Le Fruit de la Vengeance

Usui

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Chapitre 1 : En route vers Sweet Apple Acres

      Le soleil cognait fort ce matin-là à Appleloosa. Et pourtant, tous ses habitants vaquaient déjà à leurs occupations. Que ce soient les agriculteurs, les commerçants ou les forces de l’ordre mené par le Sheriff Silverstar, chacun mettait le sabot à la pâte afin de contribuer au développement de la ville, encore une jeune pousse plantée au sein d’un désert aride.

       Appleloosa commençait à attirer de nombreux poneys, avides d’horizons et d’espaces inconnus et en attendant de pouvoir les loger, ils étaient hébergés à l’hôtel, ce qui avait pour principale conséquence de remplir ses chambres, bien sûr ! La tenancière de l’auberge, Cleany, une fringante ponette terrestre à la robe café au lait et arborant une cutie mark prenant la forme d’un balai étincelant, ne savait plus où donner de la tête entre tous ces clients à servir. Elle se dit alors qu’elle devrait rapidement trouver du personnel qualifié, peut-être même en engager un dès maintenant, parmi ces nouveaux arrivants.

       Elle était si occupée à servir les petits déjeuners qu’elle ne vit même pas entrer un étalon d’un jaune flamboyant, aux yeux verts, coiffé d’un chapeau et vêtu d’un gilet de cuir. Il se fondait dans la masse des autres habitants d’Appleloosa ainsi. Il fallait dire que les chapeaux étaient bien utiles au vu de la chaleur !

       L’étalon se dirigea vers le comptoir et attendit quelques instants, le temps que Cleany finisse de livrer les commandes. Mais voyant au bout de cinq minutes qu’elle en était encore aux petits-déjeuners, il décida d’appuyer sur la sonnette posée sur le comptoir ciré. Cleany se retourna immédiatement avant de soupirer, déclarant ensuite:

       “Je suis à vous dans trente secondes.”

       La tenancière de l’hôtel tint sa promesse et revint à sa place, pouvant enfin s’occuper du nouveau venu. Elle sourit en contemplant le visage de son interlocuteur:

       “Désolé pour ma lenteur, les affaires sont florissantes, comme tu peux le voir, Braeburn ! J’imagine que tu viens chercher ta cousine ?

       -Bingo ! répondit Braeburn en rendant son sourire à Cleany. Mais je ne la vois pas en bas...

       -Elle n’est pas encore réveillée, annonça l'hôtelière. Ça ne lui ressemble pas, tiens...

       -Faut dire qu’elle nous a bien aidé aux champs ces derniers jours, déclara Braeburn d’un ton fier. J’peux monter la réveiller ?

       -Bien sûr ! répondit Cleany. Elle loge au deuxième étage, la troisième chambre à partir de la droite.

       -Merci Cleany, t’es un ange”, fit l’étalon doré.

       Braeburn se dirigea vers l’escalier et commença à monter les marches d’un pas rapide. Il s’arrêta au deuxième étage et se mit à chercher la chambre indiquée par l’aubergiste. Il toqua ensuite contre la porte en parlant en même temps d’une voix forte :

       “Applejack!! Il est temps d’se lever, p’tite paresseuse !”

       Braeburn entendit alors bouger dans la chambre et patienta. Une minute plus tard, la porte en bois s’ouvrit, laissant apparaître sa cousine Applejack, complètement décoiffée, ses yeux laissant transparaître une fatigue évidente.

       “Braeburn ? Fit Applejack. Que fais-tu là ?

       -T’as vu l’heure, AJ ?” Demanda son cousin.

       Applejack se tourna alors vers une horloge fixée sur l’un des murs de la chambre avant de bondir:

       “ C’est pas vrai?! Le train doit partir dans deux heures !

       -Exact ! annonça Braeburn. Faut que tu te magnes !”

       La jeune ponette saisit alors son chapeau, posé sur un porte-manteau, avant de le mettre sur sa tête, laissant sa crinière épars. Pendant ce temps, son cousin descendit jusqu’au rez-de-chaussée et demanda à Cleany de préparer un petit déjeuner en quatrième vitesse pour Applejack. La tenancière s’exécuta, non sans demander à l’étalon s’il désirait également quelque chose. Ce dernier refusa poliment:

       “J’ai déjà mangé à la maison. Mais merci quand même !”

       Applejack réapparut quelques instants plus tard, la crinière à nouveau attachée. Braeburn en constatant cela demanda:

       “Pourquoi avoir mis ton chapeau avant de te recoiffer ?”

       Applejack, toujours l’air passablement endormie, s’installa à l’une des tables encore libres, suivie par son cousin. La ponette fut peu après servie par Cleany, qui lui avait préparé un grand verre de lait ainsi qu’un morceau d’une tarte aux pommes paraissant délicieuse. Applejack remercia son hôtesse et commença à manger sous le regard de Braeburn.

       “Tu sais, t’étais juste censée nous apporter des vivres en provenance de Ponyville, déclara l’étalon. T’avais pas besoin de te surmener en travaillant dans les champs et t’aurais dû en profiter pour récupérer de ton travail à Sweet Aples Acres.

       -Ch’est pas trop mon Chtyle de me reposer tanchis qu’les autres travaillent, chu devrais le chavoir”, répliqua Applejack en croquant dans sa part de tarte.

       Braeburn hocha alors la tête, étant d’accord avec elle. Il poursuivit la conversation:

       “J’pensais pas que tu mettrais aussi peu de temps à te préparer. T’auras ptèt’ le temps d’aller dire au revoir à Bloomberg. Surtout que les bisons ne devraient plus tarder. J’imagine que t’aimerais bien revoir Little Strongheart ?

       -Pour sûr !” répondit Applejack, avant de boire une gorgée de lait.

       Ce nom là réveillait chez Applejack tout le souvenir d’une belle aventure vécue aux côtés de ses amies. Un voyage qui avait toutefois mal débuté: Applejack devait livrer Bloomberg, un pommier dont elle s’occupait telle une mère, à Appleloosa, âgée à cette époque d’un an. Cependant, l’arbre fut enlevé par une tribu de bisons protestant contre la venue des colons, qui les empêchait de migrer en raison des plantations. L’affaire semblait très mal partie, prenant même de graves proportions, mais les deux peuples étaient finalement parvenus à un compromis: les bisons avaient autorisé les colons à laisser leurs plantations à cet endroit, à condition que ces derniers leur fournissent régulièrement des tartes aux pommes. Little Strongheart était une jeune bison qui en avait fait beaucoup dans le rapprochement de deux peuples que tout semblait opposer.

       Applejack venait de terminer son repas. Elle se leva, imitée par son cousin, avant d’aller payer ce qu’elle devait à Cleany, qui lui fit grâce de ce dernier petit déjeuner. La fermière en provenance de Ponyville la remercia une fois encore avant de sortir à l’extérieur en compagnie de Braeburn.

       La ville était animée comme de coutume, tandis que les deux cousins passaient devant les diverses échoppes comme l’épicerie ou le saloon. Braeburn dit alors:

       “C’est vraiment dommage que tes amies n’aient pas pu venir!

       - Elles avaient trop de choses à faire à Ponyville, comme je t’lai dit en arrivant, déclara Applejack.”

       En effet, elles l’auraient volontiers accompagnée mais elles étaient toutes prises: Rarity avait une importante commande de robes à faire, Fluttershy devait s’occuper d’un jeune moineau tombé malade, Rainbow Dash avait la charge des nuages cette semaine à Ponyville, Twilight devait organiser une importante manifestation et Pinkie Pie était chargée de veiller sur les bambins de M. et Mme Cake, partis vendre leurs créations pâtissières à Canterlot.

       C’est ainsi qu’Applejack fut la seule à se rendre à Appleloosa. Le reste du trajet conduisant aux pommiers se passa dans le silence, rendant perceptible le souffle du vent chaud. Les cousins finirent pas arriver au champ, véritable oasis au coeur du désert. Parmi tous les pommiers présents, l’un d’eux se dressait majestueusement dépassant tous les autres en tailles. Il s’agissait de Bloomberg. En face de son tronc était dressée une large table où trônaient de nombreuses tartes aux pommes, objets de la quête d’une large file d’attente uniquement constituée de bisons. Parmi cette file se trouvait la jeune Little Strongheart qui aperçut alors Applejack et laissa sa place pour la rejoindre.

       “Ça faisait longtemps que l’on t’avait vu, Applejack! fit joyeusement la jeune bison. Tiens, Rainbow Dash n’est pas avec toi ?

       -Non, elle avait beaucoup de boulot à Ponyville…” répondit la fermière.

       Little Strongheart parut déçue mais retrouva rapidement sa bonne humeur:

       “Tu lui passeras le bonjour de ma part!

       -J’y manquerai pas !” promit Applejack.

       La ponette demeura encore quelques minutes à contempler Bloomberg, après avoir salué Little Strongheart, puis elle fit signe à Braeburn de la rejoindre, étant donné qu’il était l’heure pour elle de quitter Appleloosa. Les deux poneys terrestres partirent alors au galop, laissant un nuage de poussière sur leur passage. Sous l’effet de leur accélération, le vent sembla se rafraîchir. Ils finirent par arriver à la gare. Le train qui devait ramener Applejack à Ponyville était déjà là et prêt à démarrer.

       Applejack s’élança et atterrit avec agilité à l’entrée du wagon arrière au moment où le train se mit à rouler. Braeburn commença à galoper sur le chemin de fer tandis que le véhicule prenait de la vitesse et hurla à l’attention de sa cousine:

       “Pense à saluer le reste de la famille, AJ ! Et j’oubliais...”

       Tout en galopant, il sortit une pomme rouge vif qu’il avait conservée dans la doublure de son veston en cuir, avant de la lancer vers Applejack, qui l’attrapa au vol. Braeburn s’arrêta alors, criant ces derniers mots:

       “Tu la donneras à Applebloom, ok?!”

       Applejack examina rapidement la pomme avant de la ranger dans son chapeau et fit ses adieux à Braeburn:

       “Compte sur moi!!!”

       La silhouette du cousin d’Applejack s’effaçait déjà, masquée par la lueur du soleil. Applejack pénétra alors dans le wagon et se posa sur l’une des banquettes. Elle se mit alors à regarder par la fenêtre de façon à voir le paysage défiler sous ses yeux.

       Applejack avait passé toute une semaine à Appleloosa. Initialement, elle n’était censée rester que deux jours, mais en s’apercevant qu’il ne restait plus que quelques jours avant l’arrivée des bisons, elle avait différé son départ afin d’aider les agriculteurs. Ce voyage l’avait éreintée, et pourtant elle savait qu’une lourde besogne l’attendrait à Sweet Apple Acres. Néanmoins, elle était contente de rentrer, vu qu’elle allait revoir ses amies et sa famille. Il lui tardait de revoir Granny Smith, Bigmacintosh et Applebloom...

       Elle tomba alors dans les sabots de Marephée...

      Il faisait sombre et nuageux, le vent soufflait avec violence, les arbres n’avaient plus de feuilles ou de fruits. Sweet Apple Acres n’était plus...

       Applejack se réveilla alors en sursaut tandis que le train sifflait. Elle regarda par la fenêtre et constata qu’elle était arrivée à Ponyville. Elle se leva et ouvrit la porte du wagon, avant de descendre à quai. Ses amies étaient présentes pour l’accueillir.

       “J’suis bien contente de vous revoir les filles! fit Applejack. Rainbow, t’as le bonjour de Little Strongheart!”

       Rainbow Dash ne répondit pas et affichait une mine sombre. Tout comme le reste de ses amies.

       “Ben, qu’est-ce qu’il y a ?”

       Comme pour répondre à sa question, Twilight Sparkle s’avança vers elle, l’air grave:

       “Tu devrais nous suivre, Applejack.

       -O.........K.........” fit la fermière, ne comprenant pas.

       Le groupe d’amies se mit en route, sans dire un seul mot. Personne ne prit la parole, pas même Pinkie Pie, une ponette rose particulièrement bavarde d’habitude. Applejack fut conduite par ses amies jusqu’à Sweet Apples Acres, le terrain qu’elle occupait avec sa famille, terrain rempli de magnifiques pommiers qui faisaient la fierté de Ponyville.

       “J’sais retrouver le chemin de ma maison,quand même !” S’insurgea Applejack.

       A ces mots, Rarity se retourna, laissant apparaître un visage triste qu’elle secoua de dépit. La fermière ne comprenait décidément rien à ce qu’il se passait. Twilight ouvrit alors la porte de la ferme en utilisant sa magie. Le groupe fut alors accueilli par Spike.

       “Qu’est-ce que Spike fait ici ?” demanda Applejack.

       Personne ne lui répondit tandis que Twilight se pencha pour murmurer quelque chose à Spike qui lui déclara simplement qu’ils étaient là-haut. La licorne fit signe aux autres de monter. Ils s'exécutèrent et grimpèrent les marches avec lenteur. Twilight conseilla alors à Applejack d’entrer dans les chambres.

       Applejack pénétra tout d’abord dans la chambre de Granny Smith et la vit allongée sur son lit. Rien de surprenant. En constatant, l’air d’incompréhension de son amie, Twilight lui demanda de se rapprocher, ce que fit Applejack. Elle constata alors que sa parente avait les yeux grands ouverts, mais qu’il n’y avait aucun signe de vie chez elle. Applejack la secoua délicatement dans l’espoir de la réveiller mais elle ne parvint à aucune espèce de résultat.

       “C’est pareil pour Bigmac’ et Applebloom.”

      Applejack se retourna alors et s’aperçut que Twilight était entrée dans la chambre.

       “Est-ce qu’ils sont...morts ?”

       La question était sortie toute seule, mais avec difficulté. Twilight lui répondit alors:

       “Non. Mais c’est tout comme...

       -Qu’est-ce qui leur est arrivé ?

       -On n’en sait rien, annonça Twilight. Sweetie Belle les a découverts dans la cuisine ce matin en rendant visite à Applebloom. Elle est partie chercher Rarity qui nous a aussitôt prévenu. On les a installés dans leurs chambres et on t’a ensuite attendue à la gare en espérant que tu rentrerais aujourd’hui d’Appleloosa...”

       Applejack ne dit alors plus un mot tandis que la licorne poursuivit:

       “Il se fait tard. On avertira la princesse Celestia dès demain matin. En attendant, nous resterons toutes ici. Je pense que tu ne devrais pas rester seule.

       -Faites comme vous voulez.” dit simplement Applejack.

       Twilight sortit de la pièce, rapidement imitée par la fermière qui s’arrêta cependant devant la chambre de sa petite soeur. La licorne la regarda entrer dans la pièce, puis descendit les escaliers pour rejoindre les autres. Elle ne comptait pas déranger Applejack...

       La nuit tomba rapidement sur Sweet Apples Acres et Applejack ne redescendit pas. Ses amies pensaient qu’elle voulait sans doute dormir auprès de sa soeur. La soirée fut d’un calme angoissant et les filles se couchèrent rapidement.

       Le lendemain matin, voyant qu’Applejack n’était toujours pas descendue, Rarity partit la chercher. Elle toqua le sabot contre la porte de la chambre d’Applejack, mais n’obtint pas de réponse. Elle jeta un coup d’oeil dans la pièce et ne vit pas la jeune fermière. Elle en fit de même pour les chambres de Granny Smith et de Bigmacintosh, sans rencontrer le moindre succès. Enfin, elle frappa à la porte d’Applebloom. Toujours aucune réponse... Elle entra alors dans la chambre et vit seulement la jeune pouliche couchée sur son lit.

       Applejack avait disparu. Seule la moitié d’une pomme demeurait au chevet d’Applebloom...

Chapitre 2 : La disparition d'Applejack

      “Comment ça “disparue”?!”

       Toute la bande d’amies avait parlé de vive voix à l’annonce par Rarity de la disparition d’Applejack. Elles étaient toutes les cinq pétrifiées de stupeur, tout comme Spike. Rarity, complètement affolée, répéta ses précédents propos, au mot près.

       Twilight se mordit les lèvres, faisant ainsi apparaître au grand jour son inquiétude, tandis que Fluttershy tremblait de tous ses membres. Rainbow Dash sortit de la pièce et parut faire le tour de la ferme. Elle revint ensuite à l’intérieur et commença à déclencher un vacarme assourdissant à l’étage. Elle redescendit à l’intérieur de la cuisine où ses amies avaient passé la nuit. La pégase azur soupira profondément. Elle semblait en nage.

      “Je... l’ai vu nulle... part

       -Rhooo!! Mais c’est parce que tu ne sais pas où chercher ! Laissez-moi faire!”

      Pinkie Pie s’était levée brusquement et s’était évaporée en un éclair, laissant derrière elle un nuage de poussière qui étouffa le reste du groupe. Le bruit qu’elle déclencha en fouillant les lieux fut encore plus bruyant que celui de Rainbow Dash. Elle finit par lâcher l’affaire et s’effondra à l’entrée de la cuisine.

       “J’abandonne...

       -Pinkie...” firent en choeur ses amies d’un ton désespéré.

       Twilight parut pensive et ne remarqua même pas que tous les regards étaient tournés vers elle. Spike, qui venait de monter sur son dos se mit alors à toussoter, ce qui fit sortir la jeune licorne de sa réflexion.

       “Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle

       - Rien, fit Spike. On attend juste tes consignes pour orienter nos recherches...

       -Attendez deux secondes, bon sang ! rétorqua sèchement Twilight. Je suis autant prise au dépourvu que vous autres ! Pourquoi donc Applejack se serait enfuie ?!”

       Les mots de Twilight imposèrent le silence. Bien entendu, elles avaient tous conscience que la fuite d’Applejack avait forcément un rapport avec ce qu’il était arrivé aux membres de sa famille. Simplement, ce geste ne semblait pas avoir le moindre sens aux yeux de ses amies qui pensaient qu’être seule dans ce genre de situation n’était guère une bonne idée. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle elles étaient restées sur place pour la nuit.

       Twilight jeta un coup d’oeil à la fenêtre et observa l’envol d’une hirondelle avant de se retourner vers les autres en leur déclarant:

       “J’ai besoin de m’isoler un peu pour savoir ce que l’on devrait faire. Personne ne sort de cette ferme tant que je ne suis pas de retour. Des fois qu’elle rentre..”

       Elle sortit de la cuisine. Spike tenta de la suivre, mais Rarity l’en dissuada d’un regard ferme. Pinkie se dirigea alors vers le four:

       “Bon!! Je présume que vous avez tous faim ! C’est l’heure du petit-déj’!”

       Elle avait annoncé cela d’un air enjoué et léger, comme si la situation était la plus normale au monde. C’était sans doute une façon pour elle de remonter le moral des troupes. Elle s’apprêtait à allumer le four, mais Fluttershy la stoppa doucement en rétorquant:

       “Ce serait peut-être mieux si je m’en chargeais moi-même... Non pas que je n’ai pas confiance en tes talents de cuisinière... Mais ce serait peut-être plus sûr...”

       Pinkie Pie recula d’un air boudeur, laissant la tâche à Fluttershy qui commença à cuisiner des pommes traînant ça et là. Elle comptait les faire griller au four. Pendant ce temps, Rainbow Dash s’installa à table et s’affala de tout son être dessus. Quelque chose lui tapa alors sur le sabot. Elle sursauta sous le choc et constata qu’il s’agissait d’une spatule qui flottait dans les airs, animée par la magie de Rarity.

       “Un peu de tenue ! ordonna-t-elle. Tu n’es pas chez toi!

       -Ok, Ok... répondit la pégase. Flûte alors... Je me demande bien ce qui s’est passé dans la tête d’Applejack... En plus, Twilight est bizarre depuis hier...

       -Tu as raison sur les deux points, constata Rarity en s’installant, suivie par une Pinkie Pie fébrile. M’est avis que Twilight est plus inquiète par ce qui est arrivé à Applebloom, Bigmacintosh et Granny Smith que par la disparition d’Applejack. Evidemment, ça n’a pas arrangé les choses...”

       Les autres acquiescèrent, tandis que Fluttershy retournait les pommes à l’intérieur du four. Spike faisait les cent pas dans la pièce, impatient que Twilight revienne. Finalement, Fluttershy sortit les pommes du four et les servit aux autres en les plaçant dans un plat.

       “Faites attention... conseilla-t-elle. C’est chaud...”

       Tout le monde la remercia et le petit groupe commença à déjeuner, plein de pensées dans la tête. Fluttershy s’installa à son tour et prit une pomme qu’elle croqua délicatement, en prenant soin de ne pas se brûler les sabots. Ce fut à ce moment que Twilight pénétra à nouveau dans la cuisine. Toutes ses amies se tournèrent vers elle.

       “Je sais comment on va procéder, affirma-t-elle d’un ton décidé. Je vais faire ce qui était prévu à l’origine. Pendant ce temps, Rainbow Dash et Fluttershy survoleront les parages à la recherche d’Applejack, tandis que Pinkie Pie se chargera des recherches au sol. Enfin, Spike et Rarity, vous vous occuperez du nettoyage de la ferme et de veiller sur les malades. Des objections ?”

       Spike et les autres secouèrent la tête pour répondre aux consignes de Twilight.

       “Dans ce cas, mettons-nous y dès à présent!”

       La jeune licorne sortit de la pièce sans même prendre le temps de manger un peu. Les autres cessèrent également de se nourrir, à l’’exception de Rainbow Dash, qui emporta avec elle le reste de sa pomme. Twilight partit en direction du village en compagnie de Pinkie Pie, tandis que Rainbow Dash et Fluttershy prirent leur envol, l’une fonçant à toute vitesse, l’autre peinant un peu plus. Elles étaient observées par Rarity et Spike qui remarquèrent alors que Winona, la chienne d’Applejack, était couchée à l’extérieur. Spike la fit rentrer, même si la licorne était opposée à cette idée, vu qu’elle avait l’intention de nettoyer la ferme de fond en comble. Spike monta ensuite à l’étage en companie de Winona afin de veiller sur les malades. Il déclara également à Rarity:

       “Winona ne devrait pas te gêner ainsi...”

       Rarity regarda avec tristesse le bébé dragon s’éloigner avec la chienne de son amie. Elle se disait qu’elle avait été idiote de se dresser contre la venue de l’animal à l’intérieur. Après tout, elle faisait également partie de la famille Apple...

       De leur côté, Twilight et Pinkie Pie traversèrent la route la plus directe pour parvenir à Ponyville. Une fois arrivées au village, les deux amies se souhaitèrent bonne chance mutuellement. Toutefois, avant de se séparer, Twilight ajouta à la ponette rose:

       “Tu devrais prévenir la maire. Elle pourra organiser des recherches plus poussées.”

       Pinkie Pie hocha la tête de manière affirmative, tandis que la jeune licorne se chargea d’aller louer un carrosse afin de la conduire au château de Canterlot. Elle paya d’avance les étalons servant de cochers et grimpa à l’intérieur du véhicule. Celui-ci n’était pas très confortable ou spacieux, mais Twilight s’en fichait. L’important était qu’elle soit le plus rapidement possible au coeur de la capitale equestrienne. Le carrosse démarra brutalement. Twilight fut un peu secouée, mais elle retrouva vite un semblant d’équilibre. A la réflexion, elle pensait qu’elle aurait dû avertir la princesse Celestia via une lettre envoyée par Spike. Mais la situation était si inattendue que même une licorne aussi organisée qu’elle perdait une partie de ses facultés de raisonnement. Toutefois, ce qui la gênait le plus, c’était son attitude vis à vis d’Applejack. Peut-être que si elle avait parue moins froide aux yeux de la jeune fermière, cette dernière n’aurait pas réagi ainsi. La vérité est que la protégée de la princesse Celestia ne savait pas quel comportement adopter dans ce genre d’événement… Néanmoins, elle se reprit à la pensée que tous allaient chercher un remède à ce problème. Et puis, même s’il aurait mieux valu prévenir par missive la souveraine, Twilight se disait qu’il serait sans aucun doute plus commode d’évoquer la situation en face à face.

      Le trajet se fit à toute vitesse, conformément aux instructions de la licorne, et l’attelage était déjà en vue du château de Canterlot. Le carrosse s’arrêta devant les portes du palais et Twilight en descendit en prenant la peine de remercier les étalons qui avaient fait leur maximum et leur demanda s’il leur serait possible de patienter quelques instant. Les poneys n’y voyaient aucun inconvénient. Twilight n’eut aucun problème à rentrer à l’intérieur du château, les deux gardes en poste à l’entrée reconnaissant la disciple de leur souveraine et qui plus est la petite soeur du capitaine de la garde et prince consort, Shining Armor. Ils demandèrent juste à la jeune licorne le but de sa visite, et elle leur répondit ces mots:

       “Serait-il possible que vous m’annonciez à la princesse Celestia ? J’aurai besoin de lui parler d’un problème particulièrement grave.”

      L’un des gardes accompagna alors Twilight jusqu’aux appartements de la princesse et lui demanda de patienter un moment devant la porte, le temps qu’il annonce sa venue à l’alicorne.

      Une minute après, il sortit de la pièce en déclarant qu’elle pouvait entrer. Twilight s'exécuta et pénétra dans la chambre de sa protectrice qui se tenait devant sa fenêtre couverte d’un motif grillagé. Lorsque la jeune licorne referma la porte, la princesse se retourna, laissant apparaître son visage pur comme la neige n’inspirant que confiance et douceur à ceux qui le contemplaient. En apercevant sa jeune protégée, Celestia afficha un sourire et lui souhaita la bienvenue. La licorne lui rendit ses salutations et la princesse l’interrogea alors sur les motifs de sa visite. Le visage de Twilight s’assombrit tandis qu’elle débutait ses explications:

       “Je suis venue vous demander conseil au sujet d’un événement très inquiétant qui s’est produit hier à Sweet Apples Acres: Les membres de la famille Apple ont été retrouvés plongés dans une sorte de coma. Cela donne le sentiment qu’ils ne sont plus, alors qu’il n’en est rien.

       -Comment ? Y compris ton amie Applejack ?

       -Non, répondit Twilight. Celle-ci n’a pas été touchée par ce phénomène. Au moment où cela s’est produit, Applejack était partie à Appleloosa. Toutefois, mon amie a réagi de manière imprévisible à son retour et s’est volatilisée au cours de la nuit. Les habitants de Ponyville se sont lancés à sa recherche en ce moment-même.”

       La souveraine d’Equestria sembla troublée par les propos de sa protégée. Elle se ressaisit néanmoins pour répondre à Twilight:

       “Bien, je vais prendre des mesures afin de nous renseigner sur la nature de cet événement. En attendant, je souhaite que tu retournes à Ponyville afin de participer activement aux recherches pour retrouver Applejack. Qui sait ce qu’elle pourrait faire dans l’état actuel des choses...

       -D’accord, fit simplement la jeune licorne. Si vous voulez bien m’excuser...”

       Twilight s’en alla sur ces dernières paroles et sortit du château où le carrosse qui l’avait conduite se tenait encore. Elle paya à nouveau les étalons avant de s’installer une fois de plus dans le véhicule. Cette fois, l’attelage roula plus lentement, vu que la jeune licorne n’avait fait part d’aucune consigne particulière.

       Au cours du voyage, Twilight se remémora l’entrevue avec la princesse Celestia. Elle avait noté à quel point cette dernière semblait inquiète de la tournure des événements. Cela n’augurait rien de bon. Et surtout, la dernière phrase de la princesse solaire repassait en boucle dans l’esprit de la licorne:

       “Qui sait ce qu’elle pourrait faire dans l’état actuel des choses...”

       Twilight pensait que la princesse avait vu juste au sujet de son amie. En effet, peu de choses pouvaient faire du mal à Applejack, mais ce qui pouvait le faire l’affaiblissait profondément. La licorne savait au fond d’elle que rien n’était plus important que la famille aux yeux d’Applejack, pas même ses amies. La vision des membres de sa famille affligés d’un mal inconnu avait dû la traumatiser...

       Cela faisait une raison de plus pour se dépêcher de la retrouver. Twilight se motivait à l’aide de cette phrase, tandis que le carrosse s’arrêtait à Ponyville. Lorsqu’elle en descendit, elle aperçut Fluttershy qui semblait attendre avec anxiété son retour. Cette dernière s’avança vers elle silencieusement.

      “Que se passe-t-il ? l’interrogea Twilight.

       -Hum... fit timidement la pégase. Comment dire ? Il y a eu du nouveau... Je ne sais pas vraiment comment te dire cela... Ce serait peut-être mieux si je t’y conduisais rapidement...”

      Twilight ne posa pas plus de questions et se contenta de suivre Fluttershy, qui la conduisit à Sweet Apple Acres. Tout le monde était rassemblé devant l’entrée de la ferme où se tenait la soeur de Rarity, Sweetie Belle. Twilight s’approcha et constata que la pouliche semblait dans tous ses états. De même que les autres...

       “Qu’est-il arrivé ?” demanda gravement Twilight.

       Rarity se tourna vers son amie afin de lui répondre:

       “Ma soeur a vu Applejack.

       -Mais c’est une bonne nouvelle ! s’exclama la licorne. Pourquoi ne sautez-vous pas de joie ?

       -Sweetie Belle, fit Rarity à l’attention de sa soeur. Peux-tu lui raconter ?”

       La pouliche répondit de sa douce voix qu’elle allait essayer, avant de s’avancer vers Twilight tout en débutant son récit:

       “Ce matin, je me suis rendue au repaire des Cutie Marks Crusaders. J’avais l’intention de récupérer un objet que je pouvais confier à Applebloom en espérant au fond de moi que ça allait la sortir d’affaire. En grimpant dans notre cabane, j’y ai vu Applejack qui tenait dans ses sabots ce que je cherchais. Sentant ma présence, elle s’est retournée vers moi, avant de me saluer. Je lui ai demandé ce qu’elle faisait là. Applejack m’a répondu alors qu’elle savait que je viendrais ici pour récupérer ceci...”

       Elle prit alors par terre une cape qui servait d’uniforme aux membres des Cutie Marks Crusaders. Il s’agissait de celle d’Applebloom. Elle poursuivit ensuite son histoire:

       “Je lui ai demandé alors pourquoi elle m’attendait. Applejack souhaitait que je lui raconte dans les moindres détails ce qui s’était passé hier matin lorsque j’avais rendu visite à Applebloom. Je lui ai alors dit tout ce que je vous avais déjà raconté la veille: comment j’avais aperçu l’étalon moustachu sortir de la ferme, comment j’avais entendu les aboiements de Winona...

       -Deux petites secondes! l’interrompit Twilight. Tu ne nous avais jamais parlé d’un étalon moustachu !

       -C’est bien là le problème, Twi ! annonça Rainbow Dash. Elle avait négligé de nous dire cela!

       -J’avais complètement oublié...” Se défendit Sweetie Belle en sanglotant...

       Sa soeur la caressa pour la réconforter, avant de l’encourager à dévoiler la suite de son histoire. La petite licorne ravala ses larmes avant de continuer:

       “Et une fois que je lui ai tout raconté. Applejack m’a tendu la cape en me demandant de bien veiller sur Applebloom. Elle est ensuite descendue de la cabane et a pris la direction de la forêt Everfree... Je suis ensuite partie afin de prévenir quelqu’un à Ponyville et je suis alors tombée sur Pinkie Pie qui a averti les autres...”

       Tout le monde demeura silencieux à la suite de ce récit. Cependant, Twilight brisa ce silence afin d’interroger plus précisément la soeur de Rarity :

       “Saurais-tu me décrire un peu plus précisément cet étalon moustachu ?

       - C’était une licorne jaune vêtue d’un canotier et d’une chemise à rayures blanches et bleues, se souvint Sweetie Belle. Il avait une crinière et une moustache rouge. Je crois que je l’ai déjà vu quelque part...”

       Tout le monde s’exclama alors:

       “FLAM!”

       Au vu des éléments nouveaux apportés par Sweetie Belle, Twilight redoutait encore plus ce qui pouvait avoir traversé l’esprit d’Applejack. La phrase de la princesse Celestia lui revint alors une nouvelle fois en mémoire, résonnant comme un avertissement:

       “Qui sait ce qu’elle pourrait faire dans l’état actuel des choses...”

Chapitre 3 : Questionnements

       Questionnements

      « Cette histoire devient de plus en plus compliquée et inquiétante... »

       Twilight avait demandé au groupe de rentrer à l'intérieur afin de débattre sur ce qu'il fallait faire. Pendant ce temps, Rarity avait choisi de raccompagner sa sœur , dont les larmes ne cessaient de couler, chez ses parents. Le reste de la bande s'était rassemblé dans la cuisine où Twilight avait prononcé ces premiers mots. Tout le monde se regarda en silence, jusqu'à ce que Rainbow Dash prenne la parole :

       « Donc, Flim et Flam seraient mêlés dans ce foutoir...

       -Pas de conclusion hâtive, Rainbow, lui rappela la licorne. On n'est pas sûr à 100% que c'était bien Flam que Sweetie Belle a aperçu hier matin. »

       Rainbow Dash se frotta la crinière, l'air boudeuse avant de répliquer violemment :

      « ILS ont TOUT pour être responsables, Twilight, TOUT !!! ILS veulent récupérer les pommiers de Sweet Apple Acres, ILS ont perdu lors de la compétition qui les a opposé à la famille Apple !!ILS peuvent même avoir l'arme du crime, vu la qualité de leur jus de pomme !!

       -Calme-toi, Rainbow Dash,>> fit doucement Fluttershy.

       Surprise par la douceur de la voix de sa camarade pégase, Rainbow Dash stoppa presque aussitôt ses accusations. Twilight s'approcha alors de la fenêtre avant de déclarer :

       « Tu vas trop vite en besogne. On ne sait même pas ce qui a mis la famille d'Applejack dans cet état. Et même si c'était bien Flam que Sweetie Belle a vu, ça ne signifie pas pour autant qu'il est impliqué dans l'affaire. Mais je ne peux pas nier que les deux frères ont de sérieux mobiles pour s'en prendre aux Apple. Ils sont par conséquent suspects... »

       Twilight se retourna alors, avant de poursuivre :

       « Néanmoins, il y a quelque chose d'intéressant dans ce que tu as dit, Rainbow. Tu as suggéré qu'ils aient pu être empoisonnés par quelque chose, comme du jus de pomme. On devrait peut-être se focaliser sur cette piste.

       -Tu ne penses pas plutôt que l'on devrait en priorité retrouver Applejack ? Demanda Fluttershy.

       -On aura beaucoup de mal à faire revenir AJ ici si sa famille n'est pas sortie d'affaire, se justifia la licorne. Si on privilégie la thèse du poison et que cette dernière se révèle concluante, on pourra sans doute trouver un antidote. Si sa famille est saine et sauve, Applejack reviendra d'elle même. »

       Les amies de Twilight pensèrent à cet instant qu'elle savait bien choisir ses mots pour convaincre son auditoire, grâce à la logique qui la caractérisait. La licorne continua son explication :

       « Je viens d'avoir une idée pour orienter nos recherches sur la théorie de Rainbow. Nous avons dans notre entourage quelqu'un qui s'y connaît dans les diverses herbes, maladies, remèdes... Zecora. »

       La solution que proposait la disciple de Célestia fut accueillie avec une grande joie par ses amies. Zecora était en effet parvenue par deux fois à guérir d'étranges maladies : la première fois, elle avait sorti Twilight et ses amies des mauvais tours infligés par des liliacées blagueuses, et ce, en dépit de leur méfiance à son égard. Et la deuxième fois, elle s'était occupée d'Applebloom qui était victime des effets secondaires d'une plante lui faisant apparaître de multiples cutie marks sur son corps l'obligeant à exécuter chacun des talents qu'elles symbolisaient. Si quelqu'un s'y connaissait en poisons et remèdes, c'était bien elle ! Twilight poursuivit :

       « Bien sûr, ça ne nous dispense pas de fouiner dans les livres de la bibliothèque. C'est pourquoi nous allons nous séparer en deux groupes : Rainbow Dash et moi-même allons rendre visite à Zecora en nous rendant au cœur d'Everfree, tandis que les autres irez récupérer Rarity avant de chercher des livres sur le sujet. Nous vous rejoindrons ensuite. »

       Le plan de Twilight fut accepté à l'unanimité. Mais Spike s'interposa alors pour leur rappeler qu'il fallait que quelqu'un s'occupe des malades et de Winona.

       « Très juste, Spike, constata Twilight. Heureusement que tu es là ! Mais on va sans doute avoir besoin de ton aide à la bibliothèque... Hum, Hum...

       -Si ça ne dérange personne ici, je peux me charger de garder les environs de la ferme, proposa Fluttershy.

       -Tu es sûre que ça ira ? demanda Rainbow Dash avec inquiétude.

       -Ce n'est pas la première fois que je m'occupe de malades et d'animaux, lui rappela son amie avec un léger sourire.

       -Bon, ben c'est reparti pour un tour !>> annonça Pinkie Pie.

       Le groupe partit alors de la ferme en laissant Fluttershy surveiller les lieux. Ses amies espéraient que tout irait bien de son côté tandis qu'elles se mettaient en route vers Ponyville. La route leur sembla très courte par rapport à d'habitude. Arrivé en ville, le groupe se scinda en deux, comme prévu dans le plan de Twilight. Cette dernière se dirigea au cœur de la forêt d'Everfree en compagnie de Rainbow Dash.

      Comme de coutume, la forêt Everfree était un endroit semblant toujours aussi inhospitalier. Néanmoins, cela n'empêchèrent pas la licorne et la pégase d'y pénétrer têtes baissées. Après tout, ce n'était pas la première fois qu'elles traversaient la forêt. On aurait même pu dire qu'elles étaient des habitués des lieux. C'était en effet loin d'être la première fois que le groupe de Twilight était confronté à la sombre forêt.

       Et ce lieu, à la fois proche et lointain de Ponyville, était l'endroit où Zecora avait choisi de s'implanter. C'était sans doute plus commode pour elle afin de se procurer divers ingrédients servant dans la préparation de ses breuvages. Avec ses connaissances, elle était probablement la plus apte à comprendre si l'état de la famille Apple était dû à un quelconque poison.

       C'est avec cette pensée que les deux ponettes s'enfoncèrent toujours plus profondément dans la forêt, en accélérant petit à petit. Cependant, la notion d'accélération n'était pas la même entre Rainbow Dash et Twilight, vu que la pégase était beaucoup plus athlétique. Afin de tenir la cadence, son amie employa sa magie de téléportation à de multiples reprises...Et finit par trébucher sur la racine d'un arbre. En entendant le bruit, Rainbow se retourna et en voyant la licorne au sol déclara :

       « Non seulement, t'es lente, mais en plus tu n'es même pas capable de regarder sous tes sabots ! »

       Tandis qu'elle se relevait, son amie lui répondit sèchement :

       « Tout le monde n'a pas ta vitesse. Enfin, peu importe, vu qu'on est arrivé, il me semble.»

      Elles étaient finalement arrivées à destination. La tanière de Zecora, arrangée dans la plus pure tradition du peuple dont elle était issue, se trouvait à quelques mètres. Les deux ponettes s'approchèrent tranquillement de la porte, avant de toquer à cette dernière. Une odeur délicieuse parvenait dans leurs naseaux, les revigorant. Elles entendirent des bruits de sabots, et la porte s'ouvrit quelques secondes plus tard sur la silhouette rayée de Zecora.

       Au premier abord, Zecora pouvait paraître effrayante avec ses zébrures, mais cette première impression s'évanouissait bien vite lorsque l'on entendait le son de sa voix, dotée d'un accent particulier, mais doux.

       « Ne serait-ce pas Rainbow Dash et Twilight ? Qu'est-ce qui vous amène dans mon humble demeure ? »

       Ce fut Twilight qui prit l'initiative en lui répondant d'un ton grave :

       « Zecora, nous sommes désolées de venir te déranger, mais nous aurions besoin de tes conseils. »

       La zèbre considéra silencieusement pendant quelques secondes la licorne et son amie avant de les inviter cordialement à entrer. Twilight et Rainbow Dash constatèrent que l'odeur qu'elles avaient senti plus tôt provenait d'une marmite remplie d'un liquide jaune en train de chauffer. Il s'agissait sans doute de miel. Une fois installées, Zecora reprit la conversation :

       « Je crains que voir vos visages n’est jamais bon présage Que se passe-t-il donc ? »

       Twilight entama alors une fois encore le récit des divers événements. Elle pensait dans le même temps que tout Equestria allait être au courant, vu le nombre de fois que cette histoire avait été raconté. Mais elle se ravisa, en pensant que seuls les habitants de Ponyville, Celestia et à présent Zecora étaient au courant, et qu'il s'agissait tous d'êtres de confiance. Et plus de poneys seraient au fait des événements, mieux les recherches seraient organisées.

       « ...Et Rainbow Dash en est donc venue à penser qu'ils auraient pu être empoisonné, acheva Twilight. C'est bien ça, Rainbow ? »

       La pégase hocha la tête en guise de réponse. Un silence pesant se mit en place. Les deux ponettes attendaient avec anxiété ce que Zecora pourrait leur apporter. La zèbre demeurait toutefois perdue dans ses pensées. Finalement, elle se releva et déclara :

       « Une bien épineuse histoire. Mais de vous aider je ne crains pouvoir.

       -Mais pourquoi donc ?! répliqua Rainbow Dash.

       -Tout simplement parce que je ne vois aucun poison qui pourrait provoquer ces symptômes, encore moins un qui serait lié aux pommes. Désolée, je ne puis rien trouver.

       -C'est pas vrai ! s'emporta la pégase. On est venue pour rien. »

       Twilight lui fit signe de se calmer avant de lui rétorquer :

       « Ce fut loin d'être inutile, au contraire. Au moins, on est certaine à présent que les Apple n'ont pas été empoisonné. Donc Flim et Flam sont hors de cause.

       -Ca veut rien dire, Twi ! fit avec colère Rainbow Dash. Peut-être bien qu'ils n'ont pas employé un poison, mais tu oublies ce qu'ils ont sur la tête !

       -La magie ? s'étonna Twilight. Ne sois pas ridicule, aucune magie ne permet de faire cela. Et ce n'est sûrement pas Flim et Flam qui seraient capables d'un tel prodige !

       -Ce n'est pas parce que tu n'en connais pas que cela n'existe pas pour autant, répliqua vivement son amie. Rappelle-toi notre première rencontre avec Zecora ! »

       Twilight pencha la tête. Elle venait de se souvenir de l'erreur qu'elle avait commise en négligeant un ouvrage qui comportait le remède à une maladie que les ponettes avaient cru provoqué par Zecora. Ce fut amer pour elle, mais elle reconnut son erreur. Satisfaite, Rainbow poursuivit :

       « De même, ce n'est pas parce que Zecora ne connaît pas ce genre de poison qu'il n'existe pas ! C'est ce qu'on appelle « la preuve du diable », si je ne me trompe pas !

       -Toi, t'as lu ça dans Daring Do et l'île de la Sorcière d'or, fit Twilight en esquissant un léger sourire. »

       Zecora s'immisça alors à son tour dans le débat :

       « De l'admettre, cela m'ennuie, mais Rainbow Dash a raison. Omnisciente, je ne suis point. Il y aura toujours une possibilité pour un tel poison d'exister. Parmi mes livres, je vais fouiller.. Puis, au chevet de la jeune Applebloom et de sa famille, je me rendrais. »

       Les visages de Twilight et Rainbow Dash s'illuminèrent. La licorne et la pégase exprimèrent leur reconnaissance en balbutiant, ce à quoi Zécora rétorqua :

       « D'une grande aide, je ne pense être point. Mais je souhaite m'occuper d'Applebloom au moins. Que comptez-vous faire néanmoins ?

       -Je pense que l'on va continuer nos recherches sur ce qui a pu mettre les Apple dans cet état, répondit immédiatement Twilight. »

       Zecora toisa un moment la licorne avant de reprendre la parole :

       « Est-ce vraiment la priorité ? Ne devriez-vous pas plutôt retrouver Applejack sans tarder? La sœur d'Applebloom n'est probablement pas dans son état normal, la connaissant... »

       Twilight ne répondit rien à cela. Elle savait déjà à quoi pensait la zèbre. Mais Rainbow de son côté, n'en avait pas la moindre idée. Raison pour laquelle elle demanda, d'une voix plus faible qu'à son habitude :

       « Que voulez-vous dire ?

       -Sur Applejack, s'il y a une chose que j'ai compris sur elle, c'est qu'elle capable pour sa famille de tout. De tout, répondit Zecora

       -Et alors, quoi de plus normal ? fit la pégase en haussant les épaules.

       -Ce que Zecora veut dire, Rainbow...dit Twilight d'un ton posé, c'est que Applejack serait capable de commettre des choses complètement folles si la vie de sa famille était en jeu. Comme...se venger. »

       Rainbow Dash demeura complètement interdite à l'évocation des derniers mots de son amie. Elle finit par se reprendre, et dit en tremblotant :

       « C'est impossible qu'AJ fasse une chose pareille. De qui voudrait-elle se venger d'abord?

       -Elle est parvenue à la même conclusion que toi : que Flim et Flam sont les responsables, rétorqua froidement Twilight. Elle n'a vraiment disparu qu'après que Sweetie Belle lui ait fait le récit de sa rencontre avec « Flam ».

       -Plaisante pas Twi... marmonna la pégase. AJ a la tête sur les épaules...

       -Ah ? ironisa Twilight. Même des personnes qui ne la connaissent pas aussi bien que nous sont parvenues à cette conclusion. Et quand Applejack a une idée en tête, c'est mission impossible pour la faire disparaître.

       -Mais à quoi tu penses ? Ah.... ça... »

       Rainbow Dash venait de comprendre l'allusion de Twilight : le séjour forcé qu'avait fait Applejack à Dodge Junction, pensant à tort qu'elle décevrait Ponyville si elle revenait. Vu le mal fou qu'elle et ses amies ont eu pour lui faire entendre raison, elle comprenait à présent à quel point un tel événement pouvait avoir de graves répercussions sur le mental d'Applejack. En tant normal, cette dernière est parfaitement capable de faire la différence entre ce qui est juste et ce qui ne l'est pas. Elle était capable de distinguer aisément le vrai du faux. Mais en voyant l'état de sa famille, son esprit s'est sans aucun doute affaibli et ce qui semble inconcevable pour elle d'habitude devient réalisable.

       « Tu vois ? fit Twilight. Zecora a raison. Tout le monde doit se lancer à la recherche d'AJ avant qu'elle ne commette l'irréparable. »

       Twilight et Rainbow Dash remercièrent une nouvelle fois Zecora, avant de repartir en direction de Ponyville, leurs cœurs une fois encore ébranlés. Leurs questions formèrent un tourbillon dans leurs pensées : Où était donc Applejack ? Que pouvait-elle bien faire ? Qu'avait-elle l'intention de faire ? Flim et Flam étaient-ils vraiment impliqués ? Allaient-elles retrouver leur amie ?

       Elles se préparaient à tout, surtout au pire...

Chapitre 4 : Naissance d'un sentiment malsain

      La nuit commençait à tomber au cœur de la forêt Everfree. Errant dans un petit sentier isolé du chemin principal, Applejack tentait de faire le tri dans ses pensées. L'image de sa famille alitée la hantait tandis qu'elle cherchait son chemin. Pour aller où ? Elle ne savait pas elle-même. Elle souhaitait seulement échapper à cette vision cauchemardesque. Et surtout, elle se sentait responsable de ce qui était arrivé à Applebloom, Bigmacintosh et Granny Smith. Elle pensait qu'elle n'avait aucun droit à rester chez elle. Si seulement elle ne s'était pas absentée, rien de tout ça ne serait arrivé !

       Mais cette pensée s'évapora presque aussitôt. Après tout, qu'est-ce que ça aurait changé ? Même Bigmacintosh, fort comme un bœuf avait fini dans cet état comateux. Ce n'est pas une ponette de plus qui aurait renversé la situation. Au contraire de maudire son voyage vers Appleloosa, Applejack devait plutôt en être reconnaissante, car elle avait la possibilité d'agir, là où tout le monde restait inactif !

       Applejack ne parvenait également pas à se sortir de la tête la réaction de ses amies, qui l'avaient accueillie de façon si froide à son retour. Et elle ne leur pardonnait pas le fait de l'avoir laissé seule avec sa famille. En particulier Twilight...

       Elle voulait au fond d'elle-même que ses amies ne la laissent pas dans son coin. Mais elle avait trop d'amour-propre pour l'énoncer à voix haute. C'est pourquoi elle avait souhaité de tout son cœur que Twilight comprenne et ne la lâche pas d'une semelle. Et peut-être qu'ainsi, elle n'aurait pas réagi de façon aussi surprenante.

       Car Applejack était parfaitement consciente que son comportement allait inquiéter ses proches. Pourtant, cela ne l'avait pas empêché de le faire. Au début, elle comptait seulement s'isoler dans la cabane des Cutie Marks Crusaders un moment avant de revenir voir les autres, mais un autre événement inattendu s'était déclenché : l'arrivée de Sweetie Belle...

       La fermière s'était alors souvenue que l'amie de sa petite sœur avait été la première à trouver les corps. Elle s'était donc sentie obligée de la questionner. Elle voulait tout savoir. Mais il aurait sans doute mieux valu ignorer la vérité. Cette dernière était toujours plus blessante. Applejack n'en avait pas cru ses oreilles, au point de ne plus se souvenir de ce qu'elle avait fait par la suite...

       Elle ne savait même plus comment elle s'était retrouvée sur ce sentier coupé du restant de la forêt, ni ce qu'elle allait faire. Là était la question : qu'allait-elle faire après avoir été aussi loin ? Une idée lui vint à l'esprit. Selon le témoignage de Sweetie Belle, elle aurait aperçu quelqu'un répondant à la description de Flam. Et tout se connecta : si les frères Flim et Flam étaient responsables ? Ces deux-là lorgnaient depuis longtemps sur Sweet Apple Acres et étaient prêts à tout pour s'en emparer. Il ne serait pas étonnant qu'ils soient allés jusqu'à s'en prendre à la famille Apple. Sauf que leur plan ingénieux ne s'était pas déroulé comme ils l'espéraient : la famille Apple n'était pas au complet. Il manquait Applejack. Ils se seraient donc enfuis une fois leur méfait accompli sous le regard de Sweetie Belle, qui n'avait vu cependant que Flam.

       A présent, la question « que faire ? » avait trouvé une réponse : Applejack allait traquer Flim et Flam à travers tout Equestria et leur faire cracher le morceau. Et s'il s'avérait qu'ils étaient impliqués d'une manière ou d'une autre... Elle leur ferait payer amèrement : elle les traînerait dans la boue jusqu'au chevet de sa famille et les pousserait à implorer leur pardon, en larmes. Et après ? Elle ne savait pas encore, mais ce ne serait pas aussi simple. Sa famille serait peut-être capable d'accepter leurs excuses, mais en ce qui la concernait, il ne s'en tirerait pas aussi facilement...

       Maintenant qu'elle avait un projet clairement défini en tête, Applejack leva les yeux vers le ciel, en grande partie couvert par les arbres. Les nuages s'amoncelaient, annonciateurs de pluie. Ici, dans la forêt Everfree, les nuages n'étaient pas soumis au bon vouloir des pégases. Ils n'avaient pas besoin de leur intervention. Tout comme Applejack n'aurait besoin de l'aide de personne dans sa vengeance. Car c'était bien de cela qu'il s'agissait : une vengeance, non pas tant à destination de Flim et Flam, mais contre son incapacité et celles de ses amies à protéger ceux qui lui étaient chers. Et en se vengeant, elle se laverait de cet échec. Ce n'était pas pour sa famille qu'elle se vengeait, mais pour elle même...

      En réalisant ce désir interdit, si contraire à son credo, Applejack se mit à rire, tandis que la pluie commençait à tomber. Elle se mit à rire si bruyamment qu'elle en effraya les animaux proches d'elles, qui s'enfuyaient des buissons où ils étaient cachés. Mais la fermière n'en avait cure, elle se sentait libérée d'un poids énorme maintenant qu'elle avait laissé parlé ses sentiments secrets. Elle riait de plus en plus fort, d'une manière démente et la pluie se déversait de plus en plus violemment, comme pour répondre en écho à ce rire démoniaque.

       Finalement, la jeune fermière cessa de rire. Mais les gouttes d'eau ne se tarirent pas de leur côté. Elle comprit à cet instant qu'il lui faudrait trouver un abri pour la nuit, car le soleil avait déjà disparu. Il était maintenant impossible pour elle de sortir de la forêt Everfree. Elle ne se lancerait aux trousses des frères Flim et Flam que le lendemain matin. Qu'importe, ces deux-là n'iraient pas bien loin en l'espace d'une nuit. Jamais ils ne la sèmeraient.

       Applejack rabaissa sa tête et les quelques oiseaux volant encore dans le ciel ne pouvait plus distinguer que le chapeau de la fermière. Cette dernière se remit en marche, d'une façon nettement plus déterminée que précédemment. Elle ne se retournait pas en arrière, et elle ne se retournerait plus en arrière désormais. Il lui fallait regarder devant soi et ne pas se préoccuper de ce qu'elle avait laissé derrière. Quand bien même Twilight n'avait pas compris ce que ressentait Applejack, on pouvait au moins reconnaître pour sa défense qu'elle avait pris de bonnes mesures en alitant les malades. La fermière avait beau en vouloir à son amie, elle sentait qu'elle pouvait lui confier sa famille. Toutes ses amies en prendraient grand soin.

       Elle considérait à présent qu'elle faisait chemin à part et que ses méthodes divergeaient totalement de celles qu'auraient employé ses amies. Son esprit était ferme sur ce point. Elle avançait, jetant de rapides coups d'oeil à droite et à gauche,à la recherche d'un abri où se reposer. Au bout d'une dizaine de minutes, elle fit la découverte d'une petite caverne.

       Applejack y pénétra sans se poser de questions. Elle n'y voyait pas grand chose dans le noir, et tâtonnait tout en rasant les murs afin de trouver son chemin. Elle cherchait à atteindre le fond de la grotte. Pour une raison qu'elle ne s'expliquait pas, il semblait faire de plus en plus clair au fur et à mesure de sa progression. Jusqu'à ce qu'elle put voir comme en plein jour. Alors, elle comprit.

       Le cœur de la caverne était tapissé de pierres précieuses de toutes sortes : rubis, saphirs, opales, émeraudes, onyx, jade, presque toutes les variétés étaient représentées et illuminaient la caverne à la manière d'un arc-en-ciel. La fermière de Sweet Apple Acres esquissa un mouvement de recul, méfiante. En règle générale, ce genre d'endroit était habité par des dragons, en raison de leur attrait pour ces pierres. Spike en avait d'ailleurs fait les frais, lorsqu'il avait fait une fugue, croyant que Twilight l'avait remplacé. Mais Applejack ne sentit pas l'odeur de fumée et de souffre caractéristique de ces êtres et pensa qu'elle pouvait approcher sans crainte. Elle saisit alors un gros rubis en tirant de toutes ses force. La roche était si dure qu'Applejack décida d'asséner des coups à l'aide de ses sabots arrières pour l'affaiblir. Elle parvint finalement à délivrer le rubis et se mit à l'examiner sous tout les angles.

       C'était vraiment un rubis magnifique. Le genre de rubis qui aurait rendu folle Rarity si elle l'avait trouvé. Elle s'en serait à coup sûr servi pour confectionner une robe dont elle avait le secret. Mais c'était également un rubis qui aurait attisé toute la gourmandise de Spike, et Applejack imagina sans peine les deux se confronter pour la pierre, puis le petit dragon céder de façon galante le minerai à la licorne qu'il aimait secrètement.

       Pour Applejack, ce rubis avait une toute autre signification. Il lui faudrait de l'argent pour voyager. Et elle n'en avait pas pris à Sweet Apple Acres. Cependant, cette pierre précieuse valait probablement beaucoup. De quoi financer un long voyage. En effet, même si elle comptait retrouver rapidement Flim et Flam, elle ne pouvait pas négliger le fait qu'ils puissent être loin à l'heure qu'il est. Peut-être même à l'autre bout d'Equestria, qui sait ? Certes, en une nuit, ils ne bougeraient pas, mais dès le lendemain, il se remettrait en mouvement. Par conséquent, la découverte de cette grotte tombait à point nommée.

       Applejack s'adossa contre la roche. Celle-ci était humide et froide. Il serait difficile pour elle de trouver le sommeil sans le moindre feu ou la moindre couverture. La ponette soupira et prit son chapeau et le retourna, avant d'y récupérer quelque chose. Il s'agissait de la moitié d'une pomme. Applejack l'avait prise dans les réserves de Sweet Apple Acres. L'autre partie de la pomme reposait aux côtés d'Applebloom. Pour la fermière, c'était comme une forme de promesse envers sa petite sœur : la pomme ne serait pas complète tant que les Apple ne seraient pas tirés d'affaire. Cette moitié avait donc plus de valeur pour elle que le rubis, qui n'avait qu'une banale signification matérielle.

       En contemplant l'objet de sa promesse, Applejack s'aperçut que celui-ci était devenu plus sec. « fallait s'y attendre. » pensa-t-elle. La pomme n'était pas un choix anodin. Non seulement cette dernière était le symbole de la famille Apple, mais elle avait également l'inconvénient de pourrir rapidement. Cela rappelait de cette manière à Applejack qu'elle devait agir rapidement, si elle voulait réunir les moitiés avant que le fruit ne soit bon à jeter.

       La fermière posa son chapeau sur son visage tout en serrant sa promesse entre ses sabots, avant de glisser presque instantanément dans le sommeil, et ce, en dépit du froid. Elle avait grand besoin de récupérer ses forces après les événements de la journée et de la veille. Aucun rêve ou cauchemar ne vint perturber son repos.

       Le lendemain matin, elle fut brusquement réveillée par une secousse brutale. Applejack se leva instantanément, pensant au début qu'un dragon venait d'arriver. Mais elle réalisa très vite que ce n'était pas un animal qui provoquait ce remous, mais la caverne elle-même ! Voilà pourquoi celle-ci était vierge de toute présence : elle était très probablement située sur une sorte de faille, théâtre de séisme. Bien entendu, Applejack n'alla pas aussi loin dans son raisonnement, elle voulait juste s'échapper au plus vite de la grotte. Elle prit quand même soin de récupérer le rubis avant de s'enfuir en direction de la sortie. Des morceaux de rochers tombaient sur son passage, ainsi qu'au devant d'elle. Elle slalomait entre les pierres, bondissait au dessus d'autres. La lumière du jour s'engouffrait dans le tunnel, lui permettant de voir son chemin. Elle vit enfin la sortie et s'élança en avant, roulant dans la boue.

       Elle haleta en regardant le ciel. Il faisait beau ce jour-là. Elle se releva et se mit en route. Il lui fallut un peu plus d'une demi-heure pour retrouver le sentier principal. Elle sortit de la forêt Everfree peu après. Applejack constata à ce moment qu'elle était recouverte de boue et prit la décision de se laver dans l'étang proche. Une fois parvenu à ce dernier, elle vérifia qu'aucun poney n'était en vue avant de se baigner.

       En se lavant, la fermière réfléchissait sur sa prochaine destination. Où pourrait-elle bien se rendre ? Il lui faudrait trouver d'abord un endroit où échanger son rubis. Après quelques minutes d'intenses réflexions, elle opta pour Fillydelphia, relativement proche de Ponyville. Et au fond de son cœur, elle espérait que c'était par là que se dirigeait ses cibles. Applejack sortit de l'étang, et se secoua pour se sécher, avant de récupérer son chapeau et son rubis.

       Sa quête de vengeance ne faisait que commencer... Elle laverait ses fautes en capturant Flim et Flam... Ou alors elle ne retournerait jamais plus à Ponyville...

Chapitre 5 : Un banquier sournois

      Le soleil était déjà en train de se coucher. Applejack avait galopé à vive allure afin d'atteindre au plus vite sa destination. Elle ne souhaitait pas passer une nouvelle nuit à la belle étoile. Et ce galop avait porté ses fruits, car elle commençait à voir la silhouette de Fillydelphia se dessiner à l'horizon. Elle ralentit alors sa cadence, prenant son temps pour souffler. Elle avait coupé à travers les champs pour raccourcir la distance séparant Everfree de Fillydelphia. Même si elle ne s'était reposé que quelques heures, dans le froid et l'humidité de surcroît, la ponette orange disposait encore de grandes ressources physiques. Toutefois, elle sentait qu'elle avait un peu trop tiré sur la corde et ne désirait plus qu'une chose : dormir dans un véritable lit.

       La jeune fermière rejoignit la route principale et avança en haletant. Au bout de quelques minutes, elle parvint enfin à l'entrée du village. Fillydelphia était une ville un peu plus développé que Ponyville, et ses commerces étaient plus diversifiés. Pourtant, à présent que le crépuscule s'était dévoilé, il n'y avait plus grand monde dans les rues. Beaucoup de boutiques étaient déjà fermées. Applejack espérait que la ou les banques feraient exceptions. Au pire, elle pourrait probablement s'arranger avec un aubergiste en lui promettant de le rembourser le lendemain matin ou en accomplissant quelques corvées pour lui, mais tant qu'à faire, elle préférait éviter, vu son état actuel de fatigue.

       Ce fut à ce moment-là qu'Applejack réalisa pour la première fois à quel point son périple manquait de préparation. Il aurait peut-être mieux valu glaner plus d'informations à Ponyville, au cas où quelqu'un d'autre aurait un témoignage à lui fournir, comme par exemple la destination des deux lascars. Et elle aurait dû préparer au moins quelques affaires avant son départ, ne serait-ce que pour transporter le rubis, qu'elle avait tenu dans la gueule tout le voyage. Elle en avait mal aux dents.

       En parvenant en plein cœur du centre-ville, la ponette se mit à examiner du regard tout les bâtiments la recherche d'une banque. Elle en vit rapidement une et s'avança en sa direction, tandis qu'un étalon en sortit. Ce dernier, de grande taille, la robe azuré, la crinière turquoise et vêtu d'un costard-cravate et de bésicles, s'apprêtait à verrouiller la porte. Il devait s'agir du directeur de la banque.

       « 'tendez une seconde ! »

       Surpris, le banquier sursauta et se retourna, pour voir Applejack foncer vers lui. Il examina la ponette de façon dédaigneuse avant de lui déclarer d'un ton faussement désolé :

       « Je regrette, mademoiselle, mais nous sommes fermés. Veuillez repasser demain matin. »

       Il s'apprêtait à partir, mais Applejack lui barra le chemin.

       « C'est que j'ai quelque chose qui je pense devrait vous intéresser, affirma la ponette, en faisant particulièrement attention à sa façon de parler »

       Sur ces mots, elle montra au banquier le rubis. La réaction de ce dernier ne se fit pas attendre : il écarquilla grand ses yeux au point de presque en perdre ses bessicles, émerveillé devant la taille et la pureté inhabituelle qui semblait émaner de cette pierre précieuse. L'étalon remonta le petit escalier avant d'insérer à nouveau la clef dans la porte, qui s'ouvrit. Il fit ensuite signe à Applejack d'entrer. La fermière entra, un air satisfait sur le visage.

       Le banquier ralluma les lumières qui éclairèrent la réception, spacieuse tout en étant correctement entretenu. Une fois la porte refermé, l'étalon reprit la parole :

       « Veuillez-me suivre dans mon bureau mademoiselle. Nous y serons plus à l'aise pour parler affaires. »

       Applejack obéit et suivit le banquier en grimpant un escalier en colimaçon. Arrivé au dernier étage, ils entrèrent dans le bureau du directeur, plus richement décoré que la réception. Une étagère remplie de livres de comptes demeurait sur le côté gauche tandis qu'une cheminée était à l'opposé. Bien entendu, il y avait le bureau du directeur. Dans les deux sens étaient posés des fauteuils en velours. Le confort était de rigueur, que ce soit pour le directeur ou ses clients. Une plaque était posé sur la table avec le nom du banquier « M. Greedy Jewel ». Celui-ci s'installa et Applejack en fit de même. Elle déposa le rubis sur la table avant d'enlever son chapeau, le serrant entre les sabots.

       Ce fut Greedy Jewel qui entama la conversation :

      « Pourrais-je savoir comment vous êtes entré en possession de ce rubis, si cela n'est pas indiscret, miss...

       -Applejack. répondit de suite la fermière.

       -D'accord,. fit le banquier. Il ne me semble pas vous avoir déjà vu à Fillidelphia, n'est-ce pas ?

       -Et vous avez raison, fit constater Applejack. Je viens d'un petit patelin perdu dans les champs. La seule banque y résidant ne pouvait pas me fournir assez d'argent pour cette pierre. Quant à sa provenance, je viens de l'hériter de ma grand-mère, récemment décédée.

       -Mes condoléances.

       -Merci. Malheureusement, notre famille est relativement pauvre et maintenant que nous avons organisé les funérailles, nous n'avons plus de quoi vivre. Voilà pourquoi je souhaiterais échanger ce rubis contre des espèces sonnantes et trébuchantes. »

       Un tel mensonge n'était pas du tout dans les habitudes d'Applejack, elle qui était la représentante de l'élément d'honnêteté. Mais la fin justifiait les moyens, et la ponette se voyait mal expliquer à ce Greedy Jewel où elle avait vraiment récupéré ce joyau, et dans quelles circonstances. Et puis, elle ne mentait pas vraiment. Dans l'état où elle était actuellement, Granny Smith était comme morte. Quant aux Apple, même s'ils n'étaient pas pauvres, ils ne roulaient pas pour autant sur l'or.

       Greedy Jewel toisa pendant quelques instants le visage d'Applejack, comme s'il était à la recherche d'une arnaque. Finalement, il reprit la conversation :

       « Je comprends tout à fait. Veuillez-me pardonner pour mes questions, mais vous comprenez, tout le monde n'est pas aussi honnête que vous. Il faut que je sois prudent sur ce point, ou bien, je ne ferais pas long feu. La gestion d'une banque est très délicate, vous voyez ?

       -Ne vous excusez pas, fit Applejack en esquissant un sourire, votre attitude est tout à fait normale. Je voudrais donc savoir combien vaut ce rubis.

       -Et bien, voyons voir... fit Greedy Jewel en saisissant le rubis. »

       Pendant toute une minute, l'étalon examina la pierre sous tous les angles. Visiblement, il tentait de savoir si celle-ci était fausse. Sa méfiance des débuts ne s'était pas totalement évaporée. Enfin, il reposa le rubis sur le bureau, avant de déclarer :

       « Je m'excuse par avance pour le dérangement, mais il va me falloir un peu plus de temps pour estimer cette pierre. Probablement la nuit, à vrai dire. J'ai besoin de noter toutes ses imperfections afin d'en établir sa valeur réelle. »

       Même si elle ne dit aucun mot, Applejack parut perturbée. Elle n'avait pas prévu ce délai pour l'estimation. Encore une preuve de son manque de préparation. Néanmoins, elle eut une idée :

       « Dans ce cas, serait-il possible de vous laisser le rubis pour la nuit ? Cependant, je n'ai pas un sou sur moi, aussi j'aimerais avoir une légère avance, de quoi payer l'hôtel. Je présume que ce rubis vaut très cher.

       -C'est sans aucun doute le cas,. annonça Greedy Jewel. Non, ça ne me dérange pas d'accéder à votre demande. Voyons, voyons... »

       Il ouvrit un tiroir à sa gauche et en extirpa une petite bourse, avant de la tendre à Applejack, qui en fut reconnaissante, avant d'ajouter :

       « Dans ce cas, je compte sur vous. Ma famille et moi-même vous sommes encore une fois obligés.

       -C'est moi qui vous remercie, Miss Applejack, fit respectueusement le banquier. Toutefois dans le but d'aller au plus vite dans mon expertise, je ne vous raccompagnerai pas. Mais vous connaissez le chemin à présent, ahah !

       -Bien sûr, je ne suis pas un poisson rouge ! plaisanta la fermière en remettant son chapeau sur la tête. »

       Les deux se saluèrent avec respect, et la ponette orange sortit calmement de la pièce. Son financement était assuré, maintenant. Elle allait pouvoir entièrement se consacrer à la poursuite de Flim et Flam. Pendant ce temps, Greedy Jewel examina une nouvelle fois la pierre sous toutes les coutures, puis après un moment, éclata de rire. Il se leva de son fauteuil et se dirigea vers la fenêtre d'où il put observer sa cliente, en train de se rendre vers l'hôtel.

       « Petite paysanne ignare ! lança-t-il brusquement. Tu n'as pas la moindre idée de la bourde que tu viens de commettre. Avec une telle pierre, ta fortune était assurée !! Seulement, c'est moi qui vais en profiter. Grâce à ta généreuse « donation », mes entrées parmi la Haute-société de Canterlot sont garanties !!! Ehehheheheh !!! »

       Applejack entra dans l'hôtel, désert à cette heure. Le tenancier fut très étonné d'avoir une cliente à une heure pareille, mais il ne posa aucune question à la vue de la somme d'argent déposée par la ponette, qui comportait même un pourboire conséquent. Celle-ci s'installa à une table près de la fenêtre et attendit qu'on lui serve le dîner, qui arriva une dizaine de minutes plus tard. Celui-ci fut relativement copieux et était composé de foin de très bonne qualité ainsi que d'avoine. Pour Applejack, qui n'avait pas eu de véritable repas depuis son départ d'Appleloosa, ce fut un régal. Une fois le dîner achevé, elle prit la peine de remercier son hôte avant de se diriger vers sa chambre, laquelle comportait le strict minimum : salle de bain et lit. Mais Applejack ne s'en souciait pas, car elle allait passer une véritable nuit, dans un vrai lit, et c'était tout ce qui lui importait pour l'instant. Elle se jeta par conséquent sur le matelas tout en fermant les yeux.

       Le jour était encore loin de se lever, pourtant une silhouette drapée de noir émergea dans les rues de Fillydelphia. Cette dernière marchait silencieusement, en prenant bien soin de ne pas faire claquer ses sabots. Le seul son que l'on pouvait entendre était le souffle du vent, régulier. La silhouette tentait de sortir de la ville, mais une fois arrivée à sa frontière...

       « Drôle d'moment pour faire une promenade, pas vrai, M.Greedy Jewel ? »

      La silhouette, stupéfaite, se mit à galoper à toute vitesse, mais la ponette ayant jeté cette phrase ne lui laissa pas le temps de s'enfuir en lançant une corde nouée autour de la taille. Il lui suffisait de tirer pour stopper la fuite de la silhouette. Ce qu'elle fit.

       La cape noire s'envola, dévoilant Greedy Jewel, le banquier qui avait un gros sac sur son dos. Celui-ci ne put cacher sa frustration en voyant celle qui l'avait arrêté...Applejack. Cette dernière s'avança lentement avant de dire d'un ton joyeux :

       « Z'aviez raison quand vous disiez tout à l'heure que tout le monde n'était pas aussi honnête que moi. Et vous le premier !

       -Quand avez-vous compris ? demanda le banquier

       -Dès le début. répondit simplement la fermière. C'est évident qu'un rubis de cette qualité attirerait les convoitises. J'suis pas né de la dernière pluie, M'sieur !

       -Et alors, vous comptez-faire quoi ? Me livrer aux autorités ? Je vous signale que la façon dont vous avez acquis cette pierre est très suspecte, également. »

       Applejack fit une lente inspiration avant de faire la proposition suivante :

       -Dans c'cas, que diriez-vous de c'ci ? J'ai juste besoin d'argent pour financer un voyage d'une durée d'au moins deux mois. Si vous m'donnez ct'argent, j'vous laisse le rubis. J'ai bien saisi à vot'réaction qu'il valait bien plus. Ca vous fait une jolie marge. »

       Greedy Jewel considéra quelques instants l'offre qui lui était faite, avant d'accepter d'un signe de tête. Applejack eut un petit rictus de triomphe.

       « Les affaires, il n'y a que ça de vrai. »

       Elle fit donc demi-tour en compagnie du banquier, qui partit chercher la somme d'argent réclamée par la ponette. Bien sûr, elle ne le lâcha pas d'un seul sabot. Elle avait deviné que ce Greedy Jewel était un sournois de la pire espèce. Cela la gênait un peu de laisser un individu dans son genre en liberté, mais comme elle se l'était dit quelques heures auparavant : la fin justifiait les moyens. Elle ne pouvait se permettre d'être ralenti dans sa quête par des problèmes de ce genre. Finalement, elle entra en possession de la somme convenue et après avoir méticuleusement compté l'argent, elle relâcha Greedy Jewel, qui prit aussitôt la poudre d'escampette avec son rubis mal acquis.

       Applejack retourna par la suite dans sa chambre, histoire de récupérer quelques heures de sommeil. Mais avant de se recoucher, elle jeta à nouveau un coup d'oeil à sa demi-pomme. Elle avait un peu plus flêtri.

       « Un peu d'patience, soeurette. pensa-t-elle à voix haute. Je retrouverais les enflures qui t'ont mis dans ct'état, peu importe les obstacles. »

Chapitre 6 : Séparation

      « Vous n'êtes pas sérieuses ! »

      Le soir où Applejack avait passé la nuit dans la grotte, un éclat de voix retentit dans la bibliothèque de Ponyville. En effet, Rarity n'en croyait tellement pas ses oreilles qu'elle en avait laissé tomber le livre qu'elle examinait en même temps qu'elle exprima le fond de ses pensées. Pourtant, l'expression sur les visages de Rainbow Dash et Twilight restèrent figées. Même si la licorne blanche comme neige avait été la seule à parler, il ne faisait aucun doute qu'elle parlait au nom de tous dans la pièce. Twilight rétorqua alors d'un air résigné :

       « Nous craignons que si, malheureusement. Tout porte à croire qu'Applejack s'est vraiment mise à traquer les frères.

       -Mais elle n'a aucune preuve qu'ils soient responsables ! rappela Rarity.

       -Parce que tu crois que ça lui importe en ce moment ?! asséna violemment la pégase azur. AJ veut trouver un responsable à blâmer pour ce qui est arrivé à sa famille ! »

       Un silence pesant s'instaura dans les lieux. Pinkie Pie aurait bien volontiers allégé l'atmosphère, mais sentit que l'heure n'était pas aux plaisanteries et se contentait de demeurer dans une étagère, avec seulement sa tête qui dépassait. Et Fluttershy restait silencieuse tout en semblant apeurée, fidèle à elle-même.

       Twilight avait jugé bon de les mettre au courant des intentions probables de leur amie. Toutefois, ça n'avait fait qu'augmenter la tension ambiante qui régnait depuis déjà plusieurs jours. Mais elle restait néanmoins convaincue que c'était la meilleure option. Il était superflu de se voiler la face : Applejack voulait sûrement se venger. Elle ne voyait aucune autre explication à son comportement. Leur amie serait autrement restée à leurs côtés, et tout le monde serait à cet instant même en train de chercher un remède au lieu de rester inactif.

       Il est vrai cependant qu'une telle réaction était prévisible. Il est toujours difficile d'accepter une réalité aussi cruelle. Rarity resta silencieuse quelques secondes après la déclaration de Rainbow, avant de dire, d'un ton un peu plus serein :

       « Ça ne devrait pas me sembler si surprenant, pourtant. Applejack est une telle tête de mule ! Dans ce cas, on fait quoi ? On ne devrait pas rester ici les sabots croisés, tandis que notre justicière auto-désignée se lance à la poursuite d'une chimère. »

       Rainbow Dash et Twilight se lancèrent un regard, l'air rassurées. Toutes les deux espéraient que les filles en arriveraient à cette question. C'est pour cela que la licorne reprit le fil de son explication :

       « Avant de revenir ici, nous sommes passées rapidement à Sweet Apple Acres et avons rédigé une lettre pour la princesse Celestia. Spike s'est chargé de l'envoyer. Notre souveraine nous a répondu quelques minutes plus tard. Elle compte se rendre à Ponyville demain matin afin de voir avec nous pour la suite des événements.

       -En gros, on est sur le banc de touche pour la nuit ! »

       Pinkie Pie était finalement sortie de son mutisme (et de l'étagère), afin de partager sa conclusion. C'était presque un miracle qu'elle soit restée immobile aussi longtemps. Twilight croisa son regard quelques secondes avant de lui répondre :

       « C'est exactement ça. Au moins, on a un avantage par rapport à AJ : c'est la planification. Elle s'est enfuie sans prendre la moindre affaire. Peut-être même se piègera-t-elle toute seule. »

       Ce fut au tour de Fluttershy de briser son silence, la voix calme, comme à l'accoutumée, mais sévère :

       « Je ne crois pas qu'on puisse compter là-dessus. Applejack est très débrouillarde. Même si elle n'a aucun plan en tête, elle s'en sortira. Le seul avantage dans ce que tu as dit, Twilight, c'est que son manque de préparation pourrait la ralentir. »

       Quant la pégase parlait ainsi, beaucoup de sagesse semblait en émaner. Twilight hocha la tête en signe d'assentiment avant de déclarer :

       « Cela ne sert à rien de se torturer plus longtemps pour ce soir. Je suggère qu'on en reste là. Rentrez chez vous et essayez de vous reposer. Surtout toi, Pinkie. Je préfère avoir une pipelette à nos côtés plutot qu'une carpe. On a toutes besoin de ta bonne humeur. »

       Ses mots clôturèrent la conversation, et les ponettes partirent de la bibliothèque, non sans avoir auparavant souhaitées une bonne nuit à la licorne. Cette dernière resta un moment devant la porte, interdite et ne sachant plus quoi faire. Puis elle remarqua un grand nombre de livres éparpillés sur le sol, et entreprit de tous les ranger. Elle ne sentait pas encore fatiguée de toute manière, et cette tâche occuperait son esprit quelques temps. Afin de ne pas trop penser à Applejack.

       Une dizaine de minutes plus tard, la porte s'ouvrit sur la silhouette de Spike, de retour de Sweet Apple Acres. Twilight lui asséna un regard inquisiteur tandis qu'elle poursuivait le rangement des livres. Comprenant où elle voulait en venir, le bébé dragon s'expliqua :

       « Zecora est arrivée. Elle a d'abord examiné les Apples avant de me dire de rentrer chez moi pour me reposer. Elle a dit que j'en avais bien besoin. »

       En disant cela, il montra ses yeux couverts de cernes à son amie avant d'aller chercher un miroir pour le placer devant elle. En contemplant son reflet, la licorne mauve constata que son état était identique.

       « Ok, Spike, admit-elle. On va se coucher. Demain sera une dure journée. Autant prendre des forces. »

       Elle se téléporta près de son lit avant de se faufiler sous sa couette. Spike la rejoignit quelques instants après, et vint se placer juste à ses côtés. Spike avait normalement son propre lit, mais celle qui l'avait vu naître le laissa faire. Et bientôt, les deux s'endormirent museaux contre museaux, de lourdes pensées en tête.

      La nuit s'écoula rapidement, et même trop rapidement, si bien que lorsque Twilight se réveilla au petit matin, elle avait le sentiment de s'être à peine allongée. Elle se fit violence néanmoins et se leva, en faisant attention de ne pas réveiller le petit dragon lui servant d'assistant. Elle brossa sa crinière avant de redescendre en bas à l'aide de la magie. Elle se demandait dans le même temps ce qu'il allait ressortir de la rencontre avec sa protectrice. En jetant un œil à la pendule sur le mur, la licorne constata qu'il restait au moins une heure avant la réunion, prévue à la mairie. Elle décida alors de se promener.

       L'air était frais ce matin. Une brise glaciale ne cessait de fouetter le visage de la licorne, comme pour lui rappeler la gravité de la situation. Si elle n'était pas aussi prévoyante, elle se serait certainement lancé aux trousses d'Applejack. Elle eut un petit rire forcé à cette pensée, en réalisant le ridicule d'un tel comportement. Et pourtant, elle imaginait sans peine le tourbillon de pensées qui devait hanter son amie. Twilight avait conscience qu'Applejack n'était pas maîtresse d'elle-même en ce moment. Elle était prisonnière d'un démon nommé Vengeance.

       La ballade de Twilight la conduisit à l'entrée de la forêt Everfree. Elle se disait que la fermière n'avait pu aller bien loin après sa rencontre avec Sweetie Belle et qu'elle avait pu pénétrer dans la forêt. Mais ça ne répondait à aucune logique, et la protégée de Celestia se ravisa. Jamais Applejack n'aurait pu concevoir que ceux qu'elle pourchassait aurait pu entrer dans une forêt dotée d'une si sinistre réputation. Après avoir lancé un dernier regard en direction d'Everfree, Twilight rebroussa chemin afin de se rendre à la mairie. L'heure du rendez-vous fatidique approchait.

       Une fois devant le bâtiment, situé au centre du village, Twilight attendit devant l'entrée. Elle était comme à son habitude la première arrivée. Quelques frissons parcouraient son corps, mais elle tenait bon. Elle n'eut d'ailleurs pas à attendre longtemps, étant donné qu'elle vit au bout de quelques minutes ses quatre amies arriver ensemble.

       Ces dernières semblèrent au moins aussi exténuées qu'elle, même si ce n'était rien en comparaison de leurs apparences de la veille. Elles se saluèrent mutuellement avant de pénétrer en rang dans la mairie. La première vision qui les accueillit fut la silhouette rayonnant de leur princesse, Celestia, en compagnie de sa petite sœur Luna.

      Les jeunes ponettes s'inclinèrent avec respect devant leurs dirigeantes. Celestia leur fit bientôt signe de se relever :

       « Bonjour à vous. Je vois qu'il n'y a pas eu d'amélioration depuis hier soir.

       -C'est exact, Princesse, répondit sa protégée. Applejack manque encore à l'appel.

       -Mon pressentiment semblait juste, constata Celestia. C'est regrettable.

       -Que pouvons-nous faire ? demanda Rarity, un sanglot dans la voix. »

       Celestia et Luna les dévisagèrent un long instant. La princesse solaire reprit la parole :

       « J'aurais souhaité affecter la garde royale aux recherches ainsi qu'à la protection des dénommés Flim et Flam, mais malheureusement, nous sommes encore sur le qui-vive depuis la récente attaque de changelins lors du mariage unissant Cadence à Shining Armor. »

       Rainbow Dash cracha au sol de dépit. Elle était furieuse à l'évocation des changelins. Il se rappelait encore l'air triomphant et narquois de leur reine, Chrysalis. Au final, elle était parvenue à instaurer une véritable atmosphère de paranoïa au sein d'Equestria, ce qui dégoûtait au plus haut point la pégase. Rarity lui asséna un léger coup de hanche, pour lui rappeler qu'elles étaient en présence de leurs souveraines.

       « Néanmoins, reprit Celestia, j'insiste pour vous aider à retrouver votre amie, qui est la détentrice de l'un des éléments d'Harmonie. Mes obligations me contraignent à demeurer au château de Canterlot. Cependant, après m'être entretenue avec ma sœur, cette dernière a accepté de vous aider dans vos recherches. »

       Le visage des ponettes s'illuminèrent à l'annonce de cette déclaration, et elles durent faire beaucoup d'efforts afin de ne pas faire éclater leur joie. Cette nouvelle se révélait inestimable à leurs yeux : voir l'une de leurs princesses dirigeantes intervenir personnellement dans leur problème semblait être un rêve. Peu habituée à ce genre de comportement à son égard, Luna baissa la tête afin de ne pas exposer son visage, en train de devenir pivoine. En constatant cela, Twilight réprima un petit rire.

       Celestia poursuivit, demandant :

       « Qu'avez-vous l'intention de faire à présent ? »

       Twilight se fit ambassadrice de la volonté commune de ses amies et parla fièrement et avec dignité :

       « Nous pensons toutes qu'il est inutile de demeurer à Ponyville. Ses habitants et Zécora s'occuperont des Apple. Nous avons une entière confiance en eux. C'est pourquoi nous croyons fermement qu'il est nécessaire de retrouver au plus vite Applejack, ou faute de mieux, Flim et Flam. »

       En la voyant s'exprimer de la sorte, Celestia ne put s'empêcher de penser que sa disciple avait bien mûri depuis son arrivée dans ce village. Elle avait pris la bonne décision, tout comme leur assigner Luna pour les aider dans leur investigation. Cela l'ennuyait de l'admettre, mais cette affaire serait profitable à tous. Elle déclara ensuite :

       « Bien parlé, Twilight Sparkle. J'espère de tout mon cœur que cette histoire connaîtra un heureux dénouement. Sur ce, je dois vous laisser. »

       Celestia ouvrit la porte avec sa magie. Les ponettes se mirent sur le côté afin de la laisser passer, et il ne restait plus bientôt que ces dernières et la princesse Luna. Twilight reprit alors la parole :

       « Rendons-nous à la bibliothèque. Nous allons avoir besoin d'un atlas. »

       Elles sortirent alors de la mairie. Luna les suivait de près en les observant silencieusement. Pinkie avait enfin retrouvé sa fougue caractéristique, Rainbow Dash tenait une forme du tonnerre, décrivant looping sur looping dans les airs, Fluttershy entonnait une douce chanson pour elle-même tandis que Rarity et Twilight conversait tranquillement. Toute la tension de la veille semblait s'être évaporée.

       Une fois à l'intérieur de la bibliothèque, où elles furent reçues par Spike, Les ponettes se mirent en quête d'un Atlas afin d'avoir une carte d'Equestria. Ce fut Pinkie qui le dénicha, avant que l'ouvrage ne s'envola de ses sabots pour atterrir au sol grand ouvert à la page qui les intéressait. Twilight examina avec Luna la carte, et semblèrent consentir mutuellement sur la suite des événements. La jeune licorne laissa la princesse parler :

       « Il est probable que votre amie n'ait pu se rendre qu'à deux endroits possibles dans ce laps de temps : Trottingham et Fillydelphia. Toutefois, les deux frères sont probablement plus loins, vu qu'ils seraient partis une journée avant d'après vos dires.

       -Comment va-t-on s'organiser ? demanda Fluttershy d'une voix faible.

       -C'est très simple, affirma Twilight. Nous allons nous séparer en deux groupes : le premier se rendra à Trottingham, tandis que le second ira à Fillydelphia.

       -Ça me convient, annonça Rainbow Dash. Qui va avec qui, alors ? »

       La licorne s'aperçut qu'elle avait été une nouvelle fois en tant que meneuse de l'expédition. Elle réfléchit un moment avant de donner sa réponse :

       « Les pégases et Pinkie Pie iront à Fillydelphia. Rarity, Luna et moi-même partiront pour Trottingham. Et ce départ a un effet immédiat. Bref, préparez bien vos affaires, mais ne prenez que le strict nécessaire.

       -A ce sujet, se rappela Luna. Ma sœur m'a confié quelque-chose. »

       Elle déploya ses ailes, faisant alors tomber une grosse bourse remplie d'argent.

       « Servez-vous, conseilla-t-elle. Rien n'est gratuit en ce monde. »

       Les ponettes obéirent et remplirent des petits sachets offerts gracieusement par Twilight de sous. Elles remercièrent ensuite la princesse qui rétorqua :

       « C'est ma sœur qu'il faudra remercier. »

      Tout le monde sortit de la pièce, mis à part Twilight et Luna. En effet, Spike avait choisi d'aider Rarity à préparer ses affaire au Carroussel. La protégée de Célestia en profita pour poser une question qui trottait dans son esprit depuis tout à l'heure:

       « Princesse, Pourquoi nous aidez-vous en vérité ? Cela ne vous arrive pas souvent de donner un coup de sabot, même si ce n'est pas inédit. »

       La princesse Lunaire soupira en haussant les yeux au plafond, puis répondit d'un ton embarassé :

      « Eh bien, je suis moi-même bien placée pour savoir ce que cela fait d'être prisonnière d'un sentiment obscur. Et croyez-moi, Twilight, je ne souhaite à personne ce que j'ai subi pendant un millénaire. Et encore moins à une jeune ponette comme Applejack. J'espère de tout cœur qu'elle ne s'égarera pas comme je l'ai fait. »

       Twilight fut touchée par le discours de la princesse et détourna son visage de cette dernière afin de masquer son émotion. Elle essuya les larmes qui commençaient à couler d'un revers de sabot et lorsque son regard croisa à nouveau celui de la princesse, cette dernière put constater l'intensité de sa détermination :

       « En route vers Trottingham, fit simplement la licorne mauve. »

Chapitre 7 : Du rififi à Las Pegasus

      Il faisait une chaleur de plomb sur la route. Le soleil n'avait que faire que ses rayons brûlent sur son passage. Presque aucune plante ne poussait dans les parages, car le sol était aride. C'est dans ce décor pour le moins inhospitalier que se dessinait à l'horizon trois silhouettes. L'une d'entre elles semblait changer continuellement de place et sauter dans les airs. Bientôt, une voix nasillarde pouvait être entendu :

       « ….et ce fut la joie pour tous en à Equestria ! Tous les poneys vécurent heureux et eurent beaucoup de poulains ! Mais un jour, qui semblait comme les autres, les Cutie Marks des poneys disparurent sans raison ! Et les poneys se demandèrent... »

       La voix n'avait de cesse d'entonner des chants à tu-tête, avec, en guise de paroles, des récits n'entretenant aucun rapport logique entre eux. L'une des deux autres silhouettes perçues dans le lointain parut saisi de tremblements avant de s'envoler en hurlant :

       « Pinkie!!!!!!! Ferme-là !!!!!!!! »

       La ponette rose arrêta subitement de bondir et ses yeux fixèrent façon stupéfaite Rainbow Dash, dont l'expression était défigurée par la rage. Pinkie Pie demanda alors :

       « Tu n'aimes pas ma jolie chanson ? »

       Pour la pégase à la robe azur, la coupe était pleine. Elle explosa :

       « Non seulement ta « chanson » n'a ni queue ni tête, mais en plus tu la chantes dans une situation qui n'a rien d'amusante ! On est perdu en plein désert, on a épuisé la réserve d'eau que l'on s'était faite à Trottroit, et surtout : JE CRÈVE DE CHAUD !!!!!!!!!! »

       Elle se posa pour reprendre son souffle, tandis que Pinkie fondit en larmes, larmes qui formèrent très vite un torrent. Fluttershy tenta de réconforter tout en assénant un regard désapprobateur à Rainbow Dash :

       « C'est rien Pinkie... Elle ne pensait pas ce qu'elle disait... Arrête de pleurer, ou tu n'auras plus d'eau dans ton corps... »

      Ses mots eurent l'effet immédiat de cesser le flot de larmes émanant de la ponette à la crinière frisée. Fluttershy se tourna alors vers son homologue pégase, et désapprouva avec fermeté son attitude :

       « Et ça vaut pour toi aussi, Rainbow. A force de t'égosiller ainsi, ta gorge va être toute sèche.

       -Rahh... répliqua la pégase d'un ton plus enroué. Je sais bien mais il fallait que ça s'arrête, où je l'étripais morceau par morceau...

       -Ce n'est pas une raison, jugea sévèrement son amie. Excuse-toi maintenant. »

       La pégase se dirigea vers Pinkie et lui adressa quelques mots d'excuses que la ponette accepta de bonne grâce avant de se remettre à bondir joyeusement, distançant les deux pégases.

       « Sérieusement, d'où tire-t-elle autant d'énergie ? se questionna Rainbow Dash en se grattant la crinière. N'empêche, je les retiens ces deux-là : « Applejack n'a pu se rendre qu'à Trottingham ou Fillydelphia. ». Mon œil ! Je suis sûr qu'elles l'ont déjà chopé et qu'elles se payent du bon temps à lui faire comprendre l'inutilité et l'absurdité d'une vengeance !

       -On l'aurait su par l'intermédiaire de la princesse Celestia, réfléchis, rétorqua Fluttershy.

       -N'empêche que ça fait cinq jours qu'on erre sur les routes comme des ermites et que Las Pegasus est notre dernière chance de la rencontrer de notre côté ! Fit constater avec violence son amie. On aurait dû la rattraper depuis un bail ! »

       Fluttershy ne répondit rien à cela. Elle devait admettre que Rainbow marquait un point. Luna et Twilight leur avait affirmé en effet qu'Applejack n'aurait pas pu aller plus loin que ces deux villes en une journée sans argent sur elle. Et il était également convenu de prévenir la princesse Celestia si Applejack ou les frères étaient découverts afin qu'elle avertisse le second groupe. Et depuis cinq jour qu'elles étaient à la poursuite de la fermière, elles n'étaient pas tombées sur elle. Si elle était dans leur zone de recherche, elles auraient dû tomber naseaux à naseaux avec elle, vu leur rythme de marche. Hors nuits, elles passaient à peine une heure dans les villages, enquêtant sur leur amie à l'aide d'une photo. Et pas un seul poney ne l'avait vu. Et visiblement, c'était pareil du côté de Twilight. Les deux groupes devaient se réunir dans deux jours à Ponyville au cas où les recherches ne donneraient aucun résultat satisfaisant. Cela leur laissait juste une journée à Las Pegasus, avant de repartir en train, si jamais elles y parvenaient...

       Voyant que Pinkie Pie commençait à disparaître de leur champ de vision, les pégases se remirent en marche, ou plutôt en vol. Chaque battement d'ailes leur était particulièrement douloureux, en particulier pour Fluttershy, mais en même temps rafraîchissant. Ils rejoignirent quelques instants plus tard la ponette rose sautillante, qui en les apercevant, s'apprêtait à reprendre le cours de sa chanson, mais par respect pour Rainbow Dash, elle retint sa langue.

       Les trois amies commençaient vraiment à s'épuiser sous le poids écrasant de la température. C'est pourquoi lorsqu'elle vit la forme d'une grande ville se rapprocher peu à peu, Rainbow Dash, pensant qu'il s'agissait d'un mirage, demanda à aux deux autres :

       « Vous voyez la même chose que moi ?! Vous voyez une ville ?! »

       Elles acquiescèrent d'un signe de tête. Mais la pégase ne fut pas satisfaite de cette réponse et les interrogea une fois encore :

       « Vous voyez bien une ville ?! Répondez par oui ou par non !

       -Oui, firent-elles en choeur. »

       A la simple évocation de ce mot, Rainbow Dash récupéra une partie de ses forces et executa un looping dans le ciel, en hurlant de joie :

       « ENFIN !! On est arrivé à Las Pegasus !!! »

      En effet, elles étaient enfin parvenues à destination : la ville leur faisant face n'était pas le fruit de leur imagination, mais bien Las Pegasus, la capitale du jeu et des spectacles à Equestria, véritable oasis au cœur de ces terres arides ! La cité paraissait si immense qu'aucune d'elles ne comprit comment elle n'avait pu l'apercevoir plutôt. Elles se mirent alors à galoper jusqu'à l'entrée de la ville. En y pénétrant, elles ne firent absolument pas attention aux bâtiments et se contentèrent de courir vers le centre-ville, où trônait fièrement une fontaine surmontée d'une statue à l'effigie de Celestia et Luna.

       Sans même réfléchir un seul instant, les trois ponettes de Ponyville plongèrent dedans sous le regard médusé des passants afin de s'abreuver. Qu'il était bon pour elles d'étancher leur soif après une si longue traversée ! Qu'il était agréable de s'éclabousser, de patauger, de boire ! L'énergie qu'elles avaient dépensé pour arriver jusqu'ici parut revenir en elles en l'espace de quelques secondes. Elles nageaient dans l'eau sans se préoccuper le moins du monde du regard affligé que leur portaient les habitants lambdas de Las Pegasus.

       Il leur fallut cinq bonnes minutes avant de se décider à sortir de la fontaine. De nouveau sur la terre ferme, elle se séchèrent. Puis Rainbow Dash, en bonne meneuse, fit :

       « C'est pas tout de s'amuser, mais faut qu'on cherche AJ, même si c'est probablement inutile »

       Elles hochèrent toutes les trois leurs têtes en signe d'assentiment avant de se séparer pour couvrir le plus d'espace possible. Chacune avait sa propre méthode d'investigation : Rainbow Dash survolait la cité en quête d'une forme pouvant s'apparenter à Applejack, plongeant en piqué si elle en dénichait une pour s'assurer que c'était elle. Pinkie Pie se faufilait dans les moindres recoins de la ville, dégottant chaque cachette où la fermière pourrait se réfugier, mêmes les plus saugrenues. Quant à Fluttershy, elle se contentait d'interroger poliment les passants en s'aidant de la photo d'Applejack.

       Le soleil était déjà à son zénith quand les trois amies de Ponyville se retrouvèrent à la fontaine pour faire part de leurs découvertes. Hélas, chacune d'entre elles rentrait bredouille et comprit que les deux autres étaient dans le même cas en observant leurs mines dépitées, presque découragées. Il n'y avait donc pas besoin d'employer des mots. Toutefois, Fluttershy déclara d'une voix lasse :

       « On devrait se trouver un hôtel où passer la nuit. Et demain, on prendra le train pour Ponyville. »

       Les trois se remirent en route, avec un air déconfit. Elles avaient fait tout ce qu'elles pouvaient et même ainsi, aucune trace de leur amie revancharde. C'était désespérant. Elle pouvait tout aussi bien avoir disparu de la surface d'Equestria. Ce genre de pensées noires inquiètait vraiment les ponettes, et elles espéraient que le groupe de Twilight avait été plus chanceux. Le premier hôtel qu'elles trouvèrent fut le « Laurels' Palace », qui faisait également office de casino. Elles y entrèrent et se rendirent à la réception afin de payer une suite de seconde classe. Cette dernière se situait au 2ème étage. Il fut difficile pour elles de monter l'escalier, leurs fatigues étant revenues avec leurs échecs. En entrant dans la suite, elles balancèrent leurs quelques affaires dans un coin avant de s'allonger au sol, en haletant.

       « Pfiou... haleta Rainbow. Si on m'avait dit que grimper un simple escalier me mettrait dans un état pareil... »

       Elle se releva et examina un peu la suite, qui était assez spacieuse, bien qu'adapté aux petites bourses. Il y avait une salle de bains avec douche et baignoire, deux toilettes et trois lits à baldaquins. Le « Laurels' Palace » semblait être un établissement où l'on prenait soin de la clientèle. En songeant à cela, la pégase eut une idée :

       « Fluttershy ? Il reste beaucoup d'argent ?

       -Pourquoi faire ? la questionna-t-elle.

       -J'ai subitement envie de jouer au casino, répondit Rainbow Dash »

      Son amie n'en crut pas ses oreilles et répliqua d'un ton ferme :

       « On n'est pas venu pour ça. D'une, ce n'est pas notre argent, mais celui de la princesse Celestia, et de deux, il faut des sous pour revenir à Ponyville en train.

       -Rhoo, allez...commença à supplier son amie. J'ai besoin de me vider un peu l'esprit, et j' crois pas que Celestia nous ait filé autant d'argent juste pour retrouver AJ ! »

       Fluttershy regarda le visage de Rainbow Dash, qui ressemblait à s'y méprendre à celui d'Angel quand le lapin voulait manger un plat de luxe. En constatant cela, la pégase prit pitié de son amie et ouvrit la bourse avant de lui remettre quelques pièces.

       « Tu te débrouilleras avec ça, annonça-t-elle. Ce ne sera pas la peine de m'en redemander par la suite, car je serais ferme. Hors de question qu'on soit en retard au rendez-vous après-demain. »

       Rainbow saisit l'argent que lui tendait son amie, et l'embrassa en guise de remerciement, avant de sortit en lançant :

       « Ce soir, je sens que ma classe naturelle va faire sauter la banque !! »

       Fluttershy eut un petit rire en l'écoutant parler, et referma ensuite la porte. Elle dit en même temps à l'attention de Pinkie :

       « Bon, on dirait bien qu'on sera seules toutes les deux... »

       Elle se retourna et vit que Pinkie Pie n'était plus allongée. Elle chercha du regard la ponette rose comme une barbe-à-papa avant de la voir devant la fenêtre. Elle semblait regarder dehors. Fluttershy se rendit à ses côtés pour savoir ce qui la fascinait autant. Il s'agissait d'une grande piscine. On ne pouvait pas la voir depuis le devant de l'hôtel. Pinkie ouvrit alors la bouche :

       « Dis, tu crois que si je saute depuis la fenêtre, le jet d'eau l'atteindrait ?

       -Je n'en sais rien, répondit sa compagne avec franchise.

       -Bon, ben, je vais essayer pour voir !! fit Pinkie en ouvrant la fenêtre.

       -Arrête, c'est dangereux ! »

       Fluttershy tenta de l'arrêter, mais son amie s'était déjà élancée dans le vide en hurlant « whee ! ». Une seconde plus tard, un jet d'eau remonta jusqu'à la fenêtre, éclaboussant au passage la pégase. Elle fut étonnée de voir à quel point Pinkie était capable de défier les lois de la gravité, au point qu'elle se demanda si cette dernière n'avait pas besoin d'un régime. Elle regarda néanmoins en bas afin de vérifier que son amie allait bien et fut rassurée en la voyant sortir la tête de l'eau et crier à son attention :

       « Tu devrais me rejoindre, elle est super bonne ! »

       Comme elle n'avait presque plus de voix, Fluttershy déclina son invitation en secouant la tête, avant de refermer la fenêtre. Elle se sentait à présent un peu idiote à rester ici, maintenant que ses deux amies s'étaient trouvées un moyen de s'occuper. Après quelques instants de réflexions passées sur son lit, elle prit la décision de sortir afin de prendre l'air. Elle descendit l'escalier et constata que Rainbow Dash était assise à une table en train de jouer au poker en compagnie d'un groupe pour le moins hétéroclite, composé d'un griffon, d'un âne, et d'une licorne. Tous avaient pour point commun de sembler absorbés dans la partie. La pégase avait même enfilé ses lunettes de soleil pour que ses adversaires ne puissent pas lire son expression.

       Fluttershy ne put s'empêcher de penser que son amie avait une drôle de notion du strict nécessaire et alla à l'extérieur. Las Pegasus était une ville sublimée de nuit, avec ses multiples éclairages multicolores. La jeune pégase en était toute éblouie et se disait que finalement, il n'y avait pas que des inconvénients à cette quête. Elle n'avait pas tant que ça l'occasion de voyager, même avec des amies comme Twilight, Pinkie, Rarity, Applejack et Rainbow. C'est pourquoi, même si elle ne pouvait s'empêcher d'être anxieuse à l'idée de partir à l'inconnu, une part d'elle-même était toute excitée, comme une pouliche.

       La pégase se promenait au hasard dans les rues, juste pour admirer les multiples casinos et autres établissements dans le genre. Sa vue fut subitement obstruée par quelque chose. Fluttershy tressaillit et perdit l'équilibre. Elle mit un peu de temps avant de se relever et de constater ce qui avait masqué son champ de vision. Il s'agissait d'une feuille de papier de taille moyenne. Saisie par la curiosité, Fluttershy lut ce qu'il y avait inscrit dessus :

      Flim et Flam, cultivateurs de pommes, à votre service !

       Habitants de Las Pegasus, n'êtes vous pas lassés de boire chaque jour le même Milk-Shake ?

       Eh bien, réjouissez-vous ! Nous, les frères Flim et Flam, avons pensé à vous !

       Le milk-Shake saveur fraise vous paraît fade ? Eh bien, pourquoi ne pas tenter d'en boire au goût de pommes ?

       Grâce à notre invention, le Super Speedy Shaker Squeezy 6000, nous pouvons concocter à la vitesse de l'éclair des milk-Shakes à la saveur inédite !

       Afin de montrer notre bonne foi, nous avons l'intention d'organiser une démonstration publique demain midi devant le « Laurel's Palace » !

       Venez nombreux ! Les 10 premiers visiteurs auront le privilège de savourer le milk-Shake aux pommes à nos frais !

       « Ces deux-là se sont donc reconvertis dans le milk-Shake ?>> pensa à voix-haute la pégase. 

       Puis elle réalisa. Si les deux frères étaient là, elles avaient l'opportunité de les emmener à Ponyville afin de les éloigner d'Applejack, et de vérifier leurs alibis pour l'incident. C'était une occasion rêvée : Applejack n'était pas encore parvenue jusqu'ici. Fluttershy emporta le prospectus avec elle et reprit le chemin de l'hôtel. Une fois arrivée, elle vit que Rainbow Dash avait délaissé la table de poker au profit d'une roulette. Elle se rendit à ses côtés et la pégase à la crinière arc-en-ciel s'en aperçut et entama la conversation, un grand sourire sur le visage :

       « Je les ai plumé ! J'ai carrément triplé ma mise de départ !! Merci mon full aux as et aux rois ! Rahh, c'est énorme !

       -Je suis contente pour toi Rainbow, mais... commença son amie

       -J'ai misé sur le 7 rouge. Annonça Rainbow Dash. Si je gagne, je fais sauter la banque !»

       Comprenant qu'il était impossible de faire émerger Rainbow de son rêve éveillé, Fluttershy se tut et observa la scène. La roue venait à peine de commencer à tourner, et la bille venait d'être jetée. Son sort dépendait à présent du hasard. Une vingtaine de secondes plus tard, la bille se stoppa. Rainbow retint son souffle...

       « 4 noir. La banque remporte la mise. »

       La pégase azure laissa éclater sa frustration en voyant ses gains être implacablement enlevés par le croupier. Mais c'était les règles du jeu, et Rainbow les connaissait. A voler trop près du soleil, on finit par se brûler les ailes, et c'était ce qui venait de se produire. Fluttershy la saisit par la hanche et l'éloigna de la table, pensant qu'il n'était pas nécessaire qu'elle se fasse plus de mal. Elle en profita pour murmurer à son oreille :

       « Il faut que je vous parle. C'est au sujet de notre affaire. »

       L'intérêt de Rainbow Dash fut soudain éveillé, et cette dernière suivit son amie sans faire d'histoires dans la suite. En ouvrant la porte, elles virent Pinkie Pie, qui s'apprétait à sauter une fois encore dans la piscine en contrebas. Mais la ponette hyperactive s'interrompit en entendant la porte s'ouvrir et referma brusquement la fenêtre, conscientr qu'elle venait d'être prise la main dans le sac. En regardant la mine sérieuse de ses amies, elle se mit au garde-à-vous. A présent qu'elles étaient toutes réunies, Fluttershy leur tendit le prospectus.

       Une fois leur lecture finie, Pinkie Pie et Rainbow Dash eurent une expression complètement ahuries, tandis que celle de Fluttershy demeurait figée, l'effet de surprise étant déjà passé pour elle. La pégase azure éleva la voix :

       « Au moins, on n'aura pas fait la route pour rien. Si on rentre avec Flim et Flam, on aura l'appât. »

       Fluttershy parut choquée. Voyant cela, Rainbow s'expliqua :

       « Avec eux sous notre garde, AJ reviendra vers nous et on pourra la neutraliser.

      -Je pensais que l'on devait les retrouver pour les placer sous notre protection et leur faire cracher le morceau ! s'insurgea Pinkie Pie.

      -En apparence, rétorqua Rainbow Dash. Il est évident que nous menons la partie avec ce joker en notre possession. A nous de l'utiliser au mieux. »

      N'y tenant plus, Fluttershy gifla Rainbow Dash. Cette dernière ne comprit absolument pas ce qui lui était arrivée. Furieuse, la pégase la plus douce du groupe s'emporta :

       « Nous ne sommes pas dans une partie de cartes Rainbow ! C'est de la vie de poneys dont nous parlons ! Il est hors de question de se servir des frères pour qu'AJ revienne ! Ce serait les mettre en danger inutilement s'ils sont innocents !! »

       Elle tourna ensuite les sabots et s'allongea sur son lit, avant de tirer les rideaux. Rainbow Dash ne fit aucun geste pour la stopper. Puis, elle se tourna vers Pinkie, avant de demander, par pure mauvaise foi :

       « Toi aussi, tu comptes me frapper ?! »

       La ponette rose se contentait de la toiser avec sévérité avant de lui faire remarquer :

       « T'as été suffisament punie comme ça, j'crois. Enerver Fluttershy au point qu'elle te gifle rend inutile toute autre intervention. Je vais aussi me coucher. Bonne nuit. »

       Pinkie Pie mit en action ces dernières paroles et imita le geste de Fluttershy, laissant seule Rainbow avec ses pensées. Peut-être avait-elle été trop loin en effet et devrait s'excuser le lendemain matin. Il n'empêche, l'information de son amie était précieuse. Demain midi, il faudrait se rendre à la démonstration pour rencontrer Flim et Flam. La chance ne les avait peut-être pas totalement abandonnée, songea-t-elle, et ce fut sur cette dernière réflexion qu'elle alla se coucher, en prenant soin d'éteindre les lumières...

      Le dernier train pour la journée venait de débarquer à Las Pegasus. Avant même son arrêt total, une ponette orange à la crinière couleur paille et coiffée d'un chapeau avait bondi sur le quai. Applejack venait d'arriver dans la cité des jeux et spectacles. Et elle avait la ferme intention d'en mener un grand. Elle avait parcouru toutes les villes de la région en quête de Flim et Flam, restant parfois plus d'une journée dans l'une d'elles, avec l'espoir fou de les voir arriver. Hélas pour elle, tous ses efforts s'étaient montrés vains. Cependant elle avait le pressentiment que le vent tournerait à Las Pegasus. Et elle ne mit pas longtemps à verifier son intuition en apercevant sur l'un des murs de la gare une affiche avec un logo famillier.

       « Jackpot. »

       Elle arracha l'affiche de son support et décida de se rendre à l'hôtel indiqué sur le prospectus, le « Laurel's Palace ». Par chance, celui-ci n'était pas encore complet : il restait une suite de second ordre au deuxième étage que la fermière prit sans hésitation. Elle grimpa l'escalier et en passant devant la chambre située à côté de la sienne, elle entendit un ronflement. Son sang ne fit qu'un tour.

       Elle reconnaissait ce bruit entre mille. Il n'appartenait qu'à une seule pégase en Equestria : Rainbow Dash ! Applejack ne pouvait se tromper. Elle se souvenait encore de la nuit infernale qu'elle avait eut à subir un soir où Twilight avait organisé une énième soirée Pyjama dont les invités d'honneur étaient elle-même et la pégase. Cette dernière ronflait si fort qu'Applejack avait eu grand-peine à s'endormir.

       Elle entra dans sa propre chambre et s'allongea aussitôt sur son lit en jonglant avec sa demi-pomme, restée la même depuis Fillydelphia. Ainsi, elle était suivie. Non, on l'attendait. Applejack se demanda qui était présente hormis Rainbow Dash. Elle avait été stupide de penser que ses amies resteraient bien tranquillement au chevet des Apple. Ces dernières étaient au moins aussi bornées qu'elles. Voilà qui contrariait grandement son projet. Il faudrait qu'elle réfléchisse un peu avant de se mettre en action. Elle avait une « opportunité », comme diraient Flim et Flam, de connaître la vérité et de se venger une fois celle-ci apprise. Et elle ne comptait pas la laisser filer entre les sabots. Elle se lèverait de bonne heure demain matin afin de réfléchir à son aise et se laissa alors attraper par le sommeil...

       Le lendemain matin, Fluttershy se réveilla et tira ses rideaux, avant d'émerger de son lit. Il lui fallut quelques instants avant de réaliser que Rainbow Dash était déjà levée. Elle fit semblant de l'ignorer, mais la pégase azure l'avait bien entendu et s'approcha de son amie.

       « Ecoute, Fluttershy, fit-elle d'un ton désolé, par rapport à ce que j'ai dit hier soir, je...suis désolée... »

       Fluttershy détourna son regard de la pégase, mais prit néanmoins la peine de répondre :

       « L'es-tu vraiment en ce qui concerne ton « plan » ? Si c'est juste parce que tu m'as froissé, ce n'est pas la peine de t'excuser. Ce n'est pas ça que j'attends... »

       Rainbow fut un peu décontenancée par l'attitude de son amie. Elle se mit à réfléchir avant d'ajouter :

       « Je sais quel est mon tort : au fond de moi, depuis le début, j'ai considéré Flim et Flam comme responsables de tout. Voilà pourquoi ça m'était égal qu'AJ leur fasse quelque-chose. Je ne vaux pas mieux qu'Applejack et son désir de vengeance. Je n'ai jamais accordé le bénéfice du doute. »

       Elle avait parlé avec son cœur, alors Fluttershy l'écouta avec attention. Une fois qu'elle eut fini de parler, Fluttershy la serra contre elle. La pégase azure en fut un peu gênée mais se laissa faire. Quand elle décida finalement de la relâcher, Fluttershy fit simplement :

       « Ne te laisse plus emprisonner aussi par la vengeance. Une à en délivrer, c'est déjà assez dur comme ça... »

       Pinkie Pie fit à son tour son apparition et Rainbow se précipita vers elle afin de présenter à elle aussi ses excuses. La ponette rose jeta un coup d'oeil à l'expression du visage de Fluttershy, et la jugeant aussi chaleureuse à l'ordinaire, fit en rigolant :

       « Mais de quoi parles-tu, Dashie ? T'as quelque chose à te reprocher ? »

       Rainbow Dash comprit alors que du point de vue de Pinkie Pie, si même Fluttershy avait été capable de recevoir les mots de la pégase, elle ne voyait pas pourquoi elle n'en ferait pas de même. La situation était enfin revenue à la normale entre le trio. Il ne leur restait plus qu'à s'accorder sur la suite des événements. C'est pour cette raison que Fluttershy déclara :

       « On devrait déjeuner en bas puis attendre à l'entrée de l'hôtel que les frères arrivent. »

       Les deux autres furent d'accord avec sa proposition et sortirent de la suite et la fermèrent à clef avant de descendre l'escalier. Elles ne s'aperçurent pas que la porte de la chambre à côté de la leur s'était entrouverte, laissant apparaître une tête flanquée de tâches de rousseurs qui les observait avec intensité. Une fois que le trio eut disparu en bas, la porte se referma.

