elle-même et se détourna.

      Il lui restait encore beaucoup d'expériences à tenter.

      Ce ne fut que plus tard que le sort chercha à l'interrompre. Elle était occupée à transformer un dodécaèdre en icositétraèdre quand la porte de suc s'ouvrit, comme une membrane, et laissa filtrer à travers la lumière deux silhouettes changelines. Les blocs de suc alentours dans la pièce reparurent également, difformes.

      « Tu fais ça. » Dit l'une à l'autre en s'avançant. « Je devais nettoyer mon atelier de toute façon. »

      Et l'insecte alla se perdre près des parois souterraines, où l'obscurité régnait encore, pour y faire disparaître sa chitine noire et n'être plus qu'une ombre mouvante occupée à balayer les débris secs de champignons au sol. L'autre changelin s'avança, un peu hésitant, en direction de l'orbe sur son piédestal de suc, avec son collier doré.

      « Alors euh, beau temps pour la saison hein ? » Dit-il et Twilight ne comprit pas immédiatement qu'on s'adressait à elle.

      L'autre changeline, dans l'ombre, se tapa le museau. Twilight Sparkle délaissa une seconde son expérience pour ces nuisances et répondit un : « Magnifique. » Complètement désintéressé, qui laissa le changelin mal à l'aise. Il s'approcha encore, guigna du dessus de l'orbe ce que faisait la jument et reprit :

      « Tu fais quoi ? »

      « De la géométrie. » Grogna-t-elle en réponse. « Touche la sphère. »

      « Hein ? »

      « Touche la sphère. » Répéta Twilight en lui faisant un geste agacé du sabot.

      Le changelin ne comprit pas, leva son sabot percé et toucha le verre du bout de l'ongle. Le halo de magie violet sur la corne de Twilight eut un léger remous.

      « Merci pour ta coopération. Tu peux t'en aller maintenant. »

      « Oh, euh, ça a servi à quoi ce que j'ai fait ? » Demanda le changelin.

      « Arrête de l'aider ! » Se plaignit la changeline, toujours occupée de son côté. « C'est une ponette, elle ne cherche qu'à nous nuire ! »

      Très vrai, nota Twilight, et devant elle l'icositétraèdre se décomposa. Elle se détourna dans un mouvement d'humeur et fit quelques pas qui ne la déplacèrent pas du centre de l'orbe. Le changelin avait baissé les oreilles, puis il pencha la tête.

      « Quelque chose ne va pas ? »

      Twilight retint sa colère et se força à sourire : « Rien d'important. Tu peux toucher la sphère de nouveau s'il te plait ? »

      Il la regarda, toujours un peu perdu, puis ramena la patte sur l'orbe et juste avant qu'il ne la touche Twilight s'affola soudain, cria : « Non pas comme ça ! » Juste assez tard pour qu'il n'ait pas le temps de s'arrêter. En même temps, elle se concentrait pour ramener la blancheur sur les parois, et le blanc fut presque trop intense pour lui permettre de voir à travers. De l'autre côté, en partie effacé, le changelin se mit à paniquer, et Twilight n'y trouva qu'une bien maigre joie.

      « Qu'est-ce que tu as fait ?! » S'exclamait la changeline avec lui.

      « Je ne sais pas ! » S'effrayait le changelin. « Elle m'a dit de toucher la sphère ! »

      « La faire parler, bon sang ! Tu devais la faire parler, pas la faire disparaître ! »

      Ce n'était pas assez, se dit Twilight. Juste un jeu d'enfants. Mais si elle attendait assez longtemps, peut-être que ce changelin se ferait punir. Elle n'avait, elle-même, aucune raison de retirer le voile de blancheur. L'extérieur ne l'intéressait pas de toute façon.

      Un autre changelin entra dans la pièce, sans mot dire, et les deux autres se turent et s'écartèrent en le voyant s'approcher. Même si Twilight avait su faire la différence entre deux changelins, la blancheur et la semi-obscurité l'empêchaient de bien voir à quoi il ressemblait. Elle espéra juste qu'ils allaient se battre.

      À la place, le changelin après avoir jaugé l'orbe regarda l'autre changelin et finit par lui dire : « Mets le collier. »

      L'autre voulut se défendre, balbutia, mais finit par se faire dominer et, vaincu, alla soulever le collier doré pour le passé sans hésitation par-dessus sa tête et sa corne, et le laisser se caler à son col. La changeline eut un sursaut que Twilight ne comprit pas. Ensuite, elle vit la blancheur se retirer.

      Lentement d'abord, puis de plus en plus vite, et la jument eut beau se concentrer, l'orbe retrouvait sa transparence. Tout ce que parvint à penser Twilight dans son affolement fut que l'illusion ne pouvait pas contrôler le sort. Le sort se contrôlait lui-même ? Il devait forcément y avoir quelqu'un d'autre. La panique se changea en frisson. Elle cessa de lutter, se laissa reparaître aux yeux des changelins.

      « Eh, ça a marché ! » Se réjouit le changelin en regardant sous son cou l'orbe qui pendait, et la jeune jument dedans. « Je suis vraiment désolé, je voulais pas te faire disparaître. »

      « Pleuron, tu es un âne. » Siffla la changeline.

      « Tu n'as rien fait. » Énonça l'autre changelin d'un ton lourd et impassible. « C'est elle qui contrôle l'orbe. »

      « Mais si elle contrôle l'orbe comment j'ai pu la faire disparaître ? » S'étonna le changelin qui la portait à présent, un peu perdu, et la changeline râla avant de retourner à son nettoyage.

      Twilight Sparkle regardait tout cela avec désintérêt. Une pensée supérieure écrasait toutes ces petites considérations. Ce n'était pas le sort qui s'était opposé à elle. C'était quelqu'un d'autre qui avait contrôlé le sort. Elle avait une cible désormais.

      Toute son attention se porta sur ce changelin impassible, assez solide, imposant, dont la corne luisait du fiel verdâtre de ces insectes. Ce dernier remarqua son regard et son sourire, et n'y réagit pas.

      « Je peux enlever le collier maintenant ? » Demanda le porteur tout penaud.

      « Non. Ocelline nous attend. »

      Et ce solide changelin allait se détourner quand le porteur, empressé, l'interrompit :

      « Mais tu avais dit que je pouvais lui parler ! »

      « Il t'avait dit de la faire parler ! » Éclata de colère la changeline en terminant sa tâche. « Tais-toi et fais ce qu'on te dit de faire pour une fois ! »

      Le puissant changelin avait tiqué. Il était de dos, mais Twilight devenait bonne pour interpréter les infimes mouvements de chitine, de crête et d'ailes. Il n'aimait sans doute pas quand on remettait son autorité en question. Ce fut le déclic. Il devait s'agir du fameux Torulus.

      « Tu peux lui parler. » Décida Torulus.

      Ce fut comme une gifle pour la changeline, qui s'outra, et comme une joie nouvelle pour le changelin portant le collier. Twilight fut surprise. Elle se tournait seulement pour jeter un oeil à ce changelin, mais elle avait deviné avant même de voir son grand sourire et ses yeux miroitants de mille facettes qu'il était joyeux.

      « Merci. En fait, je voulais te demander… vous demander, si vous voulez bien je veux dire… enfin, non, je voulais vous remercier d'avoir aidé Cerci. »

      « Qui ça ? » Sourcilla Twilight.

      « Oh ! Euh, la changeline qui vous a, euh, enlevé à Appleloosa ? Sans vous, elle serait prisonnière des bisons, ou pire. » Puis il réalisa : « Je veux dire, pas que vous l'avez aidée ou, enfin si mais, je ne voulais pas dire… » Et il se perdit dans ses excuses.

      Twilight pouvait deviner avec précision chacune de ses émotions.

      « Elle. » Nota-t-elle avec un sourire en coin. « Ma foi, j'étais fatiguée de mon ancienne porteuse. Je me suis dit qu'il était temps de changer. »

      « Tu vois ? » Reprit la changeline qui revenait, tout en s'époussetant les pattes. « Elle est méchante. »

      Mais le changelin, interloqué, ne semblait pas blessé. Il n'avait pas compris ce que ça sous-entendait, se demanda Twilight, ou bien trouvait-il normal qu'un poney manipule un changelin. Non, réalisa-t-elle, il ressentait de la pitié. De la pitié envers elle.

      « On y va. » Dicta Torulus, et l'échange en resta là.

      Les lueurs du couloir aveuglèrent un bref instant Twilight, mais elle oublia bien vite les galeries et les quelques changelines qu'ils croisaient, qui semblaient affamés ou en chasse, ou les grognements et sifflements lointains, les rumeurs de vie dans les tunnels. Dans leur dos deux changelins s'occupaient de sucer la porte et la jument ne se demanda qu'un instant ce qu'ils pouvaient bien faire, un instant seulement parce que le corps de son porteur les lui voila et parce qu'elle-même s'en fichait.

      De la pitié. De l'inconfort. De la gêne. Elle pouvait lire dans ce changelin comme dans un livre ouvert. Même lorsqu'un insecte la tenait dans sa gueule, il n'y avait jamais eu cet effet. Donc, conclut la jument, c'était cet étrange collier.

      « Excusez-moi, » intervint-elle pendant qu'ils marchaient, « le collier n'est pas inconfortable ? Il n'a pas été fait sur mesure. »

      « Normal, » marmonna la changeline devant eux, « je l'avais fait pour Ocel- la courtisane. »

      « Depuis quand tu forges l'or ? » S'enthusiasma le porteur.

      « Ce n'est pas moi, » siffla la changeline excédée, oreilles plaquées en arrière, « il y a eu une lumière et la sphère s'est soulevée et mon collier de fungus s'est transformé, est-ce que tu vas arrêter avec tes questions ?! Tu es pire qu'une larve ! »

      De la peine. De l'effroi. Et une faim soudaine. Non, corrigea Twilight, ce changelin avait déjà faim avant. Le sursaut d'émotion avait juste amplifié ce besoin. Quelque chose se dessinait dans l'esprit de la jument qui la fascinait, qui lui dessinait un sourire sauvage.

