Le dernier sortilège

Acylius

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LDS - Prologue

      Un blizzard glacial soufflait sur la montagne. Le convoi venait de franchir le col enneigé. Les quatre lourds chariots blindés, chacun tiré par deux énormes yacks, avançaient péniblement sur la route. Les robustes bêtes courbaient l’échine face à la tempête tandis que les roues glissaient sur le sol gelé.

      Le son grave et lointain d’une corne retentit soudain devant eux. Les yacks levèrent la tête à l’unisson. Ils arrivaient à destination. A quelques centaines de mètres devant eux, à moitié masquée par les rafales de neiges, se dressait une imposante paroi rocheuse. Dans un dernier effort, ils tractèrent les chariots jusqu’au pied de la paroi. En face d’eux s’ouvrait un large tunnel. Le convoi s’y engagea et, bientôt, le mugissement de la tempête s’estompa derrière eux.

      Ils avancèrent pendant encore plusieurs minutes dans l’obscurité. Enfin, ils débouchèrent dans une vaste caverne éclairée par des torches et réchauffée par de grands braseros. Le convoi s’immobilisa et la porte du chariot de tête s’ouvrit. Un bouquetin au pelage sombre et aux cornes fines en descendit. Immédiatement, d’autres bouquetins affluèrent des quatre coins de la salle pour l’accueillir. Parmi eux, un personnage grisonnant s’avança.

      - Nous ne vous attendions pas aussi tôt, Excellence. Nous pensions que la tempête allait vous retarder.

      - Ce projet a déjà bien assez de retard comme cela, répondit sévèrement le visiteur. Nous ne pouvons nous permettre de nouveaux délais.

      Tout en parlant, ils s’avancèrent vers l’autre côté de la caverne tandis que les autres bouquetins s’affairaient pour décharger le convoi. Le visiteur reprit :

       - Où en sont les travaux ?

      - L’extraction et la purification avancent comme prévu.

      - Et qu’en est-il du… test ?

      - Les premiers essais sont concluants. Un autre est programmé pour aujourd’hui. Si vous souhaitez y assister…

      - C’est pour cela que je suis venu.

      Tous deux s’engagèrent dans un nouveau tunnel. Un escalier taillé dans le roc descendait en serpentant au coeur de la montagne. Quelques dizaines de mètres plus bas, ils arrivèrent dans une nouvelle caverne. La moitié de la salle était occupée par un grande cage en métal. Plusieurs gardes en armes encadraient la porte. Les deux bouquetins s’avancèrent et s’arrêtèrent à un mètre des barreaux. A l’intérieur, la silhouette mal éclairée d’un quadrupède était enchaînée à la paroi rocheuse.

      - Comment l’avez-vous attrapée ? demanda le premier tout en fixant la cage.

      - Une patrouille l’a arrêtée près de la frontière, il y a deux mois.

      - Et vous êtes sûrs que c’en est une ?

      - Certains. D’ailleurs, elle n’arrêtait pas de le dire.

      - Très bien. Vous pouvez commencer.

      L’individu gris fit un signe à d’autres bouquetins qui s’affairaient dans un coin de la grotte. Un garde s’avança pour ouvrir la porte de la cage et l’un d’eux entra. Il portait dans ses sabots une sorte de collier dans lequel était sertie une pierre rouge sombre.

      - Mettez-le lui puis réveillez-la, commanda le bouquetin gris.

      L’autre s’exécuta. Une voix s’éleva.

      - Quoi?... Non, laissez-moi! Ne me faites pas ça !

      Un autre bouquetin s’avança et retira d’un brasero une tige de métal dont l’extrémité rougeoyait comme un braise. Insensible aux cris, il entra à son tour dans la cage. Quelques secondes plus tard, un hurlement de douleur déchirant retentit.

      Devant les barreaux, le visiteur observait attentivement. Sans qu’on lui pose de question, l’autre expliqua:

      - Nous avons réduit le dosage par cent depuis le premier essai, avec toujours le même résultat.

      - Et combien de temps l’effet dure-t-il ?

      - Aussi longtemps que dure l’exposition. Cela risque de poser des problèmes de contrôle…

      - Une solution est à l’étude, répondit le premier sans plus de détails.

      Il observa la cage pendant encore quelques secondes puis reprit:

      - La deuxième phase commencera dans dix jours. Veillez à ce que votre cargaison soit prête d’ici la fin de la semaine.

      - Elle le sera, répondit l’autre.

      Le visiteur se retourna et repartit vers la sortie. Les autres bouquetins quittèrent la cage et fermèrent la porte. Derrière les barreaux, la silhouette était toujours enchaînée au mur, la tête pendante.

      Des braises dégringolèrent d’un des braseros placé le long du mur, éclairant pendant quelques secondes l’intérieur de la cage. Le poney enchaîné leva la tête. Le bouquetin gris était toujours là. Il la regardait, impassible. Après quelques secondes, il détourna le regard et quitta lui aussi la salle. Trixie baissa la tête, abattue. Une larme roula sur sa joue.

LDS - Chapitre 1

      Twilight était tendue comme avant un examen. Elle s’était réveillée en plein milieu de la nuit et, trop nerveuse pour se rendormir, avait passé les dernières heures à vérifier et revérifier ses bagages.

      Elle boucla sa valise pour la dixième fois. Quoi qu’elle fasse, elle avait toujours l’impression d’oublier quelque chose. La brosse pour sa crinière ? Elle était dans son autre malle. Son papier à lettre? Elle l’avait aussi. Sa couronne ? Elle était posée sur la table de chevet, bien en évidence. Twilight la saisit par magie, l'ajusta sur sa tête et se regarda dans le miroir. Elle devait s’y habituer. Dans les prochains jours, elle allait devoir la porter en permanence.

      Twilight regarda par la fenêtre. Le soleil se levait enfin. Trop nerveuse pour rester encore enfermée, elle quitta sa chambre et s’engagea dans le couloir. Ses pas la dirigèrent automatiquement vers la grande salle à manger. Elle n’avait pas vraiment faim mais elle se disait que grignoter quelque chose lui changerait les idées.

      Elle ne croisa personne dans les couloirs. Le château dormait encore. Dans la salle, les tables n’étaient pas encore dressées. La porte qui donnait sur les cuisines était ouverte. Twilight entendit des bruits de voix. Elle s’avança et passa sa tête de l’autre côté. Quelques domestiques terminaient leur petit déjeuner sur un coin de table. L’un d’eux, un terrestre à la robe beige, l'aperçut.

      - Princesse Twilight! Vous êtes debout bien tôt, nous n’avons pas encore commencé à préparer le repas. Voulez-vous qu’on vous réchauffe quelque chose vite fait ?

      - Non merci, répondit-elle, confuse. Je…

      Son estomac l’interrompit en gargouillant. L’autre sourit malicieusement.

      - J’ai l’impression que votre estomac n’est pas du même avis! Il reste de l’avoine, je vais vous en préparer.

      Il partit s’affairer derrière un des grands fourneaux et revint quelques secondes plus tard en poussant un chariot sur lequel était posé un bol fumant.

      - Asseyez-vous, je vous en prie, fit-il en souriant.

      Twilight prit place à la table. Les autres poneys s’étaient déjà levés et s’affairaient ici et là dans la cuisine. Twilight les observa du coin de l’oeil en attendant que son avoine refroidisse. Ils s’étaient hâtés de finir de manger en la voyant arriver. Étaient-ils intimidés, ou gênés qu’elle les ait dérangés? C’est vrai qu’ils ne devaient pas avoir l’habitude de voir une princesse venir prendre son petit déjeuner en cuisine avec eux. Twilight soupira. Autrefois, alors qu’elle n’était encore qu’une simple étudiante en magie, il lui arrivait de venir prendre son repas en cuisine quand elle se levait très tôt ou veillait tard pour travailler. Les choses étaient différentes, maintenant. Peut-être qu’un princesse n’était pas censée faire ce genre de choses. Elle avait du mal à imaginer Célestia ou Luna venir manger en cuisine avec les domestiques.

      Le poney beige qui l’avait accueilli revint vers elle.

      - Mangez tant que c’est chaud! L’avoine froide, ça donne mal au ventre.

      Twilight porta le bol à sa bouche et goûta. C’était délicieux. L’autre s’assit à côté d’elle.

      - Je vous remercie, fit Twilight. Mais, en fait, je ne connais même pas votre nom…

      - Strawfield, chef de l’équipe du matin, pour vous servir! fit-il joyeusement. Mais ce n’est pas grave, vous ne pouvez pas connaître tout le personnel du château.

      Twilight prit une autre bouchée. Elle se demanda si Célestia connaissait le nom de tous ses domestiques.

      - Vous n’avez pas bonne mine, si je peux me permettre, fit Strawfield. C’est le voyage qui vous inquiète ?

      Twilight hésita. Elle ne savait pas si elle pouvait discuter de cela avec les domestiques. Elle décida que oui.

      - A vrai dire, oui. C’est la première fois que je mène ce genre de mission seule. J’aurais aimé que Célestia m’accompagne.

      Strawfield rit doucement.

      - Après tout ce que vous avez déjà affronté, c’est une visite de courtoisie qui vous effraie? C’est pourtant bien moins terrible qu’une armée de changelins ou qu’une Ursa Major!

      - C’était une Ursa Minor, fit Twilight en souriant.

      Des bruits de voix s’élevèrent dans la salle à manger. Strawfield se leva.

      - Il va falloir dresser les tables dans la salle, dit-il gentiment. Finissez à votre aise, je reviens tout de suite.

      - Pas la peine, j’ai terminé, fit Twilight en vidant son bol. Je vous remercie.

      Strawfield et elle quittèrent les cuisines ensemble.

      - Bonne chance! lui lança-t-il alors qu’elle s’éloignait.

      Twilight retourna vers sa suite. Arrivée sur le seuil, elle s'immobilisa. Il y avait du bruit à l’intérieur. Elle ouvrit la porte et tomba nez à nez avec Spike.

      Après son couronnement, Twillight s’était vu proposer les services de plusieurs secrétaires issus des archives et des greffes royales. Elle avait poliment refusé, préférant garder Spike à ses côtés. Le petit reptile était un assistant fidèle et dévoué et il était hors de question de le remplacer par quelqu’un d’autre. Cependant, plusieurs petites choses avaient changé. En tant qu’assistant personnel de la nouvelle princesse, Spike bénéficiait désormais de sa propre chambre au château. L’idée de dormir loin de Twilight l’avait au départ rebuté mais quelques nuits passées dans le grand lit moelleux mis à sa disposition lui avaient vite ouvert les yeux sur les avantages de sa nouvelle situation.

      Pour l’instant, Spike s’affairait dans la garde-robe. En entendant la porte s’ouvrir, il se retourna.

      - Twilight! Où est-ce que tu étais ?

      - Je grignotais quelque chose en cuisine. Je n’en pouvais plus de tourner en rond ici.

      Spike posa ses petits poings sur ses hanches.

      - Et bien, il est temps de te préparer, maintenant. On part bientôt.

      Il sortit une robe de la penderie.

      - Regarde la belle robe à laquelle tu as droit! C’aurait été encore mieux si c’était Rarity qui l’avait faite, mais bon… Et ça, aussi!

      Spike brandissait à présent le nouveau pectoral de Twilight. En tant que princesse, elle avait désormais le droit de porter un de ces ornements, réservés exclusivement à la royauté. Les orfèvres du château lui en avaient fabriqué un fin et souple, semblable à celui de Cadence. Un joyau rose taillé en étoile était serti en son centre. Twilight observa le bijou. Il allait aussi falloir s’habituer à le porter.

      Twilight se dépêcha de s’habiller. Quand elle eut enfilé robe, pectoral et couronne, elle et Spike se hâtèrent pour rejoindre la Princesse Célestia dans le salon.

      - Twilight, tu es magnifique! fit Célestia quand Twilight entra. Être une princesse te va à la perfection.

      Twilight rougit. Les compliments l’embarrassaient toujours un peu.

      - Tout est prêt pour le départ, votre Altesse! fit Spike en se mettant au garde-à-vous.

      - Parfait, Spike. Allons voir le vaisseau, dans ce cas.

      Ils sortirent sur la terrasse. Devant eux, un élégant dirigeable était amarré. La coque, d’une belle couleur bleu pastel, flottait à quelques mètres du sol. Un pégase gris clair s’avança et s’inclina.

      - Le Jacinthe est prêt à lever l’ancre, vos Majestés! Il n’y a plus qu’à finir de charger les bagages.

      - Parfait, répondit Célestia.

      Elle prit Twilight à part tandis que les dernières malles étaient hissées à bord. Twilight jeta un regard angoissé à son professeur. Célestia lui adressa un sourire bienveillant.

      - Tout se passera bien, Twilight. Tu verras.

      - Mais si je fais mauvaise impression ? Ou si je commets un erreur ? Je ne suis pas une princesse comme vous…

      - Tu ne feras pas d’erreur, fit Célestia. J’ai confiance en toi.

      Derrière elles, le pégase gris clair cria:

      - Tout le monde à bord! Départ imminent!

      Célestia posa doucement son sabot sur l’épaule de Twilight.

      - Tout ira bien. Va, maintenant!

      Twilight quitta la Princesse et gravit la passerelle qui menait au pont du dirigeable. Un fois à bord, la passerelle et les amarres furent retirées et l’aéronef s’éleva doucement dans les airs. Twilight s'accouda à la rambarde et regarda Canterlot s’éloigner.

LDS - Chapitre 2

      Le Jacinthe était le dirigeable le plus moderne d’Equestria. Contrairement à la plupart des autres aéronefs qui croisaient dans le ciel de Canterlot, ce n’était pas un yacht ou un vaisseau de plaisance. C’était un bâtiment conçu pour les longs trajets. A la fois léger et endurant, il pouvait parcourir de grandes distances plus rapidement qu’aucun autre dirigeable. Lors de son vol inaugural, il avait amené quarante passagers de Canterlot à Manehattan en seulement six heures. Cette fois-ci, c’était un voyage d’un jour et demi qui l’attendait. Le Jacinthe se rendait à Caprésia.

      Twilight, toujours sur le pont, se remémorait tout ce qu’elle savait sur ce pays. Caprésia était un royaume situé dans les montagnes qui s’étendaient au delà des frontières Nord-Ouest d’Equestria. Ses habitants, en majorité des bouquetins et des chamois, y avaient bâti au fil des siècles un royaume puissant et respecté par ses voisins. Equestria et Caprésia entretenaient des relations diplomatiques de longue date et les rapports entre les deux pays avaient toujours été relativement bons. C’est dans ce contexte que Twilight effectuait son premier voyage diplomatique à l’étranger. Elle devait rencontrer l’Ibex Namar, le puissant monarque de Caprésia.

      Célestia lui avait beaucoup parlé de lui. Namar gouvernait Caprésia depuis presque un siècle et demi. C’était une figure très respectée qui dirigeait son pays d’un sabot sûr et ferme. Cependant, son âge et son goût du pouvoir l’avait rendu quelque peu autoritaire et acariâtre. Twilight l’avait déjà rencontré, sept ans auparavant. Namar et Célestia se rendaient visite tous les dix ans environ. La dernière fois qu'il était venu à Canterlot, Célestia la lui avait présentée comme son élève la plus dévouée et la plus prometteuse. La jeune princesse doutait cependant qu’il s’en souvienne encore. L’Ibex l’avait beaucoup impressionnée, à l’époque. Elle gardait de lui le souvenir d’un grand bouquetin à la mine sévère, avec d’immenses cornes recourbées sur son dos. Demain, ce serait, à elle, Twilight, d’impressionner à son tour.

      La mission avait deux objectifs: entretenir les relations entre les deux royaumes et présenter Twilight en tant que nouvelle princesse d’Equestria. La première partie ne devrait pas poser trop de difficultés. La deuxième, en revanche, risquait d’être plus délicate. Namar et Célestia se connaissaient depuis très longtemps. Twilight, elle, n’était qu’une jeune novice sans expérience. Elle devait faire bonne impression et convaincre les autres de ses mérites et de ses qualités. C’était pour cette raison que Célestia ne l’accompagnait pas : si elle était venue avec elle, Twilight aurait eu l’air de n’être encore qu’une apprentie. Elle devait faire ses preuves seule.

      Célestia l’avait également mise en garde contre une autre difficulté potentielle. Il n’y avait pas de magiciens à Caprésia. Les créatures qui peuplaient le pays n’avaient pas de pouvoirs magiques. Alors qu’Equestria était depuis toujours une terre d’enchantements et de sortilèges, Caprésia avait été bâtie sans l’aide d’aucune magie. La caprésiens en étaient très fiers et ne rataient jamais une occasion de montrer aux poneys ce qu’ils étaient capables d’accomplir sans avoir recours à la magie. A en croire Célestia, certains de leurs édifices et de leurs inventions étaient de véritables prouesses et elle avouait sans honte que, sans leurs pouvoirs, les habitants d’Equestria seraient bien en peine de les égaler. Cet état de fait avait amené beaucoup de caprésiens à considérer la magie comme quelque chose d’étrange et d’accessoire. C’était pour eux une curiosité sans réelle utilité. Certains entretenaient même un réel mépris envers elle, la considérant comme une chose anormale et inférieure. C’était un élément auquel Twilight devrait être attentive.

      Elle fut soudain tirée de ses pensées par Spike.

      - Twilight, il faut que tu rentres! Tu vas prendre froid si tu restes ici.

      Twilight frissonna. Spike avait raison, la température baissait et le vent se levait à mesure que le dirigeable prenait de l’altitude. Elle rentra et se dirigea vers le poste de pilotage. Le pégase gris clair qui avait donné le départ était à la barre. Il se nommait Steam Cloud et était à la fois le capitaine et l’ingénieur du vaisseau. Il était en pleine discussion avec Silver Quill, le chef du protocole, qui faisait également partie de la délégation. Twilight ne l’aimait pas beaucoup. C’était une licorne à la robe marine, strict et collet monté, et qui ne souriait jamais. Une équipe de techniciens et de machinistes ainsi que deux cuisiniers et quatre poneys de la Garde Royale complétaient l’équipage. En l’entendant entrer, les deux poneys s’inclinèrent.

      - Princesse Twilight, commença Silver Quill, j’allais justement venir vous chercher. Le capitaine et moi-même discutions du programme des prochains jours.

      - Je connais le programme, Silver Quill, fit Twilight.

      Elle l’avait appris par coeur et ne voulait pas qu’on le lui répète une nouvelle fois.

      - A quelle heure arriverons-nous à destination ? demanda-t-elle à Steam Cloud.

      - En fin de matinée, peut-être plus tôt si le vent est bon, répondit le pégase.

      Twilight soupira. Encore une journée entière à tourner en rond avant de commencer enfin sa mission. La délégation devait passer deux nuits à Caprésia. À leur arrivée, les poneys seraient présentés à l’Ibex et à sa cour, à la suite de quoi Twilight s’entretiendrait en privé avec le monarque. Ils enchaîneraient ensuite réceptions, banquets, visites et spectacles avant de repartir vers Canterlot. Et tout cela sans Célestia ni aucune de ses amies à ses côtés…

      Deux des assistants de Steam Cloud entrèrent pour seconder le capitaine à la manoeuvre. Twilight en profita pour prendre congé.

      - Je serai dans ma cabine, fit-elle.

      Elle laissa le temps aux poneys présents de s’incliner, sortit et prit la direction de la cabine princière, à l’arrière du vaisseau. Une fois seule, elle ouvrit une de ses malles. Elle avait emporté plusieurs livres sur Caprésia et son histoire. Célestia lui avait déjà dit tout ce qu’elle avait à savoir mais elle voulait être sûre de ne pas passer pour une touriste. En outre, la lecture lui ferait passer le temps.

      Le soir venu, après avoir pris son repas avec le reste de la délégation, elle se coucha directement, Spike installé dans un petit lit d’appoint installé à côté du sien. L'assistant refusait désormais catégoriquement de dormir dans un panier. Twilight se détendit et tenta de ne pas penser à ce qui l’attendait le lendemain. Elle avait fait tout ce qu’elle pouvait pour se préparer. Célestia l’avait assurée que tout irait bien. Elle lui faisait confiance. Twilight ferma les yeux et s’endormit, bercée par le doux ronronnement des moteurs.

      Quand elle s’éveilla, le lendemain, le soleil était déjà levé. Elle se rendit sur le pont. Le dirigeable était désormais cerné de toutes parts par de hautes montagnes dont les sommets enneigés étincelaient dans le bleu du ciel. L’air s’était sensiblement rafraîchi depuis la veille. Twilight sentit son coeur se serrer. C’était la première fois qu’elle se trouvait aussi loin de chez elle. Elle rentra et se dirigea vers le mess pour le petit déjeuner. Elle y retrouva Steam Cloud, qui mangeait en compagnie du chef mécanicien.

      - Princesse! fit le capitaine avec un courbette. Avez-vous bien dormi ?

      - Très bien, merci, fit Twilight en s'asseyant. Où est Silver Quill ?

      - Il a le mal de l’air. Je lui ai conseillé de rester couché jusqu’à ce que nous arrivions. Nous devrions accoster dans moins de deux heures.

      Ils continuèrent à bavarder pendant quelques minutes. Quand Twilight eut fini de manger, elle retourna à sa cabine pour réveiller Spike afin qu’il l’aide à se préparer et à s’habiller. Une fois prête, elle rejoignit le reste de la délégation sur le pont. Devant eux, à quelques kilomètres, se dressait Caprésia.

      La ville était bâtie sur une large terrasse qui surplombait une profonde vallée, plusieurs centaines de mètres en dessous. Des bâtiments et des tours de pierre de toutes tailles recouvraient le sommet arrondi. Les parois des pics qui se dressaient derrière la ville étaient percés d’innombrables tunnels et ouvertures creusés dans le roc. Tout autour, les falaises étaient aménagés en terrasses et en quais. Deux dirigeables de grande taille et d’autres plus petits y étaient amarrés.

      Le Jacinthe se dirigea vers le quai du milieu, sur lequel se massait une foule importante. Il ralentit, pivota gracieusement et s’immobilisa le long du quai. Les gardes s’empressèrent de jeter les amarres et de mettre la passerelle en place. Twilight s’avança, suivie par Silver Quill et Spike. Elle prit un grande inspiration. Sa mission commençait.

LDS - Chapitre 3

      Twilight se concentrait pour ne pas trébucher. De quoi avait-elle l’air ? Sa couronne était-elle bien droite ? Sa crinière était-elle bien coiffée ? N’avait-elle pas quelque chose coincé entre les dents? Elle avait l’horrible impression qu’elle allait tomber à chaque pas qu’elle faisait. Enfin, elle posa le sabot sur le quai de pierre. En face d’elle, plusieurs bouquetins à l’air important étaient alignés. Derrière eux, des gardes en armes encadraient une foule bigarrée de chamois, d’isards et d’autres créatures de la montagne venus assister au débarquement. Un bouquetin au pelage sombre et au poitrail barré d’un ruban bleu s’avança et s’inclina.

      - Bienvenue à Caprésia, Princesse Twilight Sparkle. Je suis Griezel, grand intendant auprès de sa Majesté l’Ibex, et votre serviteur.

      - Enchantée de vous rencontrer, dit Twilight en souriant du mieux qu’elle put.

      Twilight présenta Silver Quill, Steam Cloud, Spike et le chef des gardes, à la suite de quoi Griezel lui fit de même avec les autres bouquetins alignés devant elle. Chef de la police, capitaine de la garde, maire du palais… Twilight s’efforça de retenir le nom et le titre de chacun.

      - Vous devez être fatiguée après ce long voyage, continua l'intendant. Nous allons vous conduire à vos appartements.

      Tandis que les poneys du Jacinthe et les caprésiens affectés au quai commençaient à décharger le dirigeable, Twilight et le reste de l’équipage suivirent Griezel vers la ville.

      La jeune princesse était impressionnée par la richesse architecturale des lieux. Il n’y avait pas une façade, pas un portique, pas un bord de fenêtre qui ne soit orné de sculptures, de frises ou de bas-reliefs. Les pierres de toutes teintes étaient taillées et ciselées dans les formes les plus audacieuses, le tout agrémenté de ferronneries, de mosaïques et d’émaux aux couleurs éclatantes. Tout au long du trajet, les habitants de la ville se pressaient pour les observer. Twilight leva la patte pour les saluer. Quelques-uns lui rendirent son geste en souriant, mais les autres se contentèrent de la regarder passer, comme s’ils assistaient à un défilé officiel. Enfin, ils arrivèrent devant une imposante bâtisse bordée d’un parc. Une fois dans le hall, Griezel s’adressa à nouveau à eux.

      - Voici l’Hôtel des Ambassadeurs, qui est à votre disposition pour la durée de votre séjour. Vos chambres vous attendent, ainsi qu’une collation. Je viendrai vous chercher à trois heures pour vous conduire jusqu’au palais.

      Dans une dernière courbette, lui et les autres bouquetins prirent congé. Le personnel de l’hôtel se hâta de mener les poneys vers leurs appartements respectifs. Twilight, en sa qualité de princesse, disposait naturellement de la suite la plus vaste et la plus luxueuse.

      - Vos bagages seront là dans quelques minutes, votre Altesse, fit le groom et s’inclinant aussi bas qu’il pouvait. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, tirez la sonnette.

      Il sortit et ferma la porte. Spike se jeta sur un des lits et s’y étendit avec délice.

      - Et dire que j’ai dormi dans un panier pendant tant d’années !

      Twilight s’approcha d’une des grandes fenêtres qui donnaient sur le parc. Derrière, elle pouvait apercevoir le quai auquel était amarré le Jacinthe. Et, bien plus loin, au delà des montagnes, il y avait Equestria, Canterlot et Poneyville. Twilight pensa à Célestia et à ses amies. Son coeur se serra une nouvelle fois. Cette fois, elle devait se débrouiller seule.

      Deux heures plus tard, Twilight, Spike, Silver Quill et les gardes étaient en route vers le palais, guidés par Griezel et sa suite. Ils remontaient un large boulevard qui menait droit à un des pics abrupts qui dominaient la ville. Quasiment toute la paroi rocheuse avait été creusée et taillée pour former un immense portail de pierre qui s’enfonçait dans la montagne. Au dessus de la grande arche, un énorme blason sculpté représentait les armoiries de Caprésia : trois sommets enneigés surmontés de trois étoiles. Des dizaines de gardes formaient une haie d’honneur. Twilight et les autres gravirent les marches et franchirent l’entrée.

      Le portail donnait sur une vaste salle creusée à l’intérieur de la montagne. D’énormes piliers de pierre soutenaient la voûte, vingt mètres plus haut. Des ouvertures aménagées dans les flans du pic laissaient entrer la lumière. D’autres portes démesurées se dressaient à l’extrémité de la salle. Quand Twilight arriva devant elles, un clairon sonna et les lourds battants de la porte du milieu pivotèrent.

      Devant eux s’ouvrait une nouvelle salle, aussi vaste que la précédente mais remplie d’une foule bigarrée de bouquetins et de chamois aux tenues extravagantes. Dès que Twilight entra, le silence se fit. Un héraut annonça:

      - Son Altesse la Princesse Twilight Sparkle d’Equestria et sa délégation !

      Twilight s’avança, consciente de tous les regards braqués sur elle. Elle s'efforça de lever la tête et de regarder devant elle. En face, à l’autre bout de la salle, l’Ibex était assis sur son trône.

      Namar était tel que Twilight s’en souvenait. C’était un grand bouquetin au pelage châtain. Son poitrail était couvert d’une épaisse toison plus sombre parsemée de perles d’or et sur laquelle tombait un barbe tressée d’au moins un demi-mètre de long. Son visage ridé et ses yeux noirs respiraient le sérieux et la confiance en soi. Il portait sur la tête deux énormes cornes en demi-cercle ornées de larges anneaux dorés et dont les extrémités lui touchaient presque le bas du dos. Twilight se demandait par quel miracle il pouvait garder la tête levée avec quelque chose d’aussi lourd sur le crâne.

      Tandis qu’elle s’avançait vers lui, il se leva et descendit lentement les marches de son trône. Quand elle fut à sa hauteur, il lui pris le sabot pour un baisemain.

      - Bienvenue à Caprésia, Princesse Twilight Sparkle, fit-il d’une voix rocailleuse mais douce. C’est un plaisir de vous rencontrer.

      - Moi de même, Sire, répondit-elle.

      L’Ibex était plus grand qu’elle. En comptant les cornes, il était presque aussi grand que Célestia. Il se tourna vers les autres poneys afin que Twilight les lui présente. Quand ce fut fait, il s’adressa à nouveau à elle.

      - Allons discuter dans un endroit plus privé, voulez-vous ?

      Tandis que le reste de la délégation se mêlait à la foule, Twilight le suivit vers une porte discrète à quelques mètres de là. Elle donnait sur un luxueux salon éclairé par de grandes fenêtres percées dans le flanc de la montagne, lesquelles offraient une magnifique vue sur la vallée. Le domestique qui se trouvait là sortit et ferma la porte en s’inclinant. Twilight et Namar étaient seuls.

      L’Ibex s’approcha de la table basse placée au centre du salon, autour de laquelle étaient disposés de larges sofas de bois sombre et de velours rouge. Deux verres à pied remplis d’une boisson dorée étaient posés sur la table. Namar s’assit et prit un des verres dans son sabot. Twilight fixa la table, mal à l’aise. Les bouquetins avaient des sabots fourchus qui leur permettaient de saisir et de manipuler des objets d’un seule patte. Twilight, elle, devait se servir de sa magie pour prendre quoi que ce soit. Namar la rassura :

      - Ne vous inquiétez pas, vous pouvez utiliser votre magie à votre guise. Goûtez, cela devrait vous plaire.

      Twilight s’assit et amena son verre à ses lèvres par magie. Elle reconnut immédiatement le breuvage. C’était du cidre. Du cidre de la ferme des Apple ! Namar sourit.

      - Mes services de renseignement n’ont pas chômé depuis votre couronnement. Je voulais en savoir le plus possible sur vous avant de vous rencontrer.

      Twilight posa son verre. Comment avait-il su qu’elle aimait ça ? Et comment s’en était-il procuré ? Elle se promit intérieurement de demander quelques éclaircissements à Applejack et à Granny Smith à ce sujet.

      - Sire, je...

      - Laissons de côté les titres et les politesses, je vous en prie, l’interrompit-il. Nous sommes entre nous. Vous pouvez parler en toute quiétude, ici.

      Il prit une nouvelle gorgée puis posa son verre. Après quelques secondes, il continua, tout aussi sérieusement:

      - Vous rappelez-vous de notre première rencontre, à Canterlot ?

      Twilight se remémora sa brève rencontre avec le souverain, sept ans plus tôt.

      - A vrai dire, je ne pensais pas que vous vous en souviendriez, avoua-t-elle.

      Namar rit doucement.

      - Vous sous-estimez votre propre importance. Quand Célestia vous a présentée à moi, j’ai tout de suite deviné qu’elle avait de grands projets pour vous. Elle n’aurait pas pris la peine de nous présenter l’un à l’autre si ça n’avait pas été le cas.

      Twilight écarquilla les yeux. Célestia projetait-elle déjà à l’époque de faire d’elle une princesse ?

      - Naturellement, je ne me doutais pas, à l’époque, qu’elle ferait de vous une princesse, fit le souverain comme s’il avait lu dans ses pensées. Mais, avec le recul, c’était déjà un indice.

      Il reprit tranquillement une gorgée puis continua.

      - Vous êtes la troisième princesse que Célestia me présente en quelques années. Je n’ai pas encore eu le plaisir de m’entretenir personnellement avec la Princesse Luna et avec la Princesse Cadence, mais j’en sais suffisamment à leur sujet. C’est vous, Princesse Twilight Sparkle, qui me posez la plus grande difficulté, sans vouloir vous offenser.

      - Que voulez-vous dire ? demanda Twilight.

      Namar posa son verre avant de reprendre.

      - Je connais Célestia depuis… aussi loin que je m’en souvienne. Je sais comment elle gouverne, comment elle prend ses décisions et comment négocier avec elle. Et elle en sait autant sur moi. Je sais également quels rôles jouent la Princesse Luna et la Princesse Cadence dans le fonctionnement de votre royaume. Mais vous, je ne vous connais que très peu, malgré tous les renseignements que j’ai pu collecter à votre sujet. J’ignore quel rôle vous jouerez dans le gouvernement de votre pays et de quelle manière vous prendrez vos décisions.

      - J’en sais aussi peu à votre sujet, répondit Twilight.

      - Très juste, mais je ne doute pas que Célestia vous ait déjà longuement parlé de moi et qu’elle continuera à vous informer et à vous conseiller.

      Twilight hésita. Elle-même ignorait quelle rôle elle jouerait dans le gouvernement d’Equestria. Le fossé qui la séparait de Célestia, Luna et Cadence était plus profond qu’elle ne l’avait cru. Namar continua, rassurant.

      - N’ayez crainte. Si Célestia vous a choisie, c’est parce qu’elle a dû déceler en vous les qualités et les talents nécessaires. Des talents exceptionnels, à n’en pas douter.

      Le monarque se détourna et s’avança lentement vers les fenêtres.

      - Je suis vieux, dit-il en contemplant le paysage. Je règne depuis bien plus longtemps que je n’aurais cru pouvoir le faire. Mes sujets en sont devenus apathiques. Ils ne sont plus capables de s’imaginer que quelqu’un d’autre que moi puisse les gouverner. Pendant tout ce temps, Célestia a été la seule personne capable de comprendre cela. Nous avons eu de nombreux sujets de discorde, elle et moi, mais le fait de connaître tous deux le fardeau d’un pouvoir aussi long nous a aidé à nous entendre. Vous et les autres princesses d’Equestria, vous êtes le renouveau. C’est par vous qu’arrivera le changement et c’est pour cela que je désire mieux vous connaître.

      Il revint vers elle et reprit son verre.

      - Nous aurons de nombreuses occasions de faire plus ample connaissance durant votre séjour ici. Je souhaite que cela soit aussi instructif et agréable pour vous que pour moi.

      Il avala d’un trait ce qui lui restait de cidre.

      - A présent, finissez votre verre et allons faire bonne impression auprès de la foule, voulez-vous ?

      Twilight vida elle aussi son verre et suivit Namar vers la salle du trône, prête à rencontrer le peuple de Caprésia.

LDS - Chapitre 4

      Après son entrevue avec Namar, Twilight et les autres poneys de la délégation avaient passé la fin de l’après-midi à faire connaissance et à discuter avec les membres de la cour. Tous s’étaient montrés extrêmement courtois et accueillants, ravis de parler avec elle et de répondre à ses questions. Le visage fermé et impassible que beaucoup affichaient au premier abord laissait place à un sourire chaleureux une fois la conversation engagée. Cependant, la plupart d’entre eux semblait préférer de loin parler de Caprésia et de ses richesses plutôt que d’écouter Twilight leur parler d’Equestria et de son rôle de princesse. Elle s’attendait à ce que les caprésiens considèrent Equestria comme un pays exotique et excitant à découvrir mais, en réalité, ils en parlaient comme d’une destination banale. Ceux qui s’étaient déjà rendus à Canterlot ou dans d’autres villes du pays semblaient n’en avoir gardé aucun souvenir marquant.

      La réception dans la salle du trône fut suivie par un banquet gargantuesque servi dans une autre des immenses halls du palais souterrain. Twilight n’avait jamais vu une telle profusion de nourriture. Elle s’efforça de faire honneur à un maximum de plats mais capitula au bout du sixième service. Silver Quill, assis non loin d’elle, déposa les armes dès le troisième et passa le reste du repas à discuter avec le chef du protocole caprésien. Spike, lui, semblait avoir atteint le nirvana. Les cuisiniers lui avaient concocté des plats entiers garnis de pierres précieuses que le jeune dragon dévorait les uns après les autres, au grand amusement de ses voisins de table.

      Lors du repas, Twilight fut à nouveau obligée de se servir de sa magie. Quand elle fit léviter son verre pour la première fois, ses voisins l’observèrent avec une curiosité polie mais ils finirent rapidement par s’en désintéresser et continuèrent à lui parler comme si de rien n’était. Twilight commençait à penser que les mises en garde de Célestia au sujet de l’aversion des caprésiens envers la magie étaient quelque peu alarmistes. Namar lui-même n’était pas aussi strict et sévère que Célestia le lui avait dit. Il discutait avec décontraction et son regard noir se radoucissait quand il s’adressait à elle.

      Le banquet fut accompagné par des vins de fruits et de fleurs des montagnes que les convives sirotaient à petites gorgées entre les plats. Au début, Twilight se contentait d’y tremper les lèvres mais elle finit par y prendre goût et se laissa resservir. Plus tard, sur le chemin vers l’hôtel, elle se sentait agréablement détendue.