       Applejack constata que sa bande n'était pas au complet. Seules Fluttershy, Rainbow et Pinkie étaient sur les lieux. Elle se dit que Twilight était plus maligne qu'elle ne le pensait : elle avait envoyé à sa recherche les éléments les plus actifs du groupe avec une tête pour les raisonner. Elle en conclut par conséquent que la licorne était restée à Ponyville pour trouver un remède. L'estime de la fermière pour son amie remonta alors d'un cran.

       Il restait néanmoins un souci à régler : tromper la vigilance du trio envoyé à ses trousses. A en juger par leur conversation, elles aussi attendaient d'un sabot ferme Flim et Flam. En sachant que ces deux-là seraient devant l'entrée de l'hôtel, il était impossible pour la fermière de sortir par devant sous peine d'être immédiatement reconnue par ses amies.

       Elle fit les quatre cents pas dans la pièce, en quête d'une idée pour les coincer. Elle finit par en trouver une qui pourrait fonctionner : l'escalier de service. Si elle passait par là, elle déboucherait sans doute dans une ruelle et pourrait disparaître sans même que ses poursuivantes se rendent compte de sa présence. Et il lui suffirait de se mêler à la foule par la suite pour mettre son projet à exécution. Elle décida d'attendre une dizaine de minutes avant de se lancer...

       Au rez-de-chaussée, les trois amies savouraient un petit-déjeuner pour le moins copieux. Quoique, il était difficile de croire que Pinkie Pie avait la saveur du goût dans sa bouche, vu la vitesse à laquelle cette dernière engloutissait tout ce qui passait à sa portée. Tout cela amusait grandement Rainbow Dash, qui voulut se lancer dans une compétition avec elle, tandis que Fluttershy tentait de leur faire comprendre, sans grand succès, qu'on ne jouait pas avec la nourriture.

      A les voir se comporter de la sorte, il était ardu de penser que la situation dans laquelle elles se trouvaient était grave. Mais c'était leur façon de se donner des forces pour ce qu'elles allaient devoir accomplir.

       Une fois leurs estomacs remplis, elles sortirent de l'hôtel et s'asseyèrent sur l'escalier. Il leur restait une bonne demi-heure à attendre, ce qui sembla une éternité pour la pégase azure et Pinkie, tandis que l'amie des animaux fit preuve de plus de patience. Devant cette attente insupportable, Rainbow Dash décida de se dégourdir un peu les ailes et survola la ville. Pinkie Pie fit un peu davantage preuve de maîtrise de soi, ce qui ravit son amie pégase.

       Lorsque Rainbow Dash revint à leurs côtés, elles comprirent que le moment tant attendu approchait à grands sabots. Les badauds commençaient à se rassembler devant l'hôtel, et bientôt un vacarme infernal résonna dans le coin. Cela n'étonna guère les trois habitantes de Ponyville qui avaient déjà eu affaire à ce son par le passé, tandis que les spectateurs se demandaient ce qu'il se passait. Ils eurent quelques secondes plus tard la réponse à leurs interrogation.

       Un véhicule gigantesque, que l'on aurait pu assimiler à un train, venait de se garer sous leurs yeux stupéfaits. L'engin était truffé d'outils étranges dont ils ne saisissaient pas du tout le sens. Lorsque la machine fut totalement immobile deux silhouettes bondirent hors de celles-ci. Les seules différences entre ces deux-là étaient la moustache qu'arborait l'un d'eux, et la forme de leur Cutie Mark, qui se recoupait. Placés l'un à côté de l'autre de manière parfaitement symétrique, Flim et Flam agitèrent leurs canotiers en faisant une révérence respectueuse.

      « Nous vous souhaitons la bienvenue, citoyens de Las Pegasus ! s’'exclamèrent-t-ils en choeur. Bienvenue à la démonstration des capacités de notre Super Speedy Shaker Squeezy 6000 ! Vous devez sans doute vous demander ce qu'est ce tas de ferraille ? Eh bien, laissez- nous vous le chanter, mais avant toute chose, une présentation s'impose... »

       Les deux frères s'arrêtèrent, celui sans moustache reprit alors la parole :

       « Je suis Flim ! »

       Son frère lui fit écho :

       « Et moi, Flam ! »

       Ce dernier commença alors d'une voix entraînante :

       « Voici venu l'opportunité de toute une vie ! Une opportunité comme il ne s'en représentera plus ! Et il ne tient qu'à vous de la saisir ! Et pour cela, nous devons vous convaincre ! »

       Flim prit ensuite le relais :

       « Et comment vous convaincre ! Avec une bonne démonstration de notre... »

       Flim prit une brève inspiration avant de dire en parfaite symbiose avec son frère :

       « … SUPER SPEEDY SHAKER SQUEEZY 6000 !!! »

       Les trois ponettes de Ponyville avaient beau ne pas croire un seul mot des boniments de Flim et Flam, elles ne purent s'empêcher de sourire en pensant qu'ils avaient quand même un talent incroyable pour susciter l'engouement des foules. Flim fit alors un clin d'oeil adressé à son frère tandis qu'il poursuivait le chant :

       « Apprêtez-vous à voir le miracle le plus grandiose de votre existence ! Flam, Met la machine en route ! »

       L'instant d'après, le véhicule se mit à crachoter de la fumée, signe qu'elle commençait la concoction du produit grâce à la magie de l'étalon moustachu. Ce dernier sentit alors quelque chose lui serrer la gorge. Il réalisa par la suite qu'il s'agissait d'une corde et qu'une silhouette se tenait à ses côtés, qui lui fit d'une voix menaçante :

       « Démarre. Et t'arrêtes pas. »

       Pendant ce temps, Flim assurait le spectacle en solo :

       « Et c'est une opportu.... »

       Il n'eut même pas le temps de finir son refrain. Un bruit assourdissant se fit entendre, et la licorne fut déséquilibrée et parvint tant bien que mal à rester sur la machine qui s'éloignait de plus en plus rapidement sous le regard médusé de tous.

       Ce fut à ce moment-là que les derniers doutes qui subsistaient dans les esprits de Pinkie, Rainbow et Fluttershy furent balayés comme un fétu de pailles. Elles réalisèrent immédiatement ce qui s'était produit, mais ne parvenaient pas à bouger. On aurait dit qu'une cockatrice les avait pétrifié. Elles comprirent qu'Applejack avait bien prévu de se venger, quel que soit le prix qu'il lui faudrait payer...

Chapitre 8 : Menaces

      Tandis que la foule reprenait déjà ses activités habituelles, le trio restait planté au même endroit, leurs regards rivés là où se trouvait jusqu'à peu le Super Speedy Shaker Squeezy 6000. A la surprise générale, Pinkie Pie éclata de rire :

      « Elle sait assurer un show, l'Applejack ! Ahahahaha ! »

      Les yeux fixant toujours la place désormais vide, Fluttershy lui répondit, décontenancée :

      « Je ne pense pas que le moment soit bien choisi pour rire... »

      Rainbow décolla à toute allure en lançant un « et m.... ! » avant de se lancer à la poursuite de l'engin. Ce fut le signal qu'attendait ses deux amies pour bouger à nouveau. Pinkie était prête à suivre l'exemple de la pégase, mais Fluttershy l'arrêta d'un geste :

      « On ne les rattrapera jamais à présent. On devrait chercher une voiture si on compte les suivre.

      -Oki, doki, lokie, se contenta de faire la ponette rose. »

      Elles se mirent à galoper à la recherche d'un taxi qui pourrait les emmener dans la direction des autres. De son côté, Rainbow Dash fonçait à toute vitesse, le cœur plein de pensées. Elle n'aurait jamais imaginé qu'Applejack puisse être dans les parages, et encore moins penser que cette dernière soit capable d'enlever Flim et Flam en public. Et sous leurs yeux en plus ! La pégase ne put s'empêcher de se dire que la vengeance avait la capacité de rendre les poneys aveugles et inconscients, avant de penser que c'était justement ça qui les avaient prises au dépourvu depuis le début de cette histoire.

      Elle accéléra encore la cadence, et approchait dangereusement du mur du son. Même si c'était rare, elle était capable d'exécuter le mythique Sonic Rainboom. Avec une telle pointe de vitesse, elle pourrait sans doute réduire l'avance de l'engin de Flim et Flam, et ainsi empêcher AJ de commettre une idiotie. C'était dans ce genre de situations que Rainbow donnait le meilleur d'elle-même, le genre de situations dont elle pouvait se vanter fièrement par la suite. Le vent, dans un premier temps son allié, devint sous peu son pire adversaire, tentant de freiner son avancée par tout les moyens. Pour répondre à cela, la pégase mit toutes ses forces dans ses ailes, tandis que son visage commençait à être déformé. La membrane qui essayait de la stopper s'étirait, s'étirait comme un élastique...Avant de céder brutalement. Une détonation retentit avant de laisser place au silence le temps de quelques secondes. Rainbow Dash venait de franchir le mur du son et sa crinière ainsi que sa queue laissaient désormais sur leurs passages une traînée semblable à celle d'un arc-en-ciel.

      Elle avait une chance maintenant de rejoindre son amie dans les temps.

      Pendant ce temps, le véhicule des frère fonçait à travers le désert. Le bruit qu'il faisait était tel qu'on aurait pu le comparer à celui d'une ruée de bisons. A l'arrière de l'étrange machine se trouvait Flim, qui volait à moitié dans les airs comme une vulgaire serviette en train de sécher au soleil, tracté par l'incroyable puissance du moteur. L'aîné des frères hurlait à s'en décrocher la mâchoire, tandis qu'il s'agrippait de toutes ses forces à l'un des tuyaux de la machine. Son canottier ne tarda pas bientôt à s'envoler sous ses yeux terrifiés, tentant désespérément de comprendre la situation. Quel mouche avait pu donc bien piquer son frère, pour que celui-ci démarre leur création en plein cœur de la démonstration ? En même temps qu'il essayait de réfléchir, il était secoué de tous côtés et en vint à se demander s'il n'aurait pas été mieux pour lui de ne pas s'accrocher, de laisser Flam filer.

      Le Super Speedy Shaker Squeezy 6000 finit par arrêter sa folle échappée, après une bonne demi-heure de trajet. Flim se laissa tomber au sol, déplorant la perte de son canottier tout en reprenant son souffle. Il se retourna ensuite et constata par lui-même ce qui avait provoqué l'arrêt brutal du véhicule. Une gigantesque crevasse s'étendait sur plusieurs centaines de mètres, empêchant d'aller plus loin. La vue était magnifique, mais Flim n'en profita bien longtemps, car il voulait savoir ce qui était passé par la tête de Flam.

      Il avança en direction du poste de pilotage de la machine et entendit une voix s'exprimer d'un ton dur :

      « B'en, maint'nant on va pouvoir parler un peu. »

      Ce n'était pas la voix de son frère cadet. Cependant, ce n'était pas une voix inconnue aux oreilles de l'étalon. Il en était persuadé. Il continua son action et vit son frère en compagnie d'un ponette orange à la crinière blonde, coiffée d'un chapeau, et arborant une cutie mark ayant la forme de trois pommes rouges. Il se souvint alors : il s'agissait d'une des filles de la famille Apple, dont ils avaient tenté, sans grand succès, de s'emparer de leurs terres incroyablement fertiles, léguées par la princesse Celestia en personne.

      Flim tenta de rester hors de son champ de vision, tout en essayant de conserver une vue d'ensemble de la scène. Il se demandait ce qui pouvait bien amener cette jeune ponette ici. Las Pegasus est quand même éloigné de Ponyville ! Mais surtout, ce qui trottait dans son esprit en cet instant était cette question : Que pouvait-elle bien vouloir à Flam ? Ce dernier ainsi que son grand frère n'avaient pas remis les sabots à Ponyville depuis la compétition où Sweet Apple Acres étaient mis en jeu. De plus, ça commençait à remonter à longtemps, aussi l'intervention de la fille Apple ne pouvait avoir aucun rapport avec cet incident !

      Tandis qu'il s'adossait sur le côté gauche de l'engin, où était fixée la plupart des outils nécessaires à la confection des milk-shakes, Flim risqua un petit coup d'oeil vers l'avant du véhicule. Il constata alors que Flam avait une corde autour de son cou, dont l'autre extrémité trônait fièrement dans l'un des sabots de la fermière. L'étalon comprit alors mieux la situation : son frère n'avait pas agi de son propre chef, mais sous le coup de la menace. Par ailleurs, ce dernier tremblait de tout ses membres, ce qui ne fit que renforcer davantage les suppositions de son aîné. Flam paraissait encore plus déstabilisé que ne l'était Flim : son visage ruisselait de sueur et ses yeux effectuaient des va-et-vients, cherchant une échappatoire avec l'énergie du désespoir.

      Ses recherches portèrent leurs fruits quand il se rendit compte de la présence de son frère aîné, caché sur le côté du véhicule. Il essaya de lui faire un signe discret pour que celui-ci le sorte d'affaire mais il n'en avait aucunement la possibilité. La corde reserra son étreinte, et l'étalon moustachu s'étouffa. Son regard se fixa à nouveau vers celle qui la maîtrisait. Cette dernière avait un regard furieux et lui ordonna d'un ton glacial :

      « R'garde-moi dans les yeux quand j'te parle ! »

      Il ne s'en était pas aperçu jusqu'à présent, tant il était paralysé par la peur, mais celle qui la menaçait n'avait cessé de lui parler depuis qu'ils s'étaient arrêtés devant le ravin. Il fallait qu'il lui réponde, et vite. Il désigna la corde d'un geste de sabot, et la ponette aux yeux émeraudes relâcha l'étreinte de son arme. Flam reprit rapidement sa respiration avant de prendre la parole d'un ton faible :

      « Mais qu'est-ce que... Vous me voulez ? Qu'est-ce que je vous ai fait ? »

      A ces mots, les yeux de la fille Apple semblèrent lancer des éclairs et elle frappa d'un coup sec le visage couvert de sueur de Flam. Ce dernier voulut jeter un œil vers la cachette de son frère, mais il était si effrayé par celle qui lui faisait face qu'il ne pouvait en détacher le regard, ne serait-ce qu'une seule seconde.

      « J'aime pas me répéter, fit-elle d'une voix sèche. Où étais-tu il y a six jours ? Et pas d'histoires, sinon... »

      Elle n'avait pas besoin de finir sa phrase. Son expression était suffisante pour faire comprendre au commerçant qu'il en pâtirait si jamais lui venait l'envie de mentir. Mais quand même, il se demandait pourquoi son frère restait planté comme un piquet alors que sa vie était menacée. Il fallait néanmoins qu'il lui fasse confiance. C'était son frère après tout, celui-là même qui prenait les décisions quand il s'agissait d'établir leurs projets commerciaux. Pour l'heure, il devait répondre à l'interrogatoire que lui faisait subir la jeune fermière. Il fit de grands efforts pour se souvenir, car chaque journée se ressemblait dans sa vie en tant que vendeur itinérant : il se contentait de se rendre de ville en ville afin de vanter le mérite de ses produits et c'était tout. Rien de spécial ne s'était produit depuis l'incident de Sweet Apple Acres.

      Applejack commença à s'impatienter et tira d'un coup sec sur la corde. Flam tomba brusquement à ses sabots et la ponette approcha son visage flanquée de tâches de rousseurs de la moustache de Flam.

      « J'vais simplifier, puisque c'est si dur pour toi, proposa Applejack. Étais-tu à Ponyville il y a six jours ?! »

      Une fois sa question finie, la ponette serra une fois encore son moyen de pression. Flam recommença à s'étrangler et plaça par réflexe ses sabots sur la corde. Mais c'était peine perdue. Applejack ajouta alors d'un ton ironique et fausssement complaisant :

      « Un simple signe de tête suffira. »

      La réponse ne se fit pas attendre : Flam hocha sa tête de droite à gauche. L'instant suivant, il put à nouveau respirer. La fermière annonça juste après :

      « On avance un peu, c'est bien. Mais j'ai pas toute la journée ! Alors, tu vas à présent me dire où tu étais il y a six jours, ou... »

      Ne parvenant plus à parler, l'étalon moustachu fit vigoureusement « non » de la tête. Il souffrait déjà le martyre en sentant les brûlures gravées sur son cou. Applejack continua d'un ton un peu plus doux :

      « Ça fait mal, j'm'en doute. Mais t'as pas la moindre idée du calvaire que j'traverse depuis ces six jours. Et j'veux en finir au plus vite. Défends-toi donc, si t'es pas responsable. »

      Flam ne voyait vraiment pas où voulait en venir la fermière. Elle lui voulait quoi, au juste ?

      Il eut un regain de combativité en pensant à cela, regain étouffé presque aussitôt après par l'étreinte impitoyable de la corde. Il commençait à se sentir partir quand une voix familière retentit:

      « ARRÊTEZ !!! »

      Applejack détourna le regard de Flam et remarqua enfin Flim, sorti de sa cachette en voyant son petit frère malmené de la sorte. La ponette eut un petit sourire en coin et déclara :

      « Tiens, v'là t'y pas le frangin. La fratrie est réunie, j'en pleurerais presque ! »

      Flim se dressa avec fierté et élégance entre elle et son cadet avant de répliquer, d'un ton colérique :

      « Relâchez-le immédiatement !

      -Pas avant qu'il m'ait dit ce qu'il faisait il y a six jours ! fit Applejack d'un ton sans équivoque.

      -En quoi ça peut bien vous intéresser ? questionna Flim

      -C'est moi qui pose les questions ici ! tonna Applejack. »

      Surpris, l'aîné des frères esquissa un mouvement de recul. De son côté, la fille se calma un peu avant d'accéder à la demande de Flim :

      « Il y a six jours, ma famille a été victime d'une sorte... »

      Elle peinait à trouver ses mots. Elle ne savait pas elle-même ce qui les avait mis dans cet état. Pour la première fois depuis le début de l'interrogatoire, Applejack se trouvait en position de faiblesse. Consciente de cela, elle éclipsa ce point de son récit avant de reprendre :

      « ...Quoi qu'il en soit, une pouliche en qui j'ai pleinement confiance m'a affirmé avoir vu sortir de la ferme quelqu'un répondant en tout point à la description de Flam juste avant que l'on retrouve les corps inanimés des membres de ma famille. »

      Les frères furent tétanisés. Toutefois, Flim prit sur lui et rétorqua :

      « C'est impossible que ce soit lui ! Premièrement, nous n'avons pas mis un seul sabot à Ponyville, car nous savons pertinemment que nous ne pourrions y réaliser une seule vente à cause de vous et de vos amies ! Et deuxièmement, je ne laisse jamais mon frère seul. Or votre petite témoin a déclaré n'avoir vu qu'un seul étalon répondant aux caractéristiques de mon frère ! CQFD ! »

      Même menacés, les deux frères étaient encore de sacrés beaux parleurs du point de vue de la fermière. Il lui fallait peser avec beaucoup de prudence le pour et le contre. Elle ne devait surtout pas se laisser embobiner. Son honnêteté caractéristique était un inconvénient majeur dans ce genre de conversation. Jusqu'à présent, c'était elle qui menait le jeu, mais la main avait glissé depuis quelques instants auprès des frères. Il fallait qu'elle reprenne l'avantage. C'est pour cela qu'elle demanda ensuite :

      « Z'avez des preuves de ce que vous avancez ? J'relâcherais pas l'zigotto tant que j'aurais pas la preuve qu'il était pas à Ponyville à cette date. »

      Flim fut un peu pris au dépourvu. Il pensait que la fille Apple était du genre crédule et qu'elle se satisferait des propos qu'il avait tenu juste avant. Il réfléchit à ce qu'il allait faire pour démontrer son innocence ainsi que celle de son cadet. Il eut alors un éclair de génie :

      « Et si je vous montrais notre livre de comptes, vous seriez prêtes à nous laisser partir ?

      -Ca dépend de la fiabilité de ce dernier, fiit froidement la ponette. Mais c'est OK. Dépêche-toi.

      -Il est à l'arrière du Super... commença Flim

      -Ca va, j'ai pigé, l’'interrompit Applejack. Vas-y, je te suis. Et pas de geste brusque, ou le frangin trinque... »

      Cette dernière descendit de la plate-forme de pilotage en traînant le pauvre Flam comme une bête de sommes des chiens diamants. Son frère eut un haut-le-coeur à cette vision. Le groupe se dirigea vers le coffre du Super Speedy Shaker Squeezy 6000. Flim l'ouvrit sous l'oeil inquisiteur de la jeune Apple. Il aurait bien été tenté d'employer la magie pour la neutraliser, mais non seulement il n'était pas assez talentueux pour cela, mais en plus, son frère était un otage. Il ne pouvait se permettre de le mettre en danger inutilement. C'était son devoir en tant qu'aîné.

      Il en ressortit peu après un livre épais à la reliure en cuir et le tendit à Applejack, qui commença à le parcourir avidement, sans pour autant lâcher la corde. Elle remonta petit à petit le fil des pages avant de s'arrêter à la date qui la concernait. Chaque vente y était consignée, avec de surcroît une signature de chaque client avec date et lieu. Les frères ne prenaient pas de risques en affaires, mais ça, elle le savait déjà. Les écritures divergeaient sensiblement. Il semblait par conséquent impossible qu'elles aient été contrefaites en vue de servir d'alibi. Et toutes ces ventes avaient été faites au même endroit : Manehattan.

      Convaincue, Applejack tint sa part du marché et libéra Flam avant de s'excuser pour les mauvais traitements infligés. Les deux frères furent très surpris par ce brusque changement d'attitude. En rangeant sa corde dans le sac qu'elle portait sur le dos, la ponette demanda :

      « Est-ce que dernièrement, il s'est produit quelque-chose sortant de l'ordinaire ? Car, je suis persuadée que la personne qui s'en est pris à ma famille avait l'intention de vous faire porter le chapeau. »

      Les deux vendeurs se regardèrent du regard. Flam, caressant encore sa gorge endolorie, fit alors d'une voix quelque peu éraillée :

      « Il y a quelques semaines de cela, en vendant nos produits à Dodge Junction, nous avons croisé une licorne qui nous a demandé où nous nous étions procurés nos accoutrements, car elle se disait fascinée par ceux-ci. On lui a donné l'adresse de notre boutique de prêt à porter à Manehattan. Puis il a acheté un milk-shake et est reparti en s'inclinant avec élégance.

      -J'vois. Se contenta de dire Applejack. A quoi ressemblait-elle ?

      -C'était un noble typique de ceux que l'on peut trouver à Canterlot. Répondit avec franchise Flim en rectifiant au passage la fermière. Robe blanche, crinière et moustache bleues, costume noir et monocle. Avec un air très distingué et intelligent.

      -Passez-moi le livre. Ordonna Applejack »

      Conscient qu'il n'était pas nécessaire de la contrarier à nouveau, alors qu'elle avait regagné le contrôle d'elle-même, Flim lui tendit le livre de comptes. Applejack se rendit à la liste des ventes de Dodge Junction. Elle ne voyait qu'un seul nom correspondant à cette apparence physique, mais il fallait qu'elle en ait le cœur net. C'était trop invraisemblable. Quelle raison pourrait-il avoir pour s'attaquer à sa famille ? Elle se figea sur place tandis qu'elle vit le nom inscrit dans une écriture légèrement curvée: « Sir Fancypants ».

      Elle rendit le livre à l'aîné des frères, sans mot dire, avant de sortir sa bourse de son sac. Elle paya quelques Bits à Flam en disant :

      « Pour les infos précieuses et les ennuis que j'ai causé. »

      Les frères acceptèrent l'argent et s'apprêtaient à dire au revoir à la fermière lorsqu'une traînée arc-en-ciel fonçait à la vitesse de l'éclair dans leur direction. Le sang d'Applejack ne fit qu'un tour. Dans le feu de l'action, elle avait complètement oublié que sa bande traînait dans les parages ! Elle se tourna en direction du ravin avant de sy jeter la tête la première. Quelques secondes plus tard, Rainbow Dash atterit sous les yeux stupéfaits de Flim et Flam qui, la reconnaissant, s'exclamèrent en choeur :

      « Votre amie est complètement folle!!! Elle a failli nous tuer !!

      -C'est ça, c'est ça... répliqua la pégase. Elle est où ?!

      -Elle vient de sauter dans la crevasse. Répondit Flam.

      -Mais quelle idiote !!! Hurla Rainbow Dash »

      Elle partit à la poursuite de son amie. Mais elle eut beau fouiller les lieux en les survolant, elle ne trouva pas âme qui vive. Applejack s'était une nouvelle fois volatilisée sans laisser de traces. Rainbow Dash abandonna sa traque et revint au niveau des frères, qui commençaient déjà à plier bagage. Tandis que le Super Speedy Shaker Squeezy 6000 démarrait, la pégase s'interposa :

      -Pas si vite, les cocos ! Avant, vous allez me raconter exactement tout ce qui s'est passé pendant mon absence ! Et pas d'entourloupes. »

      Flim et Flam soupirèrent en guise de réponse. Et c'était reparti pour un tour...Les deux frères durent répondre à l'interrogatoire de la pégase, qui fut bientôt rejointe par ses deux amies qui avaient pris un carrosse. Fluttershy demanda aux conducteurs de patienter quelques minutes. En réalisant ce qu'Applejack avait découverte, les ponettes furent saisies d'étonnement à leur tour. Les deux frères ne voyaient pas ce qu'il y avait de si intéressant chez ce noble de Canterlot. Une fois les informations apprises, elles laissèrent Flim et Flam en leur donnant une compensation pour les troubles qu'AJ avait provoqué, avant de monter dans le carrosse. L'un des deux conducteurs fit alors d'un ton ferme :

      « Votre amie pégase n'a pas payé les frais de transports.

      -Oups... constata Fluttershy. Je vais payer pour elle. »

      Elle saisit sa bourse et paya les quelques bits qui représentaient le coût du transport de Rainbow Dash. Satisfaits, les chauffeurs s'élancèrent sous le soleil ardent, sous les regards perplexes de Flim et de Flam. Ces derniers avaient la désagréable impression d'avoir été des pantins dans un conflit qui les dépassaient et commencèrent à ranger leurs affaires dans le Super Speedy Shaker 6000. Quelques minutes plus tard, les frères reprirent leurs places respectives au sein du poste de pilotage et Flim se chargea de démarrer le véhicule en se servant de sa magie.

      La création de Flim et de Flam roula à une vitesse nettement moins élevée qu'à l'aller. Ils avaient eu leurs doses de sensations fortes pour la journée. Toutefois, Flam paraissait tracassé par quelque-chose. Son aîné ne mit pas longtemps à se rendre compte que son attitude clochait. Tout en restant focalisé sur son sort, il lui demanda :

      « Qu'est-ce que tu as depuis tout à l'heure, frangin ? T'as encore mal ?

      -Plus maintenant, répondit Flam sèchement.

      -T'as plus de raison de faire la tête, dans ce cas, tenta de réconforter son frère.

      -Pourquoi t'as attendu si longtemps avant de m'aider?! questionna le cadet d'un air grave»

      La question de Flam embarrassa grandement son grand frère, qui se voyait mal lui expliquer qu'il avait eu trop peur de la fermière pour intervenir dans un premier temps. Il essaya alors de se justifier :

      « Il fallait que je juge avec prudence la situation avant de me lancer. Je n'aurais pas voulu commettre un faux pas qui aurait pu entraîner de graves conséquences pour toi.

      -T'étais planqué pendant qu'elle m'étranglait, tremblant comme une feuille, tu veux dire ! rugit Flam. C'est bien beau de me servir des discours sur les valeurs de la fratrie si c'est pour fuir au moindre souci ! »

      Flim comprit à ce moment que son frère avait pu voir tout ce qu'il faisait. Oui, il était complètement dépassé par l'événement et était resté dans son coin comme un lâche. Voilà la vérité : c'était un lâche. Mais il ne comptait pas l'admettre aussi facilement :

      « Je suis curieux de voir ce que tu aurais fait à ma place...

      -Tente pas de changer de sujet! rétorqua son cadet. J'étais en danger de mort et tu n'as pas immédiatement réagi ! Quel grand frère ! »

      Flim était coincé. Son frère avait percé son masque à jour. Néanmoins, il ne pouvait se permettre de perdre les liens l'unissant à ce dernier. Après tout, que deviendrait leur commerce si les frères FlimFlam faisaient chemin à part ? Pendant le trajet de retour à Las Pegasus, il se mit à réfléchir intensément, ce qui perturbait un peu la conduite du véhicule. Ils étaient presque arrivés à destination, lorsqu'une idée vint stimuler son esprit créatif :

      « Frèrot, je m'excuse pour tout à l'heure. Oui, je me suis comporté en poltron.

      -C'est pas avec ça que je vais t'excuser, répliqua Flam. Trouve autre chose...

      -J'y viens, se défendit Flim. Tu as été blessé à la fois physiquement et mentalement pas vrai ?

      -J'suis complètement traumatisé, ça se voit pas !? fit avec violence l'étalon.

      -Bien ,fit son aîné d'un ton posé et détendu. Que dirais-tu que l'on porte plainte à la court royale de justice ? »

      Flam peinait à comprendre où voulait en venir son frère, mais prêta néanmoins une oreille attentive à ses propos :

      « Vas-y, dis toujours.

      -On peut jouer sur le préjudice de tes blessures mentales et physiques de la journée, expliqua Flim. Si on préparait une accusation solide, on serait en droit de demander réparation aux Apple. Et comme ils ne sont pas spécialement riches, ils devront nous céder Sweet Apple Acres. On pourra alors accomplir notre objectif initial. »

      Le plan de son frère ravit au plus haut point Flam, qui afficha un grand sourire narquois sur son visage. Avec ce projet, Flim venait de faire amende honorable. Le cadet aurait ainsi l'occasion de se venger de celle qui l'avait maltraité sans raison valable. Toutefois, un souci le turlupinait et il en fit part à son grand frère :

      « Mais si on récupère Sweet Apple Acres, il faudra une nouvelle fois bricoler le Super Speedy Cider Squeezy 6000 ?

      -On est des génies, frangin... rappela Flim d'un ton doucement moqueur. C'est pas le temps que ça demandera... »

      Les frères se mirent à rire goulûment de leur idée géniale tandis que le soleil commençait lentement à se coucher...

      Applejack avait sauté tout en lançant sa corde. Elle avait pris un risque énorme, car elle n'avait aucune assurance que son outil de prédilection puisse s'attacher quelque part. Heureusement, elle eut beaucoup de chance et trouva un rocher en forme de pointe apte à accueillir la corde. Le reste avait reposé sur ses compétences. Une fois réceptionnée, elle avait découvert une petite faille dans la pierre où elle put se réfugier juste à temps. Au bout d'un moment, elle avait vu la forme de Rainbow Dash qui commençait à scruter les alentours à sa recherche. Elle avait prié de tout son être pour que son amie ne découvre pas son refuge et avait eu un soupir de soulagement en la voyant faire machine arrière.

      Elle était ressortie peu après, mais n'avait pas bougé depuis. Elle attendrait que la nuit commence à tomber avant de se remettre en marche. Elle se doutait que ses amies soutiraient les informations aux frères, quoique de manière sans doute plus subtile. Ces dernières repartiraient sans doute immédiatement à Ponyville pour faire un rapport à Twilight. Elle ne pouvait pas prendre le risque de les croiser en retournant à Las Pegasus. C'était pour elle plus raisonnable de patienter un peu.

      Elle réfléchit ensuite aux révélations des frères. Ces derniers ne lui avaient pas menti, elle en était convaincue. Mais ça n'avait aucun sens ! Quels motifs aurait Fancypants pour s'attaquer d'une manière aussi étrange aux Apple ? Applejack ne l'avait rencontré qu'une seule fois, lors de l'anniversaire de Twilight, mais cet étalon lui avait laissé l'impression d'être un noble tout à fait respectable. Pas le genre à commettre des exactions comme celle dont elle voulait se venger...

      Il lui faudrait mener l'enquête. Fort heureusement, elle savait qu'il résidait à Canterlot, il lui suffirait de prendre un billet à la gare de Las Pegasus. De cette manière, elle conserverait une longueur d'avance sur Twilight et les autres. Elle se promit également de réfréner ses pulsions. Elle avait commis une grossière erreur en agissant de la sorte aujourd'hui et avait failli se venger injustement d'un innocent. Il faudrait à l'avenir qu'elle accorde le bénéfice du doute. Se venger, certes, mais avoir une certaine « éthique » dans son exécution. Ce serait son mot d'ordre. Elle voulait montrer à Twilight en particulier qu'elle était en pleine possession de ses moyens et parfaitement capable de régler l'affaire toute seule.

      En réfléchissant à cela, elle jonglait comme cela était à présent son habitude avec sa demi-pomme. Celle-ci, alors qu'elle n'avait pas changé ces derniers jours, avait soudainement pris une teinte marron...Le temps s'écoulait toujours, et la pomme en subissait les affres. Mais Applejack se demanda pourquoi elle pourrissait aussi lentement. Serait-ce le fruit de sa détermination ? Ou alors...

Chapitre 9 : Réunion

      Une fumée cendrée commençait à s'éléver aux abords de Ponyville, signe qu'un train n'allait pas targer à arriver en gare. Même si Ponyville était un petit village peu fréquenté, sa gare accueillait des trains en provenance des quatre coins du pays. Un son strident put être entendu par la suite. La locomotive annonçait son arrivée imminente. Ce qui sembla n'être qu'un point à l'horizon devint bientôt une épaisse silhouette serpentine qui ralentissait au fur et à mesure que la distance la séparant de la gare se raccourcissait. Une fois parvenu à quai, le train s'immobilisa et commença à libérer son flux de passagers. Et parmi ces derniers se trouvait une personnalité inattendue.

       Sa crinière ondulant telle la nuit constellée d'étoiles, la princesse Luna mit sabot à terre, suivie de Rarity et de Twilight. Ces deux dernières lâchèrent un « C'est bon d'être chez soi. », mais la sélène princesse n'imita guère leur exemple. Au contraire, elle paraissait mal en point. Rarity comprit presque immédiatement ce qui troublait Luna, tout comme Twilight. En voyageant avec elle, elles avaient découvertes à leurs dépens que leur souveraine ne s'était jamais déplacée en train avant ces sept derniers jours, et elle avait visiblement beaucoup de mal à le supporter. Sa peau avait pâli au point d'arborer une teinte turquoise en lieu et place de sa belle couleur marine. La licorne blanche qui l'accompagnait lui prodigua quelques conseils pour qu'elle se sente mieux :

       « Inspirez profondément avant d'expirer tout doucement. Voilà, c'est exactement cela. N'ayez crainte, on ne remontera plus là-dedans avant longtemps. »

       Twilight ne put s'empêcher de sourire à la vue de cette scène. Elle était plutôt suprise de voir à quel point ces deux-là s'étaient rapidement liées d'amitié, connaissant les antécédents de Luna et le caractère parfois tordu de Rarity. Elle se dit ensuite qu'elles étaient complémentaires : Rarity admirait l'élégance et l'esthétisme par dessus-tout, et il fallait bien reconnaître que Luna en dégageait une grande quantité, et ce, de façon naturelle. Quant à la princesse, elle devait sans aucun doute apprécier le bon cœur et la générosité de la licorne. Au moins, le périple s'était passé dans une ambiance que l'on pourrait sans difficulté qualifier de « cordiale », et Twilight en fut réjouie, car cela signifiait qu'elle avait correctement dispatché les groupes. Elle pensait qu'il y aurait eu quelques tensions si elle avait mis l'alicorne en compagnie de Rainbow Dash ou Fluttershy.

       Néanmoins, même si le voyage s'était passé sans réels heurts, une ombre planait : celle d'Applejack, dont elles avaient été incapable de retrouver la trace. Elles avaient écumé toute la partie est du royaume sans grand succès et elle s'imaginait qu'il en était de même pour l'autre groupe, étant donné qu'elles n'avaient eu aucune nouvelle. C'en était décourageant : si leur amie n'était pas à l'est ou à l'ouest, où pouvait-elle bien être ? Ponyville?Everfree?Canterlot?Au Tartare ?!

       Elle chassa bien vite cette dernière idée de son esprit. Même une ponette de sa trempe ne se rendrait pas en ce lieu, et surtout pas avec l'idée de retrouver deux vendeurs itinérants ! Le problème était là : elle savait au fond d'elle-même ce que son amie planifiait, et c'est pourquoi elle avait volontairement axé les recherches dans les endroits où les frères vendraient leurs produits. Dans ce cas, pourquoi ne la trouvaient-elles pas ?!

       La disciple de Celestia bouillait d'une rage intérieure, qu'elle réprima du mieux qu'elle put, ne laissant transparaître aucune de ses émotion. Elle était furieuse envers ses propres compétences.

      Elle se reprit en songeant que le rendez-vous d'aujourd'hui livrerait des informations peut-être capitales.

       Une fois la princesse Luna remise de son mal des trains, le groupe hétéroclite se rendit à la bibliothèque, le point de rencontre convenu. Rien ne semblait avoir changé à Ponyville en leur absence, si ce n'est que les villageois faisaient une triste mine. Elles comprirent alors qu'il ne fallait pas espérer de grands changements au niveau du chevet des Apple. La famille d'Applejack revêtait une importance somme toute particulière pour les habitants de Ponyville, car c'était cette famille qui s'était installée dans la région, initiant la venue progressive des colons. Il n'était donc pas si étonnant de les voir aussi affligés.

       Sur la route, elles croisèrent les jeunes Diamond Tiara et Silverspoon que Rarity et Twilight reconnurent. Elles aussi paraissaient abattues, ce qui était surprenant, si l'on considérait l'aversion qu'elles éprouvaient pour Applebloom. Twilight se demanda alors si ce n'était pas justement la perte de leur souffre-douleur qui les rendait si tristes. Bien entendu, elles ne l'auraient jamais admis, elles étaient trop fières pour cela.

       Le trio poussa finalement la porte de la bibliothèque et vit aussitôt Spike assis devant le bureau, semblant plongé dans la lecture d'un parchemin couvert de poussière. Il était si absorbé dans ses réflexions qu'il n'entendit même pas son amie approcher de lui. Ce fut lorsqu'il sentit le souffle de Twilight qu'il revint dans le monde physique. Lorsqu'il se retourna, Twilight remarqua de profonds cernes sous les yeux du reptile. Le bébé dragon avait travaillé au-delà du raisonnable, aussi Twilight le sermona d'un ton doucereux mais sans réplique :

       « Spike, je sais que cette histoire te tiens à cœur autant que nous, mais tu présumes trop de tes forces. File te reposer. »

       Le dragon bailla et obéit à la licorne mauve en allant se coucher à l'étage. Il était si épuisé qu'il n'avait même pas vu que Rarity était présente aussi. Cette dernière en fut un peu chagrinée. Twilight examina plus en détail le parchemin que Spike parcourait. C'était un traité sur les diverses espèces de champignons venimeux. On dirait qu'il n'avait pas abandonné la piste de l'empoisonnement. Twilight fut secrètement fière de la ténacité et de l'ardeur déployées par son fidèle assistant.

       La voix de Luna résonna alors, soucieuse :

       « Que faisons-nous maintenant ?

       -On attend les autres comme prévu. Lui répondit la disciple de sa sœur. Si vous le désirez, prenez un livre et détendez-vous, vous avez été d'une grande aide. »

       Twilight commença alors à décrire des cercles avec anxiété, tandis que Rarity veilla au bien-être du bébé dragon. Quant à la princesse lunaire, elle chercha un livre quelconque dans les rayonnages et opta finalement pour un recueil de pièces de théâtres entrées dans l'histoire Equestrienne. Elle se mit dans une position confortable et entama sa lecture, ne prêtant plus attention aux faits et gestes de Twilight.

       Cette dernière se demandait une fois encore ce qu'il allait ressortir de la réunion. Elle avait encore quelques espoirs que Rainbow Dash ait oublié de les prévenir qu'elles avaient retrouvé Applejack, mais cela lui semblait fort improbable, car elle avait envoyé Fluttershy avec elle. La pégase à la voix douce avait un grand sens des obligations, et elle ne manquerait pas de rappeler Rainbow à l'ordre. La licorne approcha alors sa tête de la fenêtre, afin de vérifier si l'autre groupe n'arrivait pas. Peu après, Rarity descendit et susurra à l'oreille droite de son amie :

       « Spikey-Wikey dort comme un bébé.

       -C'en est un justement, rappela Twilight. Il s'est surmené... Vraiment, quelle tête de mule...

       -Comme sa maîtresse, constata la licorne couleur neige. »

       Les deux licornes se regardèrent un instant, amusées , avant de glousser faiblement. Le bruit fut quand même entendu par Luna, qui leva un moment la tête hors de son livre, avant d'y replonger en réalisant qu'il n'y avait rien de grave. Rarity murmura à l'attention de Twilight :

       « Je me demande bien ce qui peut la fasciner autant. »

       La protégée de Celestia haussa les épaules en déclarant :

       « Elle a un retard d'un millénaire à rattraper sur la littérature. Autant qu'elle profite un peu d'être délestée de ses obligations royales. »

       La conversation entre les deux amies se poursuivit tranquillement, déviant de sujets triviaux en sujets triviaux. Elles ne firent à aucun moment allusion à l'affaire « Apple ». Il y avait un temps pour tout, et ce serait lors de la réunion que le débat sera abordé. Pour l'heure, elles pouvaient se relaxer. Twilight se demanda depuis combien de temps elle n'avait pas été ainsi détendue. En tant que meneuse du groupe, elle portait bien souvent un lourd fardeau et devait administrer à la perfection les actions de ses amies. C'était encore plus vrai depuis les derniers jours...

       Au bout de quelques heures, on frappa à la porte. Luna rangea aussitôt le recueil à sa place et se tint prête tandis que Rarity et Twilight reçurent le restant de leurs amies... Qui revenaient bredouilles. La licorne mauve ne fit aucun commentaire et les pria de se mettre à leurs aises. Elle accorda une attention toute particulière à l'expression de leurs visages et constata que ses amies n'étaient pas vraiment mécontentes, mais pas vraiment satisfaites. La pégase azure décida d'entamer le débat :

       « J'crois que vous n'avez rien trouvé. Pas vrai ?

       -Rien du tout, en effet, répondit Luna à la place de Twilight. Et vous ? »

      Fluttershy prit le relais de sa pégase :

       « On l'a retrouvé. »

       Ces mots, bien que prononcés d'une voix faible, eurent l'effet d'une bombe. Pinkie Pie sauta sur l'occasion :

       « Ouais, on l'a croisé à Las Pegasus ! Et j'peux vous dire qu'elle était sacrément en forme la gaillarde ! »

       Twilight eut une petit rire sec, un tic qu'elle affichait quand quelque chose l'agaçait profondément, en l'occurrence les révélations du groupe ouest. Pinkie n'y prêta pas la moindre importance et continua :

       « En forme au point d'enlever Flim et Flam sous nos yeux !!!

       -DE QUOI ?! S'emporta la licorne. Et vous revenez comme des fleurs ! Vous êtes aussi toquées qu'AJ, par Discord ! »

       Luna eut une expression réprobatrice sur le visage en entendant Twilight jurer de la sorte. Elle ne devait pas apprécier qu'on invoque de façon aussi insouciante le nom du Dragoneequus. Elle était bien placée pour savoir de quoi ce dernier était capable. S'apercevant de cela, Rarity fit signe à Twilight de se calmer. De plus, la licorne blanche se doutait que le groupe revenant de Las Pegasus ne leur avait pas encore tout raconté. Une fois le calme revenu, Rainbow Dash reprit la parole :

       « L'enlèvement n'a pas duré bien longtemps. A peine une heure, Applejack a juste soutiré les infos qui l'intéressait avant de se tirer.

       -Violemment ? interrogea Luna.

       -Plutôt, répondit Rainbow sans entrer dans les détails. Ils étaient vraiment choqués.

       -As-tu au moins les infos en question ? demanda Twilight avec froideur.

       -Ouais, fit la pégase. Déjà, on peut les enlever de la liste des suspects, ils sont dignes de confiance. Mais on peut rajouter un nom, celui de Fancypants, si je me souviens. »

       Rarity s'écroula contre l'étagère située derrière elle. En se relevant, elle cria, perdant alors son flegme habituel :

       « Tu plaisantes, là ?! C'est juste la chose la plus ridicule que j'ai entendu depuis le début de ce.... FOUTOIR !! »

       La licorne blanche était celle qui connaissait le mieux le noble étalon. Aussi, sa réaction ne parut pas disproportionnée aux yeux de ses amies. Seule Luna fut vraiment surprise, ne connaissant pas cette facette de Rarity. Fluttershy échangea sa place avec Rainbow :

       « Je ne pense pas qu'il soit coupable. Il n'a aucun motif. Cependant, il y a pas mal d'éléments dans ce que nous avons appris qui se recoupent avec ce que nous savions déjà.

       -Comme quoi ?! rétorqua d'un ton furibond la styliste. »

       Fluttershy ne se démonta pas et exposa ses arguments la tête haute :

       « On sait que Sweetie Belle a vu quelqu'un similaire à Flam. Or, on a appris que Fancypants avait demandé aux frères où ils avaient eu leurs vêtements. N'est-ce pas bizarre ?

       -Oh, Fluttershy, fit Rarity d'un ton désolé pour elle, Sir Fancypants approche constamment les poneys avec cette méthode. Il m'avait fait le coup lors de mon séjour à Canterlot. C'est sa façon d'entamer la conversation.

       -Si on veut, concéda Pinkie. N'empêche qu'avec un peu de peinture et les fringues adéquates, il pourrait facilement se faire passer pour Flam. »

       Celles n'ayant pas fait le voyage à Las Pegasus jetèrent un regard consterné à Pinkie, qui parut toute fière de sa supposition. Les deux autres semblèrent d'accord avec elle.

       « Mais c'est complètement saugrenu ! s'insurgea Rarity. Tu vois vraiment un étalon comme Sir Fancypants se grimer de la sorte ?

       -Improbable, mais possible. Fit avec concision Rainbow Dash.

       -Cesse de croire que ce que tu as lu dans Daring Do et l'île de la Sorcière d'or est applicable dans notre situation. asséna sèchement Twilight.

       -Cette histoire est presque aussi tordue que les meurtres de l'épitaphe de Golden Butterfly ! se défendit Rainbow. Je pense qu'on peut se servir des techniques d'investigation de Daring Do et de Shutter Memory !

       -On n'est pas dans UN roman !!! hurla Twilight. Ici, c'est la vie réelle, on doit former des théories basées sur la logique !

       -Parce que mon « Pinkie sense » répond à la logique, tu crois ?! intervint Pinkie, en souriant faussement.

       -CA SUFFIT !!!!!!! »

       Les quatres ponettes se disputant se retournèrent afin de savoir qui avait parlé de la sorte. Elles comprirent vite que Luna et Fluttershy s'étaient exprimés en même temps. Le silence s'installa à nouveau. Lorsqu'elle jugea le moment venu, la pégase donna son opinion :

       « Ça commence à bien faire. Depuis qu'Applejack n'est plus là, on enchaîne dispute sur dispute. A croire que c'était elle qui nous empêchait de nous entre-tuer. Vous croyez que ça lui ferait plaisir de nous voir ainsi ? »

       Les quatres baissèrent leur tête. Twilight murmura quelque-chose entre ses dents :

       « Si seulement celle-là faisait pas sa justicière... »

       Manque de chance pour la licorne, Fluttershy saisit le sens de ses propos. La contre-attaque survint aussitôt :

       « Si seulement quoi ?! Parce que tu crois qu'AJ fait ça pour son plaisir ?! La perte de sa famille l'a traumatisée et c'est sa façon d'aller de l'avant. Au moins, elle lutte pour sa famille, au lieu de se morfondre. Même si elle compte se venger de celui qui a fait ça, je ne peux pas m'empêcher d'éprouver de la sympathie pour elle, car moi, à sa place, il y a longtemps que je me serais jetée dans le froggy bottom bog ! »

       Ses mots eurent l'effet immédiat d'imposer le silence. La porte de la bibliothèque s'ouvrit à nouveau pour laisser passer une silhouette zébrée. Zecora était là. Le groupe oublia rapidement le différend et salua la zèbre avant de lui demander ce qui l'amenait.

       « J'ai du nouveau à présent, fit-elle. Je le craignais déjà depuis quelques temps, mais un poison n'est en rien la cause du mal. Magique est l'affliction des Apple. »

       Twilight ravala sa salive. Elle songeait à tout les efforts désormais inutiles qu'avait déployé Spike. Elle se joignit néanmoins aux autres pour remercier la zèbre. Luna fit constater alors :

       « Maintenant, on peut exclure les terrestres et les pégases. Ne reste plus que les alicornes et licornes. »

       Mine de rien, cette seule constatation réduisait considérablement le champ des suspects. Il n'y avait pas tant d'alicornes que ça en Equestria et toutes paraissaient en dehors des suspicions. Il ne leur restait par conséquent plus que les licornes. Rainbow profita de l'occasion pour donner le coup de grâce :

       « Pas si ridicule que ça l'hypothèse « Fancypants », n'est-ce pas ? »

       Twilight dut bien admettre que la pégase marquait un point là, tandis que Zecora essayait désespérément d'avoir une vue d'ensemble de la situation. Tous les regards se tournèrent vers Twilight, dont la décision serait le mot d'ordre pour la suite des événements. Elle fit alors d'un ton résigné :

       « C'est possible, je concède. Pour autant, on ne va rien faire cette fois. Je veux voir ce qu'AJ va tenter. »

       Rainbow saisit alors avec violence la tête de Twilight avant de lui crier :

       « Mais t'as pété les plombs, ma parole ! J'ai vu de mes propres yeux ce qu'Applejack a fait subir à Flam. Il aurait pu en mourir ! Et tu comptes la laisser comme ça dans la nature ?! »

       Twilight ne montra aucune émotion, et Rainbow Dash finit par lâcher la tête de la licorne. Alors seulement, cette dernière daigna lui répondre :

       « AJ avait des antécédents avec les frères. C'est normal qu'elle soit allée aussi loin avec eux. Mais elle n'a eu aucun conflit avec Fancypants. Je pense que cette fois elle va réfléchir un peu avant de passer à l'action et se montrer moins violente. Voilà pourquoi je crois qu'on devrait se placer en tant qu'observatrices pour le coup. »

       Un violent coup de sabot se fit entendre, suivit de la chute d'une dizaine de livres. C'était Rarity qui avait commis le geste, au bord de la crise de nerfs :

       « Twilight... Il est hors de question que je prenne le moindre risque au sujet de Fancypants. Applejack est capable de tout en ce moment même. On vient d'en avoir la preuve avec le récit de Rainbow, et encore, celui-ci semble bien en-dessous de la vérité. Je file immédiatement à Canterlot pour veiller à sa sécurité.

       -Fais ce qu'il te plaît, je m'en contre-fiche, fit Twilight sans dévoiler la moindre émotion. Tes actions ne changeront rien... Rien. »

       La licorne blanche émit un hurlement empli de frustration avant de quitter la bibliothèque en claquant la porte. Twilight sentit les regards furieux de ses amies se poser sur elle et elle tourna les sabots en déclarant :

       « La réunion est terminée. Rentrez chez vous et reposez-vous. »

       Zecora et le trio de Las Pegasus prirent congé sans même dire au revoir à Twilight. Cette dernière ramassa par magie les livres renversés par Rarity et s'aperçut que Luna la fixait intensément.

       « Vous avez un problème, princesse ? demanda-t-elle avec méchanceté.

       -Finalement, vous n'êtes qu'une pouliche, se contenta de dire Luna.

       -Reprenez-votre livre. conseilla la licorne, au bord de l'explosion.

       -Je n'en ai même plus envie, constata la princesse. Je préfère me promener. »

       Elle sortit à son tour, et Twilight était désormais seule dans la pièce, étant donné que Spike dormait à poings fermés. Elle pouvait enfin se lâcher. Un flot de larmes commença à couler par terre.

       « J'en ai marre... J'en ai juste marre... »

       Twilight en avait assez de la pression inhérente à son rôle de chef. Elle en avait assez de devoir constamment trouver des idées pour guider ses amies. Elle en avait assez que ces dernières soient tout le temps collé à ses basques au lieu de réfléchir de leur côté. Voilà la véritable raison qui se cachait derrière son absence de volonté à empêcher AJ de rencontrer Fancypants. Elle était épuisée de réfléchir pour six. Qu'elles se débrouillent un peu pour une fois ! Rarity veut protéger son noble chéri ? Et bien, qu'elle le fasse elle-même ! Si elle peut faire revenir Applejack plus vite que Twilight, ainsi soit-il ! Qu'elle agisse à sa guise, que l'on voit de quoi elle est capable, cette chère Drama queen !

Chapitre 10 : Bas les masques

      Rarity n'en revenait toujours pas de la réaction de Twilight. Elle était quand même prête à laisser Applejack se venger ! Rarity avait beau se triturer la tête, elle ne comprenait rien au revirement de son amie. C'était simplement inconcevable. Une de leurs amies se débattait actuellement avec un sentiment des plus douloureux, se mettant en grand danger. Et quelle était la solution soumise par la soi-disante « surdouée » ? Laissez-là se débrouiller. Ni plus, ni moins.

       La styliste n'était pas d'accord avec elle et lui avait bien fait comprendre. Il ne serait pas dit que Rarity aura laissé tombé une amie dans le besoin. C'est pourquoi elle n'obéirait pas au conseil de Twilight. Elle irait à Canterlot pour protéger Fancypants d'une éventuelle attaque d'Applejack, et elle raisonnerait son amie. Si elle revenait, cette folie prendrait fin, et tout le monde serait uni à nouveau, paré à trouver le contre-sort au maléfice des Apple.

       Mais avant d'en arriver là, elle avait besoin de se préparer. Elle rentra chez elle, à la boutique du Carrousel, afin de prendre quelques affaires. Elle espérait que personne n'irait la chercher, ça compromettrait son départ. Elle poussa alors la porte de sa boutique, faisant retentir le carillon. Presque immédiatement, une silhouette blanche poilue vint se frotter contre les blanches jambes de la licorne, en émettant quelques ronronnements.

       « Tu m'as manqué aussi, Opalescence, fiit Rarity pour toute réponse. »

       Elle accorda ensuite un regard à sa chatte. Cette dernière semblait en forme. Rarity en conclut donc que Sweetie Belle s'était correctement occupée de son trésor. En effet, elle lui avait confié la garde d'Opale avant son départ pour Trottingham, même si sa petite sœur était durement touchée par le sort de son amie. En voyant sa chatte s'étirer de façon aussi nonchalante, Rarity constata qu'elle pourrait toujours compter sur le soutien de sa petite sœur et elle se promit de la protéger également. Elle pensa alors que c'était probablement ce genre de sentiments qui animaient Applejack et elle fut d'autant plus d'accord avec la remarque de Fluttershy. AJ avait un sacré courage pour se lancer toute seule dans une quête aussi difficile.

       Mais ça ne justifiait pas tout, et la licorne en avait pleinement conscience. Applejack était dangereuse pour les autres et surtout pour elle-même et c'était pour cela que toutes ses amies se battaient. Exceptée Twilight, qui semblait avoir perdue espoir. Toutefois, Rarity ne se démonterait pas. Elle retrouvera son amie, même si elle n'était pas aidée.

       C'est avec cette détermination en tête que Rarity finit d'empaqueter ses affaires. Pour une fois, elle voyagerait léger, même si elle ne savait pas elle-même pendant combien de temps elle s'absenterait. Tandis qu'elle s'apprêtait à quitter le Carroussel, Opale se mit en travers de son chemin en crachotant.

       « Je suis navrée, Opalescence, s'excusa sa maîtresse, mais j'ai une affaire importante à régler. Ne t'en fais pas, Sweetie Belle continuera de s'occuper de toi, j'en suis certaine. Alors, sois gentille avec elle, d'accord ? Si je trouve la moindre griffure sur son corps, gare à toi ! »

       La chatte se recroquevilla sur elle-même, sachant parfaitement à quel point la licorne pouvait être terrifiante. Mais Rarity ne se laissa pas impressionner pas et attrapa avec douceur son petit bijou avant de l'embrasser tendrement. Elle la reposa à terre et sortit de la boutique. Avant de fermer la porte avec sa magie, elle réconforta Opale :

       « Je reviendrais, quoi qu'il arrive. »

       Rarity se rendit à la gare et paya son billet pour Canterlot avant de montrer dans le train un quart-d'heure plus tard. Elle s'assit sur l'un des sièges et regarda le paysage défiler d'un air triste. Elle murmura à son attention :

       « Si seulement Twilight pouvait se reprendre... Elle m'inquiète plus qu'Applejack en ce moment... »

      Il était déjà midi à Canterlot lorsqu'Applejack daigna se lever. Elle s'étira en baillant avant de sortir du lit et de refaire les draps. Certes, la femme de ménage de l'hôtel pouvait s'en charger, mais la fermière voulut lui épargner cette peine. Elle se sentait d'humeur charitable aujourd'hui. Elle sortit de sa chambre et salua le réceptionniste qui voulut lui servir le repas, mais AJ déclina avec politesse. Elle irait déjeuner à l'extérieur aujourd'hui.

       Les rues étaient vivantes ce jour-là, mais rien de bien étonnant, on parlait quand même de la capitale d'Equestria. Être ainsi à se promener dans la ville incommodait un peu Applejack, car elle se doutait que la princesse Célestia était au courant de sa disparition. Mais la fermière s'était rapidement rendu compte que les gardes royaux étaient davantage occupés par la défense de Canterlot. Sans aucun doute les vestiges du bref conflit entre poneys et changelins. Cette situation lui était profitable, et c'était tout ce qui lui importait. Au moins, elle pouvait se balader comme cela lui chantait.

       Applejack opta pour un petit restaurant de quartier où le journal était distribué. Elle avait plusieurs raisons pour cela : elle avait envie de déjeuner ailleurs qu'à l'hôtel, histoire de la changer un peu de ses derniers repas et elle souhaitait s'assurer que ce qu'elle attendait aurait bien lieu. Elle passa d'abord sa commande et sélectionna une table isolée, histoire de ne pas être dérangée. En attendant qu'on la serve, elle ouvrit le journal posé sur la nappe et commença à chercher l'article qui l'intéressait. Elle finit par tomber dessus au détour de la page « mondanité » et entama sa lecture :

       Le gala de charité de Sir Fancypants est pour ce soir

       L'un des nobles de la haute-société equestrienne, Sir Fancypants, s'apprête à célébrer pour cette nuit un grand gala de charité à l'attention des poneys les plus démunis résidant dans les bas-fonds de grandes villes comme Manehattan ou encore Las Pegasus.

       La soirée comportera toutes sortes d'animations, telle la venue d'un orchestre symphonique au sein duquel jouera la talentueuse violoncelliste Octavia, ou encore l'organisation de divers tournois de poker, craps, etc...

       L'initiative de Sir Fancypants a été grandement loué par la famille royale, et plus particulièrement par le prince Blueblood.

       Inutile de le dire, tout poney désireux de contribuer à cette action charitable est attendu avec une grande ferveur.

       L'article tenait plus du billet mais au moins, il avait le mérite d'apporter l'information qu'Applejack attendait. Elle remit le journal en place et fut servi peut de temps après. Elle commença alors à se délecter de son repas, simple mais savoureux, composé de mimosa et de foin.

       A peine arrivée à Canterlot, Applejack s'était rendue de suite au manoir du noble étalon mais s'était vu refuser l'entrée. Cause de ce refus ? Les préparatifs du gala. Elle attendait par conséquent avec impatience que la nuit tombe, car elle pourrait se faufiler à l'intérieur sans éveiller les soupçons. Il lui suffirait ensuite de prendre à parti Fancypants pour entendre son témoignage. Et s'il y avait contradiction... Il en prendrait pour son grade. Mais par respect pour lui et Rarity, il ne serait pas menacé comme l'avait été Flim et Flam. L'interrogatoire aura l'air d'une banale conversation.

       Cependant, il restait un léger détail à régler. Même si n'importe qui pouvait entrer, une tenue correcte était de rigueur. Or Applejack n'avait pas pris avec elle l'une de ses robes. Il fallait donc qu'elle s'en procure une avant le début de la soirée. Elle décida de s'occuper de cela après avoir déjeuné. Il était à peine midi, elle avait par conséquent largement le temps d'aller faire les boutiques (même si elle en avait une sainte horreur).

       Elle sortit de table une heure après, en mangeant à son rythme. Pas la peine de se presser. Elle paya sa note au serveur avec en prime un pourboire et partit du restaurant. De retour dans les rues de Canterlot, elle se mit à réfléchir sur la robe qu'elle prendrait. Cette dernière devait paraître suffisamment élégante afin de faire rentrer la fermière, mais elle devait aussi ne pas gêner les mouvements d'Applejack. Ce serait ardu de concilier ces deux éléments...

       Applejack se rendit par conséquent dans la rue commerçante et commença à faire toutes les boutiques de prêt-à-porter à la recherche de la tenue idéale pour son plan. La tâche était plus difficile qu'elle ne le pensait au premier abord. Certes, les boutiques proposaient un large éventail de robes, mais celles-ci obéissaient aux règles de la mode en vigueur en cette période à Canterlot. Ainsi, les robes étaient bardées de dentelles et froufrous toutes plus inutiles les unes que les autres, et toutes sans exception demandaient que l'on mette un corset. Applejack n'avait pas l'intention de se sentir serrée dans sa poitrine. Porter un corset n'était pas une option envisageable. Elle ne put alors s'empêcher de penser qu'elle aurait tout donné à ce moment pour bénéficier de l'aide de Rarity. Elle au moins savait prendre en compte les opinions des autres...

       Toutefois, Applejack finit par trouver son bonheur dans une petite boutique très mal située dans une allée peu fréquentée de la ville. Les vendeuses tentaient désespérément d'écouler leur marchandise de la saison passée, aussi, elles laissèrent presque éclater leur joie lorsque la fermière porta son choix sur mince et simple robe noire qui avait pris un peu la poussière dans les rayons de la boutique. Elle vérifia qu'elle lui allait bien avant de payer les quelques Bits qu'elle coûtait. Elle fut satisfaite par ailleurs d'avoir déniché une robe si bradée, car elle s'attendait vraiment à débourser une somme conséquente.

       Il ne restait plus qu'à la fermière à se préparer dans la chambre d'hôtel. Et après, elle pourrait tirer les vers des naseaux de son hôte...

       Rarity arriva en début d'après-midi à Canterlot et elle prit immédiatement la direction du manoir de Fancypants. L'étalon lui avait donné lors de leur première rencontre son adresse, fasciné par les créations de la jeune licorne. Errer dans les rues de Canterlot de la sorte faisait remonter tout ses souvenirs liés à cet événement. C'était agréable, mais Rarity se focalisa sur le moment présent. Il n'y avait pas de temps à perdre.

       En voyant se dessiner les grilles annonçant l'apparition du manoir de Fancypants, la licorne s'aperçut que ce dernier semblait richement décoré, comme si on y organisait une fête. Ces décorations la rassurèrent un peu. S'il était arrivé quelque-chose à Fancypants, le choix de ces décorations chatoyantes seraient de fort mauvais goût.

       Elle se plaça devant les grilles et constata qu'elles étaient fermées. Quelques instants plus tard, un grand étalon gris vêtu d'un uniforme de domestique vint dans sa direction, attiré par le bruit. Celui-ci annonça d'un ton ferme :

       « Je regrette, mademoiselle, mais nous ne recevrons personne avant le début du gala.

       -Désolé de vous importuner, fit Rarity avec élégance. Je suis Miss Rarity une connaissance de Sir Fancypants. J'aurais besoin de m'entretenir de toute urgence avec votre maître. »

       Le poney toisa d'un ton dédaigneux la jeune licorne avant de lui répondre sans détour :

       « Mon maître est très occupé en ce moment et ne souhaite voir personne. Vous lui parlerez ce soir, lors du gala. Mais n'espérez pas qu'il daigne vous accorder plus de deux minutes. Sur ce, si vous vouliez bien avoir l'obligeance de partir avant que j'appelle les gardes.

       -Bien, je m'excuse de vous avoir dérangé, dit Rarity, sans en penser le moindre mot. »

       Tandis qu'elle s'éloignait, elle dût réprimer de toutes ses forces un grognement qui ne demandait qu'à sortir. Toutefois, elle tint bon. Elle était persuadé que cet intendant voulait l'empêcher de voir Fancypants, car jamais ce dernier n'aurait refusé de voir la licorne si son arrivée lui avait été annoncé. Cependant, il y avait une information intéressante dans les propos de l'étalon. Si Fancypants organisait un gala, elle n'aurait aucun problème pour venir cette nuit. Et avec un peu de chance, Applejack s'était vue également refuser l'entrée. Si elle voulait s'en prendre à l'étalon, elle devrait venir à la fête. De cette façon, elle serait piégée... Et elle serait forcée d'écouter ce que Rarity avait à lui dire.

       Cette dernière décida alors de se prendre une chambre d'hôtel. Étant donné qu'elle ne disposait plus de l'argent fourni par la princesse, elle devrait se débrouiller avec ses économies. Fort heureusement, ses ventes au Carrousel lui rapportaient suffisamment de Bits pour qu'elle se permette ce genre de voyage. Cependant, elle ne savait pas pendant combien de temps celui-ci allait durer, aussi elle axa ses critères de recherche sur une chambre bon marché. Elle prit un petit hôtel miteux dans une ruelle sombre. Un tel endroit ne convenait pas à une dame telle que Rarity, mais si c'était pour Applejack, elle serait prête à le faire.

       Une fois dans sa chambre, la blanche licorne déposa sa valise sur le lit et l'ouvrit. Au dessus de son strict nécessaire de toilette et de nourriture se trouvait une robe de velours pourpre ornée de gemmes roses. Celle-ci était soigneusement pliée. Rarity eut un petit sourire en songeant qu'elle avait fort bien fait de l'emporter avec elle. Techniquement, elle ne pensait pas qu'elle aurait à la porter. Dans ce cas, pourquoi l'avait-elle emmenée ? Cette robe avait un signification spéciale pour Rarity : elle l'avait porté au Grand Galloping Gala, une soirée restée dans les souvenirs de la licorne, et pas pour de bonnes raisons. En effet, elle avait tenté de courtiser le prince Blueblood avant d'apprendre à ses dépens que l'étalon, charmant à première vue, n'était en réalité qu'un rustre sans réelles valeurs. Si elle avait emmené cette robe, c'était pour se rappeler que les rêves ne viennent pas vers ceux qui se contentent d'attendre. Il fallait lutter pour les réaliser. Actuellement, Rarity rêvait de voir Applejack de retour au sein du groupe et que ce dernier profite de la vie comme avant. Mais pour que cela devienne réalité, une seule solution : se démener pour ramener Applejack, et non pas attendre qu'elle revienne d'elle-même, comme l'avait suggérée Twilight.

       Rarity commença alors à se préparer méticuleusement. La soirée serait longue...

      A la tombée de la nuit, Applejack sortit, vêtue de sa simple, mais élégante robe de soirée, la crinière tressée de façon soignée. Elle ne se démarquait pas tant que ça des autres poneys et pourtant elle semblait briller de mille feux. Elle mit cependant un peu de temps à s'habituer aux formes de la robe, mais au bout de quelques minutes de marche, cette robe lui semblait être comme une seconde peau. Elle s'avançait avec nonchalance en direction du manoir de Fancypants. Une fois devant les grilles de fer, désormais ouvertes pour tous se tenait un réceptionniste qui tendait des masques à chaque invité.

       Applejack se demanda pourquoi on distribuait ainsi des masques, mais enfila le sien sans discuter après avoir versé le droit d'entrée, donation pour les démunis. Avec le masque sur sa tête, la fermière sentit encore plus le fait de ne pas avoir pris son chapeau, laissé à l'hôtel. Néanmoins, elle reconnut pour elle-même que ce masque serait bien pratique si d'aventure Twilight et les autres s'étaient également invitées à la fête. Au moins, son identité serait camouflée et elle pourrait enquêter à son aise …

       Pénétrant enfin dans le lieu de ses convoitises, Applejack fut ébahie devant la beauté du hall d'entrée, spécialement aménagée pour accueillir comme il se devait les invités. Fancypants avait le sens de la réception, il fallait l'admettre. Chacun des côtés de la pièce massive était occupé par une partie d'un orchestre symphonique. Pour le moment, seule une jeune violoncelliste grise avec une crinière noire lissée et portant un nœud papillon jouait de son instrument, interprétant avec virtuosité un air pour le moins cérémonieux. La fermière ne s'y connaissait pas vraiment en musique, mais n'eut aucun mal à l'apprécier..

       Son regard se posa ensuite sur la foule. Bien entendu, cette dernière était pour la plupart composée de nobles de Canterlot. Applejack n'aimait pas trop ce genre de poneys sophistiqués, plus préoccupés par leur réputation que par le bien-être des pauvres. Toutefois, elle se sentit hypocrite en se rappelant qu'elle aussi n'était pas venu pour la beauté du geste.

       L'air se termina d'une façon très sereine, et la salle commença à se remplir des applaudissements des invités. La violoncelliste posa son instrument au sol et s'inclina en guise de remerciement. Applejack saisit une invité dire à son époux :

       « Cette jeune Octavia est décidément douée ! J'avais les larmes qui montais progressivement... Vraiment fantastique ! »

       Applejack eut une mine sarcastique à cette réflexion. Elle se demanda si cette soi-disante amatrice de musique avait vraiment compris le sens de celle-ci. L'air joué par Octavia n'avait rien de triste. Elle invitait seulement au calme. La fermière s'était sentie apaisée en écoutant la musicienne jouer, et l'espace du morceau, elle avait eu le sentiment de n'avoir plus de souci dans la tête. Néanmoins, elle admit que la ponette était vraiment talentueuse.

       Elle comprit ensuite pourquoi un tel morceau avait été interprété en tournant ses yeux vers l'escalier au fond la pièce. Un étalon blanc, à la crinière bleue, vêtu d'un masque doré à l'instar des invités, venait de faire son apparition. Il s'agissait de leur hôte, l'illustre Sir Fancypants. L'attention de tous était maintenant fixé sur le noble ayant organisé la soirée, et ils étaient tous suspendus à ses lèvres, attendant son discours avec impatience. Après avoir contemplé la salle un instant, Fancypants prit enfin la parole d'une voix forte, mais détendue :

       « Bienvenue ! Bienvenue à tous ! Je vous remercie d'être venu si nombreux ce soir ! En tant que noble, j'ai certaines prérogatives à remplir en échange du titre qui m'a été accordé par ma naissance. Contribuer à améliorer le quotidien des moins fortunés fait partie de ces devoirs. Voilà pourquoi j'ai organisé ce gala, en dilapidant une partie de ma fortune relativement conséquente et en faisant appel à votre générosité ! Et à ce que je vois, vous êtes beaucoup à avoir répondu à mon appel, preuve que la générosité n'a pas disparu en Equestria, loin de là ! »

       Une salve d'applaudissements fit écho à son discours, auquel participa également Applejack. Elle sentit au fond de son cœur que le noble se préoccupait vraiment des pauvres citoyens et elle ne pouvait qu'être d'accord avec cette idée. Elle commençait à se demander si un étalon comme lui était vraiment capable de planifier une attaque contre sa famille.

       Une fois les applaudissements taris, Fancypants repris :

       « Par conséquent, vous voici récompensés pour votre contribution par cette soirée ! Je souhaite de tout mon être que vous en profitiez comme vous le souhaiterez ! Cette année, il n'y aura pas un, mais deux Grand Galloping Galla !! »

       A la fin de ce discours, on ne pouvait plus rien entendre mis à part le bruit des sabots se frappant les uns contre les autres. Le discours de l'étalon fut un franc succès et la fête battit son plein à peine débutée. L'orchestre se remit à jouer pour le plus grand plaisir des invités. Quant à Applejack, elle ne détacha pas une seule seconde ses yeux de l'étalon. Celui-ci était en train de converser avec l'une des invités, une licorne blanche à la crinière noire nouée en queue de cheval. Elle était vêtue d'une robe pourpre splendide, qui aurait ravi Rarity si elle avait été présente. Toutefois, la fermière eut un sentiment de déjà-vu au sujet de cette licorne qu'elle ne parvenait pas à s'expliquer.

      Les deux se parlèrent longuement avant de monter à l'étage, ce qui intrigua fortement Applejack qui les fila discrètement. Le couple pénétra dans une pièce au bout du couloir, probablement la chambre de Fancypants. Applejack s'arrêta devant la porte, se demandant ce qu'elle devait faire. Elle décida de prendre un risque et frappa la porte. Elle n'entendit plus aucun son de l'autre côté pendant quelques secondes. Finalement, une voix suave s'exprima :

       « Qui est-ce ?

       -C'est moi, fit Applejack en tentant de prendre le timbre de la personne l'ayant rabroué une journée auparavant. Je viens vous apporter votre repas.

       -Ah ? S'étonna la voix. Je ne pensais pas avoir demandé à être servi pourtant.

       -C'est Envy Butler qui m'a raconté que vous vouliez être servi. Répondit du tac au tac la fermière en se remémorant le nom de l'intendant, saisi au cours de la discussion de la veille.

       -Ça ne fait rien. Déclara la voix. Entrez. »

       Applejack ouvrit la porte et vit Fancypants seul dans la pièce. Ce dernier bondit de stupéfaction en s'apercevant que la ponette étant entrée n'était pas sa servante, mais Applejack fut encore plus surprise en s'apercevant que l'étalon était seul. Pourtant, elle avait bien vu une licorne entrer avec lui.

       Elle entendit la porte derrière elle se verrouiller. Elle tourna la tête et vit la licorne. Cette dernière retira lentement son masque émeraude, laissant transparaître des pupilles bleues turquoise. Applejack réalisa qu'elle avait été dupée. Par Rarity.

       « Eh bien ! Que de mal pour apercevoir une nouvelle fois ton joli minois, Applejack. »

       Cette dernière ne dit pas un mot, son regard étant revenu vers Fancypants, qui s'était réfugié dans un coin de la pièce. Sa réaction semblait en dire long et Applejack fut tentée de se jeter dessus. Mais elle se contrôla et fit froidement à son amie :

       « T'es seule ?

       -Oui. Avoua la licorne. Twilight souhaitait te laisser agir à sa guise.

       -En vlà' une qui s'montre raisonnable, lança la fermière.

       -Irresponsable, plutôt. Contredit la licorne. Quand je te vois mentir aussi facilement, je ne peux m'empêcher de penser que j'ai fait le bon choix.

       -Et b'en, tu comptes faire quoi maint'nant que tu m'as r'trouvé ? interrogea Applejack. Me ramener à Ponyville ? Je n'y remettrais pas les sabots tant que ma famille ne s’ra pas saine et sauve !

       -Je le sais pertinemment ! rétorqua Rarity. Mais je pense que te laisser seule serait la pire chose à faire. Tu as besoin de quelqu'un pour te chaperonner ! Il est impensable que je te laisse gâcher ta vie ! »

       Applejack fut prise au dépourvu devant ce retournement de situation au point de balbutier :

       « Tu veux dire...que tu s'rais prête à tout lâcher pour v'nir avec moi ?

       -Oui. Si tu t'engages à réfréner tes pulsions revanchardes, rétorqua la licorne. Voilà pourquoi je suis venue ce soir.

       -Dans ce cas, tu ne vois pas pas d'problèmes à c'que j'interroge Fancypants ? demanda Applejack.

       -Si tu ne le maltraites pas comme Flam, je n'y vois aucun inconvénient. Décida Rarity.

       -Ça marche, fit savoir Applejack.

       -Pinkie promesse ?

       -Pinkie promesse. »

       Applejack récita les paroles de rigueur et fit les gestes appropriés. Convaincue, Rarity lui laissa le champ libre. Fancypants sembla terrifiée, même si AJ était parfaitement calme. Il enleva alors son masque, et les deux amies constatèrent qu'il n'avait pas de moustaches. Elles aussi avaient été trompé. Ce n'était pas Sir Fancypants en face d'elles, mais un étalon beaucoup plus jeune que Rarity reconnut aussitôt... Le prince Blueblood. Ce dernier avait fait comme la licorne en se teignant la crinière.

       « Je... Je ne suis pas Sir Fancypants ! Geignit le prince.

       -Ça je l'avais bien compris ! Annonça Rarity, furieuse. Au nom de Célestia, pourquoi vous faites vous passer pour Fancypants ?!

       -Il m'a confié la gestion du manoir avant de partir en vacances avec Lady Fleur de Lys ! Répondit Blueblood.

       -Et vous organisez un gala de charité en son nom !? tonna Applejack.

       -C'était... Une idée des domestiques ! avoua-t-il. Ils m'ont dit que si je me faisais passer pour lui, ils me donneraient une partie des bénéfices ! J'ai perdu beaucoup d'argent dans les jeux dernièrement, vous voyez... Ah...Ah..Ah »

       Applejack et Rarity se dévisagèrent longuement, tentant de figurer le tableau. Fancypants était parti en vacances avec sa compagne, laissant le manoir à Blueblood. Ce dernier, ayant contracté de conséquentes dettes de jeu, s'était laissé persuader par les servants d'organiser un gala de charité en prenant l'identité de Sir Fancypants. Ce gala ayant pour but réel de détourner les fonds offerts par les donateurs au profit des serviteurs. Et si jamais on s'apercevait que l'argent n'était pas employé pour aider les pauvres, la faute serait rejeté sur Fancypants. Une véritable mascarade.

       Rarity soupira et lâcha ensuite :

       « Vous êtes vraiment pitoyable, prince Blueblood, en plus d'être un rustre et un lâche. Vous êtes une honte à votre prestigieuse lignée.

       -En plus, vous êtes complices d'un détourn’ment de fond ! constata Applejack. C'est juste lamentable ! »

       Blueblood s'enfonça plus encore dans le recoin de la pièce. Applejack poursuivit :

       « Vous savez ce qui vous reste à faire ? Allez tout raconter à la p’incesse Celestia ! Si demain matin, elle est pas au courant, j'peux vous garantir qu’les horreurs peuplant le Tartare seront rien à côté de moi ! Ça te dérange pas Rarity ?

       -Non, il m'importe peu, répondit-elle. Amuse-toi avec si t'en as envie.

       -Vous... Vous n'êtes pas sérieuses ?! se plaignit l'étalon royal.

       -Oh que si, rétorqua la licorne. Et on saura immédiatement si vous avez fait ce que l'on vous a demandé, une de nos amies est en contact permanent avec la princesse. Et son frère est le prince consort Shining Armor ! »

       Le visage de Blueblood pâlit de plus en plus. Pas encore satisfaite, Applejack enfonça le clou d'un coup de sabot :

       « Où est parti Fancypants ?

       -Je ne sais pas. Il a dit qu'il se promènerait au hasard dans le pays... répondit sans grande conviction le prince. »

       Il n'en dirait pas plus. Applejack se retourna et sortit sans dire un mot tandis que Rarity se courba, non sans une certaine ironie :

       « Ce fut un plaisir, prince Blueblood. Passez une bonne soirée. »

       La licorne rejoignit son amie dans le couloir avant de descendre l'escalier. La fête se poursuivait gaiement, insouciante à ce qui venait de se produire à quelques mètres de là. Appljack et Rarity sortirent et une fois dans le jardin, la fermière déclara :

       « Tu crois qu'il va le faire ?

       -Il est trop lâche pour ne pas le faire, jugea Rarity.

       -A c’point ? plaisanta Applejack. Mais sérieusement, j'pige pas pourquoi tu veux m'accompagner si soudainement... »

       Rarity hésita un peu avant de répondre :

       « ...J'ai tenté de me mettre à ta place, en imaginant de quoi j'aurais l'air si Sweetie Belle était à la place d'Applebloom...

       -Et ?

       -Le résultat serait proche du tien. Je crois que je m'énerverais et que je me lancerais aussi en quête d'un responsable, même si je sais que c'est mal. Je ne pourrais pas rester les sabots croisées. C'est mon devoir en tant qu'aînée. Et je pense que c'est aussi ton devoir.

       -Le devoir fraternel ? réfléchit Applejack en levant les yeux vers les étoiles. C'est une bonne motivation, en effet.

       -On va où, alors ? questionna la licorne. Je sais qu'on va chercher nos affaires, mais ensuite ?

       -J'ai besoin d‘faire le point,fit Applejack d'un ton rêveur. J'veux retourner là où ma vie a pris un tournant décisif... »

       Applejack s'arrêta net avant de terminer sa phrase :

       « ...Manehattan. »

Chapitre 11 : Manelet

      Twilight passa une nuit pour le moins agitée. Elle se voyait, furieuse, en train de se disputer avec ses amies pour des raisons futiles. Elle aurait voulue intervenir, mais tout ce qu'elle pouvait faire était de regarder la scène, en tant que simple spectatrice. La discussion était surtout animée entre son double et deux de ses amies : Rarity et Applejack.

       La disciple de Celestia ne parvenait pas à saisir le sens des propos, mais elle sentit aux mines consternées de ses deux amies que le sujet était plus grave que ce qu'elle aurait pu penser au premier abord. Au bout d'un moment, Rarity et Applejack tournèrent les sabots et s'éloignèrent de Twilight et de son double. La réplique de la licorne lança un « bon débarras ! » avant de se plonger dans les livres tandis que la véritable Twilight se mit à galoper afin de rattraper ses amies. Elle sortit de la bibliothèque et se retrouva dans le noir le plus complet, le néant absolu. Twilight était coupée de tout.

       « Non, ne partez pas... Non... »

       En prononçant ces mots, elle avait élevé ses sabots vers le ciel, mais elle oubliait un détail : là où elle se trouvait, le ciel n'existait pas. Twilight s'effondra au sol. Mais dans le vide le plus total, il n'y avait pas de sol. Lorsqu'elle réalisa cela, elle tomba. Elle cria, mais le son ne se propageait pas dans cette dimension. Que pouvait-elle faire alors ? Rien.

       La licorne se réveilla en sueur dans son lit, la respiration haletante. Elle comprit que cela n'était qu'un rêve, mais ce fut quand même une expérience pour le moins éprouvante. Elle regarda la fenêtre seulement pour y voir un ciel sombre sans étoiles. Il faisait donc encore nuit. Elle s'assura de la chose en tendant l'oreille pour entendre les ronflements de Spike et la respiration plus régulière de la princesse Luna.

       Décidément, elle n'avait droit à aucun moment de détente. Ses soucis la poursuivaient même dans son sommeil et elle craquait peu à peu sous la pression. Elle et ses amies avaient déjà perdu Applejack, et elle avait le sentiment incompréhensible que Rarity allait également leur fausser compagnie. De celles ayant assistées à son coup de sang, c'était la licorne blanche comme la neige qui avait exprimé le plus vivement son désaccord en partant avant même la fin de la réunion. La situtation échappait lentement mais sûrement à Twilight et elle ne savait plus ce qu'elle devait faire. La licorne mauve saisit son oreiller et le colla sur sa tête. Elle sentit son visage devenir humide. Elle pleurait encore, en dépit de ses sanglots lâchés au cours de la journée.

       Elle semblait avoir agi comme si de rien n'était, mais dès qu'elle était certaine que personne ne la voyait, Twilight fondait en larmes. Rien n'était plus important pour elle que son bonheur et celui de ses amies, mais elle était incapable de le retrouver avec sa seule force. Un mélange complexe d'émotions bouillait en elle : tristesse, frustration, colère, appréhension, désespoir... La licorne était devenue une véritable chaudière sur le point de sauter et se demanda alors si c'était cela qui hantait actuellement AJ, en se rappellant du discours de Fluttershy. Non, bien entendu. Ce que son amie avait à affronter était un démon bien plus terrible encore. Et elle l'abandonnait à son sort...

       Twilight finit par se rendormir, les yeux humides...

       Le lendemain matin, lorsqu'elle se réveilla, elle se contenta de prendre le livre de Daring Do que Rainbow Dash ne cessait de prendre pour exemple depuis quelques temps, Daring Do et l'île de la Sorcière d'or, avant de se blottir à nouveau dans sa couette, sans même se coiffer ou prêter la moindre attention à la princesse Luna ou à Spike, eux aussi affairés à leurs lectures. L'alicorne poursuivait son recueil de pièces de théâtres tandis que le bébé dragon lisait un ouvrage traitant de malédictions. Il n'avait pas abandonné ses recherches sur le mal des Apple et n'avait fait que repartir à zéro. Il ne manquait pas de courage et de volonté. Contrairement à Twilight...

       Cette dernière, une fois installée, entama son roman. Elle avait un peu de mal à comprendre la passion qui animait la pégase au sujet de ce livre, car ce volume de Daring Do faisait polémique auprès des fans de la première heure. En effet, ce roman n'appartenait pas vraiment au genre de l'aventure comme les autres volets de l'archéologue, mais se rattachait plutôt au roman d'enquête. Pourtant, l'intrigue démarre comme tant d'autres : Daring Do se lance comme de coutume en quête d'un trésor, ici une dizaine de tonnes d'or, cachée sur une île. C'est à partir de là que les choses changent par rapport aux aventures précédentes : l'île appartenait à une riche famille qui a mystérieusement disparu une vingtaine d'années auparavant. On dit que ces disparitions seraient dûs à la magie d'une alicorne nommée Golden Butterfly, conseillère de la famille. Cependant, l'île, pour une raison mystérieuse, interdit l'emploi de la magie. A la suite d'une tempête, Daring Do atterrit sur l'île et découvre ce qui s'y trame : une série de meurtres paraissant commis par magie et se répétant en boucle, avec pour seule variante l'ordre des crimes. La pégase va donc s'allier à Shutter Memory, un bel étalon à la crinière de feu. Ce dernier est déterminé à prouver que Golden Butterfly n'est qu'une illusion et que les meurtres ont été commis sans magie. C'est le début d'un long duel psychologique...

       Twilight voulait relire le roman, afin de prouver à Rainbow qu'elle avait tort en affirmant qu'on pouvait régler le problème en exploitant les techniques d'enquêtes de ce roman. Mais au fil de son avancée, elle commença à changer son opinion. Certains passages étaient en effet applicables dans leur situation, en particulier la théorie de l'échiquier, la méthode d'attaque préférée de Shutter Memory dans l'histoire. Cette théorie se basait sur le fait qu'au cours d'une partie d'échecs, il était important de se mettre à la place de son adversaire en vue de deviner ses prochains coups et ainsi les contrer. La disciple de Celestia avait déjà tenté cela précédemment, mais elle n'avait pas été très loin dans son raisonnement et avait simplement délimité les endroits où Applejack pourrait se rendre. Ce qu'il faudrait, c'est créer une situation qui attirerait AJ quelque part où les autres l'attendraient, au lieu de la poursuivre. Mais qu'est-ce qui pourrait fonctionner?

       La jeune licorne fut tirée de sa réflexion par un étrange bruit ressemblant à un rot. Elle descendit au rez-de-chaussée en se téléportant via sa magie et vit Luna tenir une lettre frappée du sceau royal. Spike venait de transmettre une missive de Celestia. La sélène princesse tendit la lettre à Twilight qui l'ouvrit et lut le court message rédigé d'une écriture précipitée :

       « Twilight,

      Viens immédiatement au château accompagnée de tes amies et de ma sœur. Nous avons à parler. »

       C'était rare que la princesse soit aussi abrupte dans le choix de ses mots. Ce genre de lettre n'était pas de bon augure. Twilight eut une réminescence de son cauchemar de la nuit passée et eut le pressentiment qu'Applejack n'était pas étrangère à cela. En dévisageant la mine interrogative de Luna, la licorne expliqua le contenu du billet à celle-ci, avant de lui dire d'aller chercher Rarity et Pinkie Pie, tandis qu'elle se chargerait de récupérer Rainbow et Fluttershy, et elles se retrouveraient ensuite à la gare. L'alicorne aux teintes sombres s'exécuta, tandis que Twilight dicta une réponse tout aussi brève à Spike qui cracha un jet de flammes émeraudes tandis que son amie galopait déjà dehors.

       Elle trouva sans aucun problèmes les deux pégases qui la suivirent sans discuter, bien que ces dernières furent très froides en voyant la protégée de Celestia sur leurs perrons. Twilight fit semblant de n'avoir rien vu et le trio se rendit comme convenu à la station où les attendait déjà Luna et Pinkie. Mais pas de Rarity à l'horizon...

       La vision de la pure licorne s'éloignant aux côtés d'AJ s'imposa brièvement dans l'esprit de l'intellectuelle. Elle demanda à Luna pourquoi Rarity n'était pas là. La princesse de la nuit fit alors le récit suivant à Twilight :

       « Une fois Miss Pinkie Pie récupérée à Sugar Cube Corner, nous sommes allées chez Rarity, sauf que nous n'avons vu personne d'autre que sa petite sœur en train de nourrir la chatte de votre amie. Pinkie Pie a alors suggéré la possibilité qu'elle ait pu se rendre au spa pour oublier sa frustration de la veille...

       -Ou alors partir seule à la recherche d'AJ ! interrompit la licorne, dont le sang s'était glacé d'effroi. Je crains fort de savoir ce dont votre sœur veut nous parler.. On a pas le temps de fouiller les alentours ! Montez dans le train ! »

       En effet, le train pour Canterlot était déjà à quai au moment où les ponettes échangeaient leurs propos. L'ordre de la princesse solaire prévalait sur leurs sentiments. Elles entrèrent dans le wagon sans discuter les ordres de Twilight.

       Le voyage sembla filer tel un éclair pour tous, à l'exception de la licorne mauve, qui se rongeait nerveusement le sabot droit. Jamais elle n'aurait pensé que Rarity était sérieuse quand elle parlait de chercher leur amie dans son coin. Elle avait cru que c'était une nouvelle démonstration d'exagération dont la styliste avait le secret. Mais elle était vraiment déterminée. Quoique, il y avait toujours une chance qu'elle soit allée au spa comme l'avait imaginé Pinkie, mais celle-ci était aussi mince qu'un crin...

       A Canterlot, le groupe se dirigea immédiatement vers le château. Une fois à l'intérieur, elles galopèrent vers la salle du trône où les attendait Celestia. L'air grave, celle qui faisait apparaître le jour entama la conversation :

       « Merci d'être venu aussi vite. Twilight, je souhaite te parler seule à seule dans mes appartements. Suis-moi. »

      Sa disciple se détacha du reste du groupe et marcha sur les traces de la princesse qui la conduisit dans sa chambre, la même chambre où elles s'étaient parlées lors des prémices de l'affaire Apple. Une fois la porte fermée, la voix de la blanche alicorne se fit pleine de reproches :

       « Tu lâches un peu vite l'affaire, Twilight. Tout ce que tu as écrit dans tes rapports sur la magie de l'amitié n'était-il que de la poudre aux yeux ?

       -Comment êtes-vous au courant ? questionna la licorne en baissant la tête.

       -Via ma sœur, bien entendu, répondit de suite la souveraine. Elle m'a envoyé une lettre par l'intermédiaire de Spike pour me faire part de tes récents agissements. Ou devrais-je dire plutôt... ton absence d'agissements ? »

       Twilight tremblait de tout ses membres, n'osant regarder sa professeur dans les yeux. Elle n'avait ressenti cette sensation honteuse que deux fois dans sa vie, lorsqu'elle s'était rendue malade à l'idée d'envoyer un rapport sur l'amitié à Celestia, et lors des préparatifs du mariage de son frère, alors qu'elle avait maladroitement, mais à raison, accusé Chrysalis, la reine des Changelins, d'ourder quelque chose de néfaste. Elle tenta de reprendre son souffle avant d'exposer sa vision des choses à Celestia, sans pour autant la fixer :

       « Ca ne sert à rien de gaspiller nos forces inutilement à galoper dans tout les sens pour rien comme nous l'avons fait jusqu'à présent.

       -C'est vrai, admit la princesse, mais ce n'est pas ta seule motivation derrière ce geste, Twilight. N'espère pas me tromper, je te connais depuis ta plus tendre enfance. Je veux entendre le fond de tes pensées. Et surtout, je veux que tu me racontes cela en me regardant, et non pas le sol, comme tu le fais depuis le début de cet entretien. »

       La jeune licorne décolla lentement sa tête du sol, laissant apparaître un visage humide, aux yeux embués. Twilight décida enfin de laisser parler son cœur :

       « J'en ai assez de me débrouiller toute seule ! Voilà ce que j'ai ! Depuis le début, je suis constamment en train de réfléchir à la façon de faire rentrer cette imbécile de fermière à Ponyville ! Dire qu'elle est censée être la plus terre-à-terre d'entre nous, et que c'est la première à perdre la boule ! Quant aux autre, elle ne sont pas mieux ! Avec elles, c'est toujours : « Qu'est-ce qu'on fait Twilight ? », « On attend tes ordres... », « Tu penses à quoi ? » ! A quoi je pense ? A rien, j'ai le crâne vide à force de les entendre se plaindre ! »

       En prononçant ces mots enflammés, sa corne avait commencé à luire et les coussins de la pièce s'envolèrent, tout en s'étirant. Il ne fallut pas longtemps avant que les coutures des coussins ne cèdent, et qu'une pluie de plumes blanches envahisse la chambre de la princesse. Cette dernière demeura stoïque en voyant ses oreillers ainsi malmenés. Les plumes continuaient de planer un peu partout dans la salle lorsque Celestia daigna prendre à nouveau la parole :

       « Tu sais pertinemment au fond de toi que ce que tu dis est faux... Certaines de tes amies ont également pris la peine de réfléchir. Mais tu as rejeté leurs idées avec obstination.

       -Parce qu'elles sont ridicules !!! s'insurgea Twilight. Si elles connaissait si bien AJ, elles sauraient qu'elle ne rentrerait pas à Ponyville tant qu'elle n'aura pas eu gain de cause ! Je ne sais plus quoi faire, princesse Celestia... Je craque... »

       Elle se mit à pleurer plus violemment encore, ses cris de désespoir se mêlant aux larmes. Celestia ne lui répondit pas et se rapprocha d'elle avant de la prendre entre ses sabots. En sentant la chaleur qui émanait de la princesse, la licorne arrêta de crier sans pour autant contenir ses larmes. Au bout d'un moment, Celestia fit d'une douce voix :

       « Ne te retiens pas, pleure. C'est normal d'être aussi abattue. Mais pense que tes amies sont dans le même état que toi. Toutefois, la différence entre elles et toi est qu'elles ont consciences des sentiments douloureux qui résident en chacune d'elles. Elles sont aussi désemparées que toi, Twilight. »

       Cette dernière réalisa alors pourquoi Celestia l'avait conduite à l'écart du groupe. Ce n'était pas pour lui révéler la raison derrière la lettre, ni même pour la sermonner, comme elle aurait pu le penser dans un premier temps, mais pour qu'elle ait quelqu'un à qui se confier, quelqu'un sur lequel elle pourrait se défouler, déverser le flot de sentiments contraires qui résidait en elle.. Ses amies étant aussi stressées qu'elle, si sa colère avait éclaté envers ces dernières, un conflit plus douloureux encore aurait fait son apparition.

       Il y avait une beauté irréelle dans cette scène entre une élève et sa professeur, l'une tentant de réconforter l'autre au beau milieu d'un véritable déluge de plumes. Une beauté si surnaturelle qu'on aurait dit qu'il s'agissait d'un tableau. Et pourtant, cette vision était véritable, mais seulement partagée par deux êtres partageant un lien profond, que nul ne saurait briser...

       Lorsqu'elle ne sentit plus les larmes de Twilight couler sur sa poitrine, Celestia la relâcha de son étreinte avant de lui dire avec un demi-sourire :

       « Garde espoir, Twilight. Les nouvelles ne sont pas si mauvaises. Mais les autres doivent être mis au courant en même temps que toi, d'accord ? »

       Sa disciple acquiesça d'un signe de tête avant de frotter son sabot contre ses yeux pour effacer les dernières traces de ses pleurs. Une fois cela fait, elle et sa professeur retournèrent dans la salle du trône, où patientait avec fébrilité le restant du groupe. La licorne reprit sa place au sein de la troupe, l'air plus déterminée. Celestia leur faisait face et parla d'une voix solennelle :

       « Je présume que vous n'êtes pas au courant, vu qu'il n'en a été fait mention que dans le journaux de Canterlot, mais un gala de charité a été organisé par Sir Fancypants la nuit dernière. Enfin, il serait plus correct de dire qu'il a été organisé en son nom. »

       Les ponettes se regardèrent mutuellement, décontenancées par les paroles de la princesse qui enchaîna :

       « En effet, j'ai ce matin même appris de sa bouche que le prince Blueblood s'était fait passer pour Fancypants avec l'intention de détourner la recette du gala au profit des domestiques de ce dernier et d'une dette de jeu.

       -Pourquoi a-t-il avoué sa faute ? Demanda Fluttershy.

       -Deux ponettes auraient découvert le pot au rose au cours de la soirée et l'ont fortement incité, sans pour autant lui faire le moindre heurt, de tout me raconter s'il ne voulait pas avoir trop d'ennuis, répondit Celestia.

       -Deux ponettes ? demanda Twilight. Vous ne voulez pas dire que ce sont...

       -Au vu de la description qu'il m'en a faite, le doute n'est pas permis, fitit Celestia avec fermeté. Ce sont bien vos amies Applejack et Rarity. De plus, j'ai pu constater de mes propres yeux que cette dernière n'est pas venu alors que j'ai explicitement demandé que tu rassembles tout le monde. »

       Twilight et ses amies demeurèrent stupéfaites pendant de très longues secondes. En moins d'une journée, Rarity avait mis le sabot sur AJ ?! Comment avait-elle pu réussir un tel exploit ?! Très vite, une nouvelle question vint se substituer dans leurs esprits : Si la licorne avait retrouvé leur amie, pourquoi n'étaient-elles pas revenues à leurs côtés ? En voyant leurs mines pensives, Luna avança une hypothèse :

       « Rarity a peut-être réalisé qu'il était improbable de ramener Applejack pour l'instant. Toutefois, au lieu de lâcher prise comme certains, elle a changé son projet ; elle accompagne Applejack dans son périple afin que cette dernière ne dérape pas comme lors de l'incident de Las Pegasus. »

       L'idée de Luna ne parut stupide pour personne, car elle éclaircissait tout les mystères : pourquoi Rarity avait disparu ? Pour retrouver AJ. Pourquoi Blueblood s'en est tiré sans la moindre égratignure là où Flam avait souffert ? Parce que Rarity était là pour tempérer les émotions d'AJ. Et pourquoi n'étaient-elles pas rentrées ? Parce qu'Applejack ne rentrerait pas sans avoir trouvé le responsable de son malheur, et que Rarity ne pouvait pas la laisser filer.

       Les événements des deux derniers jours avaient à présent une explication. Maintenant, il fallait réfléchir sur leurs prochaines intentions. Ce fut Rainbow Dash qui s'en chargea en posant la question suivante à Celestia :

       « Si Blueblood a pris l'identité de Fancypants, où est-il ?

       -En vacances avec sa compagne, répondit instantanément la princesse.

       -Où plus précisément ? insista la pégase.

       -Je n'en sais rien, avoua l'alicorne. Je ne peux pas surveiller mes sujets, je ne suis pas un tyran. »

      Au moins, AJ et Rarity ne pouvaient en savoir plus. L'inconvénient est que ça rendait leurs déplacements complètement imprévisibles. Twilight se souvint alors de sa réflexion sur le roman de Daring Do plus tôt dans la matinée et la suggéra aux autres :

       « Retournons l'échiquier, comme dirait Shutter Memory. Et si au lieu de galoper après elles en gaspillant nos forces, nous les attirions à nous ? Bien sûr, il n'existe qu'une seule manière de les conduire où nous le souhaiterions: si Fancypants est à nos côtés.

       -Mais comment veux-tu retrouver Fancypants ? l’interrogea Fluttershy, perplexe.

       -En créant une situation où lui-même viendrait. C'est un noble qui aime les spectacles, non ? Imaginez que nous organisions un show absolument incontournable pour les amateurs. Fancypants viendrait, et AJ également, car Rarity ferait inévitablement le rapprochement.

       -Dans ce cas, laissez-moi faire ! s'exclama Pinkie en faisant des bonds dans la pièce. Les shows, c'est mon rayon.

       -Navrée, Pinkie, s'excusa Twilight, mais tes spectacles ne seraient pas assez sophistiqués pour quelqu'un comme lui. Non, nous avons besoin d'une œuvre majeure, comme une pièce de théâtre...

       -Suivez-moi jusqu'aux archives, proposa Luna. Je pense avoir trouvé ce qu'on pourrait faire. »

       Restée silencieuse depuis le début de la conversation, la princesse sélène avait surprise tout le monde par son intervention. Curieuse, Twilight accepta la suggestion, et ses amies ne tardèrent pas à la suivre, comme Celestia, qui se demandait quelle idée sa cadette pouvait bien avoir. Le groupe quitta la salle d'audience pour se rendre dans les archives, plus précisément dans l'aile « Shakeshooves », celle consacrée aux pièces de théâtres. La disciple de Celestia ne voyait pas où la princesse lunaire souhaitait en venir, avant que cette dernière ne saisisse un petit livre avec en guise de titre Manelet.

       « Manelet ?

       -Oui. Fit la sombre alicorne. L'une des plus grandes œuvres, si ce n'est la plus grande du dramaturge Shakeshooves. Le récit de la vengeance d'un jeune prince pour son père. Une vengeance qui finit par le dévorer, ainsi que ses proches. Ne trouvez-vous pas qu'il y a des similitudes ? On raconte que dans l'ancien temps, les poneys allaient au théâtre pour voir leurs défauts exposés sur la scène et ainsi être purifiés de ces derniers.

       -C'est la catharsis, complèta Twilight. La Poétique d'Aristrott. Je comprends mieux : vous croyez qu'en sus de réunir les principaux acteurs de ce drame qui est le nôtre, une représentation de Manelet aurait pour effet de montrer à Applejack l'absurdité d'une vengeance et ses conséquences ? »

       Luna hocha la tête sans mot dire, tandis que Twilight contempla durant de longues secondes l'ouvrage en suspension dans les airs avant de donner son opinion :

       « Ça pourrait marcher, sauf que Manelet est l'une des tragédies les plus représentées de tout Equestria. Il est évident qu'un noble tel que Fancypants l'aura vu au moins une fois. Nous n'aurions aucune chance de faire sortir notre version du lot.

       -Ben... On en fait une version moderne avec des blagues à tout va ! annonça Pinkie avec un grand sourire.

       -Ça serait de mauvais goût, et irrespectueux envers Shakeshooves, rejeta la licorne tout en ayant conscience qu'elle recommençait à être désagréable. Non, ce qu'il faut, c'est quelque chose qui renouvelle efficacement la pièce, tout en restant d'une fidélité exemplaire à celle-ci...

       -Pourquoi pas un opéra ? fit avec innocence Fluttershy. »

       Les regards se posèrent de suite sur elle. La pégase eut l'impression qu'elle avait lancé une idée stupide dans la conversation, et commença à se rétracter doucement lorsque Twilight l'enlaça dans ses bras avant de l'embrasser sur les joues à de multiples reprises et de dire :

       « Tu sais que t'es géniale ?! Un opéra inspiré de Manelet, c'est du jamais vu ! En plus de cinq cent ans, pas un seul poney n'a songé à adapter l'oeuvre de Shakeshooves sous cette forme. Une telle version aurait toutes les chances de faire un carton ! »

       La licorne sentit que Fluttershy était sur le point de s'étouffer sous son étreinte et la relâcha. Twilight s'excusa ensuite pour son comportement inattendu. Mais l'idée de la pégase arrivait tel un pavé dans la mare et avait décoincé la situation. Enfin, jusqu'à ce que Rainbow Dash s'en mêle :

       « J'ai rien contre son idée, mais le fait est qu'il faut du temps, beaucoup de temps pour préparer un tel spectacle. Et le temps, on en manque cruellement avec AJ. Vous pensez que l'une d'entre-vous serait capable de composer un opéra entier en l'espace de quelques jours ? Il faut aussi réserver une salle pour la représentation, sans compter l'orchestre, ainsi que les ténors et cantatrices ! »

       Pour une fois que Rainbow Dash avait les sabots à terre, c'était pour sortir une vérité aussi cruelle et absolue. Toutefois, cela ne découragea pas pour autant la protégée de Celestia, qui avait repris du poil de la bête et défendit avec ardeur son point de vue :

       « Je pense qu'on peut compter sur Rarity pour nous faire gagner un temps précieux. Et en ce qui concerne la composition de l'opéra, j'ai une petite idée sur la ponette qui serait capable de réaliser cette prouesse. Pour ce qui est d'ordre administratif, nous avons les princesse de notre côté.. Princesse Celestia, êtes-vous prêtes à nous aider ?

       -Dans la mesure de mes moyens, fit celle qui amenait le jour. »

       Fluttershy et Rainbow Dash furent éberluées à la vue du changement qui s'était opéré en leur amie, qui moins d'une heure auparavant, avait abandonné tout espoir. Elles se demandèrent ce qu'avait bien pu dire Celestia à celle-ci pour qu'elle revienne si revigorée. La licorne mauve repris la parole tout en claquant ses sabots :

       « On va éviter de perdre plus de temps ! Comme l'a si bien fait remarquer Rainbow, un opéra ne se conçoit pas en une journée. Princesses, je compte sur vous pour nous dénicher une salle pour la représentation ainsi que l'orchestre. Pinkie, tu retournes à Ponyville pour demander de l'aide en ce qui concerne la création des décors, les figurants... enfin tout les à côtés. Rainbow Dash et Fluttershy, vous m'accompagnez. Pas d'objections ? Alors, zou !!! »

       Trois groupes se dispersèrent : alicornes, licornes/pégases et ponettes terrestres. Celestia en marchant aux côtés de sa sœur cadette le long du couloir murmura à sa propre attention :

       « Je préfère la voir ainsi. C'est mieux. »

       Le groupe menée par Twilight était déjà sorti du château, cette dernière tenant à l'aide de sa magie la tragédie de Shakeshooves. Malgré leur empressement, la licorne prit le temps de prononcer quelques mots à l'égard de ses compagnes :

       « Si je vous ai prises avec moi, c'était essentiellement pour m'excuser de mon comportement odieux de la veille. »

       Bien qu'attentives aux propos de Twilight, les deux pégases ne ralentirent pas d'un poil et n'élévèrent pas la voix. La licorne poursuivit ses excuses :

       « Je ne m'attends pas à ce que vous me pardonniez toute suite, car j'ai été trop loin hier. Je commençais à perdre espoir de voir cette affaire se résoudre pacifiquement comme c'est souvent le cas et dans mon désespoir, je m'en suis prise à vous alors que vous étiez aussi abattues que moi. Et j'ai pensé pendant un moment que vous vous reposiez trop sur moi pour la réflexion. J'avais tort : Rainbow, si tu n'avais pas aussi souvent abordé le sujet « Daring Do », jamais je n'aurais repensé à la technique de l'échiquier. Quant à toi Fluttershy, Tu nous a non seulement fait prendre conscience qu'AJ est une victime, mais en plus, c'est à toi qu'on doit notre plan actuel. Je vous remercie »

       A la fin de son petit discours, les pégases se stoppèrent avant de prendre Twilight par chacun des côtés.

       « On te pardonne... annonça Fluttershy.

       -...C'est déjà oublié, acheva la pégase azure. »

       En libérant la licorne, Rainbow en profita pour lui demander où elles allaient avec tant de précipitation, ce à quoi la jeune licorne répondit en reprenant le galop :

       « A mon école pour surdouées. Ma professeur de musique s'intéressait beaucoup à l'opéra. Je pense qu'elle sautera de joie si on lui demandait de composer celui de Manelet. Je sais que ça fait longtemps qu'elle cherche une idée novatrice pour un opéra, mais elle n'avait pas l'inspiration. Et avec une œuvre pareille, je serais prêt à parier les éléments d'Harmonie qu'elle concoctera un opéra majeur dans l'Histoire d'Equestria ! »

       Le trio arriva peu après dans un gigantesque parc, avant de suivre une allée marbrée couverte de statues qui débouchait sur une fontaine très classique dans sa conception. Cette fontaine laissa bientôt place à un gigantesque bâtiment égalant presque en taille le château de Canterlot. C'était l'école où Twilight avait fait ses études, celle-là même où la princesse Celestia l'avait prise sous son aile, celle-là même où la jeune licorne avait donné naissance à Spike.

       En pénétrant à l'intérieur, les pégases furent émerveillées devant l'imposant hall d'entrée. Twilight leur fit signe de grimper l'escalier central et leur expliqua qu'elle devrait d'abord présenter leurs salutations à la directrice de l'académie. Sur le chemin, elles croisèrent de nombreuses élèves, toutes des licornes, d'âges variables allant de la petite pouliche à des poneys de l'âge de Twilight. Ces licornes furent très surprises de croiser des pégases et Fluttershy en fut très gênée, tandis que Rainbow Dash ne s'en soucia pas le moins du monde. Arrivées au dernier étage, les ponettes se dirigèrent vers la seule porte en vue avant de laisser Twilight toquer.

       « Entrez. Fit une voix mielleuse. »

       La licorne mauve ouvrit la porte et entra dans le bureau de la directrice en compagnie de ses amies. Elles y virent une licorne grise d'âge mûr à la soyeuse crinière noire ondulée et aux yeux écarlates vêtue d'une robe rouge courte, de façon à ne pas voiler la cutie mark, représentant un soleil levant.

       « Ah, Twilight Sparkle ! fit la licorne d'un ton réjoui. Notre meilleure élève est finalement de retour ! Auriez-vous abandonné vos études spéciales à Ponyville ?

       -Pas le moins du monde, Miss Blissy Dawn, répondit Twilight d'un air radieux.

       -Eh bien, je vois que vous avez amené avec vous des amies, remarqua Blissy Dawn. Vous leur faites visiter les lieux ?

       -Non, à vrai dire, nous aimerions savoir quand mademoiselle Symphonia aurait terminé ses cours de musiques, fit Twilight en esquivant les multiples questions de la directrice.

       -Je ne crois pas avoir souvenir que vous vous penchiez grandement sur les enseignements de Symphonia, tenta de se rappeler la directrice. Pourquoi voulez vous la voir si soudainement ?

       -Nous aurions besoins de ses connaissances en matière de musiques pour un projet auquel vont se dédier nombre d'habitants du village, répondit tout de go Twillight. »

       Blissy Dawn réfléchit un peu avant de commença à fouiller ses tiroirs. Elle en sortit peu de temps après une feuille qu'elle examina avec attention, puis elle fit part de ses découvertes à la jeune licorne :

       « Son dernier cours se finit dans cinq minutes. En salle de musique bien entendu.