      Elle, elle se sentait vivre à nouveau.

      « Je ne peux vraiment pas enlever le collier ? » Gémit le changelin.

      « Calme. » Ordonna Torulus, avec, calme. « Je suis là. »

      Le porteur se calma, mais elle pouvait deviner son coeur qui battait plus fort, la tension qui le gagnait petit à petit.

      Ils descendaient seulement, par des tunnels aux pentes plus ou moins raides, pour déboucher soudain sur une vaste salle, assez haute et large pour que les multiples stalactites viennent y former des piliers, et accrochés contre et partout ailleurs, contre les murs, à même le sol, par grappes s'empilaient les cocons verdâtres et gluants. La plupart étaient éventrés, vidés, les autres encore fermés contenaient plus ou moins d'un liquide vert clair, moins visqueux que le reste, qui faisait penser au jus de cactus.

      Ocelline, entourée de changelines, se trouvait au milieu de cette salle souterraine, où une bonne quarantaine de changelins frétillaient au total. Il devait y avoir plus d'une dizaine d'accès différents à cette pièce.

      « Pourquoi ce changelin porte mon collier. » Demanda la courtisane.

      Le changelin en question s'arrêta et Twilight ressentit à nouveau l'effroi, et la faim qui revenait plus vive, pour ne se calmer que petit à petit. Il avait reculé de deux pas, le visage effrayé. D'où elle était, la jument ne pouvait voir que sa gueule ouverte.

      « Donne-lui le collier. » Ordonna Torulus, et le changelin s'exécuta.

      Dès qu'il eut retiré celui-ci, Twilight perdit toutes les impressions. Mais aussi, elle sentit la blancheur revenir, y mit fin en un instant, sans même y penser. Le collier. Le collier permettait au porteur de contrôler la sphère. C'était un problème. Et cela n'avait pas vraiment de sens.

      Le changelin vint l'apporter timidement à la grande changeline qui le toisait de ses yeux rouges, puis récupéra le collier dans sa patte et l'enfila en luttant un peu. Dès qu'elle l'eut mis, Twilight s'intéressa au ressenti. De la défiance. Un certain plaisir. Des sentiments que Twilight commençait à bien connaître.

      Parfait, songea-t-elle. L'insecte allait confondre ses sentiments pour les siens.

      « Merci, Cypris. » Dit-elle à la changeline qui, soudain réjouie, comme si toutes ses piques de colère n'avaient jamais eu lieu, se courba et les abandonna. Puis la grande changeline revint à Twilight : « Regarde, petit poney. Voici le trésor de guerre de Mucin. Les cuvées, tout l'amour que nous accumulons pour Ponyville. »

      « Ces cocons ? » S'amusa Twilight Sparkle. « Ils sont vides. Ou bien vous cachez vos prisonnières ailleurs ? »

      « Je te l'ai pourtant dit, » fit mine de se désoler la changeline, et Twilight lut sans peine l'ennui, « personne ici n'est prisonnier. Sais-tu pourquoi ? Parce que les Scarecrows sont très, très efficaces. »

      « Ouaip. » Confirma un changelin dans le cercle qui entourait la courtisane. « À croire que les zèbres préparaient la guerre bien avant l'ascension. »

      « Je suis sûre qu'elle sait ce que sont les Scarecrows. » Savoura la grande changeline en caressant l'orbe, et Twilight y devina de l'excitation

      Cette insecte n'était pas curieuse, réalisa la jeune jument, mais vorace. Elle voulait s'amuser avec sa proie. La regarder se débattre. La victoire ou la défaite n'étaient qu'une considération secondaire, un moment de frustration ou de joie : la bête souhaitait seulement jouer.

      « Moi je sais que vous avez apporté une ponette dans ma cuvée, » reprenait le changelin, insolent, « et j'aime pas ça. Elle est trop proche de mes larves ! Trop proche. Emmenez-moi ça loin d'ici ! »

      « Il a raison. » Dit suavement la changeline, en caressant toujours l'orbe. « Nous avons une amie commune à aller voir, toi et moi. »

      Twilight ne répondit pas, se laissa emporter par l'insecte et sa suite, la dizaine de changelins à travers la cuvée comme des mouches. Elle observait, en même temps, une changeline qui suçait l'un des cocons contenant du liquide. Elle prenait de l'amour, ou elle en versait. Mais, se moqua Twilight, l'amour n'était pas qu'un liquide vert.

      Avant qu'ils n'aient quitté la pièce, le changelin ayant ralenti reprit son ton insolent :

      « Vous allez descendre aux fosses avec ça ? » Et il désigna la sphère d'une patte. « Toutes ces sauvageonnes vont vous sauter dessus. »

      « Ne t'inquiète pas, » répondit la courtisane d'un ton fatigué, comme à un parent, « Cypris a conçu ce collier spécialement pour cette occasion. »

      « Bien, bien ! Moi je dis juste, je revois une sauvage traîner par ici, je lui donne une bonne ruade ! Y a pas moyen. »

      Et il se détournait pour repartir entre les cocons, d'un pas légèrement vacillant et assez étrange à regarder, même pour Twilight. Sa porteuse ne ressentait que de la défiance.

      Ils repartaient cependant, et bientôt ils n'étaient plus que quatre, plus Twilight. Aux côtés de la grande changeline suivait Torulus, avec son air grave, puis deux changelines les escortant comme des gardes. Leur trot à travers les galeries se réduisit au pas, et l'ennui laissa place à l'attention, à la prudence. La grande courtisane, se dit Twilight, tendait l'oreille. Elle se mit à faire de même et commença à l'entendre.

      Des cris. Des râles. Tous les souterrains inférieurs s'emplissaient de ces rumeurs violentes, de ces éclats, de ces grondements sauvages.

      « Tu les entends, petit poney ? » Souffla la changeline. « Ces pauvres enfants égarées. Il y a mille sorties vers la surface, et elles errent en bas. Sais-tu pourquoi ? »

      « Par ici. » Informa Torulus, les yeux sur sa corne.

      Il dirigea le groupe sur un autre tunnel, et bientôt les râles devinrent plus vifs, plus proches, plus singuliers. Ocelline s'arrêta et rapprocha le cou d'une faille entre les veines de suc.

      De l'autre côté, la galerie était couverte de mousse et de champignons. Dans ces lueurs claudiquait une changeline à la chitine si terne qu'elle était presque grise, et qui claudiquait, la langue pendante. Les yeux éteints. Les flancs creusés jusqu'à n'être qu'une misère.

      « La faim. » Reprit la grande changeline. « Elles ont faim. Elles cherchent la source d'amour la plus proche, et le fungus trompe leurs sens. Elles dévorent la mousse et tournent en rond, parce qu'elles ont faim. »

      La changeline sauvage, de l'autre côté, s'était arrêtée. Elle avait senti quelque chose, il semblait qu'elle cherchait autour d'elle et l'orbe aurait dû irradier d'amour, immanquable. Mais enfin l'insecte reprit sa marche pénible et disparut de leurs regards.

      « Celles qui remontent sont celles qui ont rejoint Chrysalis, celles qui ont accepté leur vraie nature. Tu aimes ce spectacle, pas vrai, petit poney ? Tu aimes voir les changelins souffrir. »

      Elle s'en moquait. Mais pas la changeline. Sa porteuse partageait de la rage envers ses victimes et envers la jument. Ocelline aimait ce spectacle.

      « Donc, » supposa Twilight, « vous enlevez des changelins à la surface pour les jeter ici. »

      « Ah. Ah. Ah. Non. Enfin, rarement. » Souriait l'insecte. « La majorité descendent d'elles-mêmes, quand la faim les tenaille trop. La plupart, des pères désespérés pour leurs petites. »

      Le groupe se remettait en marche. Twilight devina chez sa porteuse de la frustration, et se demanda d'abord pourquoi, puis devina. Sa proie, Twilight Sparkle, n'était pas effrayée ou révoltée. Sa proie semblait indifférente.

      Quelle blague, songea encore la licorne. Comme si elle allait éprouver quoi que ce soit pour ce tissu de mensonges.

      « Mucin est aussi à la surface. » Continuait la porteuse. « À chasser leurs soeurs. Une part pour elles, une part pour nous, nous les aidons et elles nous aident. Mucin est bien plus nombreuse que tu ne l'imagines. »

      « Pitié. » S'ennuya Twilight. « Vous n'êtes même pas l'ombre de vrais changelins. Allez capturer des bisons, des vaches, des griffons, peu importe. »

      « Et pourquoi pas des dragons… » Ironisa la changeline.

      « Pourquoi pas ? » Se moqua Twilight. « Tu es ma porteuse désormais. Un changelin est aussi fort que l'amour qu'il consomme, et j'ai de l'amour à revendre. Dépêche-toi de devenir très, très puissante. »

      La courtisane s'arrêta, et le groupe avec elle. C'était de la curiosité désormais, de la vraie curiosité. Plus de plaisir, plus de désir, plus même de colère. De la défiance cependant, mais plus vraiment. La créature ne semblait même pas se méfier de la jeune jument, seulement essayer de la comprendre.

      Cela ne dura pas longtemps. Bientôt les émotions normales revinrent, écrasées par l'agacement de cette proie qui se jouait d'elle, et la changeline reprit sa marche. En même temps elle commençait à jubiler.

      « On approche. » Informa Torulus.

      Il fit signe de s'arrêter encore et le groupe guigna alentours, aux aguets, puis tourna encore et s'avança avec prudence. Autour d'eux les râles de douleur et les cris fielleux étaient tous proches, comme de l'autre côté d'une cloison. Pas encore, se dit Twilight. Elle se sentait si bien, si vivante, au contrôle de la situation.