      Elle fut réveillée le lendemain matin par les râles d’agonie de Spike. Le petit dragon se tenait le ventre en grognant.

      - J’ai mal au ventre, Twiliiiiight! C’est certainement ces saphirs qui étaient avariés…

      - Les pierres précieuses ne peuvent pas être avariées, Spike. Je pense plutôt que tu as beaucoup trop mangé hier soir!

      Un gargouillement bruyant vint appuyer son diagnostic. Spike grimaça de douleur. Twilight le regarda, agacée. Le vin de la veille lui avait laissé l’esprit brumeux, ce qui n’arrangeait rien.

      - Tu pourras quand même venir avec moi pour les visites ?

      Un nouveau gargouillement douloureux fut sa seule réponse. Twilight soupira. Traîner un Spike malade toute la journée ne servirait à rien et mieux valait peut-être qu’il ne s’éloigne pas trop des toilettes.

      - Bon, et bien je suppose que tu n’as qu’à rester ici, fit-elle en traînant les sabots vers la sonnette pour prévenir le service d’étage.

      Quelques minutes plus tard, elle rejoignait les autres membres de la délégation dans la salle à manger de l’hôtel pour le petit déjeuner tandis qu’un groom apportait un verre de bicarbonate de soude à Spike. Aucun des poneys n’avait grand appétit après le banquet de la veille, aussi furent-ils vite prêts à quitter l’hôtel. Plusieurs musées et centres culturels étaient au programme de la matinée. Comme la veille, l’intendant Griezel et sa suite vinrent les chercher pour les escorter à destination. Quand ils arrivèrent devant l’Institut des Beaux-Arts, Twilight s’étonna de ne pas voir Namar.

      - Son Altesse regrette de ne pas pouvoir être à vos côtés ce matin, expliqua Griezel. Plusieurs rapports sont arrivés des frontières cette nuit selon lesquels les Kobolds et les Chiens à Diamant préparent un nouveau raid sur les mines du Sud et l’Ibex a convoqué le conseil militaire afin de prendre les mesures nécessaires.

      - Par Célestia, j’espère que ce n’est pas trop grave !

      - Ne nous inquiétez pas, nous savons comment gérer ce genre de problèmes. Son Altesse vous rejoindra pour le déjeuner. Je suis sûr qu’il se fera une joie de vous expliquer lui-même la situation.

      Sur ce, les poneys et leurs hôtes entrèrent pour la visite.

      Pendant ce temps, à l’hôtel, Spike était toujours au lit. Cependant, il se sentait mieux. Le bicarbonate et quelques visites aux toilettes avaient porté leurs fruits. Il n’avait presque plus mal au ventre. Après être resté étendu pendant encore quelques minutes, il posa prudemment une patte au sol et se leva. Aucune crampe d’estomac intempestive ne se manifesta.

      “ Bon, ça va mieux, se dit-il. Et pour commencer, je grignoterais bien quelque chose… “

      Les excès de la veille étaient oubliés et il commençait déjà à avoir faim. Il considéra la sonnette qui servait à appeler le service d’étage et sourit. Après tout, il faisait partie de la délégation. Le personnel de l’hôtel était censé être aux petits soins pour lui. En tant qu’assistant personnel de la princesse, il avait bien droit à ce qu’on lui apporte un en-cas dans sa chambre. A bien y penser, c’était même la moindre des choses. Cependant, une difficulté vint vite compromettre son beau projet : la poignée de la sonnette était trop haute pour lui. Même en grimpant sur une chaise, il n’arrivait pas à l’atteindre. Contrarié, il sortit de la suite et descendit l’escalier qui menait à la réception.

      - Puis-je vous… aider ? fit le réceptionniste en se penchant par dessus son comptoir pour apercevoir le petit dragon.

      - Oui, répondit Spike. Je suis l’assistant personnel de son Altesse la Princesse Twilight Sparkle et je désire prendre un collation.

      Le réceptionniste eut l’air amusé.

      - Je vais vous conduire jusqu’au buffet, monsieur l’assistant, fit-il en souriant.

      - Merci bien, fit Spike en suivant le bouquetin jusqu’au restaurant de l’hôtel.

      Une fois en face du buffet, il parcourut les plats du regard. Gâteaux au foin et aux herbes, biscuits, céréales, fruits et légumes de toutes sortes… Rien que de la nourriture pour poneys, en somme.

      - Vous n’auriez pas quelque chose d’un peu plus… croustillant ?

      L’employé le regarda sans avoir l’air de comprendre.

      - Que voulez-vous dire ?

      - Quelque chose qui conviendrait mieux à un dragon, disons.

      - Euh… oui, sans doute.

      Le sourire de Spike s’élargit. La journée s’annonçait meilleure que prévue!

      Un quart d’heure plus tard, le petit dragon traversait la ville en compagnie de Hans, le chamois que le réceptionniste de l’hôtel qui avait désigné pour guide. Ce dernier conduisait Spike vers un des entrepôts qui bordaient les quais. Il s’adressa au chef des gardes en faction devant la porte.

      - L’assistant personnel de la Princesse Twilight Sparkle souhaiterait visiter l’entrepôt de pierres précieuses, fit-il avec toute l’assurance qu’il put.

      L’officier fronça les sourcils, jeta un regard à Spike puis fixa à nouveau le chamois.

      - Il ne faudrait pas qu’un membre de la délégation se plaigne de ne pas avoir été traité comme il se doit, continua Hans, un sourire crispé sur le visage.

      - Non, bien sûr, finit par dire le garde.

      Il ouvrit la porte et les laissa entrer. Une fois à l’intérieur, Spike tomba à genoux. Devant lui, de grandes caisses en bois s’alignaient par dizaines, chacune remplie à ras-bord de pierres précieuses et de cristaux étincelants.

      - C’est comme dans un rêve… murmura Spike, la larme à l’oeil et l’eau à la bouche. Son indigestion n’était plus qu’un lointain souvenir, désormais.

      - Ne faites pas trop de bruit, s’il-vous-plait, chuchota Hans, il ne faut pas qu’on…

      Trop tard. Spike venait de plonger tête la première dans une des caisses. Des gemmes furent projetées de tous côtés et tombèrent au sol avec fracas tandis que le jeune dragon s’ébrouait au milieu des cristaux. Cette fois, il n’avait pas l’intention de se goinfrer. Ce n’était pas tous les jours qu’il avait un tel choix à sa disposition et il comptait prendre son temps pour ne sélectionner que le meilleur. Il plongea au fond de la caisse et en remonta un rubis à l’air prometteur, qu'il croqua comme une pomme.

      - Quel délice ! fit-il, la bouche pleine. Vous n’avez vraiment pas de chance, les poneys et vous. Vous ne pourrez jamais savoir à quel point c’est bon.

      Il bondit dans la caisse suivante et y dénicha une émeraude qu’il lécha avec délice.

      - Oui, quel dommage, répondit Hans, sarcastique. Et encore, vous n’avez pas vu les joyaux de la couronne, ils sont vraiment…

      Il s’interrompit au milieu de sa phrase, réalisant soudainement la bêtise qu’il venait de commettre. Devant lui, Spike souriait d’une oreille à l’autre.

      Ils étaient parvenus à rentrer dans le palais sans la moindre difficulté. Quand les gardes à l’entrée avaient reconnu l’assistant de la princesse, ils les avaient immédiatement laissés passer et deux d’entre eux les avaient diligemment conduits vers la galerie des joyaux. A présent, ils attendaient dans le couloir adjacent tandis que Spike s’extasiait devant les merveilles exposées en vitrines.

      - C’est… magnifique… fit-il en admirant une couronne ornée d’un diamant gros comme une orange.

      - Seulement regarder, hein ? fit Hans, nerveux. Vous m’avez promis ! Un coup d’oeil et on rentre à l’hôtel.

      - Oui, oui…

      Soudain, des pas et des bruits de voix parvinrent de la pièce voisine, à l’autre extrémité de la galerie. Spike s'immobilisa. Un mot avait attiré son attention.

      - … profiter que la princesse est là, mais vous précipitez les choses!

      - L’occasion ne se présentera plus avant longtemps, il faut la saisir tant que nous le pouvons.

      - Mais Sire, nous n’en savons absolument pas assez sur les effets secondaires !

      Spike jeta rapidement un coup d’oeil. Dans le hall voisin, Namar était en conversation avec un bouquetin au pelage grisonnant.

      - Vous avez bien vu ce qui est arrivé à la fin du premier test ! La même chose pourrait parfaitement arriver à…

      - Et bien nous ferons avec, l’interrompit Namar d’un ton sec. De toute façon, la décision est prise depuis longtemps. Vous feriez mieux de vous conformer au plan si vous ne voulez pas que je sois obligé de réévaluer votre utilité dans ce projet.

      Un long silence s’ensuivit.

      - Bien, Sire, finit par répondre l’autre.

      Les bruits de pas s’éloignaient. Les deux bouquetins avaient quitté le hall.

      - Monsieur Spike ! murmura Hans.

      Le petit dragon sursauta.

      - Monsieur, il faut vite retourner à l'hôtel ! Nous n’aurions pas dû être ici !

      Le chamois avait l’air complètement paniqué.

      - Partons vite avant que les gardes s'aperçoivent que l’Ibex était là !

      Spike jeta un regard aux deux gardes qui attendaient toujours dans le couloir, à l’autre bout le la galerie. Ils bavardaient et ne semblaient pas avoir entendu quoi que ce soit.

      - Bon, d’accord, allons-y.

      Spike et son guide retournèrent après des gardes en s’efforçant d’avoir l’air le plus naturel possible. Ceux-ci les raccompagnèrent vers la ville sans leur poser de questions. Une fois loin du palais, Hans, souffla un grand coup.

      - On a eu chaud…

      - Pourquoi ? demanda Spike. Qu’est-ce qu’il y a de si terrible ?

      - Nous n’aurions jamais dû entrer dans le palais sans prévenir personne, voilà ce qu’il y a ! répondit le chamois, à bouts de nerfs. Maintenant, si ça ne vous dérange pas, je vous ramène à l’hôtel et je m’enfile un grand whisky pour oublier tout ça !

      Spike le suivit, penaud. Hans avait raison, il avait exagéré. Il aurait bien mieux fait de rester à l’hôtel à manger des biscuits. Cependant, il repensa à ce qu’il avait entendu. Namar et un autre bouquetin avaient parlé de Twilight. Ils avaient aussi mentionné des tests et un plan que le souverain voulait mettre à exécution malgré les réticences de l’autre. Il faudra qu’il en parle à Twilight dès qu’elle serait de retour de ses visites. Il n’avait plus faim du tout, à présent.

      Au même moment, Twilight et les autres poneys quittaient le musée. Le caprésiens avaient des goûts assez ésotériques en matière d’art. Ils étaient de grands amateurs de sculptures et d’ébénisterie et excellaient dans le travail de la pierre, du métal et du bois. Ils n’étaient en revanche que peu versés dans la peinture et les autres arts graphiques. Au soir, lors du concert donné à l’occasion de sa visite, Twilight allait également avoir droit à un aperçu de leur culture musicale. Pour ce qu’elle en savait, ils raffolaient de musique symphonique et préféraient de loin l’opéra à la comédie musicale ou au théâtre. De quoi la changer des chansonnettes de Pinkie…

      Les poneys et leurs guides faisaient à présent route vers le palais pour un nouveau repas en compagnie de l’Ibex et de sa cour. Le déjeuner fut nettement moins gargantuesque que le dîner de la veille. Salades, pains et plats de légumes n’étaient accompagnés que d’eau claire et de jus, au soulagement de Twilight. Elle en profita pour discuter avec Namar de ce que Griezel lui avait dit.

      - Nous avons l’habitude de ce genre de désagréments, fit le souverain d’un ton serein. Les Kobolds et les Chiens harcellent les mines du Sud depuis des années. Ils ne sont pas vraiment dangereux mais ils nous obligent tout de même à maintenir des garnisons près des mines et à faire escorter les convois. Mais cela ne sera bientôt plus nécessaire. Vous verrez cet après-midi que nous avons de quoi en finir définitivement avec ces gêneurs.

      Il porta tranquillement son verre à sa bouche, ses yeux noirs ornés de cernes et de rides toujours posés sur Twilight. La jeune princesse se remémora le programme de la journée. Après le repas, les poneys devaient visiter les fonderies et les chantiers navals. D’après leurs hôtes, ce devait être le clou de la visite.

      Une heure plus tard, la délégation était en route. Les forges et les chantiers étaient situés de l’autre côté de la montagne contre laquelle était bâtie la ville. Un tunnel ferroviaire creusé dans le roc reliait les deux sites. Après une dizaine de minutes de trajet, le train s’arrêta dans une vaste caverne ouverte à flanc de montagne. De nombreuses autres voies ferrées surgissaient d’autres tunnels percés dans les murs. L’ouverture de la caverne était aménagée en quai duquel partait une route de pierre qui serpentait jusque dans la vallée.

      - C’est ici qu’est amené le minerai qui est extrait des mines de la région, expliqua le chef métallurgiste qui leur servait de guide. Tout est ensuite acheminé par wagon vers les hauts fourneaux, dans la salle voisine.

      Il guida Twilight, Namar et les autres à travers un des tunnels. Une lueur rouge brillait de l’autre côté. Un grondement diffus, comme le souffle de quelque énorme bête endormie, commença à se faire entendre et se renforça à mesure qu’ils avançaient. Quand ils entrèrent dans la salle suivante, Twilight écarquilla les yeux.

      Ils se tenaient sur un passerelle qui surplombait le sol de cinq ou six mètres. Devant eux, des fourneaux de pierre et de brique grands comme des maisons s’alignaient par dizaines. D’énormes soufflets attisaient les feux de charbon à leur base d’où rayonnait une lumière rougeâtre qui virait au blanc quand de l’air était envoyé sur les braises. Un système de rails suspendus convoyait les chariots remplis de minerai vers le sommet des fourneaux, dans lesquels ils se déversaient. Les nuages de fumée noire qui s’en dégageaient étaient aspirés par de grandes ouvertures aménagées dans le plafond. Et, partout, des bouquetins et des chamois casqués et vêtus de tenues ignifugées s’activaient.

      Dans un grand bruit, la valve située en bas d’un des fourneaux les plus proches s’ouvrit. Une longue coulée de métal en fusion se déversa dans une gouttière qui l’évacua vers un autre salle, sous le regard attentif des métallurgistes. Twilight plissa les yeux pour ne pas être éblouie par l’éclat du métal liquide.

      - Impressionnant, n’est-ce pas ? lui glissa Namar par dessus le grondement incessant qui emplissait la salle.

      Twilight acquiesça, intimidée. Elle n’avait jamais vu un spectacle pareil. Elle avait l’impression d’être entrée dans le ventre d’un dragon. Le bruit et la chaleur lui faisaient bourdonner la tête. Enfin, ils sortirent et prirent la direction des chantiers navals. Le tunnel qu’ils empruntèrent s’ouvrit cette fois sur une large terrasse. Twilight avait déjà trouvé la salle des fourneaux terriblement impressionnante, mais ce qu’elle vit en face d’elle l’estomaqua complètement.

      A quelques centaines de mètres, sur les pentes de la montagne, trois dirigeables étaient amarrés dans de grandes cales creusées dans le sol. Cependant, ils ne ressemblaient pas du tout à ceux que Twilight avait déjà pu voir. Leur fuselage était sombre et mat, comme s’il était cuirassé par des plaques de métal. Leurs cabines étaient hérissées d’hélices, de tuyères et de pointes acérées. De toute évidence, il s'agissait d'engins de guerre. Mais le plus impressionnant était leur taille. Ils étaient gigantesques. On aurait pu faire tenir trois ou quatre fois le Jacinthe à l’intérieur de chacun d’entre eux. Twilight frissonna.

      - Allons voir cela d’un peu plus près, voulez-vous ? fit Namar.

      Les poneys et leurs hôtes descendirent l’escalier qui menait aux cales. Twilight déglutit. Vus de près, les dirigeables étaient aussi impressionnants qu’effrayants. Lorsqu’ils passèrent dans l’ombre du plus proche des trois monstres, elle frémit à nouveau.

      Ici aussi, une foule de caprésiens en tenue de travail s’activait. Un bouquetin au pelage sombre, aux cornes fines et au poitrail orné du même ruban bleu que Griezel s’avança et s’inclina devant Namar et Twilight.

      - Princesse, je vous présente l’amiral Friedrich, qui dirige ce chantier, fit le souverain d’un ton grave.

      - C’est un honneur, votre Altesse, fit Friedrich en s’inclinant encore plus bas.

      La jeune princesse s’efforça de sourire.

      - Laissez-moi vous faire visiter les lieux, si vous le voulez bien, fit l’amiral d’un ton charmeur avec une nouvelle révérence. Une seconde plus tard, il s’était redressé et marchait à ses côtés.

      - Nous travaillons sur ces engins depuis plus de deux ans, expliqua Friedrich. Le premier est opérationnel depuis quelques mois mais nous continuons à y apporter des modifications, dit-il en désignant le plus éloigné des trois dirigeables. Les deux autres sont presque terminés.

      Twilight considéra à nouveau la grande forme sombre au dessus d’elle. Elle avait du mal à croire qu’un engin aussi énorme et massif puisse s’élever dans les airs sans l’aide d’aucune magie.

      - Comment des engins pareils parviennent-ils à voler ? finit-elle par demander. Ils ont l’air tellement lourds !

      - Ce ne sont pas des dirigeables à hydrogène comme ceux que vous connaissez, expliqua Friedrich en souriant. Ceux-ci possèdent une coque rigide à l’intérieur de laquelle des pompes à vide maintiennent une pression proche de zéro. Le pouvoir porteur obtenu vaut à peu près le double de celui des dirigeables à hydrogène.

      - Et tout ça sans magie, murmura Twilight. C’est incroyable.

      - C’est l’avenir, Mlle Sparkle, fit doucement Namar dans son dos. L’avenir.

      Plus tard, dans le train qui les ramenait vers la ville, Twilight repensa à ce qu’elle venait de voir. C’était une démonstration de force, naturellement. Namar voulait qu’elle et Célestia sachent que Caprésia était puissante et avait les moyens de se défendre. Mais contre qui ? Twilight doutait que les Kobolds et les Chiens à Diamant représentent un danger suffisamment important pour justifier un tel arsenal. Et, pour autant qu’elle le sache, Equestria n’avait jamais manifesté d’intentions hostiles envers Caprésia. Ces dirigeables n’étaient peut-être que des jouets à la mesure de l’ego de leur propriétaire, un manière pour Namar d’illustrer sa propre importance et d’impressionner les visiteurs. C’était exactement ce qu’il venait de faire.

      Le train surgit du tunnel et s’immobilisa, interrompant les pensées de Twilight.

      - Griezel va vous raccompagner à votre hôtel pour que vous puissiez vous détendre, fit Namar alors qu’ils débarquaient. Je vous reverrai ce soir, ajouta-t-il en souriant, ses yeux noirs toujours plongés dans ceux de Twilight.

      Il se retourna et s’éloigna avec majesté vers le palais. Twilight et les autres poneys suivirent Griezel. Elle était soulagée d’avoir enfin un peu de temps à elle. Un bon bain chaud lui ferait le plus grand bien.

      Dès qu’elle entra dans sa suite, Spike bondit vers elle.

      - Twilight, il faut absolument que je te raconte ce que j’ai vu aujourd’hui !

      - Pas maintenant, Spike, fit-elle, fatiguée. Je vais me faire couler un bain.

      - Mais c’est important !

      - Laisse-moi d’abord me reposer un peu, je suis fourbue.

      Elle entra dans la luxeuse pièce d'eau, se fit couler grand bain moussant, enleva sa robe et s’immergea avec délice.

      - Spike, fit-elle en fermant les yeux, prépare donc une lettre pour la Princesse. Je vais te dicter le compte-rendu de la journée.

      - D’accord, fit Spike à travers la porte entrouverte.

      Il farfouilla pour trouver le papier à lettre et les plumes. Quand ce fut fait, Twilight commença à lui dicter le résumé de ses deux premiers jours de visite, en insistant sur ses impressions au sujet de Namar et des membres de sa Cour.

      - Demain matin, après une dernière entrevue avec Namar, nous lèverons l’ancre et retournerons à Canterlot. J’ai grand hâte de vous revoir et de parler plus en détail de tout cela avec vous. Signé : votre élève dévouée, Twilight Sparkle.

      Elle continuait à signer ses lettres à la Princesse de cette façon, même si elle n’était plus vraiment son élève. Cela la rassurait. De plus, elle ne savait pas vraiment ce qu’elle pourrait dire d’autre pour terminer ses lettres.

      - Twilight Sparkle… Terminé ! fit Spike. J’envoie !

      Un bruit de flammes indiqua à Twilight que le message venait d’être posté. La jeune princesse plongea le museau dans l’eau et souffla pour faire des bulles. Elle n’attendait pas de réponse et le concert n’était que dans deux heures, elle avait le temps de se relaxer un peu. Elle termina tranquillement sa toilette, se prélassa encore un peu dans l’eau puis sortit et se sécha. Dans le salon, Spike était occupé à faire des mots croisés.

      - Ah, ça fait du bien! fit Twilight. Bon, de quoi est-ce que tu voulais me parler ?

      Spike bondit du canapé.

      - Et bien, ce matin, dans le palais, j’ai surpris une conversation entre Namar et un autre bouquetin. Ils parlaient de…

      - Quoi ?! l’interrompit Twilight, soudainement furieuse. Mais qu’est-ce que tu faisais là-bas ? Tu devais rester ici pour soigner ton indigestion !

      - Oui, mais c’est passé et ensuite j’ai eu faim, alors j’ai été jusqu’à l'entrepôt de pierres précieuses et…

      - Tu as quoi ?! Mais qu’est-ce qui t’a pris ?! Tu ne pouvais pas aller au restaurant de l’hôtel ? Où alors ils n’avaient rien qui soit à ton goût, peut-être ? La leçon de la veille ne t’avait pas suffi et il fallait que tu te goinfres à nouveau, c’est ça ?

      Spike baissa la tête, honteux. Twilight avait raison, il s’était comporté comme un idiot.

      - Tu te rends compte de ce qui pourrait arriver si les caprésiens apprennent que tu as essayé de te gaver à leurs frais en cachette ?

      - Je sais, Twilight, je suis désolé, fit-il, les larmes aux yeux. Mais, s’il-te-plaît, écoute! J’ai entendu Namar dire des choses bizarres sur toi.

      Twilight se tut. Elle était toujours fâchée, mais ce que Spike venait de dire l’intriguait.

      - Bon, d’accord, fit-elle sans pour autant cesser de froncer les sourcils. Qu’est-ce qu’il disait ?

      - Il voulait profiter que tu étais là pour faire quelque chose, mais l’autre bouquetin n’était pas d’accord. Il parlait de tests et d’effets secondaires provoqués par je ne sais quoi. Mais Namar lui a dit que la décision était déjà prise et il a menacé de le renvoyer.

      Twilight réfléchit. Elle ne voyait aucun sens à tout ça.

      - Il parlait peut-être des dirigeables. L’amiral Friedrich m’a dit qu’ils n’étaient pas encore tout à fait terminés.

      - Je ne sais pas, mais ça avait l’air vraiment sérieux.

      - Et bien quoi que ce soit, ça ne te regardait pas. Tu n’as pas intérêt à recommencer ce genre de bêtises.

      Elle se dirigea vers la chambre et claqua la pote plus fort qu’elle ne l’aurait voulu. Spike et les joyaux… Un jour, il allait vraiment finir par s’attirer des ennuis avec ça. Toutefois, elle repensa à ce que le petit dragon venait de lui dire. Namar préparait quelque chose en rapport avec elle. Allait-il encore essayer de lui en mettre plein la vue, comme il l’avait fait quelques heures plus tôt ?

      Ce soir, pendant le concert, elle allait l’observer de près.

LDS - Chapitre 5

      Twilight se réveilla. Une lumière vive venait de faire irruption dans la pièce et l’éblouissait à travers ses paupières closes. Elle entendit la voix de Spike quelque part près d’elle. Lentement, elle ouvrit les yeux. Le petit dragon venait d’écarter en grand les rideaux, laissant la lumière du jour inonder la chambre. La jeune princesse s’extirpa des draps.

      - J’aurais bien dormi encore un peu, Spike…

      - Je sais, répondit l’assistant, mais il faut qu’on fasse les valises. On part dans quelques heures.

      - Je sais, fit Twilight en s’étirant.

      En se levant, elle se remémora la soirée de la veille. Le concert avait commencé à 21h. Quand elle était apparue au balcon de la loge royale aux côtés de Namar, la salle toute entière s’était levée pour s’incliner. L’orchestre avait joué les hymnes des deux pays avant d’enchaîner pièces symphoniques et morceaux d’opéra pendant près de deux heures. Le concert s’était terminé en grande pompe par un majestueux morceau d’orgue dont les basses avaient fait frémir les murs. Twilight avait l’impression d’encore sentir ses pattes vibrer. Le concert était suivi d’un cocktail mondain au cours duquel elle avait pu discuter à nouveau avec les membres de la cour et de la haute société. L'atmosphère était très décontractée. Même Silver Quill, d’habitude si strict, s’était détendu. Twilight se souvenait de l’avoir vu trinquer en compagnie du chef du protocole caprésien, avec qui il semblait très bien s’entendre.

      Une fois sur ses pattes, la ponette s’avança vers la fenêtre. Sur les quais, plusieurs silhouettes s’activaient autour du Jacinthe. Steam Cloud et son équipe préparaient déjà le départ. Twilight repensa à Namar. Pendant toute la soirée, elle l’avait observé du coin de l’oeil à la recherche du moindre signe suspect, cependant, elle n’avait rien remarqué de bizarre ou d’inhabituel. Rien qui laisse à penser qu’il préparait quelque chose à son sujet, en tout cas.

      - Bon, bouclons les valises et allons déjeuner, fit-elle.

      Une heure plus tard, ils retrouvèrent pour la dernière fois Griezel dans le hall de l’hôtel. Dans l’entrée, les bagagistes rassemblaient déjà les malles pour le départ. Le bouquetin la conduisit une dernière fois vers le palais tandis que les autres se mettaient en route vers les quais. Twilight retrouva Namar dans le salon où ils s’étaient entretenus après son arrivée, deux jours plus tôt. Il l’accueillit en souriant.

      - Je suis heureux que nous puissions discuter une dernière fois avant votre départ, fit-il tandis que le domestique fermait la porte pour les laisser seuls. Mais, avant de trinquer, permettez-moi de vous offrir ceci.

      Il se tourna vers un présentoir sur lequel était posé un somptueux collier d’or blanc orné de joyaux. Une pierre arrondie de couleur rouge sombre était sertie en son centre. Le souverain le prit délicatement dans ses sabots et s’approcha pour le passer au cou de Twilight.

      - En souvenir de votre voyage ici, fit-il en le lui mettant.

      Twilight baissa le museau pour admirer le bijou à son cou. L’or et les pierreries étincelaient de mille feux.

      - Sire, je ne sais pas quoi dire…

      - Alors ne dites rien.

      Il s’approcha de la table sur laquelle étaient à nouveau servis deux verres de cidre. Il en prit un et le leva.

      - À Equestria et à ses princesses.

      Twilight s’approcha et activa sa magie pour saisir le deuxième verre.

      Soudain, elle s’immobilisa. Quelque chose n’allait pas. Elle avait un sensation bizarre à la tête et au cou. Une impression étrange, comme un vide, comme s’il lui manquait quelque chose. D’un coup, elle comprit. Sa magie ne lui répondait pas. Elle se concentra et s’efforça de canaliser le flux magique à travers sa corne vers le verre, mais elle n’y parvint pas. Sa magie ne répondait plus. Pire, même : elle avait l’horrible impression de ne plus en avoir du tout. Elle se tourna vers Namar, paniquée.

      - Qu’est-ce que se passe ? J’ai…

      Elle s’immobilisa à nouveau. Le souverain la fixait, les sourcils froncés, son regard noir et froid braqué sur elle. Toute trace de sourire avait disparu de son visage. Twilight entendit la porte s’ouvrir derrière eux. Plusieurs bouquetins en arme firent irruption dans le salon. Parmi eux, elle reconnut Friedrich, l’amiral qu’elle avait rencontré la veille. La tête commençait à lui tourner. Elle tituba et s’affala au sol.

      - Le test est concluant, messieurs, fit Namar d’un ton neutre, son regard toujours fixé sur Twilight. Vous connaissez vos ordres, amiral.

      Friedrich claqua du sabot au sol et sortit. Les gardes restant firent cercle autour de Twilight. La jeune princesse regarda à nouveau le collier à son cou. Ça venait de là. Quelque chose dans ce collier absorbait et bloquait sa magie. Elle voulut lever la patte pour l’enlever mais elle n’en avait plus la force. Une migraine atroce commençait à lui vriller les tempes.

      - Qu’est-ce que vous m’avez fait ? fit-elle vers Namar.

      - Il semble que des circonstances exceptionnelles nous obligent à prolonger votre séjour ici, Mlle Sparkle, répondit-il tranquillement. Gardes, veuillez conduire la princesse vers ses nouveaux appartements.

      Il détourna le regard et se dirigea vers la porte, impassible. Les gardes s’approchèrent encore. Twilight sentait sa tête lui tourner de plus en plus. Elle tenta de se lever, mais ses pattes se dérobèrent sous elle. Sa vue se troubla. Elle ferma les yeux et sombra dans l’inconscience.

      Quand Twilight revint à elle, elle était allongée sur un banc dur et froid. Elle ouvrit les yeux, s’efforça de lever la tête et observa les lieux. Elle se trouvait dans une cellule grise et sombre fermée par d’épais barreaux de fonte. Elle tenta de se lever, mais une migraine atroce lui perçait le crâne. Elle porta un sabot à sa tête. Sa couronne n’était plus là. On lui avait également retiré sa robe. Elle portait toujours un collier, mais ce n’était pas le celui que Namar avait voulu lui offrir. Celui-là était fait d’un alliage brunâtre que Twilight ne connaissait pas. Cependant, en son centre, la même pierre rouge était sertie. Twilight tenta de l’enlever mais sans succès. Le collier était fermé dans sa nuque par un verrou.

      Elle se mit debout du mieux qu’elle put et s’avança vers les barreaux. De l’autre côté, il y avait un couloir de pierre éclairé par des torches fixées à intervalle régulier. D’autres cellules semblables à la sienne s’alignaient dans le mur en face d’elle, mais toutes étaient vides. Twilight examina la serrure de sa cellule. Elle n’avait aucune chance de parvenir à l’ouvrir de force. Elle pointa sa corne et se prépara à jeter un sort pour l’ouvrir, mais un nouvel accès de migraine l’en empêcha. Elle baissa la tête vers son collier. Elle ne pouvait toujours pas utiliser sa magie et c’était cette pierre qui l’en empêchait. En désespoir de cause, elle tendit une patte dans le couloir entre les barreaux.

      - Il y a quelqu’un ? tenta-t-elle.

      Pas de réponse. Le couloir était désert.

      - S’il vous plait, je suis là ! continua-t-elle. Venez m’aider !

      Toujours rien. Twilight baissa tristement le museau et retourna s’asseoir sur le banc. Soudain, elle entendit un bruit dans le couloir. Elle se releva d’un bond et se pressa contre les barreaux. Elle ne voyait toujours personne, cependant elle pouvait entendre remuer quelque part sur sa droite. Il y avait quelqu’un dans une des cellules voisine, du même côté du couloir qu’elle.

      - S’il vous plait, qui est là ? lança-t-elle désespérément. Répondez-moi, par pitié !

      Une voix faible se fit entendre.

      - Twilight, c’est toi ?

      La jeune princesse souffla, soulagée. Elle n’était pas seule à être enfermée ici. L’autre n’était cependant pas un des poneys de la délégation ; elle n’avait reconnu la voix d’aucun d’entre eux.

      - Qui êtes-vous ? demanda-t-elle à nouveau.

      - Twilight Sparkle, c’est bien toi ?

      Cette voix lui disait quelque chose, elle était certaine d’avoir déjà entendue quelque part.

      - Oui, c’est moi ! répondit-elle. C’est moi, Twilight Sparkle. Dites-moi qui vous êtes !

      - C’est moi…

      À ce moment, Twilight reconnu la voix qui s’adressait à elle.

      - Trixie ?

      Pas de réponse. Twilight réessaya.

      - Trixie la magicienne, c’est toi ?

      - Oui, c’est moi, Trixie, finit par répondre l’autre d’une voix faible.

      - Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Twilight. Depuis combien de temps es-tu enfermée ?

      - Je ne sais pas, Twilight. Ils m’ont amenée ici il y a des jours et je n’ai pas bougé depuis.

      Trixie renifla.

      - Avant ça, ils m’ont gardée pendant des semaines dans une de leurs montagnes, loin au Nord. Ils me mettaient une espèce de collier qui… qui…

      Twilight dressa les oreilles.

      - Trixie, l’interrompit-elle, toi aussi tu portes un collier avec une pierre qui bloque ta magie ?

      Trixie renifla à nouveau.

      - Non, Twilight. Je ne l’ai plus.

      - Alors utilise ta magie pour nous sortir d’ici, vite !

      Trixie eut l’air de sangloter.

      - Je ne peux pas, Twilight. Je ne peux plus. Ils m’ont…

      Elle s’arrêta brusquement. Le bruit d’une porte métallique qu’on ouvre retentit. Des bruits de sabots résonnèrent dans le couloir. Quelqu’un s’approchait.

      - Qui est là ? lança Twilight. Laissez-nous sortir !

      L’autre continua de marcher sans répondre et s’arrêta en face de la cellule de Twilight. C’était Namar. Il la fixa d’un air grave, ses cornes semblables à d’énormes sourcils froncés.

      - Namar, qu’est-ce que vous faites ?! Libérez-nous tout de suite !

      Il continua de l’observer en silence. Twilight fit un pas en arrière, intimidée. Une lueur inquiétante brillait dans les yeux du souverain.

      - Qu’est-ce que vous m’avez fait ? demanda Twilight.

      Le souverain détourna le regard et regarda au loin, vers le bout du couloir.

      - C’est une longue histoire, Mlle Sparkle, fit-il gravement. Je n’ai pas beaucoup de temps, alors écoutez attentivement.

      Twilight recula encore, de plus en plus inquiète. Namar continua sans la regarder.

      - Célestia vous a certainement raconté que les gens de Caprésia n’aimaient pas la magie. Qu’ils la détestaient, peut-être même. Et elle vous a sans doute conseillé d’éviter d’utiliser vos pouvoirs de manière trop démonstrative tant que vous serez ici. Mais, voyez-vous, cette chère Célestia n’a jamais vraiment compris de quoi il en retournait réellement.

      Il prit une longue inspiration et regarda à nouveau Twilight.

      - Je ne déteste pas la magie, dit-il posément. Aucun de nous ne la déteste. Ce n’est pas non plus de l’aversion ou du mépris, du moins pas dans le sens où vous l’entendez. C’est plutôt de la méfiance. Le même genre de méfiance que celle que vous ressentiriez envers une plante vénéneuse ou une maladie. Vous espérez ne pas y être confronté mais vous ne la détestez pas pour autant. Pas de la manière dont vous pourriez détester une personne ou une opinion, du moins. Cependant, si vous aviez la possibilité d’éliminer cette chose, vous le feriez, car ce serait pour le bien de tous, à commencer par le vôtre. Vous comprenez ?

      Sans attendre de réponse, il continua.

      - Pendant des siècles, nous avons composé avec les pouvoirs magiques de nos voisins, autant par nécessité commerciale et politique que par fatalité. Même si nous l’avions voulu, nous n’aurions jamais pu venir à bout de la magie des licornes, de kirins ou même des changelins. Mais, maintenant, les choses sont différentes.

      Il tourna à nouveau le regard vers le vide du couloir avant de reprendre.