       -Je vous remercie, fit Twilight en exécutant une révérence, suivies par ses amies »

       Elles firent alors demi-tour, mais au moment où Twilight s'apprêtait à quitter la pièce, la voix de la directrice se fit une nouvelle fois entendre :

       « Je suis très heureuse de voir à quel point vous êtes très disciplinée au sujet de vos études sur l'amitié. Pendant des années, j'ai cru que vous suiviez un chemin très sombre en solitaire. J'avais envisagé pensant un moment de vous faire consulter l'infirmière de l'école, même si vous n'étiez pas vraiment seule. Je suis bien contente de m'être trompée. »

       Twilight se contenta d'adresser une dernière révérence envers Blissy Dawn avant de rejoindre ses amies pégases, qui l'attendaient déjà en bas. Après s'être une fois encore excusée auprès d'elles, la licorne leur montra le chemin vers la salle de musique, située dans l'aile droite du bâtiment. Elles croisèrent sur leur route un groupe d'élèves transportant chacun un instrument de musique. Le cours de mademoiselle Symphonia était déjà achevé. Le trio accéléra alors sa cadence et finit par accéder à une salle couverte de nombreux pupitres. En face du tableau noir demeurait une licorne turquoise vêtue de lunettes ovales arborant une lisse crinière émeraude, une cutie mark en forme de clef de sol sur le flanc. Elle rangeait des partitions dans son attaché-case. En entendant le tumulte qui avait précédé l'arrivée des trois amies, le regard de Symphonia se posa sur l'entrée. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise lorsqu'elle reconnut Twilight :

       « Tiens, voilà notre magicienne prodigue ! Il y a longtemps que je vous avais vu. Si longtemps que je suis persuadé que vous avez manqué mes derniers cours pour passer plus de temps dans la bibliothèque à étudier de nouveaux sorts ! »

       Le visage de Twilight devint rouge pivoine, sous l'effet de la honte suscitée par la révélation de sa professeur. Sa réputation de parfaite petite élève studieuse venait de prendre un sacré coup. Néanmoins, elle rassembla son courage et s'avança vers le bureau de Symphonia en posant sur ce dernier le livre de Shakeshooves.

       « Vous avez souvent dite pendant vos cours que votre rêve le plus cher était de composer un opéra, mais que vous n'aviez pas l'inspiration nécessaire à une telle composition, expliqua Twilight. Et bien, je vous apporte cette inspiration sur un plateau d'argent ! »

       Déconcertée, l'enseignante saisit la tragédie et commença à la feuilleter. Quand elle saisit le potentiel de Manelet, son visage se fendit d'un large sourire :

       « C'est tout à fait vrai ! Personne n'a jamais songé à transformer cette tragédie en opéra ! J'ai beau avoir déjà lu l'oeuvre, c'est la première fois que je réalise à quel point les possibilités offertes par l'oeuvre de Shakeshooves sont énormes d'un point de vue musical ! Mais pourquoi avoir pensé à moi pour composer cette œuvre ? »

       Twilight lui fit alors un récit dans l'ensemble assez détaillé, en omettant volontairement le problème Applejack. Elle remplaça cela par un devoir confié par Celestia dans le cadre des études.

       « … Voilà pourquoi j'ai pensé à vous.

       -Je serais ravie d'avoir une telle occasion de prouver mes compétences ! déclara Symphonia en rehaussant ses lunettes qui commençaient à glisser sous le poids de l'excitation.

       -Dans ce cas, demanda la licorne, dans combien de temps pensez-vous pouvoir composer cet opéra ?

       -Au vu de l'inspiration qui déborde en moi en ce moment même, répondit avec franchise l'enseignante, je pense qu'en deux semaines, la partition peut-être prête.

       -Deux semaines ?! d'exclama Rainbow Dash »

       Twilight et Fluttershy n'imitèrent guère l'exemple de leur compagne, mais n'en furent pas moins interloquées. Comment Symphonia espérait-elle composer un opéra de l'acabit d'une des plus grandes tragédies d'Equestria en deux semaines ?! Ça paraissait complètement fou. Pourtant Symphonia confirma ses dires :

       « Oui, en deux semaines. Ça se voit que vous n'avez jamais assisté à mes frénésies créatrices. Je peux vous jurer que dans deux semaines, vous aurez un opéra digne de la grandeur de Manelet ! »

       Symphonia avait une telle assurance, une telle confiance en ses qualités de compositrices, que le trio fut aisément convaincu par ses paroles. Jamais elles n'auraient pensé que leur projet voit le jour en si peu de temps. Ce qui faisait que si elle commençait les premières répétitions dès demain, l'opéra pourrait être présenté au public dès le mois prochain. A présent, le problème du délai évoqué par Rainbow Dash quelques temps plus tôt ne semblait être qu'un lointain souvenir.

       Le trio serra à tour de rôle les sabots de Symphonia pour la remercier. En réponse à cela, elle leur expliqua que ce serait un plaisir de participer à la création d'une œuvre qui avait le potentiel d'entrer dans l'Histoire de la musique. C'était ce dont elle avait toujours rêvé, et cela, Twilight le savait parfaitement. C'est sur ces chaudes poignées de sabots que le groupe salua l'enseignante avant de repartir en direction du château de Canterlot.

       Une fois là-bas, Elles montèrent vers l'observatoire où étaient les princesses selon les dires des gardes royaux. Lorsque leurs souveraines les virent, leurs mines interrogatives eurent une réponse immédiate de la part de Twilight :

       « La partition est en marche. »

       Les princesses eurent toutes deux un sourire et Celestia fit le récit de ce qui s'était produit durant leur absence :

       « L'opéra de Canterlot a déjà sa liste de spectacles complètes pour cette année. Néanmoins, je peux vous obtenir à presque n'importe quelle date le Carmanegie Hall de Manehattan. Il manque cruellement de spectateurs ces derniers temps, ça remonterait leur chiffre d'affaire.

       -Va pour le Carmanegie Hall, fitit savoir la jeune licorne. Le lieu n'est pas si important du moment que la promotion du spectacle est assurée à travers toute la nation.

       -Et Pinkie Pie nous a fait savoir via Spike qu'une majeure partie de Ponyville était prête à contribuer à la création du spectacle, ajouta la princesse Celestia.

       -Parfait, fit Twilight avec satisfaction. Tout est prêt pour notre prochain coup. En espérant qu'il mettra en échec notre adversaire... »

       Cet adversaire dont elle parlait n'était pas Applejack, qui n'était qu'une pièce de l'échiquier aux côtés de Rarity. Le véritable adversaire dans cette partie d'échecs était le responsable de cette tragédie grandeur nature. Et tout le monde espérait du fond de leurs cœurs que cet opéra allait démasquer celui ou celle qui avait provoqué ce labyrinthe de malheurs...

Chapitre 12 : Mensonges et non-dits

      Le son sec d'un sabot toquant à la porte extirpa Applejack de son sommeil. Cela faisait longtemps que quelqu'un avait pris la peine de la réveiller, cela remontait au moins à son départ d'Appleloosa. Mais ce n'était pas la manière dont la fermière aurait voulu se lever. Elle regrettait le son des casseroles que cognait Granny Smith à l'approche de la récolte de pommes zap...

       Comme le sabot semblait insister, Applejack se leva de mauvaise grâce avant d'ouvrir la porte. Sur le pas de cette dernière se trouvait Rarity, coiffée de manière impeccable comme à son habitude, là où son amie avait la crinière toute ébouriffée.

       « Il est déjà dix heures du matin, Applejack ! Fit remarquer la licorne. Ça fait une heure maintenant que ton oncle et ta tante sont partis travailler ! Allez hop, on se bouge !

       -Ca va, pas la peine de m'crier d'ssus... Se plaignit Applejack »

       A présent qu'elle était assurée que son amie était sur ses quatre pattes, Rarity partit en direction de la salle à manger, pendant qu'Applejack s'occupait de changer les draps. Une fois qu'elle eut fait cela, elle alla se doucher dans la salle de bain, située à gauche de sa chambre. Le jet d'eau chaude permit à sa crinière de retrouver son uniformité tout en nettoyant la robe orange de la ponette. Elle se sécha, puis attacha sa crinière et sa queue avant de récupérer son chapeau dans la chambre. Ce n'est qu'une fois qu'elle eut accompli tous ces petits gestes qu'elle s'installa à table, où lui fit servi par Rarity une fournée de crêpes qu'elle commença à dévorer avec entrain, accompagné d'une confiture aux écorces d'oranges amères.

       Cela faisait déjà une semaine qu'elles étaient arrivées à Manehattan, et ce genre de scènes matinales était devenu récurrent. En effet, suite à la décision d'Applejack, elle et Rarity s'étaient rendues à la cité la plus cosmopolite d'Equestria. A peine arrivées, elles eurent un dilemme sur l'endroit où elles logeraient. La jeune fermière connaissait les membres composant deux branches de sa famille : les Orange d'une part, un couple de bourgeois chez qui elle avait déjà demandé asile par le passé quand elle cherchait encore sa voie, et les Seed d'autre part, famille aux revenus plus modestes qui tenait une petite boutique de jardinage. Même si AJ appréciait beaucoup les Seed, en particulier ses cousines Wet et Babs, son choix s'était porté sur les Orange pour trois raisons : ils avaient suffisamment de place chez eux pour recevoir deux ponettes, ils fréquentaient les hautes-sphères Manehattaniennes, ce qui pourrait lui apporter des informations sur la localisation de Fancypants, et surtout par égard pour Rarity, qui rêvait nuit et jour de fréquenter les grandes classes sociales.

       Par conséquent, une semaine auparavant, les deux amies avaient frappé au domicile des Orange afin de leur demander s'ils pouvaient les héberger durant une période indéterminée. D'abord réticents à cette idée, même s'il s'agissait d'aider leur nièce, les Orange acceptèrent en contemplant les talents de couturières de Rarity, qui en l'espace de quelques jours, avaient confectionné deux robes pour Mme Orange. De plus, Applejack payait les frais d'hébergement grâce à ce qui lui restait de la vente de son rubis.

       Deux jours après leur arrivée, elles avaient demandé aux Orange s'ils connaissaient Fancypants. Leur espoir d'en savoir plus fut balayé d'un coup de vent en apprenant que ces derniers savaient simplement ce qui était à la portée du commun des mortels. Applejack avait néanmoins décidé de rester cinq jours de plus, le temps de réfléchir à la suite des événements. Rarity lui avait alors conseillé de revenir à Ponyville, mais celle-ci se heurta à un mur d'obstination chez la fermière qui avait déclaré : « J'retournerai pas à Ponyville sans avoir tenu ma promesse ! ». La licorne n'insista pas plus, car elle considérait que c'était déjà un miracle qu'AJ avait accepté sa compagnie sans rechigner. Elle ne voulait pas perdre la confiance de son amie, même si elle voulait avertir Twilight et les autres de la situation. Une fois sa tête reposée, elle trouvait pour le moins gênant d'être parti sans rien dire et imagina toutes sortes de scénarios catastrophes.

       Ainsi était constitué le quotidien des deux amies depuis quelques jours. En poussant un soupir, Rarity se mit également à table en saisissant une des crêpes qu'elle posa dans une assiette avant de saisir les couverts pour la découper en fines tranches.

       « On part toujours demain ? demanda-t-elle

       -Si y a pas d'imprévus, ouaip. répondit du tac au tac AJ

       -Où on va ?

       -J'en sais fich'trement rien, avoua la fermière. Ma tête est un foutoir complet...

       -Pourquoi ne pas aller voir la princesse Celestia à Canterlot ? proposa la licorne »

       La fermière tapa brusquement sur la table avec son sabot, faisant alors sursauter la licorne, avant de dire d'un ton ferme, ne laissant aucune place au doute :

       « Aller la voir, ça signifie être repérées par Twi et co. Et ces dernières vont bouger leurs popotins pour que j'rentre à Ponyville. Et ça, c'est niet ! Si c'était pour m'dire des trucs de c'genre, t'avais qu'à rester avec les autres !

       -Du calme, je ne voulais pas te contrarier, fit Rarity en caressant le sabot de son amie. Je sais très bien que tu as ta promesse à tenir, j'ai suggéré cette idée comme ça... »

       Le petit-déjeuner se poursuivit en silence. Une fois qu'elle eut fini sa part, Applejack se leva en portant son assiette jusqu'à l'évier et fit d'un ton plus serein :

       « J'ai besoin de sortir un peu...

       -J'espère que tu n'as pas l'intention de me fausser compagnie, fit avec méfiance la licorne.

       -L'argent est dans la chambre, annonça AJ. Vérifie si tu veux.

       -Ça va, je te fais confiance. Essaye de rentrer pour le déjeuner. »

       En se dirigeant vers la porte, la fermière fit un geste du sabot pour signaler qu'elle avait compris le message. Lorsqu'elle entendit la porte claquer, Rarity poursuivit son repas, avant de nettoyer la vaisselle. Une fois cette corvée ménagère achevée, elle alla en direction de la chambre de son amie et fouilla son armoire. En s'apercevant que l'argent était à sa place, elle émit un « ouf... » de soulagement.

       Elle avait beau avoir réussi à se faire accepter d'Applejack, une part de Rarity demeurait quand même sur le qui-vive. Elle avait trouvé en effet que son amie s'était laissée facilement convaincre. Trop facilement, si l'on comparaît cela à son obstination. C'était pourquoi Rarity n'avait jamais l'esprit tranquille en la laissant se balader toute seule. Elle craignait qu'Applejack en profite pour s'enfuir une nouvelle fois. La licorne avait le sentiment qu'Applejack ne lui faisait pas entièrement confiance, qu'elle pensait que sa présence à ses côtés pouvaient très bien être une partie d'un plan de Twilight pour la ramener au bercail. La licorne avait imaginé que les choses s'arrangeraient peu à peu, mais plus le temps s'écoulait, plus un climat de tensions s'installait entre elle et la fille Apple...

       Une fois rassurée, elle referma la porte de l'armoire avant de débuter l'entretien du domicile des Orange. Elle s'occupait méticuleusement de toutes les poussières, passait le balai dans les moindres recoins, y compris les plus difficiles d'accès. Elle termina le ménage en passant la serpillière sur le sol et en nettoyant les carreaux. Elle y passa le restant de la matinée.

       Le ménage achevé, Rarity tomba sur le canapé, épuisée. Elle avait un peu perdu l'habitude du nettoyage depuis le temps qu'elle avait laissé le Carrousel aux bons soins de Sweetie Belle. Dans le même temps, elle se demandait ce que faisait Twilight et les autres. A force d'y repenser, elle avait fini par comprendre ce qui aurait pu amener son amie dans cet état : le surmenage. Elle en avait trop fait, comme son bébé dragon. Excepté que cette fatigue a littéralement éclaté aux yeux de de tous. Rarity se dit alors qu'elle était probablement celle qui avait le plus de mal à cacher ses sentiments profonds. Contrairement à Applejack, qui était devenue de plus en plus douée dans ce domaine...

       Elle remarqua ensuite le journal du jour posé sur la table basse du salon. Entre la préparation du déjeuner et l'entretien de la maison, elle n'avait pas eu le temps de le lire. Rarity lisait toujours le journal depuis son arrivée à Manehattan, par opposition à Applejack, qui n'y portait qu'un intérêt très modéré. La licorne lisait l'intégralité du quotidien à la recherche d'éventuelles informations qui pourrait les guider dans leurs voyages, tout en se délectant des ragots destinés à la haute-société. C'était toujours amusant de constater toutes les intrigues et manipulations qui étaient les mots d'ordre dans cette classe sociale. C'était dans ce genre de moments qu'elle prenait conscience du bonheur et de la chance qu'elle avait d'avoir une vie si simple. Elle entama tranquillement sa lecture en s'allongeant à son aise dans le canapé et arriva à la page des spectacles...

       Pendant ce temps, Applejack prenait la direction du port. Elle n'en avait pas soufflé mot à Rarity, mais elle s'était trouvée un emploi à temps partiel sur les docks. Elle se chargeait de manutentions diverses. Des fois, elle déchargeait les navires de marchandises qui débarquaient, d'autres fois, c'était l'inverse. C'était un job simple qui demandait juste un peu de force physique et de la prudence, ce dont Applejack était parfaitement capable.

       La fermière avait décidé de travailler là-bas une journée après son arrivée dans la cité. Elle commençait déjà à s'ennuyer de ne rien faire et cela l'énervait de réfléchir constamment à la situation. L'emploi qu'elle avait déniché lui permettait de palier à ses deux soucis : elle dépensait son trop plein d'énergie et en restant rivée sur ce qu'elle faisait, elle ne pouvait pas penser à autre chose. Et ce faisant, elle rendait service aux marins et aux marchands.

       Applejack avait un long chemin à parcourir pour arriver aux docks, vu que ces derniers étaient situés à l'opposé complet du quartier bourgeois où habitaient son oncle et sa tante. En traversant ainsi toute la ville, elle constatait de façon flagrante les inégalités qui la régissaient. En effet, si la partie ouest de la ville se montrait chaleureuse et accueillante, avec ses arbres en fleurs jonchant les allés pavées et ses résidents vêtus de façon élégante, ce n'était pas le cas de certains quartiers plus défavorisés, où les passants marchaient encore sur une terre parfois très boueuse. Les choses revenaient un peu plus à la normale au fur et à mesure que l'on parvenait au quartier commerçant, centre névralgique de Manehattan, offrant malheureusement un contraste saisissant. Une fois la zone des boutiques dépassée, on arrivait au port, probablement l'endroit le plus animé de Manehattan.

      Certains bateaux ne cessaient d'aller et venir, tandis que d'autres restaient amarrés à quai. Les marins et les dockers faisaient chacun leur part d'un travail harassant et pourtant indispensable au bon fonctionnement des affaires du pays. La plupart d'entre eux se rendaient presque aussitôt dans le bars afin d'évacuer le stress accumulé au cours de la journée, bien que le jus de pommes servi dans ces derniers étaient de bien moindre qualité que celui que la famille d'Applejack produisait à Sweet Apple Acres, selon cette dernière, qui était passée dans l'un d'entre eux une fois sa première journée de labeur terminée.

       Applejack ne flâna pas très longtemps dans les rues des docks et se rendit rapidement au hangar où elle travaillait. Elle salua au passage quelques collègues, des étalons bien bâtis par leurs activités quotidienne. Ces derniers avaient été un peu brusques à son égard lors des deux premiers jours, car ils voyaient mal comment une jeune fille pouvait se lancer dans ce type de carrière. AJ était cependant parvenue à les bluffer, non seulement en se chargeant du travail, mais également en abattant une masse de tâches supérieures aux autres ouvriers, qui loin d'être mauvais perdants, respectèrent la fermière. Elle songea dans ces moments que Granny Smith l'avait bien formé à Sweet Apple Acres...

       Elle frappa au bureau de son employeur afin de lui présenter ses respects, et aussi pour pointer. En entrant dans la petite pièce aménagée à l'étage afin d'avoir une vue d'ensemble de l'entrepôt (et ainsi surveiller les éventuels tires au flanc), la jeune ponette vit son patron, Cardbox, un étalon terrestre assez corpulent à la robe acajou et à la crinière blonde arborant un carton en guise de Cutie Mark. Ce dernier se contentait pour l'instant d'admirer le fruit de son œuvre en fumant sa pipe en ébène. Il se retourna en entendant Applejack poster sa carte d'employée temporaire. Un grand sourire éclaira alors son visage, et il fit avec ses yeux turquoises pétillant :

       « Ah, Applejack ! Notre ouvrière modèle !

       -Vous m'flattez, M. Cardbox... fit la fermière d'un ton embarassé.

       -Mais c'est que vous les méritez ces éloges ! fit constater Cardbox. Quel dommage qu'il s'agisse de votre dernière journée ici ! »

       L'étalon eut une mine déconfite. En laissant partir cette fille, il s'asseyait sur une augmentation des bénéfices. Même s'il faisait ce métier avant tout par vocation, il devait s'assurer un minimum que son entreprise soit rentable. Applejack tenta alors de soulager sa peine :

       « Toutes les bonnes choses ont une fin, M. Cardbox. C'est triste, mais c'est comme ça.»

       Les mots qu'elle prononça eurent le don de serrer le cœur de la fermière. Oui, toutes les bonnes choses avaient une fin, pensait-elle. L'époque où elle travaillait dans les champs avec sa petite sœur tout en s'amusant était bel et bien révolue à ses yeux. Depuis le temps qu'elle arpentait Equestria, elle commençait peu à peu à se résigner. C'était à peine si elle se souvenait du but initial de sa folle escapade : Sortir sa famille du coma ? Retrouver la pourriture qui leur avait fait subir ce sort peu enviable ? S'il y avait une chose dont elle était certaine au moins grâce aux informations de Rarity, c'est qu'il y avait un responsable à ses souffrances. Et elle lui ferait payer lorsqu'elle l'aurait acculé...

       « Hmm, Applejack ? »

       Le ton interrogatif de Cardbox extirpa la ponette de ses pensées et celle-ci répondit qu'elle allait se mettre immédiatement au travail. Son employeur l'assigna alors à s'occuper du chargement du navire Plume noire en binôme avec Anchor Sail. La fermière se réjouit alors du fait d'être avec ce dernier qui lui avait servi de partenaire durant la majeure partie de son séjour. Elle sortit de l'entrepôt et se dirigea vers le navire qu'elle devait décharger. Son partenaire l'attendait avec une impatience non dissimulé.

       Anchor Sail était un étalon qui commençait déjà à se faire vieux, même s'il était tacitement admis par tous qu'il était interdit de lui en faire part, sous peine de s'exposer à son courroux. Et c'est qu'il était impressionnant le poney, avec sa fière robe bleu marine, ses pattes musclées, son regard de braise qui imposait instantanément le respect à ceux à qui ils s'adressaient, et sa cutie mark symbolisant une ancre de fer massive. En dépit de cette allure imposante, il s'agissait d'un poney très sympathique, et il n'avait pas fallu beaucoup de temps à Applejack pour l'apprécier. Et ce sentiment était réciproque, comme en témoigna leur coup de sabot simultané.

       « Salut, p'tite pouliche ! fit Anchor Sail d'un ton solennel, qui contrastait grandement avec la familliarité de son language.

       -Yo, le matelot ! Répondit la fermière »

       Ce simple salut montrait le respect mutuel que les deux se portaient. Applejack l'avait surnommé « le matelot » en raison de son expérience passée sur les mers. En effet, Anchor Sail travaillait auparavant sur un navire marchand, comme celui qu'ils devaient décharger aujourd'hui, ainsi que sa cutie mark le mettait en évidence. Toutefois, il avait tout abandonné il y a cinq ans et s'était reconverti dans la manutention aux docks, ce qui lui permettait de demeurer auprès de la mer sur laquelle il avait tant navigué. Lorsque le binôme profitait d'une pause bien méritée après de longues heures de travail, Anchor Sail faisait le récit de ses aventures en mer, bravant les tempêtes aux côté de ses amis marins. Applejack écoutait attentivement ses paroles, avant de lui poser diverses questions sur la navigation, étant donné son ignorance en la matière. Questions auxquelles l'ex-matelot se faisait une joie de répondre, ravi d'avoir trouvé une auditrice aussi passionnée.

       Le duo se mit immédiatement au travail en commençant à décharger les caisses entreposées dans la soute du bâteau. Certains membres d'équipage proposèrent leur aide, mais les deux poneys refusèrent poliment et Anchor Sail leur suggéra même d'aller fêter leur retour sur la terre ferme au troquet du coin. Il y avait une bonne dizaine de caisses en tout et ces dernières s'avéraient lourdes. En général, Applejack et Anchor Sail pouvaient sans problèmes s'occuper d'une moitiée du chargement en solitaire, mais cette fois, il faudrait davantage travailler en équipe. La fermière alla récupérer des cordes avant de s'harnacher avec Anchor Sail. Le reste reposeraiit sur leurs forces cumulées.

       Le binôme rencontra quelques obstacles sur sa route, notamment lorsqu'il s'agissait de faire passer les caisses sur la passerelle. Anchor Sail commençait à vociférer sur le fait que Cardbox avait été trop radin pour installer une grue pour ce genre de cas. Cela amusa beaucoup AJ, qui ne fit rien pour tenter de le calmer. La colère de l'ancien marin comptait pour deux.

       Parvenu à transporter en sûreté jusqu'au hangar un peu plus de la moitiée des caisses, le duo décida d'un commun accord qu'il était grand temps de souffler un peu. Ils s'adossèrent contre les caisses déjà acheminées à bon port. L'étalon bleu marine commençait à fatiguer tandis qu'AJ semblait seulement un peu essoufflée. C'était sans doute ce qui distinguait la jeunesse des anciennes générations.

       Applejack profita de la pause pour finalement demander à Anchor Sail la raison se cachant derrière son retrait de la vie marine. L'ancien matelot fut très surpris de la question de sa collègue, mais il accepta sans sourciller. Après tout, c'était sans doute la dernière fois qu'ils se parleraient de la sorte :

       « C'est une histoire somme toute banale. J'ai lâché ma carrière au moment où j'ai appris que ma femme était enceinte de ma fille. »

       La fermière était bien entendu au courant de la vie familiale de l'étalon, composée de sa femme Salt Water et de sa jeune fille Bubbles. Mais elle n'aurait jamais pensé qu'elles puissent être la raison. Elle lui demanda alors :

       « Mais pourquoi avoir fait ça ? J'croyais que la mer était ta passion...

       -Elle l'est toujours, clama avec fierté Anchor. Seulement, il y a des moments dans une vie où l'on doit faire des choix. Dans mon cas, j'avais à choisir entre la mer et fonder une famille. J'ai choisi. Choisi de vivre une vie remplie de bonheur aux côtés d'une femme et d'une enfant adorable, plutôt que de repartir en mer et de ne peut-être jamais revenir, risquant d'enlever le sourire de ma fille. »

       Applejack regarda le sol d'un air pensif. C'était donc ça... Il avait sacrifié le domaine dans lequel il se sentait vivant au profit du bonheur de sa famille. Quel étalon ! Il avait vraiment un cœur et une âme hors du commun. Ce dernier perçut le malaise dans lequel il avait mis son amie et ajouta alors :

       « Je n'ai pas sacrifié la mer. Je l'ai seulement troqué contre une autre sorte de bonheur, que je peux partager, en plus ! C'est comme lors des échanges commerciaux : t'as toujours un gagnant et un perdant, en vérité. Et là, je crois que c'est moi qu'ai gagné dans l'affaire ! »

       En prononçant ces mots, il avait cogné son sabot contre sa poitrine, qu'il bombait d'un air fier. Il se sentait tel un héros vaillant, qui avait dû faire face à un terrible dilemme et qui était parvenu à revenir triomphant. Son attitude eut le don de revigorer Applejack, qui se disait en l'écoutant que la famille valait la peine que l'on se batte pour elle. Au bout du chemin épineux qu'elle parcourait actuellement, elle trouverait le bonheur, elle en était persuadée...

       « Allez, p'tite pouliche ! fit d'une voix tonitruante Anchor Sail. La séquence « émotion » est finie pour aujourd'hui ! On a encore cinq bon gros caissons qui ne vont pas se déplacer tout seul !

       -Je vais t'en montrer des pouliches, moi ! s'insurgea joyeusement la fermière. »

       Les deux se levèrent et se remirent au travail. Maintenant qu'ils étaient reposés et échauffés, les caisses furent déplacées à une grande vitesse, tant et si bien que le navire fut totalement déchargé au milieu de l'après-midi. Le binôme pouvait à présent profiter d'un repos bien mérité. Ils se serrèrent les sabots pour faire leurs adieux (même si Applejack se promit de revenir le voir lorsqu'elle en aurait fini avec tout ça), et tandis qu'Anchor partit se changer dans les vestiaires de l'entrepôt, AJ fila au bureau pointer et récupérer sa paie. Cardbox l'attendait déjà, avec le salaire de la jeune fille posée sur son bureau. Avant de récupérer son dû, Applejack, le chapeau baissé, attendit que son employeur élève la voix :

       « Je vous regretterais, miss. Vous étiez vraiment une bosseuse. Si jamais vous avez à nouveau besoin d'un travail ou d'argent, vous savez à qui parler.

       -Je m'en souviendrais, annonça-t-elle d'un ton plein de reconnaissance »

       Elle récupéra les sous posés sur la table et s'en alla en inclinant respectueusement la tête avant de remettre son chapeau. Elle quitta ainsi finalement l'entrepôt qui lui avait permis de s'évader un peu de ses soucis le temps d'une semaine. Qu'est-ce qu'elle avait pu passer vite... pensa Applejack.

       Elle ne se sentait toujours pas d'humeur à rentrer au domicile des Orange, le soleil étant encore haut dans le ciel. Elle se promènerait un peu dans tout Manehattan avant de revenir. Seul souci, elle ne savait pas trop quoi faire. Au fil de sa marche paisible dans les rues bondés de passants, elle se souvenait d'un endroit où elle avait aimé passer du temps lorsqu'elle vivait chez les Orange. Il s'agissait d'un gigantesque parc naturel, situé en plein centre de la ville. C'était comme si on avait arraché un bout de la région de Ponyville afin de l'emmener à Manehattan. Ou alors, comme si on avait fait exprès de préserver un morceau de nature au sein de cette grande métropole qu'était Manehattan. C'était le genre d'endroits qui avait un goût inexplicable de nostalgie pour la fermière. Déjà, lors de son mal du pays...

       Elle se décida finalement à y retourner, espérant que ce parc existait encore. Il ne fallait pas grand chose pour bouleverser les souvenirs. Applejack mit un certain temps à se rappeler du chemin qu'il lui fallait parcourir. Elle fut même un peu anxieuse en se rendant compte qu'elle n'y était toujours pas, alors qu'elle se souvenait que l'entrée était à cet endroit. Ses inquiétudes furent cependant balayées d'un coup de vent, lorsqu'elle vit enfin le grand parc se dresser devant elle.

       Il semblerait que celui-ci avait juste vu ses dimensions réduites, ou bien les perceptions d'AJ étaient fausses. Qui pouvait le dire ? L'important était qu'il existait toujours. Applejack suivit alors le sentier marqué par les graviers, contemplant les forêts qui s'étendaient de chaque côté. Elle sentit durant son avancée les animaux comme les écureuils ou les lapins l'épier d'un air à la fois effrayé et fasciné. Lorsqu'elle arriva en vue d'un étang, elle décida pour elle-même qu'il était temps de se poser.

       Elle s'allongea dans l'herbe fraîche qui plia sous son poids et se mit à contempler un ciel sans nuages. Elle avait la sensation d'être aspirée dans le vide, sensation renforcée par la brise du vent. C'était une sensation difficile à expliquer pour elle, mais si agréable. Elle commençait à se détendre un peu, à ne plus penser à rien...

       « Ben alors, on lit quoi, la flanc-vierge ?! »

       Applejack fut tirée de son repos par une voix moqueuse. Elle chercha son origine en regardant à droite et à gauche. Elle vit alors à une petite cinquantaine de mètres, au bord de l'étang, un groupe de cinq poulains, constitués de deux licornes, deux pégases et un terrestre qui entourait une petite jument en train de lire sur le banc en bois. Cette dernière, à la robe café, arborait une crinière et une queue pourpre drôlement courte. Visiblement, elle se faisait embêter par des camarades de classe qui arboraient tous une Cutie Mark, là où la pouliche n'en avait pas. La fermière assista à la scène sans intervenir, se demandant comment la petite allait réagir.

       Cette dernière poursuivit sa lecture, faisant mine d'ignorer les quolibets autour d'elle.

       « Tu te crois maligne ?! fit le poulain qui paraissait mener le groupe. Je vais t'apprendre à regarder les poneys qui te causent ! Hop ! »

       Il arracha en prononçant ces paroles le livre des sabots de la pouliche, avant de le jeter dans l'étang. Elle n'intervint même pas et resta figée comme une statue. De l'endroit où elle se tenait, Applejack pouvait à peine le voir, mais la petite créature tremblait de tout ses membres. La fermière ne tenait plus et décida d'agir. Elle pensait que la pouliche ne disait rien pour se défendre, mais en la voyant ainsi, elle comprit que c'était surtout qu'elle était trop terrifiée pour tenir tête à ses opposants.

       « Z'avez rien de mieux à faire ?! tonna Applejack. »

       Les voyous en herbe se retournèrent et voyant la silhouette d'Applejack, s'enfuyèrent au triple galot. La fermière s'approcha ensuite de la jeune jument qui était en pleurs. Lorsqu'elle put enfin voir le visage de la petiote, Applejack comprit à cet instant à qui elle avait à faire juste en regardant ses yeux vert pommes.

       Il s'agissait de sa petite cousine, Babs Seed. Elle ne l'avait pas reconnu au premier regard, car elle avait souvenir que sa cousine avait une crinière et une queue bien plus longue. Toutefois, en dépit de son jeune âge, Babs avait immédiatement reconnu Applejack et s'était jetée entre ses sabots, pleurant à chaudes larmes.

       « Ça faisait un bail, Babs, se contenta de dire AJ. »

      La petite sécha quelques minutes plus tard ses larmes et ses yeux se tournèrent vers l'étang. Applejack n'eut aucun mal à comprendre le fond de sa pensée et lui proposa alors :

       « Viens, je vais t'en racheter un exemplaire. »

       Surprise, Babs baissa sa tête, murmurant des remerciements maladroits, avant de suivre la fermière qui commençait à chercher une librairie pour aider sa cousine. Les deux ponettes marchaient silencieusement au sein d'une foule bruyante. Au bout de quelques minutes, Applejack se décida à lui poser la question qui trottait dans son esprit :

       « Ca fait longtemps que tu te coupes la queue et la crinière ? »

       Babs fut très gênée en entendant la question de sa cousine et n'osa plus affronter son regard, avant de lui répondre d'un ton faible :

       « J'avais... Envie de changer de look... »

       Mais Applejack n'était pas dupe : au vu de la réaction de sa jeune cousine, elle comprit que Babs avait menti. La vérité était sûrement tout autre. Elle n'avait sans doute pas choisi de raccourcir sa crinière et sa queue. On l'y avait contrainte, ou pire encore, on l'avait fait à sa place. Applejack aurait mis son sabot à couper que c'était le groupe qui la chahutait quelques instants plus tôt. Ils devaient lui avoir coupé la queue et la crinière pour l'empêcher de masquer son flanc vierge. AJ en était tout simplement révoltée, même les deux pestes qui se moquaient de sa petite sœur et de ses amies sans interruption n'auraient jamais été aussi loin. Cependant, elle savait que Babs ne révélerait rien, qu'elle avait trop peur des conséquences...

       La fermière pensa alors qu'il était inutile de la mettre davantage plus mal à l'aise et préféra aborder les sujets familiaux. Babs se montra alors plus loquace et raconta à sa cousine que sa famille se portait bien, surtout Wet, sa grande sœur, qui aidait désormais ses parents en recevant les clients dans la boutique de jardinage. Elle se détendait peu à peu, rassurée par la présence d'Applejack. Cette dernière se demanda ce qu'elle pourrait faire d'autre pour l'aider. C'était vraiment dommage qu'une pouliche aussi agréable qu'elle se fasse ainsi brimer par d'autres poulains.

       Elles finirent par trouver une petite librairie dans une allée commerçante de Manehattan et y entrèrent. Applejack lui demanda alors quel était le livre qu'elle lisait. Babs lui répondit alors avec un petit sourire :

       « Daring Do et l'Ile de la Sorcière d'or ! »

       Applejack eut alors un petit rire. Ça lui faisait plaisir de voir que les plus jeunes lisaient encore les aventures de Daring Do. Qui sait, sa cousine travaillerait peut-être un jour dans une bibliothèque ou écrirait-t-elle également des romans d'aventures ? Elle avait encore un grand éventail de possibilités devant elle. AJ dût cependant admettre qu'elle ne connaissait pas ce tome des aventures de la pégase.

       Elles fouillèrent à deux le rayon consacré au genre aventure et finirent par mettre leurs sabots sur le volume concerné. Applejack examina la couverture qui lui sembla bien différente des autres livres de l'aventurière. En effet, Daring Do ne portait sa tenue d'archéologue habituelle, mais au contraire une élégante robe rouge sang. A ses côtés demeuraient un étalon jaune à la crinière rouge portant un costume blanc pour le moins classieux. Les deux personnages étaient posés sur le sabot d'une autre jument, à la crinière blonde et bouclée, qui souriait d'un air narquois.

       Cette couverture eut le don d'éveiller la curiosité d'AJ qui se permit de poser une question à sa cousine :

       « T'es sûre que c'est bien du Daring Do ? Ça change de d'habitude. »

       La pouliche opina du chef :

       « Ouais, mais c'est toujours aussi sympa à lire ! »

       Applejack frotta avec douceur la tête de Babs de ses sabots, avant de récupérer un second exemplaire de Daring Do et l'Ile de la Sorcière d'or. Ça lui ferait un peu de lecture dans le train, même si elle ne s'était pas toujours décidé sur sa destination. La fermière passa à la caisse et paya les bits que coûtaient les deux livres, avant d'en donner un à Babs Seed :

       « Voilà pour toi, sucre d'orge. fit-elle avec un sourire »

       Babs ne savait plus quoi dire. Applejack lui dit alors que ce n'était rien et que cela lui faisait plaisir. La petite jument la remercia alors.

       « Bon, maint'nant, j'te ramène chez toi, annonça Applejack.

       -J'peux rentrer toute seule. Affirma Babs.

       -J'insiste. J'ai envie de passer le bonjour à Wet, ainsi qu'à Tonton et Tata Seed. »

       Elle commença à marcher, mais s'aperçut que Babs ne la suivait pas. Elle se retourna et vit qu'elle restait planté comme un arbre :

       « Tu vas en parler à Wet ? demanda-t-elle, angoissée. De ce qui s'est passé tout à l'heure ? »

       Applejack comprit le trouble résidant chez sa cousine. Elle soupira avant de répondre à l'interrogation de cette dernière :

       « C'était dans mes intention, j'l'avoue. Mais si ça t’conviens pas, j’dirais rien. Mais crois-moi, Wet et tes parents sont sans doute les seules personnes qui peuvent régler tes problèmes. Tu penses certainement que si tu en parles, il ne se passera rien, ou pire, que la situation empirera, mais c'est la seule solution. Ton idée du courage est fausse : ce n'est pas en supportant les brimades de tes camarades d'écoles que tu feras preuve de courage, mais en n'hésitant pas à en parler aux adultes. C'est pourquoi j’dirais rien... »

       Babs resta muette. Sentant qu'elle avait refroidi l'ambiance avec son discours, Applejack ajouta ensuite :

       « Mais si la situation devenait vraiment incontrôlable, ça ne me dérangerais pas de t'héberger à Sweet Apple Acres lors de tes prochaines vacances scolaires. Il me semble que t'as jamais rencontré ma petite sœur, Applebloom. Elle a le même âge que toi, vous devriez vous entendre à merveille ! »

       Penser à Applebloom lui était douloureux. Elle la revoyait encore inconsciente dans son lit, avec sa demi-pomme en train de pourrir. C'était aussi pour cette raison qu'AJ avait conseillé à Babs Seed d'aller se confier à sa famille. Elle l'avait toujours auprès d'elle, alors qu'Applejack n'avait plus personne pour le moment. Elle voulait faire prendre conscience à la pouliche de la chance qu'elle avait. Après, c'était à elle de voir ce qu'elle devait faire. Mais la fermière n'avait aucun doute sur ce sujet : Babs était forte. Elle révélerait ce qu'elle avait sur le cœur lorsqu'elle se sentirait prête.

       La pouliche suivit enfin AJ qui se chargea de la reconduire avec zèle à son domicile, une petite maisonnette d'apparence vétuste, mais robuste. La fermière frappa à la porte, qui s'ouvrit quelques secondes plus tard sur la silhouette d'une ponette de l'âge d'Applejack, à la robe vert pomme avec une crinière aux couleurs de la châtaigne, une Cutie Mark représentant un bourgeon et de beaux yeux turquoises qui se dilatèrent de surprise en voyant la ponette

       « AJ ? Qu'est-ce tu fais ici ?

       -C'est une façon d'accueillir sa cousine, Wet Seed ? remontra Applejack.

       -Oups... Désolée... s'excusa Wet. Bienvenue à toi, AJ. Mes parents sont partis faire les courses. Tiens, tu étais là, frangine ?

       -J'suis invisible, maintenant ? ironisa Babs Seed.

       -Mais non, je plaisante, Babs ! expliqua en riant Wet. Tu crois que je pourrais oublier ma p'tite sœur chérie ?

       -J'ai des devoirs à faire, annonça Babs avant de monter dans sa chambre. »

       Sa sœur l'observa d'un air soucieux qui ne passa pas inaperçu aux yeux d'Applejack. Wet invita alors sa cousine à entrer et la conduisit dans la cuisine. Alors seulement Wet entreprit une véritable conversation avec Applejack :

       « Tu l'as croisé sur le chemin ?

       -Pas franchement. Répondit la fermière. »

       La mine de Wet s'assombrit en entendant les propos de sa cousine. Elle se risqua à demander :

      « C'est ces cinq-là, pas vrai ?

       -T'es au courant ? fit une Applejack étonnée. Pourquoi t'as pas encore agi ?

       -J'attends que Babs m'en parle, expliqua Wet. Ça servirait à rien, sinon. Elle doit grandir un peu dans sa tête, et comprendre qu'elle est pas seule.

       -C'est bien, déclara AJ. Mais tu as pensé qu'ils pourraient lui faire du mal ? Ils ont quand même balancé son livre à la flotte ! »

       Wet parut furieuse et sur le point d'exploser. Par respect pour Babs, elle se retint d'aller casser la figure aux poulains. AJ lui raconta ensuite comment elle lui avait payé un autre exemplaire. Sa cousine voulut alors la rembourser, mais Applejack refusa de toutes ses forces et Wet abandonna bien vite avant de changer le sujet de la conversation :

       « Comment vont les autres à Sweet Apple Acres ?

       -Très bien, mentit Applejack. Granny Smith a toujours autant la pêche, Big Mac est toujours aussi serein et Applebloom toujours aussi active.

       -Au fait, tu n'as pas répondu à ma question, repensa Wet. Qu'est-ce tu fais à Manehattan ? »

       Applejack décida de continuer sur sa lancée, même si elle n'aimait guère mentir à sa propre famille :

       « J'accompagne mon amie Rarity. Elle vient honorer une grosse commande et je me suis proposée de l'aider à transporter ses vêtements jusqu'ici.

       -Toujours aussi serviable à ce que je vois. Constata Wet.

       -Et toi, toujours aussi effrontée ! Rétorqua AJ. »

       Les deux cousines éclatèrent de rire avant de poursuivre leurs discussions pendant de longues minutes. Toutefois, Applejack jeta un coup d'oeil à la pendule fixée au mur de la cuisine et se rendit compte qu'il était déjà tard. Elle se leva et s'excusa auprès de Wet de n'être pas resté longtemps. Ce à quoi la jument répondit :

       « T'en fais pas pour ça. Je passerais le bonjour à papa et maman quand ils reviendront. Tu veux que je dise à Babs de descendre pour te dire au revoir ?

       -Pas la peine, fit AJ. Laisse-là un peu tranquille, la pauvre, elle a eu une rude journée. J'compte sur toi pour qu'elle se sente mieux dans sa peau !

       -T'inquiètes, je gère, déclara Wet, sûre d'elle. »

       Les deux cousines se prirent entre leurs sabots avant de se séparer. Applejack rentra alors chez les Orange en pensant qu'elle aussi avait eu une journée bien chargée. Elle fut reçue par une Rarity colérique :

       « C'est à cette heure que tu rentres ?! Je me suis fait du mouron !

       -J'm'excuse Rarity. Oncle et tante Orange sont rentrés ?

       -Ils sont à table. On n'attendait plus que toi pour commencer à manger. »

       Les deux amies s'installèrent ensuite à table aux côtés du couple Orange. Le repas se poursuivit tranquillement jusqu'à ce que son oncle fit d'une voix paisible :

       « Rarity nous a informé que vous comptiez rester encore trois semaines à Manehattan. Je dois avouer que j'en suis ravi, ça rajoute un peu de vie dans la maison. »

       Applejack fut si surprise des propos tenus par son oncle qu'elle en laissa tomber sa fourchette. Une fois, celle-ci ramassée, elle regarda la licorne d'un air mauvais qu'elle soutint sans la moindre hésitation. La fermière prit sur elle et tenta de reprendre sa contenance. Elle aurait une discussion avec son amie une fois le repas terminé. Inutile de déclencher une guerre à table.

       Une fois que tout le monde eut fini de ranger, Applejack déservit la table et déposa la vaisselle dans l'évier tandis que Rarity se chargea de laver celle-ci, avant de la ranger. Pendant ce temps, la fermière partit faire sa toilette du soir avant de s'allonger sur son lit, dans le noir, fixant comme de coutume sa demi-pomme.

       Aussi étrange que cela puisse paraître, le fruit n'avait plus poursuivi sa décomposition depuis l'incident de Las Pegasus. C'était comme si le temps s'était arrêté pour lui. Applejack commençait à trouver cela vraiment effrayant, car elle avait le sentiment que ce fruit perdait sa symbolique originelle. C'était censée être une moitiée qui devait retrouver sa jumelle avant qu'elle ne soit totalement décomposée, pour rappeler à AJ qu'elle devait agir dans l'urgence. Et là, elle ne sentait plus la sensation d'urgence. Pourquoi ce fruit était-il aussi bizarre ?

       Applejack fut interrompue dans sa réflexion par l'arrivée de son amie. Elle se redressa immédiatement en fixant d'un œil sévère la licorne, mais attendit que cette dernière ferme la porte avant de prendre la parole d'un ton froid :

       « J'ose espérer que t'as une excellente raison d'avoir retardé notre départ, sucre d'orge...

       -J'en ai une, en effet, affirma Rarity avec fierté. Dans trois semaines se tiendra au Carmanegie Hall la première représentation de l'opéra adapté de la tragédie Manelet de Shakeshooves. »

       AJ se leva en sursaut avant de s'exclamer :

       « Tu m'forces à rester à Manehattan pour un opéra !? Mais ça va pas la tête ?! T'as un drôle de sens des priorités !!

       -Chut... murmura la licorne. Tu ne comprends pas : un opéra tiré de cette pièce est inédit dans l'histoire du pays. Devine qui sera obligé de venir à la grande première : Fancypants. »

       Rarity venait de brillamment couper l'herbe sous les sabots d'Applejack. Cette dernière pensa qu'elle avait eu une bonne idée au final de laisser son amie venir avec elle. Ces trois semaines seraient longues, mais elle trouverait de quoi s'occuper en attendant. Elle aurait plus de temps pour entendre les histoires d'Anchor Sail et voir les Seed.

       Mieux valait attendre patiemment que l'objet de ses désirs vienne à elle, plutôt que de le poursuivre sans avoir la moindre chance de succès...

Chapitre 13 : Répétition générale

      Une douce musique, mélange de nombreux instruments de tout types, résonnait dans une vaste salle, qui renvoyait le son en l'amplifiant. La pièce était divisée en trois parties : la première était la plus grande d'entre elles, réservée à un amas de sièges en velours des plus confortables. La deuxième s'apparentait à une fosse, où trônait l'ensemble des instruments ainsi que ceux qui les employaient. Quant à la dernière partie, placée au dessus de la fosse, il s'agissait d'une scène, avec pour seul décor la salle du trône d'un château en pierre, et deux rideaux rouges sur les côtés. Nul doute, il s'agissait d'un pièce aménagée pour les spectacles, et dans la présente occasion, pour un opéra.

       Un projecteur s'alluma et illumina la silhouette d'une ponette. Celle-ci, entièrement rose et la crinière lisse, était vêtue d'un pourpoint de velours noir. Elle s'avança avec lenteur sur la scène, constamment suivie par la lumière blafarde. La symphonie des instruments commença à s'arrêter pour seulement laisser les quelques notes d'un piano s'exprimer, notes solitaires et graves. La jument entonna alors d'une voix mélodieuse et un peu suraiguë :

       « Être ou ne pas être, telle est la question.

       Faut-il endurer les multiples revers de l'injuste fortune ?

       Faut-il au contraire lutter fièrement de toute ses forces?

       Quitte à en finir ?

       En vérité, deux choix s'offrent à nous... Mourir...

       Dormir... Dormir...

       Rêver probablement.... Voilà où l'on se rend...

       Quels rêves viennent dans notre sommeil éternel,

       Une fois échappé du tourbillon d'une vie éphémère ?

       Voilà la pensée où naît la calamité d'une vie si longue !

       Qui pourrait bien supporter les blessures du temps,

       Les méfaits d'un tyran,

       L'arrogance des vantards,

       Les peines d'un cœur sans valeur,

       Une loi si lente,

       Des dirigeants si insolents

       Et les insultes que doit subir l'innocent

       De ceux qui n'ont aucune dignité,

       Quand on ne peut soi-même mettre un terme à son existence ?!

       Qui pourrait prendre de tels fardeaux,

       Pour grogner et suer sous le poids de la vie,

       Si la frayeur de ce qui suit le trépas,

       Territoire inexploré dont nul ne revient

       S'il en franchit la frontière,

       N'embrouillait nos desseins,

       Nous faisant préférer nos propres malheurs,

       à une fuite vers d'autres douleurs qui nous sont inconnues ?

       Aussi, sommes-nous tous des lâches par notre conscience,

       Et la couleur initiale de la résolution,

       Se teinte de la pâle rosée de la pensée.

       Les projets de la plus haute-volée,

       A réfléchir ainsi, se détournent de leurs cours normal

       Et perdent le nom d'action...

       Calme !

       O, belle Madmare !

       Figure céleste, dans toutes tes prières,

       N'oublie pas de rappeler mes crimes ! »

       Au fur et à mesure qu'elle chantait ces paroles, le piano s'était étouffé, laissant pour seul son cette voix. A la fin de ce monologue, le halo de lumière éclairant la cantatrice s'éteignit, plongeant la salle dans le noir le plus complet, durant un bref instant, le temps que d'autres éclairages prennent le relais. De petits applaudissements se firent entendre du côté des sièges, où était assise une autre ponette, vêtue du même genre d'habits que sa compagne, mais de couleur rouge.

       « Tu t'améliores, Pinkie, annonça-t-elle avec simplicité. »

      En guise de réponse, la crinière de la ponette rose s'ébouriffa, avant que cette dernière ne s'incline en déclarant :

       « C'est vachement difficile, quand même, de garder ma crinière aussi raide, Twilight ! Comment on va faire pour la faire tenir toute la représentation, si je peux à peine supporter un monologue ?! »

       La licorne pensa alors que c'était digne de Pinkie Pie de s'inquiéter davantage de sa crinière que de sa performance. Elle quitta sa place pour rejoindre son amie sur la scène, et lui dit d'un ton serein et plein de confiance :

       « Ne t'en fais pas. Manelet est censé mimer la folie pendant les trois quarts de la pièce. Ça passera sans problèmes.

       -Et pour les scènes où il est pas maboul ? questionna Pinkie. Il faut bien que sa crinière soit soyeuse.

       -Ça, fit Twilight amusée, c'est ce qui s'appelle être perfectionniste, ma chère. On ne t'en demande pas tant !

       -Le public, si, rétorqua la ponette rose comme une barbe à papa. Il faut qu'ils en aient pour leurs Bits ! »

       La disciple de Celestia songea que Pinkie commençait à avoir le stress inhérent aux célébrités, et elle eut beaucoup de mal à se retenir de la taquiner, bien qu'elle voulut lui rappeler également que ce n'était pas tant le public qu'il fallait convaincre. Toutefois, elle préféra compatir aux inquiétudes de son amie.

       La licorne partit ensuite en direction de l'orchestre et le félicita de sa performance, et qu'il n'avait qu'à jouer de la sorte ce soir pour que la représentation soit un franc succès. Les membres de ce dernier remercièrent à l'unisson Twilight, tandis que le, ou plutôt la chef-d'orchestre, s'approcha d'elle. Il s'agissait de Symphonia, la compositrice de cette œuvre. En effet, cette dernière, une fois son opéra achevé, avait tenu à diriger elle-même l'orchestre débauché par la princesse Celestia. Devant tant d'enthousiasme, Twilight n'avait pas eu d'autres choix que d'accepter, mais elle ne l'avait pas regretté. Son ancienne professeur de musique savait en effet mener ses troupes à la baguette ! Il ne lui avait pas fallu longtemps pour saisir les talents et points faibles des musiciens composant l'orchestre et à en tirer parti pour améliorer encore son travail. Symphonia redressa ses bésicles à l'aide de sa baguette et dit d'une voix fière :

       « Nous sommes presque prêts pour ce soir !

       -Oui, et c'est en grande partie grâce à vous, remarqua Twilight en esquissant un léger sourire. Les musiques que vous avez composé pour l'opéra collent parfaitement à la tragédie. Shakeshooves aurait sans doute été fier de voir Manelet joué de la sorte !

       -Et pourtant, ça n'a pas été chose facile d'unifier les différentes atmosphères en un tout cohérent, constata la licorne à la robe turquoise. Jongler entre les scènes mélancoliques, burlesques et épiques était terriblement ardu !

       -Mais vous avez tenu votre promesse, nota la protégée de Celestia. Et le résultat final est à la hauteur de nos espérances ! »

       Dire qu'il y a à peine un mois, ce projet paraissait impossible, chimérique ! Cependant, en combinant les efforts de tous, l'opéra adapté d'une des plus grandes tragédies de Shakeshooves avait vu le jour, passant de l'état de rêve à celui de réalité. En effet, Symphonia avait planché nuit et jour avec passion pour respecter le délai qu'elle avait annoncé : deux semaines. Pendant ce temps, Twilight et ses amies se chargeaient de faire un casting très sélectif à Ponyville, cherchant divers comédiens, costumiers, accessoiristes, etc... De leurs côtés, les princesses s'étaient occupés des formalités administratives de rigueur, de la composition de l'orchestre ainsi que de la publicité diffusée dans tout Equestria.

       Une publicité qui annonçait d'ailleurs d'office la couleur : Presque rien n'y était écrit, un voile de mystère des plus opaques s'était posé sur cette adaptation en opéra. On pouvait seulement savoir que la plus grande pièce de Shakeshooves serait retranscrite de la sorte et que les deux princesses approuvaient le projet, comme en témoignait le sceau royal apposé sur le document. En dehors de ces éléments, aucun nom n'avait filtré, que ce soit le nom du compositeur, celui des ténors et cantatrices... Jusqu'aux figurants ! Cette technique, imaginée à l'origine afin d'éviter d'éveiller la méfiance de ceux à qui l'opéra étaient réellement destinés, avait aussi l'avantage de susciter la curiosité des gens. Ainsi, moins d'une semaine après l'annonce, toutes les places étaient déjà vendues ! Certains tickets se vendaient d'ailleurs aujourd'hui à prix d'or, faisant la fortune de certains poneys un brin profiteurs, au grand dam des concepteurs de ce projet...

       Une semaine après cette promotion massive, Ponyville, et plus particulièrement Twilight, avait reçu la visite de Symphonia qui venait de finir la partition de l'opéra. A partir de là, tout s'était enchaîné : distribution finale des rôles, apprentissage du texte, des chorégraphies... Pendant presque deux semaines, tout Ponyville s'était égayé de la préparation de ce spectacle, et chaque habitant essayait de contribuer à son élaboration, n'oubliant pas ce qu'il devait à la famille Apple.

       Au final, toute une troupe avait fait route vers Manehattan il y a deux jours afin de s'approprier le Carmanegie Hall, la plus grande salle de spectacle de Manehattan, bien que tombé en désuétude suite au développement d'autres villes dans ce domaine, comme Canterlot et Las Pegasus. Aujourd'hui était donc la dernière répétition, la générale. Twilight avait un peu de mal à dissimuler son stress, à l'instar de Pinkie, mais elle faisait de son mieux pour ne pas le montrer aux autres membres de la troupe. Il faut aussi dire que la licorne mauve s'était occupée de toute la mise en scène, de la cohérence de l'ensemble, et qu'elle interprétait de surcroît le rôle de Wellmouth, le meilleur ami et seul confident de Manelet dans la tragédie...

       Après cette petite pause célébrant la réussite du monologue de Manelet sur les notions de vie et de mort, passage le plus réputé de la pièce originelle que les spectateurs lambda attendraient au tournant, tout les poneys se remirent en place pour continuer la répétition générale. Les scènes se succédaient les unes après les autres, et l'on arrivait déjà à la scène où Manelet tue par accident Jester, le père de celle qu'il aime, Madmare. Tout se déroulait exactement comme prévu jusqu'à ce que le rideau où est caché Jester tombe brutalement sur l'interprète de ce dernier.

       « Ouch, je ne sais pas ce qui a mal tourné... fit une voix un peu maladroite venant du rideau.

       -Derpy ! rugit Twilight. Par Célestia, comment es-tu parvenue à faire tomber ce rideau sur ta tête ?! Tu dois simplement attendre que Manelet te transperce avec son sabot de fer et dire d'une façon grandiloquente « Je suis tué ! » ! C'est tout ce que tu as faire dans cette scène ! »

       Une pégase grise à la crinière paille émergea bientôt du rideau rouge, l'air ahurie, air renforcé par le strabisme dont elle était affligée. Elle tenta de se dépêtrer du rideau, mais se prit les sabots dedans. Les deux autres divas présentes sur scène, Pinkie Pie et une ponette jaune à la crinière rousse nommée Carrot Top, qui interprétait la mère de Manelet, Sweet Love, ne purent contenir davantage leur fou rire. Twilight se donna un coup de sabot dans la figure, mais fit contre mauvaise fortune bon cœur, et se joignit à l'hilarité générale. Elle monta ensuite sur scène et raccrocha le rideau en se servant de sa magie, avant de tendre un sabot à Derpy, qui se redressa.

       Pinkie Pie profita de cette occasion pour demander à son amie licorne :

       « C'est pas un peu bizarre de dire « je suis tué ! » ?

       -C'était le style de Shakeshooves, résuma Twilight. De toute manière, la quasi-totalité des répliques de Jester sont des bouffonneries. Il ne sert pas à grand-chose, hormis à déclencher la folie de Madmare et la soif de vengeance chez Quicksilver. C'est un peu la plaisanterie de mauvais goût de la pièce.

       -Il était un peu glauque, ton Shakeshooves, pour avoir écrit des pièces aussi sordides, constata l'interprète de Manelet.

       -Il n'a pas vécu à l'époque la plus joyeuse d'Equestria, expliqua Twilight. Famine et maladie étaient monnaie courante en ce temps-là. Et je ne te parle même pas des intrigues à la court. La princesse Celestia avait un peu les sabots liés, à cause de l'absence de sa sœur. Mais dis-toi que si Shakeshooves a rédigé ces pièces, c'est pour éviter que ce genre de tragédies se produisent dans la vie réelle, et c'est justement pour ça que l'on s'en sert en ce moment. »

       La ponette terrestre essaya de saisir les informations que lui dispensait Twilight afin de mieux comprendre ce qu'on attendait d'elle pour ce soir. C'était une tâche ardue pour elle, qui aimait tant profiter de la vie comme elle venait, mais réalisait petit à petit comment avait été conçu le personnage de Manelet. De toute la troupe, c'était sans aucun doute celle qui mettait le plus de cœur à l'ouvrage, et celle dont les progrès avait été les plus fulgurants. Si au début, c'était une véritable catastrophe où elle brisait littéralement les oreilles des auditeurs et déformait les mots déjà grandement simplifiés du texte, à présent, elle parvenait à atteindre une grande harmonie dans son chant et les paroles ne changeaient plus d'un poil.

       C'était par contre un peu plus compliqué en ce qui concernait Fluttershy, qui devait jouer le rôle de Madmare, étant donné sa peur panique des lumières et des spectateurs. La majeure partie des répétitions de son côté avait été consacré à lui donner le courage de se tenir sur scène, à tel point qu'elle avait encore beaucoup de mal avec le rôle, notamment lors de son apparition finale. Heureusement, elle contre-balançait cela en partie par sa voix mélodieuse. Il fallait néanmoins espérer qu'elle n'ait pas une extinction de voix pendant la première, ce serait une catastrophe !

       Pour les autres comédiens, y compris Twilight, il n'y avait pas de problèmes majeurs à signaler. Bien entendu, ils leur avaient fallu un grand temps d'adaptation pour se faire au fonctionnement de l'opéra, étant donné qu'ils n'étaient pas pour la plupart des chanteurs aguerris, mais à force d'entraînement, le résultat était digne d'éloges ! Normalement, s'il n'y avait pas d'incidents imprévus comme la chute du rideau, l'opéra serait parfait : l'orchestre jouait de façon sublime, les comédiens et chanteurs étaient dans leurs rôles, l'intrigue était en or massif... Bref, ils avaient toutes les cartes en sabot pour s'attirer les faveurs du public.

       A ce moment, Twilight se rappela une nouvelle fois que cet opéra n'était qu'un prétexte. Un prétexte à attirer Applejack et Fancypants auprès d'elle et de ses amies. Tout ceux de Ponyville participant au projet était conscient de cet état de fait, mais d'autres comme Symphonia n'en avait pas conscience. D'une certaine façon, c'était pour respecter leur travail acharné que Twilight et ses amies se donnaient autant sur scène. Si elle n'avait pas le cran d'avouer à son enseignante les raisons qui se cachaient derrière l'idée de l'opéra, elle ferait néanmoins son possible pour que les efforts de Symphonia soient récompensés à leur juste valeur.

       D'ailleurs, en y repensant, la disciple de Celestia se disait qu'il fallait qu'elle s'occupe d'un petit détail avec le service de sécurité du Carmanegie Hall. Elle passa discrètement dans les coulisses et vit la princesse Luna, qui attendait patiemment son retour sur scène.

       « Princesse, puis-je vous confier les rênes de la générale quelques minutes ? demanda Twilight. Il faut que j'aille régler quelques détails pour ce soir avec les gardiens.

       -C'est que Pridehoof ne doit pas tarder à entrer, tenta de se justifier Luna. On est presque à l'enterrement...

       -Ce n'est pas grave, fit Twilight d'un ton un brin sans-gêne. Vous serez aux premières loges pour donner les indications comme ça ! »

       Elle s'esquiva rapidement, ne laissant ainsi aucune réplique à la sélène princesse, qui était un peu prise au dépourvu. La licorne erra un peu dans les couloirs froids et silencieux du Carmanegie Hall avec pour seule compagnie son propre reflet qu'elle aurait vu si elle avait accordé un regard sur les miroirs disposés du côté droit et sur le sol, d'une propreté éclatante. Elle trouva en tâtonnant un peu le bureau des gardiens, poneys terrestres au nombre de deux : l'un était d'un âge avancé, comme en témoignait sa barbe grisonnante, presque blanche, ainsi que sa robe brune flétrie, tandis que l'autre était un peu plus jeune, même s'il était bien plus vieux que Twilight. Ces derniers furent un peu surpris en la voyant débarquer de la sorte sans même prendre la peine de frapper. L'étalon le plus âgé eut une réflexion désagréable sur le manque de politesse des plus jeunes générations et Twilight fut contrainte de s'excuser de son attitude. Elle fit ensuite part de ses instructions aux deux gardiens :

       « Pour ce soir, serait-il possible que vous fermiez toutes les portes de l'opéra une fois tout les spectateurs entrés ? »

       Les deux gardiens se regardèrent, un peu éberlués devant la demande qu'on leur faisait. Le plus jeune se chargea alors de répondre à la licorne mauve :

       « C'est un peu dangereux de faire ça. S'il y avait un accident, les spectateurs ne vont pas pouvoir évacuer.

       -Dans ce cas, verrouillez seulement les entrées principales, proposa Twilight Si jamais il y avait un problème, on fera sortir les spectateurs par la scène. »

       Les gardiens contemplèrent un moment la suggestion de Twilight. Au terme d'un long silence, ils acceptèrent ce compromis, même s'ils ne voyaient absolument pas l'utilité d'une telle action. Mais pour Twilight, cela revêtait une importance capitale : prévenir tout moyen de sortir pour Applejack ainsi que pour Fancypants, si jamais ces deux là venaient. Car la licorne avait encore un gros doute sur l'efficacité de leur projet. Elle n'avait aucune garantie que les deux poneys visés viennent à la représentation. Elle avait conscience que ce projet qui fut très long à mettre en place était en grande partie, voire uniquement basé sur la chance. C'était le point négatif, mais c'était leur seule idée.

       Au moment où elle s'apprêtait à retourner dans la salle, la voix du plus âgé retentit derrière son dos :

       « Au fait, est-ce que vous ne seriez pas par hasard mademoiselle Twilight Sparkle ?

       -Oui, répondit la licorne en se retournant. Pourquoi ?

       -Une licorne est passée ce matin, demandant à vous voir, se rappela le vieil étalon. Elle m'a décrit votre apparence et je lui a déclaré que si je vous voyais, je vous passerais ce message : elle vous attend avant midi au salon de thé « Phantom ».

       -A quoi ressemblait cette licorne ? demanda Twilight, subitement intéressée.

       -Une licorne blanche comme neige, d'une grande élégance avec de magnifiques yeux saphirs, décrivit le gardien.

       -Bien, merci de m'avoir passé le mot, fit Twilight avec un grand sourire. »

       Elle sortit de la pièce à toute allure. Elle n'avait pas beaucoup de temps avant le rendez-vous fixé par la licorne, dont elle était quasi-certaine de l'identité. Sauf que dans sa précipitation, la disciple de Celestia avait oublié de demander la localisation du salon de thé. Elle revint sur ses pas et ouvrit violemment la porte du bureau des gardiens, les faisant sursauter. Elle s'excusa une fois encore avant de poser la question qu'elle avait à l'esprit. Le plus jeune des deux étalons donna la réponse de mauvaise grâce :

       « C'est dans la rue. Vous ne pourrez pas le rater. »

       La licorne reprit le chemin du couloir, sans prendre la peine de fermer la porte, s'attirant une nouvelle fois les foudres des gardiens qui lui jetèrent un regard mauvais. Twilight prit la sortie des artistes dans les coulisses et parvint dans une étroite ruelle. En avançant un peu, elle déboucha sur l'avenue principale et fouilla cette dernière du regard. Elle vit alors une petite enseigne sur la gauche portant en inscription le nom « Phantom ». Il s'agissait bien d'un salon de thé. La licorne qui lui avait fixé rendez-vous s'y trouvait probablement encore. Twilight traversa la route en faisant attention de ne pas se faire renverser par les carrosses qui empruntaient ce chemin.

      Une fois de l'autre côté, Twilight poussa le battant de la porte du salon et pénétra dans ce dernier. Phantom était un salon de thé d'apparence spacieuse et confortable. Une agréable odeur de fruits rouges parvenaient jusqu'aux naseaux de la licorne. Celle-ci fit une nouvelle fois appel à ses yeux et commença à fureter à droite et à gauche, examinant les tables et les sièges en cuir ainsi que les nombreux clients buvant à leurs aises. Son regard se posa alors sur une licorne vêtue d'un manteau en laine mauve arborant un chapeau de paille ovale laissant un espace suffisant pour que la corne puisse passer. Les derniers doutes de Twilight furent levés à cette vision et elle partit rejoindre la licorne blanche qui semblait l'attendre depuis un long moment déjà en savourant un thé infusé à la bergamote.

       « Bonjour, Rarity, ça faisait longtemps, salua Twilight en retenant sa joie.

       -Bien le bonjour, Twilight, fit la styliste, buvant ensuite une lampée de son thé. Assied-toi , je t'en prie. »

       La disciple de Celestia accepta la proposition de Rarity et s'installa devant elle. Peu après, une serveuse vint à elle, lui demandant ce qu'elle désirait prendre. Twilight commanda une tisane infusée à la menthe. La jument prit note et s'éloigna, laissant les deux amies seule à seule.

       « Merci d'être venue seule, Twilight, débuta Rarity. Je craignais que tu préviennes les autres. Je ne veux pas qu'elles sachent qu'on est ici. Elles seraient capables de me suivre pour que je les conduise à Applejack. Ça pourrait causer de gros ennuis...

       -Ça ne m'avait même pas traversé la tête, avoua la licorne mauve. Comment as-tu deviné qu'on était derrière l'opéra ?

       -Disons que ça a éveillé mes soupçons de ne voir aucun autre nom que celui des princesses mentionné, expliqua Rarity posément. Tu aurais dû opter pour des noms d'emprunt. Et surtout, Manelet en opéra, ça semblait porter ton empreinte.

       -A vrai dire, c'était l'idée de la princesse Luna et de Fluttershy, raconta Twilight. Bon, pourquoi tu souhaitais me rencontrer ? »

       La tisane de Twilight lui fut servi au moment où elle posa cette question. Elle prit une cuillère et touilla un morceau de sucre, attendant la réponse de Rarity qui paraissait réfléchir intensément.

       « Je ne sais pas ce que vous avez prévu pour ce soir, annonça la licorne aux yeux saphirs, mais ne tentez rien d'inconsidéré. Même si Applejack s'est détendue petit à petit au cours du mois, elle n'en reste pas moins une chaudière sur le point d'exploser à tout instant.

       -Il n'y a pas de risques qu'elle nous trouve à converser ici ? questionna Twilight.

       -Elle s'est trouvée un emploi sur le port après que je l'ai mise au courant de l'opéra, affirma Rarity. Elle y travaille en ce moment, c'est pourquoi j'ai fixé le rendez-vous à cette heure.

       -Ok, fit Twilight avec concision. Bon, je vais t'expliquer ce qui est prévu : on compte seulement fermer les portes principales lorsque tout les spectateurs seront installés. Si Fancypants vient, il ne pourra pas s'échapper, de même qu'AJ. Si tout se passe bien, on pourra régler le problème ce soir même après la représentation. »

       Rarity approuva le projet de Twilight tout en buvant une autre gorgée de son thé. Elle reprit ensuite la parole :

       « De mon côté, je peux faire en sorte de la contenir. On a l'intention de parler avec Fancypants lors de l'opéra. Si je suis dans les parages, tu peux être certaine qu'elle ne s'en prendra pas à lui, même s'il avouait être responsable de tout. Il pourrait même s'en tirer sans blessures s'il s'engageait à sauver les Apple. J'ai eu la parole d'Applejack sur ce point.

       -Tu ne t'es pas tournée les sabots pendant le mois, à ce que je vois, constata Twilight. Tu as bien joué ton rôle de confidente.

       -Ça n'a pas été chose simple, crois-moi, prétendit la licorne. Lui tirer les vers des naseaux est encore plus difficile qu'au temps de Dodge Junction. Mais je pense être parvenue peu à peu à lui faire ouvrir son cœur. »

       Un long silence s'ensuivit, seulement troublé par le son des tasses soulevés puis posés sur la table. Twilight se décida finalement à briser la glace :

       « Dis, Rarity, tu m'en veux encore pour ce qui s'est passé le mois dernier ? »

       Rarity soutint le regard de son amie tandis qu'elle posait cette question, ses yeux luisant d'une flamme glaciale. Elle soupira et révéla :

       « On est toutes à cran depuis le début. Tu as craqué sous la pression, c'est tout. Pourquoi devrais-je t'en vouloir ? J'ai moi-même eu une réaction immature en partant sans prévenir. Au final, j'ai eu de la chance de tomber sur Applejack de suite. Et tu t'es reprise par la suite, de ton côté. Par conséquent, il ne s'est rien produit de désagréable entre nous. »

       Son visage s'éclaira d'un sourire radieux en prononçant ces derniers mots. Twilight reconnut bien là la générosité et la compréhension de son amie, capable de tout pardonner. La disciple de Celestia saisit le sabot de Rarity, balbutiant quelques mots d'excuses à l'égard de son amie.

       « Au fait, se rappela la licorne mauve, vous avez les tickets ?

       -Achetés le jour d'ouverture de la billetterie, déclara Rarity d'un ton fier. Quatre billets : deux pour la tante et l'oncle d'Applejack, un pour cette dernière et un autre pour moi. Le compte y est !

       -Bien, fit Twilight d'un ton rassurée, au moins, on aura pas répété comme des folles pour rien...

       -A ce sujet, qui joue Manelet ? Questionna avec candeur la blanche licorne.

       -Pinkie. »

       Rarity fut saisie à cet instant d'un fou rire irrépressible. L'idée de Pinkie interprétant le prince revanchard lui semblait d'un grand ridicule. Twilight fit de son mieux pour la calmer, constatant que les regards des autres clients se tournaient vers elles. Finalement, elle cessa de rire et Twilight put expliquer les raisons de ce choix :

       « Manelet joue au fou pendant la quasi-totalité de la pièce. Dans ces conditions, qui est mieux placée pour faire la folle sur scène que la ponette la plus déjantée d'Equestria ?

       -Mais quand même, tenta de se justifier son amie, Manelet est un personnage beaucoup plus complexe que cela. Tu ne crains pas de décevoir le public en exposant de la sorte Pinkie ?

       -C'est mal la connaître, affirma Twilight. Elle aussi a de la personnalité à revendre. Tu risques d'être surprise en la voyant et en l'écoutant chanter.

       -Je crois bien que je ne serais pas la seule, j'en ai peur, s'inquiéta Rarity. Quand Applejack va vous voir débouler sur scène, j'ose à peine imaginer sa réaction...

       -Ne peux-tu pas trouver une histoire pour la convaincre que tu n'étais pas au courant de nos projets ? Demanda Twilight

       -Certes... concéda Rarity. Mais AJ ne me fait pas totalement confiance, ça risque de poser quelques soucis lors de l'interrogatoire de Fancypants. J'aurais préféré que vous engagiez une troupe d'interprètes, ça m'aurait soulagé d'un poids. Enfin, je ferais avec... »

       Elle se leva sur ces paroles, car sa tasse était vide. Elle expliqua à son amie qu'elle avait encore quelques détails à régler avant le soir, et prit la direction de la sortie en la saluant. Au moment de pousser la porte, elle se retourna et fit d'une voix curieuse :

       « Qui s'occupe des costumes ? J'aime beaucoup celui que tu portes, Twilight, ça colle parfaitement à l'époque. »

       Twilight, s'apercevant à cet instant que dans sa hâte, elle n'avait pas retiré son pourpoint, répondit en bredouillant à son amie, toute gênée :

       « C'est Hoity-Toity. La princesse Celestia a fait appel à lui, en dépit de son emploi du temps chargé.

       -Il a fait du bon travail, ça ne m'étonne pas de lui, constata la licorne. Sur ce, je ne te souhaite pas bonne chance, il paraît que ça porte malheur dans les spectacles. Néanmoins, tu as tout mon soutien. »

       Elle s'éloigna sur ces derniers mots, laissant Twilight seule avec sa tisane. Cette dernière se dépêcha de la finir, songeant qu'elle avait laissé tout le monde se débrouiller depuis un long moment déjà, et paya le prix de sa boisson, à savoir deux Bits, en donnant dans la foulée un petit pourboire à la serveuse. Elle repartit ensuite vers le Carmanegie Hall. Sur place, elle se fit longuement sermonner par la princesse Luna, qui employait la voix royale traditionnelle de Canterlot pour lui rappeler qu'elle n'était pas la metteuse en scène, contrairement à la disciple de sa sœur. Cette dernière si dit qu'au moins, Pridehoof ne deviendrait certainement pas aphone en plein milieu de l'opéra.

       La répétition générale se poursuivit alors. Le plus dur était toujours devant la troupe...

       Pendant ce temps, Rarity était rentrée au domicile des Orange et après avoir achevé les tâches ménagères quotidiennes, avait décidé de se mettre à l'ouvrage. Applejack s'était en effet plainte auprès d'elle que la robe qu'elle s'était procurée à Canterlot la serrait un peu et lui avait demandé si elle ne pourrait pas l'améliorer. La licorne lui avait proposé d'en confectionner simplement une nouvelle, mais Applejack avait vivement protesté, affirmant qu'elle aimait bien la simplicité de cette robe noire. Elle souhaitait simplement bouger à son aise.

       La tâche demandée à Rarity n'avait par conséquent rien de bien difficile. En l'espace d'une minute, ce serait réglé. Tout ce qu'elle eut à faire était de saisir une paire de ciseaux et couper les côtés de la robe. Ainsi fendue, elle donnait un petit côté oriental qui offrirait un joli contraste avec l'apparence plus campagnarde d'Applejack.

       La licorne partit alors se préparer et se maquiller, revêtant une nouvelle fois sa tenue de gala. Ce fut à cet instant qu'Applejack rentra. En contemplant son amie, transfigurée par son apparat, la fermière ne put retenir un sifflement d'admiration.

       « Dire que ce n'est pas moi qui est censée être la plus belle pour la soirée, réalisa Rarity. Je suis impatiente de voir ta réaction quand tu te verras dans la glace. »

       Elle emmena Applejack de force dans la salle de bain, et se chargea de l'embellir plus qu'elle ne l'était déjà. Ce ne fut pas chose simple, car la fille aînée des Apple avait du mal à se tenir tranquille. Au bout d'une demi-heure de maints effort, Applejack put enfin contempler son reflet dans le miroir. Et eut peine à se reconnaître.

       Le fond de teint appliquée par son amie avait dissimulé les tâches de rousseur si caractéristiques de la fermière. Sa crinière était attachée en un chignon si bien nouée qu'on aurait pu l'assimiler à une rose faite de paille. A chaque oreille pendait une boucle d'oreille arborant la forme d'une pomme dorée. Quant à la robe, elle seyait à présent à la perfection aux courbes de la ponette. C'était des modifications d'une simplicité confondante, et pourtant, elle faisait ressortir toute la beauté naturelle d'Applejack.

       « Il ne reste plus qu'à attendre ton oncle et ta tante... annonça Rarity d'un ton camouflant mal son impatience.

       -La soirée va être longue... promit Applejack. Et elle restera dans tout' les mémoires... »

Chapitre 14 : Un opéra enflammé (première partie)

      La sélène princesse venait d'accomplir son office : la nuit venait de couvrir de son voile sombre Equestria et ses alentours. Les lampadaires venaient de s'allumer dans les rues grâce à la magie des licornes dont c'étaient la tâche quotidienne. Progressivement, un grand tumulte commença à emplir tout Manehattan. En effet, un événement attendu dans tout le pays allait se produire dans la cité. Et quel événement ! Ni plus ni moins que la grande première de l'opéra adapté de la mythique pièce Manelet de Shakeshoove ! De nombreux spectateurs provenant des autre coins du pays s'étaient déplacés spécialement pour assister à cette représentation, qui se tiendrait au Carmanegie Hall, une salle de spectacle désormais modeste, si on la comparait à ses homologues de Canterlot, mais qui avait fait la fierté de Manehattan il y a quelques décades de cela !

       La foule commençait à s'étirer tel un serpent le long de l'avenue menant à l'opéra. Des poneys appartenant à diverses classes sociales s'y étaient rassemblés, sans faire la moindre distinction. Les plus riches, accoutumés à ce genre de spectacles, fréquentaient les plus modestes, qui avaient longuement économisé en vue d'assister à cette première dans l'histoire du pays, espérant ainsi grimper dans l'échelon social. Il y avait également quelques critiques au sein de cette queue, aussi bien apte à glorifier cet opéra qu'à le descendre plus bas que terre. Bien que différents, ces poneys arboraient deux points communs. En premier lieu, ils étaient venus avec l'intention de passer une bonne soirée. Mais pas tout seuls. Cette représentation devait être partagée par plusieurs poneys, qu'ils puissent apprécier ensemble la déferlante d'émotions qui allaient survenir.

       Ce qu'ils ignoraient, c'est que cet opéra était en réalité un message. Un message n'ayant qu'une seule véritable destinataire : une jument qui avait tout perdu et qui était froidement déterminée à reprendre possession de sa vie. Et cette jument était dans cette foule, attendant avec une grande impatience, qu'elle tentait de masquer du mieux qu'elle pouvait, de pouvoir pénétrer dans la salle. La ponette, vêtue et coiffée d'une manière que l'on pourrait qualifier d'élégante, n'était pas venue seule, à l'instar des autres spectateurs. Son oncle, un étalon à la robe jaune et aux poils aux couleurs de l'herbe, l'avait accompagné, vêtu pour l'occasion d'un splendide smoking noir avec un nœud papillon bleu s'accordant avec la couleur de ses yeux. Son épouse, dont la robe était similaire à celle de son mari en plus pâle, assisterait également au spectacle, ne changeant guère son apparat habituel, constitué d'un chignon pour sa crinière auburn en tout point identique à celui de sa nièce et d'un collier en or serti de perles. Exception faite de la robe qu'elle portait, imaginée et conçue par une amie de sa nièce.

       La jeune licorne à l'origine de cette robe était également de la partie, discutant avec son amie en faisant légèrement virevolter sa robe à chaque mouvement. Elle aussi attendait avec impatience d'être dans la salle, mais cette impatience était mêlée d'anxiété. Elle tentait de cacher cette crainte à sa compagne. La file devant eux se rétrécissait et la licorne demanda à la jument :

       « Tu n'es pas trop stressée, Applejack ? »

       Cette dernière dévisagea quelques instants Rarity, avant de lui répondre d'un ton tranquille :

       « Ce n'est qu'un opéra. Je n'ai aucune raison d'être stressé. »

       Applejack venait de botter en touche le sens caché derrière les propos de son amie. Rarity voulait savoir si la fermière était toujours motivée à mettre en œuvre son projet. Elle s'attendait cependant à ne pas obtenir de réponse franche. Et la façon dont elle l'avait obtenu lui montra qu'elle avait raison : Applejack avait fait en sorte de camoufler son accent typique de Sweet Apple Acres, ce qu'elle ne faisait qu'à proximité de son oncle et de sa tante, ces deux derniers n'étant pas au courant des intentions de leur nièce. Et elle entendait bien ne pas leur révéler.

       Rarity comprit au vu de la réaction de son amie qu'elle était toujours aussi décidée. Cela ne fit qu'augmenter son inquiétude. Connaissant le caractère d'Applejack, elle s'attendait à un grand retour de bâton dès qu'elle apercevrait Twilight et les autres sur la scène. Néanmoins, elle essaya de paraître la plus ordinaire possible, discutant avec Mme Orange des diverses tendances du moment à Canterlot. Son hôtesse fut ravie d'entendre ses opinions au sujet de son désaveu des corsets, qui déformaient selon elle la silhouette.

       Le petit groupe avançait en même temps que la file, chaque pas réduisant la distance qui les séparait de l'entrée. Applejack commençait à taper du sabot nerveusement. Elle comprenait à cet instant à quel point attendre quelque chose était insoutenable. Elle repensait à Rainbow Dash, qui piaffait d'impatience lorsqu'elle attendait désespérément qu'on lui serve du cidre estampillé « famille Apple » et eut une pointe de compassion pour elle ainsi que les autres clients. Il faudrait qu'elle s'arrange pour améliorer ce principe de file d'attente à son retour à Sweet Apple Acres.

       Rarity lui asséna alors un léger coup de sabot, extirpant la jument vêtue d'une robe sombre de sa rêvasserie.

       « Ton billet, ma chère, lui rappela-t-elle. Le gardien n'attend plus que toi. »

       Elle ne s'en était pas rendue compte, mais ils étaient déjà parvenues à l'entrée de l'opéra. Les époux Orange et Rarity avaient déjà fait contrôler leurs billets au gardien, un poney d'âge moyen à la robe brune et arborant une courte crinière noire, qui avait tendu son sabot droit à la fermière. Cette dernière sortit son billet d'un pli de sa robe avant de le donner au contrôleur en sussurant quelques mots d'excuses. Satisfait, l'étalon brun la laissa rejoindre son oncle, sa tante et son amie. Au complet, le groupe ouvrit les portes du Carmanegie Hall.

       Applejack émit un léger sifflement admiratif en contemplant le hall d'entrée de la salle, qui n'était pas sans lui rappeler celui du manoir de Fancypants, en plus vaste. Le sol était recouvert de dalles si propres qu'on pouvait y voir son reflet, ainsi que celui des lumières appartenant aux chandeliers en or fixés au plafond. Ce dernier était comparable à une véritable fresque murale narrant l'Histoire des Arts en Equestria. Les plus grands dramaturges, comédiens, musiciens, peintres, sculpteurs y étaient représentés tous unis dans ce qui semblait être un véritable festin de la culture. Devant ses yeux se dressait un escalier avec des rampes boisées se divisant en deux côtés arrivés au premier étage de l'opéra (il en comportait trois au total). Les marches étaient recouvertes par un magnifique tapis rouge semblant indiquer la direction au spectateur.

       La jument de Sweet Apple Acres fut bientôt soustrait de cette contemplation par les regards désapprobateurs de son oncle et de sa tante, qui n'appréciaient pas vraiment ce genre de comportements quand l'on entrait dans une salle si prestigieuse. Rarity se contenta de son côté d'hausser les épaules, guère surprise par la réaction d'Applejack. Cette dernière afficha une mine un peu gênée qui fut considérée comme une excuse suffisant aux yeux des Orange.

       Le groupe se remit en marche et commença à monter l'escalier d'un pas lent, mais ferme. Il opta pour le chemin de gauche avant de s'arrêter, une fois parvenu au deuxième étage. Il traversa l'allée dont la partie à leur droites étaient couvertes de glaces reflétant leurs formes ainsi que celles des chandelles placées près des fenêtres. La dernière porte à franchir se dressait à présent devant lui.

       M.Orange poussa la porte et la retint à l'aide de son dos, invitant les juments à passer en première au moyen d'une révérence. Son épouse passa en première, suivie peu après de sa nièce et de son invitée. La porte se referma sur l'entrée de l'étalon.

       Applejack fut une nouvelle fois frappée par la beauté des lieux s'étendant sous son regard. Mais cette fois, son exemple fut imité par Rarity. Seuls les Orange ne furent pas soufllés, ayant déjà assisté par le passé à des représentations. Ils se trouvaient sur un grand balcon surplombant l'intégralité de la salle. Plusieurs rangée de sièges s'étalaient devant eux. En dessous du groupe s'étendait encore plus de sièges, avec de nombreux autres spectateurs déjà assis sur ces derniers. Au-dessus de leurs têtes se trouvaient d'autres balcons, beaucoup plus réduits, réservés aux invités de marque du Carmanegie Hall. Enfin, au fond de la salle se situait la fosse où jouerait l'orchestre et derrière elle, la scène où les comédiens interpréteraient l'opéra, pour l'instant masquée par deux grands rideaux rouges.

      Profitant du fait qu'il n'y avait pas encore grand monde à leur étage, le groupe s'installa sur la rangée la plus proche de l'extrémité du balcon, bénéficiant ainsi d'une vue d'ensemble de la salle. C'était tout bonnement impressionnant. Impressionnant de voir autant de poneys rassemblés en contrebas pour assister à un opéra. Ces derniers ne faisaient pas seulement acte de présence, ils conversaient entre eux, partageant d'ores et déjà leurs impressions sur les lieux ainsi que leurs attentes au sujet du spectacle. Ce brouhaha contamina Applejack et Rarity, qui se lancèrent à leur tour dans une chaleureuse discussion en compagnie des Orange :

       « Est-ce la première fois que vous assistez à un opéra, mademoiselle Rarity ? demanda Mme Orange avec curiosité.

       -Oh, non, affirma la blanche licorne, il m'est déjà arrivé de me rendre à l'opéra lorsque j'étais à Canterlot pour mes affaires.

       -En ce qui me concerne, intervint Applejack, ça sera le premier opéra auquel j''assisterai.

       -Il y a une première fois à tout, très chère, annonça son oncle avec sagesse.

       -J'imagine, dit la fermière. En tout cas, j'espère que cela valait le déplacement. »

       Rarity tressaillit en entendant cette dernière phrase. Elle avait conscience de ce que voulait dire AJ par là. Si cette dernière était venue, c'était uniquement avec l'espoir d'y rencontrer le véritable Fancypants et ainsi avoir une entrevue avec lui. Elles n'avaient aucune garantie que le noble étalon assisterait à l'opéra. Sachant qu'elle allait sans aucun doute se crêper le chignon avec Applejack au sujet des autres, Rarity pensa qu'elle misait tout sur un coup de poker. Si Fancypants venait, aucun problème, Applejack continuerait de lui faire confiance et la licorne pourrait l'empêcher de commettre un acte qu'elle regretterait par la suite. Mais s'il ne venait pas... Elle ne préféra pas songer à cette éventualité, qui réduirait à néant les efforts qu'elle avait déployé au cours du mois...

       La représentation n'avait pas encore débuté que déjà les premiers tracas s'amoncelaient...

       En coulisse, Twilight passa en revue une dernière fois ses troupes, leur prodiguant d'utiles conseils et les rassurant. En effet, nombre d'entre eux étaient pour le moins anxieux, à commencer par Fluttershy, qui tremblait de tout ses membres et tentait par tout les moyens de se défiler. La disciple de Celestia employa sa magie et prit le contrôle des ailes de la pégase afin de la faire venir à elle. Cette dernière couina misérablement. En réaction, la licorne la prit dans ses bras et murmura à son oreille :

       « N'aie pas peur. Ne pense pas au public. Dis-toi que ce sera exactement comme lors de la Veillée Chaleureuse. Si tu joue aussi bien que tout à l'heure, tout ira bien. »

       Elle plongea son regard dans celui de son amie, et prononça ces derniers mots d'un ton plus ferme :

       « Fais-le pour Applejack. »

       Le visage de Fluttershy se durcit en entendant cela. Elle gagnait progressivement en courage. Elle repoussa ensuite avec douceur les sabots de Twilight et partit rejoindre le reste des comédiens sans mot dire. En la voyant s'éloigner de la sorte, la protégée de Celestia ne put réprimer un sourire. Elle alla ensuite à la rencontre de Rainbow Dash, qui était en train de frapper à de multiples reprises un mur sans défense.

       « Rainbow. Ce mur ne t'as rien fait. Je sais que tu es stressée, mais peux-tu arrêter de le boxer ? demanda Twilight. »

       La pégase arrêta son enchaînement et tourna son visage azur vers son amie en disant d'une voie indignée :

       « Moi, inquiète ?! Tu veux rire ?! Je suis 20%, non 100% plus motivée que jamais ! Je répète juste la scène du duel avec Manelet. J'me serais bien entraînée avec Pinkie, mais ça fait au moins un quart d'heure qu'elle s'est bouclée dans sa loge !

       -Bon, je vais la faire sortir... annonça une Twilight décontenancée. Je sais que les vedettes se font toujours attendre, mais on ne peut pas commencer sans elle... »

       Elle laissa Rainbow Dash dans son coin. Cette dernière reprit son entraînement. Sans même se retourner, Twilight lança d'un ton cinglant :

       « Je t'ai dit stop ! Tu vas le démolir, si tu continues ! »

       La pégase cessa son action et se contenta de soupirer avant de s'envoler vers l'endroit où étaient rassemblées le reste des interprètes. Satisfaite, Twilight se mit à chercher dans l'allée réservée aux comédiens la loge de Pinkie Pie et frappa à la porte de celle-ci.

       « Entre, Twilight, fit la voix surexcitée de l'interprète de Manelet à travers la porte. »

       La licorne mauve s'exécuta et ouvrit la porte, seulement pour contempler la loge dans un état lamentable ! Les affaires de la ponette rose traînaient ça et là en plein milieu se trouvait Pinkie Pie, avec son costume enfilé à l'envers. La première question de Twilight ne se rapporta pas cependant au bazar ambiant :

       « Comment as-tu su que c'était moi ?

       -J'sais pas, répondit Pinkie en haussant les épaules. C'est sorti tout seul ! »

       Visiblement, la ponette bondissante améliorait jour après jour son Pinkie sense. Twilight se décida finalement à aborder le sujet qui l'amenait ici :

       « Pinkie, qu'est-ce que tu fiches ici ? On n'attends plus que toi pour commencer ! Ne me dis pas que t'es toujours taraudée par tes problèmes capillaires ?

       -Ben, faut croire que si, contredit Pinkie. Il faut que je règle ça avant mon entrée en scène !

       -Rahhh ! S'emporta la licorne. Tu vas voir ce que tu vas voir fichue crinière! »

       Elle s'empara à l'aide de sa magie d'une paire de ciseaux qui traînait devant le miroir et coupa une longue touffe de crinière de Pinkie Pie. Cette dernière s'apprêtait à protester, mais Twilight se concentra et la touffe frisée se lissa naturellement au bout d'un moment. La licorne fut essoufflée à la fin de cet exercice. Elle aurait pensé que ce serait beaucoup plus simple de lisser une crinière de manière définitive. Néanmoins, elle la tendit à Pinkie en annonçant toute fière :

       « Maintenant, tu as une perruque. Tu la cacheras sous ton pourpoint quand tu n'en auras pas besoin. D'ailleurs il est à l'envers, si je puis me permettre. Normalement, tu auras le temps d'échanger les crinière lors des entractes.

       -Et si je dois inverser au cours d'une scène ? questionna Pinkie Pie. »

       Twilight réfléchit un peu avant de rétorquer :

       « Tu n'as pas besoin d'échanger avant le deuxième acte. Dans ce cas, tu essaieras de passer discrètement derrière l'un des piliers du décor représentant le château. Et pour le dernier acte, tu te mêleras aux figurants pendant l'enterrement. Compris ?

       -Okie, dokie, lokie. Ah, et je vais remettre mon costume à l'endroit !

       -Je préfère ça, fit la licorne en hochant la tête. On compte sur toi ! »

       Elle s'en alla sans regarder son amie en train de lutter avec son costume et croisa sur le chemin du retour Symphonia, habillée comme se devait l'être tout bon chef d'orchestre. Sa corne luisait d'une lueur turquoise et une baguette tournoyait autour de celle-ci. L'ancienne professeur de musique tremblait, non de peur, mais d'excitation. Elle n'avait qu'une hâte : monter sur scène pour interpréter la partition qu'elle avait elle-même composé ! Twilight parvenait plus ou moins à comprendre l'intensité des émotions de Symphonia.

       « Je vois que vous êtes prêtes, déclara Twilight.

       -Plus que jamais ! répondit Symphonia en rehaussant ses bésicles avec son sabot droit de façon maladroite.

       -Le public vous attend. »

       Symphonia prit une lente inspiration et s'avança d'un pas décidé vers le lieu élu pour accueillir la symphonie dont elle était la compositrice. C'était l'oeuvre de toute une vie qu'elle s'apprêtait à concrétiser. Elle approchait lentement du moment décisif. La porte finale séparant le rêve de la réalité se trouvait devant elle. Elle posa son sabot gauche sur le battant de la porte, parut hésiter un moment, et enfin ouvrit avec lenteur la porte.

       Les membres de l'orchestre qu'elle allait diriger pendant plusieurs heures étaient déjà à leurs places respectives depuis déjà quelques minutes. Toutefois, le public continuait de parler dans un brouhaha digne du Tartare ! Elle arrivait depuis la gauche, et avait encore une dizaine de mètres à parcourir afin de rejoindre la petite estrade qui avait été aménagé pour elle, aussi les spectateurs mirent quelques secondes avant de se rendre compte de sa présence. Mais lorsqu'ils la virent, le volume émis par leurs voix diminua progressivement, avant de complètement s'éteindre. A présent, on n'entendait plus que les bruits de sabots de Symphonia résonner dans la salle.

       Cette dernière finit par parvenir à son pupitre où était posé la partition de l'opéra, sa partition, celle qu'elle avait rédigé durant de longues heures ! Les notes de musique qui parcouraient les diverses feuilles étaient les siennes ! C'était sa symphonie !

       Quelques gouttes de sueurs perlèrent sur le front de Symphonia au fur et à mesure qu'elle sentit les lumières brûlantes des projecteurs se braquer sur elle. La salle était encore parfaitement éclairé. Lorsqu'elle donnera le signal, la plupart des lumières disparaîtront. Seules demeureront les projecteurs illuminant la scène ainsi que la faible lueur de quelques bougies disséminées un peu partout dans la salle.

       Elle put contempler par conséquent que le regard des spectateurs ne la quittait pas. Ils n'attendaient qu'une chose : qu'elle se lance. Elle vit également les membres de l'orchestre, les sabots parés à jouer de leurs instruments. Son regard se perdit dans les pupilles d'une violoncelliste qui avait fait des merveilles lors des répétitions. Ses yeux semblèrent indiquer qu'elle n'attendait plus que le signal pour jouer.

       Alors enfin, elle se décida. Elle s'inclina devant le public silencieux et éleva sa baguette dans les airs. Instantanément, il fit plus sombre dans la pièce. Les spectateurs pouvaient encore se voir entre eux, mais c'était beaucoup plus difficile. La baguette de Symphonia fit alors les premiers gestes, indiquant le début de la partition. La représentation débutait enfin.

      Le son des percussions, froid et lourd, se fit entendre, faisant vibrer la salle à chaque coup. Quelques secondes plus tard, le son de flûtes se mêla aux tambours, donnant une touche de légèreté bienvenue. Pendant ce temps, le rideau se baissa tout doucement, dévoilant le lieu où se tiendrait le premier acte. Il s'agissait d'une des tours d'une forteresse en pierre, la forteresse de Trottseneur, l'endroit appartenant à la famille de Manelet. Un étalon à la robe noire portant une armure et une lance faisait le guet. Les flûtes se firent plus discrètes, soulignant ainsi la tension croissante, tandis que la silhouette d'un autre soldat commençait à apparaître derrière lui.

       « Qui va là ? demanda le second veilleur d'un ton grandiloquent

       -C'est plutôt à vous que s'adresse cette question, fit le premier soldat d'un ton plus grave.

       -Longue vie au roi !!! s'exclama le deuxième étalon en faisant vibrer les murs de la salle de sa voix puissante. »

       A présent convaincu de l'identité de son interlocuteur, le premier soldat réalisait qu'il était temps pour lui de céder sa place. La garde était relevée. Il vit alors une licorne mauve vêtue d'un pourpoint rouge s'approcher d'eux en déclarant d'une voix posée, en symbiose avec le son des guitares et basses :

       « Amis de ce pays ! Et sujets de Trottseneur ! Je vous salue! »

      La scène se poursuivit sur l'introduction du personnage de Wellmouth, confident du prince Manelet. Mais Applejack n'y accordait déjà plus la moindre attention, ainsi qu'à la musique, laquelle avait substitué le son pesant des tambours à la douceur des cordes. Elle venait de se rendre compte que l'interprète de Wellmouth n'était nul autre que Twilight ! Elle dût déployer de grands efforts pour ne pas pousser un hurlement et se contenta de jeter un regard courroucé dans la direction de Rarity. Cette dernière savait pertinemment qu'elle allait devoir rendre des comptes à son amie pendant l'entracte, aussi ne chercha-t-elle pas à défier le regard furieux d'Applejack et garda ses yeux cobalts rivés sur la scène.

       Tandis que la fermière ne lâchait pas la blanche licorne une seule seconde, la représentation se poursuivait. L'intrigue se poursuivait, sans prendre en compte les réactions des spectateurs. Wellmouth venait de réaliser de ses propres yeux que l'esprit du précédent monarque (un sort d'illusion déployé par Twilight à l'effigie de la princesse Celestia)hantait les couloirs de Trottseneur et se sentit obligé de prévenir l'héritier de ce dernier Manelet.

       A l'issue de cette scène, le rideau se ferma pendant une dizaine de secondes, le temps de changer le décor. De son côté, l'orchestre n'interrompit pas un seul instant la musique, et entama plutôt une transition toute en nuances et progressivement vers la seconde scène. Pourtant, le changement d'ambiance était radical : on passait d'un air mystérieux et annonciateur de mauvais présages à un autre qui au contraire se voulait des plus festifs. Le son des flûtes retentit de plus belle accompagné des cymbales et des basses. La tonalité générale était devenue aiguë.

       Le rideau s'ouvrit cette fois sur un décor situé en intérieur. Un sol pavé de dalles noires et blanches, plusieurs pilier de pierres placés à des intervalles régulier, et deux trônes en bois d'acajou rembourrés de velours constituaient le cadre de la cour de Trottseneur. De nombreux poneys étaient rassemblés. Parmi eux, un trio de pégases, l'un gris, une autre jaune et la dernière bleue. Une jument rose, la seule vêtue de noir, ressortait particulièrement, faisant presque oublier le couple royal, une jument jaune à la crinière rousse et une alicorne au pelage sombre comme la nuit, dont la crinière semblait constitué d'étoiles.

       A cette vision, tout les spectateurs émirent une exclamation de surprise. Tous reconnurent la sélène princesse Luna, qui interprétait le rôle du monarque félon, Pridehoof. De son côté, Applejack eut une mine affligée en reconnaissant à tour de rôle les autres comédiens : Pinkie Pie, Fluttershy, Rainbow Dash et même Derpy Hooves ! Twilight avait fait participer tout les habitants de Ponyville ou quoi ?! La fermière sentait qu'il y avait anguille sous roches et qu'elle s'était faite une nouvelle fois piègé. Elle avait une pressante envie d'étrangler Rarity mais réprima ce désir au fond d'elle.

       Au même moment, l'interprète de Pridehoof se leva de son trône, s'éclaircit la gorge, et parla d'une voix si forte qu'on aurait pu sûrement l'entendre depuis l'avenue :

       « Bien que le trépas de notre cher frère Manelet soit encore un souvenir des plus récents

       Et qu'il convient à nos cœurs de demeurer dans la peine durant encore de longs moments.

       Pourtant, la raison a lutté contre la nature si violemment,

       Que tout en nous souvenant de nous-mêmes lors d'un sage chagrin,

       Nous pensons à lui.

       Ainsi, celle qui fut notre sœur, et notre reine aujourd'hui,

       Nous l'avons, oserions-nous dire, avec une joie défaite,

       Avec un œil joyeux, mais l'autre en pleurs,

       Allègres funérailles, funèbre mariage,

       D'une balance pesant également le délice et le deuil,

       Prise pour épouse.

       Merci à tous pour les précieux conseils que vous avez prodigué.

       Sachez à présent que le jeune Stronghorn,

       Tenant en piètre estime notre valeur,

       Ou pensant que le décès de notre frère bien-aimé a disjoint notre domaine et brisé sa charpente,

       S'est targué de cet avantage illusoire,

       Et n'a eu de cesse de nous importuner de messages exigeant la restitution des territoires,

       Cédés par son père dans la plus pure légalité, à notre très vaillant frère. Voilà pour lui.

       Quant à nous, dont le conseil est ici assemblé,

       Voici notre besogne : nous avons écrit à l'oncle du jeune Stronghorn, basé à Vanhoover,

       Et impotent, alité, ne sachant que peu de choses des desseins de son neveu,

       Pour l'informer des projets de ce dernier. »

       Cette longue tirade de Pridehoof, bien que difficile à comprendre en raison de l'emploi abusif de la voix traditionnelle de Canterlot, avait au moins le mérite d'installer avec brio le contexte politique de la pièce. En effet, Manelet était parmi les tragédies de Shakeshooves, l'une de celles qui possédait un contexte hors-intrigue des plus poussés, intégrant tout une sous-partie sur la situation en dehors des lieux principaux. Shakeshooves avait d'ailleurs tiré son inspiration principale du conflit ayant eu lieu entre les trois tribus même s'il était ardu de s'en rendre compte lors de la représentation en raison de la mixité des rôles. Ainsi, tel qu'imaginé par le dramaturge, le royaume de Trottseneur devait être habité uniquement par des terrestres, tandis que ceux de Vanhoover étaient des licornes.

       Tandis que certains applaudissaient déjà la performance de Luna, gonflés d'admiration pour leur princesse, Applejack eut une profonde envie de bailler. Très peu pour elle les machinations politicardes ! Quitte à ce qu'elle ne trouve pas Fancypants, elle espérait au moins un peu d'action. Et là, à part blablater en chantant d'une façon extrêmement grandiloquente, il ne se passait pas grand chose. Si ça continuait ainsi, elle ne tarderait pas à s'en aller de la salle.

       Toutefois, même si cela était tentant, elle décida de rester envers et contre-tout. Après tout, ses amies jouaient toutes un rôle dans cet opéra et elle se devait de rester jusqu'au bout. Ce n'était pas parce qu'elle ne désirait pas qu'elles sachent qu'elle se trouvait là qu'elle ne devait pas assister aux efforts incroyables qu'elles déployaient pour que le spectacle tienne la route !

       Surtout qu'elles tiraient toutes leur épingle du jeu, en particulier Pinkie Pie. D'après ce qu'elle avait compris jusqu'à présent, Applejack avait saisi que son amie interprétait le rôle principal, Manelet, et qu'il s'agissait du prince héritier du trône. Ce dernier, de retour au château afin d'assister à l'enterrement de son père, et qu'il avait été retenu par son oncle et sa mère qui s'apprête à se remarier. Nouvelle qui le frustre particulièrement. C'est dans ces circonstances qu'il apprend par son ami Wellmouth l'existence d'un spectre ressemblant trait pour trait à son père hantant Trottseneur. Il décide alors de s'assurer de cela le soir même et se retrouve seul à seul avec le spectre, qui lui avoue avoir été empoisonné par son propre frère. La représentation en était donc à ce stade-là : l'illusion du spectre révélant la vérité à Manelet.

       La voix de ce dernier, décharnée et vide, résonna dans la salle, accompagnée par le violoncelle, les tambours et les cors distillant avec parcimonie une sombre atmosphère :

       « Je dois être concis. Je dormais en mon verger,

       Telle était mon habitude chaque après-midi,

       Et c'est dans ce paisible instant que ton oncle me surprit,

       Portant le suc de la liliacée empoisonnée dans une fiole,

       Et versant dans mes oreilles ce liquide maudit

       Dont l'effet est tant hostile au sang d'un poney.

       Il court le long des portes et des voies naturelles du corps

       Et avec une soudaine vigueur, il fige et caille,

       Comme d'aigres gouttes dans du lait,

       Le sang fluide et sain. Ainsi en fut-il du mien.

       C'est comme cela que je fus, en dormant, par le sabot d'un frère,

       Privé d'un coup de vie, de couronne et de reine,

       Fauché dans la pleine fleur de mes péchés,

       Sans sacrément, sans confession, sans m'être mis en règle,

       Envoyé à mon juge avec toutes mes imperfections sur la tête !

       Oh, horrible ! Oh, horrible ! Que c'est horrible ! »

       Ici, la musique monta en gradation, afin de bien insister sur la terreur et la honte ressenti par le spectre du père. Ce dernier poursuivit sa litanie, plus dur encore :

       « Ne le supporte pas,

       Ne permet pas que le noble lit de Trottseneur serve de couche à la luxure et à l'inceste maudit !

       Mais quel que soit ta façon d'agir,

       Garde l'esprit pur, que ton âme ne trame aucun mal contre ta mère !

       Adieu sans plus tarder, car l'aube se fait proche !

       Adieu, Adieu, Manelet !

       Souviens-toi de moi !!! »

       La figure du père s'évapora dans les airs, emportant avec lui la musique et laissant seulement Pinkie Pie sur scène. Cette dernière fit quelques pas en avant, seuls sons perceptibles par les spectateurs. Et encore, seulement les plus proches de la scène. L'interprète de Manelet ouvrit alors sa bouche d'un ton éloquent. Un pianiste, que les plus mélomanes auraient sans problème reconnu comme étant Frédéric Horsechoppin, se mit en même temps à l'oeuvre, jouant une mélodie triste et en même temps forte, résolue, déterminée :

       « Oh, vous tous, armée du ciel ! O terre ! Et quoi d'autre ?

       Invoquerais-je également le Tartare ? Infâme !

       Tiens bon, mon cœur !

       Me souvenir de toi ?

       Oui, pauvre fantôme, tant que la mémoire aura siège dans mon crâne.

       Me souvenir de toi ?

       Certes, des tables de ma mémoire,

       J'effacerai tous les enfantillages,

       Tout ce qui sort des livres, toutes les idées, toutes les notes anciennes,

       Que la jeunesse et l'observation copièrent.

       Et ton commandement sera le seul à vivre

       Dans le volume et le livre de mon cerveau.

       Oh, jument des plus pernicieuses !

       Oh, félon, félon souriant, maudit félon !

       Il convient que je prenne note

       Que l'on peut sourire et toujours sourire,

       Et malgré tout être félon !

       Maintenant, je fais une promesse :

       « Adieu, adieu et souviens-toi de moi ! »

       J'en ai fait le serment. »

       La tirade de Manelet se termina sur l'intrusion de son ami Wellmouth. Le protagoniste de la tragédie fit suffisamment confiance à son ami pour lui exposer son projet et parvient à s'adjoindre ses services, tout cela au son d'un air qui adoptait une tonalité guerrière. Applejack sentit sans mal toute l'intensité de la scène et eut le sentiment que la suite de l'opéra lui donnerait la dose d'action qu'elle réclamait.

       Mais il y avait plus important pour elle : Manelet, au-delà de la brillante interprétation de Pinkie Pie, prouvant que la jument rose pouvait se montrer des plus sérieuses, était comme un parfait reflet de ce qu'était Applejack en ce moment : un être résolu à se venger et à obtenir gain de cause. La fermière ne pouvait que compatir aux déboires du héros tragique, car elle traversait à peu de choses près, la même situation. Mais Manelet avait deux avantages sur elle : il connaissait pour commencer l'identité du responsable à ses malheurs. Et deuxièmement, il n'était qu'un être fictif. Néanmoins, Applejack dut concéder que ce Shakeshooves avait quand même une perception des choses très proche de la vérité. Ce qui n'était pas donné à tout le monde. C'était sans doute pour cette raison que ses pièces connaissaient un tel succès.

       Et visiblement, sa transcription sous forme d'opéra se déroulait sans réels heurts. La musique adhérait à la perfection aux événements et se calait au mot près des tirades des divas et ténors, qui étaient dans leurs rôles. Bref, la pièce avait tout pour plaire et pas un spectateur ne s'était levé le début, il y a près de trois quart-d'heure.

       On approchait du final du premier acte. Manelet avait finalement convaincu Wellmouth et les soldats qui l'accompagnaient de la fiabilité de son plan : se faire passer pour fou afin d'endormir la méfiance de son oncle et ainsi s'assurer de la véracité des propos du spectre. Le rideau tomba sur le premier acte de l'opéra par ces derniers mots prononcés par Pinkie, qui s'efforçait de couvrir le son de l'orchestre, dont les instruments les plus graves montaient en puissance :

       « Notre époque est détraquée.

       Maudite fatalité !

       Que je ne sois jamais né pour la remettre en ordre ! »

       Une salve d'applaudissements se fit entendre parmi les sièges des spectateurs tandis que les lumières se rallumèrent. Applejack en faisait partie. Elle se disait qu'elle était finalement dans le même cas que Manelet : elle avait été volontairement épargné par le destin afin de remettre les choses telles qu'elles étaient censées l'être. Car pour elle, un monde sans sa famille en pleine santé était un monde détraqué, dans lequel vivre n'en valait pas la peine.

       Elle profita des applaudissements pour élever ses sabots dans les airs. Faisant mine de poursuivre ses acclamations, elle cogna les sabots contre son chignon. Ce dernier se défit par conséquent et une cascade de poils blonds comme les blés retomba sur AJ. Sa tante lui fit alors remarquer que sa coiffure était défaite. Applejack se tourna alors vers Rarity, toujours en train d'applaudir à tout rompre et lui demanda :

       « Peux-tu m'accompagner aux toilettes pour refaire mon chignon ? On a cinq bonnes minutes avant le début du deuxième acte.»

       La licorne sursauta en entendant la demande de son amie et cessa aussitôt d'applaudir. Elle contempla l'état catastrophique de la crinière d'Applejack et jugea qu'en effet, cet accident capillaire ne pouvait rester en l'état. Elle se leva de son siège, suivie de près par la fermière. Les deux amies se mirent en marche et errèrent un peu dans le couloir avant de trouver les toilettes des dames. Elles y entrèrent, et Rarity sortit d'un sac qu'elle conservait sous sa robe. Elle commença à brosser la crinière d'Applejack, mais vit cependant dans la glace que cette dernière affichait une mine sombre et soucieuse. La licorne réalisa alors que le chignon n'était qu'un prétexte pour parler à l'abri des regards. La licorne se lança dans la gueule du loup boisé :

       « Eh, bien, que t'arrive-t-il ?

       -Tu le sais déjà, imbécile ! fulmina Applejack. T'étais au courant que les autres étaient là, pas vrai ?!

       -Absolument pas, mentit Rarity en continuant de brosser son amie, sans rentrer dans le jeu de cette dernière. »

       La blanche licorne allait devoir jouer sur les mots si elle espérait l'emporter dans cette joute verbale, dont la récompense n'était nul autre que le maintien d'Applejack à ses côtés. Elle ne pouvait pas se permettre de la perdre maintenant. Pas après tout ses efforts et ceux de ses amies. Elle attendit la réaction d'Applejack avec un visage impassible ne trahissant pas un seul instant son malaise.

       « Dans c'cas, déclara Applejack, peux-tu m'expliquer pourquoi Twala et cie sont en train d’chanter sur scène!?