      Enfin, ils se mirent à longer un tunnel et, guignant par une fente, Torulus fit signe de se tasser. Le groupe attendit encore, puis reprit sa marche, comme suivant l'un des râles à la trace, jusqu'à atteindre une ouverture donnant sur une des galeries emplies de mousse et de champignons. Dans la gueule du loup, se dit la jument.

      Puis elle vit s'approcher une des changelines sauvages, qui claudiquait, qui les vit et qui, émettant un gémissement plaintif, au lieu de s'avancer vers eux, chancela et alla se coller à la paroi pour y mordre piteusement.

      Twilight ne réagissait pas, alors le groupe s'approcha, et ce ne fut qu'enfin que la jeune licorne nota que cette changeline portait des sacoches sur le dos.

      Des sacoches dont on avait arraché la marque de Pinkie Pie sur les côtés.

      « Tu ne voulais pas revoir ton amie, petit poney ? » Se réjouit la grande changeline en trottant plus avant. « Regarde-la, libre comme le vent ! »

      La changeline sauvage tentait de mordre la mousse qui lui restait entre les crocs, mais enfin en voyant la troupe s'approcher d'elle elle s'effondra au sol la corne encore contre la paroi, et elle se mit à gémir.

      « Même affamées, il faut en général plusieurs jours avant qu'une changeline ne devienne sauvage. Mais ton amie, oh ton amie… » Le sourire de la courtisane exultait. « Je l'ai brisée en moins d'une heure ! »

      Elle se pencha et caressa la tête de la changeline à terre qui tenta, en retour, de la happer avec sa gueule.

      « Et elle t'a appelée à l'aide tout du long. »

      La jeune jument ne répondit rien. Du haut de son orbe, elle regardait ce mensonge aux yeux éteints, et les sacoches qu'il portait, et à l'intérieur d'une sacoche la forme du bocal devant contenir les lucioles. Sa seule pensée fut vraiment que depuis le temps, les lucioles devaient avoir faim. Il leur fallait du sucre. Ou au moins les laisser sortir pour qu'elles mangent.

      Puis la jument revint à ce qui avait été Buzzy. Tout ce qu'elle voyait vraiment était Applejack lui disant qu'elle n'avait pas faim. Fluttershy lui disant qu'elle souffrait. Ses amies la livrant au sort. C'était sa faute, elle aurait dû mieux leur expliquer. Non, cela ne changeait rien. Ses amies n'avaient aucun moyen de savoir ce qui se passait dans l'illusion.

      Tant qu'elle regardait l'insecte à terre, elle se rappelerait ses amies. Twilight Sparkle pouvait sentir la colère et le désespoir revenir en elle, et sentir la grande changeline exulter.

      « Allons, on ne peut pas la laisser dans cet état. » Jubilait Ocelline sous sa préoccupation feinte. « Viens, viens ma petite, viens manger. »

      Elle tendit le cou, présenta l'orbe et l'insecte à terre frémit, lécha encore la mousse puis, aussi brusquement que ses forces lui permettaient, se détacha du sol pour s'approcher à petits pas et venir coller sa gueule à l'orbe, et se mettre à aspirer goulument.

      Twilight ressentit un léger frisson, mais rien de plus. Cela l'amusait, presque, de voir ces crocs claquer contre le verre et cette ancienne vision d'amie réduite à un simple masque de bête. Réconfortant. Cela aidait à atténuer la douleur.

      « Regarde, petit poney. » Continuait la grande changeline. « Regarde cette servante de Thorax renier tous ses petits idéaux. Et si tu lui disais toutes les belles choses que tu m'as dites ? Ne t'inquiète pas, petit poney. Elle peut te comprendre. »

      Twilight ne se fit pas prier.

      « C'est une idiote. Et je n'ai plus besoin d'elle. » Asséna-t-elle avec dédain. « J'ai une meilleure porteuse à présent, je me moque de ce qui peut arriver à l'ancienne. » Et elle continua, en sentant le trouble chez sa porteuse : « Ses gérémiades m'ennuyaient de toute manière. Une changeline dévore l'amour, c'est sa nature, c'est tout ce qu'elle sait faire et qu'elle fera jamais. »

      Ce fut à peine si la jeune changeline s'arrêta de sucer une seconde, avant de reprendre avec force, et Twilight douta qu'elle ait entendu quoi que ce soit.

      « Est-ce que tu m'écoutes ? » S'énerva la jument. « Tu n'es qu'un stupide insecte dont on se débarrasse comme d'une peluche quand on grandit ! »

      « C'est assez. » Dit amicalement la grande changeline en se détachant.

      Celle qui avait été Buzzy eut un mouvement pour rattraper l'orbe qui lui échappait, toujours affamée, la langue tendue, mais les autres changelines s'avancèrent et cette présence la laissa assise sur le sol de roche, au milieu des lueurs de la mousse et des champignons, impuissante.

      « Non ! Je n'ai pas fini ! » Cria Twilight Sparkle. « Vous n'avez jamais été que des parasites, de la vermine et je savoure chaque instant où vous souffrez ! Mucin a raison, les poneys vous ont menti et manipulés, vous êtes si faciles à tromper avec un peu d'amour ! »

      Plus sa porteuse s'énervait, plus Twilight se sentait bien. Ce plaisir, qu'elle avait eu tantôt, qui avait su étouffer son désespoir, revenait plus vivement encore, et l'électrisait. Elle ne réfléchissait même plus à ce qu'elle disait, tant qu'elle pouvait sentir la grande changeline brûler d'ire et souffrir. Elle pouvait la deviner, les crocs serrés.

      « La vérité fait mal, hein ? » Jubila Twilight. « Alors dis-moi, petite changeline, qu'est-ce que je devrais faire de toi ? »

      Et elle regarda Buzzy qui ne regardait plus que le sol. Elle sentait la rage d'Ocelline sourdre et lui serrer le coeur. Twilight ne s'était jamais plus fait horreur qu'en cet instant, et elle en avait désespérément besoin.

      « Tu ne sais rien ! » S'emporta la grande changeline, avec une soudaine note de désespoir. « Je ne vais pas me nourrir de toi, je vais t'utiliser pour nourrir Ponyville ! »

      « Ponyville ? » Sourcilla Twilight, soudain ennuyée.

      « Thorax sait que nous t'avons capturée. Sa capitaine ne devrait plus tarder à envoyer ses gardes dans mes souterrains. Quand ce moment sera venu, j'irai à la surface te présenter à la population, et je te forcerai à leur donner ton amour. Et je leur dirai ensuite comment Thorax a voulu les priver de toi et les faire continuer à sourire et chanter dans les rues ! Que crois-tu qu'il arrivera ?! »

      « Je vois. » Dédaigna Twilight. « Lâche. Mais efficace. Cela me convient. »

      « Personne ne te demande ton avis ! » Cria Ocelline.

      Et elles se défièrent du regard, le sourire tordu de la changeline contre celui tourmenté de Twilight, jusqu'à ce qu'un faible rire ne les dérange.

      Buzzy s'était mise à rire, d'un rire pitoyable, nerveux et désespéré. Le peu de forces qu'elle avait recouvrés passaient à la faire tenir debout. Elle voulut faire un pas en avant, mais ne parvint pas même à l'esquisser. C'était à peine si l'insecte pouvait lever la tête, le regard toujours au sol, sur ses sabots.

      Elle riait, d'un rire brisé.

      « Qu'est-ce qu'il y a, toi ?! » Aboyèrent presque ensemble Twilight et Ocelline.

      Le visage de Buzzy était dévasté. L'épuisement, la faim, la douleur, le tourment, tout s'y brisait et y ajoutait des traits à ceux des pleurs taris dans ces galeries. Les premiers mots qu'elle prononça furent inaudibles, la voix comme réduites à rien. Puis elle gémit, et son rire reprit doucement, sciant les nerfs de Twilight.

      « Je m'en moque. » Dit enfin la petite voix aiguë de Buzzy.

      Et elle tenta à nouveau de s'avancer, trébucha, manqua de tomber, se rattrapa tout juste pour rester assise.

      « Je suis une changeline… » Dit-elle doucement, difficilement, avant un nouveau et faible rire. « Je donne l'amour… » Souffla-t-elle presque en cherchant à lever les yeux sur l'orbe. « Je me moque, de savoir, si c'est faux ou vrai. C'est ce que je veux être. C'est ce que je veux croire. C'est tout ce qu'il me reste. »

      « De belles paroles pour quelqu'un qui bave autant. » Persifla la grande changeline.

      Twilight le notait aussi. Ces gestes pour se lever, c'était pour atteindre l'orbe. C'était la faim. Seulement un insecte fou dans une galerie mal éclairée, derrière le verre, une illusion.

      Qu'elle se taise, se dit la jeune jument. Lui faire mal, la briser, maintenant. Elle lui en voulait horriblement de raviver la souffrance, et elle n'aurait su dire si cette émotion était la sienne ou celle d'Ocelline.

      « Je m'en moque. » Gémit Buzzy. « Si c'est un mensonge… j'en ferai une réalité. »

      « Quelques jours de plus te feront changer d'avis. »

      Et elle fit signe aux deux changelines qui s'avancèrent, qui étalèrent Buzzy au sol d'un seul coup de sabot puis se penchèrent pour se mettre à aspirer le peu d'amour qu'elle avait pu consommer. Buzzy cria. Tenta de se débattre, sans force.

      Elle souffre, songea Twilight. Mais ce n'était qu'une illusion. La compassion l'éloignait de ses amies, l'éloignait d'Equestria.

      « J'ai une question, Ocelline. » Demanda Twilight d'un ton indifférent au point de la surprendre elle-même, et sans vraiment attendre : « As-tu la moindre idée de comment fonctionne cette orbe ? »

      « Plus que tu ne crois. » Feinta la courtisane. « Pourquoi cela ? »

      Twilight regarda encore la changeline à terre se faire dévorer son amour, et gémir, et supplier, puis soupira.