      - Il y a une dizaine d’années, des prospecteurs qui sondaient de nouveaux gisements dans les provinces du Nord ont découvert un filon d’un minerai inconnu dont ils ont ramené un échantillon ici pour qu’il soit analysé. Cependant, les spécialistes furent incapables de déterminer de quoi il s’agissait et ne lui trouvèrent aucun usage industriel, si bien que cette découverte sombra dans l’oubli. Mais, il y a un peu plus d’un an, un marchand de métaux d’Equestria qui se rendait ici pour négocier l’achat de minerais rares visita la réserve où était gardé le fameux échantillon. Ce marchand était une licorne et, dès qu’il mit le sabot dans la pièce, il devint subitement incapable d’utiliser sa magie. Sur le moment, ce fut mis sur le compte de la fatigue mais, après son départ, une fouille minutieuse fut entreprise pour découvrir l’origine de ce phénomène. Il fallut plusieurs jours pour faire le rapprochement avec l'échantillon et des mois entiers pour retrouver le filon duquel il provenait mais, quand ce fut fait, l’extraction commença immédiatement. S’il s’agissait bien d’une substance capable d’empêcher les licornes d’utiliser leur magie, il fallait l’exploiter. Cependant, il nous fallait d’abord effectuer des tests afin de s’assurer de son efficacité sans attirer l’attention. Par chance, peu après, une patrouille frontalière intercepta une licorne itinérante qui franchissait négligemment nos frontières.

      - Trixie ? demanda Twilight.

      Namar sourit sinistrement.

      - C’était l’occasion rêvée. Elle fut faite prisonnière et emmenée vers le gisement pour une série de tests.

      Twilight frissonna. Qu’avaient-ils bien pu lui faire subir ?

      - Je vous passe les détails, sachez simplement que tous les tests entrepris confirmèrent ce que nous pensions : cette substance avait bel et bien la propriété d’empêcher les licornes d’utiliser quelque forme de magie que ce soit.

      Le sourire de Namar s'effaça quelque peu tandis qu’il regardait à nouveau Twilight.

      - Cependant, nous avions encore à faire face à plusieurs difficultés. Des effets secondaires finirent par se manifester. Il apparaissait qu’une exposition prolongée finissait par priver définitivement le sujet de ses pouvoirs et par causer de sérieux troubles psychologiques, à tel point que les tests durent être interrompus plus tôt que prévu. Une autre incertitude demeurait également. Nous étions certains de l’effet de cette substance sur les licornes, mais nous ignorions son effet sur les alicornes.

      Twilight frissonna à nouveau. C’était donc ça, les tests dont Spike lui avait parlé.

      - Et vous avez profité de ma visite pour essayer sur moi, fit-elle.

      Le rictus de Namar s’élargit.

      - N’était-ce pas providentiel ? Au moment même ou nous désespérions d’avoir jamais l’occasion de tester notre arme sur une vraie alicorne, voilà qu’une nouvelle princesse est couronnée et décide de nous rendre visite !

      Une étincelle démente brillait dans son regard tandis qu’il exposait ses plans à Twilight.

      - Tout s’arrangeait parfaitement. Vous alliez venir ici, visiter sans vous douter de rien et, juste avant votre départ, nous nous arrangerions pour vous exposer à notre arme afin de tester son efficacité directement sur vous. Et le test fut plus que concluant !

      - Et qu’allez-vous faire, maintenant ? fit Twilight, révoltée. Envahir Equestria ? Avec vos beaux dirigeables tout neufs, peut-être ? Vous serez repérés avant d’avoir pu vous approcher à moins de cinquante kilomètres de Canterlot !

      - C’est là que vous vous trompez, Mlle Sparkle, fit doucement Namar. Car, en venant ici, vous nous avez offert le cheval de Troie idéal.

      Twilight fronça les sourcils. De quoi voulait-il parler ? Puis elle comprit.

      - Le Jacinthe ?

      Le rictus malveillant de Namar s’élargit.

      - Avec votre dirigeable en tête des nôtres, nous pourrons nous approcher sans problème de Canterlot.

      - Ça ne marchera jamais ! fit Twilight. Célestia se doutera bien que quelque chose cloche en voyant vos monstres arriver derrière !

      - Bien sûr qu’elle s’en doutera, mais elle hésitera. Surtout après les comptes-rendus rassurants que vous n’avez pas dû manquer de lui envoyer grâce à votre petit reptile domestique.

      Twilight pesta. Namar avait attendu qu’elle envoie son dernier compte-rendu avant d’agir. Célestia allait tranquillement l’attendre sans se douter de rien. Il continua.

      - Elle se demandera de quoi il retourne et, le temps qu’elle décide quoi faire, nous serons à portée et il sera trop tard.

      - Vous aurez besoin de Steam Cloud et de son équipe pour piloter le Jacinthe, et il n’acceptera jamais de vous aider ! lança rageusement Twilight.

      - Oh, je crois qu’il le fera, répondit tranquillement Namar. Voyez-vous, certains membres de son équipage ainsi que le reste de votre délégation ont décidé d’eux aussi prolonger leur séjour parmi nous. Ils sont déjà en chemin pour vous rejoindre. Il serait regrettable qu’il leur arrive un accident…

      Twilight se décomposa. Ils étaient des otages autant que des cobayes.

      - Votre plan ne marchera jamais ! cracha-t-elle.

      Elle savait cependant que c’était faux. Si Namar était bel et bien capable d’empêcher les licornes et les alicornes d’utiliser leurs pouvoirs, alors même le bouclier magique de Canterlot et les sortilèges de Célestia ne résisteraient pas. Et elle n’avait rien vu venir. Il les avaient menés par le bout du nez sans qu’aucun d’eux ne se doute de rien. Et combien d’autres caprésiens qu’elle avait rencontrés étaient au courant et l’avaient menée en bateau ? Elle ragea de s’être faite berner aussi facilement. Seul Spike s’était douté de quelque chose. Si seulement allé avait pris ses avertissements plus au sérieux...

      À ce moment, un vrombissement lointain se mit à retentir. Les murs de pierre frémissaient. C’était comme si d’énormes moteurs venaient de se mettre en marche.

      - Les dirigeables ? demanda Twilight.

      - Les cales ne sont pas loin, l’informa tranquillement Namar. Le départ est imminent.

      - Mais votre amiral a dit qu’ils n’étaient pas terminés !

      - Ils volent et c’est amplement suffisant, fit le souverain d’un ton dédaigneux

      Il se retourna et lança un dernier regard vers Twilight.

      - Pourquoi m’avez-vous raconté tout cela ? fit-elle, la larme à l’oeil.

      Il la fixa pendant quelques secondes.

      - Parce que je vous estime, vous et les autres princesses. J’ai beaucoup apprécié votre compagnie ces derniers jours et je souffrirais de vous laisser dans l’ignorance et dans l'incompréhension après cela.

      Il se pencha vers elle, son museau ridé à quelques centimètres des barreaux.

      - Il y a deux jours, je vous ai dit que je vous étiez le renouveau. Que c’était par vous que les changements allaient arriver. Et c’est exactement ce qui est sur le point de se passer. Tout cela, c’est à vous que je le dois.

      Sur ce, il s’éloigna et la laissa seule. Twilight attendit que la porte du couloir se referme puis marcha tristement vers le fond de sa cellule et se coucha sur le banc. Elle se prit le visage entre les pattes et pleura à chaudes larmes, seule et misérable.

      Dehors, le vrombissement des dirigeables s’accéléra à mesure que les monstres volants s’élevaient dans les airs. Ils s’éloignèrent, contournèrent la montagne et mirent le cap à l’Est, vers Equestria et Canterlot.

LDS - Chapitre 6

      - C’est un scandale inqualifiable ! Laissez-nous sortir immédiatement !

      Twilight était à bout de nerf. Les cris incessants de Silver Quill ajoutés à la migraine qui ne la quittait pas la rendaient folle.

      - Fermez-la, Silver Quill ! finit-elle par crier.

      - Mais Princesse…

      - Vous ne voyez pas que ça ne sert à rien ?! Alors taisez-vous !

      Le licorne marine se tut. Twilight soupira.

      Ils étaient enfermés depuis ce qui lui semblait une éternité. Il n’y avait même pas une fenêtre pour savoir si la nuit était déjà tombée ou pas. Des gardes patrouillaient à intervalle régulier et leur apportaient de temps à autres des fruits et du pain. À chaque fois qu’ils passaient, Silver Quill se mettait à crier pour qu’on les laisse sortir. Twilight espérait qu’à présent, il se tairait.

      Elle s’éloigna des barreaux et se coucha sur le banc, au fond de sa cellule. Silver Quill était enfermé dans la cellule à gauche de la sienne et Spike dans celle à sa droite. Ils y avaient été jetés juste après le départ de Namar. D’après leur récit, des dizaines de gardes avaient surgi sur le quai et avaient fait prisonnier tous les membres de l’équipage et de la délégation, y compris les pégases après qu’ils aient menacé de s’en prendre aux poneys terrestres s’ils tentaient de fuir par les airs. Ils portaient des pierres rouges sur leurs lances qui avaient empêché le licorne de jeter le moindre sort, de la même manière que le collier de Namar avaient empêché Twilight d’utiliser sa propre magie. Silver Quill et Spike avaient été emmenés près de Twilight alors que les autres poneys étaient enfermés quelque part ailleurs. La jeune princesse supposait que les membres capables d’utiliser la magie avaient été volontairement séparés des autres. Tous deux portaient un collier identique au sien. La pierre empêchait Spike de cracher du feu et donc de prévenir Canterlot ou d’envoyer un message de détresse. De toute manière, ils n’avaient pas de quoi quoi écrire. Tous s’étaient efforcés pendant de longues minutes de se débarrasser des colliers, mais sans succès. À présent, ils patientaient dans le gris de leur prison, ruminant leur rage ou se morfondant.

      Trixie était toujours là, quelque part sur la droite. Twilight avait essayé de discuter avec elle pour en apprendre plus mais le discours de la magicienne était très incohérent et ses souvenirs incertains. Par moments, elle semblait même ne plus se rappeler de quoi que ce soit. Pour ce que Twilight avait pu en tirer, Trixie avait été faite prisonnière alors qu’elle parcourait les montagnes à la recherche d’une ville où donner son spectacle. Elle avait été directement amenée à la mine d’où les caprésiens extrayaient leur pierre, loin au Nord. La licorne disait ne plus se souvenir de ce qu’ils lui avaient fait subir, mais cela semblait l’avoir fortement marquée. Quand Twilight avait insisté pour en savoir plus, elle avait fondu en larmes et ne s’était calmée qu’au bout de plusieurs minutes. Ils l’avaient maintenue captive là-bas pendant des semaines avant de la ramener ici avec le chargement destiné à l’attaque. Depuis, elle moisissait dans cette prison.

      Trixie disait être désormais incapable de jeter le moindre sortilège, qu’elle porte ou non le collier. Twilight avait des sueurs froides en y pensant. Et si elle aussi perdait ses pouvoirs si elle gardait cette pierre trop longtemps sur elle ? Elle regarda ses ailes du coin de l’oeil. Qui voudrait d’une alicorne sans magie ? Elle baissa tristement le museau sur sa poitrine.

      Sa mission était un échec total. Pire, même. Elle s’était jetée la tête la première dans le piège sans se douter de rien. Equestria toute entière fonctionnait grâce à la magie. Elle était à la base de toutes leurs stratégies de défense. Twilight se remémora l’invasion des changelins, deux ans plus tôt. Il avait suffi qu’une seule licorne, son frère, devienne incapable de lancer son sort de protection pour que la ville tombe aux mains des assaillants. Cette fois, c’était toutes les licornes de la ville qui perdraient leurs pouvoirs. Les sortilèges de protection ne seraient plus alimentés et s’effondreraient. Plus elle y pensait, plus elle se sentait misérable et coupable.

      Les vaisseaux seraient certainement repérés par les patrouilles pégases avant d’atteindre Canterlot, cependant Twilight ne voyait pas comment de tels monstres pouvaient être stoppés. Peut-être que si les pégases lançaient une tempête contre eux, ils pourraient les contraindre à rebrousser chemin. Cependant, les caprésiens avaient certainement imaginé une parade à cela. Les licornes n’étaient pas les seuls poneys à avoir des pouvoirs. La capacité des pégases à marcher sur les nuages et à les manipuler était également une sorte de magie. Quel effet le fameux minerai aurait-il sur eux ?

      Twilight se sentait fatiguée, cependant son mal de tête incessant l’empêchait de trouver le sommeil. Elle se blottit tout de même contre le mur de pierre, enfouit sa tête dans ses pattes et ferma les yeux.

      Elle fut tirée de sa somnolence par le bruit de la porte du couloir. Plusieurs personnes approchaient. Elle se leva et s’avança vers les barreaux. Un bouquetin âgé au pelage grisonnant s’avançait, flanqué de deux gardes.

      - Psst, Twilight !

      Sur sa droite, Spike chuchotait. Elle se rapprocha pour mieux l’entendre.

      - Twilight, je le reconnais ! C’est celui qui parlait avec Namar quand je l’ai surpris hier !

      Il se tut alors que les arrivants passèrent à sa hauteur. Ils s’arrêtèrent devant la cellule de Twilight. L’un des gardes ouvrit la porte et le bouquetin gris entra.

      - S’il-vous-plaît, restez tranquille, fit-il d’une voix douce en s’avançant. Je ne vous veux pas de mal.

      - Qui êtes- vous ? lança Twilight.

      - Docteur Ulrich, répondit-il calmement. Je suis le responsable du programme de recherche sur le minerai.

      Twilight le fixa sans dissimuler sa méfiance. Ce bouquetin était un de ceux qui avait fabriqué ces colliers. Peut-être même avait-il participé à la capture et à la détention de Trixie. Elle jeta un oeil aux gardes qui encadraient l’entrée de sa cellule. L’autre perçut son regard.

      - Ne faites pas de bêtises, je vous en prie. Tout se passera bien.

      Sa voix était apaisante, sans aucune menace. Il portait un sac en bandoulière duquel il sortit une clé ainsi qu’un autre collier.

      - Je vais changer votre collier, expliqua-t-il en s’avançant encore vers elle. Celui que vous avez pour le moment porte une pierre avec un dosage très élevé. On vous l’a mis afin d’être certain que vous ne puissiez pas lancer de sortilège pendant qu’on vous amenait ici. C’est pour cela que vous vous êtes évanouie et que vous avez des migraines.

      Il fit jouer la clé dans le verrou du collier et le retira délicatement. Derrière lui, les gardes pointèrent leurs lances, prêts à agir au moindre geste suspect. Ulrich continua.

      - Je vais vous en mettre un avec une pierre moins fortement dosée. Vous ne pourrez toujours pas utiliser la magie, mais ce sera moins désagréable pour vous.

      Tout en parlant, il lui passa un autre collier identique au précédent. Dès qu’il le lui eut mis, Twilight sentit sa migraine diminuer. Cependant, elle sentait que sa magie était toujours bloquée. Elle regarda le nouveau collier puis le bouquetin en face d’elle. Il rangeait tranquillement son matériel dans son sac.

      - Ça va mieux ? demanda-t-il gentillement.

      - Oui, merci, répondit-elle.

      Elle ignorait pourquoi elle le remerciait. Il était un de ses ravisseurs, un de ceux qui avaient comploté contre elle. Cependant, son mal de tête qui diminuait encore et l’air débonnaire du personnage la poussaient à lui faire confiance.

      - Vous allez aussi changer le collier des autres ? demanda-t-elle.

      - Non, ils ne portent pas des pierres aussi fortes que celle que vous aviez. Ce ne sont pas des alicornes, ajouta-t-il avec un regard en coin.

      Il ferma son sac et sortit.

      - Je repasserai bientôt pour voir comment vous vous portez, fit-il pendant que les gardes refermaient la porte derrière lui. En attendant, reposez-vous. Il est tard.

      Twilight s’allongea à nouveau et ferma les yeux tandis que les bouquetins s’éloignaient. Sa migraine était redevenue supportable, à présent. Elle posa sa tête sur ses pattes et se laissa sombrer dans le sommeil.

      Des hurlements de douleur réveillèrent Twilight en sursaut. Elle bondit et tomba de son banc. Elle se releva en grommelant et se traîna vers le couloir pour voir ce qui se passait. Les cris venait de la cellule de Trixie. La licorne bleue hurlait comme si elle était en pleine séance de torture. Elle entendit Silver Quill se lever.

      - Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il, paniqué.

      Twilight n’en savait rien. Avant qu’elle n’ait pu répondre, une cavalcade de sabots se fit entendre par dessus les cris. Ulrich et les gardes traversèrent le couloir au trot vers la cellule de Trixie. Twilight tendit l’oreille malgré le raffut.

      - C’est encore une crise, fit le bouquetin gris. Allez-y, tenez-la.

      Elle entendit Trixie se débattre. Un des gardes poussa un grognement, comme s’il venait de recevoir un coup de sabot. Les hurlements redoublèrent.

      - Voilà, maintenez-la bien, continua Ulrich. J’y vais.

      Trixie poussa encore un dernier cri puis se tut, comme si elle venait d’être assommée. Après quelques secondes, Twilight entendit la porte de sa cellule se refermer. Quand Ulrich et les gardes repassèrent, elle l’interpella.

      - Que s’est-il passé ? Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

      Il se tourna vers elle, l’air fatigué. On aurait dit qu’il venait d’être réveillé en pleine nuit.

      - Elle a régulièrement des crises de douleur depuis le… traitement. Je lui ai fait une piqûre d’anesthésiant. Tout va bien, maintenant.

      Il avait dit cela sur un ton grave, presque désolé. Twilight frémit. Était-ce ça, les fameux effets secondaires dont il avait parlé avec Namar ? Elle le fixa pendant de longues secondes.

      - Que lui avez-vous fait ? Qu’est-ce que vous lui avez fait subir dans vos mines ?

      - Mieux vaut peut-être que vous l’ignoriez, fit-il en détournant le regard. Rendormez-vous, Princesse.

      Il reprit son chemin, toujours escorté par les gardes. Twilight jeta un dernier regard dans le couloir. Les cris de Trixie avaient cessé et aucun des autres prisonniers n’osait dire un mot. Elle se coucha à nouveau et s’efforça de se rendormir.

      Twilight marchait au milieu des collines. Elle était seule. Autour d’elle, il n’y avait rien d’autres que des arbres isolés qui se dressaient de part et d’autre du sentier. En face, les tours et les terrasses de Canterlot se dressaient dans le gris du ciel.

      Elle se mit à galoper. Quand elle arriva à l’entrée, elle s’arrêta. Les portes de la ville étaient grandes ouvertes. À l’intérieur, il n’y avait pas un bruit. Les rues étaient désertes. Prudemment, elle s’avança et se dirigea vers le palais. Il n’y avait pas de gardes ni personne pour l’accueillir. Ses pas la menèrent instinctivement vers la salle du trône. L’immense pièce était déserte, elle aussi. Les pas de Twilight résonnaient dans le silence tandis qu’elle s’approchait du trône. Elle foula le tapis et gravit les marches une à une. Quand elle eut atteint la dernière, elle déglutit. Quelque chose l’appelait. Un souffle venu d’elle ne savait où s’insinuait dans son esprit. Il lui disait de monter sur le trône, de s’y asseoir et de contempler le royaume devant elle. Elle était princesse, c’est là qu’était sa place. Twilight obéit, comme hypnotisée, et s’assit à l’endroit qu’occupait habituellement Célestia. Elle ferma les yeux quelques secondes puis les rouvrit et regarda la salle en face d’elle. La pièce était toujours aussi vide et silencieuse.

      Soudain, un mouvement sur le côté attira son attention. Elle tourna la tête et crut mourir de frayeur. À côté du trône, sur sa droite, une statue de Célestia se dressait telle un sphinx. Twilight recula, terrifiée, et heurta quelque chose derrière elle. De l’autre côté, une statue aux traits de la Princesse Luna sa dressait dans la même position que la première. Les deux sculptures avaient les yeux fermés, une expression impassible gravée sur le visage. Puis, dans un éclair, leurs paupières de pierre s’ouvrirent en laissant surgir une lumière aveuglante. Twilight voulut fuir mais des chaînes étaient apparues et la maintenaient sur le trône. Dans un craquement abominable, les deux statues se fissurèrent puis éclatèrent en un millier de morceaux qui recouvrirent le sol de la salle. Les têtes de pierre tombèrent lourdement et dégringolèrent les marches. Les grandes fenêtres volèrent en éclat et un épais brouillard rouge envahit la pièce. Twilight avait l’impression de ce noyer dans cette nuée écarlate. Elle voulut crier mais aucun son ne sortit de sa gorge.

      Elle ouvrit les yeux. Elle était allongée sur le banc, dans sa cellule. Elle cligna pour s’assurer qu’elle était bien réveillée et frissonna. Quel horrible rêve… Mais la réalité n’était pas beaucoup plus joyeuse.

      La jeune princesse se leva et s’avança vers les barreaux. Au sol, une cruche et une assiette contenant une pomme et deux tranches de pain était posée. Twilight les mit de côté et regarda dans le couloir. Il était aussi désert que le palais de son rêve. Elle essaya d’estimer quelle heure il pouvait être. La nuit était certainement tombée depuis longtemps, l’aube ne devait plus être loin. Dans quelques heures, les dirigeables atteindraient Canterlot. Twilight frissonna à nouveau et se recoucha, la tête sur les pattes, seule dans sa prison.

      Ulrich revint environ une heure plus tard. Entre temps, les autres prisonniers s’étaient réveillés l’un après l’autre. Cependant, personne n’était d’humeur à parler. Le docteur passa de cellule en cellule pour vérifier les colliers et prendre diverses mesures.

      - Comment va-t-elle ? demanda Twilight alors qu’il préparait le matériel pour prendre sa tension.

      - Elle dort encore, répondi-t-il sans croiser son regard. Autant ne pas la réveiller.

      Tandis qu’il mettait l’appareil en place autour de sa patte, il continua à voix basse.

      - Nous l’avons exposée à des dosages extrêmement élevés, au début, avant de diminuer les doses petit à petit. Hélas, ça a eu…

      - Des effets secondaires, continua Twilight.

      - Oui, on peut dire ça. Mais nous ne pouvions pas faire autrement. Si nous avions commencé avec des dosages trop faibles, elle aurait pu s’échapper et mettre en péril tout le projet.

      Twilight écoutait en silence. Visiblement, ce qu’il avait fait le tourmentait et il avait besoin d’en parler à quelqu’un. De plus, il allait peut-être lui révéler des informations utiles.

      - Maintenant, le dosage est au point, continua-t-il. Et je vous assure que nous faisons tout notre possible pour limiter les effets indésirables.

      - Mais vous connaissez encore mal ces effets et Namar ne vous a pas laissé assez de temps pour les étudier, dit Twilight en se remémorant le récit de Spike.

      Ulrich, détourna le regard, mal à l’aise.

      - Son Altesse se soucie de votre bien-être autant que moi. Le temps nous a simplement manqué pour étudier ces effets autant qu’il l’aurait fallu.

      Twilight resta immobile le temps qu’il prenne la mesure.

      - Combien de temps allez-vous nous garder prisonniers ici ? finit-t-elle par demander.

      - Aussi longtemps que son Altesse le jugera nécessaire, fit Ulrich sans enthousiasme.

      Il retira l’appareil et le rangea dans son sac. Son regard tomba alors sur l’assiette encore intacte dans le coin de la cellule.

      - Vous devriez manger un peu. Il ne faut pas vous laisser abattre.

      À ces mots, Twilight sentit le sang lui monter à la tête.

      - Pas me laisser abattre ? Alors que je suis enfermée ici sans pouvoir rien faire pendant qu’Equestria est attaquée ? Et c’est vous qui me dites ça ?!

      En elle, le désespoir le disputait à la colère. Elle sentait déjà les sanglots lui monter dans la gorge. Ulrich semblait désolé de ce qu’il venait de dire.

      - Pardon, je ne voulais pas…

      Twilight lui tourna le dos et enfouit son visage dans ses pattes. Le vieux bouquetin resta derrière elle, hésitant, puis finalement lui posa doucement un sabot sur l’épaule.

      - Il ne faut pas vous en vouloir, vous savez. Ce n’est pas votre faute. Même si vous étiez là-bas, ça ne changerait rien. Ils ont emporté suffisamment de minerai pour bloquer la magie de toutes les licornes d’Equestria, et même plus.

      - Vous avez une drôle de manière de consoler les gens, fit Twilight.

      Il s’avança pour se placer à côté d’elle et lui prit les sabots.

      - Ce n’est pas ce que je veux dire.

      Alors qu’il raffermissait sa prise, Twilight sentit un objet froid lui toucher la patte. Ulrich était en train de lui glisser quelque chose dans le creux des sabots.

      - Je suis ici pour veiller sur vous, fit-il en la fixant d’un air appuyé. Je ferai tout ce que je peux pour que vous ne subissiez pas le même sort que votre camarade Trixie. De toute façon, quoi que vous fassiez, ça ne changera rien pour nous. Tout est prévu depuis trop longtemps pour pouvoir être arrêté.

      Il lui lâcha lentement les pattes, ramassa son sac et sortit. Quand ses pas et ceux des gardes se furent éloignés, Twilight baissa la museau pour voir ce qu’il lui avait glissé. C’était une clé. Instinctivement, elle la pressa contre sa poitrine pour la cacher. Il venait de lui donner la clé de son collier ! Voulait-il qu’elle l’enlève et s’échappe ? Était-il rongé de remords à ce point ? Twilight attendit avec angoisse que la porte du couloir se referme puis prit la clé entre ses sabots. Ça n’allait pas être facile de la manier sans magie, mais elle devait essayer.

      Après de longues minutes d’effort, le déclic tant attendu se fit enfin entendre. Twilight souffla doucement, ouvrit le verrou dans sa nuque et fit glisser le collier le long de son cou. Cependant, elle sentait que sa magie était toujours bloquée. Elle devait éloigner la pierre d’elle pour pouvoir s’en servir à nouveau. Elle se glissa vers les barreaux.

      - Spike ! chuchota-t-elle.

      Elle l’entendit se faufiler vers elle.

      - Qu’est-ce qu’il y a ? répondit-t-il à voix basse.

      - J’ai la clé pour ouvrir les colliers. Je vais te la passer.

      - Quoi ?! Mais comment est-ce que tu l’a eue ?

      - Ça n’a pas d’importance. Prends-la et essaie d’enlever le tien. Je te passe aussi le mien, je ne peux pas lancer de sort tant qu’il est près de moi.

      Elle tendit la patte aussi loin qu’elle put pour faire glisser la clé et le collier vers la cellule de Spike. Le petit dragon passa la main à travers les barreaux et les attrapa. Tandis qu’il s’affairait, Twilight se concentra. Sa magie revenait petit à petit. Le flux d’énergie se remit à battre, d’abord faiblement puis de plus en plus fort. La puissance revenait en elle, dans sa corne et dans chaque partie de son corps.

      - Ça y est, c’est ouvert ! souffla Spike. Qu’est-ce que je fais, maintenant ?

      - Repasse moi la clé et surveille pour voir si les gardes arrivent.

      Spike tendit le bras et fit glisser la clé jusqu’à elle. Elle l’attrapa puis se dirigea vers sa gauche.

      - Silver Quill ? Vous m’entendez ?

      Elle l’entendit bouger et s’approcher des barreaux.

      - Qu’y a-t-il ?

      - Chut, moins fort ! Je vais vous faire glisser la clé qui ouvre les colliers. Attrapez-la.

      Elle tendit la patte et fit glisser la clé sur le sol. Le chef du protocole la ramassa.

      - Cette clé ouvre vraiment les colliers ?

      - Oui ! Ne poser pas de questions et dépêchez-vous.

      Silver Quill n’eut pas le temps d’en dire plus. À cet instant, un cri strident retentit dans le couloir. Trixie s’était réveillée et hurlait à nouveau de douleur. Twilight se figea. Ulrich allait arriver, et les gardes avec lui. Si ils voyaient que Twilight n’avait plus son collier, tout serait perdu. Elle devait faire vite. Déjà, la porte s’ouvrait et les pas retentissait au milieu des cris. Elle se blottit le long du mur tandis qu’ils passaient au trot devant elle. Elle entendit la porte de la cellule de Trixie s’ouvrir et les gardes se débattre pour l’immobiliser. C’était le moment d’agir.

      Elle se positionna face à la serrure de sa porte, fléchit les pattes et tira. Le décharge de magie fit voler le verrou en éclats. Des fragments de métal grésillants tombèrent au sol tandis que l’écho de la déflagration se répercutait. En un bond, elle fut dehors. Un des gardes passa la tête dans le couloir.

      - Mais qu’est-ce que…

      Il évita de justesse un nouveau tir.

      - Alerte ! cria-t-il par dessus les hurlements de Trixie. Les prisonniers s’échappent !

      Avant qu’il ne rapplique, Twilight bondit face à la cellule de Spike.

      - Recule ! fit-elle avant de tirer.

      Une fois la porte ouverte, elle passa à celle de Silver Quill.

      - Twilight ! cria Spike.

      La jeune princesse tourna la tête. Les deux gardes chargeaient, lance en avant. Twilight leur fit face.

      - Qu’est-ce que tu fais ? la pressa Spike. Il faut partir, vite !

      - Pas question de laisser Trixie ici !

      Elle lança son sort et les gardes se retrouvèrent à deux mètres de hauteur, flottant au milieu d’un halo violet. De surprise, ils lâchèrent leurs lances, qui tombèrent en tintant sur le sol de pierre. Twilight galopa en dessous d’eux et fonça vers la cellule de Trixie.

      Ulrich était toujours à l’intérieur, accroupi au sol. Devant lui, sur le banc, la licorne bleue était allongée. Twilight eut un haut le coeur en la voyant. Son corps était couvert de balafres et de traces de brûlures, comme si on l’avait marquée au fer rouge. Ses côtes saillaient sous son pelage terni. Et, surtout, elle n’avait plus de corne. Seul un moignon noirci était visible au milieu des crins emmêlés qui lui tombaient sur le front. L’ex-magicienne leva vers elle ses yeux ornés de cernes, puis ferma les paupières. Ulrich venait de lui injecter l’anesthésiant.

      - Trixie…

      - Vous ne pouvez plus rien pour elle, fit le bouquetin d’un ton grave. Vous finirez comme elle si vous restez ici. Partez, vite !

      Twilight détourna le regard et galopa vers la porte. Elle entendait les cris d’alarme qui retentissaient au loin. De l’autre côté du couloir se trouvait une salle occupée pas des tables et des bancs en bois.

      - Par ici, Twilight !

      Spike surgit par un autre corridor et lui fit signe de la suivre. Elle galopa à sa suite. Des bruits de sabots saccadés et des cliquetis de lance retentissaient dans son dos. La lumière du jour brillait au bout du couloir. Quand elle l’eut atteint, Twilight cligna des yeux, éblouie. Elle se trouvait sur une petite terrasse à flanc de montagne de laquelle partait une route taillée dans la paroi rocheuse. Silver Quill courait en tous sens, paniqué.

      - Ils arrivent sur nous ! Nous sommes piégés !

      Une troupe entière de gardes arrivaient par la route et des dizaines d’autres se pressaient déjà dans le couloir, à quelques dizaines de mètres d’eux. Ils étaient bien trop nombreux pour que Twilight puisse les neutraliser par magie. Elle et les autres se pressèrent contre la balustrade de pierre. Twilight sentit ses ailes toucher le muret. Silver Quill la regarda.

      - Envolez-vous, Princesse ! Fuyez !

      - Et vous ?

      - Tant pis pour moi. Sauvez-vous tant que vous le pouvez !

      Twilight regarda le vide au delà de la balustrade puis les gardes qui se rapprochaient. Il n’y avait rien d’autre à faire. Elle fit voler Spike, le posa sur son dos et, après un dernier regard échangé avec Silver Quill, elle sauta.

      Elle battit des ailes aussi fort qu’elle put pour freiner sa chute. Elle parvint finalement à se stabiliser, vola vers les collines en contrebas et se reçut lourdement dans l’herbe. Spike fut éjecté de son dos et tomba tête la première. Twilight se retourna et regarda vers la terrasse qu’elle venait de quitter, des dizaines de mètres plus haut. Les cris des gardes retentissaient et rebondissaient en écho dans la vallée.

      - Twilight, fit Spike, il faut partir !

      - Pour aller où ? Je ne sais même pas où on est !

      - Ta téléportation ! Téléporte-nous jusqu’à Canterlot !

      - C’est beaucoup trop loin, je n’y arriverai jamais !

      - On n’a pas d’autre choix !

      Les cris des gardes se rapprochaient. Twilight ferma les yeux et se concentra.

      - D’accord, Spike, fit-elle, le front plissé. Reste près de moi.

      Elle rassembla toute la magie qu’elle put et visualisa son objectif aussi clairement que possible. Dans un éclair violet, ils disparurent tous les deux.

      Ils se rématérialisèrent au milieu d’une prairie entourée de bosquets. Twilight s’effondra à terre. Une fatigue aussi lourde que si elle venait de courir trois marathons lui tomba d’un coup sur les épaules. Chaque muscle de son corps lui faisait mal et elle avait l’impression d’avoir reçu un coup de marteau sur le crâne.

      - Twilight, regarde ! fit Spike à côté d’elle.

      Elle leva péniblement la tête et regarda dans la direction que pointait son assistant. Au loin, accrochée à flanc de montagne, se dressait Canterlot.

      - Encore un effort, on n’est plus très loin ! dit Spike en sautillant.

      Twilight tenta de se remettre debout, mais ses pattes se dérobèrent sous elle. Cette téléportation l’avait complètement vidée.

      - Je ne peux pas, Spike. J’ai l’impression que je vais m’évanouir.

      - Mais regarde, les dirigeables ne sont pas encore là ! On peut encore prévenir les autres !

      Twilight leva à nouveau les yeux vers Canterlot. Aucune trace des monstres volants. Ils avaient peut-être encore une chance de sauver la ville.

      Soudain, le ciel au dessus d’eux s’obscurcit. Twilight pivota la tête et regarda derrière. Trois immenses formes sombres venaient de masquer le soleil. Elles avançaient en vrombissant, droit vers la capitale. Twilight écarquilla les yeux, tétanisée. Ils arrivaient trop tard. L’attaque avait commencé.

LDS - Chapitre 7

      La Princesse Célestia était allongée sur le grand canapé dans son salon privé. Elle finissait de lire le rapport des comptes que venaient de lui transmettre les secrétaires de la trésorerie. Quand elle l’eut terminé, elle le posa sur la table basse devant elle. À côté se trouvait le dernier compte-rendu que Twilight lui avaient envoyé. L'alicorne blanche le fit voler jusqu’à elle et le parcouru une nouvelle fois. Elle le reposa puis se leva et se dirigea vers les grandes baies vitrées qui perçaient les murs de la pièce. Le Jacinthe ne devrait plus tarder. Elle avait hâte de pouvoir recueillir de vive voix les impressions de son élève. D’après Twilight, le voyage et le séjour s’étaient déroulés sans la moindre anicroche. Célestia sourit. Ce vieux bouc de Namar savait se montrer enjôleur quand il le voulait.

      Quelqu’un toqua à la porte.

      - Entrez, fit-elle sans se détourner.

      Un garde se présenta en s’inclinant.

      - Pardonnez-moi, Princesse, mais le Jacinthe est en vue.

      - Parfait, j’arrive.

      Quelques minutes plus tard, elle retrouva le capitaine de la garde et d’autres officiers sur la grande terrasse du château. En face, le dirigeable pastel se détachait dans le bleu du ciel. Une patrouille de pégases s’apprêtait à décoller pour escorter le vaisseau. Ils s’envolèrent dans une bourrasque et filèrent vers le dirigeable. Une fois suffisamment proches, ils incurvèrent leur trajectoire pour lui tourner autour. Au bout d’un moment, l’un d’eux revint. Il atterrit devant Célestia, mal à l’aise. Visiblement, quelque chose n’allait pas.

      - C’est bien le Jacinthe, mais il n’y a personne sur le pont et les pilotes ne répondent pas à nos signaux.

      La princesse fronça les sourcils.

      - Mais qui est aux commandes ?

      - Steam Cloud et son équipe sont dans le poste de pilotage, avec plusieurs bouquetins de Céprésia.

      - Quoi ?

      Célestia leva la tête vers le dirigeable qui continuait de s’approcher. Elle se tourna vers le capitaine.

      - Faites venir la garde et envoyez une autre patrouille de pégases. Ce n’est pas normal.

      - Princesse ! cria un des vigiles. Quelque chose approche par l’Ouest !

      Tous tournèrent la tête dans la direction indiquée. Célestia plissa les yeux. Trois formes sombres étaient visibles à l’horizon. Sans attendre, la princesse s’envola et s’éleva jusqu’au balcon où était installée la longue-vue qu’elle et Luna utilisaient pour observer le ciel et la terre. Elle se posa en face de l’appareil et le pointa vers les objets inconnus. Il s’agissait de trois énormes dirigeables cuirassés qui avançaient de front. De grands blasons représentant trois montagnes et trois étoiles ornaient le flanc de chacun d’eux. Les armoiries de Caprésia. Dès qu'elle les eut reconnues, Célestia bondit et fila vers la terrasse.