       -Je n'étais pas au courant, je te le promets, jura Rarity. J'ai vraiment pensé que l'opéra serait le lieu idéal pour rencontrer Fancypants. Je n'aurais pas pensé que nos amies seraient derrière ce spectacle !

       -N'empêche que Fancypants est aussi insaisissable qu’le spectre pour l’moment ! se plaignit la fermière.

       -L'as-tu seulement cherché ? contre-attaqua son amie. Non. Car tu étais concentrée sur l'opéra à écouter Twilight et Pinkie Pie ! Comme moi. Je suis certaine que Fancypants est dans les loges, juste au-dessus de nos têtes ! »

       En exprimant ses opinions, Rarity continuait de rattacher le chignon d'Applejack, cette dernière regardant la licorne d'un air suspicieux. Pouvait-elle lui faire encore confiance ? Rarity paraissait sincère dans ses propos, mais n'était-ce qu'une façade ? Applejack tenta de remettre les pièces en ordre dans son esprit : si Rarity avait vraiment voulu la coincer ici, elle l'aurait sans doute probablement conduit à Twilight. Au lieu de cela, elle avait suivi la fermière en sachant pertinemment qu'elle s'en prendrait à elle. Et elle s'était défendue des accusations tout en prenant soin d'Applejack. Il y avait toujours un risque que la drama queen jouait la comédie, mais Applejack eut le sentiment qu'elle pouvait se fier à elle.

       « Ça va, je te crois, annonça-t-elle. L'problème maint'nant va être de ressortir de l'opéra sans être vu par les filles. Enfin, ça s'rait pas un souci si on choppait Fancypants pendant la représentation. »

       Rarity réprima un soupir de soulagement. Son mensonge était passé. Même si ce dernier n'en était pas vraiment un, elle était néanmoins au courant des projets de Twilight. La disciple de Celestia avait sans doute déjà mis son plan à exécution : verrouiller la quasi-totalité des portes du Carmanegie Hall. Dans ces conditions, non seulement sortir sans être découvert de l'opéra allait être difficile, mais absolument impossible ! Un frisson de terreur secoua la blanche licorne. Si Applejack ne parlait pas à Fancypants ce soir, Rarity mettrait Applejack dans une situation délicate. Rarity était certes parvenue à reculer, mais c'était pour mieux sauter...

       Elle fut prise d'un grand doute : fallait-il tout avouer à AJ ? Certainement pas. Dans les deux cas, elle réagirait d'une manière totalement incontrôlable. La décision de Twilight était une arme à double-tranchant : en théorie, son plan était parfaitement potable, mais il ne tenait pas compte de la mentalité actuelle d'Applejack. Elle serait capable de provoquer un véritable grabuge dans le seul but de ne pas retourner à Ponyville sans remède pour sa famille. Et sans s'être vengé...

       La seule solution qu'il restait : trouver Fancypants. Rarity ne voyait que ça pour s'en sortir indemne. Si son amie apprenait de nouvelles informations ou découvrait le nœud du problème, elle accepterait de rentrer au village. La blanche licorne mesura la probabilité que tout se passe bien. Elle était d'une chance sur deux. Tout dépendait de la présence ou non de Fancypants en ces lieux.

       Le temps de sa réflexion, Rarity acheva finalement le chignon de son amie. Applejack la remercia avant de lui faire remarquer le deuxième acte allait bientôt débuter. La fermière se releva et sortit en première, la licorne sur ses sabots. Applejack eut alors un mouvement de recul que Rarity ne s'expliqua pas. Elle demanda alors :

       « Qu'est ce qu'il y a ?

       -A ta gauche, montra AJ. J'hallucine ou c'est bien lui ? »

       Curieuse, la licorne pencha sa tête sur la gauche et vit un étalon à la crinièree bleue portant un smoking monter seul les marches menant aux loges du troisième étage, avec un port très distingué. Il n'y avait pas d'erreurs possibles : c'était Fancypants !

       « Si c'est une hallucination, elle est collective, constata Rarity.

       -Yeeha ! Cria AJ. On s'ra pas venu pour rien ! Suivons-le ! »

       Rarity plaça son sabot droit devant Applejack afin de la stopper et lui fit signe de baisser d'un ton. Elle expliqua les raisons derrière son geste :

       « Ton oncle et ta tante nous attendent. Et je doute fort que l'on puisse accéder aux loges privées comme ça. Il faudrait déjà que l'on sache dans laquelle il se trouve avant de se lancer.

       -On fait quoi, alors ?

       -On retourne à nos places et on fouille les loges du regard. On verra ce qu'on fera au prochain entracte. »

       Bien qu'un peu dubitative, Applejack approuva l'idée d'un signe de tête, tandis que Rarity lui rendit un sourire. Cette dernière était soulagée de voir que le noble étalon assistait à l'opéra. Au moins, il ne devrait pas y avoir de catastrophes. Les deux amies retournèrent tranquillement à leurs sièges...

       Pendant ce temps, Twilight faisait les cent pas en coulisses. Pour le moment, la représentation se passait comme prévu, mais ce n'était pas ça qui la tracassait. Ce qu'elle voulait savoir, c'était si les personnes qu'elle attendait était bel et bien présentes. Normalement, elle pouvait compter sur Rarity, mais sait-on jamais. Elle attendait donc que le gardien posté à l'entrée vienne lui faire son rapport.

       En effet, elle avait donné des indications strictes à ce dernier, en lui demandant de lui rapporter à la fin du premier acte s'il avait croisé la jument qui était venue plus tôt dans la journée, et si elle était accompagnée d'une ponette ayant à peu près le même âge qu'elle. Elle avait également demandé à ce qu'il la prévienne si Sir Fancypants était parmi les spectateurs. Et bien entendu, elle avait demandé à ce qu'on verrouille les portes d'entrées immédiatement après le début de la représentation.

       Ça faisait déjà deux minutes que le premier acte s'était achevé. Twilight s'était attendu à ce que le gardien soit déjà en présent en coulisses, mais ce ne fut pas le cas, bien évidemment. Elle se rongeait les sabots d'impatience, tandis que le restant de la troupe se félicitait du succès du premier acte : Pinkie commençait déjà à bondir partout, Rainbow s'énerva en songeant qu'on ne la reverrait pas sur scène avant le quatrième acte... Même Symphonia s'était jointe à la liesse générale, en prenant toutefois la peine de boire un peu. C'est qu'elle commençait à avoir rudement chaud sous les projecteurs !

       Le plus jeune des deux gardiens arriva finalement devant Twilight qui alla immédiatement à sa rencontre :

       « Alors ? fit-elle

       -Elle est revenue, révéla le gardien. Avec la jument que vous aviez décrite. Un brin lunatique, si vous voulez mon avis...

       -Et sinon ? demanda Twilight sans tenir compte de la réfléxion de l'étalon.

       -Sir Fancypants nous honore de sa présence.

       -Merci bien, fit la licorne. Vous pouvez vous reposer à présent. Je crois que vous l'avez bien mérité. »

       Le gardien s'éloigna avec la pensée qu'il allait en effet bien se détendre, vu qu'il avait passé plusieurs heures à contrôler méticuleusement chaque ticket dans la file d'attente. Quant à Twilight, elle fit signe à Pinkie Pie, Rainbow Dash et Fluttershy de la rejoindre dans sa loge. Ces dernières obéirent sans faire d'histoires. Une fois tout le monde dans la loge, Twilight ferma la porte avec sa magie et se tourna vers ses amies :

       « J'ai une confidence à vous faire les filles : j'ai croisé Rarity tout à l'heure, lors de la répétition générale. »

       Le trio se réjouit à l'entente de cette nouvelle. L'instant d'après, Rainbow Dash demanda d'un ton soupçonneux :

       « Pourquoi t'as rien dit ?

       -Rarity s'était imaginée que vous l'auriez suivi pour accueillir Applejack, expliqua la licorne.

       -Et elle avait raison ! fit la pégase azur d'un ton furieux. On n'allait pas rester les sabots croisés.

       -Sauf que certaines avaient un opéra à préparer, rétorqua Pinkie. Tu croyais que j'allais abandonner mon public ? Ils m'adorent déjà !

       -Euh, le terme est peut-être un peu fort Pinkie... remarqua Fluttershy.

       -Pinkie a raison, déclara Twilight. On s'est embêté à mettre en place un opéra pendant un mois, on ne peut donc pas tout laisser tomber ainsi. Bref, tout ça pour dire que je sais à présent de source sûre qu'elles sont dans la salle. Et en prime, Fancypants est présent également.

       -Tout marche comme sur des roulettes ! résuma Pinkie Pie avec un grand sourire.

       -Du moins pour le moment, complèta Twilight.

       -Bon, on fait quoi, alors ? demanda Rainbow Dash.

       -Rien du tout, fit Twilight. On se contente de jouer l'opéra.

       -Quoi ?! s'emporta la pégase. Je ne reviens pas sur scène avant au moins une heure ! Tu devrais me laisser quartier libre pour trouver les filles ! »

       La protégée de Celestia resta de marbre devant l'emportement de son amie. Elle attendit que celle-ci se calme avant de lui détailler la raison derrière son geste :

       « J'ai promis à Rarity de rien tenter lors de la représentation. Elle m'a assuré qu'elle veillerait à ce qu'Applejack ne tente rien de stupide. J'ai envie de lui faire confiance, pas toi ? »

       Rainbow regarda le sol quelques secondes avant de répondre par l'affirmative. Elle ajouta néanmoins :

       « J'espère qu'elle sait ce qu'elle fait... »

       Pinkie leur fit alors remarquer qu'il était temps de se remettre en scène. Les juments se dépêchèrent alors de sortir tandis que déjà le rideau se levait sur le deuxième acte de l'opéra, comme le signalait le retour de la musique, qui faisait cette fois la part belle aux cordes des violons. Les archets frottaient avec une certaine forme d'élégance les cordes, produisant un son noble approprié à l'atmosphère de la scène. Fort heureusement, aucune des quatres ponettes n'avaient à intervenir dans la premières scène qui se concentrait autour de Jester. Par conséquent, seule Derpy, dans le rôle de Jester, était présente aux côtés d'un poney pourpre à la crinière couleur sable, interprétant son serviteur, Deliver.

       La pégase grise avait un peu de mal à se déplacer sur la scène, les lumières braqués sur elle et l'interprète de Deliver ayant tendance à l'aveugler. Cependant, elle fit mine de ne rien y voir et se contenta de déclamer son texte en restant toujours près du poney pourpre. Ce dernier pouvait toujours la rattraper si elle trébuchait. Dans les coulisses, Twilight caressa l'épaule de Fluttershy afin de lui rappeler qu'elle n'allait pas tarder à passer sous le feu des projecteurs. La pégase serra les dents et au moment où Deliver sortit, elle s'avança et se retrouva sur la scène.

       Elle sentit du plus profond de son être les regards des spectateurs se poser sur elle. Elle voulut instantanément rebrousser chemin, mais elle se ravisa en songeant qu'Applejack et Rarity la regardaient. Elle attendit alors la réplique de Derpy avant de prononcer de la voix la plus forte et la

       et la plus distincte qu'elle pouvait produire :

       « Hélas, Monseigneur, j'ai eu tellement peur ! »

       Un grand silence régnait dans la salle, ce qui n'arrangea pas l'angoisse de Fluttershy. Elle avait l'impression qu'elle n'avait pas parlé assez fort. Néanmoins, le dialogue se poursuivit sur cette réplique de Jester :

       « De quoi, au nom du Celestia ? »

       Fluttershy sentit le regard de Derpy sur elle, l'encourageant à poursuivre dans cette voie. Il s'agissait de sa première tirade, hors de question de l'échouer ! Elle s'approcha de la pégase factrice et déclama d'un ton d'une grande douceur et où pourtant transparaissait l'inquiétude :

       « Monseigneur, dans ma chambre je filais,

       Lorsque le seigneur Manelet, le pourpoint tout défait,

       Sans chapeau sur la tête, les sabots crottés,

       Avec un regard si pitoyable

       Qu'on eut dit que l'enfer l'avait relâché

       Vint à moi pour me dire toutes ses horreurs !

       -Fou d'amour pour toi ?

       -Monseigneur, je ne sais, mais cela est vraiment ce que je crains.

       -Qu'a-t-il dit ?

       -Il me prit et me serra très fort le sabot.

       Puis il recule de toute la longueur de sa patte,

       Mettant son autre sabot, ainsi dessus le front,

       Et commence à détailler mon visage

       Comme pour le dessiner.

       Longtemps, il ne fit que cela.

       Enfin, secouant doucement ma patte,

       Et par trois fois hochant la tête de la sorte... »

       Fluttershy s'interrompit quelques secondes afin de mimer le geste qu'aurait fait Manelet, le temps de reprendre son souffle. Elle poursuivit ensuite sa tirade lyrique :

       « … Il exhala un soupir si piteux, si profond,

       Que ce souffle sembla lui briser tout le corps

       Et mettre ainsi un terme à sa vie.

       Alors il me libère,

       Et la tête tournée par dessus son épaule,

       Il paraissait trouver son chemin sans ses yeux,

       Car il passa la porte et sortit sans leur aide

       Et jusqu'au bout il tourna vers moi leur feux.

       -Viens, suis-moi, je vais quérir sa majesté.

       Ce sont les signes de cette folie d'amour dont la violence innée se tourne contre soi

       Et mène le vouloir aux situations extrêmes...

       Cela me désole... Auriez-vous eu pour lui de dures paroles ces temps-ci ?

       -Non, mon cher père, mais comme vous le vouliez,

       J'ai repoussé ses lettres et refusé de le recevoir. »

       Tout au long de ce dialogue, la musique se fit petit à petit plus discrète et mystérieuse. Cela accompagnait à merveille l'incompréhension suscitée par l'annonce de la folie de Manelet. Fluttershy avait brillamment interprétée sa part, et ce, en dépit des difficultés initiales. Elle retourna en coulisses, avec le cœur battant à la chamade. Twilight et Derpy la félicitèrent. Cette dernière ajouta cependant que la pause serait de courte durée. Fluttershy trembla d'avance en pensant qu'elle devrait encore se confronter à cette épreuve à de multiples reprises.

       Pendant ce temps, l'intrigue avançait sur scène. Les spectateurs avaient pu assisté à l'introduction de deux nouveaux personnages, Lies and Jokes, deux camarades d'études de Manelet, chargés par Pridehoof de sonder les tréfonds de l'âme de Manelet. Ces deux personnages, considérés comme fourbes, étaient interprétés par Whooves, le maître à penser de Derpy, et part une jument arborant une cutie mark en forme de Bonbon. Il était donc temps à présent pour Pinkie Pie de retourner en scène pour un nouveau numéro de cabotinage. Après un débat enflammé (et pour le moins ridicule), Manelet humilie Jester qui laisse volontiers sa place à Lies et Jokes. En les apercevant, Pinkie s'écria, tout en faisant mine de lire un livre, d'un air moins mélodieux que ses précédentes répliques lors du premier acte, en compagnie du piano qui lui servait de thème :

       « Mes excellents amis ! Comment vas-tu Jokes ?

       Ah, Lies ! Mes braves camarades, comment vous portez-vous ?

       -Comme tous les autres poulains d'Equestria, déclama Lies.

       -Heureux de ne pas être trop heureux, confessa Jokes.

       -Quelles nouvelles ? s'enquit Manelet

       -Aucune monseigneur, si ce n'est qu'Equestria est devenu honnête.

       -Alors le jour du jugement est proche.

       Cependant, vos nouvelles sont faussées.

       En ce cas, qu'avez-vous donc pu faire pour mériter d'être envoyé par le destin en prison?

       -En prison ?

       -Trottseneur est une prison, fit Manelet d'un ton des plus naturels.

       -Alors le monde en est une, affirma Lies.

       -Une fort belle en effet, où l'on trouve des oubliettes, des cellules et des cachots, Equestria étant l'une des pires.

       Si vous n'êtes pas de cet avis, c'est que c'est votre pensée qui le veut ainsi.

       Car rien n'est bon ou mauvais en soi, tout dépend de notre pensée.

       Et pour moi, il s'agit d'une prison.

       -Votre esprit doit s'y trouver à l'étroit.

       -O Celestia ! Serais-je enfermé dans une coquille de noix,

       Je m'estimerais roi d'un espace sans limites.... »

       Pinkie se posa quelques secondes avant de reprendre en bondissant joyeusement :

       « ...Si je faisais de mauvais rêves bien entendu !

       -Ces rêves ne sont rien d'autres que de l'ambition,

       Vu que la substance de l'ambitieux n'est rien de plus que l'ombre d'un rêve.

       -Un rêve même n'est qu'une ombre, renchérit Manelet. »

       L'échange se poursuivit pendant de longues minutes, la musique alternant entre le son des flûtes représentant Lies et Jokes, et le son du piano pour Manelet. Ce dernier contredisant à chaque fois les arguments de Lies et Jokes qui tentaient désespérément de placer le prince sur un piédestal afin de gagner sa confiance. Mine de rien, il s'agissait d'un passage qui en révélait beaucoup sur la personnalité de Manelet, un être davantage prompt à la réflexion qu'à l'action, ainsi que sur la perception du monde qu'avait Shakeshooves. Une vision relativement pessimiste

       De là où elle était, Applejack commençait à trouver bon nombres de similitudes entre la tragédie de Shakeshooves et son expérience personnelle. Tout comme le prince vengeur, elle était obligée de recourir à de multiples stratagèmes pour accomplir son but, et tout comme Manelet, elle ne savait plus à qui elle pouvait vraiment faire confiance...

       La fermière s'était à nouveau concentrée sur le spectacle, étant donné qu'elle était parvenue à localiser Fancypants. Il se trouvait dans la troisième loge sur sa droite et regardait la pièce d'un air serein, semblant apprécier le spectacle comme il se devait. C'était d'ailleurs le sentiment général au sein de la foule, qui prenait grand plaisir à cette retranscription en opéra. De plus, la quasi-totalité des interprètes étaient inconnus du grand public, ce qui ne faisait que renforcer leur adhésion !

       L'intrigue se poursuivait dans la joie et la bonne humeur avec l'arrivée d'une troupe de comédiens à Trottseneur, partie la plus importante du projet de Manelet afin de s'assurer de la culpabilité de Pridehoof. Il comptait en effet faire jouer à ces comédiens la mort de son père, mais ceci de façon déguisée.

       Une fois toute seule sur la scène, Pinkie se lança dans un nouveau monologue, considéré comme la marque de fabrique de la pièce, centré sur la notion du jeu d'acteur. Celui-ci est le premier où il remet en question le principe de la vengeance. Le piano fit claquer encore une fois ses touches, en symbiose avec les cordes :

       « Me voici seul !

       Mais quel maraud je fais, mais quelle canaille !

       N'est-il pas monstrueux que cet acteur-ci,

       Dans une simple fiction,

       Un rêve de passion,

       Puisse si bien forcer son âme à son dessein,

       Qu'elle lui compose ce visage tout blême,

       Ces yeux pleins de larmes, cet aspect égaré,

       Cette voix brisée, et joue de tout son être à vêtir son dessein ?

       Que ferait-il, s'il avait les motifs de jouer la passion,

       Que j'ai moi ?

       Il noierait le théâtre de larmes,

       Et nous percerait les tympans à coups d'horribles tirades,

       Rendrait fou le coupable,

       Glacerait l'innocent,

       Stupéfierait l'ignorant,

       A nous en faire perdre l'usage des yeux et des oreilles. »

       Manelet poursuivit ses réflexions durant un long moment avant d'enfin parvenir à une décision, qu'il partagea seulement au public :

       « Je vais faire jouer à ces acteurs le meurtre de mon père

       Devant mon oncle.

       J'observerai sa contenance,

       Je le piquerai au vif.

       Qu'il tique seulement, et ma voie est toute tracée.

       Cet esprit que j'ai vu est peut-être une créature échappée

       Du Tartare :

       Ces créatures ont la capacité de revêtir un aspect des plus séduisants.

       Oui...

       Aussi bien dans ma faiblesse et ma mélancolie,

       Qui sont esprits sous son pouvoir,

       Il m'abuse pour me damner.

       Il me faut des preuves...

       La pièce !

       C'est là que je piégerais la conscience du roi ! »

       Nouveau tombée de rideau, nouvel arrêt de la musique, nouvelles salves d'applaudissements, nouvel entracte. L'opéra suivait un chemin qui se dessinait sous les meilleurs auspices. Même Applejack commençait à trouver ce spectacle très enrichissant.

       Cette dernière vit Rarity s'étirer élégamment le long de son siège. La licorne blanche fit alors d'une voix un peu enrouée :

       « J'ai besoin de me dégourdir un peu les pattes. Tu m'accompagnes, Applejack ? On dirait que ton oncle et ta tante sont trop occupés à partager leurs impressions... »

       La fermière hocha la tête et se leva de son siège avec Rarity. Les deux amis sortirent de la salle. Rarity marcha jusqu'au niveau de l'escalier et s'apprêtait à descendre les marches lorsqu'Applejack demanda :

       « Tu l'as vu ?

       -Tout dépend de qui tu parles, annonça la licorne d'un air grave. Celui dans la troisième loge à droite ou celui dans la première loge à gauche ?

       -Hein ?

       -Il y a deux Sir Fancypants dans cette salle, Applejack, révéla Rarity. »

Chapitre 15 : Un opéra enflammé (deuxième partie)

      « Est-ce que j'suis une fidèle spectatrice si je fais : « gné ?! » »

       Applejack faillit tomber à la renverse à la suite des paroles de Rarity. Pour plus de sûreté, elle demanda à cette dernière de répéter.

       « Il y a deux étalons arborant les traits de Fancypants dans la salle, annonça une nouvelle fois Rarity. »

       La fermière semblait complètement désemparée. Elle se reprit en serrant très fort l'un de ses sabots, avec une voix où transparaissait la colère :

       « Si c'est encore c'te tapette de Blueblood qui s’fait passer pour Fancypants, je l'éclate !

       -Surveille un peu ton langage ! rétorqua vivement Rarity avant de reprendre d'une voix plus douce. Ça m'étonnerais que ce soit lui, l'autre Fancypants. La dernière fois, ça pouvait passer avec les masques, mais là, c'est juste impossible. On le reconnaîtrait entre mille...

       -Dans c'cas, Fancypants a un frère jumeau ! tonna Applejack en tapant du sabot.

       -Ne sois pas ridicule, répliqua la licorne. On le saurait s'il avait un frère.

       -Pas s'il était caché ! se défendit la fermière. »

       Rarity soupira un peu en regardant le sol avant de déclarer :

       « J'ai bien une explication au problème mais elle est un brin tordue.

       -Dépêche-toi, ça va pas tarder à reprendre, annonça Applejack en entrouvrant la porte de la salle.

       -Il y a bien une espèce qui serait capable d'un tel prodige, expliqua la licorne blanche. Une créature pouvant changer d'apparence à son gré. Un changelin. »

       Applejack demeura interdite devant les propos tenus par son amie. Presque toutes les pièces du puzzle venaient de se mettre en place dans sa tête. Sweetie Belle avait juré avoir croisé Flam à Sweet Apple Acres le matin de l'incident. Les frères avaient parlé à quelqu'un ressemblant à Fancypants qui leur avait demandé où se procurer leurs vêtements. Il y avait deux Fancypants dans la salle. Le scénario se mit très vite en place dans la tête de la fermière : un changelin, probablement même leur reine Chrysalis, avait pris l'identité de Fancypants, s'était renseigné sur la famille Apple et leurs ennemis, avant de s'en prendre à eux pour que Flim et Flam soient soupçonnés. Même la méthode du crime se résolvait d'elle-même : après tout, les changelins étaient capables de dérober les sentiments d'amours des êtres vivants afin de s'en délecter. Il n'y aurait rien d'étonnant à ce qu'ils soient également capables de plonger une famille entière dans le coma. Non, rien d'étonnant, surtout venant de Chrysalis.

       En fait, le seul élément qui restait inexpliqué par cette théorie était le motif : pourquoi les changelins auraient-ils voulu s'en prendre spécifiquement aux Apple ? Chrysalis avait des projets bien plus ambitieux en tête, comme elle l'avait prouvé lors du mariage de Shining Armor et de Cadence. Était-ce par vengeance contre Twilight ? Impossible, elle s'en serait prise également au restant de la bande. Quoique, cela n'était pas si inenvisageable. Applejack se rappela de ce que lui avait révélé Rarity : son départ avait provoqué un véritable chaos dans le groupe. La bande d'amies avait bien failli totalement éclater.

      La musique commençait à se faire entendre. Le troisième acte de l'opéra venait de débuter. Rarity ne bougea pas cependant. Elle attendait, anxieuse, la réaction de son amie à ses dires. La fermière paraissait troublée, mais finit par relever la tête en disant d'une voix déterminée :

       « T'as une idée ? J't'avoue que je suis un peu à sec, en ce moment... »

       La licorne blanche eut un léger sourire et répondit d'un ton serein :

       « Il y a moyen à mon avis de différencier les deux. Le vrai doit avoir sa compagne Fleur de Lys avec lui. Il ne va nulle part sans elle à ses côtés.

       -En gros, si on voit Fleur de Lys à côté de l'un, l'autre sera forcément le changelin, réalisa Applejack.

       -Exact, fit Rarity. Ah, et inutile de te le dire, je pense, mais s'il s'avère bien que l'imposteur est un changelin, tu auras parfaitement le droit de jouer un peu avec. Sans trop l'amocher cependant, il faut qu'il soit présentable pour son interrogatoire. Déjà que les changelins sont laids au naturel... »

       La ponette terrestre orange éclata de rire à la réflexion de Rarity. C'était bien elle de se préoccuper de l'aspect physique d'un changelin. Du moins, si c'en était bien un... Applejack préféra ne pas envisager cette éventualité. Elle se sentait moins coupable à l'idée de frapper un sbire de Chrysalis, voire la reine des changelins elle-même. Et au moins, elle aurait certainement l'appui de ses amies. Si c'était bien les changelins qui étaient derrière cette affaire, tout serait fini ce soir. Voilà la pensée qui animait Applejack tandis que la partition suivait son cours à l'intérieur de la salle de ses notes sibyllines.

       Les deux amies ouvrirent délicatement la porte, et retournèrent s'asseoir le plus discrètement possible à leurs places. A peine installée, la fermière leva les yeux en direction de la loge où Rarity affirmait avoir vu un autre Fancypants. Et la blanche licorne avait raison. La fille Apple n'en avait pas douté, elle savait que son amie n'était pas le genre à plaisanter sur des choses pareilles, mais elle voulait absolument s'en assurer de ses propres yeux. Son regard partit en direction de la loge où se tenait le Fancypants qu'elle avait aperçu plus tôt. Ce dernier admirait encore le spectacle à l'aide d'une paire de jumelles fixée à une tige en fer. Plus aucun doute : il y avait bien en deux exemplaires la coqueluche de la haute-société équestrienne.

       Seulement, la jument à la crinière paille remarqua un détail frappant : l'un comme l'autre était seul dans sa propre loge. Il n'y avait strictement aucune trace de Fleur de Lys, la compagne de Fancypants qui la suivait comme son ombre. Applejack réprima un juron : comment allaient-elles bien pouvoir faire afin de différencier les deux étalons au riche apparat ? Sentant une tension apparaître chez son amie, l'élégante licorne pencha la tête vers elle afin de lui chuchoter à l'oreille :

       « On verra ce qu'on fera comme d'habitude à l'entracte. Pour l'instant, concentre-toi sur l'opéra. On arrive à la scène la plus réputée de la tragédie originelle. »

       La jument à la soyeuse robe noire soupira et orienta ses yeux émeraudes vers la scène où conversaient Jester et Pridehoof dans un dialogue harmonieux parlant de provoquer une rencontre faussement fortuite entre le prince de Trottseneur et Madmare. Manelet fit alors son grand retour. Un silence total fut observé par les spectateurs à cette apparition tandis que les musiciens de l'orchestre arrêtaient de jouer, hormis le pianiste, Frédéric Horsechoppin qui entama une sombre mélodie.

       Cette fois, on y était. Le succès de cet opéra dépendrait en grande partie de la performance de Pinkie Pie. Au final, très peu de personnes pouvaient se targuer d'avoir vu Manelet en intégralité. Mais il y avait au moins une scène, une tirade, un monologue dont l'on avait presque forcément entendu parler : « Être ou ne pas être... ». Cela devait sembler dur pour la troupe ayant fignolé le spectacle, mais les spectateurs retiendraient essentiellement cette scène parmi toutes les autres. Manelet n'avait pas tant de popularité aux yeux du grand public qu'une autre tragédie de Shakeshooves, Hearts & Hooves, au dénouement tout aussi tragique, mais beaucoup plus axée sur la romance s'établissant entre les deux personnages éponymes. Et ça, les poneys en raffolaient...

       Néanmoins, la prestation fit visiblement son petit effet, étant donné que les spectateurs semblaient ne plus pouvoir détourner leurs visages de celui de Pinkie Pie, déclamant ce monologue pratiquement mythique. A sa grande honte, Applejack ne saisissait pas tout les enjeux de cette réflexion, mais elle suivit cependant du mieux qu'elle pouvait les paroles de l'interprète de Manelet, bien qu'il était très tentant de lever les yeux vers les deux loges.

       Le monologue s'acheva comme prévu sur l'arrivée de Madmare. Les spectateurs auraient bien souhaité applaudir à tout rompre, mais le dialogue entre les deux amants aux sentiments voilés s'enchaîna immédiatement. Applejack profita de cet instant pour contempler à nouveau le Fancypants dévoilé par son amie. Elle constata à ce moment que ce dernier n'était plus seul. Toutefois ce n'était pas vraiment la personne qu'elle se serait attendu à voir. Le second Fancypants se trouvait en compagnie d'une autre licorne mâle à la robe bleue et à la crinière turquoise vêtue d'un élégant costume de soirée où était fichée un rose rouge en bouton. Elle aurait juré l'avoir déjà vu quelque part. Elle essaya de se concentrer sur ce mystérieux étalon et réprima une exclamation qui ne demandait qu'à sortir lorsqu'elle comprit qui était cette licorne.

       Elle ne pensait pas revoir ce visage de sitôt, et certainement pas lors de cette soirée. Elle espérait surtout ne jamais à revoir le visage de cette canaille. Ce type était certainement l'une des pires erreurs qu'elle avait faite en se lançant dans cette histoire. Il s'agissait de Greedy Jewel, le banquier qui avait tenté sans grand succès de l'arnaquer il y a plus d'un mois à Fillydelphia alors qu'elle venait de quitter Ponyville.

       Visiblement ce dernier avait réussi à se faire un nom dans la bourgeoisie équestrienne après que la fermière l'ait laissé partir avec le rubis. En tout cas, il était au moins parvenu à se faire remarquer de Fancypants. Cela l'étonnait un peu par ailleurs, car de ce qu'elle avait pu en voir, le noble étalon n'était pas le genre à se laisser abuser par l'apparence. Mais s'agissait-t-il vraiment du vrai Fancypants ou de son imposteur ? On en revenait à chaque fois au même problème : le doute.

       Applejack préféra arrêter de s'embrouiller davantage l'esprit. Ca ne servait à rien pour l'instant car elle ne se trouvait pas en position d'agir. Elle se frotta les sabots d'impatience, n'attendant qu'une chose : la venue du prochain entracte. Son amie perçut cette agressivité en elle et commença à se demander si ce n'était pas une mauvaise chose de lui avoir parlé de l'imposteur.

       Pendant ce temps, le ton montait sur scène. En effet, l'orchestre entonnait une mélodie des plus violentes, en symbiose avec les dures paroles qu'assénait Manelet à Madmare,qui souhaitait s'assurer de ses sentiments, cette dernière esquissant plusieurs mouvements de recul, mouvements ne servant pas à grand chose, car le prince revanchard s'approchait de plus en plus de la fille du conseiller :

       « Vous n'auriez jamais dû me croire

       Car la vertu ne peut se greffer sur notre bonne vieille souche

       Au point d'en changer la saveur.

       Je ne vous ai jamais aimé.

       -Je n'en étais que plus abusée.

       -Va t'enfermer dans un cloître !

       Voudrais-tu donner naissance à des démons ?

       Moi-même, je suis passablement honnête

       Pourtant je pourrais m'accuser de telles choses

       Que ma mère aurait mieux fait de ne jamais me donner la vie.

       Je suis orgueilleux, rancunier, ambitieux

       Et je porte plus de crimes à commettre

       Que je n'ai de pensées où les loger,

       Que je n'ai d'imagination pour les ourdir,

       Et ni de temps pour passer à l'acte ?

       Que font les gens de mon espèce à se traîner entre ciel et terre ?

       Nous sommes tous de fieffées crapules,

       Ne crois aucun d'entre-nous.

       Va t'enfermer dans un cloître !

       Où est ton père ?

       -A la maison.

       -Qu'il y reste enfermé, cela lui évitera de jouer les bouffons ailleurs que chez lui.

       Adieu !

       -Secourez-le, grande Celestia !

       -Si tu te maries, je te donne ce fléau en tant que dot :

       Serais-tu aussi chaste que la glace,

       Serais-tu aussi pure que la neige,

       Tu n'échapperais pas à la calomnie

       Va t'enfermer dans un cloître, adieu !

       Ou si tu tiens à te marier,

       Épouse un imbécile !

       Les poneys avisés savent suffisamment quels monstres vous faites d'eux !

       Au cloître, vite !!!

       -Celestia, guérissez-le !

       -J'en assez entendu de vos peintures :

       Celestia vous a donné un visage et vous vous en faites un autre.

       Vous dansez, vous vous trémoussez, vous zézayez, vous inventez des surnoms aux créatures du Tartare

       Et faites passer votre impudeur pour de l'innocence !

       Allez, j'en ai tant vu que cela m'a rendu fou !

       Je dis qu'il ne faut plus de mariages. Tous ceux qui sont déjà mariés,

       Tous, excepté un, auront la vie sauve.

       Va au cloître ! »

       Cet échange sévère dura encore quelques instants avant qu'une Madmare en pleurs ne quitte la scène. Depuis sa position en hauteur, la fermière paraissait un brin dubitative. Jusqu'à présent, elle s'identifiait sans mal au personnage, mais son attitude vis à vis d'une jument qu'il était censé aimer la révulsait. Jamais elle n'aurait osé envoyer promener ses amies de la sorte ! Pas même au nom de la vengeance !

       Puis elle se ravisa. Elle n'avait pas fait mieux que Manelet, réflexion faite. Elle était partie sans prévenir au préalable ses amies. Elle le savait pourtant que celles-ci ne la lâcheraient pas d'un sabot. Elles tenaient trop à elle. Et elle l'avait fait quand même, les précipitant dans de multiples ennuis. Manelet avait eu au moins la décence de faire en sorte de couper les ponts avec Madmare. Au final, quelle attitude pouvait-être considérée comme la meilleure ? Celle d'Applejack ou celle du prince incarné par Pinkie Pie ?

       L'orchestre commença à ralentir le rythme tandis que le roi Pridehoof s'entretenait avec Jester sur l'attitude de son neveu. Il commençait finalement à ressentir un certain malaise à ce stade de l'intrigue. Quelque chose clochait chez Manelet, mais il ne savait pas quoi. Il décida à ce moment qu'il était temps de le surveiller davantage.

       La musique s'envola alors vers un ton plus joyeux lorsque les préparatifs de la pièce de théâtre, dont le premier objectif s'avérait de confondre Pridehoof, se mirent en place. Cette scène était également un passage d'envergure de la pièce originelle dans le sens où elle représentait une véritable mise en abyme théâtrale. En effet, dans Manelet, Shakeshooves parvenait à représenter sur la scène une autre tragédie parlant de vengeance, dans une pièce traitant du même thème! Et l'on pouvait rajouter également grâce à cette soirée qu'un autre spectacle parlant de ce sentiment se jouait à la fois dans les coulisses et parmi les spectateurs. Bien entendu, Shakeshooves n'avait pas planifié les choses jusque là ! Et il était rigoureusement impossible que les spectateurs aient pris conscience de ce qui se tramait hors-scène ! En vérité, il ne devait y avoir que deux poneys, plus précisément deux licornes dans la salle, qui comprenaient parfaitement la symbolique derrière l'opéra : Rarity et Twilight.

       Cette dernière venait de faire son retour sur la scène, toujours dans le rôle de Wellmouth, le seul véritable ami et confident de Manelet. S'ensuivit un dialogue entre les deux actrices soutenu par une musique aux accents mystérieux où transparaissait une certaine tension. Le changement d'ambiance fut d'ailleurs relativement brutal lorsque la musique se transfigura quasi-instantanément en un air des plus joyeux annonçant la venue des comédiens et de leur spectacle.

       C'était impressionnant. On s'était arrangé en coulisses afin d'assembler discrètement et progressivement une petite estrade qui ferait office de théâtre dans le théâtre. Les personnages principaux de la pièce de Shakeshooves s'étaient rassemblés dans un coin où avait été aménagé quelques sièges afin qu'ils puissent assister à la pièce d'une manière crédible.

       Pendant ce temps, Manelet, simulant toujours la folie, était couché aux sabots de Madmare, caressant sa crinière avec douceur comme si la dispute n'avait jamais eu lieu. Pinkie Pie s'arrangea pour rapidement faire oublier aux spectateurs cette idée en rappelant à Madmare ses précédents avertissements. Et finalement la pantomime se lança sur une musique volontairement superficielle.

       Le prince interprété par Pinkie se chargea de commenter les diverses scènes et personnages qui prenaient vie sous leurs yeux, étant donné que les comédiens devaient tout faire passer par le geste. Très vite commença à se dessiner la scène décisive : le meurtre du frère. A cet instant, Pinkie Pie fixa d'un regard dur la princesse Luna qui gardait ses yeux en direction de l'estrade, tandis qu'un comédien s'approcha d'un étalon allongé avant de verser quelques gouttes d'un liquide à l'oreille de ce dernier. Luna pâlit à vue d'oeil avant de brusquement déployer ses ailes afin de se retirer. Derpy, toujours dans le rôle du conseiller Jester, ordonna alors qu'on arrête tout.

       La scène revint à la normale après quelques minutes tandis que les personnages essayaient de trouver une explication au comportement de leur seigneur Pridehoof. Mais Manelet la connaissait : Pridehoof était bel et bien le meurtrier de son père. Lorsque ce dernier fut une nouvelle fois seul, il déclama sur une musique des plus rythmées :

       « Voici venu le temps de la jument berçant la nuit

       Celui où les cimetières baillent

       Et où le Tartare déverse ses miasmes sur Equestria.

       Maintenant, je pourrais boire du sang chaud,

       Et faire une si vilaine besogne que Celestia craignerait de la voir.

       O cœur ! Ne perds pas ta nature !

       Que jamais l'âme de Round Nose n'entre en ce sein résolu !

       Il faut être cruel, non dénaturé ! »

       Il se lança alors à la poursuite de son oncle, prêt à en finir. Toutefois, ce dernier était dans une posture inhabituelle. Il priait devant une statue à l'effigie de la princesse Celestia ! La situation devait sembler bien étrange à la princesse lunaire, qui se retrouvait par la force des choses à prier la statue de sa propre sœur. Elle adressa alors ces mots, accompagné d'une musique à la tonalité grave et seulement entendu par les spectateurs :

       « Oh, mon crime est puant, il empeste jusqu'au ciel !

       Il porte la plus antique des malédictions :

       Le meurtre d'un frère.

       Je ne puis prier

       Bien que mon penchant soit vif

       A l'instar de mon vouloir !

       Ma faute est la plus forte et défait mon dessein !

       A quoi sert la miséricorde, sinon à regarder le crime dans les yeux ?

       A quoi bon prier sans cette double-force qui nous retient au bord du précipice

       Et nous pardonne après la chute ?

       Pouvoir relever la tête et passer sur ma faute...

       Mais quelle prière trouver qui soit la bonne ?

       Pardonnez-moi ce crime ignoble ?

       Impossible, je profite toujours des biens pour lesquels je l'ai commis :

       Ma couronne

       Ma propre ambition

       Ma reine.

       Se voit-on pardonné si l'on garde le fruit de son crime ? »

       Des larmes ruisselèrent sur les joues de Luna tandis qu'elle s'effondrait au pied de la statue, la touchant d'un sabot. Pendant ce temps, Manelet était juste derrière, un sabot d'acier prêt à s'abattre sur l'objet de sa vengeance. Il adressa à son attention ces quelques mots :

       « Voilà qui tombe à pic : il prie.

       Si je le tuais maintenant........

       …....Il s'en irait au ciel.....

       Et me voilà.... Vengé...

       Un félon tue mon père, et pour cet acte,

       Moi, son seul fils, j'envoie ce même félon au ciel.

       C'est là une récompense, non une vengeance.

       Il a surpris mon père impur, le ventre plein,

       Avec tous ses péchés en pleine floraison.

       Serai-je donc vengé si je le frappe quand il purge son âme,

       Prêt et mur pour son passage ?

       Non.

       Attends, mon fer, tu saisiras un plus affreux moment,

       Quand il cuve son vin, ou qu'il enrage,

       Ou qu'il goûte à l'incestueux plaisir de son lit,

       N'importe quel acte qui n'ait pas un goût de rédemption.

       Ma mère attend toujours,

       Ce remède prolonge ton mal et tes jours. »

       La jeune fermière ne put que constater une fois encore qu'elle ressemblait beaucoup au prince. Ce dernier avait toujours une ligne de conduite bien définie, quand bien même il souhaitait se venger de Pridehoof de toute son âme. Applejack commençait à avoir l'impression de faire face à un miroir d'elle-même. Cela avait attisé sa curiosité et elle se demandait comment cela allait bien finir. Obtiendrait-t-il gain de cause ?

       La scène suivante installa un nouveau décor, la chambre du couple royal. Un passage de la tragédie originelle des plus déroutants, encore sujet à de multiples interprétations : certains y voyaient le signe d'une véritable folie chez Manelet, tandis que d'autres s'évertuaient à prouver que le personnage de Shakeshooves était tout simplement amoureux de sa propre mère. Un complexe Hoedipien, en somme...

       La musique se fit légère, plus intime. Après tout, seuls une mère et son enfant étaient supposés se trouver dans la pièce. A priori... En effet, Manelet s'aperçut vite que quelqu'un était caché sous une teinture et s'empressa d'abattre son fer sur celui-ci. Un cri tonitruant résonna dans la salle, en symbiose avec les cordes d'un violoncelle :

       « Oh! Je suis tué! »

       Une silhouette grise émergea de la teinture pourpre et tituba un peu avant de s'effondrer au sol, les yeux partant dans deux directions opposées, tâché de sang (en vérité, il s'agissait de sauce tomate comprimé dans une poche qu'avait frappé Pinkie). Manelet venait de tuer sans le vouloir Jester, le père de celle qu'il aimait. Il avait cru qu'il s'agissait de son oncle ou d'un de ses soldats. Non pas du père de son amante...

       L'air doux qui s'exprimait jusque là était bel et bien révolu. Les sons des tambours, frappant tout en respectant de longs intervalles, résonnèrent dans les oreilles des spectateurs. Manelet était passé à l'action. Ce dernier commença alors à s'en prendre avec virulence à sa mère, qui tenta de l'arrêter d'une voix suppliante :

       « Oh! Manelet, ne dis plus rien !

       Tu me tournes les yeux jusqu'au tréfonds de l'âme

       Et là, je vois des tâches si noires, si tenaces

       Qu'elles ne perdront jamais de leur teinte.

       -Non, mais vivre dans l'âcre suint d'un lit poisseux de graisse

       Mijoter dans le stupr, minauder,

       Faire l'amour sur cette bauge infecte...

       -Oh ! Ne me dis plus rien !

       Ces mots sont des fers frappant mes oreilles.

       Plus un mot, Manelet !

       -Un meurtrier, un félon,

       Un manant qui ne vaut pas le vingtième du dixième de votre premier époux,

       Un roi de farce,

       Qui a pris le précieux diadème sur l'étagère et l'a vite empoché.

       -Tais-toi !

       -Un arlequin fait roi... »

       Manelet interrompit son flot d'injures lorsqu'il aperçut une silhouette des plus familières, celle du spectre de son père. Il le salua, avec l'espoir que sa mère comprenne ses erreurs. Mais elle n'eut pour seule réponse que cela :

       « Hélas ! Il est fou ! »

       Voilà le problème que posait la scène auprès des admirateurs et passionnés de Shakeshooves : la mère du prince ne pouvait pas voir le spectre. Seul Manelet le pouvait. C'est à partir de cela que certains avaient émis l'hypothèse que celui-ci était dément. Après tout, il avait été le seul à réellement parler au spectre. Les autres soldats ne l'avaient pas entendu de leurs côtés, seulement aperçu.

       Manelet tenta désespérément de convaincre sa mère de l'existence du fantôme de son père. Devant l'incompréhension de celle qui l'avait enfanté, il abandonna et enchaîna sur un sujet où il semblerait plus sain d'esprit. Son oncle voulait en effet l'écarter de Trottseneur en l'envoyant à Canterlot en compagnie de Lies et Joke. L'interprète de Manelet quitta alors la scène en ayant déposé un baiser sur le front de sa mère tout en traînant le corps de Derpy...

       Le rideau tomba pour la troisième fois. Les acclamations se firent une nouvelle fois entendre dans la salle. Applejack applaudissait à s'en brûler les sabots, tant elle avait été épaté par le jeu des interprètes et la performance des artistes. C'était peut-être son premier opéra, mais elle en était époustouflée ! Son amie jeta un coup d'oeil vers elle tout tapant des sabots avec dignité et esquissa un sourire. Il devait bien y avoir un moyen de retrouver l'Applejack d'antan, elle en était persuadée.

       Celle-ci se rappela alors qu'elles devaient une nouvelle fois sortir de la salle afin de débattre de la suite de l'opération. Elle donna alors un léger coup de hanche vers la fermière qui sortit immédiatement de sa transe. Les deux jeunes filles partirent ensemble en prenant la peine de s'excuser auprès du couple orange.

       En voyant au travers de la grande fenêtre grillagée devant elles, elles réalisèrent que la nuit était déjà bien entamée. Et pourtant, le temps semblait filer à la vitesse de l'éclair. Les deux juments approchèrent de la fenêtre avant que Rarity ne prenne la parole d'un ton un peu moins serein qu'auparavant :

       « Je n'ai pas vu Fleur de Lys.

       -Moi non plus, fit Applejack. Par contre, j'ai croisé une vieille connaissance au n’veau du Fancypants d’lla première loge à gauche.

       -Ah ?

       -J'suis sûre qu'il pourra m'introduire auprès de Fancypants. I’m’ doit sa réussite, d'une c’rtaine façon, remarqua la fermière.

       -On s'organise comment ?

       -On se sépare : tu t'occupes de l'autre loge. Moi, j'vais attirer l'attention de mon banquier bien-aimé, suggéra Applejack. »

       Rarity examina le plan de son amie d'un air circonspect. Elle n'était pas très chaude à l'idée de laisser AJ toute seule avec Fancypants. Elle avait promis à Twilight plus tôt dans la journée qu'elle surveillerait les moindres faits et gestes de la fille Apple. Néanmoins, cette dernière semblait un peu plus calme depuis que Rarity avait émis l'idée qu'un changelin puisse être le coupable. Pouvait-elle la laisser se débrouiller ? Elles pourraient sans doute gagner un temps considérable en se répartissant ainsi les tâches. Il restait seulement deux actes pour agir. Finalement, la licorne hocha la tête en signe d'assentiment, avant d'ajouter :

       « Je vais me charger de l'autre dans ce cas. Cependant, je vais passer prévenir ton oncle et ta tante qu'on s'éloigne un peu, pour qu'ils ne s'inquiètent pas.

       -OK, répliqua Applejack. On s’ revoit t’à l'heure ?

       -Pas besoin, annonça Rarity. On éveillerait les soupçons des Fancypants. On reste avec les étalons jusqu'à la fin de l'opéra. »

       Une fois qu'elle eut prononcé ces mots, Rarity reprit le chemin de la salle, tandis qu'Applejack monta à l'étage supérieur en suivant le tapis rouge. Son sang se glaça au fur et à mesure de son ascension. Son cœur battait de plus en plus rapidement à chaque pas qu'elle faisait. Elle avait le sentiment qu'elle était proche de découvrir la vérité sur ce qui était arrivé à sa famille. Elle se trouvait partagée entre deux sentiments : d'un côté, elle était excitée à l'idée d'être près du but qu'elle souhaitait atteindre, mais d'un autre côté, elle redoutait cette confrontation : qu'allait-il se passer ? Qu'arriverait-il ensuite ? Elle n'en savait rien, bien qu'elle n'avait eu de cesse d'imaginer le moment où elle trouverait le responsable à ses malheurs.

       La fermière finit finalement de monter l'escalier. Elle jeta un regard en arrière, pensive. Et si elle rebroussait chemin ? Elle n'avait que peu de chance de pénétrer dans la loge sans paraître suspecte, même si elle connaissait Greedy Jewel. Elle ne pouvait tout de même pas rentrer dans une loge VIP comme une fleur ! Elle réalisa à cet instant à quel point elles s'étaient hâtées dans leurs préparatifs.

       Toutefois, la chance ne l'avait pas encore abandonné. En effet, elle vit sortir de la loge qu'elle devait infiltrer Greedy Jewel. Ce dernier se pavanait d'un air suffisant en se rendant aux toilettes. Applejack devait saisir l'occasion. Elle suivit à bonne distance l'ancien banquier pour que celui-ci ne fasse pas attention à elle. Lorsqu'il pénétra dans les toilettes pour étalons, la jument se posta à l'entrée en s'adossant sur le mur en face. Elle imaginait sans peine la surprise qu'il aurait en la reconnaissant et eut beaucoup de mal à se retenir de rire.

       Deux minutes plus tard, la licorne à la robe azur sortit de la pièce et tomba museau à museau avec Applejack qui plaça instantanément son sabot sur la bouche de Greedy Jewel pour l'empêcher de parler. Elle sentit l'ex-banquier trembler.

       « Ca f’sait longtemps, M. Greedy Jewel, constata Applejack. Depuis Fillydelphia, si j'n'm'abuse ? »

       La licorne hocha très vite la tête. La fermière continua de l'empêcher de s'exprimer :

       « Ecoutez : J'vous ai vu aux côtés de Sir Fancypants depuis ma place. J'dois absolument l’rencontrer ce soir. Si vous voulez pas que j’raconte la façon dont vous avez fait fortune, z’allez m'introduire dans sa loge. C'est compris ? »

       Elle délivra Greedy Jewel qui rétorqua presque aussitôt en haletant :

       « Mais comment voulez-vous que je fasse ?

       -Vous z’aurez qu'à m’faire passer pour une compagne ou une membre de vot' famille, Qu'sais-je encore ? Vous trouverez bien quequechose, il en va de nos deux intérêts. »

       L'ancien banquier laissa échapper un soupir. Il était littéralement coincé. Cette fermière était à l'origine de sa fortune et de tout ce qui en découlait. Elle pouvait tout aussi bien défaire d'un sabot expert ce qu'elle avait créée. Il n'avait pas d'autres choix que d'accepter, il le savait. Il répondit alors en reprenant sa contenance :

       « Entendu, je vais vous conduire à Sir Fancypants. Mais vous avez intérêt à vous conduire convenablement. Je n'ai pas envie que vous gâchiez mon entrée potentielle dans la haute-bourgeoisie canterlotienne. »

       Applejack eut beaucoup de mal à dissimuler l'expression de triomphe qui commençait à parcourir son visage. Cependant, elle tendit l'un de ses sabots à la licorne qui comprit rapidement ce qu'il devait faire. Il empoigna ce sabot avec le sien et le couple se mit en route vers la loge du noble étalon au même instant où résonnait les toutes premières notes de l'avant-dernier acte.

       De son côté, Rarity réfléchissait à la façon dont elle allait s'y prendre afin de rentrer dans la loge de l'autre Fancypants. Elle avait une chance sur deux que ce soit celui qu'elle connaissait si bien. Aussi, elle pourrait venir le saluer sans que ça pose le moins problème. Mais si c'était l'imposteur... Elle préférait ne pas penser à la suite des événements, pourtant il fallait se poser la question : que devait-elle faire ? Devait-elle s'attaquer à la fausse licorne ? Si oui, comment devrait-elle s'y prendre ?

       Toutes ces questions remuaient dans son esprit tandis qu'elle avait le sabot posé sur le battant de la porte donnant sur la loge privée du noble étalon.

       « Respire un grand coup, Rarity, pensa-t-elle à voix basse. »

       Elle poussa alors avec lenteur la porte et se lança dans l'inconnu. La loge était plutôt restreinte. En même temps, elle était conçue pour abriter un maximum de cinq poneys. Des rideaux similaires à ceux qui se trouvaient sur scène étaient disposés sur les côtés. La blanche licorne aperçut alors l'objet de sa venue en ce lieu, confortablement installé sur son siège en velours, en train de regarder paisiblement la représentation qui avait repris sur une discussion entre le roi et la reine. Rarity s'approcha doucement, sans faire le moindre bruit et s'installa à la droite de Fancypants. Ce dernier mit quelques secondes à s'apercevoir de la présence de l'élégante licorne à ses côtés. Il détailla les traits de l'invité opportuniste et la reconnaissant s'exclama :

       « Lady Rarity ! Quelle joie de vous revoir ! Que faites-vous donc ici ? »

       La blanche licorne eut à cet instant le sentiment qu'elle avait bien le véritable Fancypants en face d'elle. Ce qui signifiait qu'Applejack avait affaire à l'imposteur dans l'autre loge. Elle répondit alors d'un ton chaleureux à Fancypants qu'elle désirait assister à la représentation de cet opéra en raison de la participation de nombreux habitants de Ponyville. Le noble eut l'air surpris et jeta un œil plus attentif à la scène avant de déclarer :

       « Je me disais bien que certaines de ces actrices me disaient quelque chose ! J'avais bien entendu reconnu la princesse Luna, mais les autres ! En passant, ne trouvez-vous pas que notre sélène souveraine chante particulièrement bien ? Je ne l'aurais jamais cru si versée dans la comédie... »

       Rarity acquiesça, trouvant elle-même que la sombre alicorne se débrouillait admirablement. Elle ne l'aurait pas cru au premier abord, connaissant sa tendance à abuser de la voix royale traditionnelle de Canterlot. Mais finalement, elle ne faisait pas du tout pâle figure en comparaison de Pinkie Pie ou de Fluttershy, loin de là !

       La licorne en profita pour contempler à nouveau ce qu'il se passait sur scène. Pridehoof commençait à s'inquiéter de la disparition de Jester et s'en alla questionner Manelet sur ce sujet épineux. Ce à quoi le prince répondit le plus naturellement du monde :

       « A souper.

       -A souper, où ?

       -Non pas où il mange,

       Mais où il est mangé.

       Un certain congrès de vers politiques l'entreprend

       Au même instant.

       Le ver est le seul empereur lorsqu'il est question de manger,

       Car toute créature finit un jour par les engraisser

       -Hélas, hélas !

       -Un poney peut pêcher avec le ver qui a mangé un roi

       et attraper le poisson qui s'est nourri de ce vers.

       -Qu'entends-tu par là ?

       -Rien, si ce n'est vous montrer comment un roi peut aller en procession

       Par les tripes d'un mendiant

       -Où est Jester ?

       -Au ciel.

       Envoyez-y quelqu'un pour voir.

       Si votre messager ne l'y trouve point,

       Cherchez-le vous-même dans l'autre endroit.

       Mais si d'aventure, vous ne le trouviez point

       Avant la fin du mois,

       Vous le flairerez dans les escaliers de la gallerie. »

       La licorne à la crinière mauve eut un haut-le-coeur en entendant ces paroles d'une grande poésie. Manelet pouvait parfois être si atroce dans ses propos ! Une question la chiffonnait toutefois dans certaines de ses répliques, aussi en fit-elle part à Fancypants :

       « Dites-moi, n'est-il pas étrange qu'il parle de manger des poissons ?

       -Il est vrai que nous nous contentons surtout de pâtisseries et autres herbes à notre époque, admit le noble étalon. Mais il fut une époque en Equestria où la famine régnait et Shakeshooves avait pris le pari d'installer Manelet en ce temps troublé. C'est pourquoi il n'y a rien d'étonnant à ce que des poneys mangent du poisson. La faim justifie les moyens, si vous voulez mon avis. »

       L'étalon à la crinière bleue fut alors saisi d'un petit rire au vu de son jeu de mots. Rarity mit un certain temps à comprendre avant de se joindre à lui. Néanmoins, elle se tut rapidement, car une autre interrogation ébranlait son esprit :

       « Votre compagne Fleur-de-Lys n'est pas avec vous ce soir ?

       -Malheureusement non, révéla Fancypants en secouant légèrement sa tête de dépit. La pauvre a contracté une maladie lorsque nous voyagions dans le pays. Je soupçonne qu'elle a dû tomber malade lorsque nous nous sommes rendus à Manedrid.

       -Et vous n'êtes pas resté à son chevet ? Demanda Rarity avec une légère pointe de déception dans la voix.

       -C'est ce que j'aurais voulu faire, mais Fleur-de-Lys a insisté pour que j'assiste à la première de l'opéra, expliqua le noble étalon. Étant donné que je suis l'une des personnalités les plus en vue d'Equestria, elle s'en serait voulue si l'opéra avait été un échec imputable à mon absence.

       -C'est quand même dommage de ne pouvoir veiller sur elle au moment où elle a sans doute le plus besoin de vous, rétorqua la blanche licorne.

       -Je vous l'accorde, avoua l'étalon, mais c'est ce que Fleur désirait et je dois m'y plier, que ça me plaise ou non. Et je vous avouerais qu'il serait dommage qu'un opéra si intéressant sombre dans l'oubli parce que je n'y serais pas allé. Qu'en pensez-vous ? »

       Rarity fut d'accord avec les paroles de son ami de haut-rang. Elle n'aurait pas apprécié que le dur labeur effectué par ses amies, les habitants de Ponyville et l'orchestre ne soit pas reconnu à sa juste valeur juste à cause de la non-présence d'une coqueluche de la Société. A présent, elle en était sûre : elle avait bien l'illustre Fancypants à côté d'elle, et non pas un vulgaire changelin. Applejack était donc probablement en train de se confronter en ce moment même au responsable de l'état dans lequel se trouvait sa famille. La blanche licorne était inquiète. Elle n'aurait jamais dû laisser la fermière seule, car elle était absolument imprévisible. Cette dernière lui avait bien promis de se comporter correctement, mais Rarity n'avait-elle pas elle-même brisée la promesse la liant à Twilight ? Applejack pouvait tout aussi bien faire de même.

       Il n'y avait rien de plus aisé que de rompre une promesse...

       Greedy Jewel avait réussi sans mal à introduire comme étant sa nièce la jeune jument à son illustre hôte. Voyant que ce dernier s'agenouillait devant elle, Applejack tendit un sabot à l'étalon arborant un monocle qui déposa un baiser sur celui-ci. La fermière ne savait pas trop quoi penser de ce premier contact. Cet étalon avait le sens des politesses et pourrait par conséquent très bien être Fancypants. Elle voyait mal un changelin de base se montrer aussi galant, à moins qu'il ne s'agisse de Chrysalis elle-même.

       C'était là qu'était tout le problème : avait-elle en face celui ou celle qui avait causé tous ses malheurs ? Devait-elle l'attaquer dès maintenant afin qu'il se démasque ? Non. Elle devait le faire parler, l'amener à parler de sujets auquel seuls le véritable Fancypants sauraient répondre. Et aussi le conduire sur des chemins de plus en plus sinueux... jusqu'à ce qu'ils révèlent certains éléments troublants que seul le coupable pourrait savoir...

       Applejack s'asseya à côté de Greedy Jewel, étant donné qu'elle était supposée être une membre de sa famille. Cela ne lui plaisait guère, vu qu'elle voulait surveiller « Fancypants » constamment. Néanmoins, elle put quand même jeter des regards de temps en temps tout en regardant l'opéra se jouer. Cet étalon paraissait très calme, bien qu'un peu perdu dans ses pensées. Il ne semblait pas vraiment apprécier la compagnie de l'ancien banquier à en juger le peu de fois qu'il lui adressait la parole. La fermière se demandait s'il n'avait pas accepté la sournoise licorne simplement afin de conserver les apparences.

       Une idée lui traversa alors l'esprit, tandis qu'une étalon cornu à la robe grise et à la courte crinière noire, arborant une cutie mark en forme de huit couché. Il s'agissait de l'interprète sélectionné pour jouer le rôle de Stronghorn, prince de Vanhoover, en visite à Trottseneur. Ce dernier s'avança au son d'une musique aux consonances martiales en s'adressant à l'un de ses soldats, :

       « Allez capitaine, saluez pour moi le roi danois.

       Dites-lui qu'avec sa permission Stronghorn implore une escorte pour marcher,

       Tel qu'il était convenu,

       Par son royaume.

       Vous connaissez le rendez-vous.

       Si sa majesté désire nous parler,

       Nous lui ferons nos devoirs en personne.

       Veillez à le lui dire.

       -Je le ferais, Monseigneur. »

       La délégation de Vanhoover quitta la scène afin de laisser le champ libre à Manelet, accompagné de Lies and Jokes. Le trio s'apprêtait à partir pour Canterlot. Applejack se décida alors à mettre son projet à exécution : elle donna un léger coup de hanche à Greedy Jewel afin que ce dernier se penche vers elle. Parvenue à attirer son attention, Applejack lui chuchota à l'oreille :

       « Lors d’l'entracte, c’serait b’en qu’ vous vous absentiez...

       -Décidément, je suis un véritable esclave, se plaignit l'ancien banquier.

       -Voilà c’qui arrive quand l'on n'est pas honnête, résuma la fille Apple.

       -Vous ne valez guère mieux que moi, rétorqua-t-il d'un ton doucereux. Menacer les gens est sans doute pire que de les escroquer.

       -Ptêt’ bien, déclara Applejack. En attendant, c'est moi qui vous tiens en laisse, donc vous allez m'obéir, n'est-ce pas ? »

       La licorne sournoise ne prononça plus un mot et se contenta de reprendre sa confortable position. Toutefois, la jument put constater que Greedy Jewel transpirait, ce qui signifiait qu'elle avait remporté la joute verbale. Elle avait réussi à s'imposer : l'ancien banquier la laisserait tranquille à la fin du quatrième acte, elle pourrait alors s'entretenir avec « Fancypants »...

       Pendant ce temps, l'opéra se poursuivait sur scène avec le retour sur scène de Quicksilver, le frère aîné de Madmare, rappelé afin qu'il assiste à l'enterrement de Jester. La musique se montra des plus sombres tandis que le jeune étalon apprenait une nouvelle des plus graves : Madmare avait sombré dans la folie. Voyant qu'il refusait d'y croire, Pridehoof demanda à ce qu'on la fasse entrer. Lorsque la jeune jument entra sur scène, avec une crinière complètement décoiffée et sale, l'air adopta un rythme des plus erratiques, qu'elle accompagna de ses paroles démentes :

       « L'ont mis le visage nu en bière,

       Lon, la, la, lon laire, lon, la,

       Leurs armes ont fait une pluie amère,

       Adieu, ma colombe. »

       En entendant les propos tenus par sa sœur, Quicksilver, interprété par Rainbow Dash, s'empara avec violence du corps de la jument à la crinière rose, la secouant de toutes ses forces :

       « Si tu avais tes esprits et prêchais la vengeance

       Ton pouvoir serait moindre.

       -Vous devez chanter : « En bas, en bas »,

       Et vous : « Appelez-le en bas. »

       Oh ! Comme ce refrain est à propos !

       C'est l'intendant fourbe qui a volé la fille de son maître.

       -Ce rien est plus que sensé.

       -Voilà du romarin, c'est pour le souvenir. Je vous en prie, mon amour,

       Souvenez-vous.

       Et voici des pensées, c'est pour la pensée.

       -Pensées tristes, chagrin souffrance, l'enfer même :

       Elle change tout en grâce et en beauté.

       -Et il ne viendra plus jamais ?

       Et il ne viendra plus jamais ?

       Non, non, il est mort,

       Gagne ton lit de mort,

       Il ne viendra plus jamais.

       Il a passé, il a passé,

       Il ne sert à rien de pleurer,

       Je prie Celestia ! Que l'alicorne diurne soit avec vous !

       -Voyez-vous cela, O Celestia ? »

       Incapable de supporter plus longtemps cette horrible vision, la mère de Manelet éloigna Madmare de son frère. Ce dernier s'effondra sur la scène tandis que la silhouette de Pridehoof se posa sur lui. Le monarque félon ne lui fit grâce d'aucun détail, il lui raconta comment Manelet avait éliminé de sang froid son père, comment il avait projeté de l'éliminer en l'envoyant à Canterlot, et comment cette tentative avait échoué au détriment de la vie de Lies et Jokes. Une fois ce récit achevé, Pridehoof s'exprima d'une voix grave, presque caverneuse :

       « Quicksilver, aimiez-vous votre père ?

       -Pourquoi cette question ?

       -Car ce que nous voulons faire,

       On doit le faire dès qu'on le veut,

       Car ce « vouloir » change.

       Manelet est de retour.

       Qu'êtes-vous prêt à entreprendre

       Pour vous montrer le fils de votre père

       En actes plus qu'en paroles ?

       -Lui couper la gorge en plein temple.

       -Nul lieu en effet ne doit être un sanctuaire pour le meurtre,

       La vengeance doit être sans limites. »

       Le souverain poursuivit son discours , expliquant sereinement à Quicksilver qu'il devait se tempérer pour accomplir sa revanche, que cela demandait du temps et de la préparation. Toutefois, depuis la loge, Applejack ne retenait qu'une seule chose : Manelet était en réalité un faible. Il n'était pas tant enclin à se venger que ça au final. Pour preuve, il avait reporté son courroux alors qu'il avait une occasion parfaite de se venger ! Et par un étrange concours de circonstances, Quicksilver était prêt à tuer quelqu'un tandis qu'il priait. En ce sens, il faisait un bien meilleur vengeur que le prince de Trottseneur !

       La jument issue de Sweet Apple Acres devait faire fi de toutes considérations à l'égard du coupable. Que ce soit un changelin ou un poney, il subirait le même sort, même s'il la suppliait. Depuis le début, ses scrupules et ses amies ne faisaient que la ralentir dans sa tâche ! En parallèle à sa nouvelle résolution, la mère de Manelet revint, interrompant par ses pas précipités la musique aux accents mystérieux qui se jouait jusque là. Elle annonça d'une voix désespérée :

       « Un malheur marche aux sabots de l'autre,

       Tant ils se suivent de près.

       Votre sœur s'est noyée, Quicksilver.

       -Noyée ?! Où ?! »

       La mère du héros vengeur détailla la scène : Madmare était partie cueillir des feuilles grises qui ne poussaient que sur un saule planté au bord de la rivière bordant le château, afin de tisser des couronnes fleuries. Cependant, la branche sur laquelle elle s'était posée avait cédé sous son poids. Ne cherchant même pas à se débattre, elle avait laissé l'eau envahir ses poumons tout en continuant de chanter.

      Toujours sous le choc, le frère de l'infortunée jument demanda confirmation du trépas de cette dernière. A présent sûr de cette cruelle vérité, il s'exclama d'un ton déterminé :

       « Tu n'as que trop d'eau déjà, pauvre Madmare,

       Aussi je m'interdis les larmes.

       Et pourtant, c'est notre lot,

       La nature tient à ses coutumes, la honte en dira ce qu'elle veut ! »

       Il se mit alors à pleurer à chaudes larmes avant de poursuivre, d'une voix presque étouffée par les sanglots :

       « Quand ces pleurs cesseront,

       La jument en moi ne sera plus.

       Adieu, monseigneur,

       J'ai des paroles de feu qui voudraient bien flamber

       Mais cette folle peine les éteint. »

       Il s'inclina devant Pridehoof et son épouse avant de quitter la scène, en même temps que tomba le rideau sur le quatrième acte, aussitôt acclamé par les spectateurs. Aux côtés de Sir Fancypants, Rarity dût sortir un mouchoir afin de sécher les larmes qui commençaient à perler sur ses joues blanches. Elle avait eu une réflexion entièrement différente de son amie. Elle pensait qu'à présent on ne pouvait plus rien faire afin d'empêcher une tragédie de se mettre en place. Les actions de Manelet conduirait fatalement à un bain de sang. En réalisant cela, elle eut un pincement au cœur : et si en laissant Applejack se débrouiller, elle n'avait pas été l'engrenage amenant à une tragédie similaire ? Devait-elle la rejoindre au plus vite ou lui faire confiance ? La licorne posa son sabot sur la poitrine afin de se calmer. Elle devait croire en Applejack, c'était vital. Elle était la gardienne de l'élément d'honnêteté, elle ne lui mentirait pas. Pas à elle.

       « Lady Rarity, vous sentez-vous mal ? S'enquit Fancypants.

       -Ce n'est rien, affirma la blanche licorne. Je suis simplement émue par cette histoire.

       -Je vous comprends, compatit l'étalon. Cette tragédie est des plus poignantes, surtout juste avant l'acte final car nous sommes certains à ce moment que les personnages sont soumis à la cruelle fatalité. Et il est nécessaire d'apprendre de leurs erreurs pour que plus jamais un drame pareil ne se produise. »

       Rarity se frotta nerveusement les sabots, se demandant si son amie allait se rendre compte que le chemin qu'elle empruntait était sans issue. Cette dernière était finalement parvenue à s'asseoir juste à côté de l'autre Fancypants, profitant du départ de Greedy Jewel, mais elle ne savait pas comment engager la conversation avec l'étalon. Elle hésita un moment en se triturant le chignon, avant de se lancer avec une question somme toute banale :

       « Assistez-vous souvent à des opéras ? »

      L'étalon parut surpris en entendant la voix franche de la jeune jument au point qu'il dut rattraper son monocle qui ne demandait qu'à tomber. Toutefois, il eut de bons réflexes et parvint à remettre celui-ci en place. Il lissa de façon maladroite sa moustache et répondit d'une voix un peu tremblante :

       « Cela m'arrive souvent, en effet. Même si je dois admettre que celui-ci sort nettement du lot, vous ne trouvez-pas ?

       -Je ne saurais dire, c'est la première fois que j'assiste à un opéra, déclara la jument à la robe noire. Mes parents ont longtemps tenu à ce que je sois préservée des mondanités.

       -Je pense qu'ils ont bien faits, remarqua la licorne. La haute-société n'est qu'un lieu où règnent en maître les déguisements et les masques. Tout le monde ne fait qu'interpréter un rôle.

       -Mais n'est-ce pas le cas de n'importe quel poney ? Interrogea Applejack. Nous avons tous un visage de façade que l'on montre en public, tout comme une autre facette que l'on n'exhibe qu'aux proches, voire qu'à soi. »

       L'étalon toussa un peu en entendant les propos de la jument. Il s'excusa pour son impolitesse avant de reprendre :

       « Vous êtes, ma foi, très intelligente, jeune fille, complimenta la licorne. J'ai eu l'occasion de voyager à travers tout Equestria au cours des derniers mois et je crois bien n'avoir jamais croisé une ponette ayant une réflexion aussi poussée sur l'identité.

       -Je n'étais pas aussi « calée » sur le sujet avant ce soir, annonça-t-elle. J'ai eu simplement le temps de réfléchir à la question en voyant autant de jeux sur les mensonges et les masques.

       -En effet, c'est bien l'un des thèmes majeurs de cette pièce à mon avis, déclara la licorne en continuant de lisser sa moustache.

       -Dites-moi, vous qui avez voyagé dans tout le pays, qu'avez-vous vu d'Equestria ? demanda Applejack. Je dois vous avouer que je n'ai jamais quitté Manehattan, à mon grand regret.

       -Si vous voulez, nous pouvons en parler à l'extérieur, suggéra l'étalon. L'acte final s'apprête à débuter. Nous connaissons de toute façon le dénouement, il n'y a plus vraiment de surprises. Tant qu'à faire je préférerais éviter de troubler le plaisir des autres spectateurs par nos bavardages incessants. »

       La jument à la crinière paille crut bondir de joie en entendant cela. Elle ne s'attendait pas du tout à ce que cet imposteur lui propose de s'éloigner de la salle. Oui, imposteur ! Elle en était certaine maintenant. Fancypants l'avait déjà vu par le passé, et si l'on considérait son caractère, il n'était pas étalon à oublier le visage de quelqu'un. C'est pourquoi elle était intimement convaincue qu'elle avait l'imitation à ses côtés. Et en faisant cette suggestion, il donnait l'occasion qui manquait à Applejack afin de tirer tout cela au clair.

       Néanmoins, elle fit bonne figure et accepta poliment :

       « Ce sera avec grand plaisir, Sir Fancypants. Le destin de cette pièce est de toute manière inscrite dans la pièce.

       -Qu'attendons-nous, alors ? Fit remarquer la licorne avec un petit rire. Que le pince-sans-rire qui vous sert d'oncle revienne ? »

       Le couple se leva de son siège et sortit de la loge pile au moment où le rideau s'ouvrit sur le dernier acte, qui dévoilait deux fossoyeurs en train d'accomplir leur basse besogne. La jument et l'étalon se promenait dans les couloirs de l'opéra un peu au hasard, en prenant bien soin d'esquiver les toilettes où étaient partis Greedy Jewel. Ils finirent par arriver dans une grande galerie avec une une magnifique et gigantesque fenêtre à leur gauche. Applejack se dirigea instinctivement en face de celle-ci et admira l'éclat de la pleine lune qui brillait de mille feux. Il était difficile de croire que la princesse Luna avait pu être jalouse de sa sœur quand on voyait la beauté de l'astre lunaire.

       « Cela m'apaise de contempler la lune. »

       Applejack tourna sa tête vers le côté et vit l'étalon juste à côté d'elle, également en train de regarder le satellite naturel d'Equestria. Son corps ne tarda pas à suivre et elle s'empressa de déclarer :

       « Cette vision détend en effet lorsque le silence s'installe. J'aime aussi contempler les étoiles lors de la nuit. Des fois, je me plais à penser que mes parents veillent sur moi depuis là-haut.

       -Vos parents sont... morts ? se demanda la licorne d'une voix faible. Je suis désolé.

       -Vous n'avez pas à l'être, rétorqua sèchement la fermière. Ce n'est pas comme si vous étiez responsables de leurs disparitions. Je devais avoir une dizaine d'années lorsque c'est arrivé.

       -Qui s'est chargé de vous élever les années suivantes ?

       -Mon oncle, mentit de suite Applejack

       -Étonnant que vous soyez devenue une demoiselle si respectable avec un être tel que lui, remarqua l'étalon. Il ne m'a même pas demandé mon avis avant de s'immiscer dans ma loge. Néanmoins, je ne vais pas me plaindre, étant donné que cela m'a permis de faire votre connaissance.

       -Il n'était pas le seul à veiller sur moi, révéla-t-elle. J'avais aussi ma grand-mère, mon grand frère et ma petite sœur qui s'occupaient de moi. »

       Elle n'avait pas placé cette dernière phrase au hasard et elle fut ravie de constater que cette dernière avait produit son petit effet. Immédiatement, les traits de l'étalon étaient devenus raides. Quelques gouttes de sueurs étaient apparues sur son front. Elle n'avait quasiment plus aucun doute : c'était lui qu'elle cherchait depuis le début.

       « Ils... ont fait du bon travail, déclara-t-il après quelques secondes de silence. Vous êtes une dame digne d'éloges. »

       Toutefois, quand elle l'entendait s'exprimer de la sorte cet imposteur, elle peinait à croire qu'il était bel et bien le responsable à ses malheurs. Elle voulait toujours lui accorder le bénéfice du doute. Elle eut une idée afin de le forcer à avouer s'il était coupable. C'était risqué, mais elle était prête à tout afin de connaître la vérité. Après quelques instants passés à regarder les étoiles, elle regarda l'imposteur droit dans les yeux et déclara d'un ton résolu :

       « Embrassez-moi. »

       La tension montait sur scène à l'approche du grand final. Pourtant depuis l'extérieur, on ne l'aurait jamais cru au son des cordes, d'une mélancolie et d'une tristesse infinie tandis que l'enterrement de Madmare se déroulait. Manelet venait de faire son grand retour, après avoir été tourmenté par de sombres pensées sur le sens de la mort. Apprenant le trépas de sa bien-aimée, il était sorti de sa cachette pour pleurer la jeune jument, provoquant la fureur du frère de cette dernière, qui commençait à l'étrangler. Il se défendit en répliquant :

       « Tu pries fort mal.

       Ote tes sabots de ma gorge, s'il-te-plaît.

       Car bien que je ne sois ni bilieux, ni emporté,

       Je crois avoir en moi quelque-chose de suffisamment dangereux

       Qu'il te faut craindre.

       Alors, ôte ton sabot !

       -Séparez-les, ordonna le roi.

       -Manelet! Manelet ! Cria simplement sa mère

       -Mon cher seigneur, calmez-vous, conseilla Wellmouth.

       -Ah, mais je veux lutter avec lui sur ce thème

       Jusqu'à ce que mes paupières refusent de battre ! Rugit Manelet.

       -Oh, mon fils, quel thème ? S'enquit sa mère.

       -J'aimais Madmare.

       Quarante-mille frères réunis ne pourraient

       Même avec la somme de tout leur amour

       Egaler le mien. Que feras-tu pour elle ?

       -Quicksilver ! Il est fou ! Lui rappela Pridehoof.

       -Pour l'amour de Celestia, laissez-le ! conjura son épouse.

       -Par Tarnation, montre-moi ce que tu ferais, répliqua Manelet à l'attention de son rival

       Tu veux pleurer ? Te battre ? Jeûner ?

       Te déchirer le corps ? Avaler du vinaigre ? Manger un crocodile ?

       Je le ferai.

       Viens-tu ici pour geindre,

       Pour me braver en sautant dans sa tombe ?

       Fais-toi enterrer vif avec elle, j'en ferais autant. »

       Ces mots résonnèrent comme une véritable déclaration de guerre aux oreilles de Quicksilver qui releva avec fierté le duel. L'ultime affrontement de la pièce allait démarrer...

       Rarity observait cela en compagnie de Fancypants. Elle était réellement impressionnée par la performance de ses amies, mais elle ne cessait de se ronger les sabots en songeant à Applejack. Elle pouvait être en train de faire tout et n'importe quoi en ce moment même ! Elle ne tenait plus, il fallait absolument qu'elle jette un coup d'oeil à l'autre loge pour se rassurer. Elle se demanda d'ailleurs pourquoi elle n'y avait pas pensé plus tôt.

       La loge se trouvait sur sa droite, elle se pencha légèrement sur le côté et se sentit partir. Il n'y avait plus que l'autre licorne dans la loge du second Fancypants ! Applejack avait réussi à isoler l'imposteur ! La blanche licorne commençait vraiment à paniquer. Elle savait ce dont la fille Apple était capable. Il fallait immédiatement qu'elle la retrouve !

       « Sir Fancypants, vous m'en voyez vraiment désolée, mais je dois prendre congé de vous, fit Rarity.

       -J'en suis profondément chagrinée, annonça le noble étalon. Rarity, j'espère que nous nous.... »

       La licorne pure comme la neige ne l'avait même pas laissé terminé ses paroles... Elle avait peu de temps devant elle pour arrêter Applejack.

      « Comment ?

       -Embrassez-moi, vous dis-je, répéta Applejack tout en se rapprochant de l'étalon. Je suis tombée amoureuse de vous dès que je vous aie aperçu.

       -C'est que j'ai déjà une compagne, se défendit la licorne.

       -Allons, de vous à moi, nous savons que vous l'auriez fait assister à la représentation si vous teniez un tant soi peu à elle, répliqua sèchement la fermière. »

       L'imposteur était piégé. Il n'avait aucun moyen de justifier l'absence de Fleur-de-Lys, contrairement au véritable Fancypants. Il devrait accéder à la requête de la ponette orange.

       « Je n'ai pas ce genre de sentiments pour vous, affirma l'étalon.

       -Embrassez-moi ou j’hurle, posa la fille Apple en guise d'ultimatum. »

       Applejack savait qu'il ne pouvait pas se permettre de refuser. Sinon, tout le monde s'apercevrait que deux Fancypants avaient assisté à la pièce. Il devait accepter. Pourtant, il semblait toujours réticent au vu de sa réaction. Réaction plutôt étrange par ailleurs, car on n'y lisait pas le dégoût, la colère ou la honte, seulement la peur. Un simple baiser pouvait-il effrayer autant quelqu'un d'innocent ?

       Sentant que ses mots ne parviendraient pas à faire changer d'avis l'étalon, la jument se jeta sur lui, le renversant et l'embrassa de force. C'était la première fois qu'elle embrassait un étalon sur la bouche, et elle devait avouer que ce n'était pas désagréable du tout. Mais au bout de quelques secondes, elle sentit un frisson parcourir son corps. Elle essaya de retirer son visage de celui de l'étalon, mais c'était comme si ce dernier était fixé à celui de l'étalon. Elle avait l'impression qu'on lui aspirait quelque chose, mais elle n'arrivait pas à comprendre quoi.

       Les derniers doutes subsistaient en elle fondèrent comme neige au soleil : le coupable était bel et bien un changelin Dommage pour elle, elle ne pouvait plus rien faire. Elle était complètement paralysée par les capacités de la créature et n'allait pas tarder à subir le même sort que les membres de sa famille. Elle ne pouvait même plus pleurer... Applejack se demandait ce qui l'attendait : allait-elle rejoindre sa famille ailleurs ? Allait-elle devenir simplement une coquille vide ? Existerait-elle encore sous une forme ou une autre ?

       « APPLEJACK !!!! »

       Quelqu'un arrivait à toute allure dans la galerie, le son de ses sabots se répercutant dans tout les murs. Peu importait l'identité de cette personne, elle arrivait trop tard pour sauver Applejack. Ou peut-être pas...

       Un bris de verre se fit entendre, suivi du bruit caractéristique émis par la magie des licornes. Les morceaux de verre allèrent se ficher dans le corps de l'étalon, qui gémit de douleur. La fille Apple en profita pour s'extirper de l'emprise de l'étalon. Peinant encore à retrouver son souffle, elle vit qui l'avait sauvé... Il s'agissait de Rarity. La licorne semblait complètement paniquée et avait agi dans l'urgence. Elle se jeta aussitôt dans les sabots d'Applejack en pleurs :

       « Tu es complètement inconsciente, AJ ! Pourquoi as-tu pris autant de risques ?! »

       Applejack ne répondit rien et se contenta de frotter la crinière de la licorne sans éloigner son regard du corps inanimé de l'étalon. Une espèce de liquide vert fluo coulait de celui-ci. Peu à peu,la créature perdit l'apparence de Fancypants qu'elle avait emprunté et laissait place à une forme d'insecte noir, percée de part en part, arborant une petite corne et une courte crinière verte sombre. Bientôt, ses yeux s'ouvrirent, vierges de toutes pupilles. Ce n'était plus une licorne. C'était un changelin. Mais ce n'était pas la reine Chrysalis, comme l'avait pensé Applejack.

       La créature remua un peu et arracha un à un à l'aide de ses crocs aiguisés les nombreux morceaux de verre ayant élu domicile dans son corps. La vision était répugnante, et la fermière prenait bien soin de préserver Rarity de celle-ci en la conservant blottie entre ses sabots. Mais elle réalisa au bout d'un moment qu'elle devait intervenir. Elle murmura à l'attention de son amie :

      « Va chercher les autres. Ça va barder ici.

       -Mais l'opéra n'est pas terminé... fit remarquer Rarity.

       -On s'en contrefout de l'opéra ! Rugit la fermière. Y a une saloperie de changelin ici ! Et c'est lui qu’a mis ma famille dans ct’état ! VA CHERCHER TWILIGHT ET LES AUTRES !!!! »

       La licorne sursauta et repoussa violemment Applejack avant de s'enfuir au galop. Cette dernière était consciente qu'elle l'avait blessé, mais elle s'excuserait plus tard. Pour l'heure, il était temps d'en finir !

       La fermière approcha de la créature insectoïde qui cessa tout de suite d'arracher les débris de verre pour fixer la jument de ses globes oculaires vides de toute expression. Il commençait à reculer en tremblant tandis qu'Applejack lui adressait ces quelques mots :

       « Si tu savais d’puis combien d’ temps j'rêve de cet instant... J'compte même plus les nuits qu’j'ai passé à visionner c'te scène dans ma tête. J't'avais dit tout à l'heure que nous portions tous un masque. Vous, les changelins, êtes pires ! Vous en portez deux ! »

       Le changelin ne répondit rien et continua de reculer, avant de se retourner subitement et de s'enfuir à toute vitesse. Applejack se lança à sa poursuite. Le changelin arrivait encore à se déplacer rapidement malgré ses blessures, il commença à grimper l'escalier conduisant au dernier étage. Il espérait s'enfuir par le toit. La jument ne le laisserait pas faire. Elle s'empara d'un des chandeliers allumés près du mur à l'aide de sa bouche et monta à son tour l'escalier.

       Elle parvint à le rattraper tandis qu'il essayait désespérément d'ouvrir la porte de l'escalier de service. Elle se rua sur lui et tenta de le brûler à l'aide du chandelier. Elle essaya de bredouiller quelques mots que l'on aurait pu vaguement comprendre comme un :

       « Tu vas payer pour ma famille ! »

       Le changelin essayait de résister à la pression exercée par la terrestre, mais c'était très ardu. La jument n'y allait pas de sabot mort avec lui ! La créature puisa alors dans les quelques ressources qui lui restaient, ce que certains appelaient « l'énergie du désespoir », et parvint à projeter Applejack contre le mur. Cette dernière, dont le chignon s'était défait, faisant tomber une cascade de cheveux blonds, lâcha sous le choc le chandelier qui tomba sur le tapis rouge, qui s'embrasa instantanément.

       Un incendie venait de se déclarer dans le Carmanegie Hall...

       De son côté, Rarity était parvenue à se faufiler dans les coulisses. Le souffle court, elle chercha une de ses amies. Peu lui importait laquelle du moment qu'elle parvienne à raisonner Applejack. Elle finit alors pas tomber sur Fluttershy, qui n'avait plus à apparaître sur scène pour le restant de l'opéra. La pégase faillit s'évanouir en apercevant Rarity, mais se rappela au dernier moment qu'il était normal qu'elle soit présente.

       « Fluttershy, vite ! Il faut que tu m'aides ! ordonna la blanche licorne en nage. Applejack est en train de péter les plombs ! Pas le temps de t'expliquer !!

       -Mais... je n'arriverais jamais à la calmer, si même toi tu n'y arrives pas... constata la jument à la robe jaune.

       -Alors va chercher Twilight et Rainbow Dash ! Mais fais quelque-chose ! On court à la catastrophe ! conjura Rarity.

       -Ok ! fit Fluttershy avec une grande énergie. »

       Elle se mit à voler en direction de la scène, mais lorsqu'elle vit que l'on était arrivé à la scène du combat entre Manelet et Quicksilver, elle se figea dans les airs. Elle ne pouvait pas tout ficher en l'air maintenant... D'un autre côté, la vie de son amie était en danger... Fluttershy respira profondément et fit le tri dans ses pensées. Pourquoi avait-elle proposé l'idée de l'opéra en premier lieu ? Réponse : pour attirer Applejack en ce lieu et lui faire entendre raison. Pas pour jouer les divas.

       La pégase jeta un dernier coup d'oeil en arrière, et, voyant l'expression de détresse dans les yeux cobalts de Rarity, elle rassembla son courage et fit son retour sur scène. Son apparition ne passa pas inaperçue, étant donné qu'elle chamboulait totalement le scénario de la pièce de Shakeshooves ! Néanmoins, elle ne se dégonfla pas et fit d'une voix chantante, comme si elle voulait éviter de rompre l'action de l'opéra :

       « Mon frère, Manelet, cessez de vous battre !

       Ne voyez-vous pas que l'esprit de vengeance

       Vous précipite tout droit à votre perte ?! »

       Pinkie Pie et Rainbow Dash cessèrent instantanément leur affrontement, bien que la jument rose avait son sabot de fer tout droit pointé sur la gorge de Rainbow Dash. Fluttershy se tourna ensuite vers Twilight :

       « Quant à toi, Wellmouth !

       Ne devais-tu pas remettre ton meilleur ami

       Sur le droit chemin ?!

       Car là, le seul chemin que je vois s'étendre à l'horizon,

       Est une voie dorlottée par les ténèbres ! »

       La protégée de Celestia réalisa alors le sens caché des mots de la pégase qui continuait de la fixer d'un air grave depuis les airs. Elle s'apprêtait à annoncer quelque chose lorsqu'une odeur de fumée âcre parvint à ses naseaux. Elle regarda autour d'elle et constata que tout le monde était plongé dans le même trouble qu'elle. Un étalon qui assistait à la représentation se mit alors à hurler de toutes ses forces :

       « AU FEU !!!! IL Y A LE FEU DANS L'OPÉRA !!!! »

       Tout les spectateurs commencèrent à paniquer et à se lever de leurs sièges. Luna, qui était présente sur scène, employa alors la voix royale traditionnelle de Canterlot :

       « GARDEZ TOUS VOTRE CALME !!!! VOUS DEVEZ TOUS ÉVACUER PAR LES SORTIES DE SECOURS DEPUIS LES COULISSES !!! NE VOUS BOUSCULEZ PAS ET CONSERVEZ VOTRE SANG-FROID !!!! »

       La puissance et la dignité de la voix de Luna parvint à tranquilliser tant bien que mal le public qui commençait à évacuer la salle en passant par la scène. Les acteurs présents sur scène s'écartaient sur leurs passages.

       Quant au feu, il se propageait à vive allure...

       La chaleur étouffante de l'incendie amena Applejack à déchirer sa robe noire. Sans ses frous-frous, elle se sentait beaucoup plus à l'aise, en mesure de se confronter à celui dont elle souhaitait se venger ardemment. Ce dernier était toujours en train d'essayer de forcer la porte de service menant au toit. La terrestre galopa une nouvelle fois vers lui et parvint cette fois à le plaquer avec violence au sol. La créature laissa échapper un hurlement de douleur.

       La fille Apple ne s'arrêta pas à ce seul geste. Elle mordit la créature de toutes ses forces et la projeta contre la porte d'une des loges privées, désormais déserte, tandis que les occupants s'enfuyaient . La porte s'ouvrit avec fracas et Applejack pénétra dans la petite pièce, mais ne vit pas pour autant le changelin. La rambarde était d'ailleurs brisée. Elle avait mis tant de puissance dans son lancer que l'insecte avait fini en contrebas. Elle regarda le bas de la salle, mais ne vit pas le corps de la créature. Il était impossible de distinguer quoi que soit dans la confusion générale. Soit le changelin était inconscient et en train de se faire piétiner par les spectateurs, soit il en avait profité pour prendre l'apparence d'un de ces derniers afin de s'échapper.

       La fermière laissa échapper un juron, et tenta de rebrousser chemin. Mais l'incendie l'avait piégé dans la loge. Il ne lui restait plus qu'une alternative : sauter. Elle risquait de se briser quelques os dans la procédure, mais cela valait mieux que de périr carbonisé. Elle se jeta dans le vide en criant :

       « Gerhoonimo !!!!! »

       Elle s'attendait à atterrir brutalement sur le sol, mais il n'en fut rien. Une bulle mauve s'était formée autour d'elle, agissant comme un coussin amortisseur. Elle vit à quelques mètres devant elle la licorne ayant lancé le sort... Twilight. Aussitôt, Applejack se reprit et raconta ce qu'elle avait découvert :

       « Twilight ! C'est Chrysalis qui est derrière l'état de ma famille ! C'est elle !!! Il faut qu'on retrouve ce changelin pour lui faire cracher la vérité !

       -Ferme-là... FERME-LA !! »

       Twilight avait dans le regard une lueur furieuse que la terrestre n'avait jamais vu, pas même lorsqu'elle s'était emportée contre le « pinkie sense » de la ponette éponyme. Furibonde, Twilight ajouta :

       « Te rends-tu comptes du danger que tu as provoqué !? Tu aurais pu tuer les spectateurs avec ta vengeance stupide !!! Heureusement que l'on s'était préparé à ce genre d'éventualités !!! Regarde autour de toi les conséquences de tes actes idiots, regarde-toi, tu es lamentable !!! »

       La jument orange s'exécuta et examina les lieux autour d'elle. Le Carmanegie Hall était méconnaissable. L'incendie se répandait partout. Une par une, les loges cédaient sous la chaleur des flammes et s'écroulaient au sol. L'une d'elles passa même quelques mètres à côté des deux amies. Applejack contempla avec une mine de dégoût les conséquences de ses actes. La disciple de Celestia se retourna et fit alors signe à la fermière de la suivre. Il fallait évacuer au plus vite...

       Une fois parvenue dans l'avenue culturelle, les deux amies purent seulement apercevoir un énorme brasier devant elles. Ce n'était plus un opéra. C'était une ruine. Les pompiers venaient à peine d'arriver sur les lieux du sinistre. Twilight conduisit Applejack au restant du groupe. Pinkie Pie, Fluttershy, Rainbow Dash et Rarity assénèrent chacune un regard chargé de reproches à leur amie. Tout ce qu'Applejack trouva à répondre à cela fut :

       « J'crois que j'ai gâché la fête... »

       Les larmes coulaient toutes seules sur ses joues. Elle déclenché une véritable tragédie, au sens propre. Ses amies, contre toute attente, l'enlacèrent dans leurs sabots. La pégase azur ajouta même :

       « Pourquoi faut-il que tu sois si obstinée ? Tu ne rends jamais les choses simples... »

       Applejack eut un léger sourire forcé en entendant cette remarque. Le câlin de groupe dura encore de longues minutes, jusqu'à ce qu'une voix grave les interrompit :

       « Je la reconnais ! C'est elle qui a déclenché l'incendie ! »

       La fermière se retourna, seulement pour voir Greedy Jewel, qui arborait un air de triomphe sur le visage. Ce dernier était accompagné de deux policiers en uniformes. L'un d'eux s'approcha de la jument orange et la saisit par le sabot en déclarant d'une voix solennelle :

       « Mademoiselle, vous êtes en état d'arrestation. »

Chapitre 16 : Un peu de temps pour réfléchir

      Tout était en train de brûler. Tout. La chaleur des flammes égalait presque celle que l'on pouvait trouver à proximité d'un volcan. Les tissus flambaient et les morceaux de bois se réduisaient en cendres. Mais ce qui était le plus horrible était l'atroce fumée noire comme le charbon qui emplissait peu à peu l'atmosphère.

      Applejack galopait au travers d'un couloir qui paraissait sans fin. Tout s'écroulait sur son passage. La jument transpirait énormément et s'efforçait de retenir sa respiration. Elle ne savait pas ce qui avait déclenché l'incendie. D'ailleurs, elle s'en fichait éperdument. Tout ce qui lui importait était de s'enfuir de ce lieu qui tombait petit à petit en ruine.

      Les obstacles s'amoncelaient peu à peu sur son passage. La ponette fit de son mieux pour les éviter, esquivant en effectuant un léger détour les morceaux de plafond qui ne demandaient qu'à s'écraser sa tête. Lorsqu'elle apercevait un trou au loin, elle préparait d'avance son bond. Elle n'avait plus conscience du temps qui s'écoulait. Seul lui importait sa survie.

      Toutefois, le couloir semblait s'étirer sur des kilomètres. Applejack commençait peu à peu à perdre espoir lorsqu'enfin se dessina à l'horizon la silhouette massive d'une porte à double-battants aux poignées recouvertes de dorures. Sans plus attendre, la fille Apple accéléra son galop et ouvrit la porte avec tant de force qu'elle aurait pu la faire voler en éclats. L'endroit où elle pénétra ne lui était pas du tout inconnu. Loin de là.

      Il s'agissait en effet de la salle principale du Carmanegie Hall. Méconnaissable à cause du brasier se répandant lentement mais sûrement, le lieu perdait toute sa splendeur passée. Applejack avait de plus en plus de mal à retenir son souffle et voulut prendre une bouffée d'air, même si celui-ci était toxique. Toutefois, ses yeux émeraudes se posèrent sur la scène. Elle crut distinguer une forme ressemblant vaguement à un équidé, mais elle n'arrivait pas à en être certaine à cause de la fumée dégagée par les flammes.

      Voyant qu'elle ne pouvait aller nulle part ailleurs, la fermière avança le long de l'allée centrale, passant entre les sièges entamant leur combustion, afin de monter sur la scène, seule place apparemment épargnée par l'incendie. Elle ralentit le rythme de ses pas, ces derniers semblant devenir plus lourds. Finalement, elle monta sur le petit escalier permettant d'accéder à la scène. Et elle le vit.

      En effet, la silhouette qu'elle avait vu au loin correspondait bien à celle d'un poney. Une licorne, pour être plus précis. Vêtue d'un canotier et d'une chemise rayée et arborant une moustache, cette dernière adressa un sourire narquois à Applejack.

      « Te voilà enfin, fit de manière très concise l'étalon.

      -Tu m'attendais, Flam ? »

      La licorne moustachu se mit à rire, avant de répliquer d'un ton moqueur :

      « Flam ? Voyons, AJ, regarde mieux, moi c'est Flim ! »

      La jument se frotta les yeux à l'aide de son sabot droit et put constater qu'en effet, il s'agissait de l'aîné des frères. Elle avait dû imaginer la moustache. Même si elle était un peu surprise, elle posa à nouveau sa question :

      « Tu m'attendais ?

      -Oui et non.

      -Ne parle pas par énigmes, tu crois qu'on a le temps pour ça ?! menaça la fermière

      -Je sais que tu es à ma poursuite, car tu veux une réponse... avoua l'étalon. »

      Les traits de ce dernier commencèrent à devenir floues. L'instant d'après, une autre licorne se tenait devant la ponette : Fancypants. La voix du noble étalon résonna alors dans ce qui restait de l'opéra, poursuivant les paroles qu'avait débuté Flim :

      « ...Je serais prêt à te la donner, mais je suis certain que tu te vengerais ensuite. Voilà pourquoi je ne peux pas rester.

      -C'est toi, pas vrai ? T'es le changelin ? »

      Fancypants ne lui répondit pas et se contenta d'illuminer son corps au moyen d'une lueur verte et pâle. Progressivement, son corps s'effaça au profit d'une autre apparence, celle d'un insecte dont l'enveloppe charnelle était trouée de part et d'autres, aux ailes translucides. La réaction de la jument ne se fit pas attendre : elle se rua sur la bestiole afin de la plaquer au sol.

      Cependant, Applejack ne rencontra que le vent et atterrit lourdement par terre. Elle se releva en gémissant avant de se retourner pour voir le changelin juste derrière elle. Ce dernier s'approcha d'elle et inclina sa tête vers la jument en nage. Elle sentit la respiration de la créature, qui parvenait à courber son crin orange.

      « Tu veux que je te dise ? déclara-t-il. Si je le voulais, tu ne me reverrais jamais. Je suis partout et nulle part à la fois. Je peux être n'importe qui. Par exemple, je peux être ton frère... »

      Un flash vert aveugla Applejack. La seconde suivante, elle vit le visage doux de son frère déformé par une grimace qu'elle ne lui avait jamais connu. « Bigmacintosh » poursuivit :

      « Je peux être ta grand-mère... »

      Nouvel éclat lumineux. Nouvelle apparence. Une voix éraillée retentit dans les oreilles d'Applejack :

      « Je peux aussi être ta petite sœur... »

      La fille Apple connaissait la suite. Mais un sentiment de rage commença à bouillonner en elle. Elle profita de la proximité du changelin pour le plaquer par terre. Celui-ci avait déjà adopté l'apparence d'Applebloom. Il y avait quelque chose de malsain à cette vision de l'innocence pervertie par un rictus démoniaque. Le changelin ne se débattait même pas et continua de parler comme si de rien n'était :

      « Et surtout, je peux être toi ! »

      Un ultime flash vert illumina la salle. Applejack lâcha aussitôt la créature en voyant la forme qu'elle avait prise. Elle avait l'impression de contempler son reflet dans un miroir, mais si différent d'elle en même temps. Sa crinière était détachée, sale et emmêlée, ses yeux suintant la folie semblaient sortir de leurs orbites. Satisfait de la réaction de la fermière, le changelin éclata de rire :

      « Oui, je suis toi. Tu penses être meilleure que moi. Mais admire ce qui se passe autour de toi ! Tout flambe ! Et tu en es l'unique responsable, Applejack ! Tu as déjà commis des actes bien pires que les miens ! Et maintenant, tu vas payer ! Celles et ceux qui ont été victimes de ta folie ne demandent qu'une chose : vengeance ! Bienvenue dans un cercle vicieux, AJ ! »

      La ponette orange tremblait de tout ses membres en se voyant rire aux éclats tandis que la place brûlait. Elle était pétrifiée. Elle n'avait plus de possibilité d'agir. Plus aucun son ne sortait de sa bouche... Et pourtant, elle aurait voulu hurler...

      Applejack vit alors son sabot droit flotter dans l'obscurité. Elle sentit sa sueur couler le long de sa robe orange. Tout cela n'était qu'un cauchemar. Ça faisait longtemps qu'elle n'avait pas rêvé. Tout en frottant sa crinière avec le sabot qu'elle avait lancé en l'air, la jument fouilla dans ses souvenirs afin de se rappeler la dernière fois que cela était arrivée. Elle n'eut presque aucun mal à retrouver cet événement. Elle avait rêvé pour la dernière fois lorsqu'elle était dans le train la reconduisant à Ponyville, juste avant de découvrir sa famille dans le coma. Si elle avait su à l'époque qu'elle ne la reverrait pas de sitôt !

      La jument se redressa sur son lit, dont le matelas était constitué de paille recouverte par un drap blanc, et posa son regard sur la grille en fer située en face d'elle. Cela faisait déjà une semaine qu'elle était emprisonnée. Voilà déjà trois jours qu'on l'avait transféré du poste de police de Manehattan aux geôles de Canterlot. La plupart des prisons établies à Equestria n'étaient que des endroits où placer les criminels de façon temporaire. Ils étaient ensuite acheminés en direction de Canterlot où était rendu le jugement par les deux princesses, non sans qu'un procès ne soit tenu au préalable. Toutefois, ce genre de procédures demandait du temps, ce qui pouvait expliquer pourquoi Applejack était enfermée depuis plus d'une semaine déjà...

      La fermière soupira et tourna sa tête sur le côté, vers une petite table de nuit où était posé son chapeau. Elle l'attrapa et en sortit un objet. Il s'agissait de sa demi-pomme qu'elle trimbalait constamment avec elle depuis son départ. Aussi étrange que cela pouvait paraître, le fruit n'était pas encore bon à jeter, même si presque deux mois s'étaient écoulés. Toutefois, il avait vraiment noirci et ce qu'il restait de la peau commençait à partir en lambeaux. Applejack avait récupéré son chapeau et ce qu'il contenait deux jours avant son transfert par le biais d'un des gardes. Ce dernier lui avait déclaré qu'une licorne blanche des plus maniérées l'avait déposé à son attention et qu'elle aurait souhaité lui parler seule à seule. Mais toute visite était strictement interdite avant d'arriver à Canterlot. La première chose qui avait choqué la fille Apple en examinant l'objet de sa promesse fut la décomposition soudaine du fruit qui ne s'était pas poursuivi au cours du mois passé chez les Orange. Depuis, elle gardait un œil sur celui-ci, attentive à ses moindres changements. Peine perdue, car il restait fidèle à lui-même...

      Elle remit le fruit à l'intérieur du chapeau qui retrouva aussitôt sa place sur chevet de la jument. Cette dernière se mit à faire les quatre cents pas dans la cellule. Applejack détestait vraiment être emprisonnée. Elle ne pouvait plus aller où elle le souhaitait et était restreinte à un espace minuscule. Bien entendu, les gardiens la faisaient sortir de temps à autre pour qu'elle puisse se soulager, mais ses repas, par exemple, lui étaient transmis directement dans la cellule. Fort heureusement, la ponette mangeait à sa faim, sur ce point, elle ne pouvait se plaindre !

      Ce qui lui pesait le plus en réalité, c'était d'être seule avec ses pensées pendant aussi longtemps. Bien sûr, elle désirait plus que tout se remettre à traquer ce changelin, mais elle s'en voulait. Elle s'en voulait d'être elle-même responsable de l'incident l'ayant conduit en ce lieu où elle était prisonnière , l'empêchant de parler à ses amies. Lorsqu'elle s'était lancée dans cette quête, Applejack pensait qu'elle n'aurait besoin de personne pour la mener à son terme. Cependant, Rarity lui avait donné tort. Si la licorne n'avait pas généreusement proposé de voyager à ses côtés, elle n'aurait jamais su pour l'opéra. Elle aurait alors laissé filer une occasion en or. Quoique... quand elle voyait où ça l'avait conduit...

      Les paroles du changelin dans sa tête résonnaient encore dans sa tête, surtout les dernières : « Tu es responsable de tout » et « Ceux victimes de ta folie ne demandent qu'une chose : vengeance ! ». Elle ne s'était jamais réellement arrêtée pour réfléchir aux éventuelles conséquences de ses actes. Et c'était là que le bât blessait : elle avait maintenant tout le temps d'y penser. Et cela lui était insupportable. Surtout dans la solitude...

      On entendait à peine un parasprite voler dans le hall du château de Canterlot. Les gardes postés à l'entrée n'ouvraient leurs bouches que pour respirer et les serviteurs s'affairaient sereinement à nettoyer les nombreuses pièces du palais. Twilight et ses amies venaient d'arriver dans le hall, attendant avec calme l'arrivée des deux princesses. L'atmosphère s'était lourdement tendue depuis les événements de la semaine passée. Toutefois, personne ne rejetait la faute sur les autres pour ce qui s’était produit. Si elles avaient bien conscience d'une chose, c'est qu'aucune d'elles n'étaient responsables, pas même Applejack. Les événements ayant conduit à cette tragédie grandeur nature étaient une série de hasards. Rien de plus, rien de moins.

      Pourtant, les juments de Ponyville peinaient à se parler. Pourquoi ? Parce qu'elles craignaient que leurs mots puissent déclencher un autre conflit. Même si dans les faits, aucune d'elles ne se tenaient rigueur, elles avaient peur que ce ne soit pas le cas pour les autres. Alors, elles limitaient les discussions au strict nécessaire, car la situation l'exigeait. Il fallait sortir Applejack du pétrin dans lequel elle s'était embourbée. Si ce n'était pour elle, elles n'oseraient même pas élever la voix..

      La disciple de Celestia fit luire sa corne et récupéra dans sa sacoche un journal soigneusement plié. C'était une évidence, mais l'incendie du Carmanegie Hall avait fait la Une des journaux dans tout le pays. Un incident d''une telle ampleur ne pouvait pas être passé sous silence. Twilight fit léviter le numéro devant elle et lut une fois encore l'article, dont les phrases ne cessaient de la blesser :

      Incendie au Carmanegie Hall de Manehattan : Accident ou acte criminel ?

      Hier soir, au cours de la grande première de l'opéra adapté de la célèbre tragédie Manelet de Shakeshooves, le Carmanegie Hall a été le théâtre d'un gigantesque incendie. Ce dernier se serait déclaré au cours du dernier acte de l'opéra, peu avant le dénouement. La salle, fondée par l'un des plus grands architectes manehattaniens auquel elle doit son nom, a été totalement réduite en cendres, malgré l'intervention très rapide des pompiers, une dizaine de minutes après le début du sinistre. Le feu ne s'est pas propagé aux bâtiments alentours et aucun mort ou blessé grave n'est à déplorer, seulement quelques blessés légers.

      Cependant, le bilan aurait pu être beaucoup plus grave au vu des conditions dans lesquelles s'est organisée l'évacuation des spectateurs et de la troupe. En effet,les portes principales étaient closes. Conséquences : les pompiers ont été considérablement ralentis au cours de leur intervention étant donné que tous ceux présents au Carmanegie Hall sortaient depuis la seule voie d'accès dans les coulisses. Pourquoi les portes étaient-elles fermées ? Afin de minimiser le risque de resquillage ? S'il s'agit de cela, il s'agit d'une décision étrange qui a mis inutilement en danger la sécurité des spectateurs.

      Au sujet de l'origine de l'incendie, deux théories circulent : certains affirment qu'il s'est déclaré de manière accidentelle, tandis que d'autres suggèrent qu'il s'agissait d'un acte délibéré de la part d'une déséquilibrée. Cette seconde hypothèse se révèle plus vraisemblable, soutenue par divers événements ultérieurs au sinistre, notamment l'arrestation d'une jeune jument peu après.

      Nous sommes aujourd'hui en mesure d'annoncer qu'il s'agissait bien d'un incendie criminel. En effet nous avons réussi à obtenir le témoignage d'une licorne qui aurait assisté à la scène, un certain M. Greedy Jewel, ancien banquier ayant fait fortune, aujourd'hui à la retraite. Voici en exclusivité les propos qu'il nous a tenu : « Je me trouvais en compagnie de l'illustre Sir Fancypants lorsque cette jument a fait son apparition dans notre loge. J'étais déjà suspicieux à son égard car elle me semblait bien étrange. Elle tenait absolument à s'entretenir avec Sir Fancypants en privé, alors ce dernier est parti avec elle. Voyant qu'il ne revenait pas, je me suis lancé à sa recherche, sans parvenir à le retrouver. C'est à ce moment que j'ai vu cette ponette en train de mettre le feu aux tapisseries en se servant d'un chandelier. Pris de panique, je suis remonté dans ma loge avant de hurler à l'attention des spectateurs qu'il y avait le feu.»

      Suite à cette déclaration choc, nous avons tenté d'entrer en contact avec Sir Fancypants, sans succès, étant donné que ce dernier se refuse à tout commentaire. Néanmoins, certaines de nos sources affirment que le témoignage de M. Greedy Jewel aurait été corroboré par celui d'autres poneys, raison pour laquelle une plainte aurait été déposé par l'actuel directeur du Carmanegie Hall, Fullbits, à l'encontre de cette jeune jument, nommée Applejack.

      Il va sans dire que s'il est avéré que les chefs d'accusations sont retenus contre cette ponette, nous assisterons au premier procès tenu depuis des années. L'occasion pour les princesses Luna et Celestia de faire preuve une nouvelle fois de leur impartialité légendaire ?

      Ce simple article parmi tant d'autres n'avait fait que rajouter de l'huile sur le feu, qui brûlait déjà ardemment. Le public souhaitait désormais que l'on juge au plus vite Applejack. D'ailleurs, certains pensaient même que c'était elle qui avait verrouillé les portes à l'entrée de façon à commettre plus facilement son forfait. Twilight en bouillonnait de rage, cette dernière s'étant mélangée à la honte. C'était elle qui avait ordonné aux gardiens de fermer l'entrée ! Applejack n'y était pour rien là-dedans !

      Devant la demande des citoyens equestriens, les princesses n'avaient d'autre choix que de juger la fille Apple. Les habitants du pays voulaient un responsable à cette catastrophe et ils avaient le bouc émissaire idéal. Alors que dans les faits, elle n'était qu'une cause parmi les nombreuses autres derrière ce fiasco. Même si les dirigeantes du pays ne le savaient que trop bien, elles se devaient d'accomplir leurs devoirs. En apprenant cela, Twilight avait réuni ses amies avant de se mettre à nouveau en route vers le palais de Canterlot pour intercéder une ultime fois auprès des deux princesses. Même si cela ne servirait probablement à rien, elles devaient tenter le coup...

      Cela faisait déjà une bonne dizaine de minutes que les juments attendaient dans le hall l'arrivée de leurs deux souveraines. Pinkie Pie faisait de son mieux pour rester calme, comme en témoignait ses membres tremblotants de fébrilité, donnant presque l'impression que la ponette bondissante était dans l'état final de son « pinkie sense » qu'elle n'avait employé qu'une seule fois, au Froggy Bottom Bug. Rarity se tenait impeccablement comme elle avait l'habitude de le faire, même si on pouvait sentir une certaine rigidité dans sa pose. Fluttershy se tenait à ses côtés, relativement calme, mais l'expression de son visage trahissant son inquiétude. Rainbow Dash était au final la seule à être réellement en mouvement dans la pièce, se promenant au hasard dans le hall.