      « En bref, » sentit-elle son coeur bondir, « cette orbe produit de l'amour et je peux amplifier tout ce qu'elle fait ! »

      Sa corne s'enflamma, déploya un halo violet fulminant jusqu'à devenir blanc, qui emplit toute l'orbe, qui en déchira la surface de multiples rayons aveuglants, jusqu'à envahir tout le couloir d'une lumière éblouissante. Il y eut le cri déchirant des changelines, et celui plus douloureux encore de Twilight Sparkle, une seconde ou moins où elle se sentit arrachée d'elle-même.

      Puis le sort reflua et par contraste le couloir sombra dans les ténèbres. Rien n'avait changé de prime abord, mais Ocelline se débattit avec le collier pour le retirer enfin et jeter l'orbe à terre, et reculer encore en criant, pendant que tous les autres changelins, comme éblouis, chancelaient alentours. Après quoi les cris et râles, qui n'avaient jamais cessé alentours, s'intensifièrent soudain et se mêlèrent de bruits empressés de sabots.

      Torulus, inquiet, informa qu'il fallait partir.

      Déjà les premières changelines sauvages surgissaient des deux côtés du couloir, d'un trot maladroit, et voyant l'orbe et les changelins leur trot passa à un galop soudain, précis et fauve. Les deux gardes changelines fauchèrent les premières assaillantes, puis l'une roula par terre et Ocelline, tentant de récupérer l'orbe, fut bousculée à son tour. Sa corne luisit d'un éclat vert infâme et un rayon brûlant s'échappa, qui faucha son assaillante.

      « Debout, Buzzy ! Debout ! » Hurlait Twilight Sparkle.

      Elle ne comprenait plus rien à ce qu'elle faisait.

      Mais elle se sentait vivante. Plus vivante encore qu'avant. Plus vivante que quand elle se forçait à être méchante. Elle avait mal au coeur, un mal affreux, poignant, déchirant, qui manquait de lui arracher à nouveau des larmes, mais dans cette panique et cet affolement elle se sentait vivante et c'était, en cet instant, tout ce qui comptait.

      La petite changeline se releva, s'approcha de l'orbe et fut devancée par un autre changelin, encore plus piteux et affamé qu'elle, qui saisit la sphère entre ses dents et gronda en reculant. Buzzy hésita, effrayée, et Twilight se sentit trop faible pour tenter le moindre autre sort. Elle plaqua ses sabots sur le verre et, avec toutes ses forces, hurla à Buzzy de la sauver.

      Quelle digue venait de céder. Elle désespérait de voir la changeline se précipiter à son aide, haïssait ses hésitations, adorait ses pas en avant, ses yeux brillants aux mille facettes. Puis une changeline se jeta sur le changelin, qui lâcha sa prise, et les deux se battirent, laissant le champ libre à son amie. Buzzy attrapa l'orbe, également par la gueule, et trébucha sur le collier, se releva et repartit au galop.

      Derrière elles Ocelline debout hurlait de les arrêter, et repoussait la dizaine de changelines sauvages qui menaçaient à tout instant de la submerger.

      Pourquoi elle avait fait ça, songea Twilight. Une part d'elle, une petite part d'elle, la traita d'imbécile et d'aveugle. Elle ne faisait que nourrir une illusion. Mais cette fois sa raison s'imposa et les trois parchemins reparurent à ses yeux. Le premier, qui lui disait ce que l'orbe pouvait faire, donc, ce qu'elle pouvait faire. Le second, qui lui disait ce qu'elle devait faire. Le troisième, cette simple instruction : « détruire l'illusion ». Le coeur de cette jument n'était pas fait pour le mensonge.

      Elle se souciait de ce monde. Illusion ou pas, elle s'en souciait. Pas juste de Buzzy. De toutes les changelines. De tous ses habitants. De ces étoiles. De cette princesse. Elle voulait savoir, elle voulait aider. C'était sa nature de poney. Non, se gronda Twilight. C'était juste qui elle voulait être.

      Il aurait été beaucoup plus simple, et plus sûr, plus rationnel, de détruire ce monde pour regagner le sien. Et la tentation était toujours là, dans son coeur, qui ne partirait jamais.

      Parce qu'elle souffrait.

      « Buzzy ! » S'exclama Twilight.

      La changeline venait de la lâcher. Les crocs avaient dérapé, l'orbe alla rouler sur la roche, s'arrêta sur un paquet de morilles. Buzzy s'arrêta, paniquée, revint pour la reprendre dans sa gueule.

      « Buzzy, il y a un collier maintenant ! » S'indigna la jeune jument.

      « Je ne suis pas ta porteuse ! » S'enflamma la jeune changeline.

      « On n'a pas le temps pour ça ! Ces tunnels grouillent de changelines féroces et complètement folles ! »

      « Parce que tu te soucies des changelins maintenant ?! » Cracha Buzzy avant de la reprendre entre ses dents.

      Elles repartirent au galop, puis la changeline trébucha et l'orbe alla à nouveau rouler par terre.

      « Je suis désolée, j'étais en colère, et désespérée, je ne pensais pas ce que je disais ! »

      « Tu en pensais chaque mot ! » Lui cria dessus la changeline, avant de la saisir et de se blottir avec elle dans une faille de la paroi, au milieu des champignons. Deux changelines sauvages passèrent au galop, puis une autre encore, d'un trot hésitant, qui jetait des regards en tous sens et dont les yeux éteints passèrent par-dessus la faille sans la voir. Après quoi les cris et râles redevinrent lointains. « Chaque mot ! » Termina la changeline en serrant l'orbe contre elle.

      « J'ai perdu mes amies, d'accord ?! » Hurla Twilight en larmes. « J'étais chez moi, et mes amies sont venues, et elles ont déclenché le sort qui m'a ramenée ici, et je ne peux plus repartir ! J'ai été trahie par mes amies et j'ai perdu mon monde ! Alors excuse-moi d'être un peu de mauvaise humeur ! »

      « Pardon ?! » Siffla Buzzy, excédée. « Tu t'es faite dévorer par une horde de changelines sauvages, encore et encore ?! Tu as erré dans le noir comme un fantôme, aussi vide et froide à l'intérieur que la pierre, avec l'impression de devenir folle ?! Mais pour qui tu te prends, princesse ?! »

      « Je suis celle enfermée dans cette orbe vide qui me coupe de tout et joue avec mes sens ! Je suis celle qui a perdu son univers et sa vie en un clignement d'oeil, trahie par celles en qui j'avais le plus confiance ! Tu veux parler de folie ?! Je ne sais même plus ce qui est réel ou non ! J'ai l'impression que je vais exploser à to- »

      Buzzy l'avait regardée avec un soudain désir dans les yeux, suivi la seconde suivante de sa gueule collée à l'orbe, qui aspirait, qui se pressait contre le verre avec force. La jeune jument rougit et, mal à l'aise, sa colère brutalement vaincue, elle fit quelques pas de l'autre côté de la sphère pour laisser à la changeline un peu d'espace personnel.

      Crier lui avait fait du bien. Mais la douleur était toujours là. Et l'épuisement. Un épuisement immense, dû au sort qu'elle avait lancé, à l'amour qu'elle avait sacrifié pour ce sort et à cette pensée constante qu'elle n'avait plus aucun moyen de revoir son monde.

      Elle voulait pleurer. Se rouler en boule et pleurer. Mais même cela, parce qu'elle l'avait trop fait ces derniers temps et parce que Buzzy risquait de le remarquer, elle se retenait de le faire. À la place, la jeune licorne colla la joue contre le verre et écouta son amie manger. Elle aurait voulu, elle ne savait pas, au moins ressentir son amour se faire dévorer. Quelque chose. Au lieu de cela, le verre la coupait de tout et l'empêchait de vivre. Une fois encore, dans sa tête, elle se répéta que tout n'était qu'une illusion. Mais son coeur le refusait désormais avec une force telle, et sa raison également, que ce ne fut plus qu'un souvenir.

      « Désolée... » Chouina Buzzy. « Désolée... »

      Elle disait ça entre deux bouchées, et elle continuait de manger avec une force rare. Twilight la regarda sans comprendre, mais se sentit aussi le besoin de demander pardon. Pour toutes les horreurs qu'elle avait dites. Ou juste, pour ne pas avoir compati quand elle souffrait. Elle n'était pas sûre de pouvoir s'imaginer ce que ç'avait été, pour la changeline, ces dernières heures ou plus.

      « Ce n'est rien, mange. » Dit piteusement la jument. « Je sais que pour toi… »

      Elle se tut, de peur de dire encore une bêtise, une de plus.

      Autour d'elles, le calme était revenu. Personne ne semblait les poursuivre. Twilight se demanda encore comment les champignons pouvaient désorienter des changelins, mais le retint pour elle-même.

      « Tu crois que les poneys vont revenir ? » Demanda-t-elle à Buzzy.

      Cette dernière continua de manger, avidement, mais quelques secondes plus tard s'arrêta pour répondre : « Pourquoi cette question ? » Avant de se remettre à dévorer.

      « Pour rien. » Admit Twilight en se laissant glisser contre la paroi de verre, déprimée. « Dans mon monde, les changelines sont méchantes et volent l'amour. Dans ton monde, elles sont gentilles et veulent donner l'amour. Je me demande à quoi y ressemblent les poneys. »

      « Pourquoi tu dis mon monde et ton monde ? » S'étonna la changeline en s'essuyant le coin de la gueule.