      - Faites déployer le bouclier, capitaine. Immédiatement.

      - Princesse, que se passe-t-il ?

      - Faites ce que je vous dit, fit-elle sans même le regarder. Et que tous les pégases disponibles se tiennent prêts à décoller.

      Le capitaine se mit au garde-à-vous avant de galoper vers la caserne. Depuis le départ de Shining Armor, une équipe de licornes spécialement entraînée avait été mise en place afin de déployer le bouclier en cas de besoin. Le sortilège utilisé avait également été amélioré et renforcé afin de fournir la meilleur protection possible. Une fois que le dôme magique était déployé, plus rien ne pouvait entrer dans Canterlot depuis l’extérieur.

      Célestia fixa successivement le Jacinthe et les dirigeables caprésiens qui s’approchaient rapidement. Namar avait beau être belliqueux, jamais il n’aurait le toupet de lancer une attaque directe contre Canterlot. Il savait pertinemment que les défenses magiques de la ville pouvaient repousser n’importe quel assaut. C’était forcément autre chose. Mais, quoi que ce soit, il était hors de question de le laisser s’imaginer qu’il pouvait franchir les frontières à sa guise et faire accoster son armada chez elle comme il l’entendait. Pourquoi Twilight ne l’avait-elle pas mise au courant à propos de cette escorte ?

      Deux minutes s’écoulèrent sans qu’il ne se passe rien. Puis, lentement, un frémissement se fit sentir. Un voile violacé monta depuis le bas de la montagne, engloba la ville et le château et, avec un dernier chatoiement, se referma juste au dessus d’eux. Le bouclier était en place. Célestia plissa à nouveau les yeux pour observer les dirigeables à travers la bulle violette. Le Jacinthe s’était immobilisé à quelques centaines de mètres. Les trois autres continuaient de s’approcher à vive allure. Ils n’étaient déjà plus qu’à deux ou trois kilomètres de distance.

      Soudain, une détonation retentit. Un des vaisseaux venait de tirer un projectile qui fila vers eux et se fracassa contre la barrière magique. Cependant, au lieu d’exploser comme l’aurait fait un obus, il éclata en répandant autour de lui un épais nuage de poussière rouge sombre qui se déposa lentement sur le dôme. Deux autres coups de canon retentirent et d’autres projectiles s’écrasèrent de la même manière sur le bouclier.

      - Mais qu’est-ce que c’est ce ça ? fit un des officiers.

      Célestia lui fit signe de se taire et tendit l’oreille. Un grésillement désagréable, comme celui d’une braise plongée dans l’eau, commençait à s’élever. Au dessus d’eux, le bouclier frémit. Là où les projectiles avaient éclaté, la bulle se troublait et perdait de sa couleur. Sans attendre, Célestia galopa à son tour vers la caserne. C’était bien un attaque, et elle n’était pas normale.

      Elle arriva enfin dans la cour de la caserne. En face d’elle, six gardes licornes se tenaient en cercle. Un rais de magie violette partait de la corne de chacun d’eux et fusait à le verticale vers le bouclier. Soudains, l’un des six poussa un cri et tomba à terre, inconscient. Au dessus, le grésillement se renforça. Un deuxième cria et s’affala au sol. Les quatre restants levèrent la tête, paniqués. La barrière magique se couvrait de taches blanches et de craquelures.

      - Ne vous arrêtez pas ! cria Célestia en bondissant pour les rejoindre.

      Elle pointa sa corne en l’air et se joignit à eux pour entretenir le sortilège. Quand sa magie se fut mêlée à la leur, elle sentit quelque chose de désagréable la démanger et s’agripper à elle. Rapidement, cela se transforma en une sensation de brûlure que devint bientôt si intense qu’elle fut obligée de lâcher prise. Autour d’elle, les quatre licornes encore debout hurlèrent et s'évanouirent à leur tour. Dans un dernier grésillement, le bouclier se désagrégea et disparut complètement.

      Célestia entendit des cris autour d’elle, dans la ville. Elle déploya ses ailes et s’éleva au dessus des bâtiments. En face, les trois dirigeables s’approchaient toujours, leurs grandes silhouettes sombres obscurcissant le ciel. Des dizaines de pégases se lançaient à l’assaut. Quand les premiers se furent posés sur l’engin de tête, des éclairs jaillirent de la coque comme d’une barrière électrifiée. Les pégases touchés tombèrent inertes et chutèrent dans le vide avant d’être rattrapés en catastrophe par leurs collègues. Les vaisseaux tirèrent de nouveaux projectiles qui éclatèrent dans le ciel en dispersant la même poussière rouge qui avait rongé le bouclier. Le brouillard écarlate recouvrit bientôt tout la ville et le château avant de descendre lentement vers le sol. Quand il l’atteignit, Célestia fut prise d’un haut le coeur. C’était comme si quelque chose était aspiré hors d’elle et créait un vide dans sa poitrine. Une force était en train de s’insinuer en elle et de la vider de l’intérieur. Sa magie était en train de la quitter. Elle fila en piqué vers le sol et atterrit. Des cris de panique retentissaient partout autour d’elle.

      Dans un choc sourd, le premier dirigeable heurta la terrasse par le flanc. Aussitôt, sa passerelle s’abaissa et des dizaines de soldats caprésiens surgirent et chargèrent. En quelques secondes, ils submergèrent et immobilisèrent tous les poneys qui se trouvaient là. Un autre choc et le deuxième vaisseau accosta en ville.

      - Princesse !

      Au milieu de la cohue, un groupe de gardes galopait vers elle.

      - Votre Altesse, nous sommes attaqués ! Il faut vite rejoindre le château !

      Célestia les suivit, incapable de dire un mot. Ils entrèrent dans le hall et refermèrent les portes derrière eux.

      - Ma magie… murmura Célestia.

      - Cette poudre rouge nous empêche de l’utiliser, fit le chef des gardes. Il faut nous retrancher.

      Ils galopèrent vers la salle du trône. De nouvelles détonations retentissaient au loin. Dès qu’ils furent entrés, les gardes fermèrent les portes et firent cercle autour de la princesse. Pendant quelques secondes, rien ne se produisit. Soudain, une ombre obscurcit la pièce. Une vaste forme sombre passait devant les fenêtres et bloquait la lumière du jour. Dans un grand fracas, les vitraux volèrent en éclat. Instinctivement, Célestia leva les ailes pour se protéger. Les morceaux de verre rebondirent sur ses plumes et tombèrent au sol en tintant. Une nuée rouge se déversa dans la pièce. Quand elle atteignit ses naseaux, Célestia tomba au sol. C’était comme si elle venait de recevoir un coup de massue sur la tête. Elle tenta de concentrer ce qui lui restait de magie dans sa corne, mais une migraine atroce lui perça le crâne. Elle baissa la tête. Une nausée abominable la prenait au ventre. Elle avait l’impression de suffoquer à chaque respiration.

      Dans un choc sourd, les portes furent enfoncées. Une cacophonie de bruits de sabots et de crissement de métal s’éleva au milieu du chaos. Autour de Célestia, les gardes tombaient au sol, abattus par la poussière ou désarmés par les assaillants. La princesse posa un sabot sur le carrelage et tenta de se relever. La tête lui tournait comme une toupie, elle devait lutter pour garder les yeux ouverts. Elle parvint finalement à se mettre à genoux et leva la tête. Une douzaine de soldats caprésiens l’encerclaient, leurs lances pointées sur elle. Elle rampa vers les marches du trône, luttant de toutes ses forces pour rester consciente. Les soldats devant elle finirent par s’écarter pour laisser le passage à un autre bouquetin qui avançait lentement au milieu de la nuée. Célestia leva la tête vers la barbe tressée et les immenses cornes cerclées d’or devant elle.

      - Namar…

      Sa gorge lui brûlait et la poussière rouge qui s’insinuait en elle à chaque inspiration lui soulevait le coeur.

      - Je suis ravi de vous revoir, Célestia, fit doucement le souverain.

      - Que… Qu’avez-vous fait de Twilight ?

      Chaque mot lui coûtait un effort colossal.

      - Ne vous inquiétez pas pour elle, ma chère, fit doucement Namar. La Princesse Twilight Sparkle a décidé de prolonger son séjour à Caprésia. Vous la rejoindrez bientôt.

      Célestia s’affala à nouveau au sol. Namar s’avança encore, se baissa et lui prit le menton dans le sabot.

      - J’ai beaucoup apprécié de vous côtoyer pendant toutes ces décennies, vraiment. Vous étiez une excellente voisine et j’ai énormément appris grâce à vous. Malheureusement, votre règne de magie s’achève aujourd’hui. À dire vrai, toute magie prendra bientôt fin.

      Les soldats caprésiens se rapprochèrent encore. Namar la lâcha et se dirigea vers le trône dont il se mit à gravir les marches avec majesté. Arrivé en haut, il se retourna.

      - Messieurs, veillez disposer de la princesse comme il se doit.

      Célestia sentit les sabots des soldats la saisir et la traîner dehors. Elle ferma les yeux et se laissa faire, abattue. Namar s’assit sur le trône et les regarda emporter l’alicorne inerte hors de la salle.

      Quelques heures plus tard, Twilight atteignit péniblement le sommet de la dernière colline qui les séparait de Canterlot. La ville n’était plus qu’à un ou deux kilomètres. Elle s’allongea dans l’herbe pour reprendre son souffle. Elle était toujours fourbue par sa téléportation. Ses ailes avaient refusé de la porter et elle se sentait incapable de se téléporter à nouveau, Spike et elle avaient donc parcouru à patte la distance qui les séparaient de la capitale. Tout en reposant ses jambes endolories, elle leva les yeux au ciel. Le soleil se couchait et, déjà, les premières étoiles apparaissaient. Twilight posa ensuite les yeux sur Canterlot. Elle et Spike avaient assisté avec horreur à l’assaut, un peu plus tôt. Les énormes dirigeables étaient toujours amarrés à divers endroits de la ville et du château. Un léger voile rougeâtre recouvrait encore la cité.

      - Ça ne sert à rien, Spike, fit-elle en roulant sur le dos. Nous arrivons bien trop tard.

      - Mais nous sommes tout près ! Allez, encore un effort !

      - Mais nous ne pourrons rien faire !

      La nuit recouvrait la vallée, à présent. Cependant, une lueur orangée éclairait toujours le château. Intriguée, Twilight leva la tête et plissa les yeux. Une grande lumière brillait et grandissait derrière les remparts. Des étincelles rougeoyantes commencèrent à s’élever. De grandes ombres vacillantes dansaient sur les murs et les tours du château. Soudain, Twilight comprit de quoi il s’agissait. C’était un feu, et il se trouvait juste à côté du bâtiment qui abritait la bibliothèque de magie. En un bond, elle fut debout.

      - La bibliothèque ! cria-t-elle. Ils sont en train de la brûler !

      - Pas si fort, Twilight ! souffla Spike. Ils vont nous repérer !

      Twilight le repoussa et galopa vers la ville. Spike lui courut derrière et l'attrapa par la queue juste avant qu’elle ne dégringole vers la route qui menait aux portes, à porté de vue des gardes qui surveillaient l’entrée.

      - Il ne faut pas qu’on nous voie !

      - Ils vont tout brûler ! fit-elle sans même l’écouter.

      Spike lui bondit devant, lui prit la tête dans les mains et la força à le regarder dans les yeux. Le visage de la jument était inondé de larmes.

      - Twilight, il faut qu’on se cache. Les caprésiens vont nous attraper si on reste ici. On ne peut plus rien faire, c’est toi-même qui l’a dit.

      Avec douceur, il la prit par la patte et l’entraîna vers les bois qui bordaient les collines. Twilight se laissa faire, trop choquée à présent pour dire quoi que ce soit. Ils s’enfoncèrent entre les arbres jusqu’à ce que Spike déniche un fourré assez grand pour les cacher tous les deux. Il y installa Twilight, referma les branches derrière eux et se blottit contre son ventre. Dans le ciel, les étincelles du bûcher continuaient à danser. Twilight était prostrée au sol, la tête dans les pattes, secouée de sanglots. Elle pleura encore longtemps avant de s’endormir, épuisée.

LDS - Chapitre 8

      - Twilight, réveille-toi ! Quelqu’un approche !

      La jeune princesse émergea avec peine. Il faisait encore nuit noire. Dans les ténèbres des bois, elle pouvait à peine voir son sabot devant son museau. Spike était penché sur elle et lui chuchotait à l’oreille.

      - Qu’est-ce qui se passe ? fit-elle à voix basse.

      - Il y a des gens qui marchent vers nous, souffla Spike. Écoute !

      Twilight tendit l’oreille. Des bruissements de brindilles et de feuilles sèches se faisaient entendre non loin, comme si plusieurs personnes se frayaient un chemin dans les sous-bois. Tandis que ses yeux s’accoutumaient à l’obscurité, elle vit Spike écarter délicatement les branches de leur abri pour jeter un oeil dehors.

      - Est-ce que ce sont des poneys ? demanda Twilight.

      - Je ne sais pas, je ne les vois pas encore.

      Des bruits de voix étouffés se firent alors entendre.

      - Dépêchez-vous, il faut rejoindre la vallée avant l’aube !

      - Mais je suis épuisé ! On ne pourrait pas s’arrêter un peu ?

      - Pas tant qu’on ne se sera pas plus éloignés de la ville. Allez !

      Les bruissements continuèrent à se rapprocher. Twilight tendait l’oreille avec angoisse. À côté d’elle, Spike scrutait toujours les sous-bois.

      - Je les vois ! finit-il par souffler. Ce sont des poneys. Ils sont au moins quatre ou cinq et ils marchent vers la lisière.

      Twilight réfléchit. Il s’agissait certainement d’habitants de Canterlot qui étaient parvenus à fuir la ville. Devaient-ils sortir de leur cachette et les rejoindre ? Un groupe de cinq ou six poneys avait plus de chances de se faire repérer et attraper qu’une licorne et un jeune dragon voyageant seuls. Cependant, elle et Spike ignoraient où aller et ces poneys pourraient les renseigner sur ce qui s’était passé pendant l’attaque et sur la situation en ville.

      - Nous allons les rejoindre, Spike.

      Elle se leva du mieux qu’elle put malgré ses courbatures.

      - Mais on se sait pas qui c’est ! souffla Spike tandis qu’elle écartait les branches.

      - Ce ne sont pas des caprésiens, c’est tout ce qui m’importe.

      Elle sortit tant bien que mal du fourré. Les bruits de pas n’étaient plus qu’à quelques mètres. Elle posa le sabot sur une branche qui craqua sous son poids. Immédiatement, les arrivants s’immobilisèrent. Pendant de longues secondes, Twilight n’entendit plus rien d’autre que le son de sa propre respiration.

      - Qui est là ? finit par lancer un des poneys. Montrez-vous ! Nous sommes nombreux, alors pas de blague !

      - C’est moi, Twilight Sparkle ! répondit l’alicorne avec toute l’assurance qu’elle put

      Les bruits de pas reprirent. Plusieurs poneys surgirent dans l’obscurité autour d’elle. Twilight plissa les yeux pour tenter de discerner leurs visages.

      - Princesse Twilight Sparkle ? reprit celui qui l’avait interpellée.

      Twilight le reconnut. C’était Strawfield, le chef des cuisiniers avec lequel elle avait discuté le matin de son départ. Quatre autres poneys étaient à ses côtés.

      - Strawfield, c’est vous ?

      - Princesse, mais que faites-vous ici ?!

      - Je…

      À ce moment, Spike surgit du fourré et se posta devant Twilight.

      - Et vous, qu’est-ce que vous faites là ? Lança-t-il, menaçant.

      - Nous nous sommes enfuis, fit un des autres poneys. Les caprésiens nous ont attaqués ! Ils ont neutralisé tous les gardes et…

      - Pas maintenant, le coupa Strawfield. Il faut vite partir.

      Il fixa Twilight.

      - Venez avec nous, Princesse. Vous ne pouvez pas rester ici, c’est bien trop dangereux. Ces sales boucs attrapent tous ceux qui tentent de fuir.

      - Mais maintenant qu’elle est là, elle va nous aider à reprendre la ville ! N’est-ce pas, Princesse ?

      - Non, fit Twilight. Je vais venir avec vous.

      - Mais vous devez nous aider ! Ma femme et mon fils sont encore là-bas, ils…

      - Silence, ils vont vous entendre ! le coupa à nouveau Strawfield. Allons-y, vite !

      Ils se remirent en route, Twilight et Spike à leurs côtés. Quand ils atteignirent la lisière, ils s’arrêtèrent. Twilight tourna le regard vers la ville. La cité et le château étaient plongés dans l’obscurité, à présent. Devant eux, une grande étendue d’herbe descendait en pente vers la vallée et les bosquets en contrebas.

      - Il faut traverser sans nous faire voir, souffla Strawfield. Alors pas de bruit, compris ? À mon signal, tout le monde galope.

      Après un dernier regard vers Canterlot, il leva la patte et fila. Twilight prit Spike sur son dos et s’élança avec les autres. Elle s’efforça de courir tout droit, ignorant les crampes qui lui lançaient les pattes. Après deux minutes de cavale, ils parvinrent sans encombre de l’autre côté et se fondirent entre les arbres. Twilight s’affala au sol, essoufflée.

      - Princesse, vous allez bien ? s’inquiéta un des poneys.

      - Je suis épuisée, souffla-t-elle.

      Elle n’avait toujours pas récupéré depuis sa téléportation. Strawfield se pencha vers elle.

      - Je pense qui nous pouvons souffler un peu, maintenant. Nous sommes assez loin.

      - Regardez, là-bas !

      Un des poneys pointait le sabot vers une petite cabane entre les arbres, non loin.

      - D’accord, reposons-nous là pour un moment, fit Strawfield.

      Il aida Twilight à se relever et ils se mirent en chemin.

      La cabane était délabrée et à peine assez grande pour les six poneys et Spike, cependant tous s’assirent avec soulagement sur le sol de terre battue.

      - Probablement un ancien abri de bûcheron, fit Strawfield une fois la porte fermée. Nous pouvons rester ici quelques heures mais il faudra repartir avant l’aube. Nous devons être hors de vue de Canterlot avant que le soleil ne se lève.

      Twilight s’était allongée contre un des murs, à côté de Spike. Elle observa les autres poneys. En plus de Strawfield, il y avait deux poneys terrestres et deux licornes. Parmi eux, Twilight reconnut un des secrétaires du château.

      - Strawfield, dites-moi ce qui se passe en ville. Qu’est devenue la Princesse Célestia ? Et la Princesse Luna ?

      - Nous n’en savons rien, répondit-il tristement. Aucun de nous ne les a vues, ni l’une ni l’autre.

      Il jeta un oeil par le fenêtre avant de reprendre.

      - Les caprésiens sont arrivés dans l’après midi. Nous étions encore dans les cuisines à ce moment, fit-il en désignant les deux autres poneys terrestres. Quand nous avons vu le bouclier être déployé pas la fenêtre, nous sommes sortis pour voir ce qui se passait. Les dirigeables étaient là, en l’air, tout près. Ils ont envoyé une espèce de poudre rouge qui a fait disparaître le bouclier et qui s’est répandue sur la ville. Toutes les licornes étaient à genoux et se tenaient la tête. C’était la panique, les gens couraient dans tous les sens. Nous avons filé vers les caves des cuisines pour sortir derrière, par l’entrée des fournisseurs. Dawn Star et Rosebud nous ont suivi et nous sommes sortis avec eux, fit-il en pointant le sabot vers les deux licornes. Nous avons galopé vers la forêt et nous sommes restés cachés jusqu’au soir.

      - Et maintenant, où allez-vous ? demanda Twilight.

      - Nous essayons de rejoindre la vallée. Il faut y arriver avant qu’il fasse jour. Ces maudites biques partouillent avec leurs dirigeables et arrêtent tout ceux qui tentent de fuir.

      Une atmosphère pesante s’installa alors que le silence retombait. Finalement, Twilight demanda :

      - Est-ce que toutes les licornes de la ville ont eu leur magie bloquée ?

      - Je pense que oui, fit le dénommé Dawn Star. Quand cette poussière m’est arrivée dessus, je me suis tout de suite senti mal. Et quand j’ai voulu me servir de ma corne, je n’y suis pas arrivé et j’ai commencé à avoir horriblement mal à la tête. Maintenant encore, je n’arrive toujours pas à lancer le moindre sort.

      - Moi non plus, fit l’autre licorne. Je crois que c’est d’avoir respiré cette poussière rouge qui nous en empêche.

      Il baissa piteusement le museau. Dawn Star reprit.

      - Princesse, pensez-vous que ça a aussi pu empêcher la Princesse Célestia et la Princesse Luna de se servir de leurs pouvoirs ? Est-ce que c’est pour ça qu’elle n’ont rien pu faire ?

      Sa voix tremblait de désespoir. Twilight soupira tristement.

      - Je crains que oui.

      Elle narra brièvement ce qui lui était arrivée à Caprésia.

      - Si cette substance a fonctionné sur moi, alors elle a certainement dû avoir le même effet sur les autres alicornes, conclut-elle, la tête basse.

      - Mais alors, il n’y a plus aucune princesse pour nous secourir !

      - Si, il y en a une, fit Strawfield d’un ton grave. La Princesse Twilight Sparkle est avec nous. Rien n’est encore perdu.

      Il adressa un sourire réconfortant à Twilight. Cependant, elle se sentait plus impuissante que jamais. L’autre avait raison, les seules réellement capables de faire quoi que ce soit ne pouvaient plus les aider. À moins que…

      - Non, il en reste encore une autre, fit-elle en levant la tête. La princesse Cadence !

      - L’Empire de Cristal ! s’écria Strawfield. C’est là que devons aller !

      Dans l’esprit de Twilight, tout devint clair. La magie de l’Empire était la seule encore capable de résister.

      - Mais c’est à des centaines de kilomètres d’ici ! fit l’autre. Nous n’y arriverons jamais !

      - Si, par la ligne de chemin de fer. lança Strawfield. Une fois en bas, nous trouverons une gare et nous réquisitionneront un train pour nous y rendre. N’est-ce pas, Princesse ?

      - Et la gare la plus proche, c’est celle de…

      - Poneyville !

      Tous se tournèrent vers Twilight.

      - On pourra retrouver les autres et y aller avec elles ! s’écria Spike.

      La jument mauve réfléchit. Poneyville était à une journée de marche de Canterlot. S’ils quittaient la cabane avant l’aube sans se faire repérer, ils arriveraient à destination dans l’après-midi. Une fois là bas, la liaison était directe vers l’Empire. Dans le meilleur des cas, ils attendraient la cité de cristal dans le courant de la nuit. Elle approuva de la tête.

      - Parfait, fit Strawfield. Nous partirons dans quelques heures, avant l’aube.

      - Est-ce qu’il ne faudrait pas que quelqu’un monte la garde ? demanda un des poneys.

      - Je m’en occupe, reprit Strawfield.

      - Moi aussi ! fit Spike en bombant le torse.

      L’idée de revoir Poneyville et ses amies semblait le remplir d’ardeur. Tandis que le poney et le jeune dragon sortaient pour se poster dehors, Twilight et les autres se couchèrent du mieux qu’ils purent. La jeune princesse repensa à ses amies. Dans quelques heures, elle les reverrait et partirait avec elle pour retrouver Cadence dans la cité de cristal. Avec leur aide, elle trouverait un moyen de s’en sortir. Elle ferma les yeux et sombra à nouveau dans le sommeil.

      La journée était bien avancée, désormais. Dans leur dos, au loin, les tours de Canterlot se fondaient dans le bleu du ciel. Poneyville n’était plus qu’à une dizaine de kilomètres.

      Ils avaient quitté la cabane environ une heure avant l’aube. Une fine brume s’était déposée sur les collines pendant leur sommeil et leur avait permis de filer sans être vus. Ils avaient atteint la vallée dans le milieu de la matinée et avaient mis cap au Sud, se faufilant à travers champs et bois quand ils le pouvaient. En chemin, ils étaient tombés sur d’autres fuyards qui étaient eux aussi parvenus à quitter Canterlot sans se faire attraper. Un terrestre et un couple de licornes avec leur poulain s’étaient joints à eux et trottaient à leurs côtés vers Poneyville.

      Ils arrivèrent à un nouveau bosquet. Quand ils se furent tous faufilés entre les arbres et les buissons, Strawfield reprit la parole.

      - Je pense qu’on peut faire une pause. Nous ne sommes plus très loin.

      Twilight et les autres s’assirent avec soulagement. Leur progression s’était avérée plus lente que prévu. Les citadins n’étaient pas habitués à parcourir d’aussi longues distances à patte ce qui les obligeait à faire de fréquents arrêts pour leur permettre de reprendre leur souffle. Les poneys du groupe devaient en plus se relayer pour porter Spike et le jeune poulain sur leurs dos, ce qui les fatiguait encore plus vite.

      La jeune princesse profita de la pause pour jeter un oeil entre les arbres, vers Canterlot. Les énormes dirigeables étaient toujours là. Deux d’entre eux étaient amarrés en ville et sur la terrasse du château tandis que le troisième patrouillait autour, sans doute pour repérer et effrayer les éventuels fuyards. Un peu plus tôt, Twilight et les autres avaient entendu de nouvelles détonations. Les caprésiens avaient à nouveau tiré leur poussière rouge sur la ville et ses environs, répandant leur brouillard tout autour de la cité. Elle jeta un regard inquiet vers les autres licornes du groupe qui se reposaient entre les arbres. Deux d’entre eux étaient toujours incapables de jeter le moindre sort mais les autres avaient en partie retrouvé leurs pouvoirs, signe que les effets de cette poudre étaient limités dans le temps, contrairement aux colliers qu’elle-même avait été forcée de porter quand elle était encore prisonnière. La veille, dans sa cellule, Ulrich lui avait dit que la flotte avait emporté suffisamment de minerai pour bloquer la magie de toutes les licornes d’Equestria. Avaient-ils l’intention de répandre leur poison sur tout le pays ? Et pendant combien de temps pourraient-ils empêcher les licornes d’utiliser leur magie ?

      Après quelques minutes, ils se remirent en route. Ils aperçurent bientôt les toits de la ville, devant eux. Encore quelques kilomètres et ils y seraient. Soudain, une voix cria au dessus d’eux.

      - Qui va là ? Arrêtez-vous !

      Twilight eut à peine le temps de lever là tête qu’une douzaine de pégases fondirent sur eux et les encerclèrent. Elle reconnut immédiatement la jument bleue qui se tenait à leur tête.

      - Rainbow Dash ! s’écria-t-elle.

      - Twilight !

      Les deux amies se jetèrent dans les bras l’une de l’autre.

      - Oh, je suis tellement heureuse de te voir ! fit Twilight en la serrant dans ses pattes.

      - Mais qu’est-ce que tu fais ici ? Et c’est qui, eux ? fit la voltigeuse et désignant les autres poneys du groupe.

      - Ce sont des habitants de Canterlot qui ont réussi à fuir la ville.

      Elle jeta un oeil aux autres pégases qui les encerclaient. Tous arboraient un air sévère et menaçant. Rainbow Dash croisa son regard.

      - Nous faisons des patrouilles autour de la ville depuis cette nuit, expliqua-t-elle. Toutes les communications avec Canterlot sont interrompues depuis que ces dirigeables sont arrivés. On a supposé que c’était une attaque. Tu étais là-bas ? Tu sais ce qui s’est passé ?

      - Je t’expliquerai tout ça plus tard, fit Twilight. Il faut qu’on rejoigne la ville le plus vite possible.

      - N’en dis pas plus, trompeta Rainbow dans une pirouette. Je rassemble les autres à la bibliothèque. Vous autres, escortez-les jusque là, fit elle à l’attention du reste de la patrouille. Et n’oubliez pas, Twilight est une princesse !

      Elle fonça comme une flèche vers la ville tandis que les autres pégases accompagnaient les fugitifs jusqu’à destination.

      La bibliothèque était bondée. Les responsables de la ville et de nombreux autres poneys inquiets étaient rassemblés autour de Twilight et des réfugiés. Tous écoutaient attentivement la jeune princesse leur expliquer la situation.

      - J’ignore ce qu’ils ont l’intention de faire, à présent. Pour l’instant, seule Canterlot a été attaquée, mais ils s’en prendront peut-être également à d’autres villes par la suite.

      - Il faut riposter avant qu’ils n’attaquent à nouveau ! lança quelqu’un dans la foule.

      - Les pégases n’ont qu’à lancer une tempête sur eux ! Qu’ils envoient une tornade pour les fracasser contre une montagne ! fit un autre.

      - Qu’est-ce qu’on va faire si jamais ils viennent ici ?

      Les questions fusaient de toute part. Twilight tapa du sabot pour réclamer le silence.

      - Je vais discuter avec les responsables pour décider de ce qu’il convient de faire, fit-elle avec autorité. La réunion est terminée !

      Les poneys sortirent, les uns inquiets, les autres furieux. Bientôt, il ne resta plus dans la pièce que Twilight et ses amies ainsi que Mme le Maire, Strawfield, Spike et Zecora.

      Twilight se tourna vers les cinq juments qui lui étaient si chères. Elle les avait retrouvées avec émotion peu de temps auparavant et leur avait raconté en privé ce qui lui était arrivé lors de son voyage à Caprésia. Toutes avaient été à la fois effrayées et scandalisées par son récit.

      - Ils ont raison, fit Applejack. Bottons leur le train tant qu’on le peut !

      - Il n’y a qu’à foncer jusqu’à Cloudsdale et réunir tous les pégases, répondit Rainbow Dash. Une bonne tempête et ce sera réglé !

      - Non, surtout pas ! fit Twilight

      Elle frémit en repensant à la manière dont les membres de la délégation avaient été pris en otage à Caprésia. Dans un flash, elle revit Silver Quill acculé par les gardes alors qu’elle prenait la fuite avec Spike. Lui et les autres étaient certainement encore enfermés là-bas. Les assaillants avaient probablement capturé de nombreux autres poneys à Canterlot. Célestia était peut-être entre leurs griffes. Ils ne pouvaient pas prendre le risque que les caprésiens s’en prennent à elle ou à quelque autre poney que ce soit.

      - Si on les attaque, ils risquent de s’en prendre aux prisonniers, expliqua-t-elle. C’est ce que Namar a menacé de faire si Steam Cloud refusait de piloter le Jacinthe jusqu’à Canterlot. En plus, ils gardent peut-être des otages dans leurs dirigeables. Si les pégases les attaquent et qu’ils s’écrasent…

      - Mais qu’est-ce qu’on peut faire, alors ?

      Twilight se tourna vers Zecora.

      - Zecora, as-tu déjà entendu parler d’une substance capable d’empêcher les licornes de se servir de leur magie de cette manière ?

      La jument zébrée avait beaucoup voyagé avant de s’installer à Poneyville, peut-être avait-elle déjà entendu parler de ce minerai. En outre, elle connaissait de nombreux remèdes de toutes sortes.

      - Potions et enchantements, tout cela je connais. Mais de cette poussière rouge, jusqu’ici j’ignorais.

      Twilight baissa le museau, déçue.

      - Qu’est-ce qu’on va faire, alors ? demanda Rainbow Dash. On ne pas rester ici à attendre qu’ils nous arrivent dessus !

      La jeune princesse croisa le regard Strawfield.

      - Il faut nous rendre à l’Empire de Cristal, déclara-t-elle. Sans les Éléments, la magie de l’Empire et du Coeur de Cristal sont les seules qui restent.

      - Mais s’ils attaquent aussi l’Empire, qu’est-ce qu’on fera ?

      Twilight n’en avait aucune idée. Les caprésiens étaient venu sans problème à bout du bouclier magique de Canterlot, celui de la cité de cristal résisterait-il ?

      - Je ne sais pas encore. Mais, avec l’aide de Cadence, nous trouverons.

      - Alors partons tout de suite ! lança Applejack.

      - Génial ! s’écria Pinkie. Je vais faire ma valise !

      - Mme le Maire, je vous demande de bien vouloir héberger les poneys qui se sont échappés de Canterlot s’ils souhaitent rester ici, dit Twilight en se tournant vers la ponette à la crinière grise.

      - Bien sûr, Princesse, fit cette dernière en s’inclinant légèrement.

      Tandis qu’elle sortit, Twilight se dirigea vers la table, fit voler vers elle une plume et un parchemin et se mit à écrire.

      - J’envoie une lettre à Cadence pour lui expliquer la situation et la prévenir de notre venue. Elle est sans doute déjà au courant de ce qui est arrivé à Canterlot, mais mieux vaut être certains qu’elle sache à quoi s’attendre.

      Une minute plus tard, tandis que Spike expédiait la lettre, elle se tourna vers les autres.

      - Bon, les filles, on part le plus vite possible. Rendez-vous à la gare dès que vous serez prêtes. Strawfield, vous venez avec nous ?

      - Je pense que je serais plus utile ici, fit-il en grattant le sol du sabot. Je ne connais rien à la magie ni à l’Empire de Cristal. Je préfère rester pour aider au cas où d’autre fugitifs arriveraient.

      - Quant à moi, dans mes livres je vais me plonger et un remède je tenterai de trouver, fit Zecora.

      - Je te remercies, fit Twilight en souriant. N’hésite pas à consulter également ceux qui se trouvent ici.

      Son regard fit le tour des étagères garnies de livres. Elle revit alors les lueurs du feu, la veille, près de la bibliothèque de Canterlot. Son coeur se serra. Ces monstres avaient réduit en cendres des millénaires de connaissances et de travail en quelques minutes. Tous ces précieux grimoires et leurs sortilèges étaient perdus à jamais. Si jamais elle mettait la patte sur Namar…

      Elle remarque alors Fluttershy, à la fenêtre, qui tentait d’attirer son attention.

      - Hem, Twilight, tu devrait venir voir…

      - Qu’est-ce qu’il y a ? demanda la jument mauve en la rejoignant.

      - Il y a quelque chose dans le ciel.

      Twilight se pressa vers elle, s’attendant au pire. Dans les airs, au Nord, une grande silhouette oblongue approchait. Twilight blêmit. Au même moment, la porte s’ouvrit alors avec fracas.

      - Rainbow Dash ! Princesse Sparkle ! tonitrua un des pégases de l’équipe météo. Un des dirigeables arrive droit vers nous !

      - Quoi ?!

      Tous se précipitèrent dehors. Dans la rue, tous les poneys avaient les yeux levés vers le grand engin qui s’approchait. Déjà, les premiers cris de panique retentirent. Rainbow Dash se précipita sur le pégase qui les avaient prévenus.

      - Rassemble immédiatement toute l’équipe ! On part à l’assaut !

      - Non, Rainbow ! cria Twilight. Ça ne sert à rien, ils sont…

      L’intrépide pégase avait décollé bien avant qu’elle n’ait pu finir sa phrase. Twilight la regarda s’élever comme une trombe. Instinctivement, elle déploya ses ailes pour la suivre.

      - Fluttershy, vient avec moi ! Il faut la rattraper ! Les autres, filez à la gare et empêchez le train de partir tant qu’on ne sera pas revenues.

      Le train était leur seul moyen de rejoindre l’Empire de Cristal. Si les poneys paniqués le prenaient d’assaut et le forçaient à partir avant qu’elles n’aient eu le temps de monter à bord, tout serait fichu.

      Twilight et Fluttershy s’élevèrent. Plus haut, Rainbow et une trentaine d’autres pégases se rassemblaient en formation face au dirigeable qui n’était plus qu’à un cinq cent mètres d'eux.

      - Rainbow, non ! cria Twilight aussi fort qu’elle le put.

      Trop tard. Dans un hurlement féroce, Rainbow chargea, suivie par tous les autres. En quelques secondes, ils atteignirent le dirigeable. Un crépitement bleu électrique parcourut alors la cuirasse de l’engin. Les pégases qui s’étaient posés sur la coque crièrent et dégringolèrent, inconscients. Après un instant de panique, ceux qui n’avaient pas été touchés par la décharge filèrent en piqué pour les rattraper. Twilight vit la silhouette de Rainbow tomber en vrille vers le sol. Au dernier moment, elle se redressa et remonta. Twilight battit des ailes aussi fort qu’elle put pour la rejoindre avant qu’elle ne parte à nouveau à l’assaut.

      - C’est inutile, ils sont électrifiés ! Vous ne pouvez rien faire !

      À ce moment, une détonation assourdissante retentit. Un projectile fusa à quelques mètres d’eux avant d’éclater au dessus de la ville. Avec horreur, Twilight vit le nuage de poussière rouge se répandre. Près d’elle, elle entendit Fluttershy crier.

      - Twilight, regarde en bas !