      Des bruits de sabots se firent alors entendre depuis l'escalier. Les cinq habitantes de Ponyville tournèrent aussitôt leurs regards dans cette direction et admirèrent leurs souveraines descendre vers elles d'un pas lent, qui semblait presque forcé, leurs crinières gazeuses ondulant faiblement. Luna et Celestia s'avançaient d'un air grave en direction de leurs protégées. Twilight ne détourna pas une seule fois ses yeux de ceux de Celestia, qui affichaient un mélange de compassion et de sévérité. Sa protégée voulut s'exprimer, mais la souveraine solaire la précéda :

      « Inutile. Ma sœur et moi ne sachons que trop bien ce qui vous amènent ici aujourd'hui. Nous comprenons votre inquiétude, mais nous ne pouvons rien faire. »

      A ces mots, Rainbow Dash s'interposa entre Twilight et les princesses et rétorqua violemment, la crinière hérissée :

      « Vous êtes les dirigeantes d'Equestria, bon sang ! N'allez pas me faire croire que vous ne pouvez rien faire ! Vous pourriez libérer Applejack si vous le vouliez ! »

      La pégase avait déclaré cela en pointant Celestia et Luna avec son sabot. Luna s'approcha de Rainbow Dash et repoussa délicatement son sabot avant de la fixer avec fermeté. La virulente jument esquissa un léger mouvement de recul tandis que la sélène princesse prit à son tour la parole :

      « Pourriez-vous laisser notre sœur s'exprimer avant de l'interrompre, je vous prie ? Elle ne fait pas ça de gaieté de cœur, croyez-en ma parole.

      -D'acc... d'accord, murmura Rainbow Dash. »

      Celestia regarda un peu le sol avant de lever à nouveau sa tête en annonçant d'une voix ferme, mais laissant transparaître ses regrets :

      « J'aimerais faire sortir Applejack, soyez en certaines. Elle est garante de l'élément d'honnêteté et a contribué à sauver Equestria à trois reprises. Mais le fait est qu'elle a commis des actes répréhensibles au cours des dernières semaines, et que ses actions ont atteintes les oreilles des citoyens. Ils réclament justice, et cette dernière doit être administrée.

      -JUSTICE ?!! hurla Rarity, sortant de ses gonds. Quelle sorte de justice est-ce cela ?! Applejack est une victime dans cette histoire ! Elle a presque tout perdu ! Et jusqu'à présent, vous vous êtes montrées incapables de lui rendre son bonheur !

      -Rarity, calme-toi ! ordonna Twilight. Aurais-tu oublié à qui tu t'adresses ?! »

      Celestia fit signe à sa disciple que ce n'était rien et répondit avec sérénité à la provocation de la licorne blanche, toujours au bord de la crise de nerfs :

      « Je comprends votre réaction. Elle est tout à fait normale. Si je devais seulement prendre mon avis en compte, Applejack se tiendrait à vos côtés en ce moment même. Cependant, la volonté de mon peuple doit passer en priorité et ce dernier veut un procès. Et il aura lieu. D'ici quelques jours.

      -Vous ne changerez donc pas d'avis ? demanda calmement Fluttershy.

      -Non, je ne pourrais pas, et Luna non plus, annonça Celestia. Si encore il n'y avait que le Carmanegie Hall, je serais peut-être intervenue en sa faveur, mais là...

      -Hein ?! AJ a uniquement foutu le feu à l'opéra ! se plaignit Pinkie Pie.

      -Non, affirma Luna avec sévérité. Elle a commis un autre crime.

      -Lequel ?! rétorqua aussitôt Rainbow Dash.

      -Vous étiez pourtant présentes à ce moment, expliqua Luna. Vous étiez là à Las Pegasus, lorsqu'elle a menacé les frères FlimFlam. »

      Un silence pesant s'instaura entre les différents acteurs de cette conversation. Il était vrai qu'Applejack avait presque franchi la ligne à ce moment. Mais les frères s'en étaient tirés à bon compte au final, presques immédiatement lavés de tout soupçon. Rarity, qui avait récupéré sa contenance, se rappela alors d'un élément qu'elle s'empressa de partager avec les autres :

      « Ça ne tient pas debout. J'ai voulu en savoir plus sur ce qu'a fait Applejack lorsqu'elle était toute seule. Je l'ai surtout questionné sur l'incident de Las Pegasus, et elle m'a tout dévoilé dans les moindres détails. Elle a admis ses torts sur son attitude et elle a surtout payé Flim et Flam pour leurs malheurs.

      -Ce n'est pas ce qu'ils m'ont raconté, avoua Celestia. Ils ont en grande partie insisté sur l'agressivité de votre amie et demandent à ce que justice soit faite. C'est pourquoi leurs plaintes sont actuellement retenues dans les charges contre Applejack. Néanmoins, ils se disent prêts à la retirer, sous réserve d'un remboursement à la hauteur du préjudice.

      -Ça sent l'embrouille à des kilomètres, déclara Rainbow Dash d'un air méfiant. »

      L' athlétique pégase rencontra pour seules réponses des soupirs. Il fallait à présent compter Flim et Flam dans les obstacles s'opposant à la remise en liberté d'Applejack... Fluttershy fit entendre sa voix :

      « Peut-être vaudrait-il mieux qu'elle reste enfermée, pendant que nous cherchons le remède pour sortir d'affaire sa famille... »

      Twilight secoua vivement sa tête de manière négative avant de lui répondre :

      « Ce serait une très mauvaise idée. Applejack ne pourra jamais rester inactive si longtemps alors que sa famille est dans cet état. Si on agissait de la sorte, elle ferait tout pour s'évader. En toute franchise, je préfère l'avoir à nos côtés plutôt qu'elle se balade une nouvelle fois toute seule dans la nature. Je serais prête à plaider en sa faveur au procès, quitte à être sa défense.

      -Hors de question, Twilight. »

      La voix de Celestia fut sans appel au cours de cette réplique, provoquant la stupeur de sa disciple qui la regarda avec un air d'incompréhension :

      « Mais pourquoi ?!

      -Que tu témoignes en sa faveur, pourquoi pas, mais je ne peux te laisser te charger de sa défense, annonça Celestia. Tu es trop liée à Applejack, cela influencerait tes capacités. Et ce n'est même pas la peine d'envisager tes amies dans ce rôle, elles sont dans le même cas.

      -Dans ce cas, comment pouvons-nous l'aider ? demanda Rarity.

      - Vous allez prendre contact avec un avocat, révéla Celestia. Un talentueux. Et un nom me vient à l'esprit : Truth Commander. C'est peut-être le meilleur avocat d'Equestria. Toutefois, ses honoraires ne sont pas donnés, si j'ai bonne mémoire. Et je ne peux pas vous financer cette fois. A vous de vous débrouiller. »

      La licorne mauve dévisagea longuement son mentor, ainsi que la cadette de cette dernière, qui n'affichait aucune expression particulière sur son visage. Pendant ce temps, Rarity demanda à l'alicorne solaire où elles pourraient contacter ce Truth Commander. Twilight sembla comme absente aux yeux des autres et il fallut que Pinkie Pie se colle à son museau pour que la jument réagisse. Le groupe décida de prendre congé et de contacter l'avocat. Tandis qu'elle commençait à s'éloigner, Twilight entendit la princesse Celestia l'appeler et fit demi-tour pour savoir ce qu'elle avait à lui dire. L'alicorne diurne fit également quelques pas dans sa direction. Lorsqu'il ne resta plus qu'un mètre entre elles, la princesse lui dit d'un ton dur :

      « Twilight, je pense que tu le sais déjà, mais Luna et moi seront chargées de juger Applejack et d'appliquer la sentence. N'espère pas la moindre clémence de notre part, nous nous devons d'être les plus impartiales possibles. Nos sentiments personnels seront mis en retrait lors du procès et nous privilégierons les arguments en priorité.

      -Je comprends, fit Twilight. Mais... Princesse, par rapport à ce que je vous ai écrit dans ma lettre au sujet de la reine Chrysalis...

      -Nous verrons ça après le procès, coupa brutalement l'alicorne. Ton amie doit passer en priorité avant d'envisager toute autre action.

      -Je vois, déclara simplement sa protégée. »

      Cette dernière s'inclina avec respect devant Luna et Celestia avant de rejoindre ses amies à l'extérieur du palais. Elles regardèrent Twilight avec appréhension. La licorne mauve leur fit part des intentions de la princesse. Rarity n'en fut guère surprise, et ajouta :

      « Je m'en veux de m'être emportée tout à l'heure. Le devoir doit sans doute passer avant toute chose quand l'on dirige Equestria. Toutefois, si les princesses sont vraiment sérieuses à ce sujet, cela risque d'être extrêmement difficile : tout joue contre Applejack. Il vaut mieux se dépêcher d'embaucher cet avocat.

      -Allez-y sans moi, annonça la disciple de Celestia. »

      Le restant du groupe la regarda d'un air surpris. Devant leur étonnement, Twilight s'expliqua :

      « Il y a quelqu'un à qui je dois rendre visite.

      -C'est en rapport avec l'affaire ? demanda Rainbow Dash d'un air suspicieux. Si c'est pas le cas, ça peut attendre.

      -Ça l'est d'une certaine manière, vu que cette personne a subi de plein fouet le contrecoup des récents événements. »

      La pégase contempla quelques instants Twilight, avant de s'éloigner en volant en posant une dernière question :

      « On se retrouve où ?

      -A la prison de Canterlot, répondit la licorne mauve. Normalement, on devrait pouvoir rendre visite à Applejack à présent. Rarity, c'est toi qui te chargeras de négocier avec Truth Commander. Tu penses en être capable ? »

      Cette dernière hocha la tête en signe d'assentiment. Ce fut sur ces dernières paroles que Twilight fit chemin à part, tandis que ses amies partirent en direction de l'adresse indiquée par l'alicorne diurne. La protégée de Celestia prit le chemin opposé, allant vers un lieu qu'elle connaissait bien : son école. Il fallait qu'elle parle avec une certaine jument, qui était sûrement abattue devant la tournure des événements.

      Il ne fallut qu'un petit quart d'heure de marche à Twilight pour voir se dessiner devant elle la silhouette des murs de son école. Une fois qu'elle eût franchi l'allée pavée, elle poussa à l'aide de sa magie la porte du hall et se dirigea aussitôt vers la salle de musique. Au vu de l'heure, elle doutait qu'il y ait cours là-bas. Mais elle était persuadée d'y trouver la jument qu'elle cherchait. Elle ne se trompa pas, comme le lui révéla la douce mélodie entonnée par une flûte traversière à l'intérieur de la pièce. La licorne surdouée ouvrit délicatement la porte et vit l'instant d'après la silhouette de Symphonia. Celle-ci se tenait devant l'une des fenêtres, en train de jouer de l'instrument à vent. Twilight ne pénétra pas tout de suite dans la salle de classe et se contenta d'observer sa professeur de musique d'un air sombre.

      L'air de la licorne se poursuivit quelques minutes encore, cette dernière ne bougeant pas un seul muscle. Les sons de l'instrument n'étaient produits qu'à l'aide de son souffle et de sa magie. Lorsqu'elle eut fini, elle se retourna et aperçut son ancienne élève. Elle eut un léger sourire :

      « Ah, Twilight... vous auriez pu m'interrompre, au lieu de rester immobile comme une statue.

      -Cela aurait été irrespectueux de ma part... avoua la licorne.

      -Mais non, rassura Symphonia. C'est plutôt moi qui vous manque de respect actuellement en ne vous accueillant pas comme il se doit. Qu'est-ce qui vous amène ici ?

      -Je souhaitais prendre de vos nouvelles, savoir comment vous alliez depuis la semaine dernière... révéla Twilight. »

      Symphonia haussa les épaules en soupirant et rangea sa flûte traversière dans son étui, avant de placer ce dernier dans l'un des tiroirs de son bureau. La disciple de Celestia vit à ce moment qu'il y avait à ce moment un tas de feuilles raturées sur toutes leurs longueurs et leurs largeurs.

      « Devrais-je aller bien ? Demanda la passionnée de musique. J'ai passé plus d'un mois à composer cet opéra, que j'ai immédiatement considéré comme mon grand œuvre. Et la seule chose dont l'on se souviendra de la première représentation est que la salle a été réduite en cendres par une allumée...

      -Ne lui en veuillez pas, s'il-vous-plaît, la pria Twilight.

      -Et pourquoi donc ? asséna Symphonia d'un ton glacial. Mes efforts, ceux de toute une vie, sont partis en fumée par sa faute !

      -Si vous étiez au fait des raisons derrière son comportement, vous ne diriez pas cela, expliqua la jeune jument. »

      La musicienne regarda longuement le visage de Twilight et perçut toute la sincérité derrière ses propos. Elle se calma un peu, mais ne lâcha pas prise pour autant :

      « Peut-être, je ne sais rien d'elle et de son passé. Il n'empêche que ses actes ont des répercussions négatives sur les vies d'autres poneys et elle doit en être punie.

      -S'il y avait quelqu'un qui devrait être punie, ce serait moi... pas Applejack, affirma Twilight en s'approchant de la compositrice avec une lueur de détermination dans le regard. »

      Symphonia parut déconcertée avant de rétorquer qu'elle n'avait rien à se reprocher, qu'elle n'y pouvait rien si l'opéra avait été un échec complet et qu'il était inutile de prendre le crime d'Applejack sur elle. Twilight se défendit immédiatement de vive voix :

      « Vous ne comprenez pas ! C'est moi ! C'est moi qui avait demandé à ce qu'on verrouille les portes à l'entrée ! Mes amies et moi avions pour but d'attirer Applejack et Sir Fancypants dans le Carmanegie Hall grâce à votre création !

      -Ne me mentez pas ! lança avec violence la musicienne. Pourquoi auriez-vous fait appel à moi dans ce cas ?! Vous aviez juste à représenter un opéra qui avait fait ses preuves ! Pourquoi me faire ça à moi !?

      -L'opéra devait être entièrement nouveau et traiter le thème de la vengeance ! avoua Twilight. Je ne voyais pas meilleure jument que vous pour accomplir cette prouesse !

      -Vous avez gâché ma carrière avec vos idioties !

      -IDIOTIES !? s'insurgea la disciple de Celestia. Mon amie est en train de foutre sa vie en l'air depuis presque deux mois parce que sa famille est dans le coma à cause d'un changelin ! Et vous osez dire que nos actions pour la ramener à la raison sont des IDIOTIES?!»

      Il n'avait fallu que quelques minutes pour que le ton monte entre les anciens maîtres et élèves, chacun essayant de faire valoir son point de vue à l'autre. L'échange musclé se poursuivit encore, chaque réplique en amenant une nouvelle plus virulente. Pourtant, la dispute finit par se calmer peu à peu, la fatigue commençant à se faire sentir chez les deux protagonistes, qui peinaient à reprendre leurs souffles.

      « Je crois que... se disputer ne mènera nulle part, annonça Symphonia.

      -Vous avez... raison, fit la jument mauve. Dire que... je n'étais pas venu pour ça à l'origine... »

      La musicienne avait de plus en plus de mal à se tenir sur ses pattes et alla s'asseoir devant son bureau et s'effondra de tout son être dessus, faisant voltiger les feuilles étalées ça et là. Twilight se risqua alors à demander :

      « Si vous aviez une nouvelle chance de représenter Manelet, la saisiriez-vous ?

      -Bien entendu, répondit de suite Symphonia, mais ça a été une telle catastrophe...

      -Ne dites pas cela, fit Twilight d'un ton ferme. L'opéra en lui-même était parfait, s'il n'y avait pas eu l'incendie, il aurait été un succès. Je suis sûre que la princesse Celestia sera prête à vous donner une nouvelle chance si je lui en parle. Et je ne parle même pas de la princesse Luna ! En plus, cette fois vous aurez certainement la salle de Canterlot à votre disposition. Vous toucherez certainement plus de monde ainsi.

      -C'est gentil à vous, Twilight, mais j'ai été tellement déçue de la prestation que j'ai déchiré les partitions la nuit même... et je ne me sens pas le courage de tout recommencer... »

      En entendant les paroles de la compositrice, Twilight illumina sa corne. La magie en résultant ouvrit la sacoche qu'elle transportait sur son dos, d'où apparut une liasse de feuilles qu'elle tendit à Symphonia avec un sourire :

      « J'avais pris soin d'en faire une copie lors des répétitions à Ponyville. Pour une fois que le fait de prévoir à l'avance s'est montré vraiment utile. »

      La chef-d'orchestre contempla le fruit de son labeur léviter sous ses yeux, ne parvenant pas à les croire. Pourtant, tout ce qu'elle avait écrit se tenait bien devant elle ! Son regard s'illumina de joie et elle s'empara de la liasse, la serrant contre ses sabots tout en tournant sur elle-même.

      « Merci, Twilight, vraiment, je ne sais que dire... balbutia Symphonia.

      -Ne me remerciez pas, déclara-t-elle, je vous ai causé beaucoup de tort avec cette histoire. C'est le minimum que je puisse faire pour me pardonner. La seule chose que je vous demande, c'est de ne pas juger Applejack sur son attitude des dernières semaines. C'est une jument des plus méritantes en temps normal...

      -Entendu. J'espère que vous pourrez la sortir du bourbier dans lequel elle s'est mise.

      -Vous n'êtes pas la seule, affirma la disciple de Celestia. »

      Twilight salua respectueusement sa professeur de musique et lorsqu'elle fut sur le pas de la porte, elle entendit cette dernière la complimenter :

      « Vous étiez très bonne en Wellmouth.

      -Pas autant que vous en chef-d'orchestre, répliqua la licorne mauve. »

      Pendant ce temps, Rarity et les autres étaient arrivées en bas du cabinet d'avocats indiqué par Celestia. Le bâtiment était situé en plein cœur du quartier d'affaires de la capitale équestrienne et était très bien entretenu. Cela ne mettait pas le groupe en confiance. En effet, les juments n'osaient imaginer le prix des honoraires de Truth Commander vu le cabinet où il travaillait. Elles avaient sur le chemin réuni tout ce qui leur restaient de Bits, avec l'espoir que cela suffirait à cet avocat, mais elles ne se faisaient pas vraiment d'illusions. Pinkie Pie bondissait nerveusement en disant :

      « La princesse Celestia nous prend pour des cruches, là ! Oups, attendez : on est rempli d'eau à l'intérieur, comme des cruches ! Donc, c'est vrai !

      -Pinkie, intervint Fluttershy, c'est une expression. Ça ne veut pas dire qu'on des cruches...

      -Normal, tu n'es pas une cruche, mais un arbre, Fluttershy, constata la jument rose.

      -Les filles, on peut revenir au sujet initial ? demanda Rainbow Dash, consternée. J' vous rappelle qu'on est là pour engager cet étalon. Et je fais confiance à la princesse. Elle ne nous aurait certainement pas envoyé à lui si nous n'avions aucune chance de le rallier à notre cause.»

      Rarity les pria de se calmer, en leur expliquant qu'il faudrait faire bonne impression à l'intérieur pour avoir le maximum de chances. Elle avait été suffisamment claire à ce sujet, en tout cas suffisamment pour que Pinkie Pie soit muette comme une carpe au moment où elles entrèrent dans le cabinet. Celui-ci était des plus accueillants pour les nouveaux venus. En effet, la salle d'attente était spacieuse et d'apparence confortable avec des sièges rembourrés où se poser. A proximité de l'escalier se trouvait le comptoir où une jument terrestre à la l'opulente crinière rousse et au pelage châtain lisait le journal du jour.

      La blanche licorne pria les autres de patienter un instant, en insistant pour qu'elles soient silencieuses et s'approcha du comptoir d'un pas léger. La jument qui lui faisait face leva les yeux de son journal avant de le poser en le repliant sur le côté avant de demander posément :

      « Bonjour, que puis-je faire pour vous ?

      -Bonjour, excusez-moi de vous importuner, commença Rarity, mais nous serait-il possible de nous entretenir avec Maître Truth Commander ?

      -Vous avez rendez-vous ? s'enquit immédiatement la secrétaire.

      -Malheureusement, non, répondit la licorne. Nous comprendrions tout à fait s'il ne nous était pas possible de le rencontrer aujourd'hui, mais l'affaire dont nous souhaiterions lui parler est assez urgente... »

      La jument examina attentivement Rarity et celles qui l'accompagnaient. Voyant qu'elles semblaient sérieuses sur ce point, elle annonça qu'elle pouvait monter afin de voir si l'avocat était disposé à les recevoir. La licorne maniérée la remercia d'avance pour son attention. La ponette terrestre s'extirpa du comptoir, laissant apparaître sa cutie mark représentant un bloc-notes avant de disparaître de la vue des habitantes de Ponyville en montant l'escalier.

      Rarity resta près du comptoir sans bouger, attendant avec patience le retour de la secrétaire. Fluttershy se leva du siège où elle s'était assise pour aller lui parler :

      « Tu devrais t'asseoir...

      -C'est gentil, Fluttershy, mais je peux rester debout. Elle ne devrait pas mettre trop de temps à revenir de toute manière.

      -Tu crois ça ? demanda Rainbow Dash depuis son siège.

      -Je doute que cet avocat ne mette longtemps à nous fournir une réponse, pensa-t-elle. C'est soit oui, soit non.

      -Mais on fera quoi, s'il refuse de nous voir ?

      -On avisera avec Twilight, répondit brièvement la licorne.

      -N'empêche, j'ai hâte de revoir AJ, remarqua Pinkie Pie avec un sourire innocent. »

      Rarity ne put s'empêcher de sourire devant la naïveté qui faisait tout le charme de la joyeuse ponette rose. Cependant, elle se demanda dans quel état se trouvait leur amie en ce moment, et si elle avait bien récupéré les affaires qu'elle avait tenté de lui apporter avant son transfert. Elle chassa bien vite cette pensée de la tête en songeant qu'elle et les autres la reverraient dans quelques heures tout au plus. Ce fut à cet instant que la secrétaire descendit les marches et fit signe à la licorne :

      « Maître Truth Commander accepte de vous recevoir, vous et vos amies.

      -Merci encore pour votre aide, fit Rarity avec politesse. Cela n'a pas dû être simple de le convaincre, j'imagine ?

      -Au contraire, répondit la jument, il a accepté immédiatement. Il voulait juste que je l'aide à remettre un peu en ordre son bureau avant de vous laisser le voir.

      -D'acc...ord, dit simplement la licorne, un brin surprise »

      Elle remercia à nouveau la secrétaire et grimpa l'escalier, accompagnée par Pinkie Pie, Fluttershy et Rainbow Dash. Quelques instants après, elles se trouvaient devant la porte du bureau de l'avocat. Rarity prit l'initiative et toqua délicatement son sabot droit contre la porte en chêne. Une voix grave, mais élégante, se fit entendre depuis l'intérieur :

      « Entrez, Mesdemoiselles, c'est ouvert. »

      Rarity ouvrit lentement la porte , avant d'émettre un petit cri perçant qu'elle essaya sans succès d'étouffer. Le bureau de Truth Commander était un véritable capharnaüm ! Des dossiers s'amoncelaient à même le sol, la corbeille placée à la gauche du bureau en bois était remplie à ras bord... Il y a avait même une longue rangée de dominos, dessinant une forme géométrique complexe, près de la fenêtre !

      En jetant un rapide coup d'oeil à la pièce, la pégase à la crinière arc-en-ciel marmonna entre ses dents :

      « Si ça, c'est son bureau quand il est à peu près rangé, je veux pas savoir à quoi il ressemble quand il est en désordre. »

      Le petit groupe,une fois passée cette première surprise, pénétra dans la pièce et vit un étalon à la robe café au lait et à la courte crinière grise, nouée en catogan et tendant vers l'argenté, en train de ranger comme faire se peut les différents papier traînant dans tous les sens. Il portait en guise de cutie mark une balance en or. Si elle n'était pas là pour le rappeler, les juments n'auraient jamais pensé avoir affaire à un avocat. Ou sinon, c'est qu'il était destiné à être commerçant...

      L'étalon terrestre se tourna, laissant apparaître un visage jeune arborant des yeux bleus ciel. Il semblait très aimable, étant donné qu'il se précipita pour saluer ses clientes potentielles :

      « Bienvenue à vous, jeunes filles ! Je me présente : Maître Truth Commander, à votre service ! Je tiens à m'excuser pour le désordre qui règne ici, mais je trouve que je me débrouille bien mieux avec. Je comprend néanmoins que cela ne donne pas franchement une première impression favorable...

      -Oh, ce n'est rien, rassura Rarity, ma boutique est souvent désordonnée également.

      -Ah ? Par contre, je ne m'attendais pas à ce que vous soyez tant, aussi n'ai-je pas assez de sièges pour chacune de vous. Cela ne vous ne dérange pas que l'on reste debout pour discuter affaire ?

      -Pas vraiment, fit Rainbow Dash en haussant les épaules et en jetant plusieurs regards à ses amies.

      -Bien, dans ce cas, autant ne pas perdre de temps, déclara l'avocat en tapant de ses sabots. Qu'est-ce qui vous amène à demander mes services ? »

      Au moins, elles pouvaient reconnaître une qualité à cet étalon, c'est qu'il était réactif. Étant donné que Twilight l'avait chargé des négociations, ce fut Rarity qui expliqua les raisons derrière leur venue. L'avocat parut plutôt impassible tandis que la licorne faisait son récit à ce dernier. Il sembla même avoir la tête ailleurs. Toutefois, cette impression tomba rapidement, vu qu'il enchaîna aussitôt après que Rarity eut fini de parler :

      « Je vois, je vois... Vous êtes donc venues me voir par rapport à la « Tragédie du Carmanegie Hall » qui fait les choux-gras de la presse équestrienne depuis une semaine maintenant. Si j'ai bien suivi, vous êtes les amies de celle qui est suspectée d'avoir incendié l'opéra, c'est bien ça ? »

      Les quatre juments hochèrent en même temps la tête de façon affirmative. Truth Commander reprit juste après :

      « Et par conséquent, vous souhaiteriez que je m'occupe de sa défense lors du procès qui aura lieu d'ici une ou deux semaines. Bien, très bien... »

      Il se dirigea vers son bureau, ouvrit l'un des tiroirs, et prit un domino à l'intérieur avant de le refermer. L'avocat partit ensuite le placer au sein de ses congénères, près de la fenêtre. Les quatre amies le regardèrent avec appréhension déposer le domino dans le peu d'espace qu'il restait, surtout Pinkie Pie, qui affichait une expression des plus ahuries sur son visage. Une fois le domino placé, il respira un bon coup en l'air avant de se tourner vers les juments pour reprendre le fil de la discussion :

      « Je ne vous cache pas que tout avocat sensé refuserait instantanément cette affaire. Elle est en effet presque perdue d'avance. Déjà, l'opinion publique est contre cette Applejack en raison de tout le tapage médiatique fait autour de cette histoire. Cependant... »

      Le groupe était suspendu à ses lèvres, attendant le moindre de ses mots avec une certaine crainte :

      « ...On me dit souvent que je ne suis pas très sensé. J'accepte de la défendre. »

      La réaction ne se fit pas attendre : Pinkie Pie et Rainbow Dash bondirent en choeur dans les airs en se tapant dans les sabots. Toutefois, l'atterrissage fut particulièrement lourd : les dominos s'écroulèrent les uns sur les autres, construisant une figure encore plus jolie que la précédente. D'un état de rose en bouton, on la voyait peu à peu éclore. C'était très élégant à voir. Pinkie Pie s'effondra devant les pattes de l'avocat, en pleurs et hurlant un «NOOOOOOOOOOOOOON » des plus assourdissants.

      « Ce n'est rien, mademoiselle, déclara Truth Commander. Il était temps que cette construction tombe. Tout est destiné à s'effondrer un jour. Par ailleurs, je crois que si j'avais rajouté un domino supplémentaire, la figure n'aurait pas été aussi belle. Et pour être franc, je préfère que d'autres puissent la voir. Donc, séchez vos larmes.

      -Ok ! Lalalalala ! fit Pinkie Pie en sautillant joyeusement dans toute la pièce.

      -Et bien, voilà une jument qui change vite de caractère, constata l'avocat.

      -C'est Pinkie Pie, il n'y a pas d'autres mots qui pourraient mieux convenir, expliqua Rarity. En attendant, serait-il possible que nous sachions à combien s'élèvent vos honoraires ? »

      Truth Commander se frotta la crinière d'un air pensif avant de répondre :

      « En général, je laisse les clients fixer eux-mêmes le montant. L'argent m'importe peu, je fais ce métier avant tout par vocation.

      -Mais... ce n'est pas du tout ce que nous a raconté la princesse Celestia ?! déclara Rainbow Dash avec stupeur.

      -C'est juste qu'en général les clients pensent que je serais plus efficace avec des espèces sonnantes et trébuchantes. Alors qu'au final, je m'en fiche du moment que je puisse faire en sorte que ce cabinet soit encore sur pattes. »

      Les juments n'en revenaient pas qu'un avocat puisse être aussi détendu dans son travail. C'était à se demander s'il avait des clients qu'il pouvait défendre. Voyant leur réaction, il détailla un peu plus son point de vue :

      « Plus sérieusement, je demande bien entendu à être payé pour ma prestation, mais je ne demande pas grand chose, si vous voulez bien me payer, ça vous regarde. Cette affaire représente surtout un moyen pour moi de bénéficier de la couverture médiatique autour. Si jamais je parvenais à remporter le procès, le nombre de client se renflouerait à vue d'oeil.

      -Je vois. Est-ce que cette somme vous suffira ? L'interrogea Rarity tout en lui tendant une bourse remplie de Bits. »

      L'avocat vérifia que l'argent était véritable avant d'opiner du chef. Il serra les sabots de chacune des ponettes en leur expliquant la démarche qu'il comptait exécuter :

      « Bon, je vais commencer par recueillir le plus d'éléments et de témoignages sur l'affaire une fois que je me serai annoncé comme défenseur de mademoiselle Applejack. Puis je rendrai visite à cette dernière un ou deux jours après, histoire de lui expliquer un peu plus la situation. De votre côté, je souhaiterai que vous ne me cachiez aucun détail. Le moindre élément peut servir à élaborer ma défense pour votre amie. Après, puissent les princesses Celestia et Luna être clémentes ! »

      Il avait déclamé cette dernière phrase d'un ton réellement dramatique, mais cela avait le mérite de résumer la situation. Fluttershy, restée plutôt discrète et inactive depuis le début, fit signe à Rarity qu'elles devaient se dépêcher d'aller à la prison de Canterlot, la nuit tombant dans deux heures tout au plus. La licorne, suivie par le restant du groupe, saluèrent respectueusement Truth Commander qui embrassa tour à tour les sabots de chacune d'elles avant de les reconduire à l'entrée.

      Une fois dans les rues de Canterlot, le groupe prit la direction du palais, étant donné que la prison se trouvait à proximité. Fluttershy ne put s'empêcher de remarquer, entre deux pitreries de Pinkie Pie, que Rainbow Dash semblait faire la moue. Elle lui demanda alors :

      « Qu'est-ce qu'il y a ?

      -Je le sens mal, cet étalon, révéla la pégase, vous êtes sûres qu'il pourra innocenter AJ ?

      -Allons Rainbow, déclara Rarity en se retournant avec un large sourire sur le visage, il faut faire confiance à la princesse, n'est-ce pas ? Ou n'était-ce que du vent ? »

      La licorne se retint de rire en contemplant la mine embarrassée de la pégase à la crinière arc-en-ciel... avant de regagner rapidement son flegme habituel. Rien n'était encore fait, il restait à préparer une défense inébranlable capable de faire face à une attaque des plus redoutables... Toutefois, Rarity mit cette pensée sur le bas-côté.

      « Profitons un peu du moment présent... »

Chapitre 17 : Contre-attaque

      Twilight était repartie en direction du château de Canterlot une fois sa visite à Symphonia terminée, l'esprit chargé de pensées. En effet, le lieu où était tenu emprisonnée Applejack était à proximité du palais. La licorne repensait à ce qu'il s'était passé dans la salle de classe, à la colère qu'avait éprouvé sa professeur de musiques lorsqu'elle avait abordé le sujet de l'opéra. La disciple de Celestia avait fait de son mieux pour que la musicienne n'en veuille pas à la fermière, mais elle n'était qu'une personne parmi d'autres. La fille Apple s'était quand même mis à dos l'opinion publique !

      Ce triste constat avait l'inconvénient de rappeler à Twilight que les autres s'affairaient à mettre sur le cas l'avocat conseillé par Celestia afin de défendre leur amie. La jument mauve ne savait rien de ce Truth Commander et cela l'angoissait profondément. Elle comptait vraiment sur le bagou de Rarity pour parvenir à rallier l'étalon de leur côté. La licorne coupa à travers les jardins du château, en se téléportant lorsqu'il y avait des haies ou des buissons sur son chemin. Au bout d'un moment, elle finit par apercevoir les murs de la prison de Canterlot.

      Autant le château des princesses était visible à des kilomètres à la ronde, autant ce lieu était dissimulé avec précaution, comme si celles et ceux à l'origine de sa construction tenaient à faire oublier son existence au reste d'Equestria. Ce qui en soi n'avait rien de choquant : les citoyens équestriens vivaient dans une époque paisible, il était important de maintenir ce calme, en leur faisant oublier le plus possible la présence d'une autorité veillant au grain. Ainsi, il n'y avait en temps normal que peu de gardes patrouillant dans les rues, étant donné qu'ils étaient surtout là pour intimider ceux qui auraient des idées malveillantes en tête. Bien sûr, les mesures s'étaient renforcées suite à l'assaut des changelins au cours du mariage de Shining Armor et de Cadence. Mais ces dispositions avaient le bon goût de ne pas se faire trop visibles aux yeux des habitants.

      En parvenant devant les grilles en fer débouchant sur la cour de la prison, Twilight repensa à ce que lui avait dit Applejack peu avant son arrestation : le responsable de l'état des Apple était un changelin. Rarity avait également corroboré les propos de la fermière lors de leurs retrouvailles. La protégée de Celestia avait presque aussitôt commencé des recherches à la bibliothèque de Ponyville, espérant y trouver un remède au mal frappant la famille d'AJ. Cependant, il n'existait pratiquement aucun ouvrage traitant des changelins. Ces créatures conservaient autour d'elles une aura de mystère. Tout ce qu'Equestria savait de cette espèce était qu'elle se nourrissait d'amour et qu'elle pouvait revêtir l'apparence de n'importe quel être vivant. Or, l'état des Apple impliquait bien plus que la perte de leur amour. Leurs esprits tout entiers avaient disparu. Il n'y avait eu aucun précédents de changelins capables d'absorber autre chose que ce sentiment.

      Tout le problème était là : elles avaient après tout ce temps découvertes ce qui était responsable de cet étrange affliction, mais pas comment ou pourquoi. Ce qui faisait qu'elles étaient presque encore au point de départ. Le pourquoi intriguait fortement Twilight : pourquoi seulement les Apple ? Était-ce une nouvelle manigance de la reine Chrysalis ? La jument mauve, une fois sa réflexion au point mort, avait demandé à la princesse solaire l'autorisation de se lancer en compagnie de Rainbow Dash en direction du territoire des changelins, situé à l'est. Toutefois, l'alicorne avait rejeté cette idée, arguant que son élève devait être présente pour aider son amie. Et Twilight savait qu'elle avait raison. Applejack traversait l'une des passes les plus difficiles de son existence et il fallait qu'elle ait près d'elle tout le soutien possible, à commencer par ses amies.

      La licorne patientait devant l'entrée durant une dizaine de minutes. Le soleil était déjà haut dans le ciel et ne tarderait plus à se coucher. Il fallait que Rarity et les autres se dépêchent ou elles ne pourraient pas parler à Applejack. En observant l'astre solaire, Twilight se rappela de la fois où elle était devenue complètement obsédée par l'idée de remettre un rapport sur l'amitié à son mentor. Étrangement, elle se sentait beaucoup moins affolée cette fois alors que la situation était bien plus importante. La jeune surdouée pensa à cet instant qu'elle devait avoir un bien curieux sens des priorités.

      Elle posa ensuite son regard sur la route et vit finalement les silhouettes de ses amies se dessiner au lointain. Elle poussa instinctivement un soupir de soulagement, pourtant elle n'était aucunement certaine que tout s'était bien passé de leurs côtés. Le groupe mené par la licorne blanche accéléra le pas en apercevant Twilight qui agitait son sabot avec fébrilité à proximité de la grille. Lorsqu'elles ne furent plus qu'à quelques mètres d'elles, Twilight se risqua à demander si tout s'était bien passé.

      « C'est bon, répondit Rarity avec un léger sourire. Il est sur le cas.

      -Ça n'a pas été trop dur de le convaincre ? se demanda la disciple de Celestia.

      -C'était aussi facile que de se renverser un sac de farine sur le corps, » jugea une joyeuse Pinkie Pie.

      Personne ne comprit l'analogie de la bondissante terrestre. Twilight préféra en revenir aussitôt au sujet initial et questionna ses amies au sujet de Truth Commander :

      « Comment est-il ? Vous le croyez capable de faire sortir Applejack ?

      -Il est vraiment gentil et serviable, mais... commença Fluttershy.

      -... un peu original dans son genre, » conclut la pégase azur.

      La disciple de Celestia parut un peu perplexe devant ces informations. Elle aurait peut-être dû se joindre au groupe pour lui rendre visite. Elle se dit néanmoins que l'alicorne solaire ne leur aurait pas conseillé un mauvais avocat. L'essentiel était que Truth Commander ait accepté le travail. C'était bien la première bonne nouvelle depuis une semaine !

      « Il a déjà commencé à travailler, expliqua Rarity. Il s'occupe des formalités administratives afin d'avoir accès aux informations sur l'affaire. Il prendra contact avec Applejack demain ou après-demain.

      -Je vois, fit Twilight. Bon, c'est pas tout de causer ici, mais le temps passe. Il faut qu'on entre avant que l'heure des visites soit terminée. »

      Ses amies hochèrent la tête. Twilight employa sa magie pour ouvrir les grilles. Ces dernières grincèrent. Le groupe s'engagea dans la cour tout en contemplant le bâtiment où était enfermée leur amie. La prison ne paraissait pas en être une de l'extérieur, on aurait simplement dit une annexe au palais de Canterlot. Cette impression disparut bien vite lorsque Twilight et les autres pénétrèrent à l'intérieur. Les murs étaient sombres et humides tandis que les gardes s'affairaient à leurs tâches. Ils étaient vêtus d'une armure argentée qui contrastait avec celles portées par leurs homologues que l'on pouvait voir quelquefois dans les rues et en permanence au château.

      L'un d'eux, un étalon terrestre corpulent à la robe pourpre et à la crinière cendrée s'approcha du petit groupe pour leur demander la raison derrière leur présence en ces lieux.

      « Nous venons rendre visite à mademoiselle Applejack, avoua sereinement Twilight. La princesse Celestia nous a donné une autorisation écrite pour lui parler, étant donné que son cas est assez particulier... »

      Elle sortit de sa sacoche un parchemin qu'elle tendit au garde. Ce dernier lut attentivement la missive avant de la rendre à la jeune licorne en lui déclarant :

      « Bien, je vais vous y conduire. Cependant, j'ai le regret de vous informer que seules deux parmi vous pourrez lui rendre visite à chaque fois. »

      Twilight se mordit les lèvres. Elle n'avait pas prévu cela. Il fallait choisir les deux qui iraient voir la fermière dans sa cellule. En voyant que les regards de ses amies se posaient une fois encore sur elle, la protégée de Celestia les interrogea :

      « Qui parmi vous souhaite absolument voir AJ, là, maintenant ? »

      Le silence fut le seul écho à sa réponse. Toutefois, Fluttershy, Rainbow Dash et Pinkie Pie s'effacèrent doucement pour faire place nette à Rarity. La blanche licorne, surprise, se défendit :

      « Moi ? J'ai été beaucoup plus aux côtés d'Applejack que vous autres ces dernières semaines ! Ce serait égoïste de ma part d'y aller et de prendre la place de l'une de vous.

      -Justement, c'est toi qui est la plus à même de lui parler dans son état actuel, expliqua Fluttershy. Si tu n'avais pas été là, l'opéra aurait été encore plus catastrophique.

      -Si je n'avais pas été là, Applejack n'aurait pas été à l'opéra et on n'en serait pas là, rétorqua la blanche licorne. D'une certaine manière, c'est de ma faute. Elle ne voudra probablement pas me parler... »

      Rarity s'apprêta à rebrousser chemin mais Pinkie Pie s'interposa entre elle et la porte, avant de plaquer son sabot contre la bouche de la licorne tout en lui déclarant :

      « Tu as été son soutien moral pendant un mois. Tu l'as aidé à progressé dans sa quête, même si tout ne s'est pas passé comme prévu. Tu ne crois quand même pas qu'elle t'en veuille parce qu'elle s'est retrouvée coincée ici ?! Alors, t'y vas sans discuter, compris ?! »

      Elle avait souri en prononçant sa dernière phrase, ce qui rassura Rarity qui avait eu un peu peur sur le coup. Elle repoussa délicatement le sabot de son amie avant de frotter avec élégance son visage. Elle répondit ensuite :

      « D'accord. Si vous insistez, j'irai avec l'une de vous. Cependant, Pinkie Pie, ce serait bien que tu évites de mettre ton sabot contre mes lèvres. Ce n'est pas très hygiénique, tu sais ? »

      Confuse, la ponette rose s'excusa. La première place était par conséquent prise, restait à choisir parmi les quatre autres. Twilight fut pensive à ce sujet, car chacune d'elles avaient de bonnes raisons de parler à Applejack. Toutefois, Pinkie Pie ne lui laissa pas le loisir de réfléchir à son aise en sortant de nulle part un ensemble de baguettes, l'une d'elles étant marqué d'un trait rouge.

      « On va tirer cela au petit bonheur la chance, proposa-t-elle. Celle qui tirera la baguette avec le trait rouge ira voir AJ. Vous en pensez quoi ? Pour éviter toute tricherie, ce sera Rarity qui les tiendra tout en les enroulant dans ce foulard. »

      Elle sortit aussitôt un foulard assorti à la couleur de sa robe et de sa crinière et confia le tout à la licorne blanche qui enroula les baguettes dans l'étoffe. Une fois certaine que les baguettes semblaient similaires, elle fit léviter l'ensemble entre les quatre juments. Chacune s'empara d'une baguette tour à tour et serra le sabot contre l'objet. Rarity leur donna le signal pour dévoiler leurs baguettes. La baguette marquée était arrivée entre les sabots de...

      « Rainbow Dash, conclut Rarity. »

      La pégase fit de son mieux pour masquer sa joie, par respect pour ses amies. Ces dernières firent place aux deux juments pour qu'elles puissent accompagner le gardien qui avait observé toute la scène d'un air intrigué et amusé. Rarity et Rainbow Dash commencèrent à suivre le gardien dans un étroit couloir en jetant un dernier regard en arrière aux autres qui se contentèrent d'un simple :

      « Dites-lui qu'elle nous manque, on compte sur vous ! »

      Tandis qu'elles marchaient dans le couloir, les deux juments regardaient autour d'elles les quelques cellules vides s'amassant sur les côtés. Applejack devait se sentir seule. Le gardien leur expliqua sur le chemin :

      « Comme vous pouvez le constater, il n'y a pas grand monde ici. Il n'y a pas beaucoup de criminels à Equestria. La plupart des crimes ne mérite pas un enfermement dans cet endroit. C'est pourquoi on dit souvent entre matons que notre travail consiste à maintenir ce lieu propre. On a été vraiment surpris d'accueillir parmi nous cette fille. Car entre-nous, je ne la trouve pas bien méchante...

      -Elle ne l'est pas, répliqua l'athlétique pégase.

      -Mais on ne se retrouve pas ici sans raison, non ? se demanda le gardien. Elle doit bien avoir fait quelque-chose...

      -C'est le cas, déclara Rarity. Mais ce n'est pas aussi grave que ce que pensent les habitants du pays. »

      L'étalon fut déconcerté par les propos tenus par la pégase et la licorne. Néanmoins, il ne poursuivit plus la conversation au cours de la dernière minute de marche. Le trio parvint finalement à la cellule d'Applejack. Le gardien frappa les barreaux pour attirer l'attention de la prisonnière. Cette dernière était penchée sur la fenêtre à regarder le paysage, sa crinière flottant au vent. Applejack tourna la tête et vit le maton accompagné par Rarity et Rainbow Dash.

      « Je n'ai pas besoin d'en dire plus. Je vais vous laisser parler en privé. Vous avez vingt minutes, ajouta-t-il à l'attention de celles qu'il guidait. »

      La pégase et la licorne remercièrent le maton tandis qu'il s'enfonçait dans le couloir, tandis qu'Applejack se leva pour aller en direction de la grille. La fermière paraissait fatiguée et commençait à avoir des cernes sous les yeux.

      « J'me s'rais 'tendue à voir Twi. »

      C'était la première parole qu'elle avait prononcé depuis des jours. Sa voix semblait éraillée aux oreilles de ses deux amies qui se regardèrent d'un air triste. Rarity lui révéla alors qu'il ne pouvait y avoir que deux visiteurs par jour et comment ils avaient choisi. Applejack se mit à rire un peu lorsque la licorne lui expliqua l'idée de Pinkie Pie pour trancher :

      « En v'là une qui garde le moral. C'est tout elle. »

      Pendant une dizaine de secondes, il n'y eut comme seul son que le bruit du vent passant à travers les fenêtres. Les trois juments se contentaient de se dévisager silencieusement. Finalement, la licorne se décida à demander :

      « Tu as reçu mon colis ? »

      Pour toute réponse, Applejack se décala sur la gauche pour laisser apparaître sa table de chevet où reposait son chapeau. Elle revint ensuite à sa place pendant que son amie poussait un soupir de soulagement :

      « Ouf, j'ai cru que le gardien ne pourrait pas te le donner avant ton transfert, ou pire, qu'il ne te le donnerait pas du tout.

      -Les matons ont été sympas 'vec moi, avoua Applejack. En tout cas, y m'ont pas fait de crasses. Y m'ont pas vraiment parlé non plus, faut dire. Au moins, les princesses savent bien choisir leurs soldats. Y demeurent impartiaux, les bougres... »

      Rainbow Dash se décida finalement à intervenir dans la conversation, impatiente de prendre des nouvelles de son amie même :

      « Et sinon, toi, ça va ? Tu m'parais pas au meilleur de ta forme. »

      La fille Apple soupira un peu avant de répondre à la pégase d'un ton blasé :

      « Honnêtement, j'aimerais bien m'dégourdir un peu les jambes à l'extérieur. C'est assez frustrant d'rester enfermé ici à rien faire d'autre qu'lire, r'garder la fenêtre, manger, faire ses besoins et dormir. J's'rais curieuse de t'voir à ma place Rainbow. Tu d'viendrais folle au bout de deux jours...

      -Je veux bien t'croire... » fit la pégase azur.

      Rainbow Dash jeta un coup d’œil à l'intérieur de la cellule et remarqua un livre posé sur le lit d'Applejack. Elle fronça les sourcils afin de voir la couverture du roman qu'elle lisait. La fermière remarqua la curiosité de la pégase et s'empressa de lui répondre :

      « C'est Daring Do et l'île de la Sorcière d'Or. Heureusement qu'j'avais ce bouquin pour me tenir compagnie, j'sais pas ce que j'aurais fait sans ça.

      -T'en es où ?

      -Au duel entre Daring et Shutter Memory lors du procès, révéla la fermière.

      -C'est presque la fin, c'est cool, annonça Rainbow avec un sourire.

      -Parle pour toi, j'ai plus rien derrière à bouquiner. »

      Une nouvelle fois, le silence tomba entre les trois juments. Rarity et Rainbow Dash se disaient avant de la voir qu'elles auraient beaucoup de choses à lui dire et au final elles ne parlaient presque pas. Ce fut cette fois Applejack qui se décida à briser la glace :

      « Sérieusement, vous v'nez pas ici pour causer de trucs inutiles. Z'êtes là pour me parler du procès, non ? Alors, allons-y. »

      Ses deux amies furent très surprises du calme apparent d'Applejack. Elles s'attendaient à la voir impatiente de sortir et là... elle paraissait simplement désabusée. Elle donnait l'impression de n'attendre rien de particulier. Rainbow Dash se lança la première dans les sujets sérieux :

      « On t'a trouvé un avocat. Il est un peu bizarre, mais on pense toutes qu'il pourra te faire sortir d'ici.

      -J'y crois pas, rétorqua de suite Applejack. Tout joue contre moi dans ct'histoire. En plus, tout s'empile en c' moment : un avocat est passé m'voir pour m'annoncer que les frères FlimFlam avaient porté plainte contre moi et qu'ils souhaitaient m' rencontrer dans deux jours. J'ai accepté, mais sincèrement, j'suis fichue...

      -Dis pas ça, Applejack. »

      Rarity essaya de la réconforter et de lui remonter le moral. La licorne ne savait pas ce qu'il s'était passé entre l'arrestation de la jument et leur visite, mais celle-ci semblait avoir abandonné tout espoir. Son amie tenta de lui rappeler ce qui la faisait se battre :

      « Tu penses un peu à ta famille ?

      -Quelle famille ? Les légumes alités à Sweet Apple Acres ? Ils savent même pas que j'suis en taule.

      -Tu sais qui est le coupable ! s'insurgea Rarity. Si on te sort de là , on partira toutes ensembles pour t'aider à traquer ce changelin !

      -Hypocrite. »

      Le mot avait tranché dans le vif. Rarity et Rainbow Dash furent abasourdies. La licorne fut si choquée qu'elle parvint seulement à articuler une suite de mots incohérents, tandis que son amie demanda à Applejack de répéter.

      « J'ai dit que Rarity était une hypocrite. Quand c'est un poney, faut pas lui faire le moindre mal, par contre quand c'est un changelin, vas-y AJ, tu peux le tuer, si ça t'fait plaisir ! J'avais déjà constaté ça à l'opéra quand on a compris pour les deux Fancypants. Mais sache une chose, très chère Rarity, c'est qu'une vie en vaut une autre ! Ma vengeance est pas légitimée par l'espèce ! C'est juste que j'peux pas laisser celui qui a mis ma famille dans ct'état se barrer sans avoir payé ! Et c'est exactement ce qui se passe avec moi : j'ai commis des crimes, le peuple réclame justice. J'vais pas fuir et assumer les conséquences de mes actes. »

      En entendant ce petit discours, Rarity, bien qu'encore en état de choc avait compris une chose : Applejack n'avait pas encore abandonné sa vengeance. Ce projet était encore bien vivace dans son esprit, seulement camouflé par les nombreux obstacles qui se mettaient sur sa route. Une fois que la licorne eut repris ses esprits, elle décida de jouer sur ces éléments :

      « Soit. Je suis une hypocrite. Mais toi, tu es une menteuse. Paradoxal, quand on est censé être garante de l'élément d'honnêteté, n'est-ce pas Applejack ? Tu avais juré sur cette demi-pomme... »

      Elle désigna vigoureusement du sabot le chapeau d'Applejack, où était dissimulé le fruit à l'intérieur, avant de poursuivre :

      « ...tu avais juré sur cette demi-pomme que tu ferais tout pour sortir ta famille de sa léthargie. Tu crois que c'est au fond de ta cellule que tu vas y changer quelque chose ? Ou pire, tu comptes sur nous pour les guérir ? Est-ce là tout ce que vaut ta parole, Applejack ? Pas étonnant que ce fruit soit devenu si noir ! »

      Rainbow Dash voulut s'interposer pour calmer le jeu, mais la pégase sentait au fond que c'était ce que désirait Rarity. Aussi se contenta-t-elle simplement de rester sur le côté tandis que la licorne blanche enchaîna les reproches :

      « Je sais que tu n'as pas mis le feu volontairement à l'opéra ! Greedy Jewel a menti dans son témoignage. Même dans l'état de rage dans lequel tu étais, tu n'aurais jamais fait ça ! Et tu m'avais dit que t'avais payé les frères pour le mal que tu leur avais fait ! Tu peux t'en sortir ! Au moins, diminuer drastiquement les charges retenues contre toi ! Il faut juste que tu veuilles te battre ! »

      Applejack donna un coup de sabot dans les barreaux, les faisant résonner entre eux. La jument se retourna ensuite pour jeter un œil à son stetson d'un air troublé. Rarity continua ensuite son sermon, d'un ton plus calme, mais où l'on pouvait encore percevoir une critique acerbe :

      « Pourquoi t'obstine-tu à ce point à mentir ? Pourquoi continuer à mentir aux autres ? Et surtout , pourquoi tu te mens à toi même ? Ne représente-tu pas l'élément d'honnêteté ?»

      La fille Apple récupéra la demi-pomme au fond de son chapeau et commença à jongler avec, tout en tournant le dos à ses deux amies. Néanmoins, elle prit la peine de répondre à la licorne :

      « Dis-moi un peu, Rarity : ça vaut quoi la franchise, dans un monde rempli de menteurs ? Tu l'as dit toi-même, Greedy Jewel a menti. Les frangins ont menti. L'changelin a menti. Tu m'as menti. Pourquoi s'rais-je la seule jument honnête d'Equestria ? En quel honneur ? »

      Rarity dût admettre que son amie se défendait bien dans son argumentation. Mais elle refusait d'accepter la défaite et de laisser Applejack à son sort. C'est pourquoi elle rétorqua avec assurance :

      « Oui, je t'ai menti en affirmant que je n'étais pas en contact avec les autres. Cependant, je n'ai jamais tenté de te mettre des bâtons entre tes sabots. J'étais sincère lorsque je te rejoignais dans ton projet de vengeance. Tu avais le courage de ne pas cacher tes intentions. C'est pourquoi tu vaudras toujours mieux que ce Greedy Jewel, même au bord du gouffre.

      -Ma franchise m'a conduit ent' ces murs, Rarity, déclara la cow-pony. On vit dans un pays où le mensonge est récompensé. Qu'il soit anodin ou grave...

      -Montre l'exemple dans ce cas, en tant que garante de l'Harmonie, conseilla la licorne. Change les choses au lieu de te bercer d'illusions. »

      Applejack cessa de jongler avec ce qu'il restait du fruit, avant de l'examiner avec attention. Elle déclara ensuite avec un soupir, toujours sans accorder le moindre regard à la licorne qui ne détournait pas un seul instant le sien de son côté.

      « Tu lâches jamais l'affaire toi...

      -J'ai été à bonne école, répliqua la blanche licorne. Même au sabot du mur, tu parles encore de te venger.

      -Dans c'cas, c's'rait mieux d'me laisser moisir là, tu penses pas ? J'vais encore mettre le boxon dans le pays si j'suis r'mise en liberté.

      -Ça n'arrivera pas, intervint Rainbow Dash. Si jamais tu fais à nouveau n'importe quoi, je serais là pour te mettre une bonne droite ! »

      La pégase azur se cabra alors sur ses jambes arrières avant de mimer une série de coups de sabots. La cow-pony se mit alors à rire. Elle ne s'attendait pas à ce que ses amies la soutiennent à ce point. Rarity regarda la pégase d'un air amusé. Cette dernière avait été parfaite, Applejack semblait avoir récupéré la volonté de se battre. La prisonnière fit à nouveau entendre sa voix, celle-ci semblant plus vigoureuse que les minutes précédentes :

      « Entendu. J'vais pas abandonner. Quand ct'avocat passera, j'vous promets de faire de mon mieux pour l'aider à préparer ma défense. Mais j'accepterai la sentence qui s'ra prononcé par les deux princesses. J'refuse de fuir comme l'aut' changelin... »

      Elle marqua une pause, l'air pensive, ses deux amies la contemplant avec attention. Applejack leur fit alors la demande suivante :

      « C'est pourquoi j'voudrais...non...j'veux qu'vous sortiez ma famille de là, même si j'reste enfermée dans c'te prison. »

      Elle tendit ensuite son sabot à travers les barreaux. Instinctivement, Rainbow Dash en fit de même. Leurs deux sabots se touchèrent, signe qu'elles avaient conclu un marché. Rarity pesa le pour et le contre de son côté, avant de lever à son tour son sabot qui rencontra celui d'Applejack une fois que Rainbow Dash eut enlevé le sien. Rarity y mit beaucoup de force, comme si elle voulait faire comprendre à la fermière l'étendue de sa détermination.

      Tandis qu'elle les regardait faire, la pégase azur s'éleva légèrement dans les airs avant de brandir son sabot bien haut en lançant d'une voix des plus résolues :

      « On te fera sortir d'ici, c'est à toi de secourir ta famille, pas à nous. L'échec n'est pas permis. Non...il n'est plus permis ! Pas après tout ce qui est arrivé ! Cette histoire aura une fin heureuse et je proclame cela en rouge ! »

      La licorne et la terrestre contemplèrent un moment Rainbow Dash avec une expression mi-effarée et mi-amusée sur le visage. Leur amie venait de faire une référence au roman que lisait Applejack, qui avait la particularité de comporter des textes écrits à l'aide de différentes couleurs. Et le rouge, seulement employé par l'antagoniste Golden Butterfly, signifiait que le propos tenu avait une valeur de vérité absolue, pas besoin d'apporter de preuves concrètes : le sens était bel et bien avéré. Le procédé repose bien entendu sur la confiance mutuelle s'établissant entre l'auteur, qui est supposé fournir une énigme solvable, et le lecteur, qui doit être certain qu'il a les cartes en sabot pour la résoudre.

      « T'es pas GB, Rainbow, tes mots ont aucune réelles valeurs, rappela Applejack. Mais j'ai envie d'vous faire confiance. J'perdrais pas sans avoir lutté férocement. »

      La voix de la jument avait récupéré à présent toute sa force et toute sa franchise. Ses amies avaient l'impression d'avoir devant elles la véritable Applejack, celle présente avant le début de cette histoire : une forte et sincère jument.

      Des bruits de sabots se firent entendre le long du couloir, devenant de plus en plus forts à mesure que les secondes s’égrenaient. Le trio revint à la réalité de façon brutale : la visite était terminée. Rainbow Dash salua la fille Apple d'un geste de sabot tandis que Rarity fit part de ces dernières paroles à la prisonnière :

      « N'oublie pas : dans deux jours, l'avocat passera. Réfléchis bien à tout ce dont tu pourrais lui parler, la moindre information lui sera utile. Et demain, deux autres passeront te voir parmi Twilight, Pinkie et Fluttershy.

      -Pigé, » répondit brièvement la cow-pony.

      La licorne prit alors à son tour congé avant de se retourner à nouveau, se rappelant qu'elle avait oublié une certaine chose :

      « Au fait, Applejack, tu nous manques à toutes. »

      Cette dernière ne prononça pas un mot et regarda partir son amie, réjouie. Elle pouvait au moins toujours compter sur elles, quoi qu'il arrive. Ses pupilles émeraudes se posèrent sur le livre, toujours posé sur le lit. Elle s'affala dessus avant de reprendre sa lecture. Le procès allait bon train entre les deux protagonistes, d'abord alliés pour devenir ennemis par leurs visions des choses. Daring Do privilégiait une vision scientifique du mystère, là où Shutter Memory optait pour une explication basé sur l'instinct et les sentiments. Leur adversaire avait exploité cette contradiction de façon à les briser. Et elle asséna le coup de grâce qui lança le début des hostilités sur cette simple phrase :

      « Je garantis que cette énigme est solvable. »

      Lorsqu'elle eut lu cette phrase, la fille Apple referma d'un coup sec l'ouvrage avant de le ranger à sa place. Elle avait conscience qu'on venait de lui donner un avertissement : il était temps pour elle de fouiller ses souvenirs et d'élaborer sa propre théorie. Par conséquent, elle s'allongea confortablement sur le lit pour réfléchir aux événements tandis que le soleil laissait place à l'astre lunaire dans le ciel...

      Applejack ne s'endormit pas très tard cette nuit-là, elle avait besoin d'un sommeil réparateur si elle voulait être en forme pour accueillir le prochain duo qui lui rendrait visite. La nuit se passa sans incident particulier et le repos de la jument ne fut troublé ni par un rêve, ni par un cauchemar.

      Elle se leva aux aurores le lendemain matin, cela eut le bon goût de lui rappeler ses heures de labeur à Sweet Apple Acres, étant donné qu'elle ne travaillait qu'à partir du midi sur les docks de Manehattan. Elle déjeuna et fit sa toilette avant de se poser à nouveau sur son lit, toujours en train de penser à sa théorie pour le roman. Elle tenait impérativement à la peaufiner avant de lire la vingtaine de pages qui lui restait. C'était après tout son seul passe-temps en dehors des visites.

      Néanmoins, une pensée n'ayant rien à voir avec le livre de Daring Do traversa son esprit : et si elle tentait d'appliquer ce genre de raisonnement à sa propre expérience ? De remettre les pièces en ordre pour comprendre ? Jusqu'à présent, elle n'avait fait que galoper dans l'inconnu, désirant seulement se venger, à n'importe quel prix. Pourtant, il lui fallait comprendre... il lui fallait comprendre pourquoi elle avait dû en arriver à cette extrémité. Même si elle parvenait à accomplir son dessein, il resterait au final un grand vide dans les pensées de la jument qui ne trouverait jamais de réponses : Qu'était la graine initiale ayant germé jusqu'à lancer cette mésaventure ? Se venger était une chose, comprendre pourquoi en était une autre. Applejack commençait à réaliser cela...

      Des bruits de sabots extirpèrent la jument aux couleurs de l'orange de ses pensées. En tendant l'oreille, elle s'aperçut qu'ils n'étaient pas à la même cadence, certains sons pouvant être qualifiés de « frénétiques ». Applejack s'approcha des barreaux pour écouter plus attentivement, son oreille droite en direction de la grille.

      « Bouh ! »

      La fermière fit un bond en arrière en direction de son lit, surprise par ce bruit nouveau. Une fois remise de ses émotions, elle en chercha la source, avant de s'arrêter sur une silhouette rose bonbon.

      « Pinkie Pie... » soupira-t-elle.

      Applejack se rapprocha d'elle pour la saluer. Au même instant, Twilight arrivait en compagnie d'un gardien. Ce dernier réprimanda la jument hyper-active, étant donné qu'elle était censée le suivre. De son côté, la licorne adressa un vague geste de sabot à la fille Apple, qui lui rendit aussitôt.

      Les formalités d'usage passées, le maton laissa les juments discuter entre elles. Pinkie Pie s'appropria presque la totalité de la conversation, ne cessant de harceler Applejack de questions sur la vie en prison auxquelles elle ne pouvait répondre que par « oui » ou par « non ». Elle se serait crue à la place de son frère.

      Toutefois, la cow-pony parvint à prendre avantage d'un moment de répit, tandis que la jument rose cherchait une autre question à poser. Applejack s'adressa alors à Twilight, restée silencieuse depuis le début :

      « C'est b'en beau d'causer d'moi, mais j'veux savoir comment ça s'passe dehors. 'Faites quoi ? »

      La disciple de Celestia sortit de son mutisme et expliqua à son amie que le restant du groupe donnait un coup de sabot à Truth Commander dans le traitement des pièces relatives à l'affaire. Applejack lui demanda alors si cela avait été autorisé par les princesses. Twilight hocha la tête de façon négative, en lui répondant ensuite qu'elle ne faisait qu'accélérer la procédure afin d'aider l'avocat terrestre qui avait encore le plus gros du travail à faire.

      « D'ailleurs, tu te rappelles qu'il passe demain ? lui demanda la licorne.

      -Ouep.

      -Il sera accompagné de Fluttershy. Et....

      -Et ?

      -Il te fera sortir temporairement de ta cellule, ajouta-t-elle. Les FlimFlam demandent à te rencontrer. Et ils aimeraient que cela se fasse dès demain.

      -J'sais, j'avais déjà accepté, révéla Applejack. Mais j'pensais pas que les avocats étaient présents.

      -Ils seront là pour faire office de témoins pour les éventuels accords, expliqua Twilight

      -B'en. »

      La conversation se poursuivit sur des sujets plus anodins, vu que Pinkie avait enfin déniché tout un nouvel arsenal de questions à poser à son amie. Cette dernière répondit patiemment à chacune d'entre-elles, même les plus saugrenues. Twilight vit néanmoins que le temps approchait de la fin. Aussi se prêta-t-elle à son tour au jeu des questions-réponses :

      « Dis-moi AJ ?

      -Ouep ?

      -Si tu sors, tu comptes faire quoi, concrètement ? »

      Applejack s'attendait fatalement à ce qu'on lui pose cette question à un moment ou à un autre. Elle avait eu le loisir d'y réfléchir à son aise, en particulier lors du début de la matinée. Sa réponse ne se fit guère attendre :

      « R'partir à la r'cherche du changelin.

      -Rarity et Rainbow m'avaient prévenu, mais je voulais m'en assurer. Tu lâches pas ta vengeance, donc ?

      -Non.

      -Tu te rends compte où ça t'a mené jusque-là ?

      -Ouep. Mais certaines choses changeront si j'sors de là, Twala'.

      -Je savais que tu me répondrais de la sorte, avoua Twilight avec un demi-sourire. Certaines choses changeront en effet si tu es libérée. Tu peux en être sûre. »

      Le gardien était de retour, signe qu'il était temps pour Pinkie Pie et Twilight de laisser leur amie. La disciple de Celestia se montra plus chaleureuse dans ses adieux que lors de son arrivée. Pinkie resta fidèle à elle-même de son côté. Les deux juments sortirent ensuite de la prison en compagnie du garde. A l'extérieur, Pinkie Pie fit remarquer à son amie qu'Applejack semblait avoir la forme, ce à quoi la licorne répondit :

      « Il y a eu de l'amélioration par rapport à ce que nous ont raconté Rainbow et Rarity. Cependant, je ne sais pas vraiment si c'est une bonne chose...

      -Ben quoi ? se demanda Pinkie. AJ me semble presque normale !

      -C'est là que le bât blesse, expliqua Twilight. Je ne sais pas ce qu'elle pense en ce moment. J'ai beau la croire sur parole, je n'ai aucune idée de ce qu'elle a en tête.

      -Un peu comme moi, alors ? »

      Twilight ne put s'empêcher de rire un peu devant l'innocente réflexion de son amie avant de lui répondre d'un air plus sérieux :

      « C'est pas la même chose, Pinkie. Toi, tu es imprévisible, mais cette facette de ton caractère ne présente que peu de dangers. Dans le cas d'Applejack, c'est plus... disons « compliqué » à définir. Je ne crois pas qu'elle-même puisse t'expliquer ce qui passe au fond d'elle. Encore faudrait-il déjà qu'elle veuille en parler. Mais toujours est-il qu'elle est source de bien plus de tracas que tes surprises... »

      La bondissante terrestre regarda Twilight avec de grands yeux, essayant de comprendre les propos de la licorne. Cette dernière mit un certain temps à constater le malaise de la jument rose étant donné qu'elles marchaient. Ce fut lorsqu'elle se rendit compte que Pinkie demeurait silencieuse depuis cinq bonnes minutes qu'elle comprit. Elle prit alors la peine de la rassurer :

      « Pinkie, ne t'en fais pas. Applejack est une jument forte. Elle s'en sortira si on l'aide toutes. Chacune à notre manière. Ton rire et ton sourire lui serviront de soutien moral. Donc, ne te tracasse pas. Ça, c'est mon domaine. »

      Elle se désigna avec fierté du sabot, sous le regard ahuri de son amie qui pouffa de rire quelques secondes plus tard. Twilight en rougit d'embarras et essaya de détourner la conversation sur un sujet moins ridicule :

      « Bref... On va aller donner un coup de sabot aux autres au cabinet de Truth Commander. Je pense que notre bienfaiteur voudra sans doute jauger l'état d'esprit de sa cliente pour savoir comment il devrait l'aborder. »

      Le lendemain matin, Applejack était en train de tripoter machinalement du sabot son livre. Elle s'était occupée tout le restant de la journée précédente en élaborant sa théorie. Elle était parvenue à en trouver une qui semblait plausible, mais elle se demandait si elle devait lire les dernières pages. Elle sentait que ses idées comportaient encore quelques failles même si elle ne parvenait pas encore à les désigner clairement. Elle s'était tournée côté fenêtre et ne cessait d'ouvrir et refermer le livre, saisie par l'hésitation.

      D'une certaine manière, elle n'avait pas envie de finir sa lecture pour plusieurs raisons. Pour commencer, elle ne voulait pas en ressortir frustrée à l'idée que sa théorie puisse être fausse. Elle avait passé tellement de temps à l'élaborer, n'hésitant pas à revenir sur d'anciens passages du roman afin de s'assurer des moindres détails. Mais ce n'était pas le seul souci. Elle songeait également qu'en finissant sa lecture, elle n'aurait plus de quoi s'occuper durant toute la durée de son incarcération.

      Bien entendu, elle pourrait toujours demander à Twilight de lui rapporter un autre ouvrage depuis la bibliothèque de Ponyville, mais la fille Apple devait avouer qu'elle avait pris un goût certain pour les œuvres dites « policières ». Sauf qu'elle s'opposait à un obstacle de taille : il n'y avait pas énormément d'ouvrages appartenant à cette catégorie, la faute à une époque qui se voulait paisible. Peut-être tenait-on là la raison derrière l'échec commercial de Daring Do et l'Ile de la Sorcière d'or ?

      Néanmoins, la fermière était bien tentée de s'orienter vers d'autres genres. Par exemple, elle avait envie de lire Manelet, mais elle se rappelait cruellement que c'était en partie à cause de cette tragédie qu'elle en était là. Aussi préférerait-elle éviter de la lire. Mais pourquoi pas une autre œuvre de Shakeshooves ? Elle demanderait à Twilight si elle pourrait s'en occuper à sa prochaine visite.

      « Hum... Applejack ? Est-ce que l'on te dérange ? »

      La fermière se tourna soudainement de l'autre côté et vit Fluttershy qui la contemplait avec appréhension derrière les barreaux. Applejack se lever afin de serrer les sabots de la pégase jaune avec chaleur en lui disant qu'elle était contente de la voir.

      « T'es toute seule ? Demanda-t-elle.

      -Non... ton avocat est là. »

      Elle s'écarta doucement pour permettre à la terrestre de voir l'étalon supposé la défendre. Un terrestre à la robe café au lait arborant une courte crinière grise. Applejack interpella l'étalon :

      « Vous v'nez pas saluer vot' cliente ?

      -Je pensais que vous auriez préféré parler avec votre amie en premier lieu, répondit Truth Commander. Mademoiselle Fluttershy ne vous a pas vu depuis un moment et j'ai donc pensé qu'il serait malvenu de ma part de m'immiscer dans vos retrouvailles. »

      Applejack examina l'avocat avec attention avant de penser que Rarity et Rainbow Dash ne s'étaient pas trompées en le décrivant. Effectivement, il était particulier. Une fois son examen de l'étalon café au lait achevé, elle déclara à l'attention de ce dernier :

      « C'est très gentil à vous de penser à ça, mais j'préfère qu'nous nous présentions conv'nablement.

      -Je comprends, annonça l'étalon en s'approchant de la cellule. »

      Truth Commander tendit un sabot à Applejack. La jument fut tentée de cracher sur le sien comme elle avait l'habitude de le faire, mais se retint en songeant qu'il s'agissait d'un inconnu et qu'elle devait paraître irréprochable. Par conséquent, elle se contenta de serrer le sabot de son défenseur.

      « Je m'appelle Truth Commander, et je suis celui qui défendra votre cause devant les princesses.

      -J'suis Applejack et j'vous remercie d'avance pour vot' aide. »

      Les deux terrestres se dévisagèrent un moment tout en continuant de serrer leurs sabots respectifs. Truth Commander s'écarta ensuite sans dire un mot de plus pour laisser parler Fluttershy, qui ne voyait pas trop comment entamer la discussion au point qu'Applejack la précéda :

      « J'vais bien, Fluttershy. Fatiguée, mais ça va. Et les autres, elles s'en tirent bien ? »

      La pégase hocha affirmativement de la tête, avant de s'étaler plus en détails sur le sujet. Le reste de la conversation se fit naturellement, à présent que Fluttershy était décoincée. Le temps passa rapidement aux yeux de tous, y compris pour ceux de Truth Commander, qui prenait un certain plaisir à suivre leur échange tout en lisant quelques notes qu'il avait lui-même griffonné sur un petit calepin avec une reliure en cuir noir.

      L'heure des visites se termina et il était temps pour Applejack et son avocat de rencontrer les frères FlimFlam. Truth Commander rangea son calepin avant de faire signe à Fluttershy de venir vers lui. Lorsque la pégase ne fut plus qu'à un mètre de lui, il lui demanda :

      « J'aimerais que vous alliez chercher vos amies à mon cabinet. En particulier mademoiselle Rainbow Dash et mademoiselle Rarity. Je vais avoir besoin de leur parler après les accords. Il faudrait dans l'idéal qu'elles soient devant la prison lorsque j'en aurai terminé avec les frères et Applejack. Vous pensez en être capable ?

      -Je...je pense...

      -Bien, je compte sur vous. »

      Fluttershy fit un geste timide du sabot à Applejack et Truth Commander avant de s'éloigner dans le couloir avant même l'arrivée du gardien, histoire de lui faire gagner du temps. Après son départ, le terrestre s'approcha de sa cliente avant de lui donner quelques instructions pour la suite des événements :

      « Bien, nous allons participer à des accords à l'amiable. Je pense que vous l'aviez déjà compris, mais il ne fait pas de mal de le rappeler. Il vous sera donc possible d'alléger les charges retenues contre vous, moyennant une compensation pour les frères. Dans la mesure du possible, vous devriez accepter ce qu'ils vous proposent, étant donné que votre cas est déjà difficile à défendre. Et surtout, il serait bon que vous gardiez votre calme face à eux.

      -Pourquoi ?

      -Ils seront également accompagnés en toute logique d'un avocat, et il ne fait aucun doute que ce dernier sera à l'affût de la moindre erreur de votre part de façon à charger plus encore votre cas. J'ai cru comprendre via vos amies que vous étiez promptes à vous emporter, en particulier depuis quelques mois. Pour résumer, nous sommes en position de flagrant désavantage et il y a de grandes chances que la situation bénéficie aux frères. »

      Applejack soupira en entendant ces instructions. Certes, elle n'avait pas le caractère facile, mais de là à dire qu'elle ne savait pas se contrôler... Truth Commander observait de son côté la réaction de la jument avec une expression de curiosité sur le visage, tandis qu'une paire de gardiens armés de hallebardes arriva afin d'ouvrir la cellule. La fermière en profita pour se dégourdir un peu les jambes tandis que le petit groupe avançait le long du couloir avant de bifurquer au niveau d'un escalier en colimaçon formé de pierres. Au moment de le monter, l'avocat expliqua à Applejack que la salle où aurait lieu les négociations se situait dans la prison elle-même. La jument hocha la tête d'un air déçu. Elle espérait pouvoir sortir du bâtiment.

      « Tant pis, j'attendrais l'procès pour ça... »

      Le second étage de la prison était moins sombre et plus aéré que le précédent. Quelques rayons de soleil diffus illuminèrent légèrement le couloir, accompagnant les pas des gardiens, de l'avocat et de la fermière. Ils finirent par s'arrêter au niveau d'une petite porte boisée que l'un des deux matons ouvrit avant de pénétrer dans la pièce. Le restant ne tarda pas à suivre.

      La pièce n'était pas très grande et était agencé dans un style pour le moins simple : un sol dallé en pierre, une table rectangulaire en plein cœur de la salle, avec quelques chaises en bois disposés tout autour. Seule fantaisie : les fenêtres ovales qui arboraient un motif que l'on aurait pu assimiler à une rosace.

      Hormis le premier garde, désormais posté sur le côté droit de la porte, la pièce comportait déjà trois occupants. Deux d'entre eux étaient déjà assis confortablement au bout de la table. Il s'agissait de Flim et de Flam, vêtus comme de coutume de leurs habituels canotiers. Le troisième étalon restait de son côté debout. C'était un poney terrestre à la robe couleur lavande et portant une courte crinière écarlate soigneusement lissé. On ne pouvait pas dire sur le moment à quoi ressemblait sa cutie mark, en raison de son costume trois pièces qui recouvrait la majeure partie de son corps. Ses yeux arboraient des iris d'un vert pomme semblant lancer un regard plein de malice sur ce qui les entouraient.

      Flim et Flam n'esquissèrent aucun mouvement tandis que l'étalon s'approcha spontanément de l'entrée pour saluer Truth Commander. Il se présenta sous le nom de Lies Cutter, avocat des frères FlimFlam.

      « … et également de M.Greedy Jewel. »

      Son apparence tranchait radicalement avec celle de Truth Commander, qui était vêtu bien plus simplement pour l'occasion d'une veste en cuir. Néanmoins, l'avocat d'Applejack serra avec vigueur le sabot que son confrère lui tendit. L'étalon café au lait partit ensuite saluer les deux frères qui ne daignèrent pas se lever, tandis que leur avocat saluait cette fois Applejack, avec plus de froideur néanmoins. Le deuxième garde se chargea de verrouiller la porte avant de se poster sur le côté gauche.

      « A présent que tous les participants sont réunis, je propose que nous nous installions tous afin de discuter tranquillement autour de cette table » lança Lies Cutter.

      Son homologue approuva son idée et invita sa cliente à s'asseoir en lui désignant une place située en face des FlimFlam. La cow-pony obéit à son injonction et voulut enlever son stetson avant de s'apercevoir qu'elle l'avait laissé dans sa cellule... Elle se frappa du sabot droit sous le coup de la honte, ce qui fit doucement rire les deux frères. Flam se permit alors une remarque tout en lissant sa moustache :

      « La prison ne semble pas vous faire du bien, mademoiselle Applejack.

      -N'importe qui perdrait ses repères en étant enfermée dans une pièce aussi petite, jugea celle-ci en rejetant sa crinière sur le côté.

      -Dans ce cas, que diriez-vous si l'on vous donnait les chances de vous en sortir dans une semaine devant les princesses ?

      -C'est pour ça qu'j'suis venu pour vous parler, pas vrai ? Alors, qu'est-ce qu'on attend ? J'suis prête à vous entendre. »

      Lies Cutter s'éclaircit alors la gorge avant d'exposer les conditions pour que la plainte des frères soit retirée d'un ton qui se voulait le plus clair possible :

      « M. Flim et M. Flam ici présents ont matière à porter plainte contre mademoiselle Applejack suite aux violences subies par ces deux étalons pendant leur voyage à Las Pegasus. M. Flam en particulier présente des marques de strangulation vraisemblablement dûes à une corde. Ces blessures ont été constaté par un médecin de Canterlot qui a tout consigné dans ce rapport. »

      Il sortit alors d'une sacoche disposé à ses sabots un petit ensemble de feuilles qu'il transmis immédiatement à Truth Commander. Ce dernier parcourut avec attention le rapport tandis que son confrère poursuivit en interpellant directement la cow-pony :

      « Réfutez-vous ces faits, mademoiselle ? »

      Applejack jeta un regard à son défenseur qui ne semblait lui prêter aucune attention avant de secouer sa tête de façon négative en ajoutant :

      « En effet, j'ai menacé ces deux étalons. J'ai même étranglé M'sieur Flam.

      -Dans ce cas, il semble évident que vous devez leur rembourser un montant équivalent à la valeur du préjudice.

      -J'ai pas des masses de Bits pour ça, j'crains b'en.

      -Mes clients ont connaissance de la situation financière de votre famille. C'est pourquoi ils seraient prêt à se montrer magnanimes. Étant donné qu'ils travaillent d'une certaine manière dans le domaine de l'agriculture, ils seraient prêts à effacer leur plainte s'ils pouvaient détenir légalement les terres de Sweet Apple Acres appartenant depuis des générations à la famille Apple dont vous êtes l'héritière légitime.

      -Grosso modo, vous voulez l'bail de Sweet Apple Acres ? » résuma Applejack en s'adressant directement aux frères.

      Ces deux derniers répondirent affirmativement dans une synchronisation parfaite. La fille Apple les regarda avec une lueur de dégoût dans son regard. Elle baissa la tête pour masquer son expression, ainsi que ses sabots avants de façon à ce que personne dans la salle ne puissent noter les spasmes de fureur qui secouaient ses membres. Applejack avait une envie folle de se jeter sur les commerçants ambulants pour leur fourberie. Toutefois, elle se ravisa en jetant un regard furtif à son avocat, qui avait lâché le rapport du médecin pour la regarder avec appréhension.

      A présent calmée, la jument considérait avec attention la proposition des frères. Si elle acceptait de donner le bail, il serait beaucoup plus simple de la faire acquitter. Mais d'un autre côté, en agissant de la sorte, elle mettrait sa famille sur la paille. Simplement pour retrouver sa liberté... Applejack avait promis à Applebloom qu'elle la sortirait d'affaire avec Big Mac' et Granny Smith le plus rapidement possible. Mais si elle donnait Sweet Apple Acres aux FlimFlam, ça ne faisait que plonger dans un plus grand malheur encore sa famille...

      La fermière repensait à ce que lui avait dit Truth Commander dans la cellule. Si elle avait le moyen de s'en sortir, il fallait qu'elle en fasse usage. Toutefois, elle devait pour cela sacrifier le logement de sa famille. Aucune solution n'était bonne au final. Alors Applejack trancha d'un ton ferme :

      « J'refuse. »

      Les deux frères, qui s'attendaient à une réponse positive, furent littéralement estomaqués d'entendre cette simple parole. Leur avocat se chargea de retranscrire en mots leur surprise :

      « Vous savez que vous n'avez presque aucune chance de vous en sortir si vous déclinez leur offre ? De plus, je tiens à vous rappeler que si vous perdez le procès, le résultat sera similaire : vous perdrez Sweet Apple Acres au profit de mes clients, mais vous serez de surcroît en prison. Réfléchissez-y à deux fois. »

      Applejack regarda alors Lies Cutter d'un air farouchement déterminé. L'avocat des FlimFlam fut décontenancé par un tel illogisme. La jument enfonça alors le clou en ajoutant :

      « Si Sweet Apple Acres m'appartenait à moi seule, j'aurais cédé le bail. Mais c'est pas l'cas. C'te terre appartient à toute la famille Apple et c'est pas à moi de décider d'son sort. Et j'trouverais bien une solution pour vous dédommager autrement qu'en vous cédant c'terrain.

      -Devons-nous donc prendre cela pour un non ?

      -Ouep, et j'resterai là-dessus. Fin des négociations. Maître Truth Commander, gardiens, si vous voulez b'en m'reconduire dans ma cellule, siouplaît. »

      La cow-pony se leva de son siège avant de saluer respecteusement l'avocat de la partie adverse. Cependant, elle n'en fit pas de même avec les frères qui étaient restés assis tout le long de l'entretien. Truth Commander se leva à son tour et salua ses adversaires avant de suivre sa cliente, qui attendait patiemment que l'un des gardiens ouvre la porte.

      Une fois sortie de la pièce, Applejack laissa échapper un long soupir tout en commençant à marcher en direction de sa cellule. Elle jeta un coup d'oeil à son avocat, qui demeurait stoïque, avant de murmurer quelques mots d'excuse à l'attention de ce dernier.

      « Je ne vois pas pourquoi vous vous excusez, répliqua-t-il avec douceur.

      -Vous m'aviez conseillé d'accepter leur proposition si elle s'montrait raisonnable, rappela la jument. Pourtant, j'ai refusé en bloc.

      -Vous pensiez que c'était raisonnable ? Ils ne demandaient rien de moins que le foyer et le gagne-pain de votre famille. A votre place, j'aurais décliné également. »

      La fermière contempla quelques instants les yeux azur de l'étalon, qui paraissaient illuminés d'une lueur de respect, avant de regarder à nouveau le sol, les marches se rapprochant dangereusement. Au cours de la descente, elle s'adressa à nouveau à son bienfaiteur :

      « N'empêche que j'vous facilite pas la tâche sur c'coup.

      -Ce n'est pas catastrophique, ne vous en faites pas. Et pour être franc, je préfère que cela ce soit passé ainsi.

      -Pourquoi ? »

      La jument n'eut pas de réponse immédiate de la part de Truth Commander, qui prenait le temps de réfléchir. Le petit groupe commençait à s'engager dans le couloir conduisant à la cellule d'Applejack lorsqu'il se décida finalement à déclarer :

      « Et bien, je pense que de nombreux poneys dans une situation semblable à la vôtre auraient avant tout pensé à leur bénéfice personnel et se seraient débarrassés du bail sans états d'âme. Pourtant, vous avez pensé en priorité au devenir de votre famille avant de vous lancer. Je ne peux m'empêcher de trouver cela admirable. Je ne vous cache pas que votre attachement aux valeurs familiales est un point qui joue en votre faveur et qu'il nous faudra mettre en exergue.

      -Comment ça ?

      -Dans votre cas, il ne fait aucun doute que vous êtes responsable des nombreux actes qui vous sont reprochés. Même vous, vous ne le niez pas. C'est pourquoi il nous faudra mettre en évidence la présence de circonstances atténuantes de façon à rallier l'opinion à votre cause.

      -J'vois. »

      Le peu qu'il restait à faire du trajet se passa dans le silence le plus total. Lorsqu'Applejack fut à nouveau enfermée, les gardiens sortirent en signalant à Truth Commander qu'il disposait encore de cinq minutes pour régler divers détails avec sa cliente. L'étalon café-au-lait les remercia avant de se poser dans un coin. La fille Apple le regarda un moment avant de lui demander :

      « Vous pensez quoi d'votre adversaire ?

      -Il me semble très professionnel, ma foi. Ce sera difficile de le déstabiliser lors du procès, mais ce n'est pas impossible, vous y êtes parvenue lors de l'entretien. Il jouera surtout sur les actes en eux-mêmes.

      -C'qu j'voulais dire, c'était plutôt :est ce que c'est quelqu'un d'honnête ? »

      L'avocat sortit à nouveau son calepin de sa veste en cuir pour prendre quelques notes. Tout en mâchouillant son crayon, il tenta de donner son opinion à la jeune jument :

      « Che penche. Vous chavez, che n'est pas parche qu'il défend des perchonnes malhonnêtes qu'il l'est forchément. Les avocats che contentent de faire leur travail : défendre les chens, peu importe leur orichine. La chustiche tranchera bien, de toute fachon. »

      Applejack avait globalement compris ce qu'avait voulu dire Truth Commander, même si elle avait dû se concentrer de toute ses forces pour le comprendre. Elle s'assit ensuite sur son lit, sans lâcher l'étalon des yeux. Ce dernier continuait d'écrire dans son carnet. Elle pensa qu'il s'agissait sans doute de ses notes relatives à l'affaire et n'osait plus l'interrompre dans sa tâche. Toutefois, l'étalon sentit sans aucun doute le trouble de sa protégée, étant donné qu'il arracha ses yeux de son carnet tout en retirant également son crayon de la bouche :

      « Vous savez, vous avez le droit de me parler. C'est même nécessaire, si vous avez bel et bien l'intention de rejoindre vos amies à l'extérieur dans une semaine.

      -J'me demandais pourquoi vous avez accepté un cas aussi difficile ? Si vous échouez, ça pourrait ruiner vot' carrière.»

      Truth Commander éclata de rire en entendant les questions de sa cliente. Devant l'incompréhension de cette dernière, il expliqua que ses amies lui avaient également posé cette question avant d'ajouter d'un air las tout en haussant les épaules :

      « Je me demande parfois si je ne suis pas fou pour que les gens réagissent de la sorte.

      -P'têtre b'en.

      -J'aime votre franchise, mademoiselle Applejack, ainsi que celles de vos amies. Vous ne fuyez pas vos fautes, contrairement à d'autres. C'est sans doute la raison qui m'a poussé à vous défendre. Voyez-vous, je place la vérité et la justice au sommet de mes valeurs. »

      Il se remit sur ses sabots avant de s'approcher des barreaux, l'air plus sérieux, avant de poursuivre sereinement :

      « Certains placent le bien et le mal ou encore l'ordre et le chaos tout en haut de cette échelle. Pas moi. Je pense qu'il s'agit de concepts vides de sens. Rien n'est blanc ou noir, tout est une nuance de gris. Vous qui avez assisté à la représentation de Manelet, dites-moi un peu : qui est le méchant de la pièce ? »

      La réponse d'Applejack ne se fit guère attendre :

      « L'oncle, b'en sûr ! S'il n'avait pas tué son frère, rien n's'rait arrivé ! »

      Truth Commander soupira tout en secouant sa tête. La fermière ne comprenait pas où il voulait en venir. Satisfait de l'avoir piégée, il exprima sa vision des choses :

      « Pridehoof n'était peut-être pas le tyran que tout le monde prétendait qu’il était. Rappelez-vous, le père de Manelet avait éliminé celui de Stronghorn en duel pour s'emparer de son territoire. Sous le règne de Pridehoof, ce dernier était disposé à négocier avec Stronghorn. Le tyran n'était probablement pas celui que l'on pensait, dans ce cas.

      -Ça n'a aucun rapport avec c'que j'vous ai demandé ! se plaignit la fille Apple.

      -J'y viens. Mais prenons un exemple plus concret : vous avez des tracas avec les changelins, si je ne m'abuse ?

      -Comment vous êtes au courant ?!

      -Vos amies en parlent suffisamment au cabinet, révéla Truth Commander. Mais pensez-y : pourquoi le peuple de la reine Chrysalis a-t-il attaqué Canterlot au cours du mariage princier ? Pour se nourrir. C'est la nécessité qui a poussé Chrysalis à nous envahir, pas une volonté de faire le mal. »

      La cow-pony comprenait peu à peu ce que voulait dire son avocat, mais essaya quand même de débattre en sa compagnie :

      « Mais alors, pourquoi ma famille a subi ce sort ?! Par vengeance ?!

      -Est-ce que la vengeance est un sentiment maléfique ? Vous qui désirez ardemment vous venger d'un changelin, croyez-vous pour autant que vous êtes un être malfaisant ? »

      La jument baissa les yeux à cet instant, essayant de considérer ces propos. Elle n'avait jamais pensé un seul moment que ce qu'elle faisait était mal, elle croyait au contraire que c'était un juste retour des choses. C'était logique si on résumait cela de la sorte : « on m'a pris quelque chose, je prends autre chose en retour. ». Truth Commander eut un rictus de satisfaction :

      « Vous comprenez ? Le bien et le mal, ça n'existe pas. Pas même à Equestria. Les être vivants suivent le chemin qui leur semblent le plus juste. Pour ma part, je pense que faire éclater la vérité aux yeux du monde est ce qui importe le plus. Je serais capable d'envoyer croupir dans cette prison mes propres clients, pour la faire triompher . Et en ce qui vous concerne, certains profitent de votre situation pour vous charger comme une mule. Je considère cela comme une dissimulation de la vérité et je ne peux pas tolérer cela. »

      Les deux poneys terrestres se dévisagèrent durant de longues secondes, leurs silhouettes à peine masquées par les barreaux de la grille. Applejack commençait à cerner l'étalon. Elle avait pensé au premier abord qu'il s'agissait d'un être un peu dans la lune, mais elle s'était ravisée. A présent, elle voyait seulement devant elle un poney déterminé à tout replacer dans son contexte initial. Il n'avait pas accepté l'affaire pour la défendre elle, mais pour défendre son idéologie.

      Truth Commander se rappela alors qu'il avait dépassé le délai accordé par les gardes et décida de quitter sa cliente, non sans lui donner quelques conseils auparavant :

      « Je repasserais d'ici trois jours. En attendant, j'aimerais que vous vous entraîniez par rapport à ce que vous allez dire devant la cour lors du procès. L'impression qui se dégagera de vous aura une influence considérable pour décider le verdict. Aussi, quand vos amies passeront vous voir, il serait bon que vous vous serviez d'elles en guise d’aides. Me suis-je bien fait comprendre ? »

      La fille Apple hocha la tête en signe d'assentiment avant de se lever pour serrer le sabot de l'avocat à travers les barreaux. Elle lui faisait désormais entièrement confiance. Cet étalon avait les compétences pour la faire sortir, elle en était persuadée. Truth Commander disparut quelques instants après de son champ de vision.

      Applejack se retourna et vit son exemplaire de Daring Do posé sur le matelas, ne demandant qu'à être ouverte. La jument se décida finalement. Il était temps pour elle de lever le voile sur le mystère de Golden Butterfly. Elle retrouva sa page et commença à lire posément :

      « Daring Do ne reconnaissait plus l'étalon qui l'avait aidé tout au long de son voyage sur l'île de la sorcière d'or. Shutter Memory n'avait plus le même entrain que lorsqu'il enquêtait à ses côtés. L'étalon à la crinière de feu ne considérait plus le mystère de Golden Butterfly de la même façon. Néanmoins, il se dressa devant son amie avant de lui annoncer, comme s'il s'agissait d'un avertissement :

      « Daring, sans amour, tu ne comprendras pas la vérité... »

      Pendant ce temps, Truth Commander était sorti de la prison en s'excusant auparavant auprès des gardiens pour avoir tardé. Devant les grilles, il aperçut Fluttershy, en compagnie de Rainbow Dash et de Rarity. Surpris, l'avocat questionna la pégase jaune :

      « Vous n'avez pas pu amener Twilight et Pinkie Pie ? »

      Fluttershy hésita un peu avant de répondre :

      « Euh... Twilight devait vérifier quelque chose à la bibliothèque de Ponyville. Quant à Pinkie Pie... J'ai eu beau chercher, je ne l'ai pas trouvé... »

      Truth Commander soupira de déception avant de s'approcher de la pégase, qui pensa aussitôt qu'elle allait se faire sermonner avant de se recroqueviller sur elle-même. Aussi fut-elle agréablement surprise en sentant le sabot de l'avocat lui frotter doucement la tête tout en la rassurant :

      « Ne vous en faites pas, j'avais essentiellement besoin de mademoiselle Rainbow Dash et de mademoiselle Rarity.

      -Pourquoi donc ? Demanda immédiatement la pégase azur.

      -Je veux que vous me fassiez sur la route menant à mon cabinet une nouvelle fois le récit détaillé des événements de Las Pegasus et du Carmanegie Hall. »

      Les deux juments acquiescèrent d'un signe de tête. Le groupe se mit alors en marche, s'arrêtant quelquefois lorsque Truth Commander vérifiait quelque chose dans son calepin ou prenait de nouvelles notes à l'intérieur de celui-ci. Ils arrivèrent en vue du cabinet au moment où la licorne finissait de raconter sa vision des événements. L'avocat les remercia alors chaleureusement avant d'ajouter :

      « Bon, c'est ce que je pensais. Il y a bien des failles à exploiter. Mademoiselle Rainbow, vous êtes bien certaine qu'ils y consignent vraiment tout ?

      -Oui, ils me l'ont dit eux-mêmes lorsque je les ai questionné.

      -Bien, avec un peu de chance, on les aura à leur propre jeu, affirma l'avocat. Mademoiselle Rarity, il va falloir que vous fassiez quelque chose pour moi et au plus vite, si possible, la semaine va s'écouler très rapidement et notre contre-attaque doit se montrer parfaite. »

      Truth Commander ne se trompait pas : les sept jours les séparant du jugement d'Applejack s'écoulèrent sans même qu'ils ne s'en rendirent compte. Les visites et les déplacements s'enchaînèrent les uns après les autres, édifiant petit à petit une défense que le groupe espérait imparable...

      Le jour fatidique arriva. La fille Apple se leva à l'aurore pour se préparer mentalement à l'épreuve qui l'attendait. Elle coiffa soigneusement sa crinière ainsi que sa queue et au moment d'enfiler son stetson sur la tête, elle murmura à sa propre attention :

      « Il est temps d'assumer ta part des responsabilités, ma grande. »

      Un gardien arriva alors dans la pièce et ouvrit la grille tout en annonçant qu'il était l'heure. Il examina quelques secondes la jument orange avant de lui demander :

      « Vous n'emportez rien d'autre que votre chapeau ?

      -Pas la peine. J'reviendrai ici quoi qu'il arrive.

      -Vous partez perdante ?

      -Pas vraiment. Mais inutile d'se trimballer un bouquin à l'audience... »

      Le garde haussa les épaules avant de faire signe à Applejack de marcher devant lui. La fille Apple s'exécuta et s'élança hors de sa cellule. Le moment était venu pour elle de se battre pour sa liberté...

      Ce même matin, ses amies avaient de longs cernes sous leurs yeux en déjeunant dans leurs chambres respectives gracieusement attribuées par les princesses. Elles n'avaient pas beaucoup dormi de la nuit, sous l'effet du stress. Cela ne s'était pas manifesté de la même manière selon leurs caractères. Certaines étaient terriblement inquiètes telles Twilight et Fluttershy, qui envisageaient directement la pire issue possible. De leur côté, Rainbow Dash et Pinkie Pie brûlaient d'impatience à l'idée de ce procès et étaient déterminées à ce qu'Applejack soit remise en liberté. Rarity se situait quant à elle entre ces deux extrêmes.

      La licorne avait exigé que ses amies soient parfaites du point de vue vestimentaire. C'est pourquoi elle avait fait fi de son épuisement pour coudre sur le tas quelques robes d'aspect sobres et élégants, ni trop chatoyants (elles ne se rendaient pas à un défilé) ni trop sombres (et elles n'allaient pas non plus à un enterrement). Elle était donc partie sur la base de la tenue inachevée qu'elle avait faite pour Twilight à l'occasion de l'anniversaire de cette dernière, tout en optant pour des teintes plus ternes. Elle avait rencontré quelques difficultés avec la robe de Rainbow Dash en raison de son apparence naturelle brillant de mille feux, mais était parvenue après quelques efforts à concevoir une robe légère, ample, arborant en guise de teinte dominante une couleur ocre. Le même souci s'était posé pour Pinkie Pie, mais elle s'en était tirée en optant pour un ensemble bleu marine. Les trois robes restantes ne lui avaient causé aucun problème cependant.

      Elle aurait bien souhaité en coudre une également pour Applejack, mais cette dernière s'y était farouchement opposée. La campagnarde désirait comparaître sous son apparence coutumière. Elle ne voulait pas s'embellir ou même s'enlaidir. Elle souhaitait se montrer aux yeux de tous telle qu'elle était au quotidien. Rarity avait insisté, mais avait dû se résoudre à abandonner. Elle ne pouvait pas vaincre l'obstination de son amie à chaque fois.

      Le restant de ses amies n'avait pas eu droit au même traitement de faveur de la part de la styliste qui se chargea elle-même de les habiller et de les coiffer méticuleusement. Perfectionniste, elle commençait à faire traîner les choses jusqu'à ce que Twilight lui fit constater d'un ton sec :

      « Rarity, on est suffisamment présentable. Si tu continues à changer des détails, on va arriver en retard à l'audience. J'ai pas envie que l'on se fasse remarquer. Alors, arrête. »

      La licorne blanche s'arrêta en soupirant, l'air de dire que l'apparence était un atout décisif. Néanmoins, elle consentit qu'il était temps pour elle et le restant du groupe de se rendre à la salle de Thaymis. Ce lieu, situé à proximité des jardins royaux, demeurait en général méconnu du grand public. Celui-ci tirait son nom de Thaymis, une jeune pégase qui avait vécu lors des premières années ayant suivi le conflit des trois tribus. Il restait encore quelques troubles à cette époque entre les membres des trois espèces de poneys, imputables en grande partie aux différences existant entre les lois des trois races. C'est pourquoi Thaymis est venue avec l'idée d'appliquer un code unique aux trois tribus, mêlant les points forts de chacune des trois autres. Cette initiative fut si bien accueillie que Thaymis est devenue par la suite membre honoraire de l'institution législative terrestre. Ce code fut suivi avec application par les citoyens équestriens et est encore en vigueur aujourd'hui, même s'il se faisait très discret. Il était en effet très rare qu'un procès se tienne à Equestria, étant donné que la plupart des crimes étaient considérés comme mineurs dans une société arborant des codes aussi pacifiques. Toutefois, cette possibilité n'était pas exclue, raison pour laquelle l'existence d'un endroit tel que la salle de Thaymis était encore d'actualité.

      Comme la prison de Canterlot, la salle de Thaymis était soigneusement dissimulée par les bosquets et autres arbres du jardin. Il fallut donc un peu de recherches et de tâtonnements de la part des juments pour trouver le petit bâtiment. Celui-ci tranchait radicalement avec l'aspect bien entretenu du jardin en se présentant sous un aspect vétuste, presque délabré. Certaines briques s'étaient détachées des murs. L'impression générale qui ressortait de ce lieu était celle d'un endroit dont l'existence était parvenu à se faire oublier au fil des siècles.

      En s'approchant de la porte, Twilight ordonna à Pinkie Pie de se taire une fois qu'elles seraient entrées à l'intérieur et que si la jument rose avait des questions à poser, c'était le moment ou jamais. Celle-ci sembla réfléchir un long moment avant de finalement interroger la licorne mauve sur le sujet suivant :

      « Ça va se décider comment le verdict ?! Ce serait bien qu'on sache sur quoi on va devoir se focaliser pendant le procès !

      -Bonne question, Pinkie, constata Twilight avec un peu de surprise. D'après ce que j'ai pu en lire, ce serait les princesses qui décideraient d'un commun accord du verdict et de la sentence. »

      Pinkie Pie laissa échapper un soupir de soulagement avant d'annoncer qu'il n'y avait pas de soucis à se faire vu que les princesses étaient de leur côté. Hélas pour elle, la disciple de Celestia la contredit immédiatement :

      « Non. Les princesses vont devoir se baser sur l'opinion ressentie par le public de la salle. On dit souvent qu'un bon souverain est à l'écoute de son peuple, pas vrai ? Et bien, un procès d'Equestria est une application de cette maxime.

      -Mais c'est complètement injuste ! intervint Rainbow Dash avec fougue. La salle doit être remplie de spectateurs mécontents de l'opéra, là ! AJ part perdante !

      -C'est bien vrai, renchérit Rarity. Il n'y avait pas d'autres méthodes pour juger les citoyens, Twilight ?

      -A vrai dire... cela ne fonctionnait pas vraiment de la sorte à l'époque des trois tribus d'après ce que m'en a raconté la princesse Celestia. Elle est restée très évasive sur le sujet, mais je crois qu'elle avait évoqué le fait que le pouvoir judiciaire était entre les sabots d'une Chancellerie terrestre. Celle-ci sélectionnait un groupe nommé jury parmi ses membres les plus influents n'entretenant aucun rapport avec l'affaire traitée tandis que le chancelier appliquait le verdict et la sentence décidée par ce même jury. »

      Ses amies se posèrent un instant afin de retourner les propos de la licorne surdouée dans leurs esprits. Un tel système leur semblait plus juste pour tous les partis s'affrontant au cours d'un jugement. Fluttershy, demeurée silencieuse depuis le début de la conversation se fit involontairement la porte-parole de toutes :

      « Pourquoi ne pas avoir gardé ce principe ?

      -Les institutions ne sont plus les mêmes depuis l'ascension au trône des deux princesses. Beaucoup d'institutions et de pouvoirs tournent en grande partie autour d'elles. C'est le cas du pouvoir judiciaire. Bref, ce sera difficile de convaincre certaines personnes dans cette salle qu'Applejack n'est pas le monstre issu du Tartare que les journaux ont présenté, mais ce n'est pas impossible ! »

       Elle repensait en prononçant ses paroles à son entrevue avec Symphonia, la semaine précédente. La compositrice en voulait terriblement à la fermière d'avoir en quelque sorte saboté son opéra, mais avait fini par se laisser convaincre devant la défense acharnée de Twilight. Cette dernière conclut alors sur le fait qu'il fallait garder espoir avant d'ouvrir les battants de la porte d'entrée de la salle de Thaymis...

       Si la salle paraissait misérable vue de l'extérieur, il en était autre chose pour son intérieur, qui était de son côté correctement entretenu avec un sol dallé en marbre, des bancs en bois cirés, un balcon aux rambardes dorées surplombé par un magnifique vitrail représentant Celestia et Luna, se tournant autour à quelques centimètres l'une de l'autre, comme si l'artiste avait voulu montrer qu'en dépit de leurs différences, les deux alicornes ne faisaient qu'une, aptes à rendre le verdict le plus équitable qui soit. Bien que sombre, la salle était baignée d'une douce lumière colorée émanant du vitrail.

       La salle était déjà bien rempli niveau poneys venus spécialement pour assister à cet événement, rarissime dans l'Histoire contemporaine d'Equestria. On ne pouvait entendre que de courts bruits de respirations, quelquefois accompagnés de légers murmures se confondant presque avec la brise. Les amies d'Applejack s'avancèrent le long de l'allée centrale, ignorant les quelques regards qui se posaient sur elles, certains spectateurs reconnaissant les interprètes de l'opéra « maudit ». Elles s'installèrent au premier rang, sur le banc situé à gauche. Et elles attendirent. L'attente fut longue, pesante. Une grande bataille n'allait pas tarder à commencer et tous ceux présents dans la salle de Thaymis percevait ce sentiment que l'on ne ressentait habituellement que lors des minutes précédant un combat.

       Les portes donnant accès au balcon s'ouvrirent lentement, dévoilant peu à peu les silhouettes contrastées de Celestia et Luna. Les deux sœurs marchèrent d'un pas digne en direction de la rambarde et contemplèrent la foule de poneys aux origines diverses qui s'étaient réunis en ce lieu aujourd'hui. Le regard de l'alicorne solaire s'attarda avec sévérité sur sa protégée, qui le lui rendit en remplaçant cependant cette sévérité par de la détermination.

       Luna s'éclaircit un peu la gorge avant de se lancer en utilisant la voix royale traditionnelle de Canterlot, faisant sursauter la majeure partie du public :

       « CITOYENS EQUESTRIENS ! NOUS SOMMES REUNIS EN CE LIEU AUJOURD'HUI AFIN DE PROCEDER AU JUGEMENT D'UNE JUMENT ! »

       Celestia s'approcha de sa cadette avant de lui chuchoter à l'oreille de baisser le volume, étant donné que les poneys n'allaient sans doute pas tenir l'intégralité du procès dans ces conditions.

       « Oh... excuse-nous » murmura en retour Luna.

       L'alicorne nocturne se concentra afin d'adopter un ton qui se voulait puissant, mais agréable pour les autres équidés présents dans la salle de Thaymis. Elle reprit alors son discours :

       « A l'issue de ce jugement, ma sœur et nous-mêmes décideront du destin de cette jument ! Nous savons que certains ont durement souffert de ses prétendus agissements ! Toutefois, nous souhaitons vous rappeler qu'il est important avant tout de rétablir la justice ! Aussi nous vous demandons de juger avant tout les actes, pas ses conséquences ! »

       Ceux présents dans la salle l'écoutaient parler avec attention. Depuis sa place au premier rang, Rainbow Dash ne pouvait s'empêcher de penser que le cœur prévaudrait sur la raison parmi les spectateurs de l'opéra. Pour eux, Applejack était coupable et devait être punie en conséquence. La pégase aimait en général les défis, mais là ça relevait de l'impossibilité !

       Rarity, qui se trouvait à sa gauche se pencha délicatement sur le côté pour la rassurer :

       « Maître Truth Commander a suffisamment de cartes à jouer pour renverser la situation. Toi qui aime le poker, tu devrais apprécier le spectacle. »

       Son amie gloussa nerveusement en écoutant l'analogie de la licorne blanche, avant de poser à nouveau son regard inquiet sur les princesses. De sa voix puissante, Luna demanda la chose suivante :

       « Que l'on fasse entrer l'accusée. »

       Un petite porte en bois de hêtre située à gauche et en dessous du balcon s'ouvrit à ce moment, laissant passer deux gardes, Truth Commander et enfin Applejack. Cette dernière, seulement vêtue de son stetson, s'avança avec dignité en direction du petit promontoire en marbre faisant directement face à la balustrade des princesses. Dès son apparition, des huées se firent entendre, redoublant d'intensité au fur et à mesure que la fille Apple approchait. Luna réclama alors le silence dans la salle avant de rappeler :

       « Nous devons être stoïques et par conséquent ne rien laisser paraître de nos sentiments personnels. Les huées en font partis et sont donc proscrits dans la salle de Thaymis ! »

       Lorsque le silence fut revenu dans la salle, Celestia prit pour la première fois la parole en public afin de s'adresser directement à la fermière, qui contemplait avec un air de fierté les deux princesses :

       « Accusée, présentez-vous. »

       La jument à la crinière paille prit une longue inspiration et se concentra afin de réduire au maximum son accent pour être la plus compréhensible possible aux oreilles de tous :

       « J'me nomme Applejack. J'travaille aux champs de Sweet Apple Acres, qui appartiennent à ma famille, les Apple, depuis quatre générations.

       -Savez-vous pourquoi nous vous jugeons aujourd'hui ? demanda l'alicorne diurne

       -Oui.

       -Vous êtes accusée d'avoir menacé plusieurs personnes, voire en malmener physiquement certaines, ainsi que d'avoir incendié le Carmanegie Hall, salle de spectacles située à Manehattan. Ceux ayant porté plainte contre vous se trouvent sur le banc de droite situé derrière vous. »

       Applejack se retourna dans la direction indiquée par Celestia et vit assis les uns à côté des autres les frères FlimFlam, Greedy Jewel, leur avocat Lies Cutter et enfin un quatrième étalon terrestre. Celui-ci, assez corpulent avait une robe violacée et arborait une crinière or coupée de près. Il portait également le bouc au niveau de son visage. Il s'agissait de Fullbits, le propriétaire du Carmanegie Hall, qui avait perdu une quantité considérable de Bits en raison de l'incendie. Il serait visiblement également défendu par Lies Cutter, qui devenait par extension le seul adversaire de Truth Commander au cours de ce procès.

       Chacun d''entre eux était vêtu d'une tenue élégante de circonstance. Si cela ne changeait guère grand chose en ce qui concernait l'avocat, Fullbits et Greedy Jewel, cela donnait une toute autre vision pour les frères commerçants. Ces derniers avaient en effet troqué leurs chemises rayées et leurs canotiers en faveur de costume deux-pièces et de hauts de formes. Ainsi, il était toujours aussi aisé de connaître leur lien de parenté.

       La jument de Sweet Apple Acres ne les examina pas très longtemps et son regard se dirigea bientôt à nouveau sur les princesses. Elle put constater néanmoins l'air de roublardise qui semblait régner chez les deux frères et Greedy Jewel. Celestia reprit ensuite la parole lorsqu'elle fut certaine qu'Applejack était attentive :

       « Nous allons à présent dresser une liste exhaustive des faits qui vous sont imputés. Pour commencer, vous auriez pris en otage M. Flam de façon à extorquer des informations à lui et son frère aîné, M. Flim. De surcroît, M. Flam aurait été étranglé par vous. Ensuite, vous avez menacé M. Greedy Jewel de façon à ce qu'il vous introduise auprès de Sir Fancypants, absent aujourd'hui. Enfin, vous auriez mis le feu à l'opéra de façon à empêcher ce dernier de s'enfuir. Ces trois affaires seront prises en charge par Maître Lies Cutter pour le côté plaignant. Si vous avez également un avocat, veuillez le présenter dès maintenant.

       -Oui, vot' majesté. Celui qui assurera ma défense au cours de c'procès sera Maître Truth Commander. »

       A l'entente de son nom, le terrestre s'avança en direction de sa cliente d'un pas nonchalant. Il contrastait vraiment avec son adversaire, étant donné qu'il était venu dans le plus simple appareil. Cela ne manqua pas de faire grincer des dents la sélène alicorne qui fit remarquer aussitôt à son attention :

       « Maître, vous et votre cliente auriez pu faire un effort et vous habiller en conséquence ! On ne croirait pas que vous êtes avocat au premier abord ! »

       Truth Commander se racla la gorge avant de lui répondre avec déférence :

       « Votre majesté, ma cliente et moi-même nous présentons à vous vêtus de la sorte car nous pensons d'un commun accord qu'il est inutile d'espérer tromper les yeux du public, de votre sœur et de vous même. L'apparat n'est que fioriture et notre plaidoirie n'aura guère besoin de ce genre de procédés fallacieux. Au contraire, je pense que cela nous desservirait plus qu'autre chose. C'est pourquoi je vous prie de croire qu'il ne s'agit pas là d'un manque de respect à l'égard de tous ceux étant présents en ce moment même. »

       Quelques chuchotements et murmures parcoururent l'assemblée. Pinkie Pie ne put réprimer de son côté un sifflement admiratif, avant d'ajouter à voix basse :

       « Il parle vraiment bien. »

       Twilight lui fit signe de se taire. Toutefois, elle prit quand même la peine de lui expliquer qu'il s'agissait là de la première qualité d'un avocat. La force des mots était une qualité importante au cours d'un procès, où la situation pratique ne penchait pas toujours en faveur de l'avocat plaidant. Il fallait donc embellir au maximum et faire passer subtilement les idées.