      « Tu n'as pas éco- ce n'est pas grave. » Soupira la jument. « Je viens d'une Equestria où tous les poneys sont toujours là. Où le soleil et la nuit alternent dans le ciel. Où la princesse Celestia veille sur nous et où Ponyville est le lieu le plus joyeux et paisible de tout le royaume équin. Et je ne les reverrai plus jamais… »

      Buzzy s'arrêta de manger pour regarder, oreilles basses, la minuscule jument qui gémissait. Twilight détesta cela. Mais elle y pensait à peine.

      « Oublie ça, tu as besoin de forces… » Dit-elle faiblement.

      « Donc, tu n'essaies pas… » hésita la petite changeline avant de se taire.

      Puis, après plus d'une vingtaine de secondes de gêne, à ne plus oser regarder l'orbe, la changeline se remit à manger. Chacune dans leur coin, à leur misère, à regarder leurs rêves fondre sous leurs actes.

      **** **** ****

      Malgré l'instant critique, Twilight ne put s'empêcher de se demander si vraiment les changelins dormaient dans ces alvéoles. Elle ne savait comment elles avaient été creusées, pour être si lisses dans la terre et la roche, au point de les couper net, mais ce devait malgré tout être réellement inconfortable. Ou bien elle se trompait complètement, et la pièce n'était pas un dortoir, peut-être s'agissait-il de l'équivalent d'étagères. Vides.

      Depuis le confort de la sphère, elle n'avait pas la terreur de Buzzy qui, elle, tapie dans l'obscurité de l'alvéole, n'osait même plus respirer de crainte que les changelines sauvages ne la repèrent. Elles tournaient en rond, se menaçant parfois, et regardaient les alvéoles de leurs yeux éteints où seules brillaient les lueurs du suc. Le contraste de ces lueurs avec la surface polie et nue des alévoles rendaient ces dernières si sombres que Buzzy y disparaissait complètement. Du moins c'était là l'espoir. Un simple reflet d'aile aurait suffi à les trahir, et il y avait l'amour. L'instinct changelin était imbattable pour sentir l'amour, surtout quand la faim les tenaillait autant.

      Aussi Twilight avait-elle rabattu la blancheur sur elle, pour atténuer le halo de la sphère autant que possible, mais sans pouvoir se retenir de regarder encore l'extérieur, à l'affût, de crainte de voir son amie repérée et assaillie.

      Cela arrivait parfois, lui avait expliqué la petite changeline. Peut-être par un cycle du fungus, ou parce que la courtisane le voulait, ou un changement de température, nulle ne pouvait le dire vraiment. Les changelines sauvages s'échappaient des fosses et remontaient les tunnels. Mucin protégeait alors les cuvées et elles continuaient à grimper, jusqu'à atteindre la surface. Ce n'était jamais bon. Effrayant même. Pas seulement pour les habitantes du dessus confrontées soudain à ces bêtes assoiffées d'amour, mais parce que ces habitantes n'avaient pas beaucoup d'amour à leur donner, une fois capturées. Cette fois-ci, il semblait que c'était le sort de Twilight, que Twilight avait appris d'elle n'avait pas hésité à se féliciter la changeline sur le moment, qui avait poussé les sauvages à sortir.

      Au moins le désordre leur avait permis de contourner les cuvées, mais à présent toutes les changelines étaient en alerte, les tunnels grouillaient d'ennemies et leur cachette risquait d'être éventée à tout instant par deux de ces sauvages.

      Une seule se corrigea Twilight, à travers son sort de vision. La seconde semblait s'être lassée, sans doute attirée par les bruits dans la galerie, et celle qui restait fouillait l'autre côté. Elle allait retirer la blancheur pour chuchoter à son amie de se rassurer, s'arrêta nette. Trop tôt, beaucoup trop tôt pour crier victoire. Son coeur fit un bond à l'idée d'avoir risqué, une fois de plus, de mettre la changeline en danger.

      Les raclements de sabots contre les parois revinrent plus proches, ainsi que les reniflements. La sauvage haletait. Sa corne tapait parfois la roche, et y crissait un court instant. L'insecte ne semblait même pas le sentir. La changeline, se corrigea Twilight. Et, comme pour le lui rappeler, elle entendit la sauvage gémir légèrement, deux secondes, puis cracher et racler furieusement l'alvéole juste en-dessous. Buzzy se tenait le museau pour ne pas hurler.

      Enfin, enfin, la sauvage repartit. Twilight laissa tomber le voile et tapa sur la surface de l'orbe, à travers la sacoche, pour avertir Buzzy.

      Cette dernière guigna par l'alvéole, craintive, encore tremblante, bondit et regarda l'entrée sans oser en approcher, comme si tout Mucin se tenait derrière. Impossible de dire si les rumeurs étaient proches ou lointaines.

      Les rumeurs étaient dans leur dos. Twilight la devina la première, tourna la tête, n'eut que le temps de voir l'autre changeline bondir de l'alvéole où elle aussi se cachait. Buzzy ne comprit pas ce qui lui arrivait, s'effondra sous le poids de l'assaillante et toutes deux se trouvèrent au sol, se relevèrent presque en même temps. Les lucioles dans leur sacoche s'agitèrent en tous sens.

      L'assaillante fut plus rapide, Buzzy plus hésitante. La changeline lui cala un coup du haut du sabot dans le ventre et se mit à aspirer l'amour dans son cou. En retour, Buzzy frappa de son sabot libre sur la tête livrée à elle, deux fois pour lui faire lâcher prise, puis l'assaillit au sol et se fit accueillir par une ruade. Elle se reprit, se jeta à nouveau sur la changeline, la tint à terre, reçut un mauvais coup au visage et se mit à aspirer à son tour.

      Bientôt, la changeline sous son amie cessa de trembler. Buzzy se releva, la gueule sauvage, puis regarda craintivement la porte et s'y précipita.

      Un énorme poing se referma sur sa tête.

      Elle glapit, voulut se dégager et le poing la relâcha, seulement pour lui administrer deux claques qui l'étourdirent et manquèrent de la faire s'effondrer. La silhouette qui venait de boucher l'entrée la saisit alors par la corne et la souleva de terre.

      Un chien de diamant. La jeune jument dans sa sphère écarquillait les yeux, émerveillée. Un vrai molosse, à la gueule carrée, le poil d'un roux légèrement tacheté d'abricot et le croc visible aux babines. Il était couverts de filets verts gluants sur sa chemise, sur son pourpoint ouvert et son jabot, et il n'y avait que son chapeau qui avait survécu aux assauts. Quand il baissa la tête pour passer la porte, Twilight put voir deux grandes plumes sur le chapeau, entourées d'autres plus petites et sulfureuses comme celles d'un phoenix.

      Le molosse amena Buzzy jusqu'au-dessus de la changeline qu'elle avait laissée à terre.

      « Le changelin rend l'amour au changelin, ou le chien se fâche, compris ? » Grogna-t-il pâteuse et rustre.

      Buzzy avisa la changeline, puis se tassa : « On peut discuter ? »

      « Non ! Le changelin rend l'amour ! Maintenant ! »

      Twilight Sparkle, dans la sacoche, ne sut pas si elle devait se manifester. Elle ne ressentait pas les mouvements brusques du chien qui secouait son amie par la corne, et n'avait aucun moyen de lui demander si les chiens de diamant étaient gentils ou non.

      Les lucioles répondirent pour elle. Elles surgirent de la sacoche en horde et se précipitèrent sur le chien qui glapit et se débattit, les pattes fauchant vainement l'air, pendant que Buzzy retombait lourdement par terre, dans un souffle. Cela ne dura qu'un temps cependant, et les lucioles revinrent se blottir sur Buzzy qui, acculée, se mit sur la défensive.

      « Pourquoi tu veux l'aider, d'abord ? » Siffla-t-elle.

      « Je ne vais pas la porter jusque dehors ! » S'offensa le chien de diamant. « Alors le changelin rend l'amour pour que le changelin puisse marcher ! »

      Après un moment de confusion, la changeline regarda encore sa victime puis : « Oh. Euh, d'accord. » Et elle s'approcha, ouvrit la gueule et laissa l'air se réchauffer devant elle.

      Twilight fronça les sourcils, puis se concentra. Elle se sentait encore faible, mais elle n'allait pas non plus laisser Buzzy subir seule. Ce fut court cependant, et leur victime rouvrit les yeux dans un sursaut, puis se recula et se retrouva dos au caïd.

      « Très bien ! » Aboya celui-ci. « Et maintenant, le changelin va faire dodo ! »

      « M- m- mais ! » Gémit Buzzy face à la masse de muscles qui allait s'abattre sur elle.

      La jument dans sa sacoche, n'y tenant plus, s'écria : « Personne ne touche à mon amie ! »

      Trois secondes plus tard, les deux changelines avaient bondi dans leurs alvéoles respectives et le chien, resté bête, entendant à son tour les rumeurs de changelins qui s'approchaient, alla se plaquer à côté de l'entrée. Mais celles qui passèrent précipitemment ne guignèrent même pas à l'intérieur et toute la troupe soupira, chacune de son côté.

      « Moins de bruit. » Intima le molosse à mi-voix, en baissant son chapeau sur le visage. « Le changelin vient avec moi. »

      « Eh, un instant ! » Étouffa Buzzy en sortant de l'alvéole, tandis que l'autre changeline se précipitait vers le chien de diamant. « On peut venir ? On s'enfuit aussi. »

      « Et qui est on ? » Se renfrogna la changeline.

      Prise sur le fait, et hésitante, Buzzy se tourna vers la sacoche, l'ouvrit, hésita encore et en sortit le collier, et avec le collier l'orbe, et avec l'orbe une Twilight gênée et souriante.

      Le chien de diamant sortit un monocle pour le poser sur ses gros yeux grands ouverts. À côté de lui la changeline s'évanouit.

      « Elle fait toujours ça ? »

      Le chien regarda sa protégée à terre. « Le changelin a beaucoup couru. »

      Il la tira par le col à l'écart de la porte, puis l'enjamba pour s'approcher de l'orbe et la regarder de si près que sa petite truffe touchait presque le verre, et que son haleine venait s'y coller un instant. Twilight lui offrit une timide salutation.