      Quand elle baissa les yeux vers le sol, Twilight vit une foule de poneys galoper en tous sens dans les rues. Comme elle l’avait redouté, beaucoup d’entre eux se dirigeaient vers la gare.

      Sans attendre, Twilight entraîna Fluttershy avec elle vers Rainbow Dash.

      - Laissez-moi, je vais lui faire sa peau ! cria la ponette bleue quand elles voulurent la ramener au sol.

      - Il faut partir avant que le train ne soit pris d’assaut !

      Sans écouter ses protestations, Twilight et Fluttershy attrapèrent chacune la voltigeuse par une patte et la forcèrent à les suivre jusqu’à la gare. Au dessus d’elles, la nuée rouge continuait à descendre et à s’étendre. Twilight volait aussi vite qu’elle pouvait, tant pour rejoindre le train que pour échapper à ce nuage toxique.

      Déjà, des dizaines de poneys se pressaient sur le quai, le long du train. Twilight aperçut ses trois autres amies et Spike qui faisaient face, à côté de la locomotive.

      - Ce train ne partira pas tant que Twilight ne sera pas à bord ! lança Applejack.

      Devant elle, Spike se tenait d’un air menaçant, tel un chien de garde.

      - Mais vous ne voyez pas ce qui se passe ?! hurla un poney.

      - Il faut partir tout de suite !

      - Vite, ils arrivent !

      La foule se faisait de plus en plus hostile. Soudain, un rayon de magie violette fusa et éclata à un mètre du sol. Les poneys s’écartèrent vivement, laissant un espace dégagé sur lequel Twilight et les deux autres juments ailées purent atterrir.

      - À bord, les filles ! On part tout de suite !

      Les cinq ponettes et Spike s’engouffrèrent dans le premier wagon tandis que Twilight entrait en trombe dans la cabine de la locomotive.

      - Démarrez immédiatement ! ordonna-t-elle au mécanicien.

      - Mais…

      - Vous voulez que les caprésiens vous attrapent ? Alors allez-y !

      Trop choqué pour désobéir, il tira un levier et actionna le sifflet. Lentement, le train se mit en mouvement. Quand il eut enfin quitté la gare, Twilight se retourna.

      Ils étaient partis juste à temps. Le nuage rouge recouvrait toute la ville, à présent. Au dessus, le dirigeable se tenait immobile, tel un énorme insecte projetant son ombre sur tous les bâtiments. Twilight le regarda s’éloigner alors que le train prenait de la vitesse. Elle soupira tristement. Elle était à nouveau parvenue à s’échapper, mais son foyer venait d’être conquis.

LDS - Chapitre 9

      La Princesse Luna plissa les paupières tandis qu'elle levait les yeux vers le soleil de l’après-midi. La nuit était encore loin, mais ils ne pouvaient pas attendre. Ils avaient déjà bien trop tardé.

      Elle baissa le regard vers la base, en contrebas. Plus d’une centaine de pégases occupaient la piste et les terrains d'entraînement. Des dizaines d’autres volaient le long des falaises et tournoyaient autour du pic abrupt au sommet duquel était installée la station. Les escadrilles des Wonderbolts, reconnaissables à leurs combinaisons bleues, s’alignaient déjà, prêtes au décollage. Les autres pégases se rangeaient derrière eux.

      Après un dernier regard sur les falaises baignées de nuages, la princesse ralentit ses battements d’ailes et se laissa descendre. Dans une courbe gracieuse, elle plana jusqu’aux baraquements des capitaines, où une dizaine de pégases l’attendaient. Ils s’inclinèrent tandis qu’elle se posait avec légèreté en face d’eux. La princesse les scruta un par un. Les capitaines d’escadrille des Wonderbolts ainsi que les chefs de patrouilles et des équipes météo étaient rassemblés pour un dernier briefing. Ils relevèrent la tête les uns après les autres. Un des patrouilleurs s’avança d’un pas.

      - Princesse, fit-il nerveusement, nous avons discuté une dernière fois et nous pensons… nous pensons que vous ne devriez pas venir avec nous.

      Il détourna les yeux pour ne pas croiser le regard bleu abysse.

      - Vous êtes encore trop faibles, vous risquez de…

      - Equestria est attaquée en plein coeur, ma soeur est gardée prisonnière, ainsi que de nombreux autres, fit Luna d’une vois forte. Osez-vous penser que je vais rester ici et renoncer à les défendre ?

      Le pégase baissa la tête, penaud. Spitfire, la capitaine des Wonderbolts, s’avança à son tour, sa crinière orange vif tombant sur la capuche de sa combinaison.

      - Nous ne doutons pas de vous, Princesse, fit-elle en fixant Luna dans les yeux. Nous obéirons à vos ordres, quoi que vous décidiez de faire. Mais vous ne pouvez partir ainsi, sans protection.

      Elle se retourna et poussa vers Luna un coffre de bois ouvragé, qu’elle ouvrit d’une patte. À l’intérieur étaient rangés un casque, une cuirasse et des chausses de métal argenté.

      - Elle était exposée dans la salle des trophées, expliqua la jument. Elle n’a pas dû servir depuis des siècles, mais elle est en bon état. J’espère qu’elle vous ira.

      Luna baissa les yeux pour observer l’armure. Instinctivement, elle porta une patte à sa tête. Son sabot nu caressa sa crinière de nuit.

      Les pégases qui l’avaient secourue avaient dit qu’elle ne portait pas sa couronne quand ils l’avaient rattrapée. Ils pensaient qu’elle avait dû tomber dans sa chute. En réalité, Luna était presque certaine que son diadème et ses ornements étaient toujours dans sa chambre, à Canterlot. À cette pensée, une vague de souvenirs l’assaillit. Les cris de panique qui l’avaient réveillée en plein jour, les immenses formes sombres qui obscurcissaient le ciel, les détonations et la nuée rouge qui l’avait terrassée quand elle était sortie sur son balcon. Elle s’était relevée et avait décollé, obéissant à son instinct qui lui dictait de fuir. Elle avait volé droit devant elle, luttant contre la douleur et l’épuisement, la poussière qui lui vrillait le crâne et brûlait ses poumons l’empêchant de penser à quoi que ce soit d’autre. Puis plus rien. Une patrouille de pégases l’avaient rattrapée alors qu’elle chutait en sombrant dans l’inconscience et l’avait portée à tire d’aile jusqu’à la base. Après une nuit entière de coma, elle n’avait rouvert les yeux que le lendemain. Elle sentait alors encore le poison qui lui rongeait le corps et la privait de sa magie. Elle s’était pourtant levée et avait ordonné que toutes les escadrilles se rassemblent et se préparent à l’assaut. Quiconque osait s’en prendre à elle et à son royaume devait en subit les foudres. Chaque instant comptait.

      Quelques minutes plus tard, elle se présenta devant les pégases rangés sur la piste, casquée et cuirassée. Elle toisa la foule de toute sa hauteur, étincelante dans la lumière du jour, sa crinière d’ombre ondoyant derrière elle. Après une seconde de silence plus intense que tous les discours, elle se retourna, déploya ses grandes ailes couleur de nuit et décolla. Les escadrilles se lancèrent à sa suite, suivant leur princesse vers la bataille.

      Au même moment, Célestia leva la tête vers le soupirail de la pièce qui lui servait de geôle, dans la caserne du château. Les rayons du soleil passaient enfin par dessus la cuirasse du dirigeable qui surplombait la ville et projetait son ombre sur la citadelle depuis le matin. La princesse ferma les yeux et laissa les rayons chauds et bienfaisants de son astre caresser son visage, jusqu’à ce qu’un nuage poussé par le vent vienne à nouveau masquer la lumière. L'alicorne rouvrit alors les yeux et fit une fois de plus le tour de la pièce.

      Elle était maintenue captive dans une salle d’arme désaffectée, au premier sous-sol de la caserne. La pièce était grise et triste, mais convenablement aménagée. Quelques meubles et un lit de bois fournissaient un confort sommaire. Cependant, la fenêtre était bien trop petite pour permettre toute évasion par la voie des airs. De toute façon, Célestia doutait qu’elle ait encore la force de voler. Elle baissa le regard vers le collier brun qui ornait désormais son cou et la petite pierre rouge sertie en son milieu. Dire que ce vieux bouc était parvenu à manigancer tout ça sans qu’elle ne s'aperçoive de rien…

      Des bruits de pas dans le couloir la tirèrent de ses pensées. Ignorant la migraine et les crampes qui l’assaillaient, elle se leva, s’approcha lentement de la porte et colla son oreille contre l’épais panneau de bois. Des claquements de sabots et des bruits de conversation se faisaient entendre, mais trop bas pour qu’elle puisse en saisir le sens. Découragée, la princesse s’en retourna vers le lit, la tête basse. D’autres bruits de pas s’élevèrent alors, plus fort que les premiers. Plusieurs quadrupèdes s’approchaient. Le grincement d’une serrure qu’on ouvre retentit et une patte poussa la porte. Un officier à cornes et plusieurs gardes se tenaient devant l’entrée.

      - Veuillez nous suivre, Altesse, fit le chef d’un ton neutre.

      Célestia lança un regard sévère à chacun des gardes. Puis, lentement, elle se leva, dissimulant de son mieux son mal de tête et ses courbatures. Avec précaution, deux des gardes lui ligotèrent les ailes et lui passèrent des chaînes aux pattes pour l’empêcher de galoper. L'alicorne se laissa faire, la tête haute, le regard fixe.

      Quand ce fut fini, ils l’encadrèrent et la guidèrent à travers la caserne vers le château. Sur le trajet, ils ne croisèrent pas un seul poney. Tous les gardes avaient été enfermés dans les caves de la forteresse. Les habitants de la ville qui n’étaient pas parvenus à fuir à patte ou à tire d’aile étaient confinés chez eux, dans l’ombre des soldats caprésiens qui patrouillaient et du monstre volant qui planait comme un nuage d’orage au dessus d’eux. Un léger brouillard rougeâtre voilait toujours le ciel de la cité.

      Ils arrivèrent enfin devant l’entrée du château, dont les portes étaient grandes ouvertes. Des dizaines d’isards et de chamois s’affairaient dans le hall. Des caisses de bois étaient empilées aux quatre coins de la pièce. Une équipe de manutentionnaires était déjà occupée à les embarquer et à les convoyer vers la terrasse, où était amarré le deuxième dirigeable. Dans l’une d’elle, Célestia reconnut la collection d’orbes à énergie arcanique qui était jusqu’alors conservée à l’institut d’études de la magie. De nombreux autres objets magiques de toutes sorte étaient entassés dans les autres caisses.

      - Vous n’êtes que des pilleurs, fit Célestia à mi-voix.

      - Vous vous trompez, ma chère, fit une voix râpeuse derrière elle.

      Elle se retourna, les chaînes qui entravaient ses pattes cliquetant sur le sol. Namar entrait dans le hall, sa silhouette se détachant dans le clarté du jour. Tandis que tous les caprésiens s’inclinaient, il s’avança vers la princesse.

      - Nous ne prenons pas ces objets pour notre propre compte. Quelle utilité en aurions nous ? Quelle utilité pourrait en avoir qui que ce soit, désormais ?

      Tandis que l’activité reprenait autour d’eux, il prit la direction du couloir qui menait à la terrasse. Les gardes qui encadraient Célestia la pressèrent de leur lance pour l’obliger à suivre le souverain. La passerelle du dirigeable était baissée, formant un pont-levis entre le bord de la terrasse et le flanc de l’engin. D’autres caisses étaient empilées, que les caprésiens hissaient sur des chariots pour les transporter une par une jusque dans les soutes de l’aéronef. Namar regardait toujours devant lui, ses immenses cornes dressées au ciel.

      - Vous paierez pour cela, fit Célestia. Et pour ce que vous avez fait à la bibliothèque. Nous vous le feront amèrement regretter.

      L’Ibex regarda ses gardes faire entrer une autre caisse à bord du dirigeable.

      - Je ne pense pas que vous en aurez encore les moyens, ma chère.

      Célestia vit les gardes approcher les pointes d’acier de leurs lances pour l’obliger à avancer vers la passerelle. Elle frémit.

      - Le départ est proche, fit tranquillement Namar. Je vous laisse vous installer dans votre cabine à votre aise.

      - Vous ne pouvez pas m’emmener! Vous n’en avez pas le droit !

      Le vieux bouquetin tourna la tête vers la proue du dirigeable.

      - Si je suis bien renseigné, il fut une époque où vous-même ne vous gêniez pas pour emprisonner vos ennemis loin de chez eux. Mais rassurez-vous, vous ne serez pas notre seule invitée.

      Il continua à observer le ciel tandis que les gardes conduisaient la princesse dans les entrailles de fer de l’engin.

      Deux heures plus tard, les dirigeables s’élevèrent paresseusement au dessus de la cité. Dans un lent mouvement de rotation, ils pivotèrent pour faire face à la vallée. Les tuyères crachèrent un nuage de fumée et les deux engins se mirent en route et s’éloignèrent.

      Prudemment, quelques habitants entrouvrirent portes et fenêtres pour observer les aéronefs qui faisaient voile. Les rues étaient désertes. Nulle trace de soldats ou de qui que ce soit d’autre. Prudemment, Black Marble sortit de chez lui et parcouru la rue déserte qui menait jusqu’à la place qui s’étendait devant l’entrée de la forteresse. Les portes qui menaient au château étaient grandes ouvertes. Prudemment, la jeune licorne à la robe sombre s’avança et marcha jusqu’à l’entrée du grand hall. Il jeta un regard tout autour de lui puis posa une patte à l’intérieur et continua, le bruit de ses sabots sur le sol dallé rompant le silence oppressant qui régnait là. Il n’y avait personne nulle part, ni poneys ni bouquetins. Le château semblait complètement désert. Il continua son exploration plus avant, la curiosité l’emportant sur l’angoisse qu’il ressentait. Enfin, il arriva à l’entrée de la salle du trône, elle aussi vide et silencieuse. Les portes enfoncées béaient dans leurs gonds.

      Un frisson d’excitation parcourut la jeune licorne. Il n’était jamais entré dans cette pièce. Il avait déjà vu Célestia de près, mais jamais il n’avait eu l’occasion de lui parler ou d’être reçu en audience devant elle. Il regarda le grand trône or et rouge de l’autre côté, puis jeta nerveusement un oeil derrière lui. Personne ne le verrait si il entrait. Il pouvait s’approcher du trône, voir de près l’endroit d’où la princesse elle-même gouvernait le pays, là même où elle avait été prise par les soldats ennemis. Personne n’en saurait rien, à condition qu’il fasse vite. Un frisson parcourut son échine. Il déglutit puis, aussi silencieusement que possible, se lança au petit trot dans la salle.

      L’épais tapis rouge absorbait le bruit de ses pas comme de la mousse. Tandis qu’il se pressait vers le trône, il jeta un oeil sur les côtés. Toutes les fenêtres à sa gauche étaient brisées, comme si une déflagration les avait faites voler en éclat. D’innombrables morceaux de verre coloré jonchaient encore le sol. Il continua, prenant soin de ne marcher sur aucun débris. Enfin, il arriva devant les premières marches.

      Allait-il oser les gravir et s’asseoir tout en haut ? Il frisonna à nouveau. Non, il ne pouvait pas faire ça. Il ne pouvait pas manquer à ce point de respect à la princesse. Il se retourna et regarda la salle, toujours aussi déserte. Pourquoi les caprésiens étaient-ils tous partis si peu de temps après être arrivés ? Pourquoi abandonnaient-ils la ville un jour seulement après l’avoir prise ? Qu’avaient-ils fait de Célestia ? L’avaient-ils emmenée avec eux ?

      Soudain, un bruit attira son attention et le tira de ses pensées. Il se tourna à nouveau vers le trône et tendit l’oreille. Un léger tic-tac était perceptible dans le silence de la pièce. Ça venait de derrière le trône. Il s’approcha, l’oreille toujours dressée. Prudemment, il écarta les draperies qui pendaient le long du mur, à droite des marches. Une petite porte en bois, probablement un passage pour les domestiques, étaient dissimulée derrière le rideau. Le bruit venait de là. Il posa son sabot sur la poignée, tourna et poussa. La porte pivota sans un grincement. De l’autre côté se trouvait un local grisâtre, faiblement éclairé par une unique fenêtre. La jeune licorne retint son souffle en découvrant ce qui y était entreposé.

      La pièce était remplie du sol au plafond de caisses et de barils d’explosifs. Des mètres de mèches filaient et s’enroulaient les unes autour des autres, toutes reliées à une boîte en métal. C’était de là que provenait le bruit de minuterie. Black Marble se mit à trembler. Il s’ordonna de courir, mais ses pattes refusaient de lui obéir. Dans un dernier tic, le bruit s’arrêta. Une étincelle jaillit. La jeune licorne ferma les yeux.

      Debout dans le poste de pilotage, en face des grandes fenêtres de verre renforcé, Namar regardait le nuage de fumée et de poussière s’élever dans le ciel. Les morceaux de murs et de terrasses pulvérisés retombaient dans le vide et se fracassaient au fond de la vallée. La partie du château accrochée à flanc de falaise s’effondrait avec fracas dans le vide en dessous d’elle. Une des dernières tours encore debout vacilla et tomba elle aussi dans le gouffre, tel un arbre abattu.

      Sans l’ombre d’un sourire, le souverain se détourna et fixa le deuxième dirigeable, qui s’éloignait vers le Nord. Ce qui restait de magie à Equestria allait bientôt disparaître.

LDS - Chapitre 10

      Une nouvelle explosion retentit au dehors, faisant trembler les vitres et les murs du wagon. Fluttershy et Rarity enfouirent leurs têtes dans leurs pattes tandis qu’Applejack et Pinkie se pressaient contre la fenêtre pour regarder au dehors.

      - Ils se rapprochent encore ! cria la jument au chapeau par dessus le chaos qui régnait dans le wagon. Qu’est-ce qu’on va faire ?!

      - Ils vont nous attraper ! lança Rarity d’une voix stridente.

      Une deuxième explosion, encore plus proche, secoua à nouveau le wagon. Les lampes s’éteignirent pendant une brève seconde avant de se rallumer, éclairant les visages paniqués des poneys entassés au sol et sur les banquettes.

      Dans la chaleur étouffante de la locomotive, Twilight jeta un regard vers la lucarne arrière. Le dirigeable qui avait attaqué Poneyville était à leurs trousses. L’engin les avaient rattrapés quelques minutes plus tôt. Il tirait à intervalle régulier des obus qui éclataient de part et d’autre du train, manquant à chaque fois de peu leur cible. Il ne s’agissait cette fois plus des projectiles remplis de poudre rouge, mais de véritables bombes qui explosaient dans une gerbe de feu en heurtant le sol.

      Une nouvelle langue enflammée jaillit de la coque du monstre. Dans un sifflement, l’obus fusa et explosa sur la gauche, à une vingtaine de mètres seulement de la locomotive. Instinctivement, Twilight plaqua ses pattes contre ses oreilles pour ne pas être assourdie par le fracas de la déflagration. À côté d’elle, Rainbow Dash hurlait par dessus le vacarme.

      - Qu’est-ce que vous attendez pour accélérer ?! lança-t-elle au mécanicien.

      - On est déjà à pleine vapeur ! répondit-il

      - Et bien accélérez encore ! riposta le pégase.

      Un autre obus fusa et explosa à leur droite, encore plus près que le précédent. L’onde de choc fit trembler la motrice, plaquant les trois poneys au sol. Twilight se releva tant bien que mal. L’Empire de Cristal était proche. La grande tour du château se découpait dans la lumière déclinante du jour, droit devant eux. Plus que quelques minutes et ils y seraient.

      Soudain, Twilight remarqua une deuxième ombre qui avançait sur leur droite. Une goutte de sueur froide lui parcourut l’échine. Un autre dirigeable fendait les airs vers l’Empire, en face d’eux. Ils allaient être pris au piège.

      - Rainbow ! cria-t-elle en pointant le deuxième engin du sabot.

      En l'apercevant, la jument bleue écarquilla les yeux, puis se retourna et vociféra de plus belle sur le machiniste.

      - Plus vite ! Faites tout sauter s’il le faut !

      En panique, le poney jeta une dernière pelletée de charbon dans la machine et actionna un levier. Devant eux, la cheminée cracha un épais nuage de fumée rougeoyante. La locomotive fila de plus belle, des nuages de vapeur s’échappant de tous côtés. Les limites de la cité n’étaient plus qu’à deux ou trois kilomètres. Déjà, Twilight pouvait distinguer le chatoiement du sortilège de protection. Cadence savait qu’ils arrivaient, elle ouvrirait une porte dans le dôme pour les laisser passer. Plus que quelques secondes et ils y seraient.

      Enfin, la locomotive pénétra la bulle miroitante. La champs protecteur avala les wagons les uns après les autres. Immédiatement, le mécanicien actionne le levier du frein. Les roues se bloquèrent, projetant des gerbes d’étincelles qui fusèrent de toutes parts. Dans un horrible crissement, le train ralentit lentement puis s’immobilisa au milieu des prés qui entouraient la cité de cristal. Dans une dernière bouffée de vapeur, la locomotive cessa de rugir.

      Twilight et Rainbow Dash bondirent au dehors. Les portes des wagons s’ouvrirent à la volée et des dizaines de poneys débarquèrent et filèrent au galop vers la ville. Twilight vit Pinkie Pie et Spike surgir du premier wagon. Derrière eux, Rarity et Applejack sortirent à leur tour, épaulant une Fluttershy blême de terreur.

      Dès qu’elle fut certaine que ses amies allaient bien, Twilight leva les yeux au ciel. À travers le dôme de protection, elle vit les deux dirigeables ralentir et s’immobiliser à un kilomètre à peine des limites de la ville, leur proue tournée droit vers eux. Les derniers passagers du train filaient vers la ville.

      - On ne peut pas rester ici ! lança Twilight aux autres. Ils faut vite rejoindre le château !

      Abandonnant le train maintenant vide derrière eux, les six poneys et Spike galopèrent à leur tour vers le centre de l’Empire. A chaque foulée, Twilight s’attendait à entendre dans son dos les canons des dirigeables tirer leurs projectiles empoisonnés sur le dôme magique. Cependant, aucune détonation ne se fit entendre. Quand ils eurent atteint les premières habitations, ils ralentirent pour souffler. La jeune princesse se retourna vers les grands formes noires toujours immobiles dans le ciel. Pourquoi ne tiraient-ils pas ?

      - Twilight !

      La voix dans son dos la fit sursauter. Cadence galopait vers elle, sa crinière flottant au vent dans son dos. Dès qu’elle l’eut reconnue, Twilight fila à sa rencontre. Elles se jetèrent dans les bras l’une de l’autre.

      - Oh, Twilight, j’étais si inquiète ! fit Cadence en la serrant contre elle. Est-ce que tout le monde va bien ?

      - Oui, je pense, répondit Twilight avec émotion.

      Du coin de l’oeil, elle aperçut Shining Armor qui galopait vers elles.

      - Twilie ! lança-t-il tandis qu’elle se jetait à son tour dans ses bras. Nous nous sommes fait tant de soucis depuis ta lettre…

      - Je vais bien, ne t’en fais pas, le rassura Twilight.

      Elle jeta un oeil à la foule de poneys autour d’eux. Les gardes de cristal étaient déjà occupés à guider les réfugiés vers le centre ville.

      - Ce sont les habitants de Poneyville, expliqua Twilight. Ceux qui ont réussi à fuir. L’Empire est le seul refuge qui leur reste. Qui nous reste…

      - Oh, Twilight… fit Cadence en la serrant à nouveau contre elle.

      Shining Armor leva la tête pour scruter les dirigeables.

      - Pourquoi est-ce qu’ils n’attaquent pas ? fit-il en plissant les yeux. Avec leur poussière maléfique, ils pourraient faire disparaître le dôme en un clin d’oeil, non ?

      - Je n’en sais rien, fit Twilight en s’essuyant les yeux.

      Cadence jeta à son tour un oeil aux engins, puis se tourna vers son mari.

      - Retournons au château, fit-elle.

      Escortés par les gardes, ils conduisirent Twilight et ses amies vers la tour.

      Debout sur le balcon, Twilight regarda une nouvelle fois les deux dirigeables qui se tenaient toujours immobiles devant la cité, à une centaine de mètres du sol. Dépitée, elle retourna rejoindre les autres dans le salon. Cadence, Shining Armor, Spike et ses cinq amies étaient réunis autour d’une table basse. Fluttershy était toujours pâle comme un linge. L’attaque du train l’avait apparemment énormément secouée. Applejack se tenait à côté d’elle et tentait de la rassurer tandis que les autres discutaient avec Cadence et Shining Armor de ce qu’il fallait faire. Même Pinkie semblait s’être rendue compte du sérieux de la situation.

      - Bottons-leur le train ! lança une fois de plus Rainbow Dash.

      - Pas question de les attaquer de front, répondit Shining Armor. Si nous le faisons, ils répandront leur poussière pour faire disparaître les protections magiques. De toute façon, nous n’en avons pas les moyens. Il n’y a pas de pégases dans l’Empire et nous n’avons pas d’armes qui puissent les atteindre.

      Cadence se tourna vers sa belle-sœur.

      - Twilight, tu es certaine que leur arme peut faire disparaître les sorts de protection ? demanda-t-elle avec inquiétude.

      - Elles sont venu à bout de celui de Canterlot en à peine une minute, fit Twilight d’un ton morne. Et, une fois que l’on respire cette poudre, on se retrouve immédiatement privé de tous ses pouvoirs magiques.

      - Mais la magie de l’Empire est différente, n’est-ce pas ? tenta Rarity. Le Cœur de Cristal protège la cité, non ?

      Un silence gênant accueillit sa question.

      - Je ne sais pas, Rarity, finit par répondre Cadence. Dans le doute, mieux vaut ne pas prendre de risque.

      - Ce qu’il faut surtout, fit Shining Armor, c’est découvrir ce qu’ils veulent et pourquoi ils n’ont pas attaqué comme ils l’ont fait à Canterlot.

      - Ils ont peut-être peur du noir ? fit Pinkie et regardant le ciel qui s’assombrissait à mesure que la nuit approchait.

      - Peut-être qu’ils sont à court de munitions ? fit Spike, plein d’espoir.

      - Ou peut-être qu’ils ont trop la frousse pour tenter quoi que soit ! fit Rainbow Dash d’un ton bravache.

      - Autant se pointer devant eux pour leur demander… dit Applejack d’une voix lasse.

      À ce moment, un garde ouvrit la porte à la volée.

      - Princesse, un des dirigeables s’est posé et un petit groupe en est sorti, déclara-t-il vivement. Ils galopent vers nous avec un drapeau blanc !

      - Quoi ?!

      Tous se pressèrent sur le balcon pour observer. Plusieurs silhouettes faisaient en effet route vers les limites de la cité. L’une d’elles agitait une sorte de fanion blanc dont la couleur ressortait dans le crépuscule.

      - Ils veulent parlementer, fit Shining Armor. Allons-y, vite !

      Quelques minutes plus tard, alors que le soleil touchait l’horizon, le groupe filait vers les limites extérieures de la ville, escorté par une dizaine de gardes. Devant eux, trois bouquetins s’approchaient en galopant. Cadence, Shining Armor et Twilight franchirent le bouclier et s’avancèrent à leur rencontre. Quand ils ne furent plus qu’à une dizaine de mètres de distance, Twilight reconnut le bouquetin en tête du groupe.

      - Amiral Friedrich, fit-elle d’une voix grave.

      - Princesse Sparkle, répondit-il d’un ton neutre.

      La jeune princesse ne vit aucun signe de surprise sur le visage du bouquetin. La dernière fois qu’elle l’avait vu, c’était juste avant que Namar ne la fasse jeter dans les cachots de Caprésia, au dernier jour de sa mission. Était-il au courant qu’elle s’était échappée ? Qu’il fut étonné ou non de la voir, il n’en montra rien.

      - Et vous devez être la Princesse Cadence et le capitaine Shining Armor, continua-t-il à l’attention du couple.

      - Trêves de présentation, fit Cadence d’un ton sec. Que voulez-vous ?

      L’amiral prit le temps de s’éclaircir la gorge, puis continua.

      - Comme vous le savez sans doutes déjà, nous nous sommes emparés de Canterlot ainsi que d’autres villes d’Equestria. Nous disposons d’armes capables de venir à bout de toutes vos protections magiques et de vous priver totalement de vos enchantements et de vos sortilèges. La Princesse Sparkle ici présente peut témoigner de leur efficacité, fit-il avec un regard en coin vers Twilight. Cependant, nous souhaitons éviter les dégâts et les destructions inutiles, c’est pourquoi nous sommes venus vous présenter les termes de votre reddition.

      - Notre reddition ?! fit Shining Armor d’une voix forte. Vous rêvez !

      Cadence lui fit doucement signe de ne pas s'énerver

      - Que proposez-vous ? demanda-t-elle.

      - Nous n’attaquerons pas votre cité ni ses habitants si vous acceptez les conditions suivantes. Tous d’abord, nous exigeons l’accès à toutes vos bibliothèques et musées ainsi qu’à l’ensemble de leurs collections. Ensuite, l’objet appelé Coeur de Cristal et les autres objets magiques en votre possession devront nous être immédiatement remis. Et finalement, vous-même ainsi que la Princesse Sparkle devrez vous rendre sans conditions.

      - Pas question ! lança Shining Armor en s’avançant vivement.

      Twilight se pressa pour calmer son frère avant qu’il ne fasse un geste malheureux.

      - C’est absolument hors de question, fit Cadence, imperturbable. Prenez-moi si vous voulez, mais vous n’aurez ni Twilight, ni le Coeur.

      - Tu ne vas quand même te rendre à ces brutes ?! lança Shining Armor

      - Vous n’êtes pas en position de négocier, continua Friedrich sans prêter attention à l’étalon.

      - Et si nous refusons ? fit Cadence.

      Tout en continuant de la fixer dans les yeux, Friedrich tendit le sabot vers un des bouquetins qui l’accompagnait. Celui-ci retira le sac de toile qu’il portait en bandoulière et le passa à l’amiral, qui le jeta au pieds de Cadence. Un tintement de métal retentit quand il heurta le sol.

      - Nous avons pris Canterlot en quelques minutes, reprit Friedrich. Votre cité ne résistera pas beaucoup plus longtemps. À vous de décidez de la manière dont vous voulez que les choses se passent. Nous vous laissons jusqu’à l’aube pour y réfléchir.

      Lui et les autres bouquetins firent volte face et retournèrent au galop vers les dirigeables. Quand ils se furent éloignés, Cadence fit léviter le sac et l’ouvrit. À l’intérieur se trouvaient un grand diadème doré orné d’une améthyste et un autre plus petit, de couleur noire. Tous trois écarquillèrent les yeux. Twilight ne put contenir un cri.

      - Célestia et Luna, fit Shining Armor d’un ton grave.

      - Qu’est-ce qu’on va faire, Cadence ? fit Twilight, au bord des larmes. On ne peut pas les laisser nous emmener, ni prendre le Coeur !

      La princesse à la robe rose pâle jeta un dernier regard vers les dirigeables, dont les formes sombres se fondaient dans l’obscurité du soir.

      - Je ne sais pas, Twilight.

      Alors que les dernières lueurs du jour disparaissaient, tous trois retournèrent vers la cité.

LDS - Chapitre 11

      La troupe était à nouveau réunie dans le salon du château. Au dehors, les silhouettes des dirigeables se devinaient à peine dans le noir de la nuit.

      - Il faut évacuer la cité avant l’aube, déclara Shining Armor. Nous devons tous partir tant qu’on le peut encore.

      - Pour aller où ? répondit Cadence. Nous sommes au milieu de la toundra, il n’y a nulle part où se cacher !

      - Tu n’envisages quand même pas sérieusement d’accepter leur chantage ?

      - Quoi que nous fassions, le résultat sera le même, fit Cadence, désespérée. Nous n’avons pas suffisamment de gardes pour pouvoir résister et les autres villes sont trop loin pour que nous puissions appeler à l’aide. Autant éviter les dégâts inutiles.

      - Je refuse que tu sois faite prisonnière, Cadence ! Et Twilight aussi !

      - Il a raison, appuya Rarity. Vous êtes les dernières princesses qui nous restent. Si vous vous rendez, qu’arrivera-t-il ?

      Elle tourna le regard vers Twilight, assise dans le divan. La jeune alicorne n’avait pas dit un mot depuis de longues minutes. Elle tenait entre ses sabots la couronne de Célestia, que l’amiral Friedrich leur avait jetée. Celle de Luna était posée sur la table basse, à côté d’elle. Elle se rappela la prison creusée dans la montagne et la pierre à son cou qui l’avait vidée de ses forces et repensa à Silver Quill et aux autres qui étaient toujours prisonniers là bas. Les caprésiens allaient sûrement aussi y enfermer Célestia et Luna, si ce n’était déjà fait, et elle et Cadence les rejoindraient probablement sous peu.

      - Je ne comprends toujours pas pourquoi ils ont voulu négocier au lieu de tout de suite attaquer, dit Applejack.

      - Par facilité, sans doutes, finit par lâcher Twilight d’une voix morne. Ils préfèrent que nous nous rendions plutôt que d’avoir à mener un assaut. Il n’y a pas de licornes dans l’Empire, à part nous. Leur minerai viendrait à bout du bouclier mais il ne pourrait pas neutraliser la population comme il l’a fait à Canterlot. Ils seraient obligés d’investir les rues de la ville pour s’en emparer.

      - Alors cassons leur la figure avant ! lança Rainbow Dash dans une pirouette.

      - Et tu comptes t’y prendre comment, Rainbow ? fit Twilight, à bouts de nerfs. En fonçant droit sur eux pour qu’ils te grillent à nouveau ? Et est-ce que tu vois beaucoup d’autres pégases autour de toi pour partir à l’assaut ? Tu as l’intention de les attaquer à toi toute seule, peut-être ?

      Elle baissa la tête, lasse.

      - Désolée, fit-elle au bout que quelques secondes. Je ne voulais pas être méchante, c’est juste que je ne vois aucun moyen de nous en sortir.

      Ses amies se pressèrent autour d’elle pour la consoler.

      - Personne ne t’en veux, Twilight, fit doucement Applejack. Ce n’est pas ta faute.

      - Oui, c’est moi qui dit n’importe quoi, fit Rainbow Dash avec sérieux. Qu’est-ce qu’un seul pégase pourrait faire contre eux ?

      - À vrai dire, j’ai peut-être une idée... fit Shining Armor.

      Twilight tourna la tête vers son frère. L’étalon blanc se caressait le menton en fronçant les sourcils.

      - Qu’est-ce que tu veux dire ? fit-elle.

      - D’après ce que tu nous a dit, même une escadrille entière de pégases ne peut rien contre ces dirigeables. Mais peut-être que deux ou trois d’entre eux pourraient se faufiler sans être vus et…

      Immédiatement, Twilight comprit où son frère voulait en venir.

      - Et les saboter de l’intérieur, finit-elle.

      - C’est bien trop dangereux, fit Cadence avant que quiconque d’autre ait pu dire un mot. Je refuse qui que ce soit prenne un tel risque.

      - Moi, je suis volontaire ! fit Rainbow Dash en bombant le torse.

      - On ne peut pas te laisser y aller seule, dit Twilight. Et puis, tu n’y connais rien en mécanique !

      - Tu n’y connais pas plus que moi, il me semble, riposta le pégase. Et puis, ça ne doit pas être bien sorcier de détraquer ces machins. On tourne les manettes dans tous les sens et c’est réglé !

      - Ça m’étonnerait que ce soit aussi simple.

      - Twilight, tu n’envisages quand même pas de faire ça ? fit Cadence. Vous vous jetteriez dans la gueule du loup !

      - Je pourrais jeter sort de camouflage pour nous dissimuler. Il doit bien y avoir des écoutilles ou des conduits d’aération qui permettent d’entrer sans être vus. Nous n’aurons qu’à nous faufiler jusqu’aux moteurs et les mettre hors d’usage.

      - Et filer avant de vous faire repérer ou que le dirigeable s’écrase ! lança Applejack.

      - Je suis prête à prendre le risque, répondit Twilight d’un ton grave.

      - Moi aussi ! claironna Rainbow Dash.

      - Moi pas ! trancha Cadence. Je ne vous laisserai pas vous faire prendre au piège ainsi !

      - C’est ça ou attendre qu’ils donnent l’assaut, fit Shining Armor. On ne peut rien faire d’autre.

      Cadence s’assit et se prit la tête entre les pattes.

      - Très bien, fit-elle au bout de quelques secondes. Puisse qu’il n’y a pas d’autre solution…

      Twilight se tourna vers Fluttershy, assise en silence dans un coin. En excluant Cadence, elle était le seul autre poney ailé susceptible de les rejoindre.