       « Et maintenant, plus un mot, Pinkie.

       -T'es mal placée pour dire ça, Twilight, après ta petite explication, » fit constater Rainbow Dash.

       La disciple de Celestia ne répondit rien et garda ses yeux braqués droit devant elle. Truth Commander avait réussi à échapper au courroux de la princesse Luna, qui lui avait répondu qu'elle comprenait ce qu'il avait voulu dire et interpréta cela comme une preuve de franchise. Ce qui lui permit de rebondir sur le sujet du serment. Il était dans la tradition du pays que chaque personne présente dans la salle de Thaymis prête serment de dire toute la vérité si celle-ci était amenée à témoigner.

       A ce moment-là, Luna ordonna à tous ceux qui étaient en contrebas de se lever, de pointer leur sabot avant droit sur leur poitrine en déclarant d'une voix forte et sincère : « Je jure de dire en ce lieu la stricte vérité. ». Le public se leva à l'unisson afin de prononcer la phrase demandée par l'alicorne lunaire, faisant légèrement trembler les murs de la salle. Satisfaite, elle laissa sa sœur aînée annoncer le commencement du procès et demanda à Lies Cutter d'aborder l'affaire FlimFlam.

       Ce dernier s'avança pour se placer entre le promontoire et la balustrade, étant ainsi certain que tout le monde l'entendrait. Il avait pris avec lui une petite liasse de feuille. En les voyant, Twilight sembla perplexe et pensa qu'il s'agissait d'une erreur de sa part d'amener avec lui ses notes préparatoires. Aussi fut-elle surprise de le voir poser cette liasse dans un coin à portée de sabot pour lui avant d'approcher d'Applejack sans rien.

       « Mademoiselle Applejack, soyez sincère et répondez à mes questions : avez-vous menacé mes clients, les frères Flim et Flam ?

       -Oui, je l'ai fait. »

       Un frisson d'excitation parcourut les membres du public. De leur côté, les commerçants jubilaient. La fille Apple était en train de se coincer elle-même. Ils n'étaient plus qu'à quelques heures de s'emparer de Sweet Apple Acres, ce terrain qui représentait pour eux une telle promesse de richesse. Comme pour enfoncer le clou, la jument ajouta :

       « C'était dans les environs de Las Pegasus, il y a plus d'un mois.

       -Bien, vous reconnaissez donc ces faits. Permettez-moi de vous poser une nouvelle question : Avez-vous étranglé M.Flam à l'aide d'une corde ?

       -Tout à fait. »

       L'assistance était au bord de l'explosion. La plupart des poneys présents dût se retenir de traiter Applejack de tous les noms d'oiseaux possibles et imaginables. Pour eux, elle avait le culot de reconnaître ses crimes et de ne même chercher à en atténuer la gravité. C'était pour ces gens la preuve d'un je-m'en-foutisme incroyable.

       Lies Cutter récupéra à ce moment ses feuilles et les agita devant Applejack et Truth Commander. Il fit alors d'un ton plus agressif :

       « Très bien ! Dans ce cas, il est inutile de recourir à ce rapport ! »

       Il déchira sur ses paroles les papiers avant de les jeter avec violence dans les airs. Ces derniers retombèrent au sol tels les confettis qu'avait l'habitude d'employer Pinkie Pie lors de ses fêtes. Ce geste impressionna les poneys assistant au procès. Fluttershy bredouilla d'une voix faiblarde :

       « Mais... il est fou de faire... ça... »

       Même si Twilight n'avait pas entendu le moindre mot de ce qu'avait dit la pégase jaune, elle forma inconsciemment une réponse au sein de son esprit qu'elle ne partagea avec personne d'autre qu'elle-même. L'adversaire de Truth Commander était malin : la preuve qu'il comptait employer contre la fille Apple étant devenue inutile, il s'en est servi de façon à accroître la hargne du public à l'égard de l'accusée. Cette montée agressive risquait de faire pencher la balance en faveur des frères. « C'était finement joué », songea la licorne surdouée.

       Celestia intervint alors pour essayer de ramener le calme dans la salle de Thaymis. Elle fit remarquer ensuite à l'avocat qu'il devait éviter de s'emporter de la sorte en public, ce à quoi à ce dernier répondit :

       « Veuillez excuser mon emportement, mais quand j'entends des choses pareilles dites avec tant de sérénité, j'ai tendance à perdre mes moyens. Reprenons, si vous le voulez bien : vous n'avez pas dédommagé mes clients par rapport au mal que vous leur avez causé. Et c'est pourquoi j'estime que justice doit être faite et ce que demande mes clients en guise de compensation n'est pas si...

       -Objection. »

      Lies Cutter se retourna immédiatement vers son adversaire qui venait de l'interrompre en plein milieu de sa démonstration, puis vers les princesses, qui détenaient le droit d'accorder ou non l'intervention de la partie adverse. Les deux alicornes se dévisagèrent quelques secondes avant de hocher la tête en parfaite communion. Celestia accorda par conséquent l'objection de Truth Commander. Ce dernier fit frapper un peu ses sabots de satisfaction avant de se lancer dans sa première intervention :

       « Navré de vous contredire, Maître Lies Cutter, mais ma cliente a bel et bien dédommagé messieurs Flim et Flam.

       -Vous avez des preuves étayant vos dires ? l'interrogea l'avocat des plaignants, une lueur de défi émanant de ses yeux.

       -Pas sur moi, je dois bien concéder. Mais ça peut se trouver. Majestés, je souhaite faire témoigner mademoiselle Rainbow Dash, le puis-je ? »

       Luna donna son accord à l'étalon terrestre qui s'empressa de faire signe à la pégase azur de le rejoindre. Cette dernière mit un peu de temps à réagir, surprise qu'on fasse appel à elle pour ce genre de situation. Une fois qu'elle eut pris conscience de ses responsabilités, elle fonça rejoindre les avocats. La situation lui donnait l'impression d'être une nouvelle fois sur les planches du Carmanegie Hall. Elle avait le sentiment de participer à une scène de théâtre. Truth Commander la remercia alors pour sa contribution, qui fut cependant mal reçue par l'avocat des FlimFlam :

       « Je tiens à vous rappeler que votre témoin est une proche de l'accusée. Elle serait capable de déformer son récit de sorte à la sauver.

       -Pour ce que j'ai à lui demander, aucune déformation ne sera possible, rétorqua avec assurance l'avocat. Mademoiselle Rainbow Dash, il me semble que vous aviez tenté avec deux autres amies d'empêcher ma cliente de nuire aux frères. Est-ce avéré ? »

       La pégase regarda rapidement Applejack avant de répondre à son avocat :

       « Oui. Lorsqu'elle a contraint Flam à démarrer leur engin, je suis partie à leur poursuite en volant. Je suis, sans vouloir me vanter, plutôt rapide, voyez-vous.

       -Tenez vous-en aux faits, rappela l'étalon terrestre.

       -D'accord. Pinkie Pie et Fluttershy ont mis plus de temps à me rejoindre, car elles avaient dû se trouver un moyen de transport. Bref, j'ai retrouvé les frères quelques minutes après la fuite d'Applejack. J'ai ensuite demandé à savoir ce qu'Applejack avait découvert et ils m'ont tendu leur livre de compte tout en m'expliquant certains détails de leur altercation.

       -Intéressant. Par curiosité, avez-vous lorgné au niveau de la dernière page manuscrite ?

       -Je.. je crois que... »

       Par réflexe, la pégase cyan plaça ses sabots sur sa bouche. Elle venait de comprendre où Truth Commander souhaitait en venir. Ce dernier ne se priva pas d'enchaîner aussitôt :

       « Je crois surtout que la réaction de notre amie ici présente est très éloquente. Si certains dans cette salle n'ont toujours pas compris, le livre de compte que mademoiselle vient d'évoquer a de fortes chances de contenir des traces du dédommagement de ma cliente ! »

       Flim et Flam perdirent très rapidement leur sourire triomphant et commencèrent à transpirer. Applejack savoura intérieurement leur malaise. L'avocat lui fit signe cependant pour lui rappeler que ce n'était pas encore gagné. Aussi, il poursuivit :

       « Je demande donc une suspension de séance le temps que les gardent royaux s'emparent de ce livre de compte de façon à ce que nous puissions en examiner le contenu ici-même. Seriez-vous prêt à m'accorder ce souhait, majestés ?

       -Objection ! Intervint Lies Cutter. Ce genre de preuve aurait dû être examiné avant que le procès se tienne !

       -Pour que vos clients en profitent pour enlever le passage incriminé ? suggéra le défenseur d'Applejack. S'il est avéré que ma cliente les a dédommagé , il est évident que ces deux-là sont des crapules profitant du malheur de leur rivale pour la délester de ses terres. A leur place, je n'hésiterais pas à effacer toute trace du paiement de mademoiselle Applejack. C'est pourquoi je n'ai rien dit avant. »

       Un brouhaha commença à emplir l'atmosphère de la salle à l'évocation de ces nouvelles informations. Le public ne savait plus quoi penser de la situation et commençait à débattre vivement entre eux jusqu'à ce que Luna intervienne à grand renfort de voix royale traditionnelle :

       « SILENCE ! »

       Le calme revint peu à peu dans la salle. Celestia éleva à son tour la voix :

       « Maître Lies Cutter, votre objection est rejetée. Je pense qu'une suspension fera le plus grand bien à tous. Nous allons demander au prince consort Shining Armor d'effectuer une perquisition sur le véhicule des frères. Pendant ce temps, l'accusée retournera en cellule. Maître Truth Commander, libre à vous de la suivre. »

       Ce dernier déclina poliment la proposition de l'alicorne solaire avant de la remercier pour avoir accepté la pause. Les deux alicornes disparurent peu après de la vision du public. Il en allait de même pour Applejack.

       La première réaction de l'étalon terrestre fut d'aller en direction des amies de sa cliente. Pinkie Pie voulut le serrer contre elle, mais l'avocat s'esquiva avec élégance tout en expliquant :

       « C'est encore trop tôt pour se réjouir. Rainbow Dash n'était pas sûre d'elle lorsqu'elle m'avait raconté les événements de Las Pegasus. Il se peut qu'il n'y ait rien dans ce carnet. De plus, si on arrive à se débarrasser des frères, il reste toujours le souci majeur : l'incendie. Dans le meilleur des scénarios possibles, il me paraît hautement improbable que nous nous en tirions sans au moins devoir verser une somme considérable à Fullbits. »

       Les propos de l'étalon avait eu le don de jeter un climat glacial sur le reste du groupe. Twilight s'y attendait un peu, néanmoins. Quant à Rarity, elle conserva sa détermination. Elle conseilla à l'avocat de ne pas hésiter à faire appel à elle si nécessaire. Celui-ci lui répondit en retour :

       « Mais j'en ai bien l'intention, très chère. Sans votre aide, c'est perdu d'avance. Mademoiselle Dash était la clé de voûte de notre victoire face aux FlimFlam, et vous, vous êtes celle pour remporter la prochaine bataille. Bon, le passé est sans doute inapproprié vu que cela reste à confirmer, mais j'estime que nous avons l'avantage. »

       Par la suite, la disciple de Celestia le complimenta sur la façon qu'il avait eu de gérer le procès et sur l'objection qu'il avait placé au bon moment. L'étalon terrestre détailla alors un peu plus ses agissements :

       « Le but était de déstabiliser au maximum Maître Lies Cutter. En le coupant en plein milieu de son discours, je suis parvenu à le titiller suffisamment pour qu'il commette des erreurs. Au vu du déroulement des événements, il n'aurait pas dû se risquer à l'objection, il vient de perdre en crédibilité auprès du public.

       -Mais... Applejack reste très mal partie... fit remarquer Fluttershy.

       -Bien entendu, annonça-t-il. Mais c'est ce genre de petits détails qui vont peu à peu équilibrer la balance, voire même la faire pencher en notre faveur. Il faut pas lésiner sur ce genre d'attaques. »

       La conversation se poursuivit pendant de longues minutes. Les amies d'Applejack tentaient de sortir les vers des naseaux de Truth Commander pour savoir ce qu'il comptait faire pour la deuxième phase du procès. Cependant, l'étalon à la robe café au lait détourna toutes ces questions en déviant le sujet de la discussion sur des thèmes plus triviaux, par exemple l'allure magnifique des princesses d'Equestria ou encore les débats qui éclataient peu à peu entre les poneys assistant au procès. Ce détail ne manqua pas d'échapper à Twilight, qui parut alors perplexe. Est-ce que l'avocat avait au moins une stratégie pour l'incendie ?

       Les portes d'accès au balcon s'ouvrirent alors à nouveau, annonçant le retour de Luna et Celestia. L'alicorne diurne employait sa magie pour maintenir en suspension dans les airs un petit carnet. Pendant ce temps, sa cadette demanda à ce que l'on fasse entrer à nouveau l'accusée dans la salle de Thaymis. Rainbow Dash déclara alors à l'attention de Rarity que tout s'était mis en place rapidement.

       « En effet, avoua la licorne. Ils sont bien organisés au palais. Mais je pense que les princesses veulent avant tout que le jugement ne traîne pas. »

       Le silence fut à nouveau imposé par les alicornes qui révélèrent avoir trouvé le livre de comptes des deux frères. Par mesure de sécurité, ce serait elles qui vérifieraient le livre. Celestia posa délicatement le carnet sur la rambarde avant de se servir de sa corne pour tourner les pages. Les feuilles disparaissaient les après les autres à une grande vitesse, dissimulées par d'autres. Lorsqu'enfin elle s'arrêta, sa sœur se pencha à son tour pour regarder la page qu'elle fixait. Quelques instants plus tard, l'alicorne solaire leva la tête et regarda les frères avec une expression de mépris avant de déclarer à l'attention de la salle :

       « Il y a bel et bien trace d'un paiement de la part de l'accusée à la date des événements de Las Pegasus. J'ajouterai qu'en plus de ce paiement, Flim et Flam ont été également dédommagé par les amies d'Applejack. »

       Le visage des deux commerçants pâlit à vue d’œil, à mesure qu'ils réalisaient qu'ils étaient piégés comme des rats. Lies Cutter se tourna dans leur direction et haussa les épaules tout en soupirant, l'air de leur dire « Je ne peux plus rien pour vous à ce niveau ». La sélène alicorne s'arracha bientôt de la vue du carnet et demanda à son aînée à lui parler quelques instants. La minute suivante se passa dans le silence le plus total, le bruit du vent étouffant les murmures des deux alicornes souveraines. Finalement, Luna s'approcha à nouveau de la rambarde pour annoncer :

       « Notre sœur et nous-mêmes avons décidé de rejeter la plainte des frères Flim et Flam, en raison de ces preuves nouvelles. Par ailleurs... »

       Elle s'interrompit pour chercher ses mots, son regard sévère se posant sur les escrocs, avant de reprendre d'un ton dur :

       « ...Pour avoir menti à l'intérieur de la salle de Thaymis, trahissant par là même le serment de franchise qu'ils ont prêté, nous condamnons les frères à rembourser la moitié du dédommagement perçu pour l'incident de Las Pegasus. »

       En entendant cette sentence, Pinkie Pie et Rainbow Dash bondirent de leur banc tout en se frappant de joie leurs sabots. Plusieurs poneys dans la salle lancèrent un regard courroucé aux deux juments, dont la princesse Luna qui les pria ardemment de contrôler leurs émotions dans cet endroit.

       A cet instant, Lies Cutter retrouva sa place entre Applejack et les princesses, un brin déconfit, mais n'ayant pas encore perdu la volonté de lutter. Il se gratta légèrement la crinière du sabot avant de reprendre à nouveau la parole :

      « Soit. Maître Truth Commander, vous êtes parvenus à montrer que votre cliente était capable d'assumer ses responsabilités en remboursant ses victimes. Néanmoins, je suis curieux de voir si elle se montrera capable d'en faire de même pour l'incendie du Carmanegie Hall. »

       L'avocat des plaignants tentait de faire comprendre à l'assistance que l'affaire de Las Pegasus ne constituait qu'un échauffement et que son adversaire n'avait pas à se pavaner de cette maigre victoire. Les choses sérieuses allaient enfin commencer. Lies Cutter prit la décision d'interroger une seconde fois Applejack :

       « Mademoiselle, vous êtes accusée dans le cadre de cette affaire d'avoir menacé mon client, M. Greedy Jewel puis d'avoir incendié volontairement le Carmanegie Hall. Avez-vous des choses à ajouter par rapport à ces affirmations ? »

       Gardant en mémoire le fait que l'avocat lui faisant face ne faisait que son travail, la fille Apple se montra des plus conciliantes et lui répondit en toute honnêteté :

       « C'est en parti vrai. J'ai b'en menacé M'sieur Greedy Jewel. Mais j'ai pas volontairement fichu le feu à l'opéra.

       -Cela vous ennuierait-il de détailler un peu plus votre version ?

       -Non, pour sûr !

       -Dans ce cas, pourquoi avez-vous menacé mon client ? »

       Applejack expliqua alors à son interlocuteur qu'elle souhaitait être introduite par l'ancien banquier auprès de Fancypants. Lies Cutter lui demanda alors ce qu'elle avait à faire avec le noble étalon. La réponse qu'il obtint se montra concise :

       « J'le soupçonnais d'être responsable de l'état d'ma famille, comme les frères. Si c'était l'cas, j'avais l'intention d'me venger. »

       La plupart des poneys dans la salle regardèrent la cow-pony avec des yeux ahuris. Seuls ceux au courant de cette information demeurèrent sans émotion. Un peu déconcerté par la simplicité du propos d'Applejack, l'avocat se ressaisit pour se montrer sarcastique :

       « Vous venger, rien de moins ? Etes-vous au courant que se faire soi-même justice est proscrit par la loi équestrienne ? Rien qu'en admettant ce simple fait, vous devriez être emprisonnée ! Mais revenons-en au sujet initial : je présume que vu que vous avez mis le feu à la salle, Sir Fancypants était selon vous coupable ? »

       La fermière secoua sa tête pour nier les propos de l'avocat avant de lui répondre de façon plus précise :

       « Sir Fancypants n'était en rien responsable. Et j'me répète, mais j'ai pas incendié l'opéra d'façon volontaire ! Eclairez-moi également : est-ce que se faire justice soi-même est toujours interdit si la cible de cette vengeance n'est pas un citoyen équestrien ?

       -Que voulez-vous dire ?

       -Tout simplement que l'objet de ma vengeance n'est pas un poney, mais un changelin ! »

       Une vague de surprise et de panique ébranla l'assemblée. Les changelins seraient de retour pour envahir à nouveau le pays ? A l'étonnement de tous, Lies Cutter éclata de rire en se donnant des coups de sabot sur le crâne. Lorsqu'il parvint à récupérer son calme, il déclara d'un ton doucement moqueur :

       « Ridicule. Insinueriez-vous qu'un changelin avait revêtu l'apparence de Sir Fancypants ?

       -J'insinue rien. J'dis qu'un changelin était dans la salle et que c'est lui qui a mis ma famille dans le coma. Demandez à Rarity, elle vous révélera qu'elle a parlé au véritable Fancypants.

       -Ben voyons ! Ne prenez pas les poneys présents dans la salle de Thaymis pour des imbéciles sans cervelles ! Je sais pertinemment que cette Rarity est une de vos proches. Mais allez, je vais vous faire cette faveur et devant vous le témoignage de votre amie. Je convoque donc mademoiselle Rarity à venir nous rejoindre ! »

       L'élégante licorne déglutit. Elle adressa un regard inquiet à Truth Commander, qui n'était pas encore intervenu une seule fois depuis le début de la seconde phase du procès. Ce dernier resta figé dans son coin. Rarity et ses compagnes se demandaient ce qu'il attendait pour lancer une objection...

       La convoquée se leva doucement et avança d'un pas mal assuré en direction de l'endroit où se tenait l'avocat de Greedy Jewel et Fullbits. L'ancien banquier eut un rictus triomphant en la voyant marcher de façon aussi erratique. Le directeur du Carmanegie Hall demeurait de son côté stoïque. La licorne parvint finalement à proximité de Lies Cutter, qui la remercia pour sa coopération avant d'enchaîner aussitôt sur son « interrogatoire » :

       « Bien, mademoiselle Rarity, quelles informations pouvez-vous nous apporter pouvant mettre en évidence la présence d'un changelin dans la salle ?

       -J'étais... j'étais avec le véritable Fancypants.

       -Voilà qui pose un léger souci de cohérence, réalisa Lies Cutter. Car non seulement mon client affirme avoir passé la soirée avec Sir Fancypants, mais ce dernier s'est refusé à tout commentaire sur l'affaire ! Par conséquent, vous n'avez aucune preuve !

       -Objection ! »

       Le défenseur d'Applejack s'était enfin décidé à intervenir. Il ne regarda même pas son adversaire, ses yeux s'étant posé immédiatement sur les deux juges. Ces dernières prièrent l'avocat d'exposer le but de son intervention :

       « Il est vrai que seul Sir Fancypants lui-même est en mesure de confirmer avoir parlé avec mademoiselle Rarity. Cependant, de là à dire qu'il n'existe aucune preuve pouvant établir avec certitude la présence de deux Fancypants dans la salle, c'est un brin exagéré.

       -C'est impossible, se défendit son adversaire.

       -Oui, si je ne devais compter que sur le témoignage de Rarity. Mais pensez un peu à l'agencement de la salle : aux niveaux des loges réservées aux invités d'honneur tels que Sir Fancypants, il est improbable de voir autre chose que la scène. Cependant, cette contrainte ne s'applique pas aux spectateurs situés en-dessous. C'est pourquoi je demande une dérogation exceptionnelle aux princesses afin de faire voter l'assemblée ici présente, étant donné qu'elle est constitué en grande partie de spectateurs de l'opéra. Les faire voter pour savoir si oui ou non ils ont vu deux étalons dont le physique correspond à celui de Sir Fancypants. »

       Les deux sœurs se parlèrent en privé. Il était d'usage de ne pas recourir à des votes à sabot levé dans le cadre d'un procès. Mais il était aussi coutume d'accorder des chances de victoire équitables entre les deux camps. Sachant que la défense était en manque de preuves, Luna et Celestia accordèrent la demande de l'avocat, ce qui contraria fortement son rival qui s'emporta brutalement :

       « Majestés, je trouve intolérable l'attitude de Maître Truth Commander depuis le début de ce procès ! Il n'arrête pas de bafouer les règles établies afin de défendre sa cliente !

       -Je considère qu'il n'y a pas de règle précise à suivre lorsque l'on se fixe comme but d'établir la vérité. Je pense que c'est cette dernière qui sera bafouée si l'on établit pas dès maintenant la présence des deux Fancypants !

       -Arrêtez de vous disputer, ordonna avec fermeté Celestia. Notre décision est prise : celles et ceux ayant assisté à l'opéra sont priés de lever leurs sabots s'ils pensent avoir vu deux Sir Fancypants. »

       Un silence pesant s'ensuivit. Les membres du public semblaient perdus dans leurs pensées, essayant de fouiller leurs mémoires respectives. Il était ardu pour eux d'avoir à se remémorer l'incendie de l'opéra. Ils avaient en effet bien cru y rester. Néanmoins, lentement, des sabots se dressèrent dans les airs. D'abord un, puis deux et ainsi de suite. Bientôt, ce fut pas moins d'une quinzaine de sabots qui firent leur apparition. Cela eut le don de réjouir Truth Commander qui en tira parti :

       « Je doute que tous ces poneys aient souffert d'une hallucination. Aussi, je pense que nous avons la preuve via ces témoignages qu'il y avait bien deux Fancypants dans la salle. »

       Il jeta un regard de défi à Lies Cutter, qui commençait à manquer de solutions pour retourner la situation. Si son adversaire prouvait la présence d'un changelin, le témoignage de Greedy Jewel sur lequel ce procès est basé serait remis en cause. Et il y avait trop peu d'éléments impliquant directement la responsabilité d'Applejack pour pouvoir la faire condamner. Il était au sabot du mur et tentait de réfléchir à toute vitesse pour relancer les débats. Quoi qu'en disait Truth Commander, il n'avait pas de déposition de Fancypants. Il pouvait donc jouer sur cela et il ne s'en priva pas :

       « Sir Fancypants est une personnalité de grande importance. J'imagine qu'il n'aime pas parfois être dérangé en plein plaisir. Il a pu par conséquent faire appel à une doublure. Tant que ce n'était pas un changelin, la déposition de mon client reste valable. Qu'en dites-vous, Maître ? »

       L'avocat d'Applejack haussa les épaules et se rétracta tout en invitant son rival à poursuivre ses questions à l'attention de la licorne blanche. Twilight et les autres le fixèrent avec des yeux ronds.

       « Attends un peu là, il lâche l'affaire ? s'insurgea Rainbow Dash avec un murmure.

       -Chut, je pense qu'il a une idée en tête, » rétorqua la disciple de Celestia.

       Lies Cutter s'essuya le visage avec le sabot, bien content d'avoir enfin pu opposer une parade face aux attaques de son adversaire. Il s'apprêtait à reprendre son interrogatoire, mais fut précédé par Rarity :

       « A vrai dire, il y a moyen de prouver que ce n'était pas une doublure. Avec un témoignage de Sir Fancypants lui-même. »

       L'avocat des plaignants rappela une nouvelle fois que Fancypants avait refusé de témoigner. Rarity afficha alors un grand sourire sur ses lèvres avant de poser une question très simple à Lies Cutter :

       « Savez-vous au moins pourquoi il n'a pas souhaité venir ici ?

       -Il s'est refusé à tout commentaire, il n'y a pas besoin d'en connaître la raison ! »

       La licorne ne prêta aucune importance à sa remarque et poursuivit avec un soupçon d'insolence dans la voix :

       « Sa compagne Fleur de Lys est malade depuis quelques semaines déjà. Elle a contracté une maladie bénine, mais dont les symptômes sont assez contraignants. Sir Fancypants a été obligé par elle de se rendre à l'opéra, ce qu'il a fait de mauvaise grâce. Cependant, il tient absolument à rester à ses côtés jusqu'à ce qu'elle aille mieux. Voilà pourquoi il ne veut pas témoigner

       -Mais ça n'a rien à voir avec notre affaire, jeune fille !

       -Bien au contraire. »

       Sur ces derniers mots, Rarity sortit d'un pli de sa robe un parchemin, soigneusement noué à l'aide d'une rose à la teinte inhabituellement bleutée. Elle le leva bien haut dans le ciel en annonçant :

       « Ceci est le témoignage manuscrit de Sir Fancypants. Je le lui ai demandé au cours de cette semaine de façon à pouvoir défendre le plus efficacement possible mon amie. »

       Elle dénoua la rose avant d'ouvrir le parchemin qu'elle ouvrit sous les yeux de tous avant de commencer à le lire en y mettant le ton :

       « Moi, Sir Fancypants, atteste n'avoir parlé qu'à une seule jument lors de la représentation de Manelet s'étant tenu au Carmanegie Hall : mademoiselle Rarity, à qui j'ai confié ce message. J'atteste également ne jamais recourir à un procédé aussi fallacieux qu'une doublure. Je ne connais pas également personnellement un certain M. Greedy Jewel. Princesses, si vous voulez bien vérifier l'authenticité de cette lettre. »

       Elle fit alors léviter la missive et la fleur en direction de Luna et Celestia, sous les yeux stupéfaits de Lies Cutter et Greedy Jewel. Celestia examina attentivement la lettre avant de révéler qu'il s'agissait bien de l'écriture du noble étalon, ayant déjà reçu par le passé des faire-parts écrits de sa propre corne. Elle ajouta de plus que le fait de nouer avec une rose ses parchemins étaient une habitude de la licorne. Luna éleva donc à nouveau la voix :

       « Au vu de ces éléments nouveaux, nous déclarons irrecevable le témoignage de M. Greedy Jewel. Toutefois, l'accusée a reconnu l'avoir menacé et incendié de manière involontaire la salle de M. Fullbits. C'est pourquoi le jugement tient toujours. Nous arrivons au terme des témoignages et des présentations de preuves. Accusée Applejack, si vous souhaitez vous adresser à l'assemblée une dernière fois avant que nous procédions au verdict, vous le pouvez. »

       La cow-pony hocha affirmativement la tête avant de se tourner en direction du public. Elle posa son chapeau, qu'elle avait conservé sur son crâne durant la totalité du procès, sur le promontoire avant de s'adresser à l'assemblée :

       « Je vais pas m'chercher des excuses, ni essayer d'obtenir vot' pardon. J'ai commis des actes condamnables : j'ai menacé, voire maltraité des poneys dans le but d'obtenir des indices dans ma quête de vengeance. J'ai mis inutilement en danger la vie de plusieurs d'entre-vous en essayant d'empêcher ma cible d's'enfuir . Non, j'aimerai simplement attirer votre attention sur des détails, rien d'plus. Mettez-vous un instant à ma place : comment réagiriez-vous si un jour comme un autre, vous r'veniez chez vous, seulement pour y trouver les membres de vot' famille dans un état où ils ne sont ni vivant, ni morts ? Pouvez-vous imaginer l'angoisse d'se d'mander s'ils pensent encore, ou si ce ne sont d'jà plus rien d'autre que des légumes ? C'que j'veux dire par là, c'est qu'il n'est pas si difficile d'en être conduit à ces extrémités, car soyons francs : qui n'aime pas sa famille ? On peut avoir des conflits de temps en temps avec elle, mais il n'empêche : ce sont les gens les plus proches de soi que l'on peut rencontrer dans sa vie. J'vous demande pas de me pardonner, seulement de me comprendre. Je ne suis pas un monstre, seulement une jument comme les autres qui a tout perdu et qui réclame justice, comme vous en ce moment même. C'est pourquoi j'terminerai ainsi : si vous êtes incapables d'éprouver de l'amour, vous serez incapables de me comprendre. C'est tout c'que j'avais à dire. Merci pour vot' attention. »

       L'instant succédant à ce monologue d'Applejack fut d'un calme elysien. Pas un son ne sortit de la bouche de poneys. Il se contentèrent de dévisager l'accusée d'un air perplexe. Mais plus encore, celles qui contemplaient la scène avec la plus grande attention furent les deux alicornes souveraines. Elles observaient les réactions du public avec la plus grande minutie. Au bout de plusieurs minutes, Celestia rompit le silence :

       « Nous allons à présent nous retirer un moment le temps de délibérer. Nous vous prions de bien vouloir patienter un peu. »

       Les deux princesses s'éloignèrent aussitôt de la vue du public. Tous ceux présents dans la salle étaient dans l'expectative, même si quelques uns affichaient des réactions pour le moins singulières : Truth Commander et Rarity souriaient par exemple, tandis que le visage Applejack ne montrait aucune trace d'inquiétude ou de confiance. Elle attendait juste le verdict avec patience. Fullbits de son côté semblait surtout s'inquiéter sur le devenir incertain de son opéra. Et finalement, les sœurs firent pour la dernière fois leur apparition. Ce fut Luna qui se chargea d'annoncer la décision :

      « Notre sœur et nous-mêmes déclarons la remise en liberté de l'accusée. Cependant, l'argent qu'elle doit récupérer des frères Flim et Flam sera attribué à M. Fullbits pour l'aider à reconstruire le Carmanegie Hall. La somme restante sera donnée par don de notre part afin de promouvoir la culture de notre beau pays. Pour en revenir à l'accusée, nous ajoutons une condition à sa liberté, au vu de ses projets : elle devra rester en permanence avec au moins une de ses amies proches. En aucun cas, elle ne devra se retrouver seule. Ses expériences passées ont montré qu'elle était moins prompte à laisser libre cours à son tempérament agressif lorsqu'elles étaient dans les parages. A cette seule condition, nous tolérons sa quête de vengeance. Nous espérons que cette décision convienne à chacun d'entre-vous. »

       Peu à peu, des applaudissements retentirent dans la salle de Thaymis. Peu après, celle-ci tremblait sous le fracas des sabots s'entrechoquant les uns sur les autres. Un tel signe ne trompait pas : la décision des juges était juste pour chaque camp. Applejack accepta de tout son être le choix des princesses et sauta du promontoire pour rejoindre ses amies, qui l'enlacèrent dans leurs sabots. Il s'agissait cette fois de véritables retrouvailles.

       Tout le monde applaudissait à tout rompre dans la salle, même Lies Cutter ou Fullbits, qui ne s'étaient pas montrés particulièrement compatissants lors du procès. Un seul ne s'était pas joint à l'allégresse générale : Greedy Jewel, qui avait quitté sans mot dire la salle de Thaymis, dépité. Cela n'avait pas manqué d'échapper à Applejack.

       Truth Commander alla saluer de façon très amicale son rival, qui accepta sans broncher la poignée de sabot tendu par l'étalon café au lait. Il lui fit néanmoins savoir qu'il avait été bien sournois pour sauver sa cliente, ce à quoi l'avocat d'Applejack répondit :

       « Je suis resté dans le cadre des lois du pays et j'ai rétabli la vérité. Ces deux conditions étant respectées, peut-on vraiment parler de malice de ma part ? »

       Il éclata de rire avant de complimenter Lies Cutter sur ses compétences et que sa seule véritable erreur avait été sa tendance trop fréquente à s'emporter au cours du procès. Il ajouta cependant que la lettre de Fancypants avait scellé dans tous les cas sa défaite. L'étalon alla ensuite voir le groupe d'Applejack. Cette dernière le remercia pour son aide précieuse avant d'avouer que son seul regret était de ne pas avoir pu coincer Greedy Jewel.

       « Détrompez-vous, rétorqua Truth Commander. Il n'a pas récupéré le moindre argent et il a littéralement perdu la face au cours de ce procès. Il n'a aucune chance de pouvoir gagner ses entrées dans la Haute-Société à présent. »

       La jument eut un léger sourire à cette pensée, qu'elle évacua bien vite de son esprit pour profiter de sa réunion avec ses amies. Elles quittèrent la salle de Thaymis, échangeant leurs pensées, impressions et sentiments sur le procès. Pour un peu, Applejack se serait crue revenue à l'époque où elle coulait des jours heureux à Ponyville. Jusqu'à ce qu'une innocente parole de Pinkie Pie la fit revenir brutalement à la réalité :

       « Bon, on fait quoi maintenant ? »

Chapitre 18 : L'issue peut-être heureuse (Manelet/ Acte III, scène 4)

      La haine...

      Je ne pouvais lire que la haine dans ces yeux émeraudes. Les sentiments m’avaient peut-être été étrangers durant de longues années, mais j’étais capable de voir toute l’aversion et le ressentiment que leur propriétaire avait à mon égard. Je me savais responsable de son malheur, et pourtant... je m’étais enfui comme un lâche...

      J’aimais trop la vie pour l’abandonner, voilà tout. J’avais fini par prendre conscience des nombreuses merveilles que ce monde avait à offrir. Je ne voulais tout simplement pas les lâcher. Il me restait encore tant de choses à voir dans ce magnifique pays qu’était Equestria...

      Mais alors, pourquoi ? Pourquoi ma vie n’avait-elle plus le même goût ? Pourquoi ne prenais-je plus plaisir à rien depuis ma rencontre avec cette jument ? Pourquoi le remord m’enlaçait depuis ce jour où je m’étais arrêté à cette ferme ?

      N’aurait-il pas mieux fallu que jamais je ne m’éveille aux sentiments ? Que je demeure la pathétique créature que j’étais destiné à être ? Certains disent que les ignorants sont les êtres les plus heureux en ce monde. C’était peut-être vrai. Avoir découvert ce qu’était un coeur m’a précipité dans mon malheur...

      Mais quand exactement ai-je acquis cette conscience ? Je crois bien que ce fut ce jour-là. Celui qui devait voir le triomphe de notre espèce changeline et de notre reine, sa majesté Chrysalis. Le jour du mariage unissant le capitaine de la garde royale Shining Armor et la princesse Mi Amore Cadenza.

      Hélas pour nous, il nous fallut lutter avec de nombreux imprévus. Des imprévus si conséquents qu’ils provoquèrent notre défaite. Nous fûmes envoyés dans les cieux par un champ de force né de la puissance de l’amour des futurs époux. Maintenant que j’y repensais, c’était sacrément ironique d’être battu par l’amour, quand on était supposé s’en nourrir.

      Nous autres changelins n’avons qu’une faible conscience de nous-mêmes. Occasionnellement, il nous arrive de rire, de nous mettre en colère et d’avoir des agissements individuels, mais pouvait-on vraiment parler d’une personnalité propre ? Non. En vérité, seule la reine Chrysalis était dotée d’une réelle pensée. La reine était la seule dont l’intellect se révélait à même de nous diriger.

      Bien entendu, c’était elle qui avait subi le contrecoup de ce fiasco. Dépitée, elle avait craché sur le sol aride du désert où nos troupes avaient fini par atterrir. Elle ne digérait absolument pas sa défaite face aux poneys. En particulier cette licorne... Twilight Sparkle. Elle hurlait encore et encore son nom, déclarant que tout était de sa faute, que sans elle, tout se serait passé comme prévu.

      Une partie de notre reine voulut charger à nouveau la capitale équestrienne afin de laver l’affront subi. Cependant, sa logique la poussa à nous faire revenir sur nos terres. Peu importait pour nous son choix, nous l’aurions suivi de toute manière...

      Nous fîmes donc route en direction de nos terres, à l’est d’Equestria. Il nous fallut plusieurs jours de vol pour y revenir. Plusieurs jours où la faim commençait à se faire sentir dans nos rangs, poussant Chrysalis à faire quelques détours pour que nous nous abreuvions de l’amour de créatures primitives, qui ne valait pas grand chose en comparaison de ce que les poneys avaient à nous offrir. Mais nous devions nous en contenter. Ce serait de toute manière notre lot quotidien une fois revenu sur notre territoire.

      Il fut un temps où les terres que nous arpentions à la recherche de nourriture étaient pleines de vie et représentaient pour nous un véritable paradis. Mais nous ne contrôlâmes pas nos pulsions et dévorèrent littéralement l’amour des créatures environnantes. Au point que ces dernières se laissèrent mourir. A croire que l’amour était la vie...

      Ce fut pour cette raison que notre reine avait posé son regard sur la terre des poneys. Elle en avait assez que nous nous nourrissions seulement de restes inconsistants à notre appétit. Elle désirait pour nous des mets de choix.

      Notre reine Chrysalis faisait tout ce qu’elle pouvait faire pour nous, et uniquement pour nous, n’hésitant pas à donner de sa propre personne pour se faire, comme elle l’avait prouvé lors du mariage. Nous étions heureux de l’avoir pour reine et pas un seul d’entre nous n’aurait envisagé un seul instant de lui faire porter la responsabilité de notre échec. Enfin, heureux...

      Je pensais l’être...

      Arrivés dans ce que nous étions encore contraints d’appeler notre chez-soi, nous reprîmes aussitôt notre quotidien de charognards, tentant de nous sustenter de l’amour qu’il restait dans les parages. Dans le pire des cas, les plus affamés se nourrissaient du propre amour qu’ils portaient à notre reine. Cette dernière réfléchissait dans sa tanière à sa prochaine stratégie. Elle n’avait pas encore abandonné l’idée de s’emparer de l’amour des Equestriens.

      Pour ma part, j’avais imité mes congénères dans un premier temps, partant à la recherche de proies potentielles. Je m’étais rapidement retrouvé près d’un étang presque asséché où je pensais avoir détecté l’amour d’une famille. Ça me semblait assez étrange, mais ma faim se montra plus forte. Il ne s’agissait que d’une colonie presque éteinte de grenouilles dont j’aspirais rapidement leurs sentiments avant de les observer quelques instants se précipiter vers leurs pertes d’un air hagard.

      Je jouais un peu de la patte dans ce qu’il restait d’eau, me demandant à ce moment comment des êtres vivants pouvaient éprouver encore de l’amour dans un lieu si dévasté et qui n’était plus que l’ombre de lui-même. En tout cas, cet endroit n’était rien en comparaison d’Equestria.

      Toutefois, quelque chose pour le moins curieux fit son apparition dans mon esprit étriqué. Je n’envisageais plus vraiment Equestria comme un immense festin, mais davantage comme un endroit où il faisait bon vivre. Lorsque le nom de ce pays me venait en tête, je revoyais défiler sous mes yeux vierges de toute pupille les images des habitants de Canterlot vaquant à leurs tâches quotidiennes, alors que j’attendais avec les autres l’ordre d’attaquer le champ de force.

      Cette pensée m’était venue d’une façon toute naturelle, aussi simplement que le fait de respirer ou pour prendre un exemple plus frappant pour des changelins, de changer d’apparence. C’est ce qui m’avait semblé étrange. Jusqu’alors, rien ne me différenciait des autres, je considérais tout ce qui nous entourait comme de la pitance, rien de plus.

      Et là... pour la première fois de mon existence, je trouvais que notre espèce était pitoyable. Nous n’avions rien pour nous amuser hormis la chasse. Mais pouvait-on parler de plaisir quand il s’agissait d’une lutte pour notre survie ? Notre société entière était basée sur notre survie en termes de faim. Tout notre temps libre consistait à chercher dans les alentours de la nourriture.

      A côté, nous avions quoi ? Un pays habité par une multitude d’espèces vivant harmonieusement ensembles, s’occupant dans la joie et la bonne humeur. Bien sûr, ce que j’avais vu pouvait bien n’être que la liesse d’un jour. Après tout, on célébrait un mariage. Et pourtant, une partie de moi-même ne pouvait s’empêcher d’envier leur quotidien.

      Je méditais là-dessus tandis que mes yeux contemplaient distraitement l’eau saumâtre. Même s’il était ardu de voir mon reflet dans cet étang presque asséché, une image se forma finalement sur les rides de l’eau. Mon image. Mais quelque chose avait changé.

      Mon crâne, normalement dégarni, à l’instar des autres changelins, s’était vu doté d’une courte crinière en pointes. Une crinière propre pour le moment. Je fis un bond en arrière, avant de regarder tout autour de moi, pensant que quelqu’un d’autre était présent. Mais j’étais tout seul. Aussi me rapprochai-je avec appréhension de l’étang, pensant qu’il ne s’agissait que d’une vision. La même image refit son apparition. Déconcerté, je passai ma patte sur la tête et sentit la douceur du crin.

      A ma connaissance, il n’existait qu’un seul changelin arborant une crinière. Et ce changelin n’était nul autre que la reine Chrysalis. Que penser de ce changement s’étant opéré dans mon apparence initiale ? Étais-je différent des autres changelins? Ou n’était-ce qu’une différence esthétique sans importance ?

      Il fallait que j’en aie le coeur net. Je décidai d’en parler avec la reine Chrysalis. Je me dirigeai donc au plus profond de notre territoire, là où le soleil ne brillait plus et où seul une fragile lumière verdâtre éclairait un endroit où trônaient en maîtres incontestés les ossements de nos ancêtres.

      Tout au fond de cette caverne, allongée sur un trône érigé à partir des restes de ses prédécesseurs se tenait la reine Chrysalis, réfléchissant avec ferveur à ses prochaines machinations, insensible à ce qui l’entourait. Je toussai afin d’attirer son attention. La reine leva brutalement la tête, tirée de sa réflexion avant de poser ses pupilles noires sur ma personne.

      “Que veux-tu ? J’essaye de trouver une solution pour rattraper notre fi...”

      Elle s’interrompit au beau milieu de sa phrase. Ses pupilles s’écarquillèrent. Elle se leva avant de s’envoler avec légèreté dans ma direction, sans prononcer un mot. Une fois à proximité, elle fit le tour de mon corps décharné, son regard fixé sur un point en particulier: ma crinière.

      Elle arrêta au bout d’un moment son examen et s’allongea à nouveau sur son trône. Je n’ôtai pas mon regard de sa silhouette gracieuse, attendant qu’elle se prononce sur mon cas. Contre toute attente, elle siffla. Un petit groupe de changelins apparut, sortant d’une autre altère débouchant à la salle du trône. Chrysalis me désigna d’un air nonchalant de la patte en leur déclarant:

      “Eliminez-le.”

      Je regardai ma souveraine sans comprendre. Pourquoi désrirait-elle m’éliminer ? Les changelins qu’elle avait appelé ne s'intéressèrent pas à ce genre de considérations. Ils se contentèrent de lui obéir fidèlement et de déployer leurs ailes, l’air menaçant.

      Comprenant que je ne ferais pas long feu si je n’agissais pas maintenant, je fis demi-tour et galopai vers la surface avant de m’envoler. Tout au long de ma traversée des tunnels, je sentais que mes poursuivants ne lâchaient pas prises. Je mis plus de force dans le battement de mes ailes. Je ne voulais pas mourir !

      Un rayon de lumière, un vrai, commençait à se dessiner. J’approchais de la sortie, il me serait plus facile de les semer à l’extérieur. Je battis mes ailes du plus fort que je pouvais et m'envolai dans le ciel nuageux nimbant nos terres. Je fis le choix d’aller me dissimuler près de l’étang asséché où j’avais découvert mon changement d’apparence. Il était situé non loin de là et comportait un petit renfoncement où je pourrais passer inaperçu.

      Je mis en oeuvre mon projet et m’adossa contre la paroi boueuse du renfoncement. Je vis passer au-dessus de ma tête l’escadron de changelins. Ces derniers s’arrêtèrent en plein milieu des airs. Je tremblais de tout mes membres, priant pour que je ne sois pas découvert.

      “On se sépare !” finit par ordonner l’un d’eux.

      Le groupe se sépara, chacun d’eux allant dans une direction différente. Je poussai un soupir de soulagement avant de frotter nerveusement ma crinière nouvelle. Ma patte s’arrêta alors dans son action. Maintenant que j’avais échappé à mes congénères, j’eus tout le loisir de songer à mon entrevue avec la reine.

      J’avais réalisé que l’apparition de ma crinière avait été une transformation qui ne plaisait absolument pas à Chrysalis. Au point qu’elle veuille me faire disparaître de son territoire sans laisser de traces. Je ne comprenais pas pourquoi. La seule chose que je savais pour acquis: j’étais devenu un paria auprès de mes semblables. Et la terre qui m’environnait était à présent une source de dangers pour moi, bien qu’elle soit l’endroit où j’étais né et où j’avais passé le plus clair de ma vie.

      Mon regard vide se posa sur l’horizon. Mon seul espoir était sans doute de me réfugier ailleurs. Un endroit où les changelins n’iraient pas me chercher. Ou alors un lieu où ils auraient mieux à faire. L’image de la capitale équestrienne s’imposa dans mon esprit. L’image de ses habitants à la vie bien remplie également.

      J’avais le choix: rester dans cet endroit seulement présage de mort, ou m’installer à Equestria pour vivre aux côtés des poneys. Il était vite fait. Il serait plus simple pour moi de me camoufler au coeur des poneys en revêtant leur apparence qu’ici. Et je devais avouer que j’étais curieux de voir comment ils vivaient, ce que pouvait être la source de leur bonheur.

      Peut-être parviendrais-je ainsi à trouver le mien...

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      “Je pense que l’on devrait aller demander l’accord des princesses.”

      La voix de Twilight finit par faire écho à l’interrogation de Pinkie. Le restant du groupe la regarda d’un air intéressé. Applejack en particulier qui s’empressa de lui demander:

      “Accord pour quoi ?

      -Tu le sais déjà : nous avions parlé de nous rendre sur les terres de Chrysalis, rétorqua la licorne mauve d’un ton un peu sec. Je crains fort qu’elles nous laissent agir à notre guise, surtout après tout ce remue-ménage.

      -J’pensais que tant qu’vous étiez avec moi, y avait pas de p’oblèmes ?

      -Ne prenons pas de risques et allons demander audience, jugea Twilight.”

      Le groupe se mit en marche en direction du palais, à l’exception de Pinkie, qui haussa les épaules en déclarant d’un air déçu:

      “Mais je parlais d’idées pour poursuivre la fiesta, moi. Ça pouvait attendre demain les problèmes !”

      Elle rattrapa ensuite ses amies et se plaça à côté d’Applejack, qui lui rappela gentiment que tandis qu’elles faisaient la fête pour célébrer sa libération conditionnelle, il y avait trois Apple dans le coma. La jument rose s’excusa aussitôt. Toutefois, la fermière passa un sabot le long de sa crinière en pétard.

      “C’est pour ça qu’on t’apprécie, Pinkie. Change pas.”

      Quelques minutes plus tard, les juments pénétrèrent dans l’enceinte du palais. La plupart d’entre elles avaient désormais l’habitude de fréquenter cet endroit, excepté Applejack, qui n’y avait pas remis les sabots depuis le mariage de Cadence et Shining Armor. Cela lui faisait toujours un léger effet lorsqu’elle arpentait les couloirs du château des princesses. Pour une fois, cela ne fut pas le cas. Elle était davantage focalisée sur ce qui allait ressortir de leur entretien avec les princesses.

      Twilight se chargea d’interpeller un garde afin que ce dernier aille prévenir les deux souveraines. Il demanda au groupe de patienter quelques minutes dans la salle regroupant tous les vitraux relatant l’histoire d’Equestria. Les yeux émeraudes d’Applejack s’arrêtèrent sur le plus récent, symbolisant la victoire du couple princier face à Chrysalis, qui n’aurait pas été possible sans l’intervention de la disciple de Celestia.

      La fermière ne remarqua pas la présence de Fluttershy à ses côtés et tressaillit légèrement lorsque la pégase jaune murmura dans son oreille :

      “Tu penses vraiment que la reine Chrysalis est derrière tout ça.?”

      Une fois remise de sa surprise, Applejack contempla à nouveau le vitrail, s’attardant plus particulièrement sur la représentation de la reine changeline. Elle ne répondit rien à Fluttershy pendant quelques instants, avant de lui révéler finalement :

      “J’suis certaine d’rien en ce moment, sucre d’orge. J’ai eu tout le temps d’y réfléchir dans ma cellule, et j’saurai pas dire qui est vraiment responsable. Mais si c’est elle, il y a beaucoup de trucs différents par rapport à sa façon d’agir.

      - Comme... quoi ? s’enquit la pégase à la crinière rose.

      - J’pense que ce s’rait davantage elle qui se serait chargée d’attaquer ma famille, si elle voulait se venger de moi ou de Twi. Et elle serait devenue bien imprudente pour ne pas mettre hors de circuit le véritable Fancypants. Il y a des trucs qui collent pas avec sa manière d’agir... D’un aut’ côté, j’vois pas qui d’autre qu’elle serait capable d’faire ça.”

      Elle tourna les sabots pour arracher ses pupilles du vitrail et conclut sur ces mots:

      “C’est pour ça qu’j’veux me rendre sur ses terres. Pour connaître la vérité.

      -Et tu feras quoi... si c’est elle ? lui demanda Fluttershy.

      -C’que j’ai dit : j’lui f’rais regretter d’s’en être prise à ma famille.”

      La pégase baissa la tête en soupirant, l’air de penser que la situation était à nouveau au point mort. Cela dit, elle devait bien admettre que pas mal de choses avaient changé depuis le début : elles avaient une idée plus précise du responsable, ainsi de ce qui avait mis les Apple dans cet état, sans compter qu’Applejack avait fini de vagabonder dans tous les sens. Enfin, cela avait quand même pris un peu plus de deux mois. Combien de temps leur faudrait-il encore pour revenir aux jours paisibles qu’elles coulaient à Ponyville ? Les retrouveraient-ils seulement ? Le malheur d’une seule d’entre elles les affectaient toutes...

      La timide ponette cessa de se tourmenter l’esprit en entendant arriver l’alicorne solaire. Toutefois, la princesse Celestia était seule à venir leur parler. Elle s’excusa au nom de sa soeur, arguant que cette dernière avait besoin de se reposer un peu suite au procès, la nuit approchant.

      “Néanmoins, je pense être bien assez pour le problème qui nous occupe.” acheva-t-elle avec un léger sourire, qui disparut rapidement lorsqu’elle vit les mines sombre de sa protégée et d’Applejack.

      La licorne mauve se chargea de parler au nom de ses amies, révélant à la princesse le projet qu’elles avaient en tête. L’alicorne diurne écouta attentivement les propos de sa disciple. Lorsqu’elle eut achevé son explication, la souveraine s’exprima à son tour:

      “Je vois. Vous souhaitez donc vous rendre sur le territoire de la reine Chrysalis pour en savoir plus. C’est une bonne idée, et je n’ai pas de raisons de m’y opposer.”

       Twilight et Applejack se regardèrent à cet instant, fières d’être parvenues à convaincre Celestia, surtout après les récents événements. L’alicorne poursuivit cependant, ramenant l’attention des juments sur elle :

       “J’ai toutefois quelques conditions à poser. Si vous ne les respectez pas, vous n’irez pas là-bas ou bien je reviendrais sur notre décision de libérer Applejack.

       -Quelles sont-elles ? demanda Twilight.

       -Vous rendre là-bas, je suis d’accord. Déclencher du grabuge, moins. Si vous y allez, c’est discrètement. La situation entre Equestria et les changelins est très tendue depuis les événements du mariage.

       -Ce sont eux qui l’ont cherché ! s’insurgea Rainbow Dash

       -Certes, avoua Celestia. Mais il est hors de question de raviver le conflit avec les changelins. Equestria est en paix et j’ai bien l’intention que cela reste ainsi. Pour cette même raison, vous n’aurez pas les éléments d’Harmonie à disposition.”

       Les six juments se regardèrent, interloquées. Bien entendu, elles n’auraient pas été jusqu’à demander de manière directe les éléments d’Harmonie à la régente solaire, mais elles espéraient tout du moins que cette dernière leur fasse la proposition de son propre chef. Tandis que là, elle leur refusait purement et simplement l’accès à la meilleure arme contre Chrysalis en l’absence de Cadence et Shining Armor. Avec un air d’incompréhension sur le visage, Twilight s’approcha davantage de son mentor pour essayer de défendre leur point de vue :

       “Mais princesse, sans les éléments, c’est comme si vous nous envoyez dans la gueule des timberwolves ! Il nous faut de quoi nous défendre contre les changelins !

       -Vous serez davantage prudentes ainsi désarmées, justifia Celestia. Le but de la manoeuvre n’est pas de défier la reine Chrysalis, mais juste de lui soutirer les informations relatives à la famille d’Applejack.

      -Mais c’est… commença son élève avant d’être interrompu.”

      Le sabot d’Applejack s’était posé sur ses lèvres, lui intimant de se taire. Le restant de ses amies la regardait avec une nervosité palpable. Elles savaient parfaitement que la fille Apple était capable de tout tant qu’on ne lui aurait pas rendu sa famille. Aussi étaient-elles particulièrement anxieuses à l’idée d’entendre Applejack s’adresser directement à la princesse. Néanmoins, la principale intéressée resta maîtresse d’elle-même et demanda simplement à la princesse solaire :

      “Pensez-vous vraiment qu’la reine Chysalis se laissera approcher ? Si elle est coupable, on s’fera seulement capturer. Vous comptez faire quoi si ça se produit ?”

      Celestia fixa fermement le regard d’Applejack afin de la sonder. L’expression de la jument ne paraissait porter aucune accusation. Elle souhaitait juste avoir une réponse satisfaisante. L’expédition était hautement périlleuse dans les conditions soumises par la princesse. Elle souhaitait simplement s’assurer qu’elle n’était pas vouée à l’échec. Ce qui pouvait lui arriver à présent ne lui importait plus, mais elle s’intéressait encore au sort de ses amies. La princesse répondit alors avec la plus grande franchise :

      “La reine Chrysalis sait où est son intérêt, surtout après la défaite au mariage princier. Et si elle avait le cran d’agir de la sorte, elle trouvera ce qu’elle était venue chercher : la guerre. Quand bien même, ça ne m’enchante guère. Vous êtes trop importantes pour que je vous laisse entre ses pattes.”

      Elle avait dit cela avec un léger sourire, mais les paroles qu’elle venait de prononcer était en réalité d’une très grande gravité. Ce qui était initialement une simple histoire entre deux êtres vivants était en train de devenir un drame à l’échelle du pays. Applejack et ses amies en avaient conscience, aussi la fermière demanda une faveur à Celestia : la possibilité de s’entretenir un peu avec ses amies.

      “Tu peux, Applejack. Je vais aller dans mes quartiers. Envoyez Twilight me chercher quand vous aurez pris une décision.”

      L’alicorne blanche sortit doucement de la salle aux vitraux avant de refermer la porte par magie. Lorsque le claquement de la porte se fit entendre, Applejack soupira tout en rabattant son stetson sur ses yeux émeraudes. Pendant ce temps, le reste du groupe s’était rassemblé derrière elle. La fille Apple se retourna et pris la parole :

      “Les filles, au vu de c’qu’a dit la princesse, il serait préférable que j’y aille seule. Ce s’rait vous mettre inutilement en danger que de vous contraindre à m’accompagner pour une histoire qui me concerne seulement moi initialement.

      -Te rappelles-tu l’extrait de ta sentence ? lui rappela Rarity dans un ton de profond désaccord. Tu ne dois être seule sous aucun prétexte. Et tu peux compter sur moi pour te surveiller.

      -S’il le faut, je deviendrais hors-la-loi alors, suggéra Applejack. Les affaires des Apple ne devraient concerner que les Apple.”

      Rainbow Dash s’interposa entre Rarity et la fille Apple avant de lui asséner un léger coup de sabot, comme si elle voulait lui faire comprendre qu’elle avait perdu la raison. Seulement après, elle s’expliqua :

      “Que tu le veuilles ou non, on est déjà trop impliqué dans l’affaire. C’est nous qui avons découvert les corps sans vie de ta famille, nous qui t’avons pourchassé aux quatre coins d’Equestria pour t’empêcher de faire la plus grosse bourde de ton existence et enfin c’est nous qui avons fait le nécessaire pour te faire sortir de taule. Tu nous causes plus d’ennuis si on te laisse guider que si nous guidons.”

      Applejack souhaita contre-attaquer mais la pégase azur la moucha aussitôt d’un coup d’aile :

       “C’est la vérité, AJ, et tu le sais. A tout vouloir faire toute seule, tu te mets dans des situations pas possibles.

       - Et puis, peu importe que tu sois seule ou non, intervint Twilight. Les risques de ce voyage ne diminueront pas pour autant.

       -Et b’en, dans c’cas Twi, rétorqua Applejack, t’as qu’à venir avec moi pour faire office de chaperon. Mais je ne mettrais pas les autres en danger !”

       La protégée de Celestia désigna Pinkie, Fluttershy, Rarity et Rainbow Dash du sabot gauche avant d’expliquer qu’elles avaient toutes abandonné leur vie tranquille à Ponyville dans le seul but d’aider Applejack. Elles ne pouvaient plus faire demi-tour, surtout après les récents événements. Pinkie Pie, trouvant sans doute qu’elle était trop calme depuis quelques temps, empoigna Fluttershy dans sa patte droite avant de surenchérir les propos de Twilight :

       “Et plus on est de folles, plus on rit !”

       Sa remarque afficha un sourire en coin et marmonna entre ses dents des paroles ressemblant à : “c’est b’en c’que vous d’vez être pour continuer à m’suivre malgré tout.”. Elle se tourna alors vers la protégée de Celestia et concéda la défaite :

       “C’est bon. Vous avez gagné. Vous v’nez toutes. Tu peux aller chercher la princesse, s’il-te-plaît ?”

       Twilight n’attendait que ces mots pour bouger et disparut en un flash de téléportation, tandis que Pinkie Pie entamait une sorte de valse improvisée avec une Fluttershy, tout sauf consentante. Les trois juments restantes contemplaient la scène d’un air mi-amusé, mi-consterné. Durant l’attente, les ponettes se demandèrent combien de temps durerait le voyage vers la terre des changelins. Applejack se permit alors quelques estimations très vagues :

       “On sait d’après c’qu’a pu vous révéler Twi qu’les changelins habiteraient par delà le désert s’étendant après Las Pegasus. Si on s’déplace jusque là en train, ça nous prendrait à peu près une journée. Après, pour le désert ça dépendra entièrement de notre vitesse de marche. Puis, il est probable que nous restions une journée ou deux en territoire ennemi. Je tablerais donc sur une durée d’une à deux semaines.

      -C’est long, constata Fluttershy, parvenue à se libérer de Pinkie en profitant d’un moment d’inattention de la bondissante terrestre.

      -Depuis le temps qu’ça traîne, c’t’ histoire, ça m’fait ni chaud ni froid c’te question de durée, avoua Applejack. Tant qu’j’retrouve ma famille, ça m’est égal.”

      De son côté, Twilight était parvenu devant la chambre de la princesse, celle-là même qu’elle avait ravagée lors de ses instants de déprime, et avait doucement toqué. La porte s’ouvrit sur une Celestia qui tenait un ancien parchemin en se servant de la magie. Devant la mine songeuse de sa protégée, elle lui tendit la feuille avant de lui expliquer, après lui avoir demandé de garder le secret :

      “Ceci est un sort très élaboré qui permettra de multiplier grandement le champ d’action de ton sort de téléportation. Si jamais vous étiez toutes capturées et que votre détention devait se poursuivre, utilise-le pour rentrer à Ponyville. Mais je te préviens d’avance, il ne doit pas être utilisé à la légère. Cela videra entièrement ta magie pour une durée d’une semaine.”

      La licorne mauve parcourut rapidement les inscriptions du parchemin avant de le ranger avec soin dans la petite sacoche dont elle ne se séparait depuis quelques temps. Elle remercia ensuite la princesse solaire avant de lui faire remarquer avec un sourire :

      “Finalement, vous ne nous envoyez pas là-bas totalement démunies.

      -Je ne mentais pas quand je disais que vous étiez précieuses à Equestria, révéla Celestia. Oh ! Au fait, vous êtes parvenues à prendre une décision ?”

      Twilight déclara que c’était en effet le cas et commença à résumer le débat pour son mentor tandis qu’elles retournaient tranquillement dans la salle aux vitraux. Lorsque son élève lui révéla qu’Applejack avait sérieusement envisagé de se rendre seule là-bas, quitte à défier le pouvoir d’Equestria, Celestia intervint, coupant Twilight en pleine action :

      “On ne peut nier qu’elle est entièrement dévouée à sa famille et ses amies. Mais il faut qu’elle comprenne qu’elle n’arrivera à rien seule. Cela lui a déjà causé des soucis par le passé, je me trompe ?

      -Non, c’est vrai, concéda Twilight. C’est peut-être son seul véritable défaut à côté de son attitude bornée.

      -Dans ce cas, considérons que c’est une victoire qu’elle ait accepté votre présence, jugea Celestia.”

      Maîtresse et disciple ouvrirent la porte de la salle où était demeuré le reste du groupe et trouvèrent les juments déjà affairés à discuter des préparatifs pour le trajet. Twilight était un brin désappointée de constater qu’on ne l’avait pas attendu pour prendre des décisions. D’un autre côté, elle était bien forcée d’admettre que c’était un excellent moyen de conserver un temps précieux. Lorsque la princesse Celestia s’avança vers le centre de la pièce, Applejack se mit en face d’elle.

      “Quel est ton choix, Applejack ?

      -J’accepte toutes vos conditions, déclara avec fermeté Applejack. J’serai accompagnée de mes amies dans une infiltration du territoire changelin.”

      L’alicorne sentit de la conviction dans les yeux et le ton de la fille Apple. Aussi donna-t-elle son accord. La terrestre remercia la dirigeante en s’inclinant respectueusement tout en enlevant son chapeau. Les autres en firent autant. Lorsque tout le monde fut relevé, Twilight s’exclama :

      “Dans ce cas, on rentre à Ponyville !”

      Les juments saluèrent une dernière fois la princesse Celestia avant de tourner les sabots et de partir du château de Canterlot. Une certaine liesse et ferveur s’étaient emparées des ponettes à l’idée de repartir à l’aventure toutes les six, ce qui n’était pas arrivé depuis quelques mois. Bien entendu, à ces sentiments s’ajoutaient également de l’anxiété ainsi que de la crainte mais sur le moment, il leur paraissait important de se borner dans le positif.

      Ainsi, le petit groupe d’amies traversa avec un plaisir non dissimulé les rues de la capitale équestrienne et ce jusqu’à la gare où elles prirent chacune un billet en direction de Ponyville. Afin de ne pas ressasser ce qu’elles ne savaient que déjà trop, les ponettes ne discutèrent que de sujets triviaux, par exemple la prochaine fête que Pinkie Pie ferait, qu’elle assurait déjà comme supérieure à toutes les autres réunies. Sa prétention eut le don de bien faire rire les autres.

      Une fois parvenu à Ponyville, le groupe descendit de leur wagon avant de se diriger vers le centre-ville. Une bouffée de nostalgie s’empara alors d’Applejack, qui se remémorait tous les souvenirs agréables qu’elle avait ici. En tous les cas, leur retour ne passa pas inaperçu, vu que quelques habitants du village s’étaient attroupées devant elles, dont la maire. La fille Apple fut un peu gênée d’être accueillie d’une façon presque triomphante, surtout après ce qu’elle avait pu faire. Néanmoins, elle rendit quand même le salut à celles et ceux qui étaient présents. S’ensuivit un petit discours de la maire, qui expliquait à la fermière qu’en son absence, une partie de Ponyville s’était portée volontaire pour s’occuper des terres des Apple. Applejack ne savait pas quoi répondre. Rien de ce qu’elle aurait pu dire en cet instant n’aurait pu exprimer sa reconnaissance. Toutefois, une parole malheureuse de la maire eut une réplique toute autre :

      “Que diriez-vous de visiter Sweet Apple Acres ?

      -NON ! rétorqua de suite Applejack.”

      La bonne humeur de la jument venait d’être considérablement émoussée par cette simple question. Elle se sépara du groupe, poussant légèrement les quelques habitants sur son chemin. Elle prit alors la direction de la bibliothèque, dont la porte était ouverte et s’enferma à l’intérieur en claquant la porte. Les habitants se regardèrent avec un air d’incompréhension sur le visage. Ce fut Rarity qui prit la décision d’apporter une explication aux habitants :

      “Applejack refuse catégoriquement d’approcher sa maison tant que ses proches ne seront pas sauvés. On aurait dû vous prévenir avant, mais avec les préparatifs du procès, on a complètement occulté.”

      Un murmure parcourut la foule, qui ne savait que penser de la scène. C’était la première fois qu’Applejack se comportait de la sorte aux yeux du village. Toutefois, la maire leur fit signe de se taire avant d’annoncer au groupe d’un air compatissant :

      “Je comprends. C’est normal au fond, nous aurions dû faire plus attention. Vous comptez rester combien de temps ?

      -Nous repartons à l’aube, révéla Twilight sans chercher à masquer la vérité.”

      La maire ne chercha pas à en savoir plus et demanda aux autres habitants de retourner à leurs activités. La foule se dispersa, laissant bien vite les cinq juments toutes seules. Rarity soupira un peu en murmurant que c’était à prévoir. Elle proposa alors d’aller chercher elle-même les affaires dont aurait besoin Applejack pour le voyage. Elle mit alors son projet à exécution, non sans demander à Twilight auparavant :

      “Tu m’enverras Applejack au Carrousel tout à l’heure. Elle passera la nuit là-bas. J’ai une petite conversation à avoir avec elle.

      -T’es sûre que ça ira ?”

      La licorne blanche regarda Twilight d’un air presque offusqué avant de lui répliquer :

      “Bien sûr que oui, voyons ! Je commence à être rodée avec Applejack, non mais !”

      Elle laissa alors le groupe en commençant à galoper vers la route conduisant à Sweet Apple Acres. Twilight demanda alors aux trois restantes de rentrer chez elles se préparer et leur conseilla surtout de se coucher tôt avec en guise d’argumentation :

      “Qui sait quand nous aurons la possibilité de dormir dans de vrais lits ?”

      Ce qu’il restait du groupe se sépara alors. Twiight partit en direction de la bibliothèque. En ouvrant la porte, elle vit qu’Applejack s’était installée sur les marches en bois, une petite pile de livre à sa droite et un juste devant elle, grand ouvert. La protégée de Celestia la contempla quelques temps lire et tourner les pages avec son museau avant de se forcer à tousser, ce qui extirpa la jument à la crinière paille de sa lecture :

      “T’as l’intention de lire tous ces livres d’ici demain matin ?

      -N..on, répondit-elle avec un baillement. C’est juste que ces livres-là me gênaient pour atteindre celui qui m’intéressait vraiment.

      -Tu pourrais les ranger quand même.”

      Elle s’approcha alors de la pile et la souleva avec la magie, avant de souffler dessus pour enlever la poussière qui s’était accumulée au fil des semaines. Elle les rangea à leur place avant de se rendre compte qu’il s’agissait de la rangée consacrée à Shakeshooves. Elle se tourna alors vers son amie avant de lui demander :

      “C’est Manelet ?

      -Hum-Hum, fit Applejack en tournant une page. J’avais envie de lire la pièce depuis l’opéra. Histoire d’voir comment elle se finissait au final.

      -C’est une tragédie, AJ, rappela Twilight. Ça ne peut que mal se terminer.

      -J’en jugerais le moment venu.”

      La licorne laissa son amie lire tranquillement et commença à fureter dans toute la bibliothèque. Au bout d’un moment, elle résolut de déranger une nouvelle fois son amie :

      “As-tu vu Spike ?”

      Applejack secoua négativement la tête. Après quelques secondes de silence, elle ajouta qu’il était sans doute à Sweet Apple Acres. Twilight se plaignit alors qu’il aurait pu penser à fermer la porte avant de partir. Puis elle se ravisa en songeant que son bébé dragon ne serait plus le même s’il n’était pas aussi maladroit.

      Un quart d’heure passa dans le silence le plus total, hormis le bruit des pages qui se tournent. Finalement, n’y tenant plus, Twilight se décida à passer le message qu’on lui avait confié :

      “Rarity souhaite que tu passes la nuit chez elle vu que tu n’as aucune envie de rentrer chez toi.

      -J’pourrais très bien dormir chez chacune de vous, rétorqua Applejack. Enfin, au Carrousel ou ailleurs, ça fait aucune différence pour moi. Mais bon, on va dire qu’on fera ça. J’imagine déjà Rarity chouiner si j’refuse.

      -Sans doute.”

      Twilight alla à son tour se chercher un livre et bientôt le bruit des feuilles avait repris le pouvoir dans l’arbre bibliothèque. Quant à Rarity, elle arrivait bientôt en vue de Sweet Apple Acres, qui ne tombait pas en ruine grâce au soutien des habitants de Ponyville qui se relayaient à tour de rôle pour s’occuper des récoltes. Aujourd’hui, c’était vraisemblablement autour de Bon Bon, Lyra et Monsieur Cake de s’occuper de ces tâches.

      Il allait sans dire que les volontaires n’étaient absolument pas habitués à ce genre de tâche et que le résultat final était quand même bien en dessous de ce qu’était capable de produire les Apple au mieux de leur forme. De plus, ils avaient tendance à s’épuiser beaucoup plus rapidement. Ce malheur avait eu par conséquent un avantage considérable : les ponyvilliens avaient à présent pleinement conscience de la pénibilité du travail de la famille Apple, et cela rendait l’amour qu’ils y mettaient dedans encore plus admirable. Le jour où ils sortiraient de leur coma verrait également le respect qu’on leur portait démultiplié.

      Rarity poursuivit son avancée avant de s’arrêter auprès des travailleurs d’un temps pour les saluer et les remercier de leurs efforts. Ces derniers demandèrent des nouvelles d’Applejack, n’étant pas au fait des plus récents événements.

      “Elle est innocentée et va bien, résuma-t-elle après quelques instants d’hésitation.”

      La licorne n’osa aborder l’incident survenu peu auparavant. Mais cela avait le contrecoup de susciter la curiosité de leurs interlocuteurs, étonnés de ne pas voir la fermière rentrer chez elle. Rarity essaya de dévier le sujet sur les récoltes, refusant d’aborder un sujet aussi sensible. Cela marcha à merveille, et la styliste fut bientôt libérée sur parole.

      Pourtant, une fois sur la route, elle ne put réprimer un soupir, songeant qu’Applejack était bien gentille avec ses promesses mais qu’à ce rythme, les habitants allaient retourner leur veste et proférer des rumeurs néfastes sur la terrestre orange. Rarity se demandait ensuite si son amie était au moins consciente qu’elle avait une image et une réputation à tenir. Au fond, elle savait qu’Applejack n’était pas revenue à son caractère initial, elle souhaitait toujours terminer cela toute seule et n’avait accepté d’être aidé que sous la menace.

      “Tout comme chez Fancypants, murmura-t-elle à sa propre attention tandis qu’elle arrivait sur le perron.”

      Elle fut toutefois interrompue dans ses pensées par une série d’aboiements joyeux. C’était Winona, toujours ravie d’avoir de la visite. Elle se précipita à la rencontre de Rarity et se mit à renifler avec ferveur ses sabots. Cette dernière la regarda avec tristesse, pensant alors qu’elle devait porter sur elle l’odeur de la propriétaire de la chienne. Elle caressa la tête de l’animal en brisant ses espoirs :

      “Ta maîtresse ne souhaite pas remettre les sabots ici.”

      Comme si elle avait compris les paroles de la licorne, la mine de la canidé s’assombrit. Consciente qu’elle avait fait là une erreur, Rarity s’abaissa et continua de frotter la fourrure de Winona en murmurant à l’attention de son oreille gauche :

      “Mais ne t’en fais pas. Ce n’est pas qu’elle ne t’aime plus. Juste que…”

      Elle cherchait les mots à employer avec peine. Même si elle était consciente d’être l’une des seules à savoir ce que dissimulait Applejack au fond de son coeur, c’était toujours pénible de le dire à voix haute. Finalement, elle trouva la formule la plus adéquate :

      “... Simplement, elle a fait une promesse et elle ne peut à aucun prix revenir chez elle sans l’avoir tenue.”

      L’explication parut satisfaire l’animal de compagnie d’Applejack, étant donné qu’elle asséna un coup de langue sur le visage de Rarity. En temps normal, un tel comportement aurait offusqué la licorne et elle aurait immédiatement cherché de quoi se nettoyer. Mais là, elle-même considérait que l’heure n’était plus aux caprices. Ce fut pourquoi elle prenait le geste de Winona pour ce qu’il était vraiment : de l’affection et de la compassion.

      Elle se décida ensuite à toquer à la porte, qui s’ouvrit quelques instants plus tard sur la silhouette écailleuse de Spike. En voyant Rarity, le bébé dragon s’élança dans les sabots de la jument et déposa une bise… sur la joue encore humide de la jument. Révulsé, Spike se laissa tomber au sol et commença à se frotter frénétiquement les lèvres tandis que son amour secret s’excusait :

      “Un petit cadeau de bienvenue de Winona, toutes mes excuses.”

      Elle entra dans la ferme et eut une petite réflexion pensive en songeant que la maisonnette qu’elle avait eu à nettoyer les premières heures suivant le drame de la famille Apple n’avait pas changer. Il était clair qu’il était hors de question de bouger la moindre affaire de sa place d’origine sans avoir l’autorisation d’un des propriétaires originels. Cela signifiait aussi que la ferme était figée dans ce qu’elle était au moment de l’incident. Au final, que cela soit Applejack ou même Sweet Apple Acres, il était devenu absolument impossible d’aller de l’avant.

      Une fois ce constat établi, elle pénétra dans la cuisine et prit un peu d’eau dans l’évier pour se laver la figure. Spike la rejoignit bientôt et monta sur la nappe à carreaux de la table. Quand elle eut fini, le bébé dragon l’interrogea sur le sujet de sa visite :

      “Je passe prendre des affaires pour Applejack.”

      Spike la regarda avec des yeux ronds. Rarity coupa court à tout pessimisme de la part du reptile en lui répondant d’un ton qui trahissait son agacement à toujours devoir se justifier depuis le début de l’après-midi :

      “Non, elle a été libérée. Et j’ai pas envie d’en parler.”

      Le compagnon de Twilight regarda celle qu’il aimait monter à l’étage, se demandant s’il avait dit quelque chose qui aurait pu la froisser. En vérité, il n’y était pour rien, elle était juste énervée contre le comportement d’Applejack. Elle passa dans la chambre de la cow-pony et enferma pêle-mêle dans un sac de voyage un duvet, un oreiller à motifs de pomme, une corde et une gourde.

      “La connaissant, ça devrait lui suffire, constata-t-elle en examinant le contenu du sac.”

      Elle le referma et le mit sur son épaule à l’aide de la magie avant de se remettre en marche. Elle s’arrêta cependant dans une autre chambre : celle d’Applebloom. Elle lâcha son poids au coin de la porte et marcha d’un pas lent pour se placer aux côtés de la pouliche. Celle-ci paraissait bien portante, exceptée qu’elle était incapable de se réveiller.

      A cet instant, les paroles qu’Applejack avaient lancés au cours du procès lui revinrent en mémoire :

      “comment réagiriez-vous si un jour comme un autre, vous r'veniez chez vous, seulement pour y trouver les membres de vot' famille dans un état où ils ne sont ni vivant, ni morts ? Pouvez-vous imaginer l'angoisse d'se d'mander s'ils pensent encore, ou si ce ne sont d'jà plus rien d'autre que des légumes ?’

      Et en ce moment, Rarity expérimentait cette sensation. En voyant l’expression de la petite soeur d’Applejack figée, sans la moindre émotion, elle se demandait si elle rêvait dans un autre lieu, ou si elle était prisonnière ailleurs. Juste en voyant le corps sans vie de la pouliche, il était impossible de le deviner.

      C’était d’ailleurs pour cette raison qu’elle avait été la première à se joindre à Applejack. Elle n’avait pas menti après le gala de Blueblood : elle avait imaginé la même situation appliquée à sa propre petite soeur. Mais il fallait croire qu’il fallait vivre la situation pour pouvoir penser comme Applejack.

      Le regard cobalt de la licorne se posa alors sur la table de chevet de la malade. Elle vit juste à côté de l’abat-jour la seconde moitié de la pomme qu’Applejack avait coupée pour faire sa promesse. Elle récupéra le fruit avec sa magie et l’examina davantage avant de pousser une exclamation. Si la moitié de son amie était déjà quasiment pourrie aux dernières nouvelles, celle de sa cadette était toujours aussi mûre ! Une pomme pourrie normalement en quelques jours, c’était même pour cela que la fille Apple l’avait choisi pour sceller sa promesse : cela l’obligeait à agir rapidement. Mais ce qui était incroyable pour Rarity et Applejack, c’était que la moitié de la fermière ne pourrissait qu’après certaines occasions. Et à cela s’ajoutait la découverte de la licorne blanche.

      Que pouvait bien être ce fruit ? se demanda Rarity, estomaquée par ce prodige. Il fallait qu’elle en parle avec Twilight dès que possible. Elle regarda un moment Applebloom, puis fit demi-tour en adressant à l’attention de la pouliche, même si elle était inconsciente et qu’elle ne l’entendait probablement pas :

      “Mais tu sais : ta grande soeur… c’est une véritable source de problèmes.”

      Aucune réponse. La licorne en fut déçue, même si elle s’y attendait. Elle avait crue qu’en provoquant Applebloom, qui idolâtrait Applejack, elle l’extirperait de son sommeil infini. Peine perdue. La réponse devait être bel et bien entre les pattes trouées des changelins. Rarity sortit de la pièce, ferma délicatement la porte, récupéra le sac et descendit au rez-de-chaussée où se trouvait Spike.

      Le dragon mauve s’excusa auprès de la licorne qu’il adorait, persuadé d’avoir commis une faute grave. Rarity regarda le compagnon de Twilight avec un air d’incompréhension. Elle se rappela alors l’accident dans la cuisine et expliqua à Spike que ce n’était pas après lui qu’elle en avait. Le bébé dragon se risqua alors à demander :

      “Twilight a-t-elle dit quelque chose à mon sujet ? Une nouvelle affectation ou que sais-je d’autre ?

      -Pas que je sache, répondit avec franchise la licorne. Et je crois bien que ça va rester quelques temps comme ça.

      -Ah bon ? Pourquoi ?”

      Sachant que Twilight avait une entière confiance en Spike et qu’elle aussi par la même occasion, Rarity sentit qu’elle pouvait raconter la vérité à son ami écailleux. Elle n’omit rien, du procès jusqu’à la préparation du voyage. A l’entente de ce projet, Spike s’insurgea sur le fait qu’il ne soit pas du voyage. La licorne salua le courage du bébé dragon mais lui rappela qu’il fallait qu’un des leurs reste au chevet des Apple, même si cela ne servait pas à grand chose.

      Spike baissa la tête de dépit, vraisemblablement fatigué de devoir effectuer des va et viens entre Sweet Apple Acres et l’arbre-bibliothèque. En guise d’encouragement, Rarity déposa un léger baiser sur la joue du dragonneau qui se sentit presque instantanément revigoré. Quelques instants plus tard, Winona apparut à l’entrée et la licorne blanche leur demanda alors à tous les deux de veiller au repos des Apple. Un aboiement et un oui résonnèrent dans le hall pour toute réponse. L’amie d’Applejack salua une dernière fois la chienne et le bébé dragon avant de mieux serrer sur son dos le bagage qu’elle emportait avec elle.

      Tandis qu’elle mettait les sabots à l’extérieur, Celestia commençait à faire se coucher le soleil. L’élégante licorne pressa alors le pas, songeant qu’il serait préférable pour elle d’être rentrée au Carrousel avant que la lune soit levée. On disait souvent que le retour paraissait plus court que l’aller, mais dans ce genre de conditions, c’était amplement vrai.

      Il ne lui fallut qu’une petite demi-heure pour rentrer à Ponyville. Les habitants étaient déjà rentrés chez eux, laissant le village désert. Rarity prit la route conduisant à sa boutique tout en frissonnant légèrement à cause du vent qui commençait à s’installer. Quelques minutes plus tard, sa maison aux allures de manège fut en vue. Au fur et à mesure qu’elle progressait, elle commençait à apercevoir les contours d’une autre silhouette. Dans l’obscurité, il était assez difficile de la reconnaître, mais elle comprit dès qu’elle remarqua le stetson.

      La fille Apple se tenait en effet à côté de l’entrée, attendant que la propriétaire arrive. La licorne sembla contente et satisfaite de voir que Twilight avait réussi à convaincre la plus bornée de leurs amies. Cependant, en arrivant devant la porte, elle demanda à la fermière depuis combien de temps elle se tenait là.

      “Bof, j’dirais une d’mi-heure.

      -Tu es folle, ma parole, tu vas prendre froid ! lui reprocha Rarity tout en ouvrant la porte. Dépêche-toi d’entrer à l’intérieur !”

      Elle poussa quasiment Applejack dans l’entrebâillement de la porte avant de passer à sa suite. La styliste se dépêcha d’allumer la lumière avant de déposer son fardeau sur le sofa où elle avait coutume de faire ses caprices. Elle le désigna ensuite à son invitée, lui conseillant de vérifier qu’il ne manquait rien. Cette dernière s’exécuta aussitôt et examina longuement le contenu du sac avant de secouer la tête de façon affirmative. Elle le referma et le posa au sol.

      Pendant ce temps, Rarity partit s’occuper de Opalescence, lui donnant sa pâtée préférée en guise de dîner. Le félin en fut ravi, se frottant aux pattes de sa maîtresse. Puis elle se chargea de nettoyer sa litière, tâche qui la répugnait fortement mais qui se devait d’être fait. Applejack la regarda un peu faire, avant de lui proposer son aide. La licorne prit une pelletée de déjections de la chatte avant de la mettre dans un sac. Ensuite, elle répondit à la fille Apple :

      “Tu ne feras rien ce soir. Tu es mon invitée. Contente-toi de te reposer sur le sofa.”

      Bien entendu, elle connaissait par coeur la nature serviable d’Applejack. Mais la licorne souhaitait qu’elle reste tranquille le temps d’une soirée. La terrestre, n’ayant pas son mot à dire, ne put que regarder son amie faire. Une fois les tâches ménagères impliquant Opalescence furent achevées, Rarity passa à la cuisine. En faisant le détail de ce qui lui restait, elle s’aperçut qu’il y avait bel lurette qu’elle n’avait pas fait les courses. Elle opta au final pour une salade de concombres en guise d’entrée, suivie d’un gratin de pommes de terres. C’était simple, mais ça avait au moins le mérite d’être nourrissant.

      Elle commença à préparer les plats sous les yeux de la fille Apple, qui ne pouvant demeurer sur place plus longtemps, la rejoignit. Elle posa alors une question à Rarity :

      “Pourquoi as-tu tenu à c’que j’ passe la nuit ici ? J’aurais pu le faire chez Twala.”

      Tout en coupant les concombres en fines lamelles, la licorne blanche ne chercha pas à déformer la vérité et répondit en toute franchise :

      “J’avais envie de te parler de ton attitude. Mais on fera ça à table.”

       Elle avait déclaré cela sans regarder le moins du monde son amie, fermement focalisé sur son travail. Voyant qu’elle ne pouvait rien faire d’autre, Applejack s’installa et reprit l’exemplaire de Manelet qu’elle avait emprunté à Twilight. Elle n’en était qu’au deuxième acte pour le moment et avait donc du chemin à parcourir pour boucler la pièce.

       Au moment où la cuisinière mit à chauffer le gratin, elle appela la fermière à passer à table, considérant qu’elles pouvaient déjà déguster la salade pour patienter. Elle sortit deux assiettes blanches qu’elle plaça en bout de table ainsi que deux couverts et verres, avant de servir la salade. Puis elle récupéra une bouteille de vinaigre qu’elle déposa au centre. La fille Apple lui demanda alors pourquoi elle n’en avait pas mis directement dans la salade.

      “C’est bien simple, pourtant, expliqua Rarity. Les poneys n’ont pas tous les mêmes goûts : certains la préféreront avec le vinaigre et d’autres nature. C’est la même chose avec le sel et le poivre. Ça me semble important que les invités puissent se servir librement.

      -J’vois, fit Applejack en récupérant la bouteille de vinaigre pour en déposer un peu dans son plat.”

      Après s’être mutuellement souhaité un bon appétit, elles commencèrent à manger. Il était déjà bien tard pour cela, mais il leur était impossible de sauter le repas. Pendant un moment, seul le bruit de leurs mâchoires mastiquant les morceaux de concombres se firent entendre. Puis au bout de quelques minutes, Rarity résolut de donner une réponse à la question d’Applejack :

      “Ton comportement lors de notre arrivée à Ponyville m’a froissée. J’espérais que tu te montres plus aimable et reconnaissante avec les habitants après ce qu’ils ont fait pour toi et les Apple.

      -Rien ne les obligeait à le faire, rétorqua la jument.”

      -Justement. Ce qu’ils ont fait est admirable et tu ne peux leur en vouloir de t’avoir proposé de passer à Sweet Apple Acres.

      -J’ai une promesse à tenir, rappela Applejack.”

      Comme elle venait d’évoquer le souvenir de son serment, Rarity se remémora la moitié de pomme d’Applebloom. Néanmoins, elle décida de ne pas en parler avec Applejack dans la mesure où il serait impossible de prédire sa réaction. Elle ne pouvait raconter cela qu’à la disciple de Celestia. Au lieu de cela, elle opta pour donner des nouvelles de la chienne de la fille Apple :

       “Tu manques terriblement à Winona, tu es au courant ?

       -J’imagine, fit la fermière en baissant les yeux.”

       L’entrée se termina bientôt, et Rarity se leva pour aller chercher la suite. Le gratin venait d’être cuit à point. Au moment où Applejack fut servie, elle concéda devant son amie qu’en effet, elle avait le sentiment d’aller trop loin par instants. C’était plus fort qu’elle.

       “Certes, admit Rarity, je peux concevoir que c’est horriblement dur pour toi d’entendre certaines paroles. Après tout, tu es sans aucun doute la seule en Equestria à vivre cette situation. Mais il n’empêche que quand on te tend le sabot, tu devrais accepter sans réfléchir.”

       La jument orange ne répondit rien et commença à croquer dans sa part de gratin de pommes de terre. Bien que la licorne s’était elle aussi servie, elle ne mangea pas encore, semblant réfléchir à ce qu’elle bien pouvoir dire à Applejack. Mais elle ne trouva rien de plus, aussi se mit-elle à déguster à son tour. Elle se rendit alors compte qu’elle avait oublié de servir à boire. Elle récupéra avec sa magie une carafe d’eau minérale qu’elle ramena jusqu’à la table. Elle demanda à Applejack si elle en voulait un verre. Cette dernière accepta, avant de dire à Rarity si c’était tout ce qu’elle avait dire.

       “C’est le cas. Maintenant, tu fais ce que tu veux de ces paroles.”

       La froideur avec laquelle elle avait dit cela ne passa pas inaperçue aux oreilles d’Applejack. Le reste du repas se déroula dans un calme élyséen. Rarity débarrassa la table comme elle l’avait mis et entreprit de faire la vaisselle, malgré l’heure tardive. Elle savait qu’elle ne pourrait le faire le lendemain matin et elle refusait de laisser de la saleté pendant le périple, et encore plus de la laisser aux yeux de Sweetie Belle, qui devrait à nouveau s’occuper d’Opalescence.

       Lorsque tout fut fini, elle monta à l’étage et prépara son propre sac. Elle fut bien embêtée, car elle savait qu’elle devrait voyager le plus légèrement possible, alors qu’elle se sentait obligée de prendre beaucoup d’affaires. Au final, elle opta pour le même nécessaire qu’Applejack (à l’exception notable de la corde), avec en plus une paire de lunettes de soleil, un foulard et un chapeau qui s’accordait aux couleurs du désert et qui protégeait bien des rayons du soleil. Une fois qu’elle était prête, elle descendit à nouveau en emportant avec elle un oreiller et une couverture qu’elle donna à Applejack, toujours en train de lire sur le sofa.

      “Tu seras plus à l’aise pour dormir avec ça, je pense.”

      La fille Apple la remercia et se lova davantage dans ce qui lui servirait de lit pour le restant de la nuit. Rarity lui fit remarquer ensuite qu’au vu de l’horaire, elle ferait bien d’arrêter sa lecture pour ce soir. Elle remonta ensuite dans sa chambre en prenant soin d’éteindre les lumières du rez-de-chaussée avant de récupéra le masque qui l’aidait à trouver le sommeil. Enfin, elle s’installa dans les draps et éteignit les dernières lumières, avec Opalescence ronronnant de plaisir à ses côtés.

      Pourtant, un peu plus tard dans la nuit, la styliste se réveilla en sursaut, pris d’une envie de boire un verre d’eau. Elle s’extirpa doucement des draps pour ne pas réveiller sa chatte, et descendit une marche après l’autre avant de parvenir à la cuisine où elle se servit. Une fois sa gorge étanchée, elle repartit d’où elle venait. Mais, une fois à l’escalier, elle s’arrêta. Elle n’entendait pas Applejack dormir. Son invitée était donc encore réveillée.

      La licorne se demanda alors si elle n’avait pas été trop dure avec elle et hésita un moment à proposer à la fille Apple de monter discuter un peu dans la chambre. Toutefois, elle ne savait pas de quoi parler avec elle, connaissant sa loquacité actuelle. Aussi remonta-t-elle se coucher, avec un air de regret sur son visage plongé dans l’obscurité.

      Le matin, elle se leva à l’heure prévue et trouva Applejack sur sabots dans la cuisine, en train de préparer des tartines de confiture à la framboise. Rarity se frappa à la tête avant de reprocher à son invitée qu’elle était supposée ne rien faire ici. Applejack haussa les épaules et répliqua que plus vite elles seraient à la gare, mieux ce serait. L’argument parut recevable pour la licorne qui récupéra par magie une tartine et déjeuna debout, alors même qu’elle ne s’était pas encore lavée.

      Le petit-déjeuner passé, elles passèrent à tour de rôle dans la salle du bain, Rarity y passant davantage de temps que son amie. Puis, elles récupérèrent leurs affaires et sortirent de la boutique, que Rarity referma, non sans avoir auparavant souhaité au revoir à Opalescence, qui était un brin sur les nerfs ce matin-là, au point d’avoir déroulé entièrement une pelote de laine avec ses griffes seules.

      Il était encore tôt dans le village, personne n’était encore levé, si ce n’est ceux qui devaient s’occuper de la gare ou de l’hôpital. En parlant de gare, elles arrivèrent assez rapidement sur le quai et furent même les premières, précédant même la pourtant très ponctuelle Twilight. La disciple de Celestia arriva donc la première, suivie de Rainbow Dash, de Fluttershy et enfin de Pinkie. Les amies se saluèrent chaleureusement, tandis que Twilight en bonne meneuse, leur rappela les modalités de leurs quêtes en attendant que le train arrive à quai. Pinkie avait un peu de mal à tenir debout, vu qu’elle avait emmené avec elle son attirail de farces et attrapes. Applejack la pria fortement de déposer tout cela dans les casiers de la gare. Devant l’air triste de la ponette rose, elle lui rappela d’un ton plus calme :

      “On avait dit que le strict nécessaire.”

      Le train arriva à cet instant en gare. Comme pour répondre à Applejack, Rainbow Dash sortit un jeu de cartes et un paquet de jetons :

      “Une partie de poker pour passer le temps dans le train, ça rentre dans le strict nécessaire ?”

Chapitre 19 : Un rêve même n'est qu'une ombre (Manelet/ Acte II, scène 2)

      Le bonheur.... cette notion toute simple, toute bête avait précipité mon départ du territoire changelin. Bien sûr, la nécessité était une autre cause de ma fuite, car je ne pouvais plus décemment rester là maintenant que Chrysalis avait froidement ordonné mon élimination. Mais au fond de moi, je me disais qu’il aurait bien fallu que j’en arrive là un jour ou l’autre.

      Depuis que nous étions revenus de Canterlot, je me sentais incomplet, il me manquait quelque chose. Tout portait à croire selon moi que j’enviais les habitants d’Equestria, que je jalousais et désirais leurs sourires. Voilà ce qui avait vraiment motivé ma fuite. Autrement, je me serais sans doute laissé abattre par les laquais de la reine. J’aurais accepté mon sort sans sourciller, si cela pouvait servir les ambitions de notre majesté.

      A la place, je m’étais envolé sous un ciel sec en direction d’une ville équestrienne proche. Les rayons de l’astre solaire me brûlaient, la clarté de l’astre lunaire ne parvenait pas à me faire oublier le froid qui me glaçait l’échine. Notre espèce avait beau se nourrir en grande partie d’amour, elle n’en était pas moins soumise au même besoin éprouvé par tous les êtres vivants sans distinction: la soif.

      Celle-ci se fit vraiment sentir au bout d’une journée de vol et s’avéra si puissante qu’elle eut une emprise totale sur mon corps et me fit atterrir lourdement sur le sol poussiéreux. Des granulés rocheux parvinrent à s’engouffrer dans ma gorge. Je toussai de toutes mes forces afin de les expulser avant de contempler l’étendue désertique qui semblait s’étirer jusqu’à l’infini.

      Je repris la route, en marchant cette fois péniblement. Je me sentais seul au monde, sans la moindre personne pour venir à mon aide. Le silence du désert ne m’aidait pas à penser le contraire. Ce dernier était pesant, presque inquiétant. J’aurais tout donné au cours de ces longues heures d’errances pour croiser sur mon chemin un compagnon de voyage. N’importe qui ou n’importe quoi aurait fait l’affaire.

      Le plus frustrant était cette irrépressible envie d’étancher ma soif. Une eau, même boueuse, aurait fait l’affaire. Toutefois, je n’aperçus aucune flaque au cours de ma marche. Ma gorge me faisait atrocement souffrir, tandis que de multiples gouttes de sueur coulaient le long de mon corps noir. Si je ne buvais pas dans les prochaines heures, j’étais perdu.

      Comme pour répondre à mes supplications, une oasis se dessina au lointain.

      Cependant, notre espèce avait connaissance des dangers et des illusions du désert. Aussi hésitais-je quelque peu avant de me lancer, pensant avoir affaire à un mirage. J’étais tellement assoiffé qu’il me paraissait fort probable que j’hallucinais.

      Plusieurs cris d’animaux résonnèrent alors dans mes tympans. Et le doute s’évapora de mon esprit: à moins que je fusse sur le point de mourir (et encore, je doutais que cela fusse possible), il était impossible qu’un mirage puisse agir également sur l’ouïe. Parvenu à cette conclusion, je galopai en direction de la terre fertile sans me poser davantage de questions.

      De nombreux animaux s’étaient rassemblés là afin de se désaltérer: des vautours, des scorpions, des serpents, des lézards, des dingos... En ce lieu, il n’y avait plus d’espèces qui tenaient. Chacun était libre de venir se ressourcer à sa guise. Il s’agissait d’un endroit qui échappait aux lois de la nature.

      Pourtant, toutes ces créatures décampèrent sans demander leur reste en m’apercevant, à l’exception des êtres aquatiques, qui n’avaient nulle autre endroit où se réfugier. Sur le moment, je n’y prêtai pas attention, trop occupé à plonger la tête la première dans l’eau. Je m’abreuvai goulûment du précieux liquide pendant de longues minutes.

      Enfin désaltéré, je m’étendis sur l’herbe et admirai le ciel sans nuages. Le vide de ce dernier me rappela à cet instant que j’étais toujours seul. Ma solitude aurait pu disparaître avec les animaux venant là. Mais pour une raison qui m’échappait, ils avaient fui ma présence. Ou plutôt, il serait plus juste de dire que je refusais de l’admettre.

      Je me mis à nouveau sur le ventre et rampai jusqu’au bord de l’eau. Mon reflet me renvoya l’image qui était la triste vérité. J’étais un changelin, un dévoreur d’amour. Ma venue ne devait annoncer que malheur pour ces animaux. Rien d’étonnant à ce qu’ils eussent pris la poudre d’escampette.

      Le regard vierge de toute expression de la créature en face de moi me consterna. Je commençais peu à peu à détester tout mon être. Comment pouvais-je espérer voyager sur les terres des poneys avec une apparence pareille ?! J’assénai alors un coup de patte en direction de l’eau qui m’éclaboussa.

      Je revins à la raison. N’étais-je pas un changelin? Je pouvais changer d’apparence mon apparence comme je le souhaitais . La soif m’avait sans doute fait oublier les capacités propres à mon espèce. C’était bête: si j’avais revêtu l’apparence d’un animal commun,, j’aurais sans doute pu m’immiscer au sein de ce groupe d’animaux. Quoique... certains d’entre eux pouvaient détecter les intrus à l’odeur. Cela n’aurait pas changé grand chose au final.

      Ces réflexions mises de côté, je profitai du reflet accordé par l’eau pour essayer diverses transformations. Ainsi je pourrais m’introduire sans aucun problème dans la société ponette. Je commençais à user de mes facultés de déguisements pour trouver une apparence qui me conviendrait parfaitement.

      Au cours de mes tentatives, j’en arrivai à plusieurs conclusions, notamment qu’il me faudrait maintenir cette illusion durant une longue période. Je devais donc effacer le moins de traits possibles de mon aspect initial. Après plusieurs essais infructueux, je compris qu’il me serait plus simple de gommer ma corne plutôt que mes ailes.

      En effet, les changelins communs tels que moi-même nous servions finalement relativement peu de cet appendice, au contraire de la reine Chrysalis. Ce fut pour cette raison que j’optai au final pour un pégase à la robe pourpre et à l’opulente crinière cendrée, arborant de surcroît des yeux turquoises.

      J’examinai le résultat de ma transformation sous tous les angles, essayant de m’accoutumer à mon nouveau visage. Passée la découverte, j’inspectai scrupuleusement mon reflet, y cherchant la petite bête avec ferveur. A cet instant, je réalisai que j’avais oublié un élément très important.

      Il s’agissait du symbole qu’arboraient les poneys sur leurs flancs, que ces derniers nommaient cutie marks. Cela donnait selon eux une indication sur les talents naturels de l’équidé. Je me posai ensuite sur l’herbe sèche, pensant que les équestriens trouveraient sans doute étrange que le pégase d’âge mûr que j’étais supposé incarner n’ait pas encore découvert le sien. Il me fallait remédier à ce problème potentiel, sauf que tant qu’à faire, il valait mieux que cela soit représentatif de ma personnalité.

      L’ennui était que je n’avais strictement aucune idée de ce qui me définissait. Je ne me considérais comme un individu à part entière depuis seulement quelques jours ! Comment pouvais-je parvenir à trouver mon talent secret ?!

      En désespoir de cause, je portai mon choix sur une feuille de parchemin vierge de toute inscription, accompagnée d’un encrier fermé. C’était pour moi un bon moyen de trancher. Un dernier éclair verdâtre illumina les alentours de l’oasis. J’étais ainsi grimé.

      Le soleil commençait à se coucher et je tombais de fatigue. J’eus cependant beaucoup de mal à m’endormir car si en plein jour ce territoire était une véritable fournaise, la nuite venue, il en allait autrement avec un froid régnant en maître absolu.

      Néanmoins, je finis par plonger dans un sommeil profond, faisant fi de mes grelottements constants. Le lendemain matin, je repartis de bonne heure, non sans prendre une bonne rasade d’eau auparavant. Malheureusement, je n’avais rien sur moi pour en transporter, ce qui rendrait le restant du trajet périlleux.

      Je ne devais pas avoir beaucoup de chance, étant donné que l’astre solaire avait décidé d’être encore plus brûlant que d’habitude. La sueur coulait le long de mon crin pourpre récemment apparu, lentement évacuée par le battement pénible de mes ailes. Je me demandais alors comment notre peuple avait fait pour revenir sain et sauf de Canterlot.

      Après une demi-journée de vol ponctuée d’arrêts fréquents, je vis enfin la silhouette d’une ville équestrienne. Un panneau de grande taille portait en guise d’inscription “Bienvenue à Las Pegasus”. Je poussai alors un hurlement de joie tout en atterrissant avant de trotter en direction de ce havre poney, le premier que j’aurais pleinement le temps de découvrir.

      Ce fut à cet instant qu’une grande douleur parcourut mes entrailles. Je n’aurais su la décrire précisément, mais on aurait dit une sensation désagréable proche de la faim mêlée à des coups de sabots émanant directement de l’intérieur de mon corps. J’avais l’impression que j’allais réellement y passer cette fois.

      Le paysage de la cité ponette devint flou et bascula sur le côté, avant de disparaître définitivement de mon champ de vision… J’avais perdu connaissance, probablement à cause de la fatigue accumulée durant ce voyage.

      Je revins à mes esprits alors que la lune s’était déjà levée. Il me fallut pratiquement une minute pour comprendre que je me trouvais dans un bâtiment. J’étais allongé confortablement, ma tête blottie dans quelque chose de moelleux. J’étais alité, et à partir de ce constat, je réalisai que j’étais actuellement dans une chambre.

      Cette dernière s’avérait pour le moins spacieuse. Une belle armoire ancienne en chêne me faisait face. Une brise délicate s’engouffrait par l’ouverture d’une fenêtre située à ma droite, faisant ainsi légèrement flotter dans les airs ses rideaux en soie. Je respirai cette fraîcheur tout en blottissant davantage sous la couette.

      Ce fut seulement après que je découvris l’emplacement de la porte, au moment même où celle-ci s’ouvrit sur une licorne d’âge mûr à la robe blanche avec une très élégante crinière rose. Elle me dévisagea quelques instants d’un air sévère avant de prendre congé en refermant la porte. Un doute m’assaillit : est-ce que j’avais conservé ma transformation, même en perdant conscience ? Je me dépêchai de sortir une patte de l’édredon avant de pousser un soupir de soulagement en constatant qu’elle était toujours pourpre. Voilà qui était surprenant. Je pensais jusqu’alors que les changelins devaient maintenir un contrôle total sur leurs capacités, sous peine de redevenir ce qu’ils étaient, mais il semblerait que j’avais tort.

      Une voix féminine, légère, mais non dénuée de charme se fit entendre à proximité:

      “Il vient de se réveiller.

      -Est-ce vrai ? lui demanda une autre voix, quant à elle masculine. Dans ce cas, allons saluer comme il se doit notre jeune dormeur.”

      Quelques bruits de sabots résonnèrent avant que la porte ne s’ouvre une nouvelle fois, laissant passer un étalon licorne. La première pensée qui traversa mon esprit en l’examinant était qu’il illustrait parfaitement la définition d’élégance. Il portait un splendide costume noir avec une rose rouge épinglée par dessus. Cela mettait en valeur sa silhouette blanche et sa crinière bleue azur. Un détail me frappa néanmoins, et il ne s’agissait pas du monocle qu’il arborait à l’oeil droit. Il s’agissait en fait de sa moustache. J’en ignorais la raison, mais j’étais tout bonnement incapable d’ôter mon regard de celle-ci. Tout le charisme de cet étalon semblait émaner à mon avis de cette partie de son visage.

      Ce dernier se présenta sous le nom de Sir Fancypants. A l’entente de son titre, je compris qu’il s’agissait d’un de ces étalons de la haute société canterlotienne. Notre peuple était au courant que la société ponette se basait sur un système de classes sociales. Tout le contraire des changelins, où tout le monde avait une égale importance. A l’exception de la reine, bien entendu.

      Fancypants entra alors dans le vif du sujet :

      “Ma compagne et moi-même vous avons trouvé gisant inconscient dans une artère située à proximité de l’entrée de la ville. Vous n’aviez rien sur vous. Etant donné que vous transpiriez beaucoup, nous vous avons conduit dans une clinique à proximité. Là, le médecin nous a alors expliqué que vous aviez seulement besoin de repos. Il m’avait également proposé de vous héberger, mais j’ai préféré décliner son invitation, estimant que vous seriez mieux installé dans l’un des confortables lits de l’hôtel où nous nous trouvons actuellement.”

      J’écoutais attentivement ses paroles, peinant à réaliser la chance que j’avais eu, notamment lors de l’examen médical. Ce médecin n’avait sans doute pas été exhaustif dans son diagnostic, car il se serait certainement rendu compte de ma véritable identité. Je bredouillais quelques mots de remerciement une fois son récit achevé qui firent sourire l’étalon cornu, qui m’avoua que n’importe quel poney aurait agi de la sorte en voyant dans le besoin l’un de ses semblables. Après cela, il me demanda mon nom. Je ne lui en donnai pas. En effet, je n’avais pas du tout réfléchi à ce détail durant cette traversée du désert. Je fis mine de réfléchir intensément avant de lui répondre avec ce mensonge des plus simples:

      “Je ne me souviens de rien.”

      Mon hôte me contempla pendant quelques secondes, l’air perplexe avant de déclarer qu’il était probable que je sois amnésique. Selon lui, je devais sans doute occuper une profession de livreur en papeterie au vu de ma cutie mark et j’avais dû avoir un accident quelconque au cours. Je hochai la tête en signe d’assentiment, sans pour autant m’arracher de la contemplation de sa moustache. Fancypants émit quelques murmures incompréhensibles avant de me proposer finalement comme nom temporaire celui de “Nameless”.

      “Il s’agit du nom que nous avons coutume de donner aux poneys infortunés ayant perdu leurs souvenirs, m’expliqua-t-il. Est-ce que cela vous convient ?”

      Je répondis par l’affirmative, trouvant personnellement qu’il s’agissait là d’un nom fort approprié pour un changelin qui n’avait pas d’identité propre. Mon interlocuteur, pensant sans doute que je devrais passer la nuit à récupérer, me pria de m’installer à mes aises avant de me laisser, sortant en compagnie de l’autre licorne.

      Une fois parti, je m’allongeai sur le lit, me lovant confortablement entre toutes ces matières si douces. Il ne me fallut que quelques minutes pour plonger une fois encore dans un sommeil sans rêves. J’étais tellement épuisé que le matelas me semblait être le plus grand réconfort que l’on puisse imaginer. Je dormis ainsi jusqu’au milieu de la matinée où je fus réveillé par Fancypants qui me suggéra de descendre afin de prendre le petit déjeuner. En guise de réponse, j’extirpais mon corps pourpre des draps et étirai un peu mes ailes en gémissant, avant de suivre l’étalon cornu au rez-de-chaussée où se trouvait déjà celle qui l'accompagnait.

      La salle principale s’avérait des plus spacieuses et pouvait accueillir à ses tables une bonne cinquantaine de clients. La plupart des places étaient déjà prises au moment où nous descendîmes un escalier à la rambarde soigneusement lustrée. Il ne faisait à présent aucun doute que je me trouvais dans un hôtel de luxe.

      Lorsque nous fûmes installés à table, la licorne à la crinière rose nous annonça qu’elle avait déjà passé commande de tartines au mimosa, accompagnées d’un jus de pommes fraîchement pressé. Fancypants la remercia avant de se tourner en ma direction pour me la présenter:

      “Vous l’avez déjà quelque peu aperçu lors de votre premier réveil, mais voici la jument voyageant actuellement en ma compagnie, Fleur de Lys.”

      La licorne me tendit son sabot droit. Il me semblait avoir entendu qu’il était coutume dans la haute société équestrienne d’embrasser le sabot d’une jument qui le présentait. Je pris le risque en approchant mes lèvres tremblotantes de la patte de Fleur de Lys avant d’y déposer un baiser maladroit. Néanmoins, je vis au léger sourire au coin de la jument que je ne m’étais pas trompé. Son compagnon fit alors d’un ton amusé :

      “Au moins, vous n’avez pas oublié les convenances, monsieur Nameless !”

      Nous nous mîmes à rire tous les trois tandis que le personnel de l’hôtel apportait les commandes. En les voyant déposées sur la table, un petit gargouillis se fit entendre dans mon estomac, et ne fut heureusement ressenti que par moi. Pourtant, cette réaction n’était pas déclenchée par le repas, mais par le couple qui se tenait devant à mes côtés.

      Mon corps le sentait. C’était dans sa nature intrinsèque. Il sentait qu’un puissant sentiment unissait les deux licornes. Il sentait également que les tartines devant lui ne calmerait pas sa faim. Il sentait tout simplement qu’il devait dévorer sans en laisser la moindre trace l’amour de Fancypants et Fleur de Lys.

      Je dûs faire des efforts considérables afin de contrôler mon instinct. Mais même ainsi, un léger flot d’écume s’échappa de mes lèvres. Ce détail n’échappa pas à mon sauveur qui n’y vit fort heureusement que la marque d’une grande faim. Cela dit, il n’était pas si loin de la vérité :

      “Je crois qu’il était grand temps de remplir votre estomac ! déclara-t-il en riant.

      -En effet, me contentais-je de répondre tout en prenant la serviette à côté de mon assiette pour m’essuyer la bouche.”

      La conversation se poursuivit longtemps encore entre nous trois, même si Fleur de Lys parlait peu, jusqu’à ce que ma panse soit remplie. Mais si mon estomac était rassasié, le reste de mon corps continuait de désirer ce qui liait Fancypants et sa compagne, au point que je commençais à suer à grosses gouttes. Je fis de mon mieux pour le cacher à l’aide de la serviette. La licorne moustachue déclara alors d’un ton délicat :

      “Bien. Je crois qu’il est temps pour nous de poursuivre notre route.

      -Vous partez déjà ? demandai-je avec surprise.

      -Oh, cela fait maintenant plusieurs jours que nous sommes à Las Pegasus et il nous reste encore de nombreux horizons à découvrir. A vrai dire, nous étions sur le point de partir quand nous vous avons découvert.”

      Heureusement que j’avais adopté une une robe pourpre, sinon ils auraient vu que je rougissais de honte. Je bredouillai quelques mots d’excuses à l’attention du couple. L’étalon se mit à rire gentiment:

      “Vous n’y êtes pour rien, voyons ! Nous n’allions tout de même pas laisser un poney dans le besoin, n’est-ce pas, Fleur ?

      -Certainement.”

      Ce fut à cet instant, à la façon dont elle avait répondu à son compagnon que j’eus le sentiment que si Fancypants n’avait pas été à ses côtés, elle m’aurait sans aucun doute laissé giser au sol. La licorne au monocle se leva alors, rapidement imité par Fleur de Lys. Sa corne se mit à luire, puis un instant plus tard, une petite bourse en tissu sortit d’une doublure de sa veste. L’objet atterrit alors juste en face de moi. Devant mon incompréhension, Fancypants s’expliqua :

      “Ce sera difficile pour vous de retrouver les traces de votre passé sans le moindre argent. Cette somme devrait vous être d’une grande aide.”

      Je repoussai poliment la bourse en direction de mon bienfaiteur:

      “C’est trop. Je ne peux accepter.