      « Une relique volée ? » Dit le molosse en retirant le monocle. « C'est pour les chiens. Le changelin donne l'orbe. »

      « Je vais rester avec Buzzy, si cela ne vous dérange pas. » Corrigea poliment Twilight.

      Dans le dos du boxer, la changeline reprenait ses esprits. Elle regarda à nouveau l'orbe, sentit le vertige la reprendre et gémit longuement.

      « Les reliques n'ont pas leur mot à dire. Les reliques vont à Canterlot. »

      « Ce n'est pas une relique, c'est une ponette ! » Buzzy avait failli élever la voix. « Elle est enfermée dans cette orbe. »

      « Le changelin ne peut pas tromper Wiper. Il n'y a plus de poney. Ce n'est donc pas un poney. Le changelin me prend pour un imbécile. »

      La changeline revenait vers eux, remise de ses émotions. Elle regardait la sphère et Twilight devina qu'elle était désormais autant captivée par ce que l'orbe contenait que par ce qui en émanait. Elle salivait.

      « Non… » hasarda-t-elle, « c'est bien une jument. »

      « Les changelins gardent des poneys prisonniers ? » Ce fut au tour du molosse de manquer élever la voix. « Wiper va avertir les chiens, et ce sera la guerre ! »

      « Non ! » S'effraya Twilight. « Pas de guerre ! Méchant chien ! Pas ! De guerre ! »

      « Le poney n'a pas besoin de parler ainsi. »

      Après s'être à nouveau tous collés à la paroi de la pièce, sans même le temps de battre en retraite dans les alvéoles, et une fois les trois sauvages passées, puis un changelin solitaire trottant comme désorienté, le groupe se partagea les explications. Twilight voulait commencer par expliquer le fonctionnement des sorts d'illusion, et ce fut Buzzy qui simplifia les choses en vingt secondes pour que l'autre duo comprenne.

      Puis ce fut à Wiper d'expliquer, et ce fut bref : « Je suis venu sauver le changelin. » Dit-il en pointant la changeline du doigt, et celle-ci se rembrunit.

      « Je ne vais nulle part sans les larves ! » S'agaça-t-elle à mi-voix.

      « Les larves ? » Réalisa Buzzy. « Celles que Mucin a capturées ? »

      « Celles-là ! Enfin quelqu'un qui comprend ! Vous allez nous aider ? »

      Il y eut un silence embarrassé. Twilight s'était sentie venir la réponse aussi naturellement que de sourire ou de respirer : bien sûr que oui. Mais ensuite elle s'était rappelée qu'elle était bien en sécurité dans une orbe, au milieu de tunnels emplis de changelins hostiles ou sauvages, et que Buzzy ne pouvait pas se battre. Non. La réponse rationnelle était non.

      « Un instant, des larves ? » Se rappela Twilight. « Un changelin a mentionné des larves dans une grande salle pleine de cocons. Il disait que j'étais trop proche de ses larves. »

      « C'est elles. » Conclurent les deux changelines à l'unisson.

      Puis d'expliquer que Mucin n'avait pas de larves à proprement parler. Les tunnels étaient trop hostiles, leurs parents les laissaient à la surface. Puis Buzzy de préciser que par le mot larve recouvrait aussi les tous jeunes changelins.

      « Oh, c'est ça une larve ? » Réalisa le chien de diamant, jusqu'alors laissé pour compte. « J'ai parlé à des larves, dans ce cas. Les larves ont dit qu'elles étaient heureuses en bas. Plein d'amour pour elles. Ensuite Wiper s'est fait attaquer. »

      Et il écarta un filet de bave verte de son pourpoint.

      « Tu sais où ils sont ? » Se réjouit la changeline. « Alors allons-y maintenant ! »

      « Le changelin y va si elle veut. Le chien est venu la sauver, le changelin est sauvé, si le changelin veut rester, le chien part sans elle. »

      Elle resta sans voix, et Twilight également. Une part d'elle susurra que c'était déjà assez étonnant de voir un chien de diamant aider quelqu'un. Mais enfin, cela ne réduisait pas l'impact du refus. Elle regarda la changeline ébahie et sentit un pincement pour elle.

      Après quoi la changeline se tourna vers Buzzy et Twilight. Elle ne semblait déjà plus y croire :

      « Et vous ? Vous allez m'aider ? »

      Le silence fut encore plus gênant que la dernière fois.

      « Tu sais très bien qu'on n'a aucune chance. » Se décida enfin Buzzy, les oreilles basses. « Les cuvées doivent grouiller de changelines, et c'est si on arrive là-bas. »

      « Ce n'est pas grave ! On trouvera un plan ! »

      Elle faisait des efforts pour ne pas parler fort. Il était aussi visible qu'elle était à bout de forces. Comme un animal acculé.

      Répondre oui. Twilight voulait répondre oui. Mais si elle répondait oui, Buzzy risquait de se faire capturer à nouveau, et ce serait les fosses. Une fois de plus, de l'intérieur de sa sphère la jument se sentit impuissante. Le moment passa et elle le sentit comme un couteau, vif et tranchant.

      « Très bien ! » S'énerva la changeline en reculant, hostile. « Dans ce cas j'irai seule ! »

      « C'est de la folie, tu vas te faire prendre ! » S'entendit réagir Twilight. « Viens avec nous, on va trouver la garde changeline, on va… »

      La garde changeline ne descendait pas plus loin que les premiers niveaux. Ce qu'elle demandait, c'était l'intervention des Scarecrows. Et personne à Ponyville ne souhaitait la présence des Scarecrows même à proximité de la ville. Mais toutes ces explications ne Buzzy ne parvinrent pas à refermer la plaie douloureuse dans la poitrine de la licorne.

      Pitoyable, elle était pitoyable, ce n'était pas juste un sentiment. Elle laissait une brave changeline se risquer seule pour sauver des enfants. Et Twilight, bien à l'abri depuis sa sphère, ne faisait rien.

      « Il faut y aller. » Remarqua le chien de diamant, comme si rien ne venait de se passer. « Le poney va dans la sacoche, et le changelin me suit. »

      Aucune d'elles ne discuta les ordres. Le molosse sortit le premier, après avoir guigné par l'entrée, et ils repartirent rapidement dans les tunnels. La présence du colosse rassurait Twilight, et elle eut une pointe de colère en songeant qu'avec lui, peut-être, elles auraient pu. Pu quoi. Elle secoua la tête. Il y avait déjà assez d'épines dans son coeur.

      Deux rencontres tournèrent mal, mais elles furent si brusques et anarchiques que, le temps de les comprendre, Twilight Sparkle les voyait derrière eux. Cependant les changelines s'étaient mises à crier pour l'orbe. Et ce fut comme un réveil. Des profondeurs, il y eut bientôt comme une nuée de frémissements, de trots et de sifflements infâmes qui s'élevaient toujours plus et toujours plus forts, et qui se rapprochaient.

      Le chien de diamant se retourna et, en trois coups de griffes, fit s'effondrer la galerie derrière eux, puis repartit rattraper Buzzy qui filait ventre à terre. Cela ne fit rien pour ralentir leurs poursuivantes.

      Puis les rumeurs surgirent sur leurs côtés et devant eux, et Twilight réalisa qu'il n'y avait aucune porte, aucune paroi de suc, alors même que les veines s'épuisaient peu à peu, le long des pentes, les accès étaient tout ouverts. Un terrain de chasse, pas une prison. D'innombrables tunnels se croisant, se faisant et se défaisant au quotidien, à mesure qu'on les creusait et qu'on les effondrait, et où les proies allaient se perdre. Elle se retrouvait à ne plus savoir s'ils montaient ou descendaient désormais, et les rumeurs semblaient venir de partout, affolantes.

      Mais le chien de diamant, lui, semblait à l'aise, à naviguer dans ce dédale. Et à nouveau, Twilight se sentit rassurée. Sans lui, sans doute qu'elles ne seraient jamais passées. C'était une chance incroyable.

      Une chance que cette changeline n'aurait pas.

      Soudain, Buzzy s'arrêta, à cause d'un bruit presque inaudible au loin, au milieu des autres rumeurs. Puis le chien de diamant s'arrêta juste devant elle, pour renifler, puis pour grogner.

      Après quoi devant eux surgit un vaste nuage de fumée bleue qui tournoyait en emplissant la galerie dans de larges tourbillons. Le chien saisit Buzzy sur une épaule puis, les deux pattes sur son museau, battit en retraite alors même que la fumée bleue les atteignait. Il se mit à tousser, et Buzzy tenta de retenir sa respiration. La course était inutile, songea Twilight, et sans doute que le molosse le réalisa. Il s'arrêta soudain, se retourna et frappa la roche avec violence, de ses griffes, jusqu'à ce que les blocs s'effondrent et obstruent la paroi. La fumée bleue alla se répandre plus loin et flotter à même le sol, en aggrégats, comme une brume matinale, éthérée.

      « Qu'est-ce que c'est ? » S'inquiétait Twilight.

      « Poudre de nuit. » Répondit Buzzy d'une voix vague et si aiguë qu'elle sembla ivre. « Je vais… » et elle lâcha prise, manqua de tomber de l'épaule du molosse qui la rattrapa au dernier instant. Lui-même semblait chancelant.

      « Le changelin ne s'endort pas ! Et garde son amour pour elle ! » Gronda le chien.

      Il regarda autour de lui, vivement, puis se mit à déchiqueter la pierre d'une paroi, à en arracher des pans entiers de terre comme s'ils étaient des coussins, et il ne s'arrêta que pour déposer tirer son chapeau en arrière. Bientôt, une autre galerie connexe apparut devant eux, baignant également dans cette brume bleue. Il renifla encore, la truffe touchant presque le plafond, puis :

      « Par là. Le changelin ne s'endort pas et ramène le poney à la surface. »

      « Dès que le monde aura arrêté de tourner. » Promit Buzzy en se faisant déposer à terre, les pattes touchant la fameuse poudre de nuit, plus votalile que la poussière.