      - Fluttershy, demanda-t-elle doucement, est-ce que tu acceptes de venir avec nous ?

      - Je… je ne sais pas, Twilight. Tout ça me fait tellement peur…

      - Si j’arrive à me servir de ma magie, je pourrait lancer un sort pour mettre les machines hors service. Mais si leur poison m’en empêche, nous aurons besoin d’aide pour le faire.

      Fluttershy inspira un grand coup et baissa la tête.

      - D’accord, Twilight, murmura-t-elle. Je vais venir avec vous.

      - Génial ! ricanna Rainbow Dash. Allons leur déglinguer leurs sales engins !

      Cadence se leva et posa son sabot sur l’épaule de Twilight.

      - Promets moi d’être prudente, Twilight. Je ne veux pas qu’ils t’emprisonnent à nouveau.

      Twilight enlaça une dernière fois sa belle-soeur chérie.

      Les trois ponettes volaient en silence dans l’obscurité. Le noir de la nuit et le sort de camouflage de Twilight les rendaient pratiquement invisible. Elles filaient comme des ombres, à peines perceptibles dans les ténèbres. Elles étaient sorties de l'Empire par le côté et avaient suivi une large boucle pour atteindre les dirigeables par l’arrière sans être repérées. La poupe du premier engin se dessinait devant elle, la cuirasse et les ailerons se détachant dans la douce lueur qui baignait la cité de cristal. Elles passèrent sous la grande coque sombre et se dirigèrent vers la cabine, entre les tuyères et les hélices qui hérissaient l’arrière de l’engin. Avec légèreté, elles se posèrent sur le toit de métal.

      Twilight tendit l’oreille. Les hélices étaient immobiles, les moteurs semblaient à l’arrêt. Seuls de lointains grincements de métal venus de l’intérieur troublaient le silence de la nuit.

      - Il doit y avoir une trappe de secours ou un entrée d’air quelque part, murmura-t-elle aux deux autres. Regardez bien partout.

      - Là ! souffla Fluttershy et pointant le sabot.

      Quelques mètres plus loin, au pied d’un enchevêtrement de tuyaux qui surgissaient de l’appareil comme des troncs d’arbre, un sas était aménagée. Les trois poneys s’approchèrent, atténuant de leur mieux le bruit de leurs sabots sur la surface métallique. Prudemment, Twilight fit luire sa corne et fit lentement tourner la roue de métal qui fermait le panneau. Dans un grincement, la trappe finit par s’ouvrir, révélant une série d’échelons qui descendaient dans les entrailles de l’engin.

      Les trois ponettes firent cercle et se concertèrent du regard. Rainbow Dash s’avança d’un air décidé et se mit à descendre en silence le long du conduit. Après une dernière grande inspiration, Fluttershy la suivit. Twilight ferma la marche, laissant la trappe ouverte derrière elle. Elle descendit les échelons jusqu’à sentir le plancher de métal sous son sabot, se remit à quatre pattes et regarda autour d’elle.

      Le sas menait à une coursive étroite et mal éclairée. De sinistres grincements de métal et de vagues sifflements de vapeur sous pression se faisaient entendre alentours. Personne en vue. Twilight vérifia que le voile magique qui donnait au trois ponettes la couleur de leur environnement était toujours en place. Les formes brun foncé de Fluttershy et Rainbow Dash se tenaient à ses côtés.

      Twilight prit la tête du groupe et avança, l’oeil grand ouvert et l’oreille aux aguets. Les caprésiens à bord n’étaient certainement pas tous endormis. Si l’un d’eux les surprenait, elles devraient le neutraliser avant qu’il n’ait le temps de donner l’alerte.

      - Par où est-ce qu’il faut aller, Twilight ? murmura Rainbow Dash à son oreille.

      La jeune princesse leva les yeux au plafond. D’épais tuyaux filaient au dessus d’elles sur quelques mètres avant de bifurquer vers la droite, le long d’un autre couloir.

      - Essayons par là, souffla Twilight en désignant le couloir adjacent.

      Tout en s’efforçant de mémoriser le chemin, elle avança prudemment et tourna. Quelques mètres plus loin, la deuxième coursive s’ouvrait sur une grande pièce occupée par ce qui ressemblait à d’énormes turbines. D’autres tuyaux et conduits serpentaient en tous sens, laissant suinter des filets de vapeur qui coulaient comme des lambeaux de brume.

      - Ça doit être ici, fit Twilight en s’approchant.

      Elle examina les jauges et les rangées de leviers qui parsemaient le flanc du premier engin. Cela ne ressemblait à aucune machine qu’elle ait déjà vu et elle n’avait aucune idée de comment procéder. À défaut, elle fit à nouveau luire sa corne et laissa sa magie en explorer l’intérieur. Un tuyau principal acheminait la vapeur sous pression depuis les chaudières situées plus loin jusqu’à une rangée de pistons. Si elle parvenait à le bloquer, les hélices qu’actionnait ce moteur ne pourraient plus tourner. la jeune alicorne se concentra et dirigea sa magie pour qu’elle retire les rivets qui maintenaient l’extrémité du tuyau en place. Un claquement de métal retenti tandis que les premières attaches sautaient sous l’action de son sort. Immédiatement, les trois ponettes s’immobilisèrent. Le bruit se répercuta en écho pendant ce qui leur sembla une éternité. Elles restèrent encore figées de longues secondes après que le silence fut revenu, à l'affût du moindre bruit. Quand elle fut certaine que personne n’arrivait, Twilight se décrispa.

      - Il va falloir que je retire les rivets un par un pour ne pas faire trop de bruit, souffla-t-elle aux autres. Ça risque de prendre du temps. Allez faire le guet à l’entrée pendant ce temps là.

      Rainbow Dash approuva de la tête et elle et Fluttershy retournèrent sur la pointe des sabots jusqu’au couloir. Lentement, elles passèrent chacune la tête d’un côté de la coursive. Personne en vue.

      - Il n’y a personne dans cette boîte de conserve, ou quoi ? murmura Rainbow Dash. Où est-ce qu’ils sont tous ?

      Fluttershy frissonna, trop inquiète pour répondre. Elle jeta un nouveau regard angoissé aux plafond couvert de tuyaux et aux cloisons des murs. Cet endroit l’effrayait. Elle n’avait qu’une envie : sortir de là au plus tôt et retrouver le grand air. Alors que ses yeux parcouraient la coursive, un reflet au sol attira son regard, quelques pas plus loin. Un long filament gisait sur le plancher, en dessous de l’unique lampe qui éclairait le couloir à cet endroit. La ponette jaune vérifia une dernière fois que la voie était déserte et qu’aucun bruit de pas n’approchait. Tremblante comme un feuille, elle s’avança pour le ramasser.

      - Fluttershy, qu’est-ce que tu fais !? souffla Rainbow Dash dans son dos.

      - Regarde, fit Fluttershy en revenant vers elle et en lui montrant ce qu’elle avait ramassé.

      C’était un long crin de couleur vert émeraude, dont le fil reflétait la faible lumière qui régnait à l’intérieur du l'engin.

      - Un crin ? Et alors ?

      - Je n’ai jamais vu de bouquetin de cette couleur là, murmura Fluttershy, pensive. Ni avec une queue aussi longue.

      - Alors c’est un crin de poney, fit Rainbow Dash.

      - Et il n’appartient à aucune de nous trois, continua Fluttershy en examinant la couleur. Ça veut dire…

      Les deux pégases levèrent la tête et se fixèrent dans les yeux.

      - … qu’on n’est pas les seuls poneys à bord !

      Un nouveau bruit de métal les fit se figer sur leurs pattes. Cela venait de la salle des machines, où Twilight s’affairait toujours. Elle semblait avoir terminé avec la première turbine et s’attaquait à la suivante. Rainbow Dash et Fluttershy revinrent vers elle aussi vite et aussi silencieusement qu’elles purent.

      - Twilight ! soufflèrent-elles. On n’est pas les seuls poneys à bord ! Regarde ce qu’on a trouvé !

      Twilight fit léviter le crin devant elle pour l’observer. Son visage se figea dans une expression d’horreur.

      - Ils ont des poneys prisonniers à bord ! Il faut les secourir !

      Les trois juments retournèrent en silence jusqu’au couloir, toujours aussi désert.

      - Mieux vaut ne pas nous séparer, murmura Twilight en inspectant les alentours. Suivez-moi.

      Toutes trois se faufilèrent en silence le long des cloisons de métal, les oreilles dressées. Twilight n’avait aucune idée d’où elle allait mais, s’il y avait des poneys prisonniers à bord, elle devait les trouver et tenter de les libérer. Elle continua d’avancer, Rainbow Dash et Fluttershy sur les talons. Alors qu’elle s’arrêtait à l’intersection d’un autre couloir, elle entendit Fluttershy inspirer derrière elle.

      - Twilight… murmura le pégase.

      La jeune alicorne tourna le tête. Fluttershy pointait la patte vers elle et Rainbow Dash, une expression de panique sur le visage. Les deux autres se tournèrent l’une vers l’autre, sans comprendre ce qu’elle voulait dire. Twilight se rendit alors compte de ce qui clochait. Rainbow avait retrouvé sa couleur habituelle, tout comme Fluttershy. La princesse leva une patte devant son visage. Elle aussi avait retrouvé sa robe mauve pastel. Le sortilège de camouflage ne fonctionnait plus. Elle tenta de le réactiver, mais aucune magie ne répondit.

      - On doit être près de l’endroit où ils gardent le minerai, fit-elle en se tournant vers les autres. Je ne peux plus lancer de sort.

      - Twilight, sortons d’ici ! souffla Fluttershy en tremblant.

      - Non, il faut trouver où ils gardent leurs prisonniers !

      Twilight sentait son cœur battre la chamade. Même si elles ne pouvaient pas libérer les poneys captifs, elles devait au moins tenter de savoir combien ils étaient et pourquoi les caprésiens les avaient faits prisonniers. Avec mille précautions, elle se remit en marche. Elle jeta un œil à l’angle du couloir et s’immobilisa. La partie droite de la coursive suivante était occupée par une rangée de barreaux, derrière lesquels se devinaient les contours d’une grande cellule. De nombreuses silhouettes étaient allongées dans l’obscurité derrière la grille. Après un dernier regard dans chaque direction, elle se faufila vers les barreaux.

      Environ une vingtaine de poneys étaient couchés à même le sol, endormis ou assoupis. Tandis que Rainbow Dash et Fluttershy la rejoignaient, Twilight s’approcha du poney le plus proche, une licorne à la crinière sombre, et passa la patte entre les barreaux pour le réveiller.

      - Psst ! chuchota-t-elle. Réveillez vous !

      Le prisonnier frissonna et leva la tête. Twilight le reconnu. C’était Antonio Arpegio, un des professeurs de l’école de magie de Canterlot. Quand il reconnu Twilight, il écarquilla les yeux.

      - Princesse Twilight Sparkle ?! Mais que faites-vous ici ? On vous croyait prisonnière à Caprésia !

      - Professeur Arpegio, nous n’avons pas beaucoup de temps, souffla Twilight.

      - Vous ne pouvez pas rester ici ! la coupa-t-il. Partez vite avant qu’ils ne vous attrapent !

      - Dites-moi d’abord pourquoi ils vous ont enfermés, répondit fermement Twilight. Et qui d’autre est prisonnier avec vous.

      - Ils ont capturé tous les professeurs de l’école et tous les étudiants qu’ils ont pu trouver. Ils nous ont bombardé avec une poudre rouge puis ils nous ont mis ces colliers qui bloquent la magie, fit-il en montrant sa poitrine.

      Twilight reconnut le collier. C’était exactement le même que celui qu’elle avait été forcée de porter pendant son emprisonnement. Elle jeta un œil aux autres captifs, dont certains s’étaient réveillés en les entendant parler. Twilight leur fit signe de rester silencieux pendant qu’ils s’approchaient. Parmi eux, elle reconnut d’autres professeurs et membres de l’école.

      - Il n’y a que des licornes, ici ? demanda-t-elle.

      - Oui, reprit Arpegio. Mais nous ne sommes pas tous là, ils ont aussi embarqué des prisonniers dans les autres dirigeables.

      - Et la Princesse Célestia ? Et Luna ?

      - Nous n’en savons rien.

      - Où sommes-nous, Princesse ? chuchota un autre prisonnier. Où est-ce qu’ils nous emmènent ?

      - Nous sommes devant l’Empire de Cristal, expliqua rapidement Twilight. Ce dirigeable-ci et un autre assiègent la cité et ils donneront l’assaut dans quelques heures si on ne se rend pas. Nous nous sommes infiltrées pour saboter les moteurs.

      À ce moment, un nouveau grincement de métal retentit. Tous se figèrent, l'ouïe en alerte.

      - Princesse, ne restez pas ici ! souffla Arpegio. S’ils vous attrapent, ils vous feront prisonnières aussi !

      - Pas tant qu’on ne vous a pas délivrés, répondit Twilight d’un ton ferme.

      - Mais on ne peut pas utiliser de sort pour ouvrir la porte !

      Des bruits de pas retentirent plus loin. Un garde approchait.

      - Twilight, il faut se cacher ! couina Fluttershy.

      Les trois ponettes reculèrent et se plaquèrent contre la cloison, à l’angle du couloir adjacent. Twilight tendit l’oreille. Un tintement métallique retentissait à chaque pas que faisait le garde.

      - Il a les clés, chuchota Twilight. Si on le neutralise, on pourra les libérer.

      Rainbow Dash approuva de la tête tandis que Fluttershy enfouissait son visage dans le creux de ses pattes. La jeune alicorne dressa l’oreille de plus belle pour suivre l’avancée du garde. Quand il passerait le coin, elle et Rainbow Dash lui sauteraient dessus par surprise et l’immobiliseraient. Cachée par l’angle du mur, elle ne le voyait pas mais pouvait apercevoir une partie de la rangée de barreaux et de la cellule. Du coin de l’œil, elle vit Arpegio, le visage crispé, dont les yeux alternaient entre elles et le garde qui avançait dans le couloir. Au bout de quelques secondes, son visage s’éclaira, comme s’il venait de comprendre ce qu’elle et Rainbow Dash s’apprêtaient à faire. Quand le garde arriva à sa hauteur, il se jeta sur les barreaux.

      - Eh, la biquette ! lança-t-il.

      Twilight put entendre le garde s’arrêter et se tourner.

      - Qu’est-ce qu’il y a, magot ? fit-il d’un ton bourru. Ta cabine ne te plaît pas ?

      Twilight avança la tête pour apercevoir le garde. Il faisait face aux barreaux, sa lance contre son flanc. C’était le moment. Dans un battement d’aile, elle et Rainbow Dash lui fondirent dessus et le plaquèrent au sol. Une des licornes prisonnières passa prestement les pattes à travers les barreaux pour attraper la lance avant qu’elle ne heurte le sol. Elle la fit ensuite passer dans la cellule, la retourna et la pointa à travers la grille droit sur la poitrine du garde. Avant qu’il ait pu ouvrir la bouche, Rainbow Dash lui fit une clé de bras à la gorge pour l’étrangler et l’empêcher de crier.

      - Pas un mot sinon je t’étouffe encore plus, compris ? souffla-t-elle férocement à l’oreille du bouquetin suffoquant.

      Pendant ce temps, Twilight jouait des sabots pour sortir le trousseau de la bandoulière que portait le garde. Elle laissa ensuite Rainbow Dash se charger seule de lui et se posta devant la serrure. Sous le regard tendu des prisonniers, elle essaya les clés une par une. Enfin, la porte s’ouvrit.

      - Attendez, souffla-t-elle avant que les premiers prisonniers ne sortent. Une de ces clés doit sans doute aussi ouvrir les colliers.

      Elle entra dans la cage, s’approcha de la licorne à côté d’elle, se pencha sur sa nuque et essaya à nouveau chaque clés sur la serrure du collier jusqu’à trouver la bonne. La licorne libérée envoya le collier dans un coin et sortit, laissant place à la suivante. En silence, les prisonniers passèrent un par un devant elle puis filèrent dans le couloir.

      - Fluttershy, guide-les jusqu'au sas par lequel on est entrées, fit Twilight tandis qu’elle libérait les derniers captifs. Utilisez des sorts de lévitation pour redescendre jusqu’au sol, ajouta-t-elle à l’attention des licornes. Sans les colliers, vous devriez pouvoir le faire.

      - Qu’est-ce qu’on fait de lui ? demanda Rainbow Dash en désignant le garde qu’elle continuait d’étrangler à moitié.

      - On l’emmène, répondit Twilight.

      Tandis que les licornes suivaient Fluttershy à la file indienne, la princesse retira la bandoulière du garde et la lui passa comme bâillon. Elle ramassa ensuite la lance abandonnée dans la cellule et la donna à Rainbow Dash qui la pointa sur lui.

      - En avant, et en silence.

      Tous trois se mirent en route et suivirent les autres. Les coursives autour le la salle des machines étaient toujours aussi désertes. Quand ils arrièrent en vue du sas, la plupart des licornes étaient déjà sorties.

      Une alarme stridente retentit alors. Tous se figèrent, les yeux grands ouverts, le bruit leur perçant les oreilles.

      - Quelqu’un a dû voir que la cellule était vide ! Vite, ils vont arriver ! cria Twilight aux derniers prisonniers qui escaladaient l’échelle.

      À ce moment, le garde profita de leur distraction et assena un grand coup de sabot en plein dans l’estomac de Rainbow Dash. Celle-ci se plia en deux et lâcha la lance. Avant que Twilight ait pu faire quoi que ce soit, le bouquetin s'éloigna au galop en arrachant son bâillon.

      - Ils sont ici ! hurla-t-il par dessus le bruit. Ils s’échappent pas le sas arrière !

      Rainbow Dash se redressa du mieux qu’elle put et se prépara à lui bondir après. Twilight la retint.

      - Il faut aider les autres à descendre !

      Elle poussa la pégase bleue vers l’échelle puis escalada à son tour. Elle entendait déjà les pas des gardes qui résonnaient dans le couloir. Quand elle sortit, elle referma le panneau derrière elle puis se retourna. Fluttershy et les derniers prisonniers attendaient avec angoisse au bord de la plate-forme. Au sol, Arpegio et d’autres licornes tissaient ensemble un sort de lévitation pour les faire descendre un par un. Immédiatement, Rainbow fila vers Fluttershy et l’entraîna vers un des poneys qui attendaient.

      - Aide-moi à le porter ! ordonna le pégase bleu.

      Fluttershy s’exécuta, trop effrayée pour dire quoi que ce soit. Ensemble, elles soulevèrent le prisonnier dans les airs et l’emmenèrent à tire d’aile jusqu’en bas. Il ne restait plus sur la plate forme que Twilight et deux autres licornes

      Soudain, le dirigeable entier se mit à vrombir sourdement, comme si les moteurs venaient d’être rallumés. Twilight et les autres se cramponnèrent du mieux qu’ils purent pour ne pas tomber. Une lumière aveuglante leur tomba alors dessus. En plissant les yeux, Twilight distingua le deuxième dirigeable qui pivotait pour leur faire face, ses phares allumés braqués droit sur eux. Au même moment, des coups retentirent sur le sas. Twilight se précipita pour retenir la roue qui fermait le passage, mais trop tard. Dans un grand bang, les caprésiens ouvrirent le panneau et surgirent au dehors, lance en avant. Des pierres rouges étaient attachées au manche de leurs armes, privant à nouveau Twilight et les deux autres licornes de leurs pouvoirs. Les gardes s’avancèrent, acculant les poneys sur le bord.

      Une détonation assourdissante retentit alors. Les canons du deuxième monstre faisaient feu. Une fraction de seconde plus tard, le projectile éclata au sol, non loin de l’endroit ou s’étaient posés les prisonniers qui étaient déjà descendus. Un nuage de poudre rouge sombre les recouvrit, éclairé par la lueur diffuse qui rayonnait depuis la cité de cristal. En regardant en bas, Twilight vit les licornes se mettre à galoper, mais beaucoup s’effondrèrent au sol, terrassées par le poison qui les vidaient de leur force. Quand la jeune princesse leva à nouveau la tête, elle vit la pointe des lances à moins d’un mètre de son museau.

      - Ne faites pas de bêtises, gronda un des gardes à son attention. Vous savez peut-être voler, mais pas ces deux-là, fit-il avec un signe de tête en direction des licornes.

      L’espace d’un seconde, Twilight se revit acculée sur la corniche, après s’être échappée de la prison de Caprésia. Elle revit Silver Quill qui lui disait de s’envoler et de le laisser là. Allait-elle à nouveau fuir et en laisser d’autres se faire capturer ? Un bruissement d’ailes attira alors son attention. Elle leva les yeux au ciel, à temps pour voir Rainbow Dash et Fluttershy se poser à ses côtés.

      - Bas les pattes ! lança la voltigeuse.

      À ce moment, le bruit d’une explosion retentit dans les entrailles du dirigeable. Twilight écarquilla les yeux. La turbine qu’elle avait sabotée venait probablement de sauter. Un deuxième grondement se fit entendre. L’aéronef tout entier fit un soubresaut. Secoués par l’onde de choc, les poneys comme les gardes perdirent l’équilibre. Rainbow Dash parvint cependant à se remettre sur ses pattes, décolla, attrapa un des deux prisonniers restants par les aisselles et battit des ailes de toutes ses forces pour le soulever.

      - Prenez l’autre ! cria-t-elle à Twilight et Fluttershy alors que les gardes se relevaient.

      Cependant, avant que ces dernières n’aient pu faire un pas, un deuxième soubresaut secoua le dirigeable, encore plus brusque que le précédent. Tous furent à une nouvelle fois projetés au sol. Twilight ferma les yeux en heurtant la surface de métal froid. Un cri de détresse lui fit les rouvrir.

      Le prisonnier restant, déséquilibré, venait de basculer par dessus le bord de la plate-forme. Twilight resta paralysée pendant une fraction de secondes, puis bondit et se lança en piqué, suivie de Fluttershy. Elle fila vers le poney qui tombait en hurlant. Elle pouvait voir son visage paniqué tourné vers elle, ses yeux grands ouverts qui la regardaient. Et, en dessous, le sol qui se rapprochait. La jeune alicorne plaqua ses ailes pour fendre l’air et le rattraper, mais trop tard. Alors que l’herbe n’était plus qu’à une vingtaine de mètres, son instinct de survie la força à se redresser pour ne pas s’écraser. En battit des ailes et ferma les yeux. Le son du choc lui souleva le cœur. Elle atterrit lourdement, tourna la tête vers l’endroit où le malheureux était tombé et se figea, blême d’horreur. Fluttershy atterrit à ses côtés et s’immobilisa à son tour à la vue du poney mort gisant sur l’herbe.

      Elle restèrent tétanisées pendant de longues secondes jusqu'à ce qu'un vrombissement sinistre les ramène à la réalité. Le deuxième dirigeable se mettait en branle, sa proue à nouveau pointée vers l’Empire. Twilight et Fluttershy se mirent à galoper vers la cité, à la suite des licornes qui étaient parvenues à fuir. Une bourrasque bleue fila à leurs côtés.

      - Plus vite ! cria Rainbow Dash

      Twilight accéléra autant qu’elle put. Le bouclier chatoyant n’était plus qu’à une centaine de mètres devant elle. Enfin, elle le traversa et se retrouva de l’autre côté, dans les limites de la cité. Fluttershy et Rainbow Dash franchirent la barrière à sa suite. Devant elle, Arpegio et trois autres licornes reprenaient leur souffle. Twilight s’affala dans l’herbe, épuisée. Elle se força à tourner la tête derrière elle pour observer le spectacle au dehors. Le dirigeable saboté se tenait immobile tandis que l’autre s’élevait lentement. Au sol, les silhouettes évanouies des licornes terrassées par le minerai se devinaient au loin, dans l’obscurité. Au dessus d’elles, le nuage de poudre rouge s'étendait en scintillant faiblement dans le noir. Déjà, ses volutes s’élevaient et rampaient vers le dôme de protection. Un grésillement diffus s’éleva dans les airs.

LDS - Chapitre 12

      - Lève-toi, Twilight !

      La jeune princesse sentit quelqu’un la tirer par les pattes pour la remettre debout. En levant les yeux, elle reconnut la crinière emmêlée d’Applejack. Shining Armor galopait également vers elle.

      - Ils vont attaquer ! lança-t-il. Tout le monde à la tour, vite !

      Une fois debout, Twilight tourna la tête de l’autre côté. Le dirigeable encore en état de marche vrombissait comme un insecte furieux, prêt à l’assaut. Twilight et les autres galopèrent vers le centre de la cité aux côtés d’Arpegio et des autres licornes.

      - Ce sont des poneys qui étaient prisonniers ? demanda Shining Armor.

      - Oui, souffla Twilight entre deux foulées. Il fallait qu’on les délivre.

      Elle ferma les yeux et frissonna. Elle ne parvenait pas à chasser de son esprit l’image du corps désarticulé du poney qu’elle n’avait pu sauver. Elle en avait la nausée. Enfin, ils arrivèrent au pied de la tour, où les attendaient Pinkie Pie, Rarity et une dizaine de gardes de cristal.

      - Faites monter tout le monde dans la tour ! ordonna Shining Armor.

      À ce moment, une série de détonations retentirent. Tous se campèrent sur leurs pattes et tournèrent la tête vers les limites de la ville. Le dirigeable venait de tirer ses projectiles, qui se fracassèrent sur le bouclier en répandant leur poudre. Le nuage rougeâtre rampa sur le dôme comme une vague, éclairé par la lumière de l’Empire. Le grésillement du poison qui rongeait le sort de protection s’amplifia.

      - En haut, vite ! ordonna Shining Armor.

      Alors que la foule grandissante de poneys de cristal se pressait vers les escaliers, il se tourna vers le Coeur de Cristal, qui lévitait en tournoyant entre les quatre piliers. Twilight suivit son regard.

      - Je m’en occupe, dit-elle en filant.

      Elle s’arrêta devant le Coeur et activa sa magie pour le prendre. Elle se sentait encore faible, mais ses sorts les plus simples répondaient toujours. Elle fit léviter la relique devant elle et se tourna vers un des escaliers.

      Elle sentit alors un souffle à ses côtés, une brise qui semblait chuchoter à son oreille. Des images remontèrent de sa mémoire et s’insinuèrent dans son esprit. Canterlot attaquée, le feu devant la bibliothèque de magie, Poneyville qui tombait à son tour, la couronne de Célestia jetée à ses pieds et, à nouveau, le poney au regard désespéré qui tombait sans qu’elle puisse le rattraper. Elle tourna le regard vers le voile rouge qui dévorait le dôme et le monstre volant qui patientait derrière, dans l’obscurité de la nuit. Elle fixa ensuite le Coeur qui flottait devant elle puis la masse de la tour, au dessus. C’était comme si une force essayait de guider ses pensées pour lui faire comprendre quelque chose. Un autre souvenir s’imposa alors, plus insistant que les précédents. Celui de sa première visite dans l’Empire, alors que la cité tremblait sous l’assaut des nuées maléfiques de Sombra. C’était le Coeur qui les avaient sauvés, cette fois-là.

      Twilight approcha sa patte de la surface de cristal étincelante. Quand elle l’effleura, d’autres visions s’infiltrèrent dans son esprit. Le passage dans la salle du trône, l’escalier blanc qui montait à l’infini, la pièce au sommet de la tour où était jadis cachée la relique. Le souffle murmura à nouveau à ses oreilles, de plus en plus insistant. C’était comme si le Coeur essayait de lui parler. Il voulait qu’elle l’emmène en haut, au sommet.

      Twilight jeta un regard sur la foule qui s’engouffrait dans les escaliers et son frère qui criait ses consignes par dessus la cohue. En un bond, elle fit flotter le Coeur devant elle et galopa vers un des piliers. Des dizaines de poneys affolés se pressaient dans l’entrée pour monter. Twilight les bouscula sans ménagement et s’engouffra dans l’escalier, ignorant les cris et les protestation autour d’elle. Elle progressa dans la spirale de marches, brandissant le Coeur devant elle. À la vue de la relique étincelante, la plupart des poneys s’écartaient et se pressaient contre les murs pour la laisser passer. Enfin elle déboucha dans le grand hall de la tour, déjà à moitié rempli de poneys apeurés. Cadence, Spike et les autres se tenaient au milieu de la pièce.

      - Twilight ! s’écria le petit dragon en la voyant arriver.

      Twilight tourna le tête vers Cadence. L’alicorne rose était assise au sol, le visage crispé. Une aura tremblante entourait sa corne tandis qu’elle luttait pour maintenir le sort de protection.

      - Il faut faire quelque chose, fit Rarity. Elle ne pourra pas tenir très longtemps.

      Cadence leva le visage vers Twilight. De grosses gouttes de sueur lui coulaient sur le front. Quand leurs regards se croisèrent, l’image de la salle du trône et du passage vers le sommet de la tour s’imposa à nouveau dans l’esprit de Twilight. C’était comme si une force s’emparait d’elle et la forçait à obéir. Sans une explication, elle galopa vers le corridor qui menait à la salle du trône, le Coeur lévitant à côté d’elle.

      - Twilight, où est-ce que tu vas ? lança Spike derrière elle.

      Sans répondre, la jeune princesse continua sa course jusqu’à la salle, dont les portes étaient grandes ouvertes. Elle s’arrêta et fixa le trône, en face d’elle.

      Le passage était toujours dissimulé. Il n’avait pas été rouvert depuis qu’elle-même et Spike l’avaient emprunté, plus d’un an auparavant. Elle allait à nouveau devoir utiliser la magie sombre pour le faire apparaître. Elle reprit son souffle puis pointa sa corne devant elle et se concentra. Les premières ondes parcoururent son esprit avant de se réunir pour converger vers sa corne, qui se mit à bourdonner. Des volutes obscures mêlés de lueurs mauves et vertes l’entourèrent tandis que le sort fusait pour atteindre le trône, droit sur le joyau qui en ornait le sommet. Une ombre surgit et envahit la pièce. Le sol frémit tandis que, devant les marches, l’entrée de l’escalier se dévoilait.

      Twilight interrompit le flux de magie sombre et s’avança prudemment. L’escalier était aussi obscur et inquiétant que la fois précédente. La murmure à ses oreilles reprit, encore plus insistant. De nouvelles images l’assaillirent. Elle devait faire vite. Sans attendre, elle s’engouffra dans le passage et descendit les marches, le Coeur toujours à ses côtés.

      Après une interminable descente, elle arriva enfin en vue du fond. Elle frémit. Allait-elle une fois de plus devoir affronter la porte maléfique ? Quelle scène de cauchemar allait-elle être forcée de vivre, cette fois ? Elle posa le sabot sur le sol, déglutit et leva la tête.

      La porte noire était devant elle, fermée et immobile. Twilight respira un grand coup et se concentra à nouveau. Cependant, à sa grande surprise, la porte s’ouvrit d’elle même avant qu’elle n’ait lancé le moindre sort. Elle se redressa et écarquilla les yeux. La porte ouverte inondait le fond de l’escalier d’une douce lueur blanche. Prudemment, Twilight s’approcha. Était-ce une illusion ? Un autre de ses cauchemars se cachait-il derrière, prêt à l'envoûter ? Elle rassembla son courage et passa la tête de l’autre côté.

      Une nouvelle volée d’escalier montait en spirale à l’infini. Twilight cligna des yeux pour s’assurer que ce qu’elle voyait était réel. La porte s’était ouverte devant elle, comme pour l’inviter à passer, comme si le château tout entier voulait qu’elle amène le Coeur au sommet de la tour. Même les résidus de magie sombre du Roi ne s’opposaient pas. Soudain, un grondement se fit entendre à travers les murs. La lumière diffuse qui éclairait la colonne d’escaliers vacilla et clignota avant de retrouver son éclat. Twilight sentit la force qui la guidait la presser vers les marches pour l’obliger à monter. Elle devait faire vite. Elle se mit à galoper les marches quatre à quatre, insensible à la fatigue ou à l'essoufflement. La force qui s’insinuait en elle actionnait ses pattes sans qu’elle ait besoin d’y penser et prenait possession de son esprit. Elle n’avait qu’une chose en tête : parvenir au sommet. Devant elle, le Coeur frémissait, sa lumière montant et descendant au rythme des vagues de pensées qui assaillaient Twilight. L’escalier se faisait de plus en plus sombre au fil de son ascension. La magie de la tour s’affaiblissait, comme rongée par une force maléfique.

      Enfin, Twilight déboucha dans la pièce au sommet de la tour. La souffle à ses oreilles la guidait avec fermeté, cependant elle se força à regarder au dehors. Le bouclier avait prit une hideuse teinte rouge sang. Les longs volutes de poussière rampaient dessus tels des serpents. De tous côtés, le dôme s’assombrissait, noirci par le poison qui le rongeait. Soudain, il disparut complètement, englouti par la nuit. Twilight sentit la tour frémir. Un vrombissement lointain s’éleva. Le dirigeable intact se mettait en marche. Sa proue survolait déjà les premiers bâtiments. Le deuxième resta immobile pendant quelques secondes puis se mit lentement en mouvement et dériva lui aussi vers la cité, un filet de vapeur s’élevant par l’arrière. De vagues cris de panique commencèrent à s’élever.

      Twilight se détourna de ce spectacle et fit volte face vers le centre de la pièce. Le souffle qui la guidait était devenu un grondement sourd. La jeune princesse s’avança, le Coeur brandit devant elle. La relique frémissait et pulsait. Twilight pouvait sentir la magie qui grondait dans le cristal. Elle le plaça au centre puis recula de quelques pas, obéissant sans résistance à la volonté qui la guidait. Elle sentit cette force l’obliger à se courber, à pointer sa corne sur le Coeur une nouvelle fois. De nouvelles vagues de magie se réveillèrent au quatre coins de son esprit et s'avancèrent en tortillant pour s’assembler. Twilight trembla. Sa magie échappait à son contrôle. Quelque chose de sombre prenait forme en elle, une volonté d’acier, grondante et furieuse. La vague de magie s’intensifia. Des éclairs sombres fusèrent autour d’elle. Effrayée, Twilight tenta de se dégager de l’emprise de cette force, mais elle en fut incapable. La puissance accumulée jaillit hors d’elle et frappa le Coeur en plein centre.

      Twilight sentit l’énergie se libérer, à la fois en elle et hors d’elle. Une puissance furieuse circulait tout autour. Elle se tenait au centre de la cité de cristal, sa vison s’étalant sur l’Empire entier. Elle voyait les deux monstres cuirassés qui fondaient sur elle. Le premier avançait en vrombissant, tout près déjà. Le deuxième, celui qui avait été saboté, traînait derrière tel un animal boiteux. Cette chose fumante et pataude avait l’affront de l’attaquer. Cette carcasse de métal déjà meurtrie glissait vers elle en suintant la vapeur par ses plaies, assez folle pour menacer son royaume tout puissant. Pour le menacer lui. Une colère indicible gronda et s’amplifia. Elle enfla jusqu’à remplir tout l’espace, ses immenses vagues dansant autour de lui. Le cristal frémit. Dans une gerbe de lumière noire, la magie fusa et s’élança comme un éclair sur sa misérable cible.

      La tour toute entière trembla. Un bruit de tonnerre gronda et résonna pendant de longues secondes. Twilight se força à ouvrir les yeux. La pièce était parsemée de flammes sombres aux teintes nauséeuses. Le cristal tournoyait à toute vitesse devant elle, une nuée noire pulsant en son centre. Un grand bruit au dehors attira son attention. Repoussant la force maléfique qui tentait de s'insinuer à nouveau dans son esprit, elle se retourna.

      Le deuxième dirigeables était en flamme. Sa coque éventrée vomissait d’épais nuages de fumée noire qui se mêlaient aux ténèbres de la nuit. Dans un bruit infernal, sa partie arrière explosa, projetant une immense gerbe de feu qui éclaira la cité toute entière. Dans un horrible grincement, l’engin se mit à chuter.

      - Twilight !

      La jeune princesse s’arracha à cette vision d’enfer et se retourna. Spike et Applejack venaient de surgir de l’escalier et galopaient au milieu des dernières lueurs de magie sombre qui s’agitaient. Ils se précipitèrent sur elle.

      - Twilight, tu vas bien ? fit Applejack en lui prenant le visage dans les sabots. Qu’est-ce qui s’est passé ?

      Avant que Twilight ait pu répondre, un choc sourd retentit. La tour trembla un nouvelle fois, plaquant les deux poneys et le dragon au sol. La carcasse déchiquetée du dirigeable venait de s’écraser dans les faubourgs de la cité, soulevant une nouvelle tempête de flammes. Twilight dut plisser les yeux pour ne pas être aveuglée par l’éclat du brasier.