      -J’insiste. C’est mon devoir en tant que gentlecolt. Cela me fait mal au coeur de l’admettre, mais l’argent aide vraiment dans ce pays.”

      Je contemplais le présent de Fancypants avec hésitation. Ce dernier était sans aucun doute bien placé pour savoir comment les choses fonctionnaient à Equestria. J’eus alors le sentiment de profiter de la situation, mais je pris finalement la bourse avant de la placer dans le creux de l’aile gauche. Un sourire s’afficha alors sur les lèvres de l’étalon avant que je prenne la peine de le remercier une nouvelle fois.

      “Ce n’est rien, rétorqua-t-il, j’espère que nous aurons le plaisir de nous revoir un jour et que d’ici-là, vous aurez recouvré la mémoire afin de m’apprendre votre véritable nom, monsieur Nameless.”

      Je me levai alors à mon tour afin de saluer respectueusement les deux licornes, même si je décelais une certaine froideur chez Fleur de Lys. Le couple tourna alors les sabots avant d’aller en direction de l’entrée. J’attendis qu’ils furent partis avant de me remettre à table afin de profiter de ce qu’il restait de mon petit déjeuner. Néanmoins, même si je trouvais ces tartines au mimosa délicieuses, j’avais le sentiment d’avoir loupé un plus savoureux repas en laissant s’éloigner mes bienfaiteurs. J’effaçai rapidement cette pensée de mon esprit. Je n’étais plus un changelin à présent, mais un pégase amnésique, Nameless. Mon corps devrait juste s’adapter à ce changement de régime alimentaire, voilà tout. Et ces plats valaient bien ma traversée du désert !

      Une fois mon petit déjeuner achevé, je voulus aller payer ma commande avant de m’apercevoir que Fancypants et sa compagne avaient déjà payé pour ce que j’avais englouti. Décidément, j’avais eu beaucoup de chance d’être sauvé par cet étalon !

      A l’extérieur, les rayons du soleil me caressaient avec légèreté. La chaleur de l’astre me semblait à présent libératrice alors que quelques temps auparavant, elle me paraissait mortifère. Je souriais d’un air béat tout en commençant à arpenter les rues de Las Pegasus. Au bout d’un bon quart d’heure de marche, je pris la décision d’aller m’acheter un costume similaire à celui de Fancypants. Cet étalon serait pour moi le modèle auquel je devais aspirer en tant que poney. Je dénichai après quelques dizaines de minutes une boutique de prêt à porter qui vendait ce genre de tenues, monocle inclus.

      La chance ne m’avait pas abandonné, vu que je mis la main sur un exemplaire bradé qui ne me coûtât “que” la moitié de ce que j’avais. Toutefois, en essayant le costume, je m’aperçus qu’il me manquait quelque chose en analysant mon reflet dans la glace. Et ce fut la révélation ! Il me manquait une moustache !

      Je payai la somme convenue, avant de me réfugier dans une allée vierge de toute présence. Un éclair vert plus tard, j’étais à présent doté d’une fine et soyeuse moustache cendrée, à l’instar de ma crinière. A présent que je me sentais bien dans ma peau, je repris mon exploration de la cité ponette où je l’avais laissé et comprit rapidement que Las Pegasus était une ville où le jeu régnait en maître.

      Pendant un moment, je fus tenté d’entrer dans l’une des nombreuses salles de jeu afin de dépenser à nouveau l’argent de Fancypants. Néanmoins, au moment où j’allais pénétrer dans un tripot, je vis un couple de poneys terrestres en sortir l’air dépités. L’un d’eux, à la robe kaki, lança alors:

      “J’étais entré pour faire une simple partie de poker. Au final, j’ai plus un bit !”

      En l’écoutant, j’ouvris la bourse offerte par le noble étalon, réalisant qu’elle était initialement bien remplie. Et elle l’était toujours, même à moitié vidée. Pourtant, je fis demi-tour, pensant que Fancypants ne m’avait certainement pas confié cet argent pour que je le dilapide dans le premier casino venu.

      Non. Il fallait que je dépense ces bits avec parcimonie. N’ayant aucun talent particulier pour le moment, je me devais d’être économe. Les poneys d’Equestria gagnaient leur argent en exploitant pleinement leur potentiel. Ne sachant que faire du mien, il me semblait bien évident que je n’aurais aucune rentrée de bits avant quelques temps.

      Cette décision de ma part en entraîna aussitôt une autre : je ne pouvais pas demeurer à Las Pegasus. Cette ville toute entière était un véritable pousse au crime. Et j’avais envie, comme Fancypants, de découvrir d’autres lieux. Je me mis donc en marche vers cet endroit que les poneys appelaient gare, prenant soin de demander quelquefois le chemin aux passants. La majeure partie d’entre eux se firent une joie de me renseigner. Je me plus alors à penser que le cas de Fancypants n’était certainement pas isolé.

      Pour la première fois, j’étais vraiment heureux. J’étais fier d’avoir pris la décision d’échapper au joug de Chrysalis. J’étais fier d’avoir été pour la première fois mon propre maître. De nouvelles perspectives s’offraient à moi et j’étais tout bonnement étourdi devant cet éventail de possibilités. Tellement étourdi en vérité que je ne savais pas quoi faire à l’intérieur de la gare.

      Cette dernière s’avérait relativement vaste et était dotée de plusieurs quais, au nombre de cinq pour être plus précis. Des poneys entraient dans les trains et en sortaient dans une sorte de trafic ininterrompu. Et pendant ce temps-là, je demeurais comme une statue devant une grande carte d’Equestria. Partir de Las Pegasus était une chose, mais pour aller où ? Je me rendis compte à quel point la contrée des poneys pouvaient s’avérer vaste. Une seule solution me paraissait valable : choisir ma destination au hasard.

      Je fermai donc les yeux et inspirai profondément avant de lever l’une de mes pattes en direction de la carte. Je laissai mon membre aller où il le voulait. Je laissais ma patte faire si longtemps qu’elle commença à me lanciner. Enfin, je me décidai à en reprendre le contrôle et à l’appuyer contre le panneau. J’ouvris à nouveau mes paupières et retirai lentement la patte afin de lire le nom de la ville où je me rendrais. Ce serait donc… “Dodge Junction”. Vendu !

      Je passai ensuite au guichet afin d’acheter mon billet et récupéra au fond de ma bourse les quinze bits qu’il coûtait. Je devais concéder que j’avais quelques frissons à l’idée d’exécuter mon premier voyage en train. J’avais le sentiment d’être devenu un citoyen lambda d’Equestria, et non plus l’un de leurs ennemis.

      Je patientais peu après en bordure de quai. J’aperçus alors au loin de la fumée, signe que mon transport était arrivé. Les autres poneys qui attendaient sur la voie ferrée s’engouffrèrent littéralement à l’intérieur des wagons sous mon regard ahuri. Ils se poussaient presque les uns les autres afin d’entrer plus rapidement. Je me glissai derrière, pensant que ma vision d’Equestria venait d’en prendre un coup.

      J’avais payé une place de seconde classe, toujours par souci d’épargner l’argent dispensé par mon sauveur. Je pris par conséquent le chemin du wagon correspondant et dénichai en tâtonnant un peu une place côté fenêtre. Au moment où je m’installais, le train démarra.

      Je regardais par la fenêtre, voyant peu à peu Las Pegasus s’effacer, laissant une fois encore place au désert. Ce paysage désolé me rappelait tristement ce à quoi j’avais échappé. Toutefois, cela signifiait que je n’avait aucune raison d’être abattu, et je pris alors un immense plaisir à voir le paysage défiler à grande vitesse. Au bout de plusieurs minutes, je me décidai à poser mon regard sur le poney terrestre à ma gauche.

      Ce dernier, qui était dotée d’une robe noire et d’une crinière blanche, se trouvait en plein contemplation d’une photo. Celle-ci le représentait en compagnie d’une jeune jument terrestre intégralement couleur crème et d’une petite pouliche aux couleurs d’un tournesol. En le voyant si focalisé dessus, je ne pus m’empêcher de lui demander avec un léger sourire :

      “Est-ce que ce sont votre femme et votre fille ?”

      Surpris, l’étalon rangea par automatisme le cliché dans un recoin de sa veste bleue avant de me dévisager. Un instant après, il me répondit en inclinant la tête. Je le complimentai :

      “Elles sont très jolies.

      -Merci.”

      Le silence s’instaura à nouveau entre nous pendant quelques minutes jusqu’à ce que mon voisin reprenne le dialogue :

      “Je suis souvent en déplacement à cause de mon travail. Je n’ai pas souvent l’occasion de revenir à Trottingham.

      -Je vois. Elles doivent vous manquer.

      -Vous n’en avez même pas idée !”

      Oh que si, j’en avais une. Mes sens m’affirmaient sans me tromper qu’il aimait sa famille de tout son coeur. Ils me le présentaient comme un repas de premier choix. Je commençai une nouvelle fois à avoir terriblement mal au ventre. A cela s’ajouta la nausée. Cela ne passa pas inaperçu à mon compagnon qui me demanda alors si cela allait.

      “J’ai juste besoin d’aller aux toilettes, ne vous inquiétez pas”

      Je me levai de mon siège puis enjamba mon voisin avant de marcher d’un pas précipité dans le cabinet. Une fois à l’intérieur de ce dernier, je déglutis automatiquement dans la cuvette. Cela dura un moment et lorsque je pus enfin m’arrêter, je vis que le trou était rempli des restes de mimosas et de pains. Ça recommençait. A chaque fois que j’étais aux côtés de poneys entretenant une forme d’amour, je me sentais mal. Je savais au fond de moi que je n’avais mangé réellement de la nourriture adaptée à un changelin depuis des semaines. Mon corps réclamait autre chose que ce que mangeait les poneys. Cependant, j’étais résolu à combattre ma nature, peu importe les sacrifices qu’il me faudrait faire.

      Je tirai la chasse avant de me nettoyer, pensant que je devais aller chercher quelque chose à manger au wagon restaurant. J’y allais, me sentant à présent remis et en ressortis, la bourse allégée et avec un sandwich aux pâquerettes dans la bouche. Je retournai m’installer à ma place tout en mangeant. Mon voisin me demanda si ça allait mieux, ce à quoi je répondis:

      “C’était juste une petite indigestion, ne vous en faites pas.”

      Le reste du trajet se passa sans le moindre heurt. Il fallait croire que je ne réagissais en présence de nourriture que si l’amour était exhibé. Cela me rassurait. Si je ne pouvais plus faire un pas à Equestria sans avoir envie de dévorer l’amour d’un habitant, j’étais mal parti. Ma destination était plutôt éloignée de Las Pegasus, aussi fallut-il une bonne journée au train pour finalement arriver en tout début d’après-midi alors que le soleil était à son zénith.

      Je descendis du wagon, non sans saluer mon compagnon de voyage et lui souhaitant de retrouver bientôt sa famille. Lorsque je posai enfin les pattes sur le quai, je ne pus réprimer un soupir de déception. En effet, je constatais que Dodge Junction était à l’instar de la cité d’où je venais, une ville en plein coeur d’une étendue aride. La principale différence à mes yeux entre ces deux endroits étaient que les bâtiments étaient moins élaborés. Les maisons étaient construites en bois et n’allaient pas si haut dans le ciel que celles que j’avais pu voir auparavant.

      Je pensai en mon for intérieur que je ne resterais pas très longtemps dans ce village, étant donné qu’il ne paraissait pas y avoir grand chose à visiter. Qu’importe cette impression, je commençai à explorer les lieux. Visiblement, il s’agissait d’une zone beaucoup plus tranquille que Las Pegasus, il y avait moins d’habitants, ces derniers semblaient tous se connaître et vaquaient à leurs activités sans se presser le moins du monde. Pourtant, à mesure que je progressais dans Dodge Junction, je percevais une clameur qui semblait émaner de la place centrale.

      Intrigué, je m’en approchai et constatai au fil du temps que le centre-ville était rempli d’habitants, rassemblés en cercle autour de quelque chose. Je ne pouvais pas voir grand chose depuis ma position, aussi pour éviter d’avoir à me frayer un chemin dans la foule, je déployai mes ailes afin d’avoir une vue surplombant ce qui attirait l’attention du public. Au bout de quelques mètres d’altitude, je me stabilisais.

      Ce qui attirait donc les regards de ces poneys de Dodge Junction était donc un bien étrange véhicule qui s’apparentait un peu au train dans lequel j’avais voyagé exception faite qu’il ne possédait aucun wagon. L’engin crachait de la fumée de façon fiévreuse et j’en aspirais quelques volutes. Je m’éloignai alors un peu et remarquai alors la présence de deux licornes juste à côté de cette machine. Elles étaient extrêmement similaires : elles arboraient la même peau jaune ainsi que la même crinière rousse et poussait le vice jusqu’à porter les mêmes vêtements (un gilet à rayures bleues et blanches et un canotier). La seule différence était que l’un était doté d’une moustache ma foi très honorable.

      Ces deux individus étaient en train de gesticuler devant les habitants de Dodge Junction en chantant. J’avais un peu de mal à réaliser ce qu’il se passait, étant arrivé sur le tard, mais il semblait que ces mimiques et autres paroles avaient le don d’entraîner les gens avec eux, vu que la foule se joignait d’elle-même à l’allégresse de ces deux licornes. En écoutant plus attentivement les paroles, je compris qu’il s’agissait de vendeurs itinérants qui cherchaient à écouler des milk-shakes aux pommes. Pourquoi pas ? Toujours était-il que j’avais bien envie de savoir où ils s’étaient procurés leurs chemises et chapeaux.

      Leur petit spectacle s’acheva bientôt et après une grande acclamation de la part des spectateurs, les deux vendeurs, nommés Flim et Flam, commencèrent à distribuer des milk-shakes à ceux qui payaient. Je m’apprêtais à m’installer dans la file d’attente lorsqu’un doute m’assaillit : est-ce qu’ils accepteraient de me renseigner sur la provenance de leurs vêtements si je leur demandais dans ma présente identité ? Je ne voulus pas prendre le moindre risque et je fis la même chose qu’à Las Pegasus : je me réfugiai dans une allée déserte et pris une apparence auquel on ne pourrait selon moi rien refuser : celle de Fancypants. J’en avais mal au coeur de recourir à ce genre de procédé alors que je m’étais promis de m’intégrer le plus possible dans la société ponette, mais la fin justifiait les moyens à mon avis.

      Je me plaçai à nouveau en bout de la queue de la file d’attente et patientai tranquillement que mon tour arrive. Lorsque ce dernier arriva, je fus accueilli par les deux frères qui s’exclamèrent dans une parfaite symbiose en me voyant :

      “Nous attirons même maintenant des nobles, c’est le début de la gloire !”

      Je leur achetai un grand verre de milk-shake avant de leur poser la question qui me tenait à coeur : où se procurer leurs vêtements ? Les deux frères me regardèrent déconcertés, tandis que je signais leur livre de compte en falsifiant la signature de Fancypants. Les deux étalons me demandèrent la raison de mon intérêt pour ces tenues, ce à quoi je répondis :

      “Ils m’intéressent grandement, voilà tout”

      Ils me donnèrent alors l’adresse de leur boutique de prêt à porter favorite, à Manehattan. Je les remerciai en m’inclinant avec respect avant de m’éloigner en buvant leur boisson. C’était loin d’être mauvais, pensai-je après avoir bu la première gorgée. Dès que je ne vis plus personne, je repris mon apparence de Nameless et m’en alla de la ville. Quand je disais que je n’y resterait pas longtemps. Au moins cette fois, je n’hésiterai pas devant la carte.

      Je payai donc un nouveau billet, avant de m’apercevoir que le contenu de la bourse diminuait inexorablement. Il faudrait bientôt que je me trouve un travail. Peu importe. Je n’avais qu’à considérer ça comme une nouvelle étape de ma nouvelle vie.

      La seule chose que j’espérais en montant dans le véhicule était que je ne fusse plus victime de cette soif d’amour… que je puisse réaliser mon rêve...

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      “Carré d’as, je remporte encore une fois la mise.”

      Le train roulait depuis déjà deux heures en direction de Las Pegasus. Les filles étaient installées sur le sol d’un wagon similaire à celui qui les avait emmené pour la première fois à Appleloosa. Pour combler le trajet, le groupe avait accepté la proposition de Rainbow Dash de jouer au poker, quand bien même celle-ci paraissait malvenu. Il fallait croire que les ponettes avaient besoin de se détendre un peu avant de véritablement démarrer leur voyage en terre changeline. Depuis cette décision et l’installation des jetons et cartes emmenés par la pégase azur, le scénario des parties changeait assez peu.

      Le plus souvent, c’était Rainbow Dash qui gagnait, forte de son expérience d’un soir dans la cité du jeu. Elle avait notamment profité des premières parties et de l’inexpérience des premières parties pour amasser un joli petit pécule. Mais à présent que les hostilités étaient déjà bien engagées, deux nouvelles gagnantes potentielles avaient fait leur apparition : Twilight et Pinkie Pie. Si la disciple de Celestia avait vite assimilé les règles et compris comment les exploiter, la jument rose bénéficiait de son côté de son caractère imprévisible, rendant ses intentions impossible à déchiffrer.

      Quant aux trois autres, elles avaient bien du mal à gagner les manches. Fluttershy jouait de façon beaucoup timorée. Elle n’avait aucune chance de reconstituer son pactole perdu en ne prenant aucun risque. Rarity n’essayait aucunement d’élaborer des stratégies sur le long terme et ne prenait même pas cela comme une compétition. Enfin, Applejack n’avait pas encore réalisé à quel point le bluff occupait une place importante. Elle jouait toujours franc jeu et peinait à abandonner, même si les cartes lui étaient défavorables. Ce qui faisait d’elle la bonne dernière.

      La manche la plus récente fut remportée par la pégase à la crinière arc-en-ciel, qui affichait une chance des plus insolentes. Ou peut-être était-ce sa paire de lunettes noires dont elle se vantait à la moindre occasion. Le reste du classement fut donc comme cela suit : Pinkie Pie, Twilight, Rarity, Fluttershy et Applejack.

      En dernier recours, la fille Apple tenta le tout pour le tout à la partie suivante, jugeant que sa main était imbattable : elle fit tapis. Ses amies la regardèrent avec de grands yeux, même Rainbow Dash leva ses pupilles au-dessus de ses verres. AJ eut un léger sourire en coin qui semblait dire “je vous attends”. Tout le monde replongea les naseaux dans ses cartes, se demandant si cela serait apte à défier la cow-pony. Pinkie Pie trouvant la situation excitante, fut la première à relever le pari et mit donc en jeu tous ses jetons. Avait-elle seulement conscience du risque engendré par ce geste. Probablement pas. Il n’empêchait qu’elle le fit.

      Peu à peu, les autres se couchèrent, à commencer par la pégase à la crinière rose. Rarity prenait trop plaisir à se détendre pour risquer de perdre le droit de jouer, tandis que les calculs de Twilight lui intimèrent de ne pas plonger à la suite d’une folle. Il ne restait donc plus que l’athlétique pégase qui paraissait complètement absorbé sur son jeu. Tous les regards convergèrent vers elle et au bout d’une minute, Pinkie Pie la pressa un peu :

      “Bon, tu suis ou non ? On a pas toute la journée !

      - Justement si, Pinkie, rétorqua Rainbow Dash, mais oui, je suis.”

      Trois candidates se mettaient ainsi en position de dévoiler leurs cartes. Un profond silence s’instaura autour des participantes. Un sourire de triomphe apparut sur les lèvres d’Applejack tandis que Pinkie restait fidèle à sa réputation. Seule Rainbow Dash demeura imperturbable, bien qu’une goutte de sueur sur sa joue trahissait en partie sa nervosité. Ce fut elle qui prit la parole :

      “A trois, on dévoile, ok ? Un, deux … trois.

      -Couleur, annonça Applejack.

      -Paire de deux, lança Pinkie.

      -Quinte flush royale, déclara tranquillement la pégase.”

      La jument à la crinière paille ouvrit grand la bouche de surprise. Elle ne s’attendait pas à ce que sa principale rivale eut une telle main en jaugeant sa réaction. Dépitée, elle tendit ses jetons à Rainbow Dash. Pinkie en fit autant, mais prenait davantage la chose avec le sourire. Rainbow Dash exulta. Avec ceci, la première place serait sans doute sienne jusqu’à la fin. Elle fit alors à sa malchanceuse adversaire :

      “C’est le jeu, ma vieille, t’en fais pas.

      - Un jeu où faut savoir mentir pour gagner, tu parles si c’est intéressant ! jugea Applejack. Je préfère encore lire le bouquin que Twala m’a filé, ce sera sans doute plus divertissant !

      -Fais pas ta mauvaise perdante, allez, essaya la pégase azur.”

      Mais Applejack n’écoutait déjà plus et avait sorti l’exemplaire de Manelet prêté par Twilight avant le départ et se plongeait déjà dedans. Les autres la regardèrent avec une légère appréhension, mais la voyant tranquille dans sa lecture, elles furent rassurées. La partie reprit alors son cours, même s’il était devenu très ardu de la poursuivre avec une Pinkie Pie qui avait désormais accès aux cartes de tout le monde et semblait intenable à leur sujet. A tel point qu’il était en vérité devenu impossible de jouer dans ces conditions et décision fut prise à l’unanimité de jouer à un autre jeu pour que l’hyper-active puisse à nouveau jouer. On proposa également à Applejack de se joindre à la fête, mais cette dernière déclina poliment l’invitation, arguant que le livre lui plaisait bien. Ses amies n’insistèrent pas davantage.

      Le soir tomba bien vite aux goûts des juments, et celle-ci se couchèrent presque aussitôt après avoir mangé. Néanmoins, Applejack ne dormit pas de la nuit, se demandant sans cesse quels genre de réponse l’attendrait auprès de la reine Chrysalis. Enfin, c’était pour elle l’excuse parfaite pour ne pas avoir à trouver le sommeil. Elle redoutait ses propres rêves et ne souhaitait pas y être à nouveau confrontée. Comme elle ne pouvait pas allumer la lumière pour éviter de réveiller ses amies, elle ne pouvait pas poursuivre sa lecture. Aussi se laissa-t-elle aller à la contemplation du paysage nocturne.

      Elle n’en détourna pas une seule fois le regard, sans une seule fois s’endormir. Personne ne remarqua cela, exceptée Rainbow Dash entre deux séances de ronflements. Cette dernière n’alla pas parler à Applejack et se contenta de se rendormir à nouveau l’air pensive. La fille Apple, tellement absorbée à regarder défiler les terres, ne s’en aperçut pas.

      Le lendemain matin, le train arriva à destination comme prévu. Les juments récupérèrent leurs affaires et descendirent à terre. Rainbow Dash regarda alors la ville de Las Pegasus s’étendre devant elle d’un air vaguement nostalgique. Elle se tourna ensuite vers Pinkie Pie et Fluttershy pour leur demander :

      “Cet endroit ne vous a pas manqué ?”

      Les deux intéressèrent répondirent par la négative, se rappelant encore le fiasco que cette ville représentait pour elles. Même Applejack pensait qu’il n’y avait que des mauvais souvenirs assemblés ici et qu’il n’y avait nul besoin de s’y attarder. Toutefois, tandis qu’elle commençait à s’engager vers le désert avec son fardeau sur le dos, elle ajouta :

      “T’auras tout le temps d’jouer au poker ou c’que tu voudras à notre retour, quand on aura sauvé Big Mac, Applebloom et Granny Smith.”

      Elle avait dit cela sans aucune agressivité, comme pour poser une condition afin de la motiver dans leur quête. Ces mots semblèrent créer l’effet escompté, étant donné que la pégase azur rattrapa aussitôt son amie et formèrent l’avant-garde. Les autres suivirent le pas jusqu’à la sortie de la ville.

      Car une fois hors de la cité, ce n’était plus à Applejack de guider le groupe, mais à Twilight. Cette dernière sortit de sa sacoche l’ancienne carte qu’elle avait cherché dans les rayons de la bibliothèque avant le départ , la déplia, puis l’examina avec attention. Elle la rangea, avant d’expliquer au reste du groupe :

      “Si nous nous débrouillons bien, nous devrions atteindre une oasis d’ici la fin de la journée. Nous camperons là-bas dans le meilleur des cas. Autrement, nous dormirons dans le premier coin venu qui saura nous abriter des tempêtes de sable.”

      Elle commença à s’avancer et fit peu après demi-tour pour donner un avertissement qui coulait de source :

      “Et cela va sans dire, ne gaspillez pas l’eau.”

      Ces derniers mots prononcés lancèrent le voyage dans le désert des protégées de Celestia, périple fastidieux à la recherche de réponses par rapport au mal des Apple. Cela s’avérait difficile, mais les juments savaient que cela n’était rien en comparaison de ce qui les attendaient sur les terres de Chrysalis. Au bout de quelques minutes, Rarity enfila les vêtements qu’elle avait prise avec elle. La marche se devait être d’un rythme régulier, et il était difficile de la maintenir au fur et à mesure de la progression du soleil dans le ciel. Twilight en vint un moment à souhaiter que la princesse Celestia passe le relais à sa cadette plus tôt.

      Il n’en était rien. Celestia respecterai la durée de sa tâche à la lettre et ne s’abaisserait pas à modifier cela par égard pour sa disciple favorite. Pinkie Pie avait décidé d’agrémenter le trajet d’histoires drôles de son cru, mais fut vite interrompue par Applejack qui lui conseilla de ne parler que si nécessaire.

      “Ou bien t’auras soif terriblement plus vite, acheva-t-elle”

      Ces simples paroles eurent le don de maintenir dans un état de mutisme prolongé, bien qu’elle fut agitée de temps en temps de quelques spasmes inhérents à son agitation normale. Les six ponettes continuèrent d’avancer, même si elles commençaient à être ralenties par des rafales de vent accompagnées de sable. Elle s’en protégèrent du mieux qu’elles le pouvaient à l’aide de leurs sabots avants, mais cela les stoppaient momentanément. Aussi, au bout d’un moment, Twilight s’arrêta et se concentra afin de conjurer un léger champ de force.

      Quand celui-ci fut apparu, englobant les exploratrices, Twillight leur expliqua :

      “Cela n’arrêtera pas grand chose, mais cela bien assez pour ces rafales ! On ne doit pas perdre le rythme : on avance !”

      L’avancée se poursuivit longtemps encore. Au bout de quelques heures, Fluttershy flancha et tomba durement sur le sable. Applejack s’approcha d’elle et la releva avant de lui proposer de transporter une partie de ses bagages. La timide jument accepta après avoir demandé à la fille Apple si cela la dérangeait.

      Applejack repartit donc plus chargée qu’au départ, mais toujours aussi motivée à poursuivre son voyage. Une réponse, aussi douloureuse qu’elle fut. C’était tout ce qu’elle demandait à présent. Elle ne pouvait plus faire marche arrière à présent, cela leur avait déjà trop coûté.

      Quelques temps après, ce fut autour de Rarity de trébucher. Étant donné qu’Applejack portait déjà trop de bagages, ce fut Rainbow qui se proposa pour cela, même si elle soupçonnait que la licorne jouait la comédie. Lorsqu’elle prit les bagages, elle posa discrètement une question à Rarity :

      “AJ n’a pas dormi au Carrousel, pas vrai ?”

      La licorne blanche hocha la tête de manière affirmative. Rainbow Dash se remit alors en route sans dire un mot. La traversée du désert se poursuivit sans autre incident majeur. Les ponettes ne firent aucune pause. Si elles avaient besoin de boire ou de manger, elle le faisaient en marchant. Twilight et Applejack en profitaient pour voir si elles rationnaient bien la nourriture et l’eau.

      Ces multiples sacrifices portèrent leurs fruits. En début de soirée, tandis qu’elles purent admirer un beau coucher de soleil, elles virent devant elles l’oasis. Le rythme de leur marche s’accéléra et elles lâchèrent leur bagage dans les fourrées avant de s’étendre à côté de l’eau en poussant un soupir de soulagement. Une fois remises de leurs émotions, elle se levèrent et commencèrent à se répartir les tâches : AJ devait s’occuper avec Rarity de monter les tentes, tandis que Pinkie Pie et Fluttershy remplissaient les gourdes d’eau et que Twilight et Rainbow allumaient un feu. La magie de la disciple de Celestia s’avéra utile sur ce dernier point.

      Il leur fallut une demi-heure pour cela. Les six amies se rassemblèrent autour du feu pour se réchauffer et commencèrent à se faire cuire une bonne tisane à la menthe tout en mangeant copieusement des sandwichs qu’elles avaient préparé la veille à Ponyville. C’était frugal mais au moins elles étaient en sécurité pour la nuit.

      Twilight consulta à nouveau sa carte consciencieusement avant d’expliquer au restant du groupe qu’à cette allure, elles atteindraient demain la terre des changelins. Applejack fut la seule à ne rien répondre, regardant une nouvelle fois l’objet de sa promesse, toujours identique depuis son arrestation à Manehattan.

      Le restant du repas se passa paisiblement, même si une certaine nervosité planait à l’intérieur du groupe. Fluttershy tremblait déjà à l’idée de devoir affronter la reine Chrysalis. Devant ces paroles, Rarity la rassura :

      “On aura peut-être pas à l’affronter si elle n’est pas mêlée à tout ça.

      -Elle a sans doute une part de responsabilité là-dedans, contredit sévèrement la fille Apple.

      -Ne vous disputez pas, c’est pour savoir cela que nous nous infiltrerons, rappela Twilight”

      Le début de querelle s’estompa rapidement devant les paroles de la licorne mauve. Néanmoins, même si rien n’avait été dit à ce sujet, la peur que ce voyage périlleux ne soit en vérité parfaitement inutile planait sur leur tête. Le résultat de cette quête était totalement incertain et rien ne serait plus désespérant pour les ponettes que d’avoir fait cela pour du vent.

      Pourtant, Applejack croyait dur comme fer à cette hypothèse, car c’était tout ce qu’il lui restait désormais. La cow-pony termina de manger son sandwich avant d’approcher ses sabots avants du feu pour se réchauffer, l’atmosphère s’étant considérablement refroidie dans le coin. Elle fut peu à peu imitée par ses amies.

      Seul le crépitement du feu put être entendu pendant quelques minutes. Les six amies ne savaient plus trop quoi dire pour agrémenter la conversation sans pour autant tourner en rond. Puis Pinkie Pie se cabra brusquement, faisant sursauter Fluttershy qui était assise à côté d’elle.

      “Qu’est-ce qu’il y a Pinkie ? l’interrogea Rainbow Dash

      -Ce serait sympa si on se racontait des histoires, exactement comme on fait en camping.”

      Les autres accueillirent l’idée avec un enthousiasme non dissimulé. Et quelques instants plus tard, voilà qu’elles commençaient à narrer des récits terrifiants ou des contes. Les légendes des maraudeurs du désert, du ver des sables, de la tornade éternelle, de Star Swirl le barbu ne furent que quelques exemples parmi d’autres de ce qu’elle se racontèrent ce soir-là. Le temps de quelques heures, leurs tracas s’étaient envolées. Puis Twilight annonça avec fermeté qu’elles devaient à présent aller se coucher, la journée qui les attendait demain serait longue et pénible.

      Pinkie Pie soupira de déception tandis que Fluttershy parut soulagée. La discrète pégase n’aurait sans doute plus supporté une histoire de plus. Le groupe partit donc se coucher dans leurs tentes, avec la répartition suivante : Applejack et Rainbow Dash, Twilight et Rarity, Pinkie Pie et Fluttershy.

      Les ponettes s'endormirent assez rapidement, au vu de la fatigue accumulée durant la journée. Cependant, Applejack ne parvenait pas une fois encore à se reposer et ce n’était pas pour une fois dû aux ronflements de Rainbow Dash, la pégase azur étant assez étonnamment silencieuse. La fille Apple se tourna et se retourna à de multiples reprises dans son sac de couchage, mais rien n’y faisait.

      Une heure s’écoula ainsi, avant que la jument à la crinière paille ne décide de sortir prendre un peu l’air. Elle s’extirpa doucement de son duvet avant d’enjamber discrètement son amie, pour enfin ouvrir lentement la tente. Dehors, elle la referma avant de s’avancer en direction d’un palmier situé à l’autre extrémité de l’oasis. Elle s’adossa contre son tronc avant de fixer l’horizon de ses yeux émeraudes. Devant elle résidait son unique espoir d’avoir une réponse. Sa fébrilité et son appréhension l’empêchaient de trouver le sommeil. Du moins souhaitait-elle le croire.

      “Toujours debout, hein ?”

      Applejack sursauta avant de tourner la tête à sa droite. Rainbow se tenait à ses côtés, un air de curiosité dans le regard. La cow-pony posa à nouveau ses yeux sur le lointain avant de répondre à son amie :

      “Ouep. J’aurais dû me douter que le fait de ne pas t’entendre ronfler était de mauvais augure.

      -Roh, tu plaisantes ?! Je ronfle pas si fort que ça quand même !

      -C’est que tu t’es pas entendue .”

      Les deux amies se dévisagèrent un moment avant d’éclater de rire. Lorsque celui-ci fut terminé, l’athlétique pégase redevint sérieuse et révéla à Applejack qu’elle savait que cette dernière n’avait pas dormi depuis sa libération. La fille Apple hocha affirmativement la tête, avant que Rainbow ne lui en demande la raison :

      “J’arrête pas de penser à tout ce qu’on a appris et tout ce qu’on sait pas encore, déclara Applejack. Tu sais, j’me demande si on a fait les bons choix jusqu’à présent.

      -Ma vieille, tu te poses trop de questions ! Relaxe !”

      La pégase déploya ses ailes et atterrit en face de son amie avant de lui proposer avec une lueur de défi :

      “Je vais te fatiguer, moi ! Toi et moi, une course de trois tours autour de l’oasis, ça marche ?

      -Sans ailes ? l’interrogea la cow-pony.

      -Oui, sans mes ailes ! jura l’athlétique pégase. Ça roule ?”

      En prononçant ces derniers mots, elle avait tendu son sabot droit à son amie. Celle-ci cracha dans le sien avant de saisir le sabot de Rainbow Dash. La pégase proposa qu’on aille chercher une corde pour emprisonner ses ailes mais la terrestre refusa, arguant qu’elle avait confiance en elle. Le duo chercha ensuite une repère simple à voir pour définir la ligne d’arrivée et opta pour le palmier où elle avait conclu leur accord. Rainbow Dash plaça également une pierre assez lourde afin de tracer une ligne entre les deux points.

      Ces préparatifs achevés, les deux rivales se placèrent derrière la ligne. Rainbow récapitula les modalités de la course, histoire d’être sûre que son amie ne se trompait pas sur le nombre de tours. Comme il leur manquait un arbitre, les deux juments se chargèrent de lancer le départ à l’unisson :

      “Un, deux, TROIS !”

      Les deux concurrentes s’étaient élancées à toute vitesse et galopait à peu de choses près à la même vitesse. Pour le moment, il était impossible de les départager au vu de la ligne droite qui s’étendait sur quelques dizaines de mètres. Une fois parvenus au premier virage, un premier écart se fit entre la pégase et la campagnarde, cette dernière l’ayant pris à la corde. En réaction à cela, Rainbow Dash accéléra davantage dans la ligne suivante, quitte à se fatiguer plus vite. De son côté, Applejack ralentissait le pas, conservant des forces pour le sprint final.

      Ce fut ainsi qu’au début du deuxième tour, la pégase azur avait repris la tête et ne diminua pas la cadence. Elle avait une totale confiance en ses capacités et était persuadée qu’elle préserverait la même allure durant le restant de la course. Quant à la fille Apple, elle regagnait petit à petit du terrain sur son adversaire en prenant de façon plus serrée les virages. Cependant, l’écart entre les deux juments n’était pas négligeable, si bien que le dernier tour entamé, il n’était pas facile d’envisager la victoire d’Applejack.

      Pourtant, la cow-pony se mit à accélérer à peine franchi la ligne et commença à se déporter sur la gauche, juste là où Rainbow Dash galopait. Elle prit exactement la même trajectoire que la pégase lors des virages et petit à petit rattrapait le retard qu’elle avait accumulé. Rainbow jeta un coup d’oeil derrière elle et voyant qu’elle perdait son avance, se mit à pousser davantage sur ses jambes. Toutefois, elle avait déjà trop forcé et ne pouvait aller plus vite. Voyant sa faiblesse, Applejack accéléra de toutes ses forces et le résultat final fut…

      ...Une nouvelle égalité.

      A vrai dire, les deux juments ne cherchèrent même pas à voir plus loin. S’il y avait eu un arbitre, on aurait peut-être pu décider d’un vainqueur, mais dans le cadre d’une course organisée à la va-vite, c’était impossible. Et puis, Applejack et Rainbow Dash étaient trop épuisées pour se chamailler et contester la victoire. Au moins, cette course avait réussi son objectif premier : fatiguer considérablement la cow-pony.

      Les deux amies retournèrent à leur tente commune, se complimentant mutuellement sur les performances de l’autre. Rainbow Dash affichait encore une légère arrogance, mais comparée à son attitude habituelle, cela allait. Elle regagnèrent chacune leur tour leur sac de couchage. A peine enveloppée, la pégase se mit à ronfler. Pendant quelques minutes, Applejack pensa que tout ceci avait été inutile, mais elle commença à se sentir partir. Pour le pays des rêves, espèrait-elle.

      Elle reprit connaissance dans un lieu entouré de flammes et de fumée. C’était ces émanations qui l’avait éveillé. Il lui fallut quelques minutes pour entièrement voir ce qui se trouvait autour d’elle. Quand elle vit les flammes ronger les murs et les poutres, elle haussa les épaules en murmurant :

      “Encore le Carmanegie Hall…”

      Sachant qu’elle ne pourrait pas se réveiller de suite, Applejack s’avançait le long d’un couloir qu’elle avait déjà arpenté en rêve et en réalité. Elle ne chercha même pas à galoper, considérant qu’elle n’était que dans un songe. En fait, ce rêve était la raison même pour laquelle elle ne parvenait pas à trouver le sommeil de façon naturelle. Elle le faisait quasiment systématiquement depuis son arrestation. Le déroulement était toujours le même : elle avançait le long d’un couloir qui semblait ne pas en finir tandis qu’un incendie le ravageait, puis elle arrivait sur la scène où l’attendait le changelin qui l’accusait d’être responsable de tout.

      Blasée, la cow-pony avança une fois encore, pensant que plus vite elle rencontrerait le changelin, plus vite elle serait dans son sac de couchage. Elle se remit alors à galoper, esquivant les multiples flammes. Puis elle arriva devant la porte en bois. Elle s’apprêta à la pousser lorsqu’elle vit une ombre massive portée par les flammes se refléter sur celle-ci. Elle se retourna brusquement et vit une alicorne sombre comme la nuit dont la crinière semblait refléter le ciel étoilé.

      “V’là t’y pas que j’me mets à rêver de la princesse Luna maint’nant !”

      A ces mots, l’émanation de Luna secoua négativement la tête avant de déclarer à Applejack :

      “Nous sommes la véritable Luna. En tant que souveraine de la nuit, nous avons la capacité de visiter à loisir les songes de nos sujets. Quand ces derniers dorment, il s’entend.”

      Ces derniers mots laissaient entendre qu’elle avait déjà tenté de s’immiscer dans les rêves de la fille Apple, mais qu’elle n’avait pu en raison de l’éveil forcé de la jument. Cette dernière se plaignit alors :

      “J’ai donc pas l’droit d’avoir un p’tit jardin secret ?”

      La sélène alicorne se rapprocha, jusqu’à ce qu’elle ne fut plus qu’à quelques centimètres de son hôte involontaire, avant de lui murmurer avec sévérité :

      “Étrange jardin secret s’il en est. A ta réaction de tout à l’heure, ce n’est pas la première fois que tu rêves de cet endroit. Ne penses-tu pas qu’il y aurait comme un problème ?

      -Et alors, que pourriez-vous y faire ? questionna Applejack.

      - Si tu crois que nous possédons ce don pour violer l’intimité de nos sujets, tu as tort. Nous ne sommes censés intervenir dans les rêves d’autrui que si ces derniers ont leur sommeil troublé. Et dans ton cas, Applejack, ce n’est pas seulement ton sommeil qui est dans l’embarras, mais ton coeur.

      - Mon coeur ?

      - Tu te débats avec des émotions contradictoires. D’un côté, tu souhaites retrouver le bonheur que tu as perdu alors que de l’autre, ce sont tes actes qui t’en éloignent de plus en plus. Notre soeur et nous mêmes ne pouvons remédier à cela, la seule qui en soit capable… c’est toi.”

      Les flammes crépitaient de plus en plus, à mesure qu’elles dévoraient le couloir du Carmanegie Hall, tandis qu’Applejack soutenait sans ciller le regard de la princesse Luna. La cow-pony attendit patiemment la suite du discours de l’alicorne :

      “A notre niveau, tout ce que nous pouvons faire est de t’aiguiller dans ton choix. Sans te forcer. Au final, ce choix et ses conséquences seront entièrement tien. Comprends-tu ?”

      Applejack hocha la tête et demanda alors à Luna quels conseils elle était en mesure d’apporter pour l’aider. Ce à quoi elle déclara :

      “Tu suis actuellement une pente dangereuse. Je pense que tu en as conscience. Toutes tes actions jusqu’à présent annoncent un seul dénouement : celui d’une tragédie. Les événements semblent tous dûs au destin, exactement comme ceux d’une pièce de théâtre. Et surtout, tu es l’esclave d’une passion. Tant qu’il en sera ainsi, le bonheur t’échappera. C’est pourquoi notre seul conseil sera le suivant : renonce à ta vengeance. Si tu continues de ronger ton coeur de la sorte, cela ne sera plus seulement toi ou ta famille qui n’aurez plus de joie de vivre, mais également tes amies. Tous ceux qui te sont chers seront malheureux si tu poursuis cette voie.”

      La fille Apple attendit respectueusement que son aînée eut fini de prodiguer ces enseignements. Elle demanda alors si c’était tout en pressant son sabot contre la porte. Luna ne répondit rien pendant un moment avant de prendre à nouveau la parole :

      “Si tu ouvres cette porte, tu seras cette fois confrontée à ton dilemme. Nous ne serons plus en mesure de t’aider si tu la franchis. Tu seras seule pour le défier. Es-tu prête, Applejack ?”

      Cette dernière ne prononça alors plus un mot et ouvrit le battant de la porte, puis entra dans la deuxième pièce de son rêve, l’air farouchement déterminée. Cette fois, tout semblait différent. Il semblait bien s’agir de la scène de l’opéra, mais il n’y avait plus d’incendie. Une première, songea Applejack. Le centre de la pièce était éclairé par un projecteur, mettant en valeur une forme sombre à la longue crinière verte. Sur le coup, la fille Apple crut qu’il s’agissait de Chrysalis.

      A mesure qu’elle approchait du centre, un autre projecteur s’alluma avant de se braquer sur elle. Elle n’y prêta aucune attention, ses yeux émeraudes seulement focalisés sur l’être au milieu de la scène, qui était bien un changelin, mais ce n’était pas pour autant la reine. Il s’agissait ni plus ni moins d’une version changeline d’Applejack.

      Celle-ci eut un sursaut de dégoût en se voyant grimé de la sorte. Elle paraissait monstrueuse avec cette crinière qui lui descendait du visage, cachant presque ses yeux vitreux. Néanmoins, sa peau trouée de partout se voyait bel et bien, de même que son stetson bien rapiécé.

      Lorsque les deux faisceaux de lumière se croisèrent finalement, la forme leva les yeux en direction de son modèle d’origine qui n’exprimait actuellement que du dégoût envers cette chose. Cette dernière se redressa alors et tapa dans ses pattes. La salle se fit alors d’un coup plus claire révélant l’assistance composée uniquement de Twilight, Rarity, Pinkie Pie, Fluttershy et Rainbow Dash. Les juments étaient attachées à leurs sièges au niveau des sabots via le mucus caractéristique des changelins.

      La version changeline de la cow-pony s’adressa alors aux infortunées spectatrices :

      “Il est temps de finir ce qui avait été commencé… Temps de finir cette grande tragédie qu’est Manelet !!! Et dans les rôles de Manelet et de Quicksilver nous avons donc Applejack et moi, son double changelin !!!”

      Des applaudissements, chose surprenante, compte tenu de l’inconfortable position des seules ponettes se firent entendre dans toute la salle. Une fois la clameur tue, l’Applejack changelin se tourna vers la véritable tout en lui désignant un étal à côté :

      “Prends les armes.

      -Et si je refuse ?

      - Tes amies en paieront le prix.”

      La salle se métamorphosa peu à peu en ce qu’elle était habituellement : l’incendie reprit de plus belle et les flammes se rapprochaient dangereusement des amies d’Applejack. Cette dernière n’en fut pas pour autant désarçonné et continua de défier sa double :

      “Ce n’est qu’un rêve, de quoi devrais-je avoir peur ?

      -Qui est en mesure de dire ce qui est véritable ou non ? répliqua la copie. On dit parfois qu’un rêve n’est qu’une ombre. Imagine un peu ce qu’il pourrait se produire dans la réalité tandis que tu reportes ton duel avec moi.”

      Applejack faisait de son mieux pour tenir tête à sa double changeline, mais une part d’elle-même craignait le fond de vérité que pouvait avoir les paroles de la créature, aussi s’approcha-t-elle de l’étal et empoigna, après avoir posé son chapeau, une paire de sabots en fer avec deux pointes dépassant de chacun d’entre eux. Le changelin s’exécuta également. Pourtant, l’incendie ne s’éteignit pas. Devant la réaction révoltée d’Applejack, son double expliqua :

      “C’est pour rajouter un peu de piment à cet affrontement. Je t’explique les règles : tu dois m’éliminer avant que l’incendie brûle tes amies. Si tu péris avant ou si les flammes en finissent avec tes copines, c’est moi qui gagne.

      -Luna m’a bien eu, marmonna Applejack. En vérité, j’ai absolument pas le choix dans tout ça.”

      Les deux adversaires se mirent à deux mètres de distance l’une de l’autre, sabots de fers bien tenus. La version changeline d’Applejack annonça alors, après avoir jaugé celle qu’elle devait abattre :

      “En garde, Applejack ! Surpasse-toi !”

      Les deux combattantes se jetèrent l’une sur l’autre, sabots en avant. Les huit lames s’entrechoquèrent, quatre d’entre elles étant pointées sur la gorge de l’une de l’autre. La changeline se mit alors à narguer son adversaire :

      “C’est tout ce dont t’es capable ?! Tu seras incapable de te venger si c’est ton maximum !”

      En réaction à cette provocation, Appplejack asséna un coup d’épaule à sa réplique tout en esquivant de justesse l’une des lames de cette dernière, qui se renversa sur le côté sous le choc. N’hésitant pas une seule seconde, la fille Apple se cabra en arrière pour expulser au loin la changeline. Elle profita ensuite du laps de temps accordé par sa combinaison pour jeter un bref coup d’oeil à la progression de l’incendie. Elle put alors constater qu’elle avait encore de la marge.

      Toutefois, cet instant d’inattention faillit lui être fatal. Son adversaire s’était relevé et avait plongé en avant, les lames menaçant de plonger dans son visage. Elle s’abaissa et sentit les lames effleurer sa crinière paille. Son adversaire se releva derrière elle et profita de la situation pour enchaîner les assauts, obligeant Applejack à multiplier les roulades sur le côté. A chacun des coups qu’elle donnait sur scène, la changeline se moquait d’elle :

      “Cet instant d’inattention t’aurait été fatal contre Chrysalis ou ce changelin. C’est comme ça que tu comptes les tuer ?!

      -Qui t’as dit que j’voulais les assassiner ? rétorqua Applejack.

      -Mais voyons, ma chère, tu n’as plus d’autre choix que d’en arriver là. Après tout ce que tu as fait, c’est la suite logique des choses. Alors prends un bon départ et TUE-MOI !

      -J’ai encore… le choix… qu’on m’a dit !”

      Elle peinait à dire ces paroles tout en échappant aux assauts répétés de sa rivale. Néanmoins, elle profita d’une ouverture pour asséner un coup à l’aide des sabots arrières qui repoussa en arrière la changeline. Applejack put enfin se relever et laissa l’opportunité à son adversaire d’en faire autant . Celle-ci avait abandonné son assurance des débuts pour laisser place à une rage totalement visible :

      “Quoi ?! T’es train de me dire que tu veux abandonner ta vengeance ?! RIDICULE !”

      Avec une expression de sauvagerie sur le visage, elle se mit à attaquer de plus belle une Applejack qui commençait à comprendre le schéma de ses assauts, aussi peinait-elle beaucoup moins à éviter les attaques. Enfin, l’occasion pour elle d’en finir se présenta : elle évita un assaut sur sa droite et contre-attaqua immédiatement en mordant la patte qui venait de l’attaquer. Pris dans son élan, le reste du corps ne tarda pas à suivre et la changeline se trouva alors sur le dos… les lames d’Applejack pointées sur la gorge.

      “C’est fini, annonça cette dernière.

      -Pas encore, tu dois m’achever, c’est dans le script de cette tragédie.

      -Je n’ai encore tué personne et c’est là que réside encore mon choix, comprit Applejack. Cela ne deviendra une tragédie que si je tue la personne dont je veux me venger. Je n’abandonne pas ma vengeance, détrompe-toi. Simplement, je n’ai pas besoin de devenir ce que je pourchasse pour en finir.”

      Au cours de son explication, les flammes diminuèrent d’intensité pour finalement s’éteindre. Pendant ce temps, Applejack enleva ses armes avant de les ranger sur l’étal. Puis elle récupéra son chapeau tout en tournant le dos à la changeline qui fit mine de vouloir la transpercer de dos.

      “T’en feras rien, l’arrêta la cow-pony. Tu ne peux pas me tuer de même que je ne peux pas te tuer. Car comme tu l’as dit dans un rêve précédent, tu es moi. T’es c’que j’suis en train de devenir et ce que j’deviendrais si je fais c’que tu m’dis. T’es bien à plaindre, si tu veux mon avis.”

      Le double changelin d’Applejack lâcha ses armes qui firent un bruit strident en s’écrasant sur la scène. La fille Apple ne se retourna pas et commença à repartir d’où elle était venue. Elle s’arrêta en entendant des gouttes tomber sur le sol.

      “Quand j’disais que t’étais moi.”

      Elle laissa la scène pour le couloir où elle retrouva la princesse Luna, qui avait attendu depuis tout ce temps. Elle parut ravie de revoir Applejack telle qu’elle l’avait laissé et lui demanda si elle s’était décidée.

      “Oui, les derniers doutes qui restaient en moi ont disparu.”

      L’alicorne s’évapora alors avec un léger sourire aux lèvres tandis que les murs autour d’Applejack commencèrent à devenir flous. Elle se sentit alors attirée par une voix, indistincte mais de plus en plus claire au fil du temps.

      “APPLEJACK ! C’est l’heure !”

      La jument à la crinière paille ouvrit brusquement les yeux et vit le visage de Rainbow Dash qui lui hurlait dessus. Elle récupéra à sa gauche son stetson et en asséna un coup à la pégase en lui rétorquant qu’elle n’était pas sourde, loin s’en fallait. Elle partit s’asperger le visage d’un peu d’eau de l’oasis et vit que les autres avaient déjà fini de remballer les tentes et de ravitailler l’eau. La cow-pony se dépêcha alors de donner un coup de sabot à Rainbow pour démonter leur propre tente.

      Une demi-heure plus tard, le groupe était fin prêt, passé les excuses d’Applejack, à partir. Il était encore tôt, aussi leur avance dans le désert fut facilité. Cependant, il leur fallut cette fois composer avec de hautes dunes à monter, ce qui fatiguait rapidement leurs jambes. Néanmoins, il n’y eut nul besoin de se diviser à nouveau les sacs, ces derniers étant allégés.

      Et finalement, au bout d’une matinée, un horizon désolé et lugubre s’offrait à elles. Twilight la désigna à ses amies du sabot :

      “Voici les terres des changelins. Voici le royaume de Chrysalis.”

Chapitre 20 : Rien n'est bon ou mauvais en soi, tout dépend de notre pensée (Manelet, acte II, scène 2)

      J’examinais mon reflet avec attention dans la glace. Il n’y avait pas à dire, j’avais de l’allure, vêtu de la sorte. Ce gilet à rayures bleues et ce canotier n'allaient à merveille et paraissaient souligner la teinte pourpre de ma robe. Je tripotais ma moustache noire d’un air satisfait, incapable d’ôter mon regard de mon reflet. C’en était au point que j’en avais presque oublié l’existence de la jument à côté de moi. Cette ponette terrestre, plutôt jeune et svelte, était dotée d’un pelage brun qui mettait en valeur sa crinière blonde platine. Sa cutie mark représentait quant à elle un mètre ruban. Elle semblait donc tout à fait à sa place dans l’environnement présent : une boutique de prêt-à-porter. Pas très grande, celle-ci avait néanmoins quelques rayons proposant un choix assez conséquent d’articles et plusieurs boxes d’essayage, offrant suffisamment de place pour deux poneys. La vendeuse attendait avec une impatience mal dissimulée ma décision. Si mal dissimulée en fait, qu’elle finit par m’extirper de ma rêverie :

      “Monsieur, prendrez-vous donc ces articles ?”

      La façon dont elle m’avait interpellé me fit légèrement tressaillir. Cela me faisait tout drôle d’être appelé de la sorte. C’était comme si on m’accordait le droit de porter un titre de noblesse. Ridicule, je sais, et pourtant c’était l’effet que cela produisait pour un changelin commun, tellement habitué à être traité sans la moindre déférence qu’un simple “monsieur” équivalait pour lui à un titre de “duc”. J’ôtai alors mon regard du miroir pour le poser sur la demoiselle. Ma bouche se fendit alors d’un sourire tandis que je prononçai ces mots :

      “Ce chapeau comme cette veste sont parfaites. Je vous les achète volontiers.”

      La vendeuse tapa alors légèrement dans ses sabots, apparemment ravie d’avoir conclu une vente. Elle me fit signe de la suivre en caisse, et je marchai en me maintenant à une distance raisonnable d’elle et en retirant dans la foulée mon habit. Nous fûmes bientôt face à face, moi devant le comptoir, elle derrière la caisse. Elle calcula le montant des deux articles avant de donner le prix, d’une trentaine de Bits. Je récupérais la bourse de Fancypants et en sortit la somme convenue, qui fut aussitôt encaissée la jument avant de me confier dans un sac ce que j’avais payé. Je fis ensuite une petite révérence pour montrer ma gratitude, ce qui fit légèrement glousser la ponette. Je sortis ensuite de la boutique.

      Lorsque je me retrouvai une nouvelle fois encore à arpenter les rues pavées des beaux quartiers de Manehattan, je respirai délicatement le délicat parfum des arbres pavant les trottoirs. Cette ville me plaisait particulièrement, surtout au début en fait. Les riches avenues de certaines zones de la ville terrestre avait produit sur moi un effet d’admiration, étant épaté par les compétences des charpentiers et des maçons poneys. Toutefois, à cette liesse succéda une grande déception en m’apercevant que seule une partie de Manehattan était ainsi. La cité était comme scindée en deux. Quand j’avais exploré les lieux à la recherche de la boutique, j’avais dû couper par le quartier portuaire. Et là, la différence était flagrante : les pavés avaient cédé leur place à la boue, les arbres aux lampadaires mal entretenus. J’en avais donc tiré la conclusion que Manehattan était une cité où le clivage entre les différents poneys se faisaient vraiment sentir.

      Aussi, bien que j’avais envisagé un temps de m’y installer, je rejetais avec fermeté cette option. Je n’avais pas la moindre envie de me balader nuit et jour dans la boue. Cela me rappelait trop ma vie sur les terres de Chrysalis. D’ailleurs, pour bien trancher avec mon ancien vécu, j’avais décidé d’arrêter de l’appeler “reine”. Je considérais à présent que je n’avais plus de comptes à lui rendre et que les seules auxquelles je devais le respect étaient les trois princesses.

       Tandis que je marchais, je pensais que ma vie avait opéré un revirement des plus drastiques en l’espace d’une ou deux semaines. Cela n’était pas pour me déplaire, car j’y voyais le signe que je m’étais parfaitement mêlé à la population équestrienne. Oublié les deux accidents à l’hôtel de Las Pegasus et dans le train menant à Dodge Junction ! On ne m’y reprendrais plus. J’étais devenu un pégase nommé Nameless. C’était aussi simple que ça.

       Bref, je décidai qu’il était temps pour moi de laisser Manehattan. J’y avais trouvé ce que j’étais venu y chercher , les vêtements de ce commerçant itinérant et la ville en elle-même avait fatalement perdu de son attrait. En me dirigeant vers la gare, je comptais ce qu’il me restait. Juste de quoi faire un dernier voyage. Il faudrait donc que je choisisse bien. Tandis que mes sabots résonnaient contre le sol, je me mis à énumérer quelques critères.

       Pour moi, la ville ponette idéale serait une relativement isolée, dont les fondations étaient situées près de vastes prairies, voire d’une forêt. Il n’y aurait pas beaucoup d’habitants, une centaine tout au plus. Aussi, ce serait un village où tout le monde se connaîtrait au moins de vue. Bref, un endroit où il faisait bon vivre.

       Par conséquent, hors de question de recourir au hasard devant la pancarte de la gare. Cette fois, je devais faire un choix et je devrais m’y tenir. Je n’avais aucune idée en songeant à cela à quel point cela serait déterminant. Si j’avais su en cet instant ce que j’allais provoquer, jamais je n’aurais opté pour ce lieu.

       Parce qu’une fois devant la carte, examinant avec attention les différentes localisations d’Equestria, je tombais au final sur un endroit nommé “Ponyville”. Pas bien original comme nom, mais peut-être était cela la marque d’authenticité profonde que je recherchais. Un lieu si banal en apparence qu’on y trouverait le calme et la chaleur que je désirais. Je contemplais avec attention la zone autour de la ville et elle semblait parfaitement convenir à mes critères. J’avais beau triturer la carte dans tous les sens, aucune autre place que Ponyville ne contenait tout ce que j’avais institué dans mon cahier des charges. Pour résumer, il n’y avait plus besoin de se creuser les méninges, Ponyville était ce que je cherchais pour m’installer de façon durable.

       Ceci étant fait, je répétais un geste qui était devenu naturel depuis quelques temps, l’achat de mon billet. Mais cette fois, c’était différent car j’avais utilisé les derniers Bits qu’il me restait. J’étais à nouveau sans le sou. Fini les voyages et ce qui allaient avec. Je troquais cette vie pour une autre. Ce fut pour cette raison qu’en m’installant dans le train, je posai ma tête contre la vitre pour réfléchir à ce que je pourrai faire comme emploi, surtout avec ce que j’arborais en guise de Cutie Mark. Dans un premier temps, je me disais qu’il me suffirait simplement de la remplacer par une autre à la volée. Cependant, ça ne ferait pas très “poney”. Tout ce qui était de l’ordre de la transformation devrait donc être proscrit.

       Au bout d’une heure de réflexion, me rendant compte que je n’arrivais à rien, je décidai de laisser tomber et de laisser le destin gouverner tout simplement ma vie. Le contact avec la vitre délivrait une dose de fraîcheur qui me tranquillisa. Je m’endormis peu à peu, ce qui ne m’était pas encore arrivé dans un wagon. Je devais commencer à m’y accoutumer, c’était bien…

       Je me mis alors à rêver. Ponyville commençait à se former derrière une brume, indistincte. Je m’approchais de cette silhouette qui prenait corps petit à petit. Je pus alors constater toute la beauté rurale de cette bourgade. Tout était tel que je l’avais imaginé : maisons, boutiques, arbres. Là, d’innocents poulains jouaient à la balle. Ailleurs, le marché prenait place : la rue était bondée de poneys tous souriants, naturellement enclin à aider leur prochain comme l’était Fancypants. A proximité du village, des animaux gambadaient sans la moindre peur. Voilà la ville ponette idéale. La Ponyville de mes fantasmes.

       Le sifflement du train arrivant en gare me tira brutalement de ma rêverie. J’étirai les pattes en l’air avant de me lever de mon siège, sans oublier de récupérer mon sac. Je m’aperçus que je portais encore les habits de noble, aussi allai-je rapidement me changer aux toilettes. Je troquai ces vêtements contre ceux de Manehattan qui siéraient davantage à ceux de ma nouvelle existence.

       En descendant du wagon, je vis qu’un brouillard s’était installé sur le village. Je jetai ensuite un coup d’oeil à l’horloge de la gare. Il était encore bien matinal. J’ai dû m’assoupir longtemps, vu que la nuit n’était pas encore tombée à ce moment là. Au moins, je prenais à présent le train de vie d’un poney lambda. Je partis par conséquent à la découverte de la ville d’un pas tranquille.

       Ponyville était très proche de ce que j’avais fantasmé dans mon rêve. Il s’agissait bel et bien d’une petite bourgade dotée de multiples maisonnettes. La plupart d’entre elles avaient des balcons auxquels étaient suspendus des fleurs. Toutefois, la ville manquait un peu de vie, ce qui était en soi normal. Il était si tôt que seuls les insomniaques pourraient déjà être levés. Je me mis alors à explorer un peu le village. En son centre se situait l’hôtel de ville, qui paraissait avoir subi de nombreux dégâts, comme l’attestaient ses multiples réparations. Un peu plus loin, on avait une petite boutique toute rose, autre part une autre qui présentait une certaine forme d’élégance. D’une façon assez curieuse, je notais l’existence d’une maison en forme d’arbre. Je me demandais comment il avait été possible d’en arriver à cela. Ce village paraissait me réserver encore d’autres surprises.

      Préférant les conserver pour plus tard, je pris la décision de me promener un peu le long d’un petit sentier un brin cahoteux. Ce fut l’occasion de découvrir un peu les environs. J’avais le sentiment de noter de façon calculatrice tout ce que je découvrais, comme si je savais que je demeurerais à tout jamais là-bas. J’avançai lentement, regardant un coup à droite, un coup à gauche, prenant de temps à autre une bouffée d’inspiration pour savourer l’air de la campagne.

       Au bout d’un moment, je remarquai la présence d’une forêt sur le côté gauche. Celle-ci présentait une apparence plutôt sinistre. Chrysalis n’aurait pas rechigné à en faire son antre. C’était toujours mieux que le désert vierge de toute autre présence que changeline, pensai-je en ricanant légèrement. Pour moi, il était clair que j’avais réussi à me débarrasser de ma condition de changelin. Plus que ça encore, je l’avais détruite !

       Je continuais de progresser sur le sentier, sans savoir encore que mon arrogance allait causer ma perte. La route serpentait de plus en plus, comme si elle souhaitait me prévenir, voire absolument me faire rebrousser chemin. Pourtant, je marchais encore, tout sourire, appréciant la beauté du paysage qui s’offrait de tout son être à moi. Et arriva un moment où je la vis.

       Une ferme, qui surplombait des champs de pommiers. A ses côtés trônait une grange qui en avait vu de toutes les couleurs. Cette vue me plût énormément. Ceux qui devaient s’occuper de cueillir ces pommes étaient sans aucun doute heureux, j’en étais persuadé. Certes, ce travail devait être pénible par moments, mais quel plaisir cela devait être de se réveiller avec un tel panorama !

      Heureux. Voilà le terme qui fâchait. Je désirais être heureux. Cependant, j’aurai dû éviter les lieux où le bonheur coulait de façon naturelle. Cette réflexion aurait dû constituer le dernier avertissement à mon égard. J’aurais dû l’écouter. Si je n’avais pas poursuivi ma route, rien de tout ça ne serait arrivé. On n’essaierait pas de me tuer, et je n’aurais pas eu à me cacher dans un lieu éloigné de toute civilisation.

       Mais j’avais continué de progresser sur le sentier, mes yeux louchant avec une étonnante avidité sur les pommes, qui n’étaient pas encore tout à fait mûres. La ferme se rapprochait de plus en plus, et je pouvais à présent distinguer chacune des planches de bois ayant contribué à sa construction. Le sentier prenait fin juste devant le petit jardin de la bâtisse. En levant les yeux en hauteur, je vis de la fumée. Cela prouvait que la famille habitant à l’intérieur était déjà levé, tout du moins une partie. Quoi de plus normal pour des fermiers ?

       A cet instant, ma curiosité me poussa à me rapprocher de la ferme. Autrement dit, je rasais les murs comme un vulgaire voleur. Je voulais absolument savoir comment vivait une famille de fermiers. Il se pouvait que j’embrasse ce genre de carrière après tout. Je vis alors une fenêtre ouverte d’où s’échappait un fumée délicate. Je rampais jusqu’au bord de celle-ci et fureta rapidement à l’intérieur. Une petite famille, toute simple, toute banale prenait ensemble leur petit-déjeuner avant de se mettre au travail.

      Ils étaient au nombre de trois : une petite pouliche jaune à la crinière rouge mise en valeur par un ruban en forme de papillon qui n’arborait pas encore de cutie mark, un étalon musculeux à la robe rouge avec une crinière auburn portant comme un collier un attirail de trait, et enfin une jument à l’automne de sa vie, comme l’attestait ses nombreuses rides, vert pomme avec un foulard tacheté de poids. Tous trois terrestres, ils se délectaient de tartines à la confiture, sans aucun doute aux pommes, vu qu’il s’agissait visiblement de leur spécialité. Il me paraissait être de fort belle humeur. La petite pouliche s’exprima alors soudainement, la bouche pleine de miettes fourrées :

      "Ch’est auchourd’hui qu’Applechack devrait revenir d’Appleloocha, hein ? Vu qu’elle est partie depuis prechque une chemaine.”

       Très alerte malgré son âge, la vénérable jument se saisit d’une cuillère en bois et en asséna un léger coup sur le sabot de la petite, que je présumais être sa petite-fille. Cette dernière sursauta légèrement, mais n’avait pas eu mal.

       “Combien de fois je t’ai dit de pas parler la bouche pleine ? lui reprocha la vieille terrestre d’une voix terriblement éraillée. Mais oui, c’est bien aujourd’hui, il me semble. Ou peut-être demain ? Voire après-demain ? Je sais plus où j’en suis moi avec ce calendrier !

       -Ouep, répondit simplement l’étalon rouge”

       La plus jeune était visiblement des plus débrouillardes, car elle leur rappela que c’était effectivement ce jour-là qu’une dénommée Applejack revenait. Peut-être sa grande soeur, car il me semblait bizarre qu’elle puisse appeler sa mère par son nom. Prenant cette fois la peine d’avaler sa bouchée pour ne pas se faire réprimander une nouvelle fois, la pouliche proposa avec enthousiasme :

       “Et si on organisait une fête pour célébrer son retour ? On demanderait à Pinkie Pie et aux Cutie Marks Crusaders, et même à Twilight, Rainbow, Fluttershy !”

       Sa famille contempla l’idée un moment avant d’acquiescer. Toutefois, j’étais devenu incapable de comprendre le moindre mot qui fut dit juste après. Pas étonnant, je me tordais de douleur sur l’herbe. Ma souffrance intérieure était revenue, plus virulente que jamais. Je me tordais dans tous les sens, me frappant du sabot, comme si cela apaiserait mes tourments.

       Et là, ce fut le noir, je perdis connaissance…. Quand je repris conscience, une vision des plus agréables pour un changelin, mais des plus cauchemardesques pour un poney s’offrit à moi : les trois poneys, oui, les trois, gisaient sur le sol de la cuisine, inertes. Et moi, j’étais dans la pièce également, et en levant en tremblant la patte droite, je vis qu’elle était noire. J’étais sous ma forme… de changelin.

       Le grand étalon rouge était étalé au bord de l’encadrure de la fenêtre, ses yeux verts révulsés. La vieille jument était inconsciente mais elle n’avait pas bougée de son rocking chair. La petite, elle… elle était à l’entrée de la cuisine, étendue sur le dos et derrière moi. La cuisine était devenue complètement dérangée, de la confiture s’était renversée sur la nappe de la table, une photo encadrée était tombée de son support, les deux autres chaises avaient été basculé sur le côté, une casserole se trouvait non loin de mes sabots... Même si je craignais fort de savoir ce qu’il s’était passé, je refusais de l’admettre. Je ne pouvais pas avoir commis un tel acte. Pas moi…

       Je reculai, dégoûté par la scène. Je repris mon apparence de Nameless, et m’approchai du corps musclé de l’étalon. Je le secouai, l’intimant à reprendre conscience. Il me suffirait de dire que je passais par là, et je gagnerais de la sorte leur confiance. Mais il ne revint pas à lui, de même que la grand-mère. Même la pouliche. Tous respiraient, mais ils n’étaient pas vivants pour autant. J’avais beau tout essayer, c’était comme si on leur avait dérobé leurs âmes.

       Quand je parvins à cette constatation, j’eus terriblement mal à la tête. Tout ce qui s’était passé pendant que j’étais prétendument évanoui me revint de la façon la plus brutale qui soit. Cette fois, il était impossible de nier ma faute. J’étais le seul responsable de ce cauchemar. Et je m’en souvenais dans les moindres détails.

       Le premier à avoir fait mes frais… c’était cet étalon. Tandis que je convulsais, les bruits que j’avais émis avait attiré son attention. Lorsque mes yeux croisèrent les siens, il y eut un flash de lumière verte. Ce fut à cet instant que j’avais repris mon apparence initiale. Poussant un rugissement telle la plus sauvage des bêtes, j’avais bondi sur lui à peine relevé. J’avais mis une telle force dans ce saut que même un étalon aussi athlétique que lui fut renversé sur le côté, sous le regard médusé des juments. Terrifiée, la grand-mère était restée collée à sa chaise. La pouliche hurlait, hurlait à vous en percer les tympans. Puis elle essaya de se reprendre en bondissant sur la table, faisant chuter le bocal de confiture. Elle alla à l’autre bout du meuble et s’empara d’une casserole qu’elle tint fermement avec ses dents.

       Pendant ce temps, j’appuyais fermement le corps de l’étalon contre le sol. Celui-ci se débattait de toutes ses forces, alors que je claquais brutalement des dents, cherchant la moindre ouverture pour sucer méthodiquement l’amour qu’il portait en lui. Néanmoins, il reprit l’avantage en intervertissant nos positions. Cependant, la pouliche n’avait pas réfléchi à la position de son proche avant de frapper avec la casserole, si bien que ce fut lui qui se prit le coup.

       Complètement étourdi, il était devenu une proie facile pour moi. J’aspirais le sentiment d’amour qu’il abritait, n’en laissant rien en lui. Devant ces assauts à la fois mentaux et physiques, il s’écroula sur moi. Les deux juments, regardèrent avec appréhension la scène, la pouliche pleurant à chaudes larmes devant sa bévue. Le poids de l’étalon inconscient m’avait vraiment bloqué dans ma position, mais je m’extirpais pourtant lentement du corps étranger. Rassemblant son courage, la pouliche s’arma plus fermement de la casserole, prêt à donner un coup si ma tête dépassait d’un seul centimètre.

       J’examinais la situation de façon instinctive : la pouliche, malgré son jeune âge, était particulièrement vaillante. Sa grand-mère, même si elle avait pu présenter ses traits de caractère dans sa jeunesse, n’en demeurait pas moins vieille et fragile. Ce serait elle ma prochaine cible. J’arrivais finalement à me débarrasser du musclé et comme prévu, la petite frappa de toutes ses forces. Je titubais sous la violence du choc, mais la faim avait vite repris le dessus et je fonçai sur la vieille jument qui hurla de terreur. Ce fut plus aisé de lui pomper ses réserves d’amour, malgré la petite qui avait sauté sur mon dos, continuant de porter des coups de casserole qui commençait à se cabosser devant tant de maltraitance. Elle s’acharnait à m’attaquer, tentant vainement de me raisonner en marmonnant entre ses dents :

       “Lâche Granny Smith, sale monstre !”

       Pourtant, cela ne changeait rien. Cette “Granny Smith” avait fini par subir le même sort que l’autre, perdant connaissance. Réalisant son incapacité à me vaincre, la pouliche avait lâché la casserole et essayait à présent de s’enfuir. Je ne lui laissai pas cette chance, en sautant sur elle et en la plaquant sur le dos. Jamais deux sans trois qu’on disait, et la famille était à présent liée dans l’inconscient… par ma faute…

       Maintenant que je remémorais cela, je ne pouvais plus faire comme si j’avais rien vu. Je connaissais ma part de responsabilité et je souhaitais maintenant savoir comment j’en étais arrivé là. La réponse ne se pria pas longtemps pour se former dans mon esprit : un changelin se nourrissait d’amour. Pas de nourriture de poneys. Il était en vérité impossible de défier la barrière des espèces. Mon instinct avait repris le dessus et m’avait commandé de dévorer leur amour sans en laisser la moindre trace.

       Il y avait tant d’amour dans cette maison qu’un changelin ne pouvait se retenir plus longtemps devant ce mets de choix. Ainsi, la famille que j’espérais prendre pour modèle avait fait office de repas. Je leur avais tout pris… jusqu’à leurs âmes. Mes yeux se posèrent alors sur la photo qui était tombée. Je la soulevai pour y découvrir les trois fermiers en compagnie d’une autre jument, orange, de taille moyenne, la crinière et la queue couleur paille, le visage constellé de tâches de rousseur et coiffé d’un chapeau. Il s’agissait sans doute de l’”Applejack” mentionnée par la pouliche.

       Comment réagirait-elle en découvrant le sort de sa famille ?

       Je ne le savais pas. Mais elle ne serait pas joyeuse, c’était sûr et certain. Il fallait que je trouve un moyen de lui rendre ce qu’elle avait perdu. Sauf que je ne savais pas comment faire. Et je ne pouvais en parler à personne. Je ne voulais pas mourir, et c’était pour ça que j’avais agi de la sorte. Mais ce faisant, je m’étais exclu des poneys. Et je n’avais plus de terre où retourner, en sachant que Chrysalis avait souhaité ma mort. C’était comme si j’étais piégé au beau milieu d’un carrefour.

       Je ne pus réfléchir plus longtemps à ce genre de considération. En effet, en regardant par la fenêtre, je vis une petite pouliche blanche au loin, du même âge que celle que j’avais attaqué sauvagement. Si on me trouvait ici, en tant que “Nameless”, il ne faudrait pas longtemps pour découvrir que celui-ci était en réalité un changelin. Aussi, je pris la première apparence qui me vint en tête. Ce fut celle de ce marchand itinérant moustachu que j’avais croisé à Dodge Junction. Je sortis ensuite par la fenêtre, m’éloignant d’un pas lent et hésitant, tandis que je laissais derrière moi mes infortunées victimes. Un chien se mit alors à aboyer avec force. Il devait sans doute être ailleurs au moment des faits.

       Alors que je m’éloignais de plus en plus de cette ferme, un cri déchirant parvint à mes oreilles. Cette pouliche avait dû découvrir les fermiers. Revenu après un détour sur le sentier, je me demandais à combien de gens j’allais faire du mal par ce seul acte. Il me fallait un endroit où me cacher, le temps de trouver une solution. Et je songeais alors que le meilleur endroit pour cela était le plus peuplé d’Equestria… Canterlot.

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      Un paysage aride, désolé, stérile s’étendait sous le regard des six voyageuses provenant de Ponyville. On aurait pu penser au premier abord que le soleil était plus fort encore ici que dans le désert mais en réalité, rien ne pouvait être plus faux. L’astre ne brillait pas ici, entièrement recouvert par des nuages grisâtres. C’en était au point qu’il était impossible de juger si la chaleur des rayons solaires avait un jour baigné ces terres.

       Conséquence de cette absence, un vent glacial se répandait à sa guise dans cette zone. La poussière ne cessait de s’envoler pour retomber un peu plus loin sur le sol. Ce dernier n’était pas doré, comme le sable du désert qui le précédait, mais d’un gris qui tendait davantage vers le kaki. Il était inutile d’espérer davantage de couleurs : le reste n’était qu’ossements d’une pâleur blafarde ou des roches d’un gris noirci par les grains de poussière. Si l’on devait résumer cet horizon en une seule proposition, ce serait sans aucun doute celle-ci : un endroit abandonné par la vie.

       Aussi, le groupe mené par Twilight Sparkle détonnait au sein de cet environnement. Cela ne décourageait pas pour autant Pinkie Pie qui était en train d’examiner les lieux par l’intermédiaire de ses sabots avants, qui formaient ainsi une sorte de cadre par lequel elle semblait voir le monde d’un oeil différent. Tant et si bien qu’elle finit par constater d’une voix résolue :

       “Ça manque quand même de couleurs par ici, mine de rien.”

       Rainbow Dash se plaça presque aussitôt dans son champ de vision avant de lui rétorquer avec ironie :

       “Félicitations, Pinkie. T’as deviné ça toute seule ?

       -Ben, oui ! répondit la terrestre frisée, n’ayant pas saisi le ton moqueur de la pégase. Je sais pas qui s’occupe de la déco ici, mais je lui conseillerais bien de mettre un peu de rose par ci, par là…

       -T’auras qu’à lui dire quand on sera en face d’elle… finit par lâcher Rainbow, laissant manifestement tomber devant l’insouciance de la fêtarde.”

       Le groupe reprit alors la marche, mais Applejack s’arrêta bien vite, comptant seulement cinq ponettes. Elle se retourna et vit Fluttershy, figée comme une statue, avec pour seul mouvement le claquement répété de ses dents. La fermière s’en doutait : la peureuse pégase avait déjà pris beaucoup sur elle durant toute la durée du voyage et ce qu’elle voyait en face était trop pour elle. Applejack s’approcha d’un air compatissant de Fluttershy et posa avec délicatesse le sabot gauche sur l’épaule de la jument jaune :

       “Ça va, sucre d’orge ?

       -J’ai… j’ai peur… marmonna-t-elle de façon presque inintelligible entre deux claquements. Je veux… je veux rentrer à Pony...ville.

       -J’sais, fit simplement la cow-pony. Mais tu peux pas rentrer maintenant. Tu es déjà épuisée à cause de l’aller. Tu pourras jamais rentrer toute seule. Déjà qu’il a fallu t’aider à transporter une partie de tes bagages.

       -Dans ce cas… laissez-moi ici, suggéra d’un ton plaintif la pégase.”

       Applejack secoua la tête de façon négative et lui expliqua que si elle demeurait ici, elle aurait davantage peur, sans personne pour la rassurer cette fois. Elle continua son argumentation en lui révélant qu’elle était toutes là pour l’aider si besoin était. Et en guise de conclusion, elle lui rappela ce pourquoi il fallait s’aventurer dans cet endroit dévasté. Peu à peu, la fréquence du son de la mâchoire se fermant et s’ouvrant ralentit, avant de cesser complètement. Quelques instants plus tard, Fluttershy se rapprocha lentement du reste du groupe, ce qui arracha un sourire à la fille Apple.

       Lorsque le corps expéditionnaire se mit à nouveau en marche, Twilight conseilla à tout le monde de parler le moins possible, seulement si cela était nécessaire. Puis, sentant de plus en plus le poids de son propre sac, elle fit une proposition à ses amies :

       “Sachant qu’il faut qu’on se fasse les plus discrètes possibles, et que ce qu’on porte nous ralentit énormément, que diriez-vous qu’on vide une partie du contenu en prenant soin de le mettre dans un recoin de façon à le récupérer par la suite ?”

       Tout le monde la regarda d’un air perplexe, comme si elle avait dit une énormité. Applejack, en tant que principale intéressée dans ce voyage, se chargea de porter la parole de tous :

       “Twala, c’est pas une mauvaise idée en soi, mais t’as vu où on est ? Si on était dans Everfree, ça aurait été une idée sympa, mais là, on est littéralement en territoire ennemi. T’es sûre que t’es une surdouée ?

       -Roh, AJ ! lui répliqua la licorne mauve, avant de se reprendre en s’éclaircissant la gorge. Il me suffira de lancer un sort de camouflage sur ce qu’on laisse dans le coin, rien de plus facile. Pourquoi créer des problèmes là où il n’y en a pas ?”

       Les autres restaient malgré le ton rassurant de la disciple de Celestia dans l’expectative. Aussi, cette dernière ne s’embarrassa pas plus de mots et se contenta de faire signe à ses amies de la suivre dans le plus grand calme. La magicienne s’arrêtait quelquefois pour contempler l’étendue desséchée avant de reprendre la route. Ce petit manège dura une dizaine de minutes, jusqu’à ce qu’elle baisse la tête pour constater que le rocher sur lequel elles se trouvaient formait en réalité une vague. Ce serait le point de repère idéal pour elle.

       Twilight bondit du rocher et le désigna avec empressement au restant du groupe, leur enjoignant vivement de déposer le plus gros de leurs affaires dans le renfoncement créé par le rocher. Ses amies s'exécutèrent et la cavité fut bientôt comblée grâce à leurs bagages. Elles ne portaient désormais sur leurs dos que l’équivalent d’une à deux journées de vivres. La surdouée leur demanda alors de se pousser tandis que sa corne commençait à luire d’une couleur rosâtre. Peu après, un rayon de la même teinte frappa les affaires du groupe qui se flouèrent, avant de laisser place à de nombreuses petites pierres. Tout du moins pour un observateur extérieur au groupe. Car pour les ponyvilliennes, rien n’avait changé. Devant leur incompréhension, Twilight les rassura en révélant que le sortilège n’aurait aucun effet sur les propriétaires légitimes. La fille Apple, bien qu’étant non versée dans la magie par sa nature, lui posa la question suivante :

       “Et ça durera longtemps ?

       -Et bien, songea Twilight, ce n’est pas un sort très compliqué. Même Rarity n’aurait aucun mal à le lancer et à le faire tenir sur la durée.”

       L’élégante licorne parut très offensée de la réflexion de son homologue mauve. Certes, elle n’avait pas étudié la magie comme l’avait fait la disciple de Celestia, mais de là à dire qu’elle était presque totalement ignare en la matière, car c’était ce qu’elle entendait implicitement jusqu’à preuve du contraire, c’était pousser le bouchon un peu loin ! Néanmoins, elle n’en tint pas rigueur à Twilight, préférant passer ses nerfs sur le sol poussiéreux. Quant à Applejack, même si elle n’avait pas eu une réponse très précise à sa question, elle choisit de faire confiance au talent de son amie.

       Cette dernière attira à nouveau l’attention du petit groupe sur elle, de façon à leur rappeler les conditions du périple sur les terres appartenant aux changelins. Le premier conseil qu’elle leur donna était d’observer le plus grand silence au cours de leur progression. Ses iris se tournèrent en particulier sur l’excitée de la bande. Celle-ci avait bien compris le message et avait entrepris de mimer la fermeture de sa bouche à l’aide d’une clef qu’elle dissimula dans le sol, et etc, etc… Ensuite, la disciple de Celestia leur rappela la faculté de métamorphose de leurs opposants et leur expliqua qu’il était probable qu’ils en fassent usage pour la chasse.

       “Donc, ne faites confiance à aucun animal, conclut la jument mauve. On ne sait pas ce qu’il pourrait être vraiment.”

       Elle passa à son conseil suivant, qui était plutôt un rappel pour le coup. Le groupe ne devait sous aucun prétexte déclencher les hostilités avec le peuple de la reine Chrysalis. Leur objectif consistait simplement à atteindre le coeur de l’équivalent du palais de la souveraine insectoïde de façon à lui demander audience, et rien d’autre. Et pour faire un exemple, elle leur désigna la contrée sans vie du sabot :

       “Ça, c’est le résultat de ce que les changelins ont fait à leurs propres terres. Essayez d’appliquer cette image sur Equestria. C’est fait ? Et bien, ce que vous venez d’imaginer sera sans aucun doute le résultat d’une guerre ouverte entre nos deux peuples. Bref, tenez-vous à carreaux et pas de défouloir comme au mariage.”

      Les membres du groupe qu’elle dirigeait opinèrent du chef avec un hochement de tête. Elles gardaient en mémoire que ce n’était pas un assaut qu’elles faisaient, mais simplement une visite de courtoisie. Les précautions qu’elles étaient obligées de prendre étaient simplement imputables à la nature terriblement agressive de leurs hôtes involontaires. C’était une expédition des plus risquées, mais également la dernière chance de trouver un remède au coma des Apple. Peut-être Chrysalis y était-elle directement mêlée ou au contraire elle y était totalement étrangère. La seule façon de démêler le vrai du faux était d’avoir une simple conversation avec elle. Chose plus facile à écrire qu’à faire, cela se concevait aisément.

      Twilight repensait, tandis que le groupe la suivait en file zébrienne, au cadeau de sa mentor. Avec un sort pareil, le fait même d’être capturée ne posait plus problème. Si elles étaient emprisonnées, il suffirait juste de faire parler Chrysalis avant de se téléporter tranquillement à Ponyville. Elles n’en avaient pas encore parlé au reste de l’équipe, car elle souhaitait préserver la plus grande tension, notamment à cause d’Applejack. Elle savait de quoi était capable la fermière s’il n’y avait pas un risque équivalent à son attitude casse-cou. Mais pour l’heure, la cow-pony fermait la marche, jetant à de nombreuses reprises des regards en arrière, vérifiant qu’aucune créature ne suivait le groupe. Au moins, Applejack restait prudente malgré tout, songea la protégée de Celestia tout en ramenant son regard droit devant elle.

      A vrai dire, toutes les juments du groupe faisaient terriblement attention, y compris Pinkie Pie. Dans son cas, elle regardait le ciel nuageux. Toutefois, elle eut une petite arrière-pensée de regret en songeant que ce n’était pas les nuages en barbe à papa de Discord. Les trois juments restantes regardaient alternativement à droite et à gauche. De cette façon, il n’y avait pas d’angle-mort.

      Enfin, même si elles essayaient de se mettre en file zébrienne, la réalité était plus chaotique, un chaos que n’aurait pas même renié le draconnequus. La structure du sol du royaume changelin rendait impossible la formation d’une ligne droite parfaite. Il n’y avait presque aucun aplat du relief et les filles étaient souvent contraintes d’escalader des piles d’ossements, parfois gigantesques, tel celui d’un animal aussi grand qu’une petite colline arborant de longues défenses. Il était difficile en voyant ces restes de dire ce qui l’avait tué. Les changelins ? Un autre prédateur ? Mort de faim ? De vieillesse ? De tristesse ? Impossible de trancher.

      Au bout d’une heure ou deux de marche, ponctuées d’autant de silence de la part de la fine équipe, le paysage commença lentement à changer. Désormais, le sol se divisait en de multiples fractures, suffisamment grandes pour permettre aux juments de s’y installer. Twilight en fut ravie, car il serait devenu dangereux à plus ou moins court terme de progresser à terrain découvert. L’inconvénient majeur à ce mode de progression était que les parois étant très rapprochées les unes des autres, les pelages des habitantes de Ponyville se frottaient assez durement contre la roche. Les moins habituées à ce genre de rigueurs, Fluttershy et Rarity, poussaient parfois de petits gémissements de douleurs heureusement étouffés par le son des petits gravats qui leur tombaient dessus. Quoique cela n’était pas une bonne chose également…

      Jusqu’à présent, leur exploration s’était déroulée sans accrocs. Pas de changelins en vue, pas d’obstacles infranchissables. Seul souci qui se présentait à elle : il était devenu ardu de se repérer dans ces sentiers sinueux dont les parois s’agrandissaient, sans pour autant s’écarter. Comme aucune carte de cette zone n’existait à Equestria, Twilight était obligée de mener le groupe au jugé. Cela n’avait pas échappé à Applejack, mais vu qu’elle était reléguée en bout de file, elle ne pouvait pas en faire part à la licorne mauve.

      Une heure encore s’écoula. Des gouttes de sueur perlèrent sur le front de la protégée de Celestia, ainsi que sur les autres. La route serpentait de plus en plus sans pour autant qu’une sortie se dévoile. Toutefois, Twilight fit signe au groupe de s’arrêter, en leur bloquant au passage le chemin. Les juments faillirent se rentrer les unes des autres. Applejack s’emporta dans un murmure de colère :

      “Qu’est-ce tu fiches, Twilight ?!”

      Twilight avança, sans pour autant demander à ses amies de reprendre la marche. Lorsqu’elle fut un peu plus loin, elles purent voir ce qui avait provoqué la halte de Twilight. Il y avait au bout une autre paroi, mais un trou l’accompagnait. Ce dernier semblait s’être formé naturellement. Twilight pensait sans doute qu’il s’agissait d’une voix d’accès qui pouvait à terme rapprocher tout le monde du but fixé. Toutefois, elle prenait toutes ses précautions avant de faire entrer le groupe là-dedans. Le lieu était peut-être surveillé par une patrouille de changelin, aussi partit-elle en éclaireuse afin de s’en assurer en faisant luire sa corne le plus faiblement qu’elle put.

      Pendant ce temps, les juments restées en arrière patientaient et sentaient peu à peu une boule se former dans leurs gorges. Bien entendu, elles n’étaient pas toutes égales sur ce point, certaines d’entre elles commençant à être habituées à ce genre de situations. Applejack, Rarity et Rainbow Dash notamment. Dans le cas de Pinkie Pie, ce n’était pas vraiment de l’appréhension, mais plutôt de la fébrilité qui l’envahissait peu à peu. Rarity se rapprocha d’Applejack et lui posa le sabot à l’épaule pour la détendre un peu, mais cette dernière la repoussa légèrement sans dire un mot.

      Un quart-d’heure s’ensuivit sans nouvelles de la licorne surdouée. Et finalement, elle fit son retour, intacte. En tant que chef de file, elle se chargea de rompre le silence qui régnait jusque là :

      “J’ai pas été jusqu’au bout de ce tunnel, mais il semble vide et il s’étend de manière uniforme sur quelques kilomètres, on devrait déboucher à proximité du palais de Chrysalis.”

      Le groupe se replaça en file mais Twilight les stoppa immédiatement. La licorne demanda ensuite à Rarity et Applejack d’intervertir leurs positions de façon à ce que la jument puisse éclairer l’arrière de la file avec sa corne. Réprimant un juron, Applejack se fraya un passage vers l’avant, sautant par dessus Pinkie Pie et Fluttershy, tandis que Rarity en fit autant, mais en longeant la paroi néanmoins. Quant les exigences de Twilight furent satisfaites, le corps expéditionnaire s’’engouffra finalement dans le tunnel.

      A mesure qu’il progressait dans le sombre couloir, le groupe put à nouveau entendre des claquements de dents. La craintive pégase était à nouveau victime de crises d’angoisses. Connaissant bien son amie, Rainbow Dash se chargea de la rassurer en chuchotant autant que faire se peut. A partir de maintenant, il était devenu considérablement risqué d’émettre le moindre bruit. Ce fut l’argument émis par l’athlétique pégase pour calmer une bonne fois pour toutes Fluttershy. Cette dernière usa alors d’auto-persuasion en murmurant “je n’ai pas peur” en boucle. Comme elle disait cela avec une voix quasi-imperceptible, personne ne lui reprocha de recourir à cela.

      L’avancée se poursuivit d’un pas lent. Au bout d’un moment, Twilight expliqua d’une voix étouffée qu’elle s’était stoppée là et que la suite du périple était inconnu. Le groupe se remit en route avec une vigilance accrue. Ce tunnel était si long qu’il paraissait inconcevable qu’il ne fut pas creusé par des changelins. Pourtant, c’était bel et bien le cas : des gravats tombaient d’un plafond où se formait des stalactites tandis que des stalagmites se formaient sur le sol. Les juments prirent bien soin d’enjamber les pics tout en poursuivant leur route sous les pâles lueurs des deux licornes.

      Puis, après de longues minutes de marche, si longues que le groupe commençait à perdre la notion de temps, celui-ci déboucha sur une vaste caverne qui ne trompait pas sur son appartenance au peuple de Chrysalis. Les parois suintaient d’une substance verdâtre caractéristique des changelins et étaient considérablement trouées. On aurait dit, en moins peuplé néanmoins, l’intérieur d’une ruche d’abeilles, de guêpes ou de frelons. Rien d’étonnant à cela, quand l’on considérait la nature intrinsèque du changelin, proche de l’insecte, mais une vision d’une telle ampleur procurait un effet incroyable sur les juments de Ponyville.

      Passée la surprise initiale, Applejack s’avança, brisant par la même occasion la file, et asséna d’un ton sec que si elles n’étaient pas en territoire ennemi jusqu’à présent, c’était maintenant le cas. Twilight hocha la tête en signe d’assentiment, et expliqua qu’elles étaient à présent bien dans les terres des changelins. En réponse à cela, Rainbow Dash tourna en voletant autour de la licorne mauve en lui demandant où elles devaient aller. La disciple de Celestia réfléchit un bon moment avant faire la suggestion suivante :

      “Je suis aussi perdue que vous, mais je crois pouvoir affirmer sans me tromper que les plus petits renfoncements sont des chambres pour les changelins tandis que les trous plus larges sont des tunnels, comme celui que nous venons d’emprunter, à l’exception du fait que cette fois, ce sont des constructions changelines.

      -Ça restreint le champ, jaugea Applejack. Y a que trois trous comme celui-là. On devrait se séparer en groupes de deux.

      -Non, non, la contredit Twilight. On reste ensemble jusqu’au bout.

      -Qu’est-ce qui te gêne là-dedans ?”

      Twilight lui désigna alors Rarity, qui s’occupait du mieux qu’elle pouvait d’une Fluttershy terrorisée. Elle lui rappela que la présence de tout le monde autour d’elle était son seul réconfort dans ce territoire hostile.

      “Tu l’as dit toi-même plus tôt dans la journée, acheva Twilight. Plus on sera nombreuse autour d’elle, moins elle aura peur et par conséquent, moins elle sera un obstacle à notre mission. C’est une simple affaire de logique.”

      Applejack ronchonna un peu mais accepta néanmoins les arguments de la licorne mauve avant de faire signe au restant de la bande de la suivre. Twilight émit un soupir de soulagement. S’il était vrai que le bien-être de Fluttershy était une raison valable, la protégée de Celestia avait une autre idée derrière la tête : la surveillance d’Applejack. Elle n’oubliait pas que son amie était la principale intéressée et qu’elle était capable de faire des actes moralement condamnables. Même si elle était calme ces derniers temps et ne parlait plus trop de sa vengeance, Twilight savait qu’elle y pensait encore et que c’était son deuxième objectif, juste après le retour de sa famille. Par conséquent, un duo avec la cow-pony, même formé des juments les plus prudentes, étaient une très mauvaise idée. Ça lui laissait trop de champ libre pour faire de nouvelles bêtises.

      Au moins, la jument à la crinière paille avait pu choisir l’itinéraire qu’elle souhaitait. A la demande de Twilight, elle était repassée à l’arrière, se tenant juste devant Rarity qui continuait d’éclairer l’arrière du groupe, même si elle commençait à montrer des signes de fatigue, au contraire de la magicienne émérite de la bande. La file s’était par conséquent reformée et s’avançait dans ce nouveau tunnel des plus obscurs, bien qu’éclairé par une très faible lueur verdâtre.

      Les juments étaient peu à peu contaminées par l’angoisse de la pégase jaune. Même si le chemin était sécurisé, l’air lourd leur pesait particulièrement. Sans doute n’était-ce qu’une impression, mais le simple constat d’être dans la tanière des changelins leur était désagréable. Certaines y étaient extrêmement sensibles, parfois au point de se sentir partir. Rainbow Dash se chargeait de secouer la principale concernée par ce souci et parvint ainsi à en extirper quelques mots confus de gratitude.

      Les six ponettes avançaient à présent à pas feutrés, de façon à ce qu’elles seules puissent les entendre, puis bientôt elles n’entendirent plus rien, si ce n’est un grondement assourdissant, qui fut suivi d’une puissante secousse. Elles se bouchèrent les oreilles de leurs sabots avant de se recroqueviller sur elles-mêmes. Toutefois, le regard émeraude d’Applejack s’était posé sur le plafond du tunnel qu’éclairait encore la styliste. Celui-ci menaçait de s’effondrer sur le corps blanc de licorne. N’écoutant que son courage et aussi un peu sa folie, la cow-pony se remit sur ses jambes et bondit derrière Rarity, toujours repliée sur elle-même avant de l’expédier d’un violent coup de sabot en direction de Rainbow Dash qui hurla de douleur.

      Il fut difficile ensuite pour les juments de décrire ce qui s’était produit. Twilight avait certes jeté un regard affolé en direction de la fille Apple, mais celui-ci fut bientôt obstrué par la multiple chute de rochers. De plus, les autres étaient tellement prises au dépourvu qu’elles n’avaient vu rien d’autre que le noir de leurs paupières fermées. Le tremblement souterrain dura encore une trentaine de secondes, durant lesquelles les jeunes ponettes hurlèrent de tout leur saoul. Évidemment, personne ne pouvait les entendre, mais elles criaient si fort qu’elles auraient pu avec un effort supplémentaire, couvrir le son de la secousse.

      Lorsqu’enfin cette dernière daigna s’arrêter, les juments restèrent figées dans leur position, craignant une reprise de l’assaut terrestre. Puis, lentement, elles se relevèrent, les paupières toujours closes, avant de les relever doucement. Twilight, Pinkie, Rainbow, Fluttershy et Rarity se regardèrent les unes les autres, l’air soulagées de voir qu’elles allaient toutes bien. Seulement après, leurs pupilles se posèrent sur l’endroit où Applejack avait secouru vigoureusement la blanche licorne. Et en lieu et place de la fille Apple se trouvait un nouveau mur de roches.

      Personne ne dit rien pendant une quinzaine de secondes. Il fallait laisser le temps à leurs rétines d’imprimer la vision. Elles étaient médusées. Tout simplement. Elles regardèrent ensuite derrière elles, comme si elles espéraient qu’elle se trouvait là. Seulement après avoir exécuté tous ces différents gestes, deux d’entre elles se dirigèrent vers les gravats, commençant à les frapper d’un sabot désespéré.

      “APPLEJACK !!! hurlèrent d’une voix unie Rainbow Dash et Rarity.”

      Elles frappaient, cognaient, heurtaient les roches à s’en faire saigner le sabot, tout en appelant leur amie. C’était inconcevable, elle ne pouvait pas finir comme ça, pas après tout ce qu’elle avait déjà traversé, ce n’était absolument pas possible. Les trois autres les regardaient faire d’un air absent. Cela finit par énerver Rarity qui s’emporta alors à l’encontre des trois juments :

       “Venez aider, bon sang !”

       Mais seule Twilight lui fit écho, lui parlant tandis que la blanche licorne et la pégase azur s’évertuaient à déplacer les gravats :

      “Avec tout le bruit que vous êtes en train de faire, vous allez attirer les changelins. Laissez tomber, on peut rien faire pour elle maintenant.”

       Rainbow lâcha la roche qu’elle transportait avant de foncer avec violence en direction de Twilight la prenant brutalement entre ses sabots. Elle lui reprocha alors avec colère d’abandonner Applejack à son sort, de faire comme si elle était déjà morte. A cela, l’élève de Celestia la repoussa avec la même force, avant de lui rappeler qu’elles devaient avant tout parvenir à Chrysalis et que la cow-pony n’était pas morte. Ce n’était pas envisageable pour elle non plus mais...

       “... Tu la connais. Elle reviendra plus vite que tu ne le crois parmi nous. Elle veut sauver sa famille par elle-même, acheva-t-elle.

       -C’est aussi pour ça qu’on doit être à ses côtés en permanence, Twilight ! lui rappela Rarity, en tombant sur la roche, épuisée.”

       Elles n’eurent plus l’occasion de poursuivre cet épineux débat, étant donné qu’un son strident, presque similaire au claquement de dents de Fluttershy, se fit entendre derrière le trio composé de Pinkie, la pégase jaune et de Twilight. Cette fois, c’était sûr : elles étaient découvertes. Il fallait s’enfuir, maintenant. La licorne mauve conjura ses deux amies de les suivre au plus vite, la mission passait avant tout. Rarity et Rainbow Dash regardèrent encore le mur, avec un air où disparaissait l’espoir, avant de se retourner et de commencer à galoper en compagnie de leurs compagnes.

       Il avait suffi d’une simple secousse pour accélérer dramatiquement le rythme de leur progression. Twilight et Rainbow Dash étaient à l’avant tandis que les premiers changelins firent leur apparition. Les créatures noires, voisines de l’insecte, les attendaient au bout du tunnel, où paraissait déjà les lueurs vertes annonçant une autre ruche. Elles bavaient abondamment sur la roche, comme si elle savourait déjà un festin qu’elles savaient proches. Sachant qu’elles étaient coincées si elles ne faisaient rien, Twilight arma sa corne, qui luisait déjà de manière sinistre, tandis que la pégase athlétique fonça dans la marée noire et expédia une bonne partie du mur bloquant l’accès à la ruche. Twilight se chargea des rescapés en les rendant inconscients. Précaution inutile, mais Rarity faisait déjà léviter des morceaux de roches qu’elle réservait pour les derniers survivants, tandis que Pinkie faisait tout son possible pour faire avancer malgré tout Fluttershy, qui venait d’avoir suffisamment d’émotions fortes pour toute une année.

       Ainsi, ce qu’il restait du corps expéditionnaire de Celestia déboucha dans une nouvelle ruche. Mais si la précédente était vide, sa voisine ne l’était pas. Une nuée de changelins tournoyaient dans les airs, formant de la sorte un nuage orageux, certains s’arrangeant même pour bloquer les issues. Les juments eurent alors l’impression de revivre l’incident du mariage. Elles savaient par conséquent qu’elles ne l’emporteraient pas. En tout cas, pas sans éléments. Tout du moins, elles étaient si furieuses d’avoir été séparé si abruptement d’Applejack qu’elles ne se laisseraient pas capturer sans avoir vaincu un maximum de sbires de la reine Chrysalis. Il était bizarre que quelqu’un qui avait autant insisté sur la discrétion quelques heures auparavant en arrive à penser cela, mais Twilight était tellement énervée par la tournure des récents événements qu’elle ne parvenait plus à réfléchir convenablement.

       Pinkie Pie, ayant été contrainte de laisser dans la cachette son armement de prédilection, à savoir son canon spécial fêtes, ainsi que ses cadeaux piégés, n’avait strictement rien pour vaincre les changelins. Aussi appliqua-t-elle une autre stratégie : la protection de Fluttershy, encore plus démunie qu’elle. Rarity, Rainbow et Twilight se chargeaient de leur côté de vider les rangs d’insectes. A chacune leur spécialité : si Twilight faisait étalage de tout ses talents en matière de magie, désorientant les changelins par ses fréquentes téléportations, systématiquement suivis de rayons magiques, parfois agrémentés de nouveaux enchaînements, comme par exemple apparaître juste au dessus d’une pile de créatures aux yeux vitreux pour les écraser copieusement, l’athlétique pégase se contentait pour sa part de frapper dans le tas en comptant majoritairement sur sa vitesse pour les faire tourner en bourrique. La licorne blanche tirait quant à elle un grand avantage de son environnement pour mitrailler de cailloux les insectes. La difficulté cependant était de ne pas toucher ses amies dans le processus.

       Quelques changelins, plus malins que leurs congénères, avaient noté la présence de Pinkie et de sa protégée et foncèrent en poussant un hurlement strident dans leur direction. La bondissante terrestre n’en perdit pas pour autant son grand sourire et prit appui sur ses sabots pour sauter de changelin en changelin, leur faisant par là-même dévier de leur trajectoire. Tout en riant à gorge déployée, elle conseilla à Fluttershy de reculer en direction du tunnel. Voyant qu’elle ne bougeait pas, elle insista en répétant en boucle son injonction. Il fallait croire que la pégase en eut assez, car elle finit par obéir, le corps tremblotant.

       L’affrontement se renforçait avec la présence d’une participante supplémentaire. Les nuées de changelins commençaient à se réduire, laissant entrevoir un mince espoir de victoire pour les envoyées de Celestia. Toutefois, les bestioles aux couleurs des ténèbres ne perdaient pas pour autant leur principale force, basée sur le nombre. Comme s’ils étaient un seul et même être, ils commencèrent à se séparer en deux essaims distincts empruntant un chemin similaire, les faisant ressembler ainsi aux mandibules d’un gigantesque scarabée noir. Les quatre combattantes se retrouvèrent alors dos à dos et observèrent avec une grande appréhension leurs mouvements. Tout à coup, les mandibules se rapprochèrent du centre de la ruche, où se trouvaient les ponettes. Twilight et Rarity essayèrent de multiplier les tirs dans les deux directions, mais même si elles parvinrent à éliminer quelques changelins, elles s'arrêtèrent en constatant que deux d’entre eux avaient capturé la pégase jaune, qui s’était évanouie devant la peur accumulée depuis le début de la journée. Pinkie et Rainbow Dash tentèrent de vaincre leurs adversaires au corps à corps, mais elles furent elles aussi submergées devant les vagues noires.

       C’était à prévoir, mais elles avaient perdu, principalement à cause du nombre. Pour l’instant, le scénario du mariage se répétait inexorablement. Il restait à découvrir si la fin serait identique. Twilight s’abandonna à ses pensées, avant de s’écrouler d’épuisement dans les pattes trouées des sous-fifres de Chrysalis. Ces derniers, ayant capturé les intrus, s’envolèrent à nouveau, transportant les équestriennes à travers de multiples tunnels. La quantité de changelins impliquée dans le processus donnait l’impression d’avoir affaire à un véritable raz-de-marée. Au bout de quelques minutes, ils débouchèrent sur une zone vierge de ruches. L’endroit était constituée d’une gigantesque bulle verdâtre avec un trou sur le dessus. Elle ne paraissait pas bien solide de premier abord, mais la vérité était tout autre, étant donné que les changelins se posèrent dessus sans que la moindre marque d’abîmement n’apparut sur la bulle. Les créatures noires volèrent au-dessus du trou et jetèrent tour à tour les cinq juments dans la bulle, toutes inconscientes. Puis ils se mirent à baver de façon à cracher leur mucus verdâtre qui scella de la sorte la bulle de manière complète. Enfin, ils repartirent d’où ils étaient venus, une fois leur tâche accomplie.

      Les amies restèrent endormies pendant une bonne demi-heure avant que l’une d’entre elle ne s’éveilla. Ce fut Rainbow Dash, qui avait été également la dernière à perdre connaissance. La pégase s’envola pour faire le tour des lieux et essaya de cogner la bulle en divers endroits. Aucune réaction. Elle remarqua ensuite le mucus récemment ajouté et essaya de prendre de l’élan depuis le sol. Elle fit décoller légèrement la bave, mais celle-ci, à l’instar du caoutchouc, la repoussa violemment en direction de la roche. Elle retomba alors sur Rarity, lui transmettant au passage une partie du mucus sur le visage, ce qui l’extirpa de son sommeil.

       L’élégante licorne se passa le sabot sur les paupières et poussa un hurlement en examinant ce que c’était. Elle se frottait avec force le visage et renvoyait la bave sur la crinière arc-en-ciel de Rainbow. Cette dernière s’emporta alors :

       “Fais pas ta chochotte, Rarity ! Viens m’aider à trouver un moyen de sortir plutôt !

       -Je voudrais bien t’y voir, toi ! se plaignit la styliste. C’est répugnant !

       -Comme les changelins, quoi ! lui rappela la pégase.”

       Elles se disputaient si fort qu’elles ne tardèrent pas à réveiller les autres membres du groupe. Pinkie Pie, en les voyant s’entre-déchirer de la sorte, ne put s’empêcher d’avoir un sourire, songeant qu’il était amusant de constater que ces deux-là faisaient la paire, lorsqu’il s’agissait de retrouver Applejack, alors que maintenant, elles se prenaient la tête comme des chiffonniers.

      Fluttershy de son côté, était à présent débarrassée de ses craintes, étant donné que rien ne pouvait être pire que la situation actuelle. Elle partit à la rencontre de Twilight, qui examinait quant à elle la bulle avec attention. Pendant ce temps, Pinkie Pie, ne voyant rien d’autre à faire, récupéra une balle rebondissante de sa sacoche et se détendit en la lançant sur le mur, et en la renvoyant lorsqu’elle revenait sur elle. Au moins, elle s’amusait. Tandis que Rarity et Rainbow Dash continuaient leur petit différend, la timide pégase demanda à Twilight :

       “Est-ce que tu aurais un moyen de nous faire sortir ?

       -Peut-être, répondit tout de go la disciple de Celestia. Mais je ne souhaite pas tenter le coup tant qu’on a pas Applejack à nos côtés.

       -Tu crois qu’elle est… je veux dire…”

       La disciple de Celestia haussa les épaules avant de secouer la tête tout en déclarant à son amie :

       “Je ne peux rien affirmer pour le moment. Si elle est en vie, elle ne devrait pas tarder à nous rejoindre. Si on a rien pu faire à cinq, je te laisse imaginer elle toute seule.

       -Et si elle est…

       -Je préfère ne pas penser à cette éventualité.”

       Rarity, à présent nettoyée, arrêta son échange houleux avec la pégase azur, préférant écouter celui de la licorne mauve et de la pégase jaune. Elle se rappela alors qu’il y avait quelque chose dont elle n’avait toujours pas parlé à la jument, alors qu’elle s’était jurée de lui dire dès que possible. Au vu de la situation, elle songea que c’était le moment ou jamais d’en parler à son amie. Aussi se rapprocha-t-elle et interrompit la discussion d’une voix faussement désolée :

       “Twilight, désolée de te couper, mais je dois te parler de quelque chose au sujet d’Applejack. C’est au sujet de sa demi-pomme.

       -Tu ne crois pas qu’il y autre chose dont on devrait s’occuper que de sa promesse ?

       -Je suis sérieuse, lui annonça la styliste, c’est peut-être une des clefs du problème.”

       Devant la mine grave de son amie, la magicienne se laissa fléchir et écouta ce que Rarity avait de si important à lui dire. Les autres ne tardèrent pas à se rapprocher également, hormis Pinkie Pie, qui continuait de jouer avec sa balle, mais qui prêtait néanmoins une oreille étonnamment attentive à la scène…

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       La lumière réchauffante issue des cornes de Twilight et Rarity avait abandonné Applejack au moment où elle se réveilla. En prenant la place de la licorne blanche, elle avait été au devant de grands risques pour sa vie. Une grande partie des gravats était tombée sur elle au cours de la secousse, et sous l’accumulation successive de douleur, son esprit avait fini par ployer. Elle n’avait pas entendu la blanche licorne et la pégase azur l’appeler avec l’énergie du désespoir. Ce qui lui avait fait reprendre connaissance était ce grésillement strident et constant, caractéristique des changelins.

       Elle sentait le poids des pierres sur ses sabots arrières. Le reste de son corps n’avait fort heureusement eu droit qu’à des cailloux très fins. Par contre, il lui fallait dégager ses membres emprisonnés de l’éboulement. Dans l’obscurité, il lui était impossible de voir ce qu’elle faisait, mais elle essaya quand même d’atteindre ce qui restait dans sa sacoche. Lorsqu’elles étaient dans le train, Fluttershy leur avait confié un nécessaire de premiers soins, parmi lequel figurait une planche en bois, pour se faire une attelle. Si elle parvenait à la retrouver, elle pourrait s’en servir comme levier et ainsi se sortir de là. Elle tâtonna dans le noir, mais parvint néanmoins à ouvrir la sacoche avec sa bouche. Il ne lui restait plus qu’à récupérer la planche dans le sac. Plus facile à dire qu’à faire. Il lui fallut deux bonnes minutes avant de la sentir et une supplémentaire pour la saisir entre ses dents.

       Ceci étant fait, la fille Apple se tourna autant qu’elle put, au point d’atteindre une position guère confortable pour son corps. Elle approcha sa tête au maximum et donna quelques coups au hasard avec la planche pour dénicher l’interstice qui lui permettrait de dégager la roche bloquant ses jambes arrières. Au bout d’un moment, elle y arriva. Elle appuya ensuite de toutes ses forces pour pousser le gravat, qui consentit après une courte lutte à changer de position. La fermière en profita aussitôt pour dégager ses membres.

       Elle se releva et sentit que sa jambe arrière gauche avait été blessé dans l’éboulement. Elle avait par chance fait office de contrepoids pour sa collègue. Aussi, Applejack récupéra la planche en bois et s’empara ensuite avec plus d’assurance d’une corde qu’elle rompit sèchement sans autre forme de procès. Elle se coinça contre la paroi du tunnel de façon à bloquer la planche et noua non sans mal la planche contre sa jambe. Une fois qu’elle eut prodigué les premiers soins, la cow-pony bougea pas un peu sa jambe pour vérifier que l’attelle tenait.