      « Et toi ? » Demanda Twilight, en regardant le chien de diamant. Wiper, se dit-elle, il s'appelait Wiper. Enfin, peut-être.

      « Le changelin a besoin d'aide. » Répondit ce dernier, avec flegme. « J'ai promis de sauver le changelin. »

      Comme un bon au coeur, et de l'admiration plein les yeux. Il allait vraiment repartir dans les profondeurs du repair de Mucin pour cette changeline ? Twilight Sparkle en aurait bondi de joie, si elle n'avait pas eu soudainement aussi peur pour lui.

      « Merci. » Sut-elle seulement dire. « Je ne l'oublierai jamais. »

      « Dans ce cas. » Décida Wiper, et reprenant son chapeau à larges bords, avec ses plumes éclatantes, il le cala sur la tête de la changeline en veillant bien à ce que la corne n'endommage pas la doublure. Buzzy grogna à peine. « Le poney garde mon chapeau. Wiper tient à ce chapeau, et les changelins sont salissants. »

      Sur ces mots il donna un petit coup de griffe à la croupe de Buzzy qui cria de douleur et partit en courant, et il fit s'effondrer la galerie derrière elles. Tout à fait réveillée à présent, la changeline continua sa cavalcade dans des galeries obscures, où les veines s'étaient raréfiées, et les lucioles, comme par instinct, vinrent bourdonner autour d'elles et devant elles pour leur éclairer la route.

      Les lucioles étaient attirées par l'air libre, se dit Twilight. Mais le chien de diamant ne pouvait pas avoir deviné que leur sacoche contenait des lucioles.

      Puis Twilight se fit une liste de courses. Un nouveau bocal. Confortable. Et un demi-pot de miel. Peut-être les deux en même temps.

      Dehors, le soir tombait. Depuis le bosquet d'où elles avaient surgi, Twilight Sparkle et Buzzy pouvaient redécouvrir les chaumières, la parfaite réplique de Ponyville ne put s'empêcher de constater la jument, et sur les chaumières d'étranges silhouettes. Des griffons. Il y avait quelque chose de surréel à les voir ainsi dispersés en petits groupes, juchés sur la chaume ou sur les cheminées, à épier en contrebas tous les mouvements, avec leurs cuirasses au bleu de Cloudsdale, leurs fanions et leurs lances.

      « Qu'est-ce qui se passe encore ? » Gémit Buzzy.

      Elle s'extirpa des bosquets, pour ne pas paraître suspecte, et reprit son apparence de Berry Preppy, la petite jument de Manehattan, à qui le chapeau du chien, bien qu'un peu large, allait parfaitement. Puis elle trotta hâtivement au banc le plus proche pour s'y reposer, la tête contre le bois, étourdie. La poudre de nuit, se dit Twilight.

      « Ça va aller ? » Demanda la jeune jument.

      « Je viens d'échapper à Mucin. » Souffla Berry Preppy. « Je dirais que ça va. »

      Sa voix n'était ni joyeuse ni soulagée. Sans doute parce que le danger les pressait encore. Ou bien, se dit Twilight, sans doute parce qu'elle aussi pensait aux larves, à cette changeline et au chien de diamant, Wiper, qu'elles avaient laissés en arrière. Twilight se sentait lâche, et misérable. Il lui aurait suffi de dire oui.

      Combien Ponyville semblait… Ponyville. Le parc, les maisons alentours, tout semblait affreusement à sa place. Elle aurait pu toucher le bois du banc et sentir la peinture nouvellement refaite.

      Il lui fallut retenir une grimace.

      « On devrait aller voir Arista le plus vite possible. » Reprit la jument pour Buzzy.

      « Une seconde. Ma corne me fait horriblement mal. »

      Quelque cri éclata plus loin dans le village, entre les toits de chaume où les griffons remuèrent à peine. Elle entendit des claquements de volets, puis d'autres rumeurs de course et des appels plus faibles. On aurait dit la venue d'une tempête, mais là-haut la lune recouvrait parfaitement le soleil et les étoiles trop nombreuses brillaient avec force au-dessus d'un ciel sans nuages.

      Le parc lui-même était à peu près désert, à part cette Cherrilee qui venait d'y entrer, le trot pressé, et qui remarqua la Berry Preppy sur son banc.

      « Mais je me rappelle de toi ! » Dit la Cherrilee d'une voix qui n'était pas la sienne.

      Berry Preppy regarda de sous son chapeau et, presque par habitude, elle se força à sourire.

      « Eh ! Salut, euh… Palp. »

      « Pas de temps pour les apparences, hein ? » Admit la fausse enseignante en gagnant le banc, le regard tourné derrière elle vers les chaumières. « Je comprends ça. Mais qu'est-ce que tu fais ici ? C'est dangereux ! »

      « Je dois parler à la capitaine Arista. » Brava Berry Preppy, une patte sur sa tête pour soutenir la douleur. « Une histoire de princesse et de larves. Et toi ? Pourquoi il y a tous ces griffons ? »

      « Une histoire de princesse et de lucioles. » Résuma la fausse Cherrilee. « Arista est un peu occupée à garder le contrôle de Ponyville. »

      La situation échappait à tout le monde, et évoluait trop vite pour qu'aucun n'en reprenne le contrôle. D'abord la rumeur s'était répandue que la princesse Twilight Sparkle était revenue en Equestria. Puis une autre rumeur disait que Mucin avait capturé la princesse. Les dénonciations avaient suivi, comme une traînée de poudre, les agentes de Mucin elles-mêmes venant se livrer à la garde royale. Tout Ponyville semblait unifiée contre la nuée de Chrysalis. Quelques heures plus tard, c'était déjà fini.

      Une nouvelle rumeur disait que le prince avait caché la présence de poneys depuis tout ce temps, et qu'il complotait avec eux ou s'en nourrissait en secret selon les versions. Mucin voulait présenter le poney à la population, et la garde voulait faire taire le secret. Arista, victorieuse l'heure d'avant, avait dû se barricader à la mairie et limiter les défections. Et alors que Ponyville approchait de la guerre civile, les griffons étaient venus exiger la princesse. Puis des changelines sauvages avaient surgi de terre et en retour la garde avait donné l'assaut des tunnels, laissant les rues hors de contrôle.

      Twilight n'écouta que d'une oreille. Palp les avaient guidées hors du parc et loin du centre du village, en direction du Carousel Boutique où, disait-elle, ils seraient en sécurité. La jeune jument était plus préoccupée de savoir pour qui Palp travaillait, et pourquoi elles n'allaient pas directement voir la capitaine.

      Mais ensuite même cette préoccupation s'évanouit. Alors qu'elles gagnaient le pont, Twilight Sparkle y vit se superposer un autre souvenir.

      C'était forcément un souvenir, parce que la pâleur de la nuit avait laissé place aux couleurs riantes du matin, et le pont avait retrouvé toute sa fraîcheur rose et légère. C'était forcément un souvenir parce que sur le pont se tenait Rarity, occupée à regarder le ciel, avec sa corne brillante. Et d'abord Twilight ne sut pas où elle était elle.

      Rainbow Dash ! C'est pas drôle !

      Ici, se dit Twilight. Elle se vit, la tête trempe, toute en colère, à quelques pas du pont. Mais la jeune jument ne se rappelait pas quand c'était arrivé. Ce devait être il y a si longtemps, ou bien un léger moment quelconque parmi des milliers.

      Je suis vraiment désolée. J'ai encore quelques problèmes avec les nuages d'orage.

      Le souvenir se fit piétiner un instant par le passage des deux fausses juments sur le pont, et Twilight se retourna dans la sphère pour regarder derrière elles ce souvenir s'éloigner. Quelque chose n'allait pas. Quelque chose n'allait vraiment pas avec ce souvenir, et la Twilight Sparkle qui s'effaçait là-bas, effarée, semblait en dire autant. Mais Twilight avait beau faire, elle ne se rappelait pas de quoi il avait été question.

      Quelque chose avec Rarity. Ou avec le jeu d'ombres filantes sur le sol, pendant qu'elle et son amie avaient parlé.

      Le mot d'amie raviva le souvenir d'Applejack, Rainbow Dash et Fluttershy dans la chambre du Golden Oak. Elle préféra ne plus y penser et se sentit soudain sortie de la sacoche, entre les deux pattes de Berry Preppy. C'était tout ce que cette derière avait trouvé pour résumer sa partie de l'histoire.

      La fausse Cherrilee en perdit sa forme équine, et il ne resta que la changeline et ses lunettes.

      Après quoi elle les emporta dans le Carousel Boutique et ferma la porte à cadenas, puis poussa Buzzy dans l'arrière-salle et lui arracha presque l'orbe des pattes.

      « Je peux pas y croire ! C'est vraiment elle ! » Étouffait la changeline, l'excitation piétinée par l'incrédulité. « Enfin vous ! Votre majesté, votre altesse, Buzzy ! C'est vraiment la princesse Twilight Sparkle ! »

      « Comment tu en es si sûre ? » Demanda Buzzy en se frottant la tête, le chapeau la recouvrant au sol.

      L'historienne changeline lui jeta un regard offusqué, puis revint à sa fascination. La jeune licorne, elle, se permit un soupir.

      « Twilight Sparkle suffira. » Demanda-t-elle, un brin irritée. « Nous ne devrions pas aller voir la capitaine de la garde ? »

      « Est-ce que je dois faire la révérence ? Je n'ai jamais fait la révérence, est-ce qu'il vous faut un coussin ? J'ai des tas de coussins de toutes les couleurs ! »

      « Ponyville est sens dessus-dessous et tu t'inquiètes pour des coussins. » Nota Twilight.