      Tout trois se relevèrent.

      - Twilight, c’est toi qui a fait ça ? fit Spike d’une voix tremblante.

      Le jeune dragon fit quelques pas en arrière, apeuré. Applejack lança à son tour un regard vers le Coeur, qui gisait à présent au sol, puis vers Twilight. Elle recula à son tour, une expression indéchiffrable sur le visage.

      - J’ai… commença Twilight.

      Avant qu’elle n’ait pu en dire plus, une nouvelle série de détonations fit trembler la tour. La lumière vacilla. Twilight sentit la magie du cristal être aspirée, comme si chaque parcelle d’énergie s’évaporait. Elle se pencha par dessus le bord et regarda en bas. Le dirigeable intact n’était plus qu’à quelques dizaines de mètres de la tour. Déjà, il pressait son flanc contre le bâtiment, à hauteur du grand balcon. Dans une nouvelle secousse, il accosta. La tour vidée de sa magie tremblait. Dans un grand craquement, plusieurs fissures apparurent dans les murs.

      - Il faut redescendre, vite ! lança Applejack en s’élançant vers l’escalier.

      Twilight se remit debout et se tourna vers Spike, qui la fixait toujours d’un air inquiet.

      - Je… Je ne voulais pas faire ça, fit-elle en halletant. Je pensais que si j’emmenais le Coeur ici, il pourrait nous protéger. Mais la magie sombre s’est emparée de moi, et…

      Spike le prit le visage dans ses pattes.

      - Ce n’est pas grave, Twilight. Mais maintenant, il faut descendre!

      Il courut ramasser le Coeur tandis que Twilight suivait Applejack dans l’escalier. Quand Spike la rattrapa avec la relique dans les bras, elle le souleva et l’installa sur son dos.

      Autour d’eux, la lumière du cristal diminuait à vue d’œil. De nouveaux craquements se firent entendre. Les deux poneys galopaient aussi vite qu’ils pouvaient. Au bout d’une interminable course, ils franchirent la porte maléfique encore grande ouverte et remontèrent vers la salle du trône. Twilight se hissa au dehors.

      - Parfait, Mlle Sparkle, fit une voix sinistre. Maintenant, donnez-nous le Coeur.

      Twilight se retourna, la sueur lui parcourant l’échine. L’amiral Friedrich et ses soldats entouraient l’entrée du passage. Shining Armor était couché au sol, assommé. Deux bouquetins soutenaient le corps inerte de Cadence. Tous portaient des pierres rouges sur leurs armes.

      - Cadence ! s’écrit Twilight.

      - Rassurez-vous, elle n’est qu’évanouie, dit Friedrich. Elle supporte le minerai encore moins bien que vous, on dirait. Lui non plus n’a rien, fit-il en désignant Shining Armor. Maintenant, faites glisser le Coeur vers nous puis avancez gentiment.

      - Pas question ! lança Applejack.

      À ce moment, un nouveau craquement se fit entendre. De grandes lézardes filèrent le long des murs et du plafond.

      - Je me dépêcherais, si j’étais vous, fit Friedrich en élevant la voix. Je ne pense pas que cette tour tiendra encore très longtemps.

      Résignée, Twilight baissa la tête et fit un pas en avant.

      - Twilight, non ! fit Applejack en la retenant par la patte.

      La jeune princesse se dégagea avec douceur et fit encore quelques pas. Elle posa le Coeur au sol devant elle et poussa pour le faire glisser jusque de l’autre côté. Un bouquetin s’avança prestement pour le ramasser.

      - Très bien, continua Friedrich. Maintenant, rendez-vous sans faire d’histoires.

      Twilight s’avança, tête basse. Un grondement se fit alors entendre au dessus d’eux. Elle leva la tête juste à temps pour voir le plafond lézardé s’ouvrir et se désagréger. Dans une grande secousse, la moitié de la voûte s’effondra dans la salle. D’énormes morceaux de cristal se fracassèrent au sol, juste devant elle. Un nuage de poussière s’éleva. Twilight recula aussi vite qu’elle put. Au dessus du bruit des cristaux qui volaient en éclat, elle entendit l’amiral ordonner la retraite. De l’autre côté des gravas, les bouquetins se précipitèrent vers la sortie, emmenant leur butin avec eux. La tour continuait de trembler tandis que de nouvelles fissures apparaissaient.

      - Il faut les rattraper ! lança Applejack en s’élançant.

      Elle bondit et escalada le monceau de gravas. Twilight et Spike la suivirent en s’efforçant de ne pas avaler trop de poussière. De l’autre côté, le corps inerte de Shining Armor gisait toujours au sol. Twilight se précipité vers son frère et plaça sa tête sur sa poitrine. Il respirait normalement et n’avait pas l’air blessé.

      De nouveaux craquements et des bruits de cristal brisés retentirent. À l’autre du couloir, Twilight entendit le vrombissement du dirigeable qui appareillait.

      - Ils s’enfuient ! cria Applejack. Il faut les rattraper !

      - D’abord le sortir d’ici ! fit Twilight en soulevant son frère.

      Applejack vint à son aide. Ensemble, elles soulevèrent l’étalon et empruntèrent l’escalier, Spike à leurs côtés. Ils surgirent sur la place, entre les piliers, et s’éloignèrent autant qu’ils purent. Twilight leva les yeux vers le dirigeable qui faisait voile devant eux. Il avait déjà presque franchit les limites de la cité. À côté, l’énorme carcasse du deuxième monstre brûlait toujours. L’incendie éclairait la nuit et répandait sa fumée sur la ville.

      Dès qu’elles eurent posé Shining Armor à terre, Twilight décolla et s’élança. Une bourrasque bleue fila à ses côtés.

      - Twilight, qu’est-ce que tu fais ? cria Rainbow Dash.

      - Ils ont Cadence et le Coeur ! répondit la jeune princesse sans ralentir.

      Toutes deux s’élancèrent de plus belle. Twilight battait des ailes aussi rapidement qu’elle pouvait pour ne pas se laisser distancer. Cependant, la fatigue la gagna rapidement. Elle était fourbue et essoufflée. De douloureuses crampes se mirent à la lancer et la forcèrent à ralentir.

      - Twilight, ça va ? fit Rainbow Dash en se précipitant pour la soutenir.

      - On n’y arrivera pas, souffla-t-elle entre deux gorgées d’air. On ne les rattrapera jamais.

      - Si, on y arrivera ! claironna Rainbow. Encore un effort !

      La jeune princesse leva la tête vers le monstre qui s’éloignait toujours davantage et soupira.

      Soudain, une lumière laiteuse se mit à briller devant elles. Twilight écarquilla les yeux. En face, entre l’horizon et la quille du monstre, la Lune se levait. Une forme sombre se tenait en son centre, lévitant dans les airs. Le son lointain d’une trompe retentit. Un fourmillement de silhouettes ailées agitèrent les ténèbres de la nuit et se rangèrent en formation devant le dirigeable. La forme à leur tête se cabra, ses courbes se découpant à contre jour sur la face blanchâtre de la Lune.

      - Princesse Luna ! s’écria Twilight.

      Elle n’en croyait pas ses yeux. Luna s’était échappée et avait rallié les pégases pour partir à l’assaut des monstres. Elle n’était pas la seule princesse encore libre. Equestria n’était pas encore vaincue. Dans un grand cri collectif, les pégases se lancèrent à l’attaque.

      - Ils vont se faire griller ! fit Twilight.

      - Non, répondit Rainbow Dash. Regarde !

      Les pégases s’élancèrent vers la coque du dirigeable, mais ne se posèrent pas dessus. Ils se mirent à tournoyer de part et d’autre de l’engin, entraînant dans leurs rondes les nuages aux alentours. Les cumulus en mouvement se mirent à grossir et à se boursoufler. Un grondement de tonnerre s’éleva dans les airs tandis que les masses de nuages enflés se mettaient à crépiter. Dans un grand flash, deux éclairs jaillirent et frappèrent le dirigeable de plein fouet. L'électricité parcourut la cuirasse de l’engin. Twilight et Rainbow observaient la scène, les yeux écarquillées, tellement tendues qu’elles en oubliaient presque de respirer.

      Les dernières étincelles crépitèrent puis s’éteignirent. Le dirigeable continua sa route, imperturbable.

      - Il est isolé ! lança Twilight. Les éclairs ne lui font rien !

      En face, les pégases changèrent de manœuvre. Ils formèrent un cercle devant l’engin et se mirent à voler en spirale, de plus en plus vite. Le vent se leva, comme si l’air était aspiré vers eux. Un nuage de poussière se souleva au sol et monta en tourbillonnant, formant une colonne autour de laquelle les poneys ailés tournaient toujours.

      - Ils forment une tornade ! jubila Rainbow. Ils vont l’envoyer à terre !

      - Non ! cria Twilight. Cadence est à l’intérieur ! S’il s’écrase…

      Le sourire de Rainbow disparu.

      - Alors il faut leur dire d’arrêter !

      Elle s’élança comme une flèche, Twilight sur les talons. La tornade en formation grandissait. Un vent de tempête rugissait tout autour, à tel point que Twilight avait du mal à maintenir son vol. Le dirigeable se mit à tanguer.

      - Arrêtez ! hurla Twilight par dessus le bruit. Ne faites pas ça !

      Sa voix se perdit dans la tempête. La tornade était presque prête. Mais alors que les pégases s’apprêtaient à la libérer et à la lancer sur l’ennemi, un tir retentit. Une énorme boule de feu explosa devant la pointe de l’engin. Les flammes furent aspirées par la tornade, s’élevèrent et jaillirent de tous côtés. Les pégases se dispersèrent en tous sens pour échapper à la colonne incandescente. Certains, les plumes en feu, piquèrent vers le sol. La tornade, abandonnée, faiblit et se dispersa. Le dirigeable continua d’avancer, sa proue déchirant le voile de fumée. Plus personne ne semblait pouvoir l’arrêter. Mais, quand les restes de fumée et de poussière se furent dispersés, une silhouette sombre s’éleva devant lui.

      La Princesse Luna se tenait immobile dans les airs, sa crinière et sa queue dansant à la lueur de son astre. Elle leva les pattes au ciel, ses ailes battant en rythme dans son dos. Les étoiles autour d’elle étincelaient comme des diamants. L’aura blanchâtre de la Lune s’intensifia alors qu’en même temps la voûte nocturne semblait s’obscurcir encore plus, jusqu’au plus ténébreux des noirs. Les yeux de la princesse se mirent à luire tels des lampes. L’air tout autour frémit. Un souffle de vent s’éleva et tourbillonna autour de la princesse, agitant sa crinière comme une flamme. Pendant une fraction de seconde, tout se figea, puis une onde noire parcourut les airs, comme un voile de nuit qui recouvrait tout et traversait chaque chose sur son passage. L’onde parcouru le dirigeable et le traversa d’avant en arrière. Quand elle atteignit Twilight et Rainbow Dash, les deux juments fermèrent les yeux. La jeune princesse sentit la nuit la traverser et teindre chaque parcelle d’elle des couleurs d’ombre du soir. Elle se sentait épuisée. Ses battements d’aile faiblirent encore et elle se laissa descendre doucement, jusqu’à sentir le sol sous ses pattes. Elle entendit Rainbow se poser à ses côtés. Elle reprit son souffle et rouvrit les yeux.

      Luna était toujours immobile dans les cieux. Cependant, ses yeux ne brillaient plus. Le vent était tombé et la Lune avait retrouvée sa douce aura habituelle. En face d’elle, l’immense forme noire du dirigeable flottait dans les airs, pétrifiée et silencieuse, comme si toute sa machinerie s’était subitement éteinte. L’engin avançait toujours sur son élan, mais plus rien ne le propulsait. Dans un grincement, se proue s’abaissa et il commença à glisser vers le sol. À mesure qu’il avançait en perdant de l’altitude, le sinistre grincement de métal s’amplifiait. La pointe avant de la cabine finit par toucher terre, ouvrant un énorme sillon dans la toundra. Le sol trembla tandis que l’engin freinait en labourant la terre tel un séisme. Enfin, il s’immobilisa, sa quille enfoncée dans la tourbe.

      Une fois remise sur ses pattes, Twilight secoua la tête pour reprendre ses esprit et galopa vers Luna, qui rejoignait le sol. La princesse portait un casque et une armure argentée dont le métal poli scintillait dans la nuit. Tandis que Rainbow Dash s'inclinait devant elle, Twilight elle se pressa contre sa poitrine.

      - Je suis tellement soulagée de vous voir, Princesse, fit-elle, au bord des larmes.

      L’alicorne couleur de nuit lui caressa tendrement la crinière.

      - Appelle-moi Luna, Twilight, fit-elle avec douceur.

      La jeune alicorne se redressa et contempla Luna en souriant. Toutes deux tournèrent ensuite la tête vers le dirigeable, toujours immobile dans l’herbe. Les restes désordonnés des escadrilles de pégases commençaient à atterrir autour d’elles. Soudain, Twilight se figea.

      - Cadence!

      Elle s’élança vers le monstre abattu, Luna et Rainbow Dash à ses côtés.

LDS - Chapitre 13

      Le soleil brillait à nouveau sur l’Empire, baignant les bâtiments de cristal de sa lumière. Au centre de la cité, la grande tour du château se dressait toujours vers le ciel, étincelante. De grandes lézardes parcouraient la façade de l’édifice, mais le bâtiment était encore debout. Dans les faubourgs, l’énorme carcasse déchiquetée du monstre détruit continuait de fumer au milieu des décombres. Plus loin, la silhouette du deuxième dirigeable était toujours clouée au sol, immobile et silencieuse.

      Twilight et Shining Armor se tenaient devant le lit de Cadence, dans une chambre à l’étage de la clinique. L’étalon était assis, tête baissée, sa crinière bleue lui tombant sur le visage. Il semblait exténué. Twilight elle aussi était épuisée. Elle inspira puis leva à nouveau le visage vers sa belle-sœur étendue sur le lit.

      Après la chute du deuxième dirigeable, Twilight, Luna et la cohorte de pégases s’étaient précipités à l'intérieur pour sortir la princesse du monstre accidenté. La plupart des soldats caprésiens s’étaient rendus sans résister. Beaucoup d’entre eux était blessés ou commotionnés pas le crash. Une vingtaine d’autres licornes prisonnières avaient été libérées. Les pégases avaient finalement retrouvé Cadence, enfermée dans une cabine à l’avant. Avec mille précautions, elle avait été sortie de l’engin et ramenée à tire d’aile vers la cité.

      La princesse était à présent étendue sur le dos, immobile. Une de ses ailes était recouverte de bandages et maintenue dépliée par une attelle. D’autres bandages étaient en partie visibles sous les draps. Sa couronne dorée était posée sur la table de chevet.

      - Elle a été très secouée au moment du crash, avaient expliqué les médecins avant que Twilight n’entre dans la chambre. Son aile gauche est fracturée et elle a deux côtés cassées. Mais, avec du repos, elle devrait s’en sortir. Elle est toujours dans le coma, mieux vaut ne pas essayer de l’en sortir pour l’instant.

      Twilight frissonna en repensant au moment où Cadence avait été sortie des entrailles du dirigeable quelques heures plus tôt, la tête ballante et le flanc couvert de sang. Elle était sans connaissance depuis que le bouclier avait cédé et il faudrait encore sans doutes de longues heures avant qu’elle n’ouvre à nouveau les yeux.

      Elle entendit son frère soupirer à son tour à côté d’elle.

      - Ils ont dit qu’elle allait devoir rester ici pendant au moins une semaine, fit-il d’une voix faible. Et qu’elle ne pourrait plus voler avant six mois, au mieux.

      Twilight continua de fixer sa belle-sœur étendue sur le lit, sans rien dire. D’après Rainbow Dash, une aile cassée mettait énormément de temps à guérir.

      La jeune princesse se tourna vers son frère.

      - Et toi, ça va ?

      - Toujours mal à la tête, mais c’est supportable, répondit-il en portant la patte à son front. Ma magie ne répond toujours pas.

      Il se tourna à son tour vers elle.

      - Les autres disent que c’est toi qui a détruit le premier dirigeable. Tu es montée dans la tour avec le Coeur et tu as lancé un sort qui l’a transpercé de part en part.

      Twilight baissa la tête pour éviter de croiser le regard de son frère.

      - Je ne contrôlais pas ce que je faisais, répondit-elle. Il y avait comme une voix dans ma tête qui me parlait et qui me disait quoi faire. Je pensais que c’était le Coeur qui essayait de me guider pour que je l’aide à défendre l’Empire, mais ce n’était pas lui. Quand je m’en suis aperçue, j’ai essayé de résister, mais je n’y suis pas arrivée…

      Shining Armor la serra contre lui pour la rassurer.

      - Il ne faut pas t’en faire. Sans ça, nous ne nous en serions peut-être pas sortis.

      Twilight frissonna à nouveau.

      Quelques minutes plus tard, un garde toqua à la porte et entra.

      - Pardonnez-moi, fit-il avec une courbette. C’est la Princesse Luna qui m’envoie vous chercher. L’amiral est réveillé.

      Twilight et son frère se fixèrent quelques secondes, puis se levèrent et suivirent le garde dans le couloir. Il les escorta jusque dans le hall du bâtiment, où la Princesse Luna les attendait en compagnie d’un des médecins.

      - Il est enfin réveillé, fit-elle d’un ton grave. Nous allons pourvoir l’interroger.

      Tous suivirent le poney en blouse blanche à travers le dédale de couloirs jusqu’à une pièce isolée. Deux gardes de cristal encadraient la porte.

      - Ne le brusquez quand même pas trop, fit le médecin. Il est encore loin d’être complètement remis.

      Shining Armor poussa la porte et entra. Luna et Twilight se regardèrent une dernière fois puis le suivirent sans rien dire. Derrière elles, les gardes refermèrent la porte.

      Friedrich et les bouquetins qui étaient avec lui dans le poste de commandement du dirigeable avaient presque tous été sérieusement sonnés lors du crash, après que Luna ait lancé son voile de nuit. L’amiral souffrait de nombreuses contusions. Il avait été transporté jusqu’à la clinique sous bonne garde, malgré la réticence de nombreux poneys de cristal. À présent qu’il avait repris conscience, il allait pouvoir répondre à leurs questions.

      La pièce était petite et sombre. Le bouquetin était assit sur une chaise, en face d’une table, dans une mise en scène digne d’un interrogatoire policier. En voyant Twilight arriver, il se mit à sourire.

      - Nous n’arrêtons pas de nous croiser ces derniers temps, Princesse Sparkle, fit-il d’une voix mielleuse. Je serais très curieux de savoir comment vous avez réussi à vous échapper de Caprésia et à revenir ici en si peu de temps. Ce bon docteur Ulrich ne doit pas y être étranger, à mon avis. Il a toujours eu une fâcheuse tendance à se prendre d’affection pour ses sujets d’étude.

      - C’est nous qui posons les questions, désormais, le coupa Shining Armor d’une voix neutre. Et il vaut mieux pour vous que vous y répondiez.

      Friedrich tourna la tête vers lui sans cesser de sourire.

      - Vous allez aussi me dire qu’à présent c’est moi qui ne suis pas en position de négocier, sans doutes ?

      - Exactement, répondit le capitaine sans se laisser démonter. Estimez-vous heureux que nous ayons pu vous sortir de votre engin et vous soigner, vous et vos troupes. Beaucoup de poneys de cristal étaient prêts à vous abandonner à votre sort.

      - Je les comprends, fit doucement Friedrich. Très bien, que voulez-vous savoir ?

      - Où avez-vous emmené ma sœur ? lança Luna d’une voix dure. Qu’avez-vous l’intention de lui faire ?

      - La Princesse Célestia doit être en chemin vers Caprésia, à l’heure qu’il est. Et je suis persuadé que rien de fâcheux ne lui arrivera. Son altesse l’Ibex ne s’abaisserait jamais à maltraiter sciemment une personne de sang royal, à moins que des circonstances dramatiques ne l’y obligent, fit-il d’un air entendu. Mais cela, je suis sûr que vous le saviez déjà.

      - Pourquoi vouliez vous aussi emmener Cadence et Twilight ? fit Shining Armor. Et le Coeur ?

      - Pourquoi ?

      L’amiral laissa échapper un rire méprisant.

      - Vous n’avez pas encore compris ? Même pas vous, Mlle Sparkle ? On m’avait pourtant dit que vous étiez quelqu’un de futé…

      - Assez ! s’emporta Shining Armor. Répondez-nous!

      L’amiral pressa son bras valide contre son flanc pour atténuer la douleur qu’avaient provoqué ses éclats de rire. Il abandonna son sourire et reprit avec le plus grand sérieux.

      - Ce n’est pourtant pas difficile à comprendre. Pour vaincre votre royaume et le réduire à l’impuissance, il n’est pas nécessaire de l’envahir et de l’occuper dans sa totalité. Il suffit simplement de le priver de ce sur quoi il est bâti.

      - La magie, souffla Twilight.

      - En effet, mais pas seulement. Ce qu’il faut surtout, c’est vous priver de ce dans quoi votre magie trouve sa source. C’est à dire vous et vos semblables, fit-il en plongeant son regard dans celui de Twilight.

      - Nous ? s’étonna Twilight. Les licornes ?

      - Les princesses, corrigea Luna

      - Les princesses, les licornes et les objets magiques les plus puissants, comme le Coeur de Cristal, continua Shining Armor d’un ton grave.

      Friedrich se remit à sourire.

      - Bien sûr, il n’était pas réaliste de vouloir déporter toutes les licornes d’Equestria, continua-t-il. Il fallait limiter nos prises.

      - C’est pour cela que vous vous êtes concentrés sur les licornes les plus douées, comme celles de l’école de magie, poursuivit Twilight. Et que vous avez attaqué en priorité les villes où vivent les plus de licornes, comme Canterlot et Poneyville.

      - Mais votre plan a échoué ! lança Shining Armor. Nous vous avons arrêtés !

      - Ah oui ? fit le bouquetin en levant un sourcil. En êtes vous sûrs ?

      Le sourire méprisant de l’amiral grandit encore tandis que les trois poneys se concertaient du regard, la mine sombre.

      - Ma soeur est toujours prisonnière, gronda Luna.

      - Et la bibliothèque de magie a été réduite en cendres, ajouta Twilight avec colère. Des générations entières de licornes vont être privées d’accès au savoir magique.

      Friedrich laissa échapper un nouveau rire qui siffla entre ses dents.

      - Votre royaume est bâti sur ma magie. Sans elle, vous ne pouvez pas vous défendre, encore moins riposter. Avant que vous ne vous soyez relevés, nous reviendrons, bien plus nombreux, et vous ne pourrez pas nous résister. Ni vous, ni aucun autre.

      Shining Armor s’avança et toisa l’amiral, une expression indéchiffrable sur le visage.

      - Vous, amiral, vous n’irez plus nulle part.

      Il se retourna et s’avança vers la porte. Twilight et Luna jetèrent un dernier regard au bouquetin, dont le rictus se détachait dans l’obscurité, puis sortirent à leur tour.

      - Il a raison, fit Twilight en baissant la tête une fois qu’ils furent dehors. Sans magie, nous ne pouvons rien faire.

      Shining Armor se plaça devant elle et pressa son sabot sous son menton pour qu’elle relève la tête.

      - C’est faux, Twilight. Nous trouverons un moyen de les arrêter.

      - Mais comment ? Célestia est prisonnière là-bas, Cadence est dans le coma et la moitié des licornes du pays sont privées de leurs pouvoirs !

      Son frère lui posa la patte sur l’épaule.

      - Mais nous, nous sommes toujours là. Toi, moi, tes amies et tous les autres.

      Il se tourna vers Luna, debout à côté d’eux

      - N’est-ce pas, Princesse Luna ?

      Twilight se tourna elle aussi vers l’alicorne marine. Luna semblait elle aussi exténuée. Elle porta son sabot à son front.

      - Pardonnez-moi, fit-elle en fermant les yeux. Cette nuit m’a éreintée.

      Twilight considéra la princesse avec tristesse. Le sortilège qu’elle avait lancé pour arrêter le dirigeable semblait lui avoir coûté une grande partie de ses forces. La jeune alicorne aperçut une larme briller au coin de l’œil de Luna. Elle se tourna vers son frère, qui lui rendit son regard d’un air entendu.

      - Je vais retourner près de Cadence, fit-il doucement.

      Il repartit vers le hall et les laissa seules. Quand il se fut éloigné, toutes deux firent marche dans la direction opposée et sortirent dans le jardin qui bordait l’arrière de la clinique. La princesse de la nuit marchait au milieu des allées, silencieuse, Twilight à ses côtés.

      - Cette nuit, je l’ai sentie, finit pas lâcher Luna. L’autre, celle qui est toujours tapie en moi. Je la pensais endormie, mais elle s’est réveillée. Elle me murmurait à l’oreille, me disait qu’elle pouvait m’aider, que je n’y parviendrais pas seule.

      Twilight frissonna. C’était exactement ce qu’elle même avait ressenti, là-haut, dans la tour. Devait-elle en parler à Luna ? Avant qu’elle n’ait pu décider, la princesse de la nuit reprit.

      - Toi non plus, je sais que tu n’étais pas complètement toi-même, cette nuit, Twilight. Les puissances obscures te hantent également.

      - Cela veut-il dire qu’on ne peut pas s’en sortir seuls ? fit Twilight, la gorge serrée. Que nous avons besoin de faire appel à la magie noire pour nous défendre ?

      Luna s’arrêta et fixa la jeune ponette d’un air grave.

      - Non, Twilight. Cela veut dire que c’est dans les moments de péril que le mal qui est en nous est le plus enclin à surgir. Nous devons nous méfier de lui au moins autant que de nos ennemis.

      Twilight baissa la tête, désolée.

      - J’aimerais tant que Célestia soit là…

      Luna soupira profondément.

      - Moi aussi, Twilight. Mais nous la secourrons.

      - Mais comment ? Caprésia est si loin... On ne peut s’en emparer que par surprise, mais même les pégases ne peuvent pas l’atteindre assez vite pour cela.

      Twilight imagina Célestia prisonnière dans la même cellule qu’elle, enfermée au cœur de la montagne, la pierre absorbant sa magie et l’affaiblissant de jour en jour. Elle frissonna à nouveau. Les souvenirs de son évasion lui revinrent un par un. La course dans le couloir au milieu des hurlements de douleur de Trixie, Silver Quill acculés par les gardes tandis qu’elle et Spike prenaient la fuite, la téléportation qui l’avait vidée de ses forces…

      Soudain, elle se figea. Elle était parvenue à se téléporter de Caprésia jusqu’à la vallée de Canterlot. Au prix d’un effort immense, bien sûr, mais elle y était parvenue. Avec une source de magie suffisamment puissante comme support, elle devrait parvenir à faire le chemin inverse. Peut-être même à emmener d’autres poneys avec elle.

      Luna, qui la devançait déjà de plusieurs mètres, se retourna, intriguée. Twilight leva les yeux vers elle.

      - Je pense que j’ai une idée, Princesse.

      Quelques instants plus tard, Luna, Shining Armor, Spike, Twilight et ses amies se tenait réunis dans le hall de la bibliothèque, improvisé en quartier général.

      - C’est hors de question, Twilight, fit Shining Armor. Je ne te laisserai pas retourner là bas toute seule.

      - Je ne serai pas seule, répondit Twilight. Avec une source de magie suffisante, je devrais pouvoir emmener d’autres poneys avec moi.

      - Je suis volontaire ! claironna Rainbow Dash. Quand est-ce qu’on part ?

      - Quelle source de magie ? fit l’étalon blanc sans faire attention à la pégase. Le Coeur ? Tu as vu ce qui s’est passé cette nuit, quand tu t’en es servie ?

      Il se tut aussitôt, réalisant ce qu’il venait de dire. Tous autour baissèrent les yeux ou se regardèrent d’un air gêné. Twilight, désemparée, se tourna vers Luna. La princesse de la nuit lui rendit son regard, la mine sombre.

      - Désolé, Twilie, fit son frère d’un air penaud. Je ne voulais pas…

      - On se fiche de ce qui est arrivé là-haut, fit Applejack en s’avançant. Twilight sait contrôler ses pouvoirs, pas vrai ? dit-elle en adressant un sourire rassurant à son amie.

      La jeune princesse la regarda avec émotion. Cependant, avant qu’elle ait pu répondre, Luna s’avança et prit la parole.

      - Il ne serait pas prudent d’épuiser la puissance du Coeur quand l'Empire est dans cet état. La force du Cristal doit être préservée. C’est moi, Luna, qui fournirait la magie pour ce sort.

      Tous se tournèrent vers elle, bouche-bés. Twilight se tint immobile, gênée. Lors de leur discussion dans le jardin de la clinique, Luna s’était spontanément proposée pour fournir la puissance nécessaire à la téléportation. Si elle ne l’avait pas fait elle-même, Twilight était à peu près certaine qu’elle n’aurait jamais osé le lui demander.

      Shining Armor reprit le premier la parole

      - Princesse, vous ne pouvez pas…

      - Qui êtes-vous pour oser me dire ce que je peux faire ou pas ?!

      - Mais c’est de la folie ! lança-t-il en se tournant vers sa soeur. Tu veux vraiment retourner là bas et te faire prendre à nouveau, Twilight ?!

      La jeune princesse affronta le regard de son frère.

      - Justement, c’est parce que j’y suis déjà allée que j’ai le plus de chances de retrouver Célestia et de la secourir. Et, si je me souviens bien, tu n’as toi-même pas hésité à nous envoyer infiltrer le dirigeable, cette nuit !

      - Oui, et tu as vu ce que ça a donné !

      - Qu'importe, c’est le seul plan que nous ayons.

      - Mais Twilie, tu n’y arrivera pas ! Tu es épuisée ! Regarde toi, tu tiens à peine sur tes pattes ! Et vous aussi, Princesse, vous êtes affaiblie !

      Il avait raison, Twilight se sentait exténuée. Luna elle aussi semblait avoir grand besoin de repos.

      Rarity s’avança et leva une patte, comme pour mettre fin à la dispute.

      - Il a raison, Twilight. Quoi que tu décides de faire, il faut d’abord que tu dormes. D’ailleurs, je pense que nous en avons tous besoin.

      Derrière elle, les autres ponettes et Spike acquiescèrent. Aucun d’eux n’avait dormi depuis plus d’un jour.

      - C’est vrai, renchérit Applejack. Et la nuit porte conseil.

      - Bon, très bien, fit Shining Armor d’un air résigné. Nous en rediscuterons plus tard.

      Tandis que lui et Luna restaient dans le hall encore un moment, les six amies et Spike prirent la direction du stade de la cité, aménagé en refuge d’urgence après que l’accès au château eut été condamné. Ils prirent possession d’une des loges, dans laquelle une série de lits de camps avaient été installés. Les ponettes s’étendirent ou se laissèrent tomber avec délice. Spike se roula en roula en boule à côté de Twilight, qui se laissa glisser vers le sommeil.

LDS - Chapitre 14

      Namar replia silencieusement le papier, le glissa dans la fente de son sabot puis s’avança lentement vers les grandes fenêtres qui perçaient le mur du salon, une expression indéchiffrable sur le visage. Derrière lui, une dizaine d’officiers se tenaient debout, attendant avec angoisse sa réaction. Ils se jetaient entre eux des regards lourds de gêne et de crainte, sans oser dire le moindre mot. Dans un coin, le docteur Ulrich était assis sur une chaise, la tête basse, le dos voûté. L’ambiance qui régnait dans la pièce était aussi pesante que du plomb.

      Le rapport des frontières était arrivé quelques minutes à peine après le retour du souverain. Après avoir appris l’évasion, il venait maintenant de prendre connaissance de la débâcle dans l’Empire de Cristal.

      - Je ne peux pas croire que ces deux évènements ne soient pas liés, fit-il d’une voix grave.

      Un des officiers s’éclaircit nerveusement la gorge.

      - Mais Sire, comment aurait-elle pu retourner à Equestria en si peu de temps ? Et même si elle y est parvenue, comment…

      Il s'interrompit immédiatement et baissa honteusement la tête face au regard noir que lui lança le souverain.

      - C’est une alicorne, sombre idiot, siffla Namar avec mépris. Ces créatures sont capables de prouesses que vous ne pourriez même pas comprendre.

      Il s’en retourna vers la fenêtre, les épaules voûtées.

      - À présent, sortez, tous. Sauf vous, Ulrich.

      L'officier se pressa vers la porte, suivi par tous les autres. Ils sortirent sans dire un mot tandis que le souverain continuait à fixer le paysage devant lui, immobile.

      En quelques instants, Namar et le vieux docteur se retrouvèrent seuls. Après de longues secondes de silence, le monarque se tourna vers le bouquetin gris, toujours assis. Il pressait son sabot contre son flanc et un filet de sang séché lui maculait le front. Namar leva la patte et jeta le papier à ses pattes.

      - Vous comprenez les conséquences que cela aura sur la suite du projet, bien sûr, fit le souverain. Vous avez permis à l’une de s’échapper et nous voilà également privés des autres, ainsi que des deux tiers des licornes que nous comptions ramener. Alors, que proposez-vous ?

      Ulrich baissa lentement la tête, porta un patte à son front et soupira.

      - On ne peut pas faire les réglages avec aussi peu de cobayes, fit-il d’une voix faible. Il faut annuler les essais.

      - Épargnez-moi ces sornettes. Nous ne pouvons plus reculer, désormais, vous le savez très bien. Sparkle et les autres vont tenter de secourir Célestia par tous les moyens et nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre qu’ils y parviennent.

      Il se mit à parcourir la salle de long en large.

      - Heureusement, Célestia est la plus puissante des quatre. Si nous ne l’épuisons pas trop, elle devrait tenir suffisamment longtemps. Jusqu’à ce que nous nous soyons procuré d’autres sources, du moins.

      - Mais on ne peut pas faire les réglages avec aussi peu de licornes ! Ça les tuerait ! Et elle aussi, si le calibrage est mal fait !

      - Il fallait y penser avant de libérer Sparkle, gronda Namar. De toutes façons, vous devez bien vous douter que vous n’avez plus votre mot à dire dans ces décisions.

      Le bouquetin gris baissa la tête, misérable. Le souverain continua ses cents pas entre les fenêtres et le milieu du salon.

      - Je ne vais pas vous demander pourquoi vous avez agi ainsi, car je pense déjà connaître la réponse. Vous n’en êtes pas moins un traître en qui je ne peux plus me permettre d’avoir confiance. Mais puisque vous semblez vous être autant attaché à vos anciens sujets d’étude, je vais me montrer généreux : en attendant votre passage devant la cour martiale, c’est dans la cellule d’où vous avez libéré cette chère princesse que vous serez enfermé.

      Il s’immobilisa à nouveau devant les fenêtres. Comme s’il avait actionné quelques commandes cachées, la porte s’ouvrit et deux gardes rentrèrent. En silence, ils soulevèrent le bouquetin gris avec force et le traînèrent sans ménagement hors de la pièce. Le vieux docteur se laissa faire sans dire un mot.

      Namar continua à fixer la vallée devant lui pendant de longues secondes, même après que la porte se soit refermée sur les gardes et leur captif. Il finit par se détourner et s’approcha du buffet, sur lequel était encore posée une bouteille du cidre que lui et Twilight avaient dégusté lors de la venue de la princesse. Tandis qu’il la fixait, son visage qu’il gardait jusqu’alors impassible se déforma enfin sous l’effet de la colère. Il saisit le récipient d’une patte et, dans un geste de rage, le fracassa contre le mur opposé.

      Quelques minutes plus tard, Namar quitta les grandes salles sculptées du palais et s’engagea dans le labyrinthe de tunnels qui perçaient la montagne. Sans hésitation, il s’avança dans un long couloir carré qui s’enfonçait dans le roc. Le tunnel, sans la moindre décoration, s’étirait en ligne droite sur des centaines de mètres. Après de longues minutes de marche, il déboucha enfin dans un corridor transversal. Plusieurs lourdes portes de fer s’alignaient, dont l’une était surveillée par six gardes en arme. Cinq d’entre eux s’inclinèrent tandis que le dernier ouvrait la porte. Sans un mot, le souverain entra.

      La pièce, grande et richement meublée, contrastait avec la froideur et le dénuement du couloir. Le sol était recouvert d’un épais tapis qui étouffait le bruit des sabots. Les murs de pierre étaient décorés de tapisseries et de boiseries sculptées. Il n’y avait pas de fenêtre, mais un lustre suspendu au plafond répandait dans toute la pièce une douce lumière dorée. Sans l’épaisse porte de fer, on se serait cru dans le salon d’un manoir. Un grand sofa occupait le centre de la pièce, dos à la porte. Une longue corne blanche dépassait du dossier.