       Elle se gratta alors la crinière et vit que son stetson avait disparu. Sachant pertinemment qu’il ne pouvait qu’être dans les décombres, elle fouilla les gravats dans le noir, jusqu’à atteindre une matière plus douce. Elle traça du sabot les contours du chapeau avant de vérifier que la demi-pomme était encore à l’intérieur. C’était le cas. Néanmoins, le chapeau avait pas mal subi les affres des pierres, mais elle pouvait encore le porter. Elle remit par conséquent ses biens les plus précieux sur sa tête et repartit en arrière, le chemin étant désormais obstrué. Il fallait qu’elle trouve un autre moyen de rejoindre ses amies, tout en conservant à l’esprit qu’au vu de la secousse, les changelins étaient sans doute plus actifs. Et par conséquent, elles avaient peut-être déjà été capturé…

       Elle avançait en longeant la paroi, cherchant à retrouver la vaste salle qui faisait office de ruche aux nuées de Chrysalis. Toutefois, elle sentit qu’un trou s’était formé sur le côté qu’elle longeait. Elle se plaça devant et posa le sabot en avant. La piste descendait. Applejack se demanda alors si elle devait suivre ce nouveau chemin, où revenir dans l’ancienne salle. Étant consciente que cette dernière était peut-être déjà rempli de métamorphes, la fermière n’hésita pas très longtemps et emprunta la route nouvellement formée.

      Avec prudence, elle s’avança dans cette voie, tout en pensant que le palais de Chrysalis n’était en vérité qu’un véritable gruyère, avec ses chemins se fermant et s’ouvrant devant les caprices de la terre. Cela correspondait néanmoins au style de cette espèce. La route descendait de plus en plus, au point que la pente était devenue raide. Ce chemin était devenu très ardu pour Applejack, qui non seulement ne voyait rien, mais qui était en plus blessée. Elle avança tout doucement, mettant un sabot après l’autre. Le sol redevint plat au bout d’une centaine de mètres. La cow-pony accéléra alors légèrement le rythme de ses pas, étant donné qu’elle voyait de la lumière, toujours aussi verdâtre cependant. Un son, aussi strident que celui des changelins, résonna bientôt dans ses tympans. Une autre voix, compréhensible de son côté lui fit écho. Celle-ci n’était pas inconnue à Applejack, qui s’adossa contre la paroi avant de jeter un coup d’oeil.

      La caverne qu’elle contemplait était circulaire, ses murs troués en maints endroits. Au centre se trouvait une montagne d’ossements, tous des changelins au vu de la forme. Et pas n’importe lesquels : des reines. Et au sommet se trouvait la dernière en date, grande et terrifiante, majestueuse et redoutable, intelligente et machiavélique, dont l’opulente crinière bleue sombre peinait à cacher l’éclat de ruse de ses pupilles vertes. D’abord couchée sur les ossements de ses ancêtres, Chrysalis se leva pour répondre aux deux, trois sujets qui venaient lui faire un rapport :

      “Elles n’avaient pas les éléments sur elles ? Étrange… Combien étaient-elles ?”

      De petits rugissements firent office de réponse. La reine insecte se passa la patte dans sa crinière, l’air pensive, avant d’annoncer à ses minions :

      “Elles devraient être six. Pas cinq. L’une d’elle court encore. Que tous les changelins disponibles la retrouvent ! Elle peut encore secourir ses amies et j’aimerais d’abord avoir une conversation avec elles.”

      Les changelins repartirent dans le tunnel derrière eux, laissant Chrysalis perdue dans ses réflexions. Depuis sa cachette, Applejack essayait de démêler le sens de ce qu’elle avait entendu. Visiblement, Twilight et les autres avaient été découvertes par les changelins, et capturées. Seule la cow-pony y avait échappé, grâce à l’éboulement. Chrysalis pensait qu’elle irait secourir ses amies, ce qui n’était pas faux. Excepté qu’elle était blessée et qu’elle ignorait où elles étaient gardées.

      Une autre idée se forma alors dans l’esprit de la fermière, beaucoup plus risquée, mais où tout le monde y gagnerait au final. Elles étaient venues pour demander des explication à Chrysalis, n’est-ce pas ? Eh bien, c’est ce qu’elle allait faire, toute seule. La reine des changelins était seule sur son trône d’ossements, par conséquent, c’était le moment ou jamais. Aussi, Applejack sortit du tunnel et avança en boitant vers la reine. Le bruit de ses sabots fit se dresser Chrysalis, qui se retourna pour voir la cow-pony qui s’exprima d’une voix claire et puissante tout en exécutant une révérence devant la puissante souveraine :

      “Vous me vouliez, pas vrai ?! Me voilà d’vant vous !”

      La reine insecte écarquilla les yeux de surprise devant l’inattendu de la situation. Elle n’aurait jamais cru qu’une équestrienne s’incline de la sorte devant elle. Elle se mit à rire nerveusement, avant de se reprendre en faisant mine d’appeler les gardes. Applejack la conjura de n’en rien faire et d’écouter ce qu’elle avait à lui dire. Chrysalis s’exprima alors d’un ton presque diplomatique :

      “Pourquoi Celestia vous a envoyé ici ? Est-ce une déclaration de guerre ?

      -Tout l’contraire, majesté, avoua la fille Apple. C’est moi qui voulait vous rencontrer, pour simplement discuter.

      -Discuter ? reprit la reine, ne sachant que penser de la déférence et de l’arrogance de la jument orange.

      -Exact. Ecouterez-vous c’que j’ai à vous dire ?”

      Chrysalis examina longuement la terrestre, qui avait toujours la tête penchée, n’attendant qu’un ordre de la souveraine pour la relever. Cette dernière était totalement prise au dépourvu. D’abord la capture des protégées de Celestia, puis la dernière d’entre elle qui vient s’adresser à elle en personne. Vraiment très étrange… Était-ce un stratagème de Celestia pour lui faire payer son outrecuidance lors du mariage ? D’un autre côté, en examinant celle qui lui faisait face, elle se rappela qu’elle était censée être garante de l’honnêteté. Elle n’en avait aucune certitude cependant, car la seule chose dont elle était sûre était que ses gâteaux étaient affreux. La curiosité de la reine fut la plus forte, car elle décida d’accorder sa confiance à la jument en dessous d’elle :

      “J’accède à ta requête, équestrienne. Lève la tête et raconte-moi ton histoire. Mais ne n’attends à rien d’autre de ma part. Je n’accepterai rien de plus.”

      Applejack remercia la reine pour sa bonté et se releva difficilement. Elle la regarda ensuite droit dans les yeux et la dévisagea comme si elle était son égal, et ce en dépit de la hauteur qui les différenciait. Les yeux émeraudes de la cow-pony brûlait d’une lueur aussi ardente que les sortilèges de la reine changeline. Finalement, elle se décida à narrer ce qui l’amenait en ces lieux sinistres :

      “Il y a environ deux mois de cela, les membres de ma famille ont été plongé dans un profond coma.

      -Triste histoire, rétorqua Chrysalis d’un ton faussement compatissant. Mais en quoi cela me concerne ?

      -A force d’enquêter, mes amies et moi savons que le problème est d’origine magique et qu’un changelin en est l’auteur. Ma question est : en êtes vous responsables ?”

      Une fois que la jument eut prononcée sa question, Chrysalis partit dans un fou rire qui glaçait le sang d’Applejack. La reine rit de plus belle durant presque une minute, trouvant hilarante la franchise de la question de la campagnarde, tandis que celle-ci la fixait intensément du regard. Lorsqu’enfin elle se calma, elle énonça les propos suivants à Applejack :

      “Crois-tu que je n’ai que ça à faire de m’attaquer à des fermiers ? Si je devais me venger de quelqu’un en particulier, ce serait de Twilight Sparkle. Si elle n’avait pas été présente, tous les poneys et non seulement toi se prosterneraient devant moi !”

      Applejack ne plia pas devant l’air moqueur de la souveraine, même si elle sentait que Chrysalis disait la vérité. Mais dans ce cas, qu’était donc que ce changelin qu’elle avait vu au Carmanegie Hall ? Il lui fallait tirer ça au clair. La reine insecte cessa de se moquer de la jument, se rappelant d’un détail qui allait changer considérablement la donne :

      “Toutefois, j’ai un de mes sujets qui doit se balader dans votre pays.

      -Comment ça ? demanda Applejack avec un grand intérêt.

      -Il s’agit d’un être que j’ai tenté sans succès d’éliminer. Vois-tu, je suis la souveraine de mes sujets. Je suis en quelque sorte leur conscience. Ils ne peuvent penser par eux-mêmes. Néanmoins, il existe des exceptions. Des changelins qui se découvrent une personnalité individuelle. Ces créatures ont une différence par rapport à leurs congénères : la présence d’une crinière.”

      Maintenant qu’elle le disait, Applejack se souvenait que lors de son affrontement contre le changelin, ce dernier arborait une fine crinière. Et aussi loin qu’elle s’en souvienne, le seul autre changelin à crinière qu’elle avait vu n’était autre que Chrysalis elle-même ! Cette dernière poursuivit son récit, prenant un plaisir sadique à observer la réaction d’Applejack :

      “Ces changelins ont une autre particularité : ce sont des Alphas. Ils sont en mesure de me disputer le droit à la souveraineté. Ma prédécesseur m’avait expliqué que seule la lignée des reines devait être au courant de ce secret pour assurer une descendance à notre peuple. Lorsque ce changelin apparemment responsable du sort de ta famille est venu me voir, j’ai demandé à ce qu’on le tue, car je craignais qu’il ne souhaitait prendre ma place. Cependant, il nous a échappé et s’est enfui vers Equestria. Je ne souhaitais pas provoquer Celestia impunément, aussi ai-je laissé ce changelin Alpha faire ce qu’il souhaitait.”

      Beaucoup de questions commençaient à trouver réponse aux oreilles de la fille Apple, mais d’autres devenaient encore plus inexplicables devant le récit de Chrysalis, que cette dernière continua :

      “Par sécurité, j’ai regardé grâce à l’un des trésors changelins, ce que cet être faisait. Il semblerait qu’il essayait de mener sous un autre nom la vie d’un poney. Il fallait croire que Canterlot lui avait forte impression et avait déclenché sa mutation. Je ne peux qu’émettre des hypothèses à mon niveau. Comme il ne me posait aucun souci, j’ai décidé de le laisser faire. Pourtant, j’ai vraisemblablement fait preuve de négligence en sous-estimant la faim changeline.

      -La faim ?

      -Oui. Comme tu le sais, nous nous nourrissons d’amour. Il semblerait que cet Alpha ait adopté l’existence d’un poney jusqu’à son mode de vie. Il a donc abandonné la soif d’amour.

      -Il est donc innocent ? s’enquit la fille Apple.

      -Non, répliqua de suite Chrysalis. Ce qu’il faut savoir, c’est que la soif grandit au fur et à mesure du temps passant. On peut y résister dans un premier temps, mais plus la présence d’amour devient importante, plus nous pouvons perdre le contrôle. Il existe deux moyens d’y remédier : ou bien dévorer de l’amour, dans ce cas la faim reviendra ou alors prendre jusqu’aux âmes de ses victimes et alors plus de faim changeline, même si nous pouvons dérober encore de l’amour.”

      C’était donc ça, la vérité. Le changelin ne lui avait pas paru si mauvais à l’opéra et pour cause : il ne l’était pas ! Il souhaitait juste acquérir la vie simple et sans histoire de n’importe quel poney. Sa faim avait dû le ronger de l’intérieur de plus en plus, tant et si bien qu’une simple famille de fermiers vivant un bonheur simple était devenue une torture pour lui. Au point de laisser son corps étancher son mal en prenant l’âme de Big Mac, Granny Smith et Applebloom. Pour le coup, la vengeance avait désormais un goût amer sur la langue d’Applejack. Comment pouvait-elle en vouloir à un être qui désirait à peu de choses près la même chose qu’elle ? Elle voulait retrouver le bonheur qu’elle avait perdu, lui voulait conserver celui qu’il avait obtenu. La fille Apple ne savait plus quoi faire à présent. La vérité était d’une ironie presque tragique. Elle demanda néanmoins à la reine des changelins :

      “Comment j’fais pour récupérer ce qu’il a pris à ma famille ?

      -Très simple : tu dois le tuer.”

      Alors même qu’elle songeait à abandonner la vengeance, le destin ne la laissait pas s’en tirer aussi facilement. Il avait suffi de quelques révélations pour ébranler totalement les convictions qu’elle s’était forgée ces dernières semaines. Toutes les pièces se mettaient en place pour que cette histoire devienne une tragédie Shakeshoovienne : l’un des deux périrait forcément. Si Applejack ne récupérerait pas sa famille, elle mourrait de tristesse. Si ce changelin se laissait abattre, il perdrait tout ce qu’il avait acquis. Chrysalis se délectait de l’expression de la fermière, complètement déchirée par ses tourments. Cependant, elle voulait être sûre qu’elle était sur la bonne voie :

      “Qu’est-ce qui me dit que vous mentez pas ?

      -Parce que j’ai presque autant d’intérêt que toi à le voir manger les pissenlits par la racine, répliqua la souveraine avec gravité.

      -Dans ce cas, où est-il ?

      -Je crois que tu as épuisé les informations gratuites, annonça avec un grand sourire Chrysalis. A partir de maintenant, il va falloir échanger.”

      La cow-pony avait presque oublié au cours de cette conversation à qui elle avait affaire. La reine des changelins était une véritable professionnelle des plans et autres projets. Même une situation apparemment défavorable pour elle pouvait lui servir d’un simple coup de sa patte trouée. Et c’est ce qu’elle faisait en ce moment même : elle avait compris qu’Applejack était prête à tout pour secourir sa famille, aussi en tira-t-elle parti en demandant à la jument d’énoncer les termes du marché. Cette dernière avait bien réfléchi à ce qu’elle devait demander, le moindre oubli pouvant lui être fatal. Aussi, mit-elle un certain temps à poser ses conditions.

      “La localisation du changelin Alpha, un moyen de le discerner des poneys et la libération de mes amies, annonça finalement Applejack.

      -Tu sais ce que tu veux, ma jolie, s’amusa Chrysalis. Ça tombe bien, car moi aussi : je veux en échange de cela la totalité, j’ai bien dit la totalité des sentiments d’amours qu’éprouvent ta famille proche à ton encontre.”

      Applejack voulut répliquer quelque chose, mais aucun son ne sortit. Elle voulait avant tout sauver sa famille du coma où ils étaient, et ainsi pouvoir vivre à nouveau heureuse avec elle, ainsi que ses amies. En acceptant l’exigence de Chrysalis, elle perdrait une grosse partie de ce pourquoi elle s’était battue. Mais le problème était qu’elle se retrouvait actuellement dans une impasse. Au ton de Chrysalis, elle savait qu’il n’y avait aucun moyen permettant de récupérer l’âme des Apple que le meurtre de l’Alpha. Sans l’information de la reine, il serait presque impossible de le retrouver. Et le plus important pour Applejack, c’était que sa famille soit sur sabots. Le sacrifice qu’elle s’apprêtait à faire était douloureux, elle en avait conscience, mais le bonheur de sa famille passait avant le sien. Aussi, elle répondit à contrecoeur :

      “J’accepte…”

      Chrysalis éclata de rire, songeant au futur plat de choix que sa progéniture et elle allaient pouvoir dévorer. En la voyant aussi réjouie et en extase, Applejack eut le sentiment d’avoir noué un pacte avec le seigneur du Tartare. Mais elle en avait assez de cette histoire, elle souhaitait simplement que ça finisse, et tant pis pour son bonheur à elle ! La situation ne pouvait empirer davantage. Lorsque Chrysalis eut fini, elle tint parole en s’’éloignant quelques minutes le temps d’aller chercher un petit globe d’un verre verdâtre dont l’intérieur était composé d’une fumée verte entre ses mains. Quand elle le donna à Applejack, l’intensité de la fumée diminua :

      “Voilà ton moyen de repérer l’Alpha, lui expliqua Chrysalis. Quand il sera mort, il absorbera l’amour que l’on te portait avant de revenir à moi. Passons à la localisation de notre ami chevelu : il a décidé de vivre en ermite, dans un endroit forestier, montagneux, dont le sommet est bordé d’arcs-en-ciel.

      -Winsome Falls, sût aussitôt Applejack.”

      Elle connaissait bien cet endroit pour y avoir souvent été en randonnée et en camping. C’était assez proche de Ponyville et elle comptait y emmener Applebloom un de ces jours. Ainsi, il était là. Drôle de choix, mais Applejack n’aurait jamais été le chercher là-bas. Elle eut un sourire de soulagement en voyant que Chrysalis tenait parole. La reine la conduisit alors jusqu’à ses amies. Sur le chemin, Applejack ajouta une clause supplémentaire au pacte qui la liait à la souveraine changeline :

      “Ne les libérez que quarante-huit heures après mon départ. Si vous ne le faites pas, je demanderais aux princesses de s’occuper personnellement de vous.

      -Oublierais-tu qui a l’ascendant dans ce marché ? la menaça la reine.

      -Non, mais j’sais que vous savez ce que vous pourriez y perdre, rétorqua sereinement Applejack.”

      Chrysalis désigna à la fermière les cachots, avant de repartir en direction de son trône, passablement énervée. Si elle ne savait pas ce qui viendrait tout seul à elle d’ici quelques jours, sa journée en aurait été gâchée. Bien entendu qu’elle savait que les princesses tenaient énormément à ce groupe de poneys ! Même si ça lui déplaisait de le faire, elle en profita également pour assigner une escorte à la jument orange pour la ramener à la surface. Applejack boita donc jusqu’à la cellule de ses amies, une grosse bulle verte. Elle eut un petit sourire ironique lorsqu’elle les interpella :

      “Les positions sont inversées, on dirait.”

      Twilight et les autres se retournèrent lorsque le son de la voix d’Applejack parvint dans leurs tympans. Elles se précipitèrent alors avec une joie non dissimulée vers la fille Apple, dont le sourire commençait à afficher des traces de gênes. Ses amies s’exclamèrent alors en parfaite union :

      “Applejack, tu es vivante !

      -Ben quoi ? C’est pas un éboulement qui aura raison de moi.

      -Arrête de te vanter ! se moqua gentiment Rainbow Dash. Tu devrais voir ton état avec ta jambe boiteuse ! Allez, libère-nous !

      -C’est déjà fait, assura cow-pony. Vous serez libres. Dans deux jours.”

      En entendant ces mots, le sourire des prisonnières s’évanouit. Twilight s’approcha du mur translucide pour se placer juste devant Applejack.La licorne commençait à comprendre ce qu’il s’était passé durant les dernières heures. Elle lui demanda alors avec gravité :

      “Tu es en train de trahir les termes de ta libération conditionnelle, tu es au courant ?

      - Je sais tout, maintenant, les filles. Je sais qui est vraiment celui qui a fait ça à ma famille et pourquoi il en est arrivé là. Je sais aussi la seule manière de secourir ma famille. Et mes intérêts et les leurs se rejoignent

      -Donc, tu accompliras ta vengeance, résuma Twilight. Et c’est pour cette raison que nous serons libérées dans deux jours, le temps que tu files au loin.

      -C’est ça. Ce sera entre lui et moi. Là où il est, personne ne pourra nous déranger. Comme ça, les choses se passeront telles qu’elles auraient dû l’être depuis tout ce temps.

      -Je sais pas ce que tu as marchandé avec Chrysalis, et à vrai dire, je m’en fiche pas mal à présent. Je n’aurais jamais pensé que toi, parmi nous toutes, aurait le cran de nous abandonner ici. Tout ce que je peux affirmer, c’est que tu y as davantage perdu que gagné.”

      Applejack tourna les sabots, et s’éloigna à pas lents, sans prendre la peine d’écouter les supplications de Fluttershy et de Rarity, qui la suppliait de ne pas faire ce qu’elle s’apprêtait à commettre. Passée quelques mètres, elle répondit à la disciple de Celestia les mots suivants:

      “Ça, je le sais qu’trop bien.”

      Elle recommença à partir quand Twilight lui posa une dernière question, non sans une certaine ironie dans la voix:

      “Ton fruit, il se porte bien ?”

      Surprise par cette demande, Applejack ôta aussitôt son stetson et récupéra sa demi-pomme au fond. Elle l’examina. Elle était maintenant totalement noire, même les flétrissures de la peau avaient perdu leur teinte rouge sang. La fermière éleva sa demi-pomme bien haut dans les airs de façon à ce que la licorne la vit :

      “Il est bon pour la poubelle, fit simplement Applejack”.

      La licorne mauve ne répondit rien à cela. Seul un sourire désabusé se forma sur ses lèvres, comme si elle prenait conscience qu’elle venait de perdre une amie très chère. Quant à Applejack, elle quitta les cachots pour de bon et rencontra finalement son escorte, deux changelins comme les autres. Ces derniers lui montrèrent le chemin de la sortie qu’elle mit plusieurs heures à atteindre à cause de son handicap. Quand elle vit à nouveau l’air libre, elle s’aperçut qu’il faisait déjà nuit noire. Elle avança néanmoins, jusqu’à ce qu’elle parvint à l’ossement gigantesque qu’elles avaient rencontré à l’aller. Elle s’endormit là, sans se préoccuper de ce qui pouvait lui arriver.

      Le lendemain matin, elle pressa le pas, sachant que l’horloge tournait pour prendre un maximum de distance. Elle avait déjà moins mal à la jambe, mais elle n’avait pas recouvré la totalité de ses capacités. Elle parvint le midi à l’endroit où elles avaient laissé leurs sacs. Même si le sortilège ne marchait pas sur elle et malgré le fait qu’elle soit terrestre, Applejack sentit que le sort était actif. Elle siffla d’admiration devant les compétences de Twilight, avant de récupérer ce dont elle avait besoin et de laisser le reste pour ses amies. Elle s’élança dans le désert, l’esprit tourmenté. Chrysalis allait-elle tenir parole pour sa famille ? Le meurtre du changelin Alpha était-il la seule solution ? Que ferait-elle lorsque sa famille ne l’aimerait plus ?

      Pour l’heure, elle ne pouvait y répondre. Elle détacha son attelle et progressa dans l’étendue sablonneuse, en direction du refuge du changelin, Winsome Falls…

Chapitre 21 : Le reste n'est que silence (Manelet/ Acte V, scène 2)

      Après le crime que j’avais commis dans cette ferme, j’étais totalement déboussolé. Je voulais me réfugier dans la capitale équestrienne, mais pour quelle raison ? Je me croyais à l’abri dans une cité surpeuplée, mais une pensée vint effacer cette sécurité illusoire : si j’avais dévoré l’amour et l’âme d’une famille de façon instinctive et naturelle, qu’est-ce qui allait m’empêcher de récidiver à Canterlot ? Je me souvenais de la quantité phénoménale d’amour lors du mariage princier, celle-là même qui nous avait expulsé, mon peuple et moi. Et il ne s’agissait que d’un couple ! Que dire alors de l’amour que se portait les membres d’une famille entière ?!

       Pourtant, malgré les risques encourus, je volais sous ma forme de pégase pourpre en direction de la ville bâtie sur le flanc d’une falaise. Il fallait que je trouve un moyen d’expier ma faute, sans pour autant y laisser la vie. J’avais l’intention de rencontrer la jument la plus à même de m’aider, au vu de ses connaissances : Celestia elle-même. Mais la réalité était cruelle, car non seulement je n’avais pris la forme que d’un étalon basique, mais j’étais de surcroît un ennemi de la nation équestrienne. Il n’y avait aucune chance que l’alicorne solaire m’épargne en comprenant la gravité de mes actes ! En tout cas, pas sans aide…

       L’image d’un noble étalon élégant à la robe blanche et à la soigneuse moustache bleutée se forma dans mon esprit. Fancypants ! Lui me connaissait et m’avait déjà aidé par le passé ! Par une certaine forme de confiance que je n’aurais su expliquer, je savais qu’il serait capable de comprendre le tourment que j’endurais et peut-être même d’intercéder en ma faveur auprès de la princesse Celestia. Si je parvenais à retrouver le noble moustachu, je serais peut-être en mesure de régler l’affaire de la ferme sans trop de problèmes. Sans doute l’alicorne diurne saura éliminer ma faim changeline. Au désespoir succédait l’espoir et l’idée de me réfugier à Canterlot ne m’apparut plus absurde.

       La journée était déjà bien avancée quand je pus fouler de mes propres sabots les allées et les avenues de Canterlot. Une bouffée de nostalgie m’avait envahi en commençant à arpenter les rues que j’avais déjà emprunté lors de l’invasion de Chrysalis. Mon objectif était clair : trouver la demeure de mon sauveur. Il ne faisait aucun doute pour moi qu’il habitait ici. C’était un noble de première catégorie, il ne pouvait en être autrement. Les allées pavées se succédaient les unes après les autres, comme si elles n’étaient que des créations éphémères attendant le claquement de mes sabots pour s’évanouir. Je changeais de quartiers et de zones résidentielles comme l’on changeait de chemise.

       Cependant, il me fallut deux bonnes heures pour dénicher ce qui semblait être pour moi le manoir de Sir Fancypants. Son domaine était vaste, mais conservait néanmoins une certaine forme d’humilité que je trouvais typique de l’étalon. Il était entouré toutefois de grillages épais. Le soleil commençait à se coucher lorsque je parvins devant l’entrée. Un serviteur du noble semblait monter la garde. Je m’en approchai et lui demandai s’il était possible d’avoir une entrevue avec mon bienfaiteur. A cela il répondit non seulement par la négative d’une façon très stricte, mais en plus il ajouta que le maître ne reviendrait de ses vacances que dans deux semaines.

       Autant dire que j’étais complètement déçu de la réponse de mon interlocuteur. J’étais donc coincé ici pour au minimum une quinzaine de jours, avec ma faim changeline pour seule compagnie. Pourtant, il me paraissait inutile de quitter Canterlot pour d’autres villes. Ce serait uniquement une perte de temps et d’efforts. Bref, je devais rester ici, peu importait ce que j’y faisais.

       Je regardais la bourse que m’avait offerte Fancypants dans sa bonté. Elle était désormais vide, à cause de mon voyage vers Ponyville que je maudissais à présent. La nuit faisait son apparition et l’astre lunaire baignait mon corps pourpre de sa mince clarté. Je n’avais plus un Bits, donc je n’aurais pas les moyens de payer la chambre d’hôtel. Du moins pour ce soir. Car il me paraissait entendu que je chercherais dès le lendemain un travail qui me permettrait de survivre en attendant mon bienfaiteur, objet de mes plus fous espoirs.

      Aussi je cherchais un coin tranquille pour me laisser tomber de sommeil. Les poneys rentraient chez eux au fur et à mesure que la lune s’élevait. Je finis à force d’errances par tomber sur une impasse ténébreuse. J’allai jusqu’au fond et trouvai une étoffe en toile sale traînant à même le sol dur. Je m’en servis comme couverture avant de m’effondrer de fatigue sur les pavés. Je grelottais de froid mais étrangement, je m’endormis au bout d’un quart d’heure à peine. Les événements avaient dû m’épuiser mentalement parlant. Mais quant à dire que j’avais passé une bonne nuit…

      Mon sommeil ne cessait d’être assailli par des visions directement issues de mon festin de la matinée. Je me revoyais agresser ces fermiers, les uns après les autres. Et le pire, c’est que l’acte que je regrettais le plus fut celui que je revis en boucle, des dizaines et des dizaines de fois. C’était quand j’avais plaqué la plus jeune au sol, et qu’elle se débattait vainement. Et ça allait encore plus loin, car sa grande soeur, celle que j’avais vu sur la photo, elle était juste à côté de nous, regardant dans une expression figée où se mêlait haine et crainte. Même si elle n’esquissait aucun geste et ne disait rien, j’étais terrifié. Si elle m’avait hurlé dessus ou même frappé, j’aurais entièrement compris. Juste cette posture de dégoût. C’est le seul mot qui convenait. J’étais dégoûté de l’être que j’incarnais.

      Lorsqu’enfin mon esprit considéra que j’avais assez payé, je me levais dans un bond dans l’impasse, désormais éclairée par quelques rayons de lumière. Je me servais de l’étoffe pour essuyer les gouttes de sueur qui coulaient le long de mon corps. Puis je la laissais là où je l’avais trouvé, avant de repartir. Il me semblait important de remiser mes terreurs nocturnes dans un recoin de ma tête pour me focaliser sur un moyen de trouver de l’argent. J’essayais encore de me baser sur ce que j’arborais en Cutie Mark. Quelque chose qui entretiendrait un lien avec la papeterie… Tandis que j’arpentais en baissant la tête les rues, une personne criait de vive voix à qui voulait l’entendre :

      “Demandez le journal ! Les infos les plus fraîches à portée de sabot !”

      Je poursuivais toujours ma route, l’air hagard, tandis que le jeune vendeur continuait d’attirer l’attention des passants, certains s’arrêtant pour lui en prendre un exemplaire, moyennant quelques piécettes. A force de l’écouter faire son travail avec tant d’entrain, une idée finit par traverser mon crâne d’insecte. Si j’avais décidé que ma Cutie Mark serait en rapport avec le papier, ce genre de choses… pourquoi ne livrerai-je pas les journaux, comme le faisait le poney que je venais de dépasser ?

      Je répondis à cette question rhétorique presque aussitôt et entreprit de trouver les locaux du quotidien dont le vendeur vantait les mérites. Une fois là-bas, je n’aurais qu’à demander une entrevue avec le rédacteur en chef. Toutefois, une dernière précaution s’imposait : m’assurer que je paraisse propre. J’avais passé la nuit en plein air, dans une impasse insalubre, il me semblait évident par conséquent que j’étais sale. Un petit passage devant la vitrine d’un restaurant me permit de m’en assurer. Je pus constater pourtant que j’étais en meilleur état que je ne l’escomptais. J’aurai juste à me passer quelques légers coups de sabot pour me débarrasser de la poussière qui s’était accumulée sur mon corps. Je m’en occupai même immédiatement. Un instant après, j’étais présentable. Il ne me restait plus qu’à localiser la presse en question.

      Ce ne fut pas très difficile, contrairement à hier soir, vu que le son des rouleaux d’imprimerie s’entendait sur plusieurs dizaines de mètres. Visiblement, ce n’était pas du goût des voisins proches. Tout du moins jusqu’à ce qu’ils aient le journal dans leurs sabots… Bizarrement, on ne les entendait plus ensuite… Arrivé devant la porte, j’attrapai le carillon et le fit tinter. J’ouvris la porte avant de m’avancer dans le petit couloir d’attente. Un regard sur la droite me permit de voir en action les fameux rouleaux évoqués plus tôt. Ces derniers ne semblaient jamais s’arrêter (hormis pour les graisser), comme si rien ne devait entraver la transmission de l’information. Avec un tel système, rien de surprenant à ce que les équestriens soient sur le qui-vive.

      Des employés s’affairaient à ce que la mécanique routinière demeure bien huilée, exécutant des allers et venues entre la presse et les bureaux des rédacteurs. De mon côté, je montais les escaliers après avoir sollicité une entrevue auprès de la secrétaire juste à ma gauche. En haut se trouvait l’antre du rédacteur en chef. Je frappais à trois reprises du sabot avant qu’une voix forte me fasse signe d’entrer. J’obéis dans la seconde qui suivit.

      Celui dirigeant le quotidien de la capitale était une licorne noire des sabots jusqu’à la corne, avec comme seule changement de couleur des rouleaux grisâtres sur le flanc, donc sa Cutie Mark. Il était dotée d’une paire d’yeux brillant d’une lueur dorée et alerte, comme je pus le constater très rapidement en les voyant fureter de feuilles en feuilles disposés sur le bureau. Même s’il était très difficile d’en connaître le contenu, je présumais qu’il s’agissait d’autant d’articles de journalistes que de brèves qui attendaient d’être traité. Devant cet amas de feuilles, une petite plaque plaquée or introduisait cette licorne : “Early News”. A croire que tout était destiné dans ce pays…

      Tout en continuant ce qu’il faisait, il m’intima avec bienveillance de m’asseoir sur la chaise en bois devant lui. Je m’exécutais, puis il me demanda de résumer le plus succinctement possible la raison de ma présence ici, arguant qu’il avait une quantité effarante de tâches à boucler pour la fin de la journée, et qu’il était difficile de concilier les deux en même temps. Toutefois, il avait déclaré cela avec d’un ton léger qui me mit en confiance. Je lui dévoilai mes intentions en recourant autant que possible à la vérité, n’axant le mensonge qu’autour de mon amnésie et de mon identité de Nameless. Il s’arrêta un moment de trifouiller dans les papiers quand je lui révélai cette information. Ses yeux jaunes semblaient fouiller mes intentions, et l’espace d’une seconde, le fluide de mes veines se glaça. Pourtant, ce fut un sourire de compassion, et non une expression de méfiance qui apparut sur les lèvres du cornu noir, qui reprit sa machinerie bien huilée.

      Je continuais mon récit, expliquant cette fois que ma propre Cutie Mark me donnait le sentiment d’être taillé sur mesure pour ce genre de métiers. Early News acquiesçait rapidement de la tête avant de m’expliquer qu’on avait toujours besoin d’aide dans ce journal. Les ventes avaient beau être au beau fixe, tout ce qui pouvait améliorer le rendement était le bienvenue. Aussi accepta-t-il de me prendre à l’essai en tant que livreur, comme je l’avais espéré. Il me résuma brièvement mon nouvel emploi : chaque matin, je devrais me présenter à la presse avant même que la princesse Celestia ne fasse se lever le jour. On me donnerait un sac rempli d’exemplaires du quotidien sous cellophane à livrer aux abonnés. Grâce à mes ailes de pégase, il me serait aisé de fréquenter les hauteurs de Canterlot.

      Il n’avait pas arrêté de trier les papiers tandis qu’il m’expliquait mes attributions. Néanmoins, il fit une pause, le temps de prendre une plume blanche par magie et de signer à l’aide d’encre un reçu qu’il me donna. Je le parcourus rapidement du regard : il s’agissait d’un bon de paye. Mon expression s’éclaircit devant cet inespéré présent de mon employeur qui se remit au travail, tel un automate, tout en me disant :

      “Vous en aurez besoin pour passer la nuit, pas vrai ? Profitez-en pour nettoyer votre crinière : il y a une toile d’araignée qui s’y est logée. Vous serez payé à la journée, enfin plutôt la matinée dans votre cas. Vous verrez les détails avec ma secrétaire, en bas. C’est compris ?

      -Oui, monsieur, répondis-je en tendant un sabot admiratif, vous n’aurez pas à le regretter.

      -J’espère bien ! fit-il en s’emparant d’un sabot ferme du mien.”

      Je saluai une dernière fois Early News, avant de le laisser vaquer à ses obligations professionnelles. Une fois au rez-de-chaussée, je montrai le coupon à la secrétaire, qui faisait par conséquent également office de trésorière. Cette dernière me donna la somme convenue, puis m’expliqua sereinement ce que je devais faire. Ainsi, elle m’indiqua une autre entrée à l’arrière du bâtiment, qui débouchait directement sur la presse, là où était rangé les exemplaires des abonnés. Je n’avais ensuite qu’à les livrer avant de ramener le sac où je le prenais. Mes journées se termineraient devant elle, pour recevoir le fruit de mes efforts.

      Ces détails étant entendus, je sortis des locaux, ma bourse à nouveau légèrement remplie. Au moins, j’avais de quoi me permettre une chambre d’hôtel. J’optais pour un complexe à bas prix, car j’avais l’intention de mettre autant d’argent de côté que possible. Mieux valait être prudent de ce côté. L’auberge avait beau être économique, elle était au moins bien entretenue et j’avais l’opportunité de prendre des douches dans la seule salle de bains de l’endroit. Je ne me refusais bien évidemment pas ce privilège.

      Cette fois, je pus passer la nuit dans un lit confortable, et je n’eus aucun souci à me laisser gagner par le sommeil. Toutefois, je fus toujours confronté à des séries de cauchemar. En me réveillant, totalement recroquevillé sur moi-même, je me rappelais toujours douloureusement ce que j’avais fait. Il m’était impossible de l’effacer de ma mémoire, à l’instar de ma présence à Canterlot. En me levant, je jetais un coup d’oeil à la fenêtre, suivi d’un autre sur la petite horloge sur le mur me faisant face. Il serait bientôt l’heure d’y aller. En allant dans la salle principale, je réalisai de façon anodine que depuis que j’avais attaqué ces fermiers, je n’avais plus eu cette sensation de faim propre à mon espèce. C’était comme si je pouvais à présent m’en passer. Un frisson m’envahit alors en songeant à cela. Vu leur état, il était possible que c’est ce que je leur avais dérobé en plus de leur amour qui étanchait de manière définitive cette faim changeline.

      Je ne pris pas de petit-déjeuner, l’aubergiste n’étant pas encore levée et sortit à l’extérieur, dans les rues encore silencieuses de la capitale. Lorsque j’eus l’opportunité d’entendre les presses, je sus que je me rapprochais et contournai alors le bâtiment. Visiblement on m’attendait, car je fus reçu par un employé des presses qui me tendit ma sacoche ainsi qu’un plan de la cité et m’encouragea vivement à me mettre aussitôt au travail.

      Je repartis moins d’une minute après mon arrivée et commença à lire les adresses gravées sur le cellophane. Heureusement qu’on m’avait confié cette carte, car j’aurais pu tourner en rond longtemps dans les allées parfois labyrinthiques de la capitale équestrienne. Néanmoins, passées les premières livraisons laborieuses, je me mis à acquérir petit à petit le réflexe. Lorsque je parvins sur mes derniers exemplaires, je me plus à penser que j’étais moi aussi devenu en quelque sorte un automate, comme mon employeur Early News.

      Ce travail terminé, je rendis la sacoche et constatai au regard enthousiaste de celui qui me l’avait tendu quelques heures auparavant que je m’en étais mieux sorti qu’escompté. Je partis ensuite récupérer ma paye, ce qui me laissait le champ libre pour le restant de la journée. J’essayais donc de meubler le temps en visitant les environs, glanant ça et là des informations, des rumeurs, des ouï-dire. Ce n’était guère compliqué, vu le nombre de commères dans la capitale, surtout dans les beaux quartiers !

      A partir de ce jour, je pris la décision de ne pas me coucher trop tard et de me faire livrer le petit-déjeuner avant de me coucher par la tenancière de mon lieu temporaire de résidence. Il fallait que je m’adapte autant que possible à mon nouveau train de vie. Néanmoins, mes nuits étaient toujours mouvementées en raison de ma culpabilité. Peu à peu, j’arrivais à réduire leurs fréquences en me persuadant que j’allais arranger les choses. Je pouvais alors récupérer un peu d’énergie que je mettais à profit dans mon travail quotidien. Je devenais de plus en plus efficace dans mes livraisons, ce qui me permit de prouver à Early News qu’il avait eu raison de m’embaucher.

      Jour après jour, la même routine. Parfois, l’après-midi je me rendais au manoir de Sir Fancypants, espérant de tout coeur qu’il soit rentré. Mais chaque fois, la même déception. C’en était désespérant. J’en étais même réduit à lire le quotidien que je livrais chaque matin, pensant avoir des nouvelles dedans. Plusieurs semaines s’écoulèrent de la sorte, jusqu’à ce qu’un beau matin, en parcourant les lignes noires du journal, j’appris l’existence d’un gala de charité organisé ici, à Canterlot, par nul autre que Sir Fancypants ! Ce gala devait se tenir dans deux jours…

      Ainsi, il était de retour… L’idée de me rendre à cette soirée me tracassait péniblement. D’un côté, il était dans la capitale, mais de l’autre, il y aurait un monde pas possible. Or, il fallait que je parle seul à seul avec l’étalon cornu. S’il y avait quelqu’un capable de me comprendre, c’était bel et bien lui. Du coup, je me disais qu’il serait idiot d’y aller le soir même, quand bien même l’accès était libre. Je pensais y aller une, non, deux journées plus tard. Le temps qu’il se repose. J’osais à peine imaginer le coup que ça lui ferait lorsque je lui révélerais ma véritable identité. Autant qu’il soit en forme pour cela…

      Je pris par conséquent mon mal en patience… Sauf que deux jours plus tard, un gigantesque scandale ébranla Equestria. Même sans avoir à lire le journal, j’aurais été fatalement au courant. Ce gala masqué n’avait pas été le fait de mon bienfaiteur : il avait été mis sur place par le prince Blueblood, qui aurait contracté des dettes de jeu, avec la complicité de domestiques malhonnêtes du noble, qui espéraient détourner les recettes pour s’enrichir.

      En lisant cela, mes sabots commencèrent à déchirer méticuleusement le journal. Mes espoirs avaient subi le même sort. Toutefois, je me disais qu’au vu du remue-ménage, Fancypants allait sans doute rappliquer. Cependant, ce ne fut pas le cas, car Celestia elle-même s’était chargée des conspirateurs. Je commençais à être las de tout ça, mais plus que ça encore, j’étais inquiet. J’étais sans nouvelles de mon crime depuis mon arrivée, comme si quelqu’un s’évertuait à le dissimuler. Certes, ça me laissait le champ libre, mais c’était vraiment étrange. Il serait sans doute plus facile de tout dévoiler au public, afin de faciliter les recherches… De toute façon, c’était toute cette histoire qui était bizarre pour commencer…

      Je repris par conséquent le travail, en me disant qu’il finirait bien par revenir. Pourtant, quelques jours plus tard, une nouvelle bouleversa mes projets. Comme de coutume, je m’étais installé à la terrasse d’un café pour lire le quotidien que je livrais et en guise de une, j’appris la création d’un opéra basé sur la tragédie Manelet de Shakeshooves. En parcourant l’article plus en détail, il fut porté à mon regard que c’était la première fois qu’elle était portée de la sorte. Il n’en fallut pas davantage pour relier les événements entre eux : une version totalement inédite de l’une des plus grandes pièce d’Equestria. L’une des coqueluches de la Haute-Société équestrienne. L’un n’irait pas sans l’autre. Fancypants serait forcément présent à l’endroit mentionné pour la première représentation, le Carmanegie Hall de Manehattan. Il fallait que j’y aille absolument. Mon regard s’attarda sur le prix du billet.

      En comptant sur le fait que je devais également prendre le train, puis sans doute me payer une chambre d’hôtel vu l’heure à laquelle l’opéra se terminerait, j’examinais ma bourse d’économie. La représentation aurait lieu dans un mois. Ça me laissait amplement le temps d’accumuler la somme nécessaire. Et puis, je n’aurais pas besoin d’acheter de costume, je le possédais déjà…

      Je me mis donc à la besogne comme je ne l’avais jamais fait, même au cours de ces deux dernières semaines. Je voulais prouver que je méritais mon salaire. A force de parcourir inlassablement les mêmes avenues, les mêmes rues, je finis par obtenir une connaissance systématique de Canterlot, ce qui m’aida à boucler le plus efficacement possible les livraisons. Les jours s’égrenaient inlassablement, ma bourse se remplissait lentement, mais sûrement… et finalement deux jours avant la représentation, elle était pleine. Je pris donc la décision de faire mes adieux au journal. Early News fut un peu peiné de me voir partir, cela se voyait même s’il s’affairait toujours à ce que son quotidien tourne à la perfection. Néanmoins, il me comprit et ne chercha pas à demander les raisons derrière mon départ.

      Je pris par conséquent le train (ça m’avait manqué, tiens) en direction d’une destination que j’avais déjà eu l’opportunité de fouler, Manehattan. Le trajet fut long, mais sans anecdotes dignes d’intérêt à raconter. Je frémissais seulement d’excitation mêlée d’appréhension. Je me voyais déjà dans l’enceinte du Carmanegie Hall à interpeller Fancypants. De plus contrairement au gala, il aurait le même statut qu’un spectateur lambda. Je mis également mon costume de soirée en allant dans les toilettes

      Le train arriva quelques heures avant l’ouverture des guichets. La file d’attente n’était pas encore très longue, aussi m’y installais-je rapidement histoire de ne pas attendre trop longtemps avant l’ouverture de la salle. La princesse Luna ne tarda pas à faire se lever la lune dans le ciel qui commençait à se parsemer d’étoiles. Les lumières dans la rue s’allumèrent, de même que les lueurs de l’opéra.

      Je patientais jusqu’à ce que mon tour arrive, puis je payais ma place. Par précaution, j’avais opté pour l’une des places les plus chères, donc une loge. Je devrais donc aller au dernier étage. En montant les escaliers, je pris la décision de prendre une nouvelle fois l’apparence de Fancypants. La raison ? J’espérais que le véritable noble me remarque et vienne à moi, quitte à ce que ce dernier s’emporte contre moi, étant donné qu’il était forcément au courant de l’imposture de Blueblood. Il ne pouvait en être autrement. Je m’assurais que personne ne me vit avant d’aller dans un coin obscur. Une lueur verdâtre plus tard, j’avais son apparence et je me rendis sereinement à ma loge.

      Je devais avouer que j’avais le souffle coupé devant la beauté de cet endroit. Entre les lustres et les chandelles dorées, les rampes sculptées dans un bois ciré, les rideaux en feutre rouges comme les tapis. C’était une véritable démonstration de luxe comme je n’en avais jamais vu auparavant, étant donné que je n’avais pu entrer dans le palais de Canterlot lors de l’invasion. Je me lovais confortablement dans l’un des trois sièges rembourrés de la loge et patientai en attendant la représentation en fouillant méticuleusement la salle du regard à la recherche du véritable Fancypants. C’était relativement pénible en considérant que la scène était vaste, même si une bonne moitié était réservée à l’orchestre et l’estrade où chanteraient les interprètes. Pourtant, il me semblait logique qu’il soit dans l’une des loges similaires à celle où j’étais actuellement.

      Les lumières faiblirent tandis que le rideau central s’ouvrait. Comprenant qu’il serait inutile de poursuivre mes investigations pendant que se jouerait l’opéra de Manelet , Je décidai de me focaliser sur la scène où commençaient à débarquer les ténors et cantatrices. Surtout des cantatrices, en fait. Je reprendrai mes affaires plus tard, j’avais cru comprendre dans la file d’attente qu’il y aurait des entractes, des sortes de pauses à ce qu’il m’avait semblé.

      Je n’eus guère de mal à m’intéresser à l’opéra, étant donné la qualité de l’orchestre et des interprètes. L’histoire elle-même était très intéressante : le spectre d’un roi assassiné par son propre frère demande à son fils de le venger. Toutefois, j’avais vite décelé une sorte de malaise chez ce prince (enfin, là, c’était davantage une princesse), comme s’il rechignait à vouloir accomplir cet acte qui était pourtant son devoir filial. Comme je ne connaissais pas la tragédie originelle, j’ignorais si cela était voulu ou non.

      Le rideau tomba comme prévu à l’issue du premier acte. Pendant la pause, je repris mon observation des loges, quand j’entendis tout à coup la porte derrière moi s’ouvrir sur la silhouette d’une licorne masculine. Mais ce n’était pas Fancypants. Certes, sa crinière ainsi que sa queue étaient d’une couleur similaire à celles de mon sauveur, mais sa robe était azur, bien qu’un peu masqué par son costume noir complet. De plus, il n’avait pas du tout la même expression de bienveillance sur le visage. Sa mine avec un sourire en coin trahissait l’intérêt qu’il me portait. Ou qu’il croyait me porter puisqu’il pensait que j’étais Fancypants.

      Il se présenta sous le patronyme de Greedy Jewel, jeune courtisan de la Haute-Société. Le ton de sa voix sonnait faux dans mes tympans. Il expliqua sa présence en me révélant qu’il souhaitait faire la connaissance de l’étalon cornu le plus en vue parmi les nobles. A présent, j’en étais sûr : ce Greedy Jewel n’était qu’un arriviste qui souhaitait parvenir à une place très confortable en se liant d’amitié avec Fancypants. J’eus un léger rire qu’il interpréta comme un signe favorable de ma personne. En vérité, ça m’amusait beaucoup de voir un étalon comme lui essayer d’emporter mes faveurs alors qu’il se trompait complètement de poney !

      Néanmoins, avoir cette sangsue agglutiné à mes sabots en quête d’une réputation s’avérait des plus agaçants. Mais je ne voyais pas comment je pourrais m’en débarrasser. Aussi, je fis contre mauvaise fortune bon coeur et le laissait déblatérer ce qu’il voulait. Toutefois, c’était particulièrement gênant lorsque l’on essayait de s’intéresser à l’opéra. Je dus supporter deux actes de la sorte, avant que Greedy Jewel ne daigne s’absenter, prétextant une soif soudaine. Tant mieux ! J’allais à nouveau pouvoir localiser ma cible tranquillement !

      Excepté que cet étalon revint au commencement du quatrième acte… en charmante compagnie. Une jeune terrestre orange à la crinière paille nouée en un chignon en forme de rose,au visage constellé de taches de rousseur, des yeux verts comme l’émeraude et portant une élégante robe noire fendue. Greedy Jewel me la présenta comme étant sa nièce de façon maladroite. Il mentait. J’en étais sûr et certain. Et pour cause ! Il s’agissait de la dernière jument de cette famille de fermiers, celle de la photo ! Elle avait beau être coiffée et vêtue d’une façon très différente, son apparence était imprimée sur ma rétine, et surtout dans mon esprit ! Combien de fois l’avais-je vu m’asséner un regard accusateur dans mes cauchemars ? J’eus un tressaillement lorsque j’embrassai le sabot qu’elle me tendit, qu’elle ne perçut heureusement pas. Je retournai m’asseoir, et réprimai un soupir de soulagement en constatant qu’elle s’asseyait à côté de Greedy Jewel.

      La représentation se poursuivit, tandis que je croisai les sabots. Que faisait cette fermière dans cette salle ? Savait-elle qui j’étais vraiment ? Non, impossible, il était inconcevable de remonter ma piste, car personne hormis Fancypants, Fleur de Lys et Early News ne connaissaient Nameless. A moins qu’elle n’ait fait le rapprochement avec Fancypants ? Ou alors, je me trompais de jument ? Ou encore, elle n’était là que pour passer une agréable soirée ? Une agréable soirée ? Ridicule ! Elle devait forcément tenir à sa famille, ce que j’avais dévoré me le prouvait ! Qu’importe le raisonnement qui l’avait conduite entre ces murs, les informations qu’elle détenait était la vérité.

      Bravo Greedy Jewel, tu viens de me faire un coup parmi les plus bas, pensai-je très fortement. Comme si ce n’était pas déjà assez dur comme ça de voir le vrai Fancypants et de lui avouer ce que j’étais ! Il fallait en plus que tu me mettes dans les sabots l’une des causes de mon malheur ! Pour la première fois, j’éprouvais un sentiment de haine à l’égard d’un poney.

      Le quatrième acte était à peine entamé, que j’entendis la jument orange murmurer à son prétendu oncle quelque chose qui ressemblait à un “laissez-nous seuls à l’entracte”. Je fis semblant de n’avoir rien entendu, car je me doutais qu’elle devait observer avec la plus grande attention le moindre de mes gestes. L’entracte arriva fatalement, et comme je le craignais, Greedy Jewel s’absenta. Dire que je pensais quelques heures plus tôt que je ne voulais guère de lui, alors qu’en réalité il me protégeait de la tempête qui se préparait. Car comme je l’avais escompté, si tôt le cornu hors de la loge, la terrestre vint s’asseoir à mes côtés. Je n’osai pas la regarder, craignant de lire en ses yeux le même regard que je voyais lors de mes cauchemars. Un long silence passa, avant qu’une question franche ne se forme sur les lèvres de la ponette, qui me fit légèrement sursauter :

      “Assistez-vous souvent à des opéras ?”

      Je remis mon monocle en place, avant de lui répondre par un mensonge. Cela servit de fondation à une assez courte conversation. J’eus l’impression en réalité que nous combattions en duel, un duel où les mensonges avaient remplacé le fer. Néanmoins, je pus constater qu’elle était dotée d’une intelligence très vive. Je me demandais alors si elle serait capable d’accepter la vérité que je serais en mesure de lui offrir. Si elle comprenait, tout le monde le pourrait. Nous pourrions chercher ensemble un remède à mon crime tout en me permettant de vivre la vie paisible à laquelle j’aspirais. C’était peut-être naïf comme souhait, mais j’avais envie d’y croire. Aussi décidai-je de l’inviter dans les couloirs de l’opéra, prétextant un dénouement décidé d’avance. Elle accepta, et je glissai en guise de conclusion une petite boutade à l’attention de son “oncle”.

      La lune était belle, si belle que je choisis de poursuivre notre discussion autour de l’astre dont la princesse Luna avait la responsabilité. Elle était d’accord à ce sujet et commença à évoquer sa famille. Ses parents en l’occurrence, décédés depuis longtemps. A force de mentir, j’avais appris à discerner le vrai du faux, et là elle ne mentait pas. J’en étais persuadé. Par contre, elle racontait des histoires sur son oncle, ça je l’avais établi. Mais ensuite, elle évoqua ceux qui vivaient avec elle : sa soeur, son frère et sa grand mère. Je commençai alors à perdre mes moyens. Les derniers doutes qui subsistaient en moi avaient fondu comme neige au soleil : c’était bien elle. Et elle savait. Et elle voulait me mettre dans le fait accompli en m’ordonnant la chose suivante, toute simple pour n’importe qui, hormis moi :

      “Embrassez-moi.”

      En entendant ces mots, je fus paralysé par la peur. Si je lui obéissais, il y avait des chances que j’absorbe son amour, voire que je lui fasse connaître le même sort que sa famille. Il en était hors de question dans un premier temps, comme j’essayai de l’en persuader en lui rappelant d’abord l’existence de Fleur, puis en prétendant n’avoir aucun sentiment amoureux pour elle. Mais elle ne faisait que m’acculer davantage, au point que je finis par changer d’avis : il fallait à tout prix qu’elle subisse le même sort que sa famille, sinon mon identité serait dévoilée et avec elle, tout espoir de vie heureuse. Ce n’était pas si grave, il me suffirait de la guérir elle aussi quand j’aurai trouvé la solution avec Fancypants et la princesse Celestia !

      Aussi approchai-je finalement mes lèvres des siennes, et commençai à sucer l’amour qu’elle éprouvait pour sa famille. L’intensité de ses émotions me fit comprendre qu’en effet elle les aimait tellement qu’elle désirait les venger, avant même de les secourir. A cet instant, j’aurais voulu faire machine arrière, mais ma bouche restait malgré tout mes efforts collée à la sienne. Jusqu’à ce qu’une douleur aiguë m’arracha de la jument.

      J’hésitai à choisir qu’elle était la douleur la plus forte : les spasmes ressentis lors de la faim changeline ? Ou au contraire ces morceaux de verre plantés dans tout le corps ? C’était une licorne blanche qui me les avait infligé. Sans doute une amie de la fermière. Profitant de leur étreinte de réconfort, j’extirpai les débris de ma chair blessée où collait un fluide verdâtre (j’avais donc repris mon apparence de changelin), avant d’essayer de m’enfuir.

      Mais déjà, la dénommée Applejack avait tourné ses yeux verts où brillaient une lueur de haine telle que je n’en avais jamais vu auparavant, même chez Chrysalis. J’avais aussitôt arrêté de m’arracher les morceaux de verre tandis qu’elle me jetait toute sa colère, sa rage, sa hargne à la figure. Oui, je sais que je t’ai fait du tort, à toi et à ta famille ! Mais je veux vivre ! Est-ce trop demander ?! Si je le pouvais, je te rendrais les tiens dès maintenant ! Mais c’est impossible ! Alors… LAISSE-MOI VIVRE !

      Ces pensées tourbillonnaient dans ma tête tandis que je reculais devant la bête sauvage qui me faisait face. Puis l’instinct de survie me commanda de fuir. Ce que je fis immédiatement. Certes, son frère était plus fort, et je l’avais terrassé. Mais là, elle semblait tirer sa force directement de ce que les poneys appelaient le Tartare. Je pris par conséquent la fuite, mais elle me rattrapait à chaque fois. J’étais fichu si je ne faisais rien. Aussi la projetai-je avec toute ma force, mais cette dernière tenant un chandelier alluma involontairement un incendie.

      J’essayai alors de monter en direction du toit, il me suffirait de prendre mon envol pour échapper à la fois à Applejack et à l’incendie. Cependant, la jument était déterminée et m’intercepta d’un coup sec de mâchoire avant de me lancer contre l’une des loges du troisième étage. Il y avait tant de sauvagerie dans ce coup que mon corps enfonça la porte avant de rencontrer une rambarde déjà rongée par les flammes. J’hurlai de douleur, mais de façon instinctive, je vis les spectateurs s’enfuir à vive allure. C’était ma chance ! Je me concentrai pour reprendre dans ma chute mon apparence de Nameless. Applejack ne la connaissait pas, et il serait impossible de me distinguer moi parmi la masse grouillante.

      Même si mon corps était terriblement meurtri, je parvins sans encombres à l’extérieur. Juste à temps pour admirer le magnifique Carmanegie Hall tomber en cendres. L’image me fit un choc. Même si c’était elle la cause de cet incendie, elle l’avait provoqué par ma faute ! Si je ne m’en étais jamais pris à sa famille, rien de tout ça ne serait arrivé. En parlant d’elle, elle était parvenue à s’échapper également, entourée par cinq de ses amies. Leurs retrouvailles furent de courte durée, car la police, sur le témoignage de ce serpent de Greedy Jewel, elle fut arrêtée.

      J’en étais donc arrivé à penser que si je n’avais pas existé, toute ces catastrophes ne seraient pas arrivés, même si elles n’étaient au nombre que de deux. En fait, il était bien illusoire de croire que je pouvais être compris de quiconque. Un changelin restait un changelin peu importait ses efforts. Il n’y avait aucune solution pour libérer mes victimes sans avoir à me tuer, j’en prenais conscience. Même Celestia serait incapable de trouver un remède. Elle préférerait sans doute me tuer.

      La dernière fois que j’avais pensé à des choses comme cela, j’avais décidé d’aller vers la ville ponette la plus peuplée. A présent, je fis le raisonnement inverse : j’irais vers l’endroit le plus vivant que je trouverais, mais aussi le plus vide de poneys. Tandis qu’un gigantesque procès était en train de s’établir, mes errances me conduisirent au terme de deux semaines dans un endroit montagneux, bordé par les forêts. Winsome Falls était le nom que lui donnait les poneys.

      Ma vie là-bas consista d’abord à me construire une petite cabane à l’aide des feuillages, juste de quoi m’abriter de la pluie et un lieu ou dormir, rien de plus. De toute façon, je n’avais plus besoin de me nourrir, et les animaux me laissaient tranquille, grâce à ma nature. J’étais seul et j’eus tout le temps pour réfléchir à mon parcours et à mes choix. Et j’en vins à en regretter certains, comme à en louer d’autres. Au fond, j’avais découvert ce qu’était le bonheur des poneys. J’avais même pu en goûter un peu. Mais ce que je regrettais amèrement, c’était mon exil à Winsome Falls. Si j’avais été moins lâche, je me serais laissé tuer par cette Applejack. Au lieu de ça, je l’avais envoyé croupir en prison.

      Toutefois, si elle s’en sortait et si elle parvenait à me retrouver… Seulement à elle je lui laisserais le droit de mettre un terme à l’existence de Nameless le changelin. Elle seule en avait ce pouvoir à présent…

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      Acte V, scène 1

      (Applejack, Ombre d’Applejack)

      Scène du Carmanegie Hall, plongée dans la pénombre, si ce n’est un rayon de lumière éclairant l’ombre d’Applejack, fissurant son apparence de changelin pour reprendre la robe de la véritable cow-pony. Les rideaux s’ouvrent, laissant apparaître une Applejack, épuisée. Cette dernière se couche aux côtés de son ombre.

      Ombre d’Applejack (L’Ombre) : Je te l’avais dit. Et tu ne m’avais pas écouté. Tu n’avais déjà plus le choix. Ou plutôt, tu ne l’as jamais eu depuis le départ.

      Applejack, épuisée: J’suis fatiguée de tout ça. j’veux juste que cela cesse. Pouvoir me r’poser un peu.

      L’Ombre: N’est-ce pas ce que tu es en train de faire à l’instant ?

      Applejack : C’est chaud de dormir quand vot’ ombre cause.

      L’ombre d’Applejack se lève, désignant l’assistance, désormais vierge de tout poney.

      L’Ombre: Regarde devant nous ! Tes amies ne sont plus là ! Plus personne ne peut te juger à présent !

      Applejack, jetant un coup d’oeil aux sièges vides : C’est d’ma faute si c’est le cas. J’ai trahi leur confiance. Pire même, j’les ai laissé entre les pattes trouées de Chrysalis. Tout ça pour quoi ? Une vengeance illusoire.

      L’Ombre : Mais depuis quand est-elle une illusion ? Depuis que tu sais que ce changelin ne voulait te faire aucun mal ?

      Applejack, secouant la tête avec force: Non, depuis le début. Tout c’que j’ai fait, c’est convertir mon chagrin et ma douleur en une haine injustifiée.

      L’Ombre: Voilà ! Nous y sommes. Tu n’as jamais vraiment désiré te venger. Après tout, qu’as tu fait ? Tu as brutalisé un peu Flam, tu as involontairement déclenché un incendie, tu as frappé presque bestialement ce changelin… tu as laissé tes amies. C’est bien peu pour quelqu’un qui prétendait dans la forêt Everfree qu’elle ferait tout pour accomplir sa vengeance.

      Applejack : Après Las Pegasus, je m’étais promis d’être plus prudente sur c’point. J’ai craqué au Carmanegie Hall. Quant à mes amies, j’avais pas le choix. Elles m’auraient empêché de faire ce pacte avec Chrysalis. Elles auraient préféré trouver une autre solution. Ça aurait pris trop de temps.

      L’Ombre, s’emportant : Des excuses ! Toujours des excuses ! A croire que t’as rien compris à Manelet ! Ce lâche ne fait que trouver des excuses tout le long de la pièce parce qu’il a peur d’exercer sa vengeance ! Et tu sais quoi, Applejack ? C’est parce qu’il s’est comporté comme un couard que cette histoire se termine en carnage ! S’il s’était contenté de tuer Pridehoof sans attendre, sa dulcinée ne deviendrait pas folle, sa mère ne s’empoisonnerait pas, Quicksilver ne le défierait pas en duel et Stronghorn ne prendrait pas le pouvoir ! C’est sa répugnance à se salir les sabots qui provoque tous ces aléas de la fatalité ! Et tu vois AJ, c’est ton manque de résolution qui fait que ton histoire s’achemine de plus en plus sûrement vers une tragédie !

      Applejack : Tu t’trompes. J’suis déterminée. Après avoir appris que les habitants de Ponyville s’occupaient de Sweet Apple Acres à la place de ma famille, j’étais résolue à ce que cette affaire se termine au plus vite. C’est pour ça qu’jai accepté l’offre de Chrysalis. Du moment que Big Mac, Granny Smith et AB vivent à nouveau dans le bonheur, peu m’importe ma punition. S’ils ne doivent plus éprouver la moindre affection pour moi, ça m’convient.

      L’Ombre : Excepté qu’au final, tu vas tout perdre. Non seulement tu vas devenir une meurtrière, et n’essaye pas de me contredire en disant qu’un changelin n’est pas un poney, tu ne ferais que t’enfoncer davantage. Tu vas perdre l’estime que Twilight, Rarity, Rainbow Dash, Pinkie Pie et Fluttershy ont pour toi. Tu n’auras plus l’amour de ceux qui te sont les plus chers. Que te reste-il au final ? Un fruit pourri et gâté. Mieux vaut pour toi et moi de te pendre…

      Applejack, se relevant : Tout ça, je le sais déjà, puisque je suis toi. Mais j’ai pas eu le choix. Le destin se joue de moi, de ce changelin, de tous ceux liés à cette tragédie.

      L’Ombre, vociférant : Va te pendre, Applejack ! Va te pendre, avant de tout perdre ! VA TE PENDRE !!!

      Applejack sort de la scène, son ombre reste, essoufflée…

      L’Ombre, reprenant sa respiration : Le reste ne sera que silence.

      La lumière s’éteint, le rideau tombe.

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       Applejack ouvrit lentement les yeux. Ces derniers eurent un peu de mal à s’habituer à la pénombre de l’endroit où leur propriétaire avait dormi, une grotte en l’occurrence. Elle avait déjà parcouru le plus gros du chemin menant au coeur de Winsome Falls : ses cascades arc-en-ciel. La nuit était tombée, contraignant la cow-pony à s’abriter dans le renfoncement ténébreux. Saisie de fatigue, elle s’était endormie aussitôt après avoir installé son sac de couchage. Elle n’avait même pas pris la peine de manger un peu. Puis elle s’était une fois encore retrouvée dans son rêve habituel. Mais cette fois, c’était juste elle et son double. Il n’y avait ni la princesse Luna, ni ses amies.

       La cow-pony s’extirpa de son duvet avant de le replier, l’air pensive. Elle repensait au chemin qu’elle avait parcouru ces derniers mois, et plus encore ces derniers jours, depuis qu’elle avait laissé les autres aux “bons” soins de Chrysalis. Elle s’en voulait terriblement d’avoir recouru à ce stratagème, même comme elle ne cessait de se le répéter depuis quelques temps, elle voulait simplement en finir, peu importe son sort ultime.

       La traversée du désert avait été beaucoup plus difficile qu’à l’aller. Le petit sortilège de protection de Twilight était une aide considérable dont elle avait dû se passer. Le trajet était encore plus ardu en sachant que sa jambe arrière n’était pas encore rétablie de l’accident dans les tunnels du palais de la reine changeline. Tandis qu’elle franchissait les hautes dunes de sable, elle songeait que ce changelin avait dû rencontrer les mêmes épreuves pour atteindre Equestria. Tout ceci dans l’espoir d’une vie meilleure, qu’Applejack n’aurait d’autre choix d’arracher. Finalement, elle se disait que ce voyage chez les changelins était une très mauvaise idée, étant donné que ça avait totalement ébranlé ses maigres convictions.

       Elle s’était reposée à l’oasis à mi-parcours avant de repartir le lendemain matin. En faisant un rapide calcul, elle savait que les autres seraient libérées d’ici quelques heures, à moins que ce ne fusse déjà le cas. La deuxième partie du désert fut plus clémente, puisqu’il n’y avait pas de vent. Applejack avait fini par arriver à Las Pegasus en début de soirée, avant de prendre un billet de train en direction de Fillydelphia, la cité la plus proche de Winsome Falls si l’on excluait Ponyville.

       Elle y parvint le lendemain midi et en bondissant sur le quai, elle put constater que sa jambe était finalement guérie. Ça l’arrangeait, car la randonnée vers Winsome Falls était éprouvante sur bien des aspects. La route devenait cahoteuse, serpentait entre les arbres, les falaises et les chutes d’eau. Et elle avait finalement trouvé cette grotte, qu’elle exploitait souvent lorsqu’elle s’y rendait. Voilà pour le récit de son voyage solitaire.

      Avant de partir, elle examina ses affaires en se demandant ce qu’elle pourrait bien emporter. Bien évidemment, elle prenait le petit globe verdâtre de Chrysalis, seul radar pouvant lui permettre de cerner sa cible, mais elle emporta aussi sa corde. Elle ne prit rien d’autre. S’il y avait besoin, elle se salirait les sabots. Par conséquent, elle laissa ses bagages dans la grotte. Elle irait les récupérer quand tout serait fini. Mais serait-ce vraiment une fin ?

      En sortant, la fermière leva la tête en direction du ciel. Celui-ci, bien que masqué par la cime des arbres, semblait nuageux. Visiblement, les pégases météorologues avaient prévu de la pluie pour Winsome Falls aujourd’hui. Raison de plus pour en terminer rapidement, songea la terrestre en se mettant en marche. Même si elle souhaitait que ça aille vite, la jument orange marchait quand même à pas lents. Elle ne désirait pas que le changelin puisse la repérer et souhaitait avoir l’avantage de la surprise. C’était même indispensable si elle ne désirait pas le faire souffrir.

      Elle traversa un pont formé d’un tronc d’arbre, une cascade s’écoulant sur sa gauche. Ensuite, le sentier de terre commença à serpenter entre plusieurs falaises, certaines creusées par l’eau, d’autres non. Ses sabots agiles furent ensuite mis à contribution lorsqu’il s’agit d’escalader un petit mur de roches. Elle bondit d’appui en appui jusqu’à arriver en haut. Là, une lueur verdâtre illumina sa sacoche. Elle récupéra le globe et le mit dans sa bouche. Il n’était plus très loin.

      Applejack fouilla la zone à la recherche de la créature, se servant de la lueur de l'artefact de la reine pour délimiter un périmètre. Ses pas étaient légers, presque trop calmes pour ce qu’elle s’apprêtait à faire. La lueur semblait s’intensifier à sa gauche, en direction d’un petit bosquet de sapins. Elle rangea le globe dans sa sacoche en prenant bien soin de la refermer le plus possible pour éviter que la lumière ne trahisse sa présence. Cette précaution prise, la jument à la crinière paille s’approcha des troncs d’arbre. Les épines des sapins jonchaient la terre, obligeant Applejack à avancer pas après pas.

      Elle mit ainsi près de cinq minutes à arriver en vue d’une petite clairière où trônait en son centre une petite construction élaborée avec des branchages provenant d’arbres plus lointain. A côté reposait le foyer d’un petit feu de camp et derrière dormait profondément en apparence un pégase pourpre avec une crinière cendrée très longue. Il ne fit aucun doute aux yeux émeraudes de la fille Apple qu’il s’agissait du changelin, et un coup d’oeil à sa sacoche qui brillait de plus en plus fort lui permit de s’en assurer.

      Tout les acteurs étaient à présent assemblés pour jouer la scène finale de la tragédie. Les conditions étaient des plus favorables à la jument qui espérait de toutes ses forces assassiner l’insecte devenu pégase dans son sommeil. Elle s’approcha doucement… tout doucement en prenant dans son autre sacoche la corde. La cow-pony noua l’une des extrémités en un noeud coulant avant de le faire passer avec adresse au niveau du cou de la créature. Ce dernier remua un peu, stoppant immédiatement toute action d’Applejack. La fille Apple ne reprit ses préparatifs que lorsqu’elle fut certaine que le changelin dormait à sabots fermés.

      Elle se déplaça ensuite avec l’autre extrémité de la corde en avançant à reculons, ses yeux ne lâcheraient pas la silhouette pourpre de l’Alpha. Elle se retourna en voyant la branche d’un des sapins, suffisamment forte pour supporter le poids du changelin. Elle lança la corde par dessus avant de la rattraper en se servant de ses réflexes. Tous ces mouvements furent suffisamment subtils pour ne pas éveiller la victime.

      Applejack contempla ses préparatifs avec appréhension. Tout semblait parfaitement en place. Où était l’arnaque ? Elle resta un bon quart d’heure dans cette position, semblant hésiter à passer à la suite de son plan. Tout ce qu’elle avait à faire était de tirer la corde qu’elle tenait en cet instant même dans la bouche. Ni plus ni moins.

      “Va te pendre !”

      Les derniers mots qu’avaient psalmodié sa réplique dans le rêve refaisaient surface. Sauf que ce n’était pas elle qui allait se pendre, mais son adversaire qui serait pendu. Son ombre avait tort sur ce point. A moins qu’elle aussi en était parvenu à la conclusion que l’Alpha était comme la fermière. Dans tous les cas, cela ne changeait plus grand chose désormais. Applejack, héritière des Apple et de Sweet Apple Acres, allait couvrir ses sabots du sang d’un être vivant. Juste pour sauver sa famille. Si elle n’était pas devenu un monstre après ces derniers mois, elle allait assurément l’être après ce geste.

      Applejack inspira un grand coup, rassemblant à la fois sa force et son courage pour commettre ce meurtre de sang froid. Elle était prête. Elle s’avança vers l’endroit d’où elle venait, tirant sur la corde par la même occasion. Le corps du changelin-pégase glissa sur la terre jonchée d’épines, mais il ne se réveilla pas pour le moment. Puis après quelques mètres, son corps inconscient s’éleva doucement dans les airs, tandis que le noeud coulant affirma son étreinte sur la gorge de la créature.

      Cette fois, la douleur engendrée par cet assaut surprise réveilla en sursaut Nameless qui commençait déjà à suffoquer. Ses yeux turquoises regardaient partout aux alentours pendant qu’il se débattait, cherchant absolument à savoir qui l’attaquait. Il finit par faire effectuer un tour complet à son corps et vit de la sorte celle dont il avait spolié le bonheur en train de le pendre de façon froide et méthodique. Non, elle n’avait quand même pas eu le cran de le tuer d’une façon aussi fourbe ?! Même s’il avait déjà décidé de son sort il y a un moment déjà, il refusa d’être vaincu sans combattre. Il rassembla toutes les forces qui lui restaient dans un crachat verdâtre qui alla en direction de la fille Apple.

      Cette dernière ne put l’éviter et fut obligée de lâcher la corde sous la force du jet. Toutefois, étant donné que le changelin avait déjà perdu beaucoup d’endurance, la salive avait perdu de sa consistance. Ainsi, elle ne fut pas engluée au sol. Étourdie, néanmoins. Suffisamment longtemps pour que Nameless puisse couper la corde nouée autour de son cou et pour reprendre son souffle.

      La pluie commença alors à tomber, les gouttes rencontrant les épines de sapin dans un rythme irrégulier. Nameless et Applejack se relevèrent en même temps. Leurs yeux se déchiffrèrent mutuellement lorsqu’ils se rencontrèrent. Turquoises contre émeraudes. Le changelin fut très attristé de voir qu’elle avait tenté de le tuer d’une façon aussi lâche. Mais lui-même ne l’avait-il pas été au Carmanegie Hall ? Ils étaient quittes à présent. Applejack de son côté était vraiment déçue de ne pas être parvenue à l’éliminer dans son repos.

      A présent, tout allait se jouer dans un combat. Les tragédies sont d’une ironie implacables : les histoires les plus simples ne les intéressent guères. Ce qu’elles demandent avec empressement sont les intrigues les plus complexes, enserrant davantage des relations déjà très proches. Cette tragédie-ci réclame absolument un ultime affrontement entre Nameless le changelin Alpha maudit, et Applejack, la terrestre ayant sacrifié délibérément l’amour de sa famille pour elle afin de les sauver.

      Ces derniers se tournaient à présent autour en chiens de faïences. Ils décrivirent de la sorte plusieurs cercles, chacun des deux adversaires semblant louer autant que honnir la pluie qui se déversait de plus en plus. Puis finalement, comme s’ils avaient conclu un accord commun, jaugeant l’autre comme leur seul rival valable, Applejack et Nameless se jetèrent l’un sur l’autre dans un hurlement similaire.

      Alors qu’il frappait le corps de la jument de toutes ses forces, le changelin Alpha se rappelait qu’il n’accepterait d’être tué que par cette jeune terrestre. Mais il ne se laisserait pas faire pour autant. Sa victoire, elle devrait la mériter. Applejack encaissait rudement les chocs des premiers assauts, comprenant enfin comment un étalon tel que Big Mac avait pu être défait par un sbire de Chrysalis. Non ! Ce n’était pas un sous-fifre, mais bel et bien un être du niveau de la reine changeline, elle ne devait pas l’oublier ! Elle répliqua férocement, mordant dans la chair de Nameless.

      Mais ce dernier n’eut pas la même sensation de douleur tandis que les combattants s’éloignaient de plus en plus de son campement. Applejack était moins féroce, moins sauvage, moins bestiale que dans les couloirs de l’opéra. Peut-être avait-elle eu le temps d’intérioriser ses émotions depuis l’incendie, il n’en savait rien. Ou alors… non, c’était impossible… Elle n’était pas capable de le comprendre. Il en avait eu la preuve formelle à l’opéra. Pourtant dans les attaques, les bottes, les échanges de ces deux êtres en apparence si différents, semblait couler une sorte de compréhension mutuelle.

      L’un connaissait la destinée de l’autre et réciproquement. Par un caprice de la fatalité, leurs vies étaient désormais inextricablement liés, et aucun des deux ne serait en mesure d’atteindre le bonheur auquel il aspirait tant que l’autre le lui disputera. C’était pour cette raison que le duel atteignait des sommets de férocité tandis que leur folle échappée les emmenait petit à petit au coeur de Winsome Falls, les chutes arc-en-ciel. Même si là, elles étaient taries en raison de l’averse qui se faisait de plus en plus violente, comme pour refléter l’affrontement sauvage opposant Nameless à Applejack. On aurait dit deux Timberwolves en train de se disputer : l’un mordait jusqu’au sang l’autre, tandis que ce dernier assénait un violent coup de sabot dans la mâchoire de son adversaire. En tout cas, l’un comme l’autre était déjà couverts de sang. Mais il était important de signaler que le liquide qui s’écoulait de ces deux êtres n’étaient pas de la même couleur. Vert contre Rouge. La pluie les diluait ensemble sans prendre de favori et chacune des deux couleurs tentaient de prendre l’ascendant sur l’autre, tout en étant lié.

      Un quart-d’heure déjà s’était écoulé depuis le début de la confrontation. Nameless comme Applejack montrait des signes évidents de fatigue. Après leur échange précédent, il s’étaient séparés et placés chacun d’un côté de la plus grande cascade arc-en-ciel. Ils savaient tous deux qu’ils ne pourraient pas poursuivre l’affrontement plus longtemps. Il fallait en terminer maintenant. Le changelin et la jument se cabrèrent en poussant un hurlement de rage avant de foncer l’un contre l’autre tandis que le tonnerre grondait. Parvenus au bord de la cascade, ils s’élancèrent sur la roche centrale et se rencontrèrent dans un fracas assourdissant. L’orage poursuivait son bonhomme de chemin ailleurs, permettant enfin à des observateurs extérieurs de voir qui avait remporté l’assaut ultime.

      Un sabot orange se leva dans les airs. La cow-pony avait Nameless à sa merci. Elle avait du mal à respirer, au point que son sabot tremblait. Le changelin quant à lui, avait fermé les paupières d’un air résigné. Un long moment passa où la créature attendit le coup de grâce. Mais celui-ci ne vint jamais. Alors, il ouvrit à nouveau les yeux et constata que la jument, dont la crinière paille était totalement décoiffée par la pluie, attendait toujours, son sabot paré mais secoué de spasmes.

      “Tu ne m’achèves pas ?” demanda Nameless.

      A sa grande surprise, il vit des larmes se former sur le visage ensanglanté d’Applejack, à moins que ce ne fussent que des gouttes de pluie. La terrestre n’avait pas baissé le sabot, et l’éleva même davantage avant de le laisser tomber lourdement en détournant la tête :

      “J’peux pas. J’ai pas la force de tuer quelqu’un, même si c’est un changelin.”

      Nameless fut totalement pris au dépourvu. Après tout ce qu’il s’était passé entre elle et lui, il aurait cru qu’elle le tuerait sans la moindre arrière-pensée. Mais d’un autre côté, cela expliquait d’une autre manière sa tentative de pendaison. Pourtant, il allait bien falloir qu’elle se décide à passer à l’acte. Elle avait gagné le combat. Sa destinée avait été plus forte que celle du changelin. Aussi se mit-il à dire avec un sourire en coin :

      “Ça me rappelle quand j’ai dévoré l’âme de ta soeur. Elle poussait des hurlements déchirants, t’appelant même à l’aide. Si tu savais le plaisir que j’ai pris à prendre avantage d’une si petite pouliche… C’était l’extase pour un changelin.

      -Ça prend pas avec moi, rétorqua aussitôt Applejack sans même regarder Nameless. Je reste persuadé que le caractère que tu avais montré à l’opéra était le vrai. Ce qui s’est passé chez moi… c’était un accident… un banal… accident.”

      Un banal accident. C’était là tout le ridicule de l’affaire. On s’était évertué depuis le début à chercher des raisons qui aurait pu pousser quelqu’un à faire subir cela aux Apple, mais tout ceci n’était qu’un accident. Pas même un incident. Un accident. Et à partir de là, un drame avait été créé. Nameless en avait pleinement conscience et c’est pour cela qu’il essayait de faire amende honorable en la poussant à le tuer. Elle aurait au moins un responsable dont elle pourrait se venger. Mais ça ne marchait pas avec la fermière. Aussi tenta-t-il de jouer sur la franchise :

      “Si tu m’as trouvé, c’est que tu as rencontré Chrysalis. Tu dois donc fatalement te douter qu’il n’y a qu’une seule solution pour récupérer ta famille. Si tu me tues ici, tout ce qui est détraqué dans ton monde ne le sera plus. Tu le remettras en ordre par ton propre sabot.

      -Le moment est très mal choisi pour citer Manelet, non ? s’interrogea la fille Apple en osant à nouveau regarder le pégase-changelin.”

      Nameless eut un petit rire franc, en songeant que beaucoup de règles régissant l’existence avaient un écho dans la pièce de Shakeshooves. Lorsqu’il s’arrêta, il regarda la jument avec une expression sévère :

      “La comédie a assez duré. Mets fin à ma vie. Tout sera fini ainsi.

      -Si seulement c’était aussi facile, rétorqua Applejack tout en pensant à son pacte.”

      L’Alpha regarda longuement Applejack, celle-ci toujours en plein dilemme. Elle semblait vraiment incapable de le tuer. Toutefois, Nameless refuserait de mourir du sabot de quelqu’un d’autre. Néanmoins, il restait une dernière possibilité. Sans doute la meilleure, mais il l’avait toujours rejeté jusqu’à présent, persuadé qu’il ferait mieux de donner sa vengeance à la fermière.

      Il rassembla par conséquent ses forces dans ses jambes arrières avant de les lever avec force. Applejack fut alors projeté en arrière jusqu’au bord, tandis que Nameless se remit sur ses jambes. La jument se releva aussitôt prêt à neutraliser à nouveau le changelin, mais ce dernier n’avait aucune aura d’agressivité. Il recula sur la roche centrale puis regarda avec un grand sourire la jument orange de ses yeux turquoises, désormais sereins.

      “Je m’appelle… Nameless.” fit-il simplement.

      Et il se jeta ensuite dans la cascade asséchée.

      “NON !” hurla de toutes ses forces Applejack.

      Le reste ne fut que silence. Puis elle se renversa sur le dos, épuisée. Les gouttes de pluie lui martelèrent le visage, l’empêchant d’avoir la réaction la plus logique : pleurer. En désespoir de cause, elle se mit à rire. Le changelin lui avait encore une fois échappé. Et cette fois, elle aurait encore plus de mal à le rattraper. Ça n’en finirait jamais. Au moment où elle parvint à cette conclusion, elle vit le ciel gris zébré de couleurs qu’elle attribuait au premier abord à l’arc-en-ciel. Elle se rendit compte alors qu’il s’agissait d’une brume formée de trois teintes différentes : rouge, verte, jaune. Elle se sépara en deux : l’une fila en direction de Ponyville, tandis que l’autre alla en direction de la sacoche d’Applejack, restée au camp de Nameless. Aussi, elle ne vit pas le globe absorber cette brume avant de se transformer en un brouillard vert qui serpenta dans les airs en direction des terres de Chrysalis.

      En voyant cette brume, Applejack avait su d’instinct que c’était les âmes des membres de sa famille. Ce qui ne pouvait signifier qu’une chose : Nameless était mort. Il s’était suicidé pour permettre à Applejack de tirer un trait sur tout ça. La pluie cessa, et enfin la jument se laissa aller aux larmes. Elle avait pris sur elle pendant tout ce temps, préférant conserver ses pleurs pour d’autres occasions. Et maintenant que c’était fini, elle pleura comme elle n’avait presque jamais autant pleuré. Les arcs-en-ciel reprenaient leurs places, offrant un contraste saisissant avec la jument.

      Elle resta comme ça, sur le dos, pendant une heure, ressassant en boucle tout les souvenirs de ces derniers mois, qu’elle préférerait oublier. Mais comment oublier l’inoubliable ? Et surtout, comment pouvait-on oublier quelqu’un que l’on ne devait pas oublier ? En posant cette question, Applejack se redressa et chercha une route conduisant au bas de la cascade. C’était risqué, mais elle put se frayer un chemin tout en bas en passant par les rochers. Une fois à destination, elle vit la dépouille de celui qui s’était donné le nom de “Nameless”.

      Curieusement, il n’avait pas repris sa forme de changelin en exhalant son dernier soupir. Il était resté un pégase jusqu’au bout. Un pégase souriant dont la robe avait pris la teinte de l’arc-en-ciel à cause de l’activité des chutes. Cela donnait à la fermière l’impression qu’il était en vie… et aussi un clown. Elle prit le corps inerte du changelin avant de l’emmener dans la petite clairière où était son campement. Juste à côté, elle creusa un trou profond de ses sabots. La tâche fut laborieuse sans outils, aussi mit-elle plus de trois heures à cela. Quand ce fut fait, elle jeta le corps de Nameless dedans avant de le reboucher.

      Elle alla ensuite récupérer deux branchages qu’elle attacha avec les restes de la corde qu’elle destinait au meurtre du changelin, puis prit une pierre à proximité avant de s’en servir comme crayon. Elle grava d’une écriture maladroite les mots suivants :

      Ici repose Nameless, né changelin, mort poney.

      Ainsi elle honora son devoir de mémoire. La journée continuait de s’écouler, aussi décida-t-elle de séjourner une nouvelle fois dans la grotte. Et demain… après toutes ces péripéties, elle reverrait enfin sa famile…

Epilogue : Le fruit de la promesse

      Chrysalis honora ses engagements. Elle libéra le groupe de Twilight exactement deux journées après le départ d’Applejack de son palais. La reine changeline alla même jusqu’à les libérer elle-même. La disciple de Celestia jeta un regard à l’expression mi-figue, mi-raison de celle qui avait eu le culot d’attaquer Canterlot. La licorne mauve savait qu’il y avait anguille sous roche derrière tout cela, mais elle ne pouvait rien faire sur le moment. Une fois à la surface, elle avait conduit le groupe jusqu’au renfoncement de pierre où était dissimulé leurs affaires.

       Les juments les récupérèrent et s’apprêtèrent à repartir en direction du désert lorsque Twilight extirpa de sa sacoche sa dernière carte : la formule de téléportation longue portée que lui avait confié la princesse Celestia. Quand elle eut lu les consignes laissées par Star Swirl le barbu, elle poussa un soupir de déception : ce sort était incapable de les conduire là où était un poney bien particulier. Ne sachant pas où Applejack se rendait, il était impossible de la rejoindre pour l’arrêter. En désespoir de cause, elle employa le sort qui la viderait de sa magie durant une semaine entière pour rentrer saine et sauve avec ses amies à Ponyville.

       Elle n’eut aucun problème avec ses capacités à lancer le sortilège, ce qui leur épargna un fastidieux voyage de retour qui se serait déroulé en plus dans une ambiance pesante. Elles avaient rangé leurs affaires avant de reprendre une vie presque normale. En effet, elles avaient décidé de relayer Spike les unes après les autres au chevet des Apple. Ce petit manège ne dura pas longtemps, car les trois alités reprirent conscience une journée à peine après leur arrivée.

       En apprenant la nouvelle, tout Ponyville bondit de joie. C’était pour le village la fin d’un cauchemar qui avait duré de longs mois. La seule ombre au tableau fut qu’Applejack n’était toujours pas rentrée. Cependant, tout le monde fut si content de retrouver de prime abord le restant des Apple qu’ils organisèrent une petit fête. Granny Smith, Applebloom et Big Macintosh ne comprenaient pas vraiment la signification de tout ce charivari. Pour eux, c’était comme s’il n’avait dormi qu’une seule nuit. Ils ne voulurent pas croire que plus de deux mois avaient passé (notamment Granny Smith) depuis l’attaque malheureuse du changelin. D’ailleurs, ils n’en avaient conservé aucun souvenir…

       Néanmoins, ils se joignirent volontiers à cette fête après avoir vu tout ce qu’avait accompli les habitants durant leur coma. Seules les amies d’Applejack n’étaient pas de la partie. Elles avaient noté avec perplexité qu’aucun des trois Apple ne s’était soucié du sort d’Applejack. Elles se couchèrent par conséquent très tôt, se demandant ce que l’avenir leur réservait…

       La terrestre orange était partie de la grotte le lendemain matin suivant sa confrontation avec Nameless. Elle en portait encore les stigmates : traces de morsures au sabot, coup de griffe au niveau de l’arcade sourcilière, hématomes disséminés tout le long du corps… Elle avait mal rien que de bouger ses muscles. Pourtant, elle avait quand même repris la route, plutôt que de se reposer. Elle n’avait qu’une hâte : savoir si sa famille était enfin tirée d’affaire.

       Bien qu’étant partie à peine le soleil levé, elle n’arriva qu’à son coucher à Ponyville à cause de ses blessures. Il restait quelques habitants encore dans les rues et certains désignaient Applejack du sabot dans un sursaut d’excitation. Mais la cow-pony, hagarde, n’y prêta aucune attention, se contentant d’emprunter le sentier conduisant à Sweet Apple Acres.

       Bientôt des odeurs familières qu’elle n’espérait plus sentir firent leur grand retour. La fermière put peu après contempler les vergers plantés sur les terres de la famille Apple, léguées par la princesse solaire. Elle était contente de pouvoir enfin retrouver son chez soi après tout ce voyage. Dans peu de temps, elle reverrait enfin ses proches. A cette réflexion, elle eut un haut-le-coeur. Elle n’oubliait pas ce qu’elle avait négocié avec la reine Chrysalis. Pourtant, elle espérait au fond d’elle que ce ne serait pas si grave…

       L’avenir allait lui montrer combien elle se trompait…

       En arrivant sous le porche de la ferme, une silhouette canidée sauta sur elle en poussant des aboiements joyeux. Il s’agissait de Winona, célébrant à sa manière les retrouvailles avec sa maîtresse. Cette dernière caressa longuement sa chienne en s’excusant d’avoir été absente si longtemps. Son animal de compagnie lui lécha le visage tandis que la porte d’entrée s’ouvrit brusquement, laissant apparaître sa famille la plus proche.

       Écartant avec douceur sa chienne, Applejack détailla ceux pour qui elle s’était battue, un sourire éclairant petit à petit son visage. Cette fois, c’était sûr ! Elle avait sauvé sa famille ! Tout allait pouvoir redevenir comme avant. Un petit bonheur campagnard des plus simples, mais un bonheur inestimable. Toutefois, la première parole qu’elle put entendre de la bouche d’Applebloom la fit brutalement revenir à la réalité :

       “Ce n’est qu’Applejack. Retournons manger.”

       Applejack. Pas AJ. Applebloom aurait normalement employé son diminutif. Il n’y avait aucune chaleur dans sa voix, comme si ce n’était rien. Les trois Apple avaient ensuite tourné les sabots pour repartir en direction de la cuisine, tandis que la jument à la crinière paille écarta avec force Winona avant de se relever. Elle aussi alla en direction de la cuisine, mais lorsqu’elle s’installa pour prendre sa part, Granny Smith lui donna un coup de cuillère en bois sur l’un de ses hématomes. Elle réprima un cri de douleur tandis que sa grand-mère lui ordonna d’aller se laver avant de passer à table.

       Elle se leva pour prendre une douche, puis revint dans la cuisine. Excepté que tout était déjà débarrassé. La fermière se plaignit, demandant où était sa part, mais sa grand-mère fut intransigeante, lui expliquant que comme elle ne revenait pas, elle n’avait jamais prévu sa part en premier lieu. Sa petite-fille s’insurgea, rétorquant qu’elle prévoyait toujours davantage que le nécessaire. Granny Smith ne répondit rien sur le moment avant de lâcher :

       “C’est peut-être vrai. En attendant, fais la vaisselle, tu veux ?”

      Et sur ces mots, elle monta se coucher, tout comme l’avait fait Big Mac et Applebloom avant elle. Il ne restait donc plus qu’Applejack dans la cuisine, avec pour seule compagnie un évier rempli de vaisselle sale. Elle se mit par conséquent au travail avec tristesse. L’eau chaude coulant sur ses bleus la faisaient souffrir tandis qu’elle nettoyait un par un les couverts. Normalement, on se mettait à deux pour cette tâche, en général Applejack faisait équipe avec Applebloom, ce qui transformait automatiquement la corvée en partie de plaisir. Mais là, elle était toute seule et la vaisselle prit deux fois plus de temps.

      Lorsqu’elle eut enfin terminé, elle monta l’escalier d’une démarche hésitante et particulièrement bruyante. Le retour de bâton arriva aussitôt :

      “On aimerait bien pouvoir dormir !

      -Pardon, bredouilla Applejack”

      Parvenant enfin à sa chambre, la terrestre orange se laissa tomber lourdement sur le lit. Pas un Apple ne s’était inquiété de son état. Elle était quand même bien blessée ! Mais leur attitude à son égard était telle que c’était comme s’ils vivraient mieux sans elle à leurs côtés. C’était donc ça l’absence d’amour ? C’était ça qu’elle avait osé donner à Chrysalis ? Non, impossible, ils étaient juste de mauvaise humeur. Rien de plus. Tout irait mieux demain…

      A l’aurore, Applejack était si épuisée qu’elle n’entendit pas le coq chanter. On tambourina à la porte de sa chambre avec violence. C’était Big Mac qui avait été chargé par Granny Smith de réveiller la retardataire. Comme cette dernière ne se réveillait pas, il ouvrit la porte avant de taper de la façon la plus forte possible dans ses sabots. La fille Apple se réveilla en sursaut et après une dizaine de secondes, le temps de s’habituer à la lumière, elle vit son frère lui faire signe d’un air sévère de descendre prendre le petit-déjeuner.

      La cow-pony savoura le maigre repas qui lui fut servi, quand bien même cela ne remplissait pas sa panse. Était-ce ce genre de souffrance qu’avait dû supporter Nameless lors des plus sombres périodes de son existence ? Elle s’efforça de penser à l’ancien changelin, pensant que sa mort n’avait peut-être pas servi à grand chose au final. Lorsqu’elle eut mangé sa part, Granny Smith lui conseilla vivement de se mettre au travail. Aujourd’hui, on cueillerait les pommes. Big Mac était déjà en train de récolter les fruits tombés naturellement.

      En sortant à l’extérieur, la jument alla par réflexe voir son frère pour lui demander la zone dont elle devrait s’occuper. Big Mac lui désigna alors une portion très conséquente du verger, comme si c’était naturel. Applejack essaya alors de défendre son point de vue :

      “J’suis blessée. J’peux pas faire ça toute seule. Viens m’donner un coup de sabot.

      -Nope.”

      L’étalon écarlate poursuivit sa route en déclarant qu’il avait lui aussi beaucoup de travail. Comprenant qu’elle ne parviendrait pas à le faire changer d’avis, Applejack commença à donner des coups de sabot dans les pommier pour en récolter les pommes mûres. Chaque frappe qu’elle assénait dans l’écorce des arbres était une souffrance pour son corps. Elle ne put prendre de pause dans son travail, à l’exception d’un déjeuner frugal. Puis elle reprit sa laborieuse tâche avec toutefois un événement pour égayer sa compagnie : la visite de Fluttershy.

      Applejack eut beaucoup de peine à cacher le plaisir que cette visite lui faisait. Elle savait au moins que ses amies pouvaient encore l’aimer. La timide pégase proposa de l’aider, mais elle refusa vivement, arguant que c’était encore faisable par ses propres forces. Fluttershy n’osa rien demander d’autre et surtout pas ce qu’il s’était passé avec le changelin. Pourtant, la cow-pony savait que tout le monde se demandait ce qu’elle avait bien pu faire de Nameless, mais elle ne voulait pas en parler. Comme elle l’avait proclamé dans la salle de Thaymis, elle assumerait ses actes. La pégase à la crinière rose lui posa néanmoins une question après avoir hésité un moment :

      “Tout se passe bien avec ta famille ?”

      La jument au stetson se figea dans son mouvement et en fut presque déséquilibrée. Elle demeura silencieuse pendant de longues secondes avant d’opter pour un énième mensonge, ne voulant plus inquiéter qui que ce soit :

      “Tout va bien. Ils sont en forme, c’est tout ce qui compte.”

      Fluttershy ne chercha pas à en savoir plus et resta toute l’après-midi avec Applejack. Cette dernière ne l’aurait pas admis à voix haute, mais elle était soulagée d’avoir quelqu’un comme la pégase pour lui tenir compagnie. Ça lui redonnait un peu de baume au coeur. Le soir, elle dîna en silence, se contentant de suivre la conversation de sa famille. A aucun moment on ne lui demanda d’intervenir. C’était comme si elle était de trop à table. Néanmoins, elle pouvait manger. Encore une fois, elle fut de corvée de vaisselle. Et le lendemain, il faudrait qu’elle presse les pommes en compagnie d’Applebloom.

      Un nouveau jour se leva, et Applejack fut matinale. Elle mangea à toute vitesse avant de récupérer la cuve permettant de presser les pommes et entreprit d’y déposer les pommes. Une heure plus tard, Applebloom alla la rejoindre et elles commencèrent à presser de toutes leurs forces… en silence. D’habitude, c’était toujours une activité bruyante et joyeuse, une façon d’exhiber à qui voulait bien le voir leurs liens de fraternité. Mais là, c’était triste et morne… Applejack essaya de forcer les événements en aspergeant les yeux de sa petite soeur. Cette dernière le prit très mal et partit aussitôt rejoindre les Cutie Marks Crusaders, laissant sa grande soeur se débrouiller toute seule. Applejack fut si déprimée qu’elle ne remarqua même pas ce qui était dans le ruban papillon d’Applebloom…

      Et jour après jour, la même rengaine. Toutes les choses auxquelles Applejack prenait plaisir devenaient de plus en plus désagréables. Elle n’aurait jamais cru que tout cela dépendait de l’amour que lui portait sa famille. L’amour qu’elle avait sacrifié pour les sauver. Parfois, une de ses amies venaient lui rendre visite pour lui remonter le moral, mais ce n’était pas suffisant. Surtout qu’elle était incapable de les appeler explicitement à l’aide. Elle commençait à s’épuiser, autant mentalement que physiquement, ses blessures ne parvenant pas à se refermer avec le travail qu’on exigeait qu’elle fasse.

      Elle parvint à supporter une semaine de cette vie infernale. Puis il fallut qu’elle prenne rapidement une décision. Si cela continuait de la sorte, elle mourrait de chagrin, par les paroles et les actes de ceux qu’elle avait voulu sauver des mois plus tôt. Elle fit donc un choix douloureux : quitter une fois encore Sweet Apple Acres et Ponyville. Elle prit quelques affaires lui appartenant qu’elle enfourna dans un baluchon et partit discrètement juste avant que les Apple ne déjeunent. Elle avait également pris un peu d’argent, de quoi payer un billet de train. Toutefois, elle ne pensait pas qu’on la remarquerait dans le processus. Ce fut pourtant le cas. Une licorne blanche à la crinière violette coiffée la vit partir en direction de la gare. Rarity la vit partir.

      La styliste réagit aussitôt et partit prévenir d’abord Pinkie Pie au Sugarcube Corner. A elles deux, elles allèrent chercher les deux pégases. Le quatuor alla ensuite toquer à la porte de Twilight avec empressement. Ce fut Spike qui ouvrit et qui laissa entrer les amies d’Applejack. Twilight était en train de rédiger un rapport sur l’amitié à destination de la princesse Celestia. Elle avait mis un temps fou à se décider, car il était presque impossible de retirer une leçon des récents événements. Elle s’arrêta d’écrire en entendant les voix affolées de ses amies.

      “Que se passe-t-il encore ? demanda-t-elle avec agacement

      -AJ s’est à nouveau enfuie ! raconta Rainbow Dash.

      -C’est pas vrai, ça va pas recommencer ! s’énerva la disciple de Celestia. Je pensais que tout était terminé !

      -Il faut croire que non, Twilight, répliqua avec douceur Rarity. Je l’ai vu prendre le train avec quelques bagages. Et tu aurais vu la tristesse sur son visage. C’était comme si elle n’avait plus le choix…”

      A cet instant, on frappa à nouveau à la porte. Twilight s’approcha et l’ouvrit avec sa magie récemment récupérée. Il s’agissait de Derpy qui avait un courrier à livrer à la licorne mauve. Dès que Twilight toucha le parchemin, lequel avait une consistance étrange, la pégase s’envola dans le ciel. Lorsqu’elle referma la porte, la jument mauve vit le regard stupéfait de ses amies et de Spike se poser sur elle.

      “Quoi ? Vous n’avez jamais vu quelqu’un recevoir du courrier par voie traditionnelle ? leur demanda Twilight.

      -C’est pas ça, fit Fluttershy avec stupeur. Derpy… elle ne louchait pas…”

      A cet instant, Twilight déplia le parchemin et constata qu’il était écrit avec une encre...non, une bave verte. Le parchemin comportait les mots suivants, rédigés d’une écriture élégante et pourtant terriblement effrayante :

      Twilight Sparkle,

      Si tu tiens ce message entre tes sabots, c’est que ta très chère amie Applejack a enfin compris ce que représentait ce qu’elle m’a vendu il y a quelques semaines. En effet, j’avais ordonné à l’un de mes minions de te donner cette lettre si elle partait précipitamment. Et qu’ai-je donc de si intéressant à t’écrire ? Très simple :

      Tu as perdu !!!

      Si tu savais combien j’ai rêvé de cet instant, très chère Twilight ! L’instant où je me vengerais de l’humiliation subie lors du mariage. Si tu n’avais pas été présente, disciple de Celestia, Equestria serait mienne ! J’ai longtemps cherché un moyen de te rendre la monnaie de ta pièce… Je l’ai ruminé ma vengeance, à un point que tu ne peux imaginer… Et cependant, je ne trouvais rien de suffisamment cruel qui ne m’attire point les foudres de Celestia.

      Jusqu’à ce qu’Applejack parvienne à mon trône. J’ai rarement eu autant de chance. Alors que je croyais que la fuite de ce changelin Alpha serait source de malheur, il n’a fait que mon bonheur en attaquant la famille d’une de tes plus proches amies. J’ai donc tiré profit de la situation : je lui ai donné toutes les informations qu’elle désirait sans pour autant lui accorder ce dont elle avait vraiment besoin. Il a fallu qu’elle troque. Et tu sais ce qu’elle a troqué, Twilight ? Tu t’en doutes, n’est-ce pas ? Tu le savais avant même qu’elle ne vous laisse entre ma garde, pas vrai ? Tu te doutais au fond qu’elle avait troqué ce pourquoi elle se battait au fond de son coeur :

      Le bonheur de sa famille. ELLE-MEME.

      Oh, ce que j’aimerais être à tes côtés au moment où tu lis cette lettre ! Je me délecterais de ton impuissance, de ton incapacité à sauver Applejack ! Je savourerais également la tristesse de tes amies ! Ce sera mon seul regret dans cette affaire. Mais vois-tu, Twilight Sparkle, tu pourras dire à Applejack cela (si bien entendu tu la revois un jour) : quand l’on veut se venger, il faut être prêt à aller jusqu’au bout sans faire le moindre cas d’autrui. Et ça, elle en était incapable. Tu l’aurais vu quand elle a appris la vérité sur ce changelin. Elle était déchirée et elle ne savait plus quoi faire ! Et tu vois, je pense qu’aucun poney n’est capable de se venger ! Vous êtes des êtres trop pacifiques pour cela.

      J’ai bientôt terminé, rassure-toi. Tu sais ce qu’elle m’a offert. Et bien surprise ! L’amour de sa famille pour elle est au moins deux fois plus puissant que celui de Shining Armor pour Cadance. Je te laisse imaginer la force que j’ai acquise sans même avoir à combattre, juste en manipulant un esprit sur le déclin. Allez, Twilight Sparkle, je vous laisse pleurer, toi et tes amies,

       La reine des changelins, Chrysalis

      P.S. : Transmets mes amitiés à Celestia. Qu’elle veille bien sur son royaume.

      Au fur et à mesure que sa lecture de la lettre progressait, le visage de la licorne mauve devint écarlate de fureur. Elle transforma le parchemin en une boule avant de se précipiter sur une étagère à la recherche d’un autre parchemin en vociférant :

      “JE VAIS TE LA FAIRE BOUFFER TA LETTRE, CHRYSALIS !!!!!!”

      Nul doute qu’on put l’entendre à l’autre bout de Ponyville. La disciple de Celestia avait fait mine pendant tout ce temps que les actes d’Applejack ne la touchait pas alors qu’en vérité, elle se retenait d’agir. La missive de la reine était la goutte d’eau qui avait fait déborder le vase. Rainbow Dash fonça à ses côtés et la repoussa en arrière en lui ordonnant de se calmer :

      “Tu comptes faire quoi, Twilight ? Réutiliser le sort de téléportation longue distance pour arriver devant elle. Ok, mais après ?

      -Je vais la contraindre à rendre ce qu’elle a pris à Applejack, affirma avec assurance la licorne.

      -Sans ta magie ? intervint Rarity. Tu vas la perdre avec le sort. Tu seras bien maligne devant une reine plus puissante que les princesses !

      -On a perdu, Twilight, constata Fluttershy. Elle nous a tous eu.”

      Cette phrase eut l’effet d’un coup de massue sur l’intégralité du groupe. Cette histoire ne connaîtrait pas le dénouement heureux qu’elles espéraient tant. Toutefois l’une des juments refusa de baisser les sabots. Rarity sécha ses larmes et ordonna à Twilight de se relever. Puis elle dévisagea la disciple de Celestia avant de lui dire :

      “Il y a forcément une faille là-dedans. Chrysalis ne peut pas avoir totalement gagné. Et tu es la seule en mesure de prouver que c’est vrai. On t’aidera si besoin est, mais je t’en prie : ramène Applejack ici, peu importe le temps que ça prendra.”

      Twilight la regarda, l’air grave, avant de hocher la tête avec force.

      Deux semaines plus tard, Rarity partit en voyage d’affaires à Manehattan. Madame Orange lui avait commandé deux robes. La licorne blanche les apporta, mais avait néanmoins une arrière-pensée, se remémorant quelques paroles des précédents mois. Elle livra comme convenu les robes, prit le thé avec le couple orange avant de les laisser en milieu d’après-midi. Elle partit ensuite en direction du quartier portuaire, s’efforçant de ne pas prêter attention à la saleté environnante. Elle vit peu à peu se dessiner la silhouette du port. La licorne fut très surprise de l’activité qui régnait dans ce quartier. Elle se promena un peu au hasard là où les dockers travaillaient puis finit par remarquer un couple constitué d’un vieil étalon musclé à la robe bleue marine avec une cutie mark en forme d’ancre et d’une jument terriblement familière.

      C’était bien Applejack. Rarity le sut instantanément. Elle fit signe à la terrestre qui la remarqua, mais elle se chargea d’abord de transporter la caisse à l’intérieur du hangar. Elle demanda à son collègue de ne pas l’attendre tandis qu’elle s’approchait de la styliste.

      “Que fais-tu ici ? demanda-t-elle.

      -Ta tante avait passé une commande au Carrousel, raconta la licorne. J’avais cru que je te verrais là-bas, mais je me suis souvenue que tu aimais bien ce travail de docker lors de notre séjour ici.

      -Décidément, tu m’connais à la perfection, déclara avec admiration la jument orange. Allez, suis-moi, on va discuter sur la jetée.”

      Rarity obéit à son amie qui la conduisit au bord de la mer, qui magnifiait davantage le soleil couchant. Lorsque la licorne blanche demanda à Applejack ce qu’elle avait fait après son départ de Ponyville, elle ne chercha pas à camoufler la vérité :

      “J’ai aussitôt repris mon ancien emploi ici. Puis Anchor Sail m’a proposé d’habiter avec lui. Avec sa femme et sa fille Bubbles, j’ai l’impression d’avoir retrouvé la chaleur d’une famille. C’que j’ai plus avec la mienne. Par ma faute. De toute façon, je pouvais plus rester à Ponyville. Tout le monde pensait qu’j’étais une meurtrière. Ça se sentait.

      -Tu n’es pas une meurtrière, l’interrompit Rarity. Ça se voit à ton regard. Et si tu me racontais comment ça s’est terminé entre toi et ce changelin ?

      -Ce poney, rectifia Applejack. Si tu veux, mais par où commencer ?”

      Elle prit ensuite un bon quart d’heure à raconter les événements de Winsome Falls. Rarity détourna les yeux par réflexe lors du récit détaillé de l’affrontement. Elle eut ensuite une exclamation d’étonnement et d’admiration lorsque son amie narra le sacrifice héroïque de Nameless.

       “Dommage que ça n’ait servi à rien. A cause de mon pacte, je n’ai jamais récupéré mon bonheur. Et je ne le récupérerais sans doute jamais.

       -Nous n’en sommes pas si sûres, avec Twilight, rétorqua Rarity.”

       Sur ces mots, elle récupéra dans sa sacoche un livre avec une épaisse reliure de cuir. Elle le tendit alors à Applejack en prononçant les paroles suivantes :

       “Je veux m’acquitter envers vous par quelque chose d’aussi précieux. Du moins, je veux vous faire voir une merveille dont vous pourrez être aussi satisfait que je peux l’être de mes terres.

       -Ce n’est pas dans Manelet, remarqua Applejack.

       -C’est exact, annonça la licorne. C’est une citation d’une des dernières tragédies de Shakeshooves, La Tempête.

       -J’en ai marre des tragédies, Rarity.

       -Excepté que cette tragédie est particulière, révéla avec un sourire la styliste. A la fin, tout le monde est pardonné et vit heureux.”

       Applejack prit le livre et commença à le feuilleter. Tandis qu’elle en lisait quelques extraits, elle rétorqua à son amie que Nameless n’a jamais été pardonné et est mort. Rarity secoua la tête négativement avant de contre-attaquer sur la base d’Applejack :

       “Tu as pardonné Nameless en refusant d’accomplir ta vengeance. Et c’est pour ça qu’il s’est suicidé. Il avait enfin trouvé le vrai bonheur : être excusé de son seul crime. Il est mort heureux, Applejack. Il souriait, tu l’as dit toi-même !

       -Mais moi, je n’ai pas accès au bonheur.”

       Rarity récupéra une photo dans son sac et la tendit à son amie. Elle représentait de profil Applebloom avec ses deux amies, Sweetie Belle et Scootaloo. Elle était très récente. La licorne blanche conseilla à Applejack de regarder très attentivement le ruban d’Applebloom. La terrestre s’exécuta et au bout de quelques secondes d’examen, réalisa qu’il y avait quelque chose accrochée au ruban. Un examen plus approfondi lui fit prendre conscience qu’il s’agissait de la demi-pomme qu’elle lui avait laissé. Et celle-ci était intacte…

       “Elle ne s’en sépare jamais, expliqua Rarity. C’est son bien le plus précieux, même si elle n’en connaît pas le véritable sens. En tout cas, elle s’y accroche. Twilight et moi n’avons pu le récupérer. Mais toi, as-tu gardé ta moitié ?”

       En guise de réponse, Applejack souleva son stetson et y prit la seconde partie du fruit, qui était de son côté totalement gâté. Rarity poursuivit alors ses explications :

       “Si ton fruit est ainsi alors que celui de ta soeur est propre, c’est parce qu’il incarnait ta promesse. Et quelle était-elle ?

       -J’avais juré de retrouver notre bonheur commun, annonça avec tristesse Applejack.

       -Voilà. Sauf que ce fruit est devenu, par la force de tes sentiments, magique. Plus tu commettais des actes moralement “discutables”, plus il pourrissait. Résultat des courses, tu ne peux plus honorer ta promesse.

       -A quoi bon, dans ce cas ? demanda Applejack. Tout est foutu.

       -Non. Si tu fais amende honorable, ton fruit guérira, selon Twilight. Et lorsqu’il sera devenu aussi immaculé que celui d’Applebloom, on pourra réunir les deux parties. Alors ta famille retrouvera son amour pour toi.

       -C’est vrai ? s’enquit Applejack, les yeux embués de larmes.”

       Rarity hocha sereinement la tête en souriant tandis que la cow-pony pleurait à chaudes larmes. L’une d’elle atteignit son fruit gâté. Ce dernier commença à retrouver un faible morceau de sa pureté originelle.

      Ainsi, ce qui était devenu un fruit de la vengeance redeviendrait avec le temps ce qu’il aurait dû toujours être : un fruit de la promesse.

      The End