      Ce fut comme une réalisation pour la changeline, qui se plaqua les deux sabots noirs sur le museau.

      « Je suis désolée, je ne voulais pas saliver ! C'était plus fort que moi ! »

      « Et encore, » lui dit Buzzy en lui tapotant le dos, « tu ne l'as pas vue sans le collier. »

      Pour toute réponse l'historienne se mit à rougir sous sa chitine et à cacher son visage sous ses pattes.

      « Twilight, pour la quatrième fois, ce serait la curée. Arista serait forcée de te montrer à la population et tu n'es pas une princesse. Un millier de changelines affamées face au premier vrai repas depuis leur naissance. »

      « Et alors ? » Défendit Twilight. « Quel mal y aurait-il à ce que je les nourrisse ? »

      Le silence qui suivit fut telle qu'elle put entendre les légers grincements du bois. Buzzy avait juste fermé les yeux, épuisée par la bêtise de la jument comme par la fumée bleue des tunnels qui continuait de lui peser. L'historienne, elle, avait retiré lentement ses lunettes pour les mordiller.

      « Est-ce que je viens d'entendre la princesse Twilight Sparkle professer la voie de Chrysalis ? » Demanda enfin Palp.

      « Tu lui expliques, moi je vais aller chercher du sucre. »

      Et la petite changeline alla ramasser le chapeau, les sacoches et sa bonne humeur du sol pour se retirer ensuite par la porte en quête d'un paquet de sucre dans le Carousel. Twilight la regarda sortir et songea seulement que, normalement, une boutique de vêtements n'avait pas de sucre. Mais elle se sentait surtout humiliée.

      Alors elle revint à l'historienne : « Palp, explique-moi, vous avez bien des soupes populaires ? Alors pourquoi… ? »

      « Parce que les soupes populaires sont un aveu d'échec ? Princesse Twilight Sparkle, vous êtes… la déesse d'Equestria ! Rendez-nous le don d'amour, faites tourner le soleil, ramenez l'eau arc-en-ciel ! Je sais que je n'ai pas beaucoup prié ces derniers temps mais- »

      « Si je le pouvais je l'aurais déjà fait ! Je t'ai dit- »

      « Vous n'êtes pas vraiment là, c'est ça ? » Se rassura la changeline. « Cette boule de cristal est juste un moyen de communiquer, et vous êtes ailleurs. »

      « C'est… une manière de voir les choses. » Résuma Twilight, avant de reprendre. « L'important est que je suis enfermée dans cette orbe, et que je ne peux rien faire. Et je ne suis pas une princesse. »

      Elle entreprit d'expliquer à l'historienne le fonctionnement des sorts d'illusion, rencontra la même incompréhension que plus tôt dans les galeries et la conversation dévia bien vite quand la changeline compara ses explications à celles des griffons sur le déplacement des corps célestes, ce que Twilight disputa ardemment. Quand Buzzy fut de retour, elle les trouva à débattre sur la définition de ce qui était magique.

      Sans vraiment s'en soucier, la petite changeline se contenta de grimper sur la table, sans gêne, et de s'y coucher à côté du fatras de reliques passées pour se mettre à jouer avec le collier de l'orbe. Chaque fois qu'elle touchait l'or, il semblait que les perles au bas des plaques se mettaient à luire, pour redevenir ternes dès que son sabot se retirait.

      « Si vous avez fini votre congrès mondial de chamaillerie, » maugréa-t-elle, « j'ai un plan. »

      Ce plan consistait à aller trouver refuge à Sweet Apple acres.

      « Les vaches ? » S'étonna Palp. « Je suppose. Vu que tu as pris le train direction sud, je présume que tu as toujours la babiole que je t'avais donnée ? » Susurra-t-elle à Buzzy, et cette dernière opina sans même réaliser. « Tu pourrais l'utiliser pour les convaincre. C'est encore votre meilleure chance d'échapper à ce nid de guêpes. »

      « Ou alors on peut aller voir la capitaine Arista. » Répéta Twilight. « Je suis sûre qu'en discutant - »

      « En oubliant même toutes les faims que tu vas attiser, » reprit Buzzy, sa voix aiguë un peu aigre, « il y a les griffons. Et je n'imagine pas le moment où les chiens de diamant vont vouloir te réclamer. Tu n'as peut-être pas remarqué mais ils ont… leur vision des choses. »

      « Alors ça c'est un euphémisme. » Confirma Palp, avec le poids de l'expérience.

      Twilight les regarda toutes deux, l'air sévère. D'abord parce qu'elle n'aimait pas avoir tort, ensuite parce qu'elle était persuadée de pouvoir convaincre de gentils changelins de ne pas succomber à la fin. Même si c'était probablement la millième fois que quelqu'un le leur demandait. Et elle devrait leur expliquer qu'elle n'était pas une princesse… et elle se rappela ses échanges avec le roi changelin…

      « Bon. D'accord. » Accepta-t-elle, frustrée. « Mais toi, Palp, tu vas t'assurer que le roi Thorax- »

      « Prince. »

      « Que le prince Thorax soit mis au courant. Et toi, Buzzy, je veux que tu mettes le collier. Pas dehors, bien sûr, discrétion oblige, mais quand on est seules. »

      En vérité, elle voulait surtout voir ce que le collier lui dirait sur la changeline. Et ce que la changeline apprendrait d'elle.

      Il y avait encore tellement de choses à faire, songea la jeune licorne en regardant, à l'écart, ses trois parchemins collés à la surface de verre. Elle avait ses propres priorités. Détruire l'illusion. Elle n'aimait pas ce mot, détruire. Briser aurait été plus adéquat.

      Dans tous les cas, c'était décidé.

      Elles attendirent encore un peu, que Buzzy se rétablisse totalement et que dehors les rumeurs se tassent. Pendant ce temps, Palp les avait invitées à la petite cuisine où elle avait servi du thé, y compris à l'orbe où Twilight regarda la tasse fumer sans pouvoir y toucher, et fut malgré tout touchée du geste. Puis, le moment venu, elles se séparèrent sur le pas de la porte, la fausse enseignante en direction de la mairie et la fausse citadine pour les collines. Sur les toits, les griffons guettaient toujours.

      Plus en amont du village, le moulin était assiégé par les gardes et par une petite foule de changelins sous leurs traits insectoïdes, à la lumière de torches. Elles étaient de l'autre côté de la berge et Buzzy pressa le pas, de crainte qu'on ne s'intéresse à elle. Twilight, dans la sacoche, songea qu'elle fuyait encore.

      « C'est si bizarre. » Songea-t-elle à voix haute. « Même les méchantes de cette Equestria semblent gentilles, et au final tout le monde est forcée d'être méchante. »

      « Bon retour parmi nous, je suppose. » Conclut Buzzy.

      Le sentier de la colline les éloignait des chaumières et des troubles qui continuaient de ponctuer les rues. Plus haut, il n'y avait plus que des bosquets, les clôtures de prés et la fraîcheur nocturne, le léger souffle du vent.

      Un peu plus haut, à l'abri sous une toiture de bois pareille à celle d'un puits, les accueillit une statue équestre que la végétation commençait à dévorer, faute d'attention. La statue était celle d'une pouliche, d'Applebloom nota Twilight alors qu'elles approchaient, et déjà la licorne pouvait voir d'autres statues plus haut sur la petite route. Une plaque en fer portait le nom de la petite, ainsi que la marque de beauté d'Applejack. Le sculpteur avait donné une marque de beauté à la pouliche, une sorte de bouclier, ainsi qu'une cape. La prochaine statue était celle de Granny Smith, puis suivit celle de Big Mac. Puis une autre. Puis encore une autre. Tout le chemin vers la ferme en était ponctué.

      Pinkie Pie se trouvait dans le lot, entre deux membres de la famille dont Twilight se rappelait à peine, voilà tellement longtemps. Elle aussi avait, sur son socle, la plaque de fer avec son nom et la marque de beauté d'Applejack.

      En même temps, à mesure qu'elles approchaient de la ferme, que le haut de la colline se dévoilait et que les bosquets, sur leur droite, les champs de maïs sur leur gauche s'ouvraient enfin, elles purent entendre les petits sifflets légers, comme un souffle entre des roseaux ou une mélodie ambiante, ou même des piaillements d'oiseaux, et le cliquetis doux et chantant de mécanismes. La semi-obscurité ne cachait rien, et déjà émergeaient plusieurs châteaux d'eau frappés de la marque d'Applejack, sur pylônes d'acier, avec des roues à aube et des toboggans, et où jouait l'eau.

      Puis les bâtiments apparurent à leur tour, les toitures plaquées de bois traditionnelles, d'un violet rendu encore plus terne par la pénombre, couverts de tuyères et de girouettes, et les tuyères laissaient s'échapper en rythme des petits sursauts de vapeur. Ce que Twilight avait pris pour cinq bâtiments séparés se révélèrent en être un seul, qui avait remplacé la vieille ferme en s'étendant pour former un gigantesque complexe, un véritable manoir rural aux innombrables fenêtres bordées de fleurs, et aux murs chargés de bombonnes de cuivres, de réservoirs et d'autres tuyères, de tuyauteries, de têtes de grue et d'autres toboggans. De petits moulins faisaient tourner leurs ailes en désordre là où s'étaient trouvés les poulaillers, et en place des bottes de foin tournaient d'énormes rouages cuivrés.

      La barrière dédoublée de Sweet Apple Acres s'ouvrait elle sur la petite cour où une large statue dominait les innombrables tonneaux et chariots rangés comme au hasard. La statue de son amie Applejack, avec son fidèle chapeau stetson, dans toute sa gloire.

      Sous le portail où le vieux nom de la ferme était encore visible, on avait placé une pancarte avec écrites en grandes lettres : « Cowshoe ».