      Namar fit quelque pas en silence. Les oreilles de Célestia frémirent, mais elle resta immobile et silencieuse. Malgré la chaleur et le confort de la pièce, l’ambiance était glaciale.

      - Comment vous sentez-vous ? finit pas demander le souverain.

      Célestia souffla avec mépris.

      - C’est bien le dernier de mes soucis, fit-elle sans même tourner la tête. Je veux savoir ce qui se passe à Equestria et ce que vous faites subir à mon peuple. Et je veux voir Twilight.

      Namar, toujours debout derrière le sofa, marcha lentement vers un des murs et leva la tête vers la tapisserie qui le recouvrait. Elle représentait un de ses ancêtres, entouré de ses troupes, chargeant héroïquement les hordes koboldes sur les flancs verdoyants d’une colline.

      - La Princesse Twilight Sparkle se porte aussi bien que possible en pareilles circonstances, soyez-en sûre.

      - Je veux la voir, répéta Célestia d’une voix dure. Je ne croirai rien de ce que vous me direz tant que je ne l’aurais pas vue.

      - Vous ne le pouvez pas. Ni elle ni les autres prisonniers.

      L’Ibex contourna le sofa et posa enfin le regard sur l’alicorne blanche. Célestia portait le même collier que toutes les licornes prisonnières. Sa crinière et sa queue, privées de la magie qui les animait d’ordinaire, lui tombaient en cascade sur l'encolure et les jambes. Ses yeux ornés de cerne trahissaient sa fatigue, cependant un éclat vivace y brillait toujours. Elle le fixa à son tour d’un air sévère, les sourcils froncés. Cependant, au bout de quelques secondes, un rictus à peine perceptible se dessina au coin de ses lèvres.

      - Vos plans ne se déroulent pas comme prévu, fit-elle. Cela se voit dans vos yeux.

      Namar détourna le regard et s’en retourna vers le mur. Il leva la tête vers un autre tapisserie, qui représentait une troupe de chamois perchés au bord d’une falaise.

      - Ne vous réjouissez pas trop vite. Dans la situation où vous vous trouvez, vous avez tout intérêt à ce que les choses se passent le mieux possible.

      Un long silence s’installa. Célestia gardait les yeux rivés sur le souverain.

      - Je sais que vous n’êtes pas un monstre, fit-elle d’un ton grave. J’en ai combattu de vrais, et vous n’êtes pas l’un d’eux. Alors, dites-moi : pourquoi faites-vous cela ?

      Namar resta immobile pendant de longues secondes face au mur, la tête basse.

      - Combien d’Ibex avez-vous connus avant moi, Célestia ? finit-il par lâcher d’une voix morne.

      La grande alicorne baissa la tête en soupirant.

      - J’ai déjà eu cette discussion avec de nombreuses personnes, et elle ne se termine jamais bien. Vous cherchez à marquer l’histoire ? poursuivit-elle en élevant la voix. À ce que votre nom ne soit jamais oublié ? Vous cherchez à atteindre l’immortalité à travers vos actes, aussi infâmes soient-ils ?

      Le souverain l’écouta en silence puis se tourna lentement vers elle, ses cornes cerclées d’or accompagnant son mouvement. Ses yeux ne respiraient plus la dureté, mais bien la fatigue et la lassitude. Célestia se rendit alors compte à quel point il était vieux. Bien moins âgé qu’elle, mais d’autant plus usé et desséché par les ans.

      - Vous croyez que je suis jaloux de vous ? fit-il avec mépris. L’immortalité ne m’intéresse pas. J’ai déjà vécu bien assez longtemps et j’accueillerai la mort sans rechigner le jour où elle descendra me prendre. Ce que je fais, je ne le fais pas pour la gloire, ni pour ne plaisir d’asservir les autres. Je le fais parce que le sort m’y oblige. Il m’a donné le moyen d’agir et ç’aurait été me trahir moi-même que de ne pas m’en saisir.

      - Et que ferez-vous, ensuite ? fit Célestia, la voix chargée de colère. Dominer le monde, comme tant d’autres en ont rêvé avant vous ? Tous ceux qui s’y sont essayé ont fini par tomber, et il en sera de même pour vous !

      - Je ne ferai rien. Ce sont les magiciens qui devront réapprendre à vivre et à bâtir par eux-mêmes, comme nous le faisons ici depuis des millénaires.

      Il plongea ses yeux noirs ornés de rides sur la princesse.

      - Nous ne sommes pas de ces choses gavées de magie dont vous vous débarrassez en agitant la corne. Oui, je connais l’histoire de Sombra, de cette chimère que vous appelez Discord et de la créature de cauchemar qui se cache sous les traits de votre soeur. Vous ne venez jamais réellement à bout de vos ennemis, vous ne faites que les envoyer au loin avant de les laisser revenir en rampant pour implorer votre pardon. Mais nous, vous ne pouvez pas nous bannir ou nous jeter aux oubliettes. Notre arme vous a déjà vaincue et elle fera bientôt de même avec tous vos semblables.

      - Il y a des formes de magie dont vous ne pourrez jamais venir à bout, gronda Célestia.

      - Sans doutes, mais qu’attendent-elles pour venir vous secourir ? Pour m’aveugler de leur vertu et me retourner le coeur ?

      - Vous ne comprenez pas… fit Célestia en baissant la tête.

      - Oh si, je comprends ! Mais le monde va changer et vous n’y aurez plus votre place. Vous pouvez me maudire autant que vous voudrez, mais ne me reprochez pas de faire ce qui doit être fait !

      Le vieux monarque grondait de rage. Après quelques secondes, il soupira profondément et passa sa patte sur son front avant de retrouver le visage sévère mais calme qu’il affichait d’ordinaire. Il se tourna vers la porte mais resta encore un instant immobile, dos au sofa.

      - Je ne vous ai pas amenée ici uniquement pour vous garder prisonnière, finit-il par lâcher. D’ici peu, je vais avoir besoin de vous.

      - Je ne ferai rien qui puisse vous aider, trancha Célestia.

      - Vous n’avez pas plus le choix que moi, répondit Namar, impassible. Je pensais ne pas devoir commencer cela aussi tôt, mais les circonstances m’y obligent.

      Il se tourna une dernière fois vers Célestia et posa sur elle son regard fatigué.

      - Reposez-vous, ma chère. Vous aurez besoin de toutes vos forces.

      Il se retourna et sortit, laissant la lourde porte de fer se refermer derrière lui.

LDS - Chapitre 15

      Les couloirs du château de cristal étaient toujours plongés dans les ténèbres. La façade reflétait avec éclat les rayons du soleil matinal, mais une obscurité lugubre régnait encore au cœur de l’édifice. Cependant, dans les profondeurs assombries, une lueur tremblotante brillait. Au sommet d’une des tourelles, dans une petite pièce sans fenêtres, Twilight et Spike se tenaient côte à côte face à un grand coffre de chêne. L’assistant leva la chandelle qu’il tenait dans sa main pour mieux éclairer son amie. Celle-ci, penchée sur le couvercle du coffre, emballaient précautionneusement un petit objet dans un morceau d’étoffe. Elle le faisait avec ses sabots, sans se servir de sa magie, et veillait bien à ne pas le toucher directement.

      - Twilight, commença Spike à mi-voix, comme s’il craignait qu’un fantôme ne les entende, tu es sûre que c’est sans danger ?

      - Je ne sais pas, Spike, avoua Twilight sans se détourner de son ouvrage. Ce sera notre plan de secours, si jamais nous nous retrouvons bloquées ou si Célestia est trop faible pour fournir la puissance nécessaire au sort de retour, mais j’espère vraiment ne pas avoir à m’en servir. Je vais la cacher ici et je reviendrai la chercher au moment où nous partirons.

      - Et les autres sont au courant ?

      Twilight soupira.

      - Luna et Shining Armor le sont. Il a tout d’abord refusé que je la prenne, mais…

      - Mais tu l’aurais quand même fait, de toute manière, conclut Spike.

      La jeune princesse baissa la tête, honteuse.

      - Les autres ne sont pas au courant, finit-elle par lâcher. Et je te demande de ne rien leur dire pour l’instant. Je ne veux pas qu’elles s’inquiètent.

      Spike baissa la tête à son tour, la mine sombre.

      - Tu sais, fit-il après quelques secondes de silence, on a tous eu très peur après ce qui s’est passé là haut, dans la tour. Mais c’est pour toi qu’on avait peur, et on ne veut pas que tu soies encore en danger à cause de ça...

      Il pressa son petit poing sur ses yeux pour essuyer une larme. Twilight interrompit son ouvrage et pressa sa tête contre celle de son assistant.

      - Tout se passera bien, Spike, fit-elle tendrement. Nous ne nous ferons pas piéger à nouveau.

      Le petit dragon renifla. Après un dernier câlin, il releva le bras pour continuer à éclairer Twilight. Le jeune princesse avait changé. Elle était désormais une alicorne puissante à la magie redoutable, et plus l’apprentie magicienne qu’il avait côtoyé jusqu’alors. Cependant, il savait qu’elle avait encore besoin de lui, d’une manière ou d’une autre, et il était hors de question qu’il la laisse tomber.

      Quand Twilight eut terminé, elle ouvrit le coffre et y rangea avec précaution le paquet. Ils quittèrent ensuite la pièce, qu’ils refermèrent à double tour derrière eux, avant de prendre le chemin de la sortie. La lueur de la chandelle peinait à éclairer leur route à travers les escaliers et les couloirs obscurs. Une série de craquements sinistres résonna soudain au dessus d’eux, dans les hauteurs de la tour. L’alicorne et son assistant se hâtèrent en silence, pressés de sortir au plus vite. Ils arrivèrent soulagés dans le grand hall, où le balcon laissait enfin entrer la lumière du matin. Twilight jeta un oeil vers le couloir qui menait à la salle du trône, où les morceaux du plafond écroulé étaient toujours entassés. Elle détourna la tête et suivit Spike dans les escaliers qui descendaient vers la place.

      Quatre jours s’étaient écoulés depuis l’attaque sur l’Empire. Les poneys de cristal avaient déserté le centre-ville et avaient installé un village de tentes dans la périphérie, qui accueillait également la multitude de poneys qui continuaient d’affluer des quatre coins d’Equestria.

      Aussitôt que la nouvelle de la défaite des caprésiens contre l’Empire avait commencé à se répandre à travers le royaume, des poneys venus de tout le pays s’étaient mis en route vers la cité. Les princesses Luna et Twilight, que tous pensaient prisonnières dans les cavernes de Caprésia, avaient abattu deux des monstres adverses et la rumeur courait qu’elles préparaient une riposte pour délivrer Célestia des griffes de l’ennemi. Dès le lendemain de la bataille, des dizaines de pégases étaient arrivés, suivis par de nombreux poneys terrestres et licornes qui affluaient en train, en chariot ou à bord de leurs propres dirigeables. Un certain nombre d’entre eux, notamment ceux qui avaient fui Canterlot après la destruction du château et quelques habitants de Poneyville et d’autres villages de l'ouest du pays cherchaient avant tout la protection de leurs princesses, dans la crainte que les caprésiens ne lancent de nouvelles attaques. Cependant, la majorité venaient dans un tout autre but : participer à la riposte et accompagner les princesses jusque chez l’ennemi pour délivrer Célestia. En trois jours, plusieurs centaines de poneys avaient rejoint l’Empire pour se mettre sous les ordres des princesses et de Shining Armor, dont un grand nombre de pégases de Cloudsdale qui étaient venu grossir les rangs des escadrilles des Wonderbolts déjà présentes ainsi qu’une grande partie des pégases et des licornes de la garde royale. Cet afflux de poneys prêts à se battre avait rempli Twilight d’espoir. Equestria n’avait pas été vaincue, le terrible coup porté n’avait pas suffi à réduire ses habitants à l’impuissance. Tous se mobilisaient autour d’elle, de son frère et de Luna pour défendre leur pays et secourir les poneys et la princesse prisonnière.

      Une ombre planait cependant encore sur l’Empire : Cadence était toujours plongée dans le coma. Ses blessures guérissaient lentement, mais toutes les tentatives des médecins pour la sortir de sa torpeur avaient été vaines et ni Twilight ni Luna n’osaient se servir d’un sort pour l’en délivrer. Les poneys de cristal ainsi que les amies de Twilight se relayaient pour se tenir à son chevet, dans l’attente qu’elle ouvre les yeux.

      Twilight soupira, puis leva la tête vers le campement de tentes et de chariots et la dizaine de petits aéronefs bariolés venus de Manehattan et de Fillidelphia qui étaient amarrés au sol dans la prairie, prêts au décollage. De nombreux poneys s’affairaient auprès des engins, occupés à embarquer ou à y charger divers objets et matériaux. De larges filets remplis de nuages étaient attachés à la queue de deux des plus grands aéronefs. Dans le ciel, plusieurs pégases voltigeaient en tirant derrière eux un troisième filet pendant que d’autres quadrillaient le ciel de la prairie pour attraper les derniers nuages du matin et les y entasser. Une fois le filet plein, ses porteurs le descendirent jusqu’au sol et en fixèrent les attaches à la queue d’un autre vaisseau. Au pied de celui-ci, à côté du pont-levis qui reliait la cabine au sol tel un escalier amovible, se tenaient Applejack, Shining Armor et Steam Cloud, le pilote qui avait conduit Twilight jusqu’à Caprésia à bord du Jacinthe et qui avait ensuite été forcé de guider la flotte caprésienne jusqu’à Canterlot. Le pégase gris clair faisait partie des premiers poneys à avoir rejoint l’Empire au lendemain de l’attaque. En voyant Twilight approcher, il la salua en baissant la tête.

      - Nous sommes presque prêts, votre altesse, fit-il avec sérieux.

      À ce moment, une bourrasque multicolore leurs secoua à tous la crinière et, dans une pirouette, Rainbow Dash atterrit dans l'herbe au milieu d’eux, suivie quelques secondes plus tard par Spitfire. La capitaine des Wonderbolts ne portait plus sa combinaison, qui avait été déchirée lors du combat contre le monstre de guerre caprésien. Son pelage était encore roussi depuis qu’elle et ses escadrilles avaient essuyé la tornade de feu, cependant elle semblait plus déterminée que jamais.

      - Les filets sont attachés et les équipes aériennes sont prêtes, fit elle en se mettant au garde-à-vous.

      Twilight se tourna alors vers Spike, qui se tenait toujours à ses côtés.

      - Tu es sûr que ça ira ? fit-elle avec douceur. Si tu ne veux pas, personne ne t’y obligera.

      - Ça ira, Twilight, répondit l’assistant avec émotion.

      - Et puis, je serai là pour veiller sur lui ! lança Rainbow Dash et pressant sa patte sur la tête du petit dragon.

      - Nous veillerons tous sur lui, ajouta Shining Armor.

      Il fit signe à Steam Cloud, qui s’élança à l’intérieur du dirigeable. Une bouffée de vapeur s’éleva des moteurs à l’arrière de l’engin, accompagnée d’un sifflet semblable à celui d’une locomotive. Tandis que les derniers poneys se dépêchait d’embarquer, Twilight se pencha encore un peu plus vers son assistant pour l’enlacer puis le pressa pour qu’il embarque à son tour. Après un dernier salut, Spitfire et Rainbow Dash décollèrent et rejoignirent les pégases qui se tenaient déjà sur le pont et dans les cordages. Shining Armor se tint encore immobile pendant quelques secondes devant sa soeur.

      - Dès que nous serons en vue, nous vous enverrons le signal.

      - Nous nous tiendrons prêtes, répondit Twilight.

      L’étalon lui jeta un dernier regard rempli d’émotion.

      - Soyez prudentes, lui souffla-t-elle.

      - Vous aussi.

      Il s’avança pour l’enlacer puis se détourna et se dépêcha d’embarquer. Lui et Spike filèrent le long des coursives pour rejoindre le poste de pilotage, où Steam Cloud se tenait déjà à la barre. Tous les dirigeables de la flotte avait été équipés de relais à cristaux afin de pouvoir rester en communication permanente les uns avec les autres. Celui installé en face d’eux ressemblait à un grand coffre bleu translucide, à l’intérieur duquel dansait une douce lumière. Steam Cloud se pencha et en toucha une des facettes.

      - À tous les appareils, décollage immédiat. Altitude de mille pieds puis cap à l’ouest, en suivant l’engin de tête. Équipe météo, préparez-vous à déployer les nuages dès qu’on aura quitté la plaine.

      Dans un grésillement, les pilotes des autres dirigeables confirmèrent l’ordre. Les amarres furent enlevées et les appareils s’élevèrent les uns après les autres, entourés d’une nuée de pégases qui tournaient autour tels des mouettes près d’un chalutier. La dizaine d’engins bariolés se mirent à s’éloigner, trois d’entre eux traînant leur filet rempli de nuages derrière eux. Ils survolèrent l’immense forme sombre du monstre caprésien que Luna avait mis à terre quatre nuits plus tôt et qui gisait toujours dans la tourbe, puis firent voile vers l’horizon. Twilight et Applejack les regardèrent s’éloigner pendant de longues minutes.

      - Et c’est parti, finit par lâcher la jument au chapeau. Maintenant, il n’y a plus qu’à attendre.

      Twilight laissa échapper un long soupir. Sans un mot, toutes deux se remirent en route vers le campement.

      Dès le lendemain de l’attaque, de nombreux poneys avaient réclamé qu’une contre-offensive soit immédiatement lancée sur Caprésia. Cette demande s’était peu à peu muée en une exigence sourde à mesure qu’un nombre croissant de poneys affluait et criait vengeance avec une force grandissante. Il était rapidement devenu clair qu’une attaque sur Caprésia était inévitable.

      Le plan était le suivant : les dirigeables avec lesquels une partie des poneys venus des quatre coins du pays avaient rallié l’Empire voleraient jusqu’à Caprésia avec à leurs bords les escadrilles des Wonderbolts ainsi que tous les poneys, licornes et pégases volontaires. Les pégases créeraient un brouillard afin de les dissimuler le plus longtemps possible et de ne révéler leur présence qu’au dernier moment, juste avant d’attaquer. Spike enverrait alors un message vers l’Empire et Twilight, soutenue par Luna, se téléporterait avec son équipe jusqu’à la forteresse ennemie et profiterait de la diversion provoquée par l’attaque pour infiltrer les geôles et libérer Célestia.

      Seuls quelques poneys étaient au courant de cette dernière partie du plan. Shining Armor était parvenu à convaincre Luna et Twilight d’attendre afin de profiter de la diversion provoquée par l’attaque. La jeune princesse n’avait accepté qu’à contrecœur, car chaque jour d’inaction lui semblait plus insupportable que le précédent.

      Depuis sa transformation, Twilight sentait que certains de ses rêves et de ses impressions ne prenaient plus naissance uniquement dans les méandres de ses souvenirs et de son subconscient, mais étaient également connectés d’une manière ou d’une autre à ceux des autres alicornes. Elle ignorait à quel moment précis elle s’en était rendue compte, mais cela lui paraissait de plus en plus évident. Elle et Luna pressentaient toutes deux que quelque chose se préparait à Caprésia, une chose qu’elles ne pouvaient discerner mais qui faisait naître la peur en elles et à laquelle Célestia et elles étaient liées, d’une manière ou d’une autre. Bien que l’amiral Friedrich ait assuré qu’aucun mal ne serait fait à l’alicorne prisonnière, Twilight et Luna sentaient au plus profond d’elles qu’un malheur guettait et que chaque jour d’attente ne faisait que renforcer les forces qui se dressaient contre eux.

      Il avait été jugé plus prudent que toutes deux restent à Equestria pour attendre le signal plutôt que d’embarquer avec Shining Armor. Tout comme Célestia, Luna pouvait recevoir les messages de Spike et y répondre, sa présence permettrait donc à la flotte de rester en contact permanent avec l’Empire. Mais la raison principale, que chacun avait à l’esprit sans oser l’exprimer à haute voix, était que, si l’expédition échouait et était défaite avant d’arriver à Caprésia, Luna et Twilight seraient toujours là pour défendre l’Empire et Equestria contre une nouvelle attaque. Ce n’est que quand elles recevraient le signal de Spike que Luna fournirait à Twilight la puissance nécessaire pour la téléporter, elle et son équipe, pour qu’elles puisse s’infiltrer dans la forteresse et libérer Célestia.

      Twilight serait accompagnée d’Applejack et de Rarity. À elles deux, la jeune princesse et la licorne blanche possédaient une panoplie de sorts quasiment complète. Applejack, quand à elle, était une bagarreuse hors pair. De plus le minerai n’avait pas d’effet sur elles, elle pourrait donc encore agir même si Twilight et Rarity se retrouvaient privées de leur magie. Et, par dessus tout, la jeune princesse leur faisait confiance. Elle savait que, quoi qu’il se passe, elles resteraient à ses côtés et l’aideraient du mieux qu’elles pouvaient. Fluttershy et Pinkie avaient quant à elles accepté de rester dans l’Empire auprès de Luna et, surtout, de Cadence. Luna n’était pas certaine de pouvoir fournir suffisamment de puissance pour transporter plus de trois poneys sur une aussi longue distance sans danger et Twilight était rassurée de savoir que deux de ses plus chères amies resteraient aux côtés de sa belle-soeur bien aimée. Elle ne doutait pas un seul instant de leur loyauté ni de leur courage, mais elles était plus rassurée de les savoir en sécurité plutôt qu’avec elle au coeur du danger.

      Rainbow Dash, quant à elle, était à la tête de la flotte aux côtés de Shining Armor, Spitfire et Steam Cloud. Ce dernier avait déjà conduit Twilight et la délégation jusqu’à Caprésia et avait effectué le même trajet en sens inverse quelques jours plus tard, il était donc le plus qualifié pour tracer la route de l’expédition. Quand à Spike, il avait accepté de partir avec eux dès que Twilight le lui avait demandé. Il était indispensable qu’elle et son équipe se téléportent au bon moment pour avoir une chance de profiter de la diversion pour infiltrer les geôles ennemies sans se faire remarquer et seul le souffle magique du petit dragon pouvait transmettre des messages sur d’aussi longues distances. Bien qu’il fasse de son mieux pour ne pas le laisser paraître, Twilight savait que son cher assistant avait une peur bleue de retourner là-bas et qu’il craignait encore plus qu’il ne lui arrive malheur à elle sans qu’il soit à ses côtés pour l’aider. Elle était d’autant plus émue et fière qu’il ait accepté sans discuter dès le départ.

      La voix d’Applejack tira soudainement Twilight de ses pensées.

      - Et alors, princesse, tu vas rester là ?

      Twilight cligna des yeux avant de s'apercevoir qu’elle s’était arrêtée de marcher et avait laissé Applejack la distancer d’une dizaine de mètres. La jument au chapeau sourit gentiment tandis que la jeune princesse trottait pour les rattraper.

      - Désolée, fit-elle, confuse. Je pensais à… à tout ça, ajouta-t-elle en désignant de la patte le campement de tentes et de chariots qui s’étendaient en face d’elles.

      - Je pense que tu devrais te changer un peu les idées, fit gentiment la jument au chapeau. Tu vas finir par te faire des crins blancs.

      Twilight soupira. Comme souvent, Applejack avait raison. Les dirigeables qui composaient la flotte étaient davantage des navires de plaisance que des vaisseaux au long cours, il leur faudrait au moins deux jours pour atteindre Caprésia et cette attente la rendrait folle d’anxiété si elle ne trouvait pas quelque chose pour se changer les idées. Elle aperçut alors une silhouette zébrée familière parmi les poneys qui s’affairaient autour des tentes et aux abords des premiers bâtiments de cristal. La jument noire et blanche les vit à son tour et s’avança.

      Zecora avait rejoint l’Empire deux jours plus tôt, en compagnie d’une vingtaine d’autres habitants de Poneyville. Lors de l’assaut, beaucoup de ceux qui n’avaient pu s’envoler ou embarquer dans le train s’étaient réfugiés dans la forêt, cependant les caprésiens étaient parvenus à capturer un grand nombre de licornes qui, terrassées par la poussière, n’avaient pu s’enfuir à temps. Les poneys cachés dans les bois n’avaient réinvesti la ville qu’après le départ de l’ennemi et, quand la nouvelle de la défaite des Caprésiens dans l’Empire leur était parvenue, une partie d’entre eux avaient affrété un autre train pour rejoindre la cité de cristal. Ils y avaient retrouvé les licornes captives qui avait été libérées après que Luna ait mis le dirigeable à terre et avaient pu rassurer Twilight et ses amies. Aucun blessé grave n’était à déplorer et la ville n’avait pas subi de dégâts importants, comme si les caprésiens ne l’avaient attaquée que pour capturer les licornes qui la peuplaient.

      Twilight était heureuse de savoir Zecora parmi eux. Bien qu’elle lui ait déjà avoué n’avoir jamais entendu parler d’un telle substance, la jument zébrée possédait de vastes connaissances en matière d’antidotes et de remèdes et son aide pourrait s’avérer des plus utiles.

      - Bonjour à vous, jeune princesse et jument pleine d’adresse, fit Zecora à Twilight et Applejack quand elle les eut rejointes.

      - Salut, Zecora, répondit la jument orangée avec un sourire généreux.

      Lors de l’attaque sur Poneyville, Zecora avait guidé de nombreux habitants qui fuyaient la ville à travers la Forêt Désenchantée pour les aider à se cacher, dont Sweetie Belle et la famille Apple, qu’elle avait abrités dans sa maison au coeur des bois. Quand elles l’avaient appris, les dernières miettes de méfiance qu’Applejack et les autres avaient encore pu ressentir envers la jument zébrée s’étaient définitivement envolées.

      Zecora tourna la tête vers la grande tour du château, dressée au coeur de la ville.

      - Cette cité de cristal est un lieu fascinant. Si j’avais connu son existence plus tôt, je l’aurais visitée il y a déjà longtemps.

      - Tu ne la vois pas sous son meilleur jour, malheureusement, fit tristement Twilight. Comment avancent les recherches ?

      - Ce poison reste un mystère, avoua Zecora. Nous n’avons toujours aucune idée de la façon dont il opère.

      Twilight soupira. Après la défaite des caprésiens, les poneys avaient prudemment exploré les dirigeables accidentés. Celui qu’elle-même avait abattu n’était plus qu’un amas de tôle déchiqueté, mais celui que Luna avait mis à terre n’était que peu endommagé. Dans une des salles, ils avaient découvert la réserve de minerai anti-magie : plusieurs coffres scellés remplis de poudre ainsi que de nombreuses pierres identiques à celles serties dans les colliers.

      Avec la plus grande précaution, une partie de cette réserve avait été sortie et transportée jusqu’à un entrepôt en périphérie de la cité de cristal. Seuls des terrestres et des pégases avaient pu participer à l’opération. La présence d’autant de minerai rendait les licornes malades jusqu’à l’évanouissement et aucune n’avait pu mettre un seul sabot dans la salle. Les quantités étaient telles que même les autres poneys étaient pris de migraine.

      Ce qui avait été sorti de l’épave était à présent entre les pattes de Zecora et d’autres savants, qui étudiaient la substance dans l’espoir de trouver un moyen d’en contrer les effets. Même dilué, le poison conservait ses propriétés, et aucun licorne ne pouvait s’en approcher à moins de quelques mètres sans en ressentir les effets.

      - Pourquoi on ne demande pas aux bouquetins prisonniers de nous aider ? fit Appejack. En échange, on n’a qu’à leur proposer de les libérer !

      - Tous ceux à qui on l’a proposé ont refusé, fit Twilight d’un ton morne. Ils sont persuadés que les leurs viendront bientôt les libérer et ils refusent de faire quoi que ce soit pour nous aider. De toute façon, même s’ils acceptaient, ce ne serait pas prudent. Ils savent certainement des choses sur ce minerai que nous ignorons et ils seraient bien capables de nous faire nous empoisonner nous même à notre insu. De plus, je doute fort que les poneys de cristal seraient ravis que leurs assaillants soient remis en liberté aussi vite.

      La jeune alicorne tourna la tête vers le monstre échoué non loin, dont le profil sombre se découpait toujours, menaçant, dans le bleu du ciel.

      - En tout cas, le docteur Ulrich avait raison. Ils en avaient bien pris suffisamment pour faire disparaître les pouvoirs de toutes les licornes d’Equestria.

      À côté d’elle, Zecora fronça les sourcils, pensive.

      - Je ne suis pas certaine que ce poison fasse réellement disparaître la magie. Je pense plutôt qu’il l’absorbe et qu’il la garde prisonnière en lui.

      - Mais l’effet est le même, fit Twiligth, la tête basse.

      Applejack se pressa contre elle et lui passa une patte par dessus les épaules.

      - Écoute, mon sucre d’orge, si on allait voir comment va Cadence ? Les autres doivent être près d’elle à cette heure-ci, et ensuite on pourra aller déjeuner toutes ensemble. Ça te va ?

      Twilight esquissa un sourire.

      - Bonne idée. Tu veux venir avec nous, Zécora ?

      - Je te remercie, mais dois m’en retourner travailler. Transmettez-leur mes amitiés !

      - Nous n’y manquerons pas ! fit Twilight tandis que la jument zébrée prenais la direction des faubourgs et Applejack celle de l’hôpital.

      Cadence avait été installée dans un nouvelle chambre afin de mieux pouvoir accueillir les nombreux poneys qui venaient régulièrement à son chevet. Quand Twilight et Applejack entrèrent, elles y retrouvèrent Fluttershy et Rarity. La licorne blanche lisait, allongée sur le sofa, tandis que la gentille pégase fredonnait doucement en tenant la patte de Cadence, à côté du lit. La princesse de cristal était toujours couchée, inconscience. Son aile et son flanc étaient encore bandés, mais son visage semblait avoir retrouvé une certaine sérénité. D'innombrables bouquets recouvraient les étagères et les tables d’appoint, comme si l’alicorne s’était endormie au milieu d’un champs de fleurs. Sur une autre table, à côté du lit, le Coeur de Cristal se tenait dressé sur sa pointe, immobile. Un des médecins avait eu l’idée de le placer aux côtés de la princesse dans l’espoir que sa présence l’aide à sortir du coma.

      - La Princesse Luna a veillé sur elle toute la nuit, expliqua Fluttershy aux deux arrivantes. Elle est partie se coucher quand nous sommes arrivées. Elle avait l’air très…

      - Très fatiguée, continua Rarity.

      Twilight contempla à son tour sa belle-soeur endormie, dont la crinière recouvrait l’oreiller comme une cascade figée.

      - Où est Pinkie ? demanda Applejack dans son dos.

      Un bruit de pétard suivi d’un beuglement sourd en provenance du corridor répondit à sa question. Quelques secondes plus tard, la ponette rose surgit dans l’encadrement de la porte. Elle portait un costume de clown dont la redingote semblait avait échappé de justesse à un incendie.

      - Le patient de la chambre d’à côté n’a pas l’air d’aimer les pochettes-surprises, fit-elle, légèrement sonnée. Eh, Twilight, Applejack ! Comment ça va, mes copines de toujours ?

      - Bien, Pinkie, fit Twiligth, mais essaie de faire moins de bruit. Tu risques de…

      - Qui a mis de la limonade dans les perfusion ?! tonna une voix dans le couloir.

      Un instant plus tard, un poney de cristal en blouse blanche surgit à son tour, visiblement furieux.

      - C’est encore cette folle qui… Oh, excusez-moi, princesse, fit-il en apercevant Twilight.

      Tandis qu’il s’inclinait, les quatre ponettes se tournèrent vers Pinkie.

      - Quoi ? C’est bien meilleur que ce machin sans goût qu’on leur donne !

      Twilight secoua la tête et s’avança vers le médecin.

      - Nous allons l’emmener faire un tour, fit-elle d’un ton rassurant, et nous lui dirons de ne plus faire de bêtises.

      Les trois autres approuvèrent avant de guider la ponette frisée vers le couloir.

      Twilight resta encore quelques secondes seule avec Cadence, endormie parmi les fleurs. Elle s’approcha et lui pris doucement la patte.

      - Nous nous en sortirons, Cadence, je te le promets.

      Un instant plus tard, elle sortit à son tour de la chambre et s'en alla rejoindre ses amies.

LDS - Chapitre 16

      Twilight ouvrit les yeux en sursaut. Elle était debout au milieu des ombres, seule dans le néant. Une brise froide soufflait autour d’elle et la faisait frissonner. Elle fit un pas en arrière, son sabot claquant sur le sol comme sur une dalle de pierre. Elle tourna la tête de tous côtés pour distinguer où elle se trouvait mais son regard ne percevait rien d’autre que les ténèbres qui l’entouraient.

      Alors que la peur s’emparait d’elle, un grésillement désagréable commença à s’élever. Au milieu de la noirceur, elle distingua un rougeoiement lointain, comme celui d’une braise sous un lit de cendres. Peu à peu, la lueur diffusa et s’entendit à l’horizon, l’entourant d’un limbe couleur de sang qui pulsait doucement au rythme de sa respiration. Le grésillement reprit de plus belle, accompagné de murmures portés par la brise.

      Twilight recula encore, effrayée, mais ses pattes heurtèrent une surface dure et froide, comme si un mur de glace invisible s’était dressé derrière elle. Elle fit volte-face en sursautant et se heurta au même mur de l’autre côté. Elle était entourée de toutes parts d’une barrière invisible qui l’emprisonnait au milieu du néant

      - Au secours ! finit-elle par crier, tremblante de peur. Que quelqu’un vienne m’aider !

      En guise de réponse, le grésillement s’intensifia encore, comme si des braises étaient plongées dans un bain glacé. Twilight entendit alors une respiration à côté d’elle et se retourna dans un nouveau sursaut.

      À quelques mètres, perdue dans le même néant rougeoyant, Célestia se tenait prostrée au sol, haletante, sa crinière et sa queue tombant sur ses membres comme une cascade figée.

      - Princesse ! hurla Twilight.

      Célestia resta immobile, agenouillée à terre, puis tourna lentement la tête vers son ancienne élève. Le visage de la grande alicorne était creusé par la fatigue et la douleur. Quand ses yeux croisèrent ceux de Twilight, la jeune princesse n’y lut que le désespoir, la souffrance et la supplication qu’on vienne l’en délivrer.

      Soudain, une lueur intenable tomba depuis le ciel. Twilight plissa les yeux, éblouie par l’éclat. Devant elle, la silhouette assombrie de Célestia se découpait dans la lumière. Dans un grincement horrible, le sol se mit à frémir. L’air lui-même bourdonnait, transmettant sa vibration jusqu’au plus profond du corps de la jeune princesse. Parmi les murmures qui sifflaient toujours autour d’elle, elle distingua la voix de Célestia qui l’appelait à l’aide et la suppliait de venir la secourir.

      Un cri de détresse assourdi, comme venu des profondeurs de l’éther, se fit alors entendre et recouvrit les autres voix. Twilight porta ses pattes à son front. Sa corne la brûlait de manière atroce en même temps qu’une une migraine insoutenable lui assaillait les nerfs. Elle avait l’impression qu’une tempête faisait rage dans sa tête, qu’un ouragan tentait de la balayer de l’intérieur. Elle se força à rouvrir les yeux et distingua une dernière fois la silhouette tremblante de Célestia avant de disparaître dans les ténèbres.

      Quand elle rouvrit les yeux, elle se trouvait dans la loge aménagée en chambre qu’elle occupait avec ses amies. Le doux silence de la nuit régnait tout autour d’elle, rompu uniquement par les respirations paisibles de ses amies endormies dans leurs lits de camp.

      La jeune princesse se redressa en silence et soupira profondément. Elle se rendit alors compte d’un autre souffle dans la pièce, qui n’était pas celui d’un poney endormi. Dans le lit qui lui faisait face, Rarity s’était elle aussi redressée.

      - Toi aussi, tu as senti ça ? murmura la licorne d’une voix inquiète quand son regard croisa celui de Twilight. C’était comme si quelqu’un hurlait au loin…

      - Oui, mais j’ai vu aussi…

      À ce moment, la porte de la chambre s’ouvrit doucement. Dans le noir de l’encadrement, la crinière de nuit de Luna scintillait telle une pluie d’étoiles. Quand elle se tourna vers elle, la jeune princesse y lut la même peur qu’elle-même avait ressentie au coeur de son cauchemar.

      À deux cents kilomètres de là, Shining Armor ouvrit lui aussi les yeux. Le cri lointain qui l’avait réveillé résonnait encore dans sa tête comme un écho. Il se redressa, passa la patte sur son front et tendit l’oreille. Seul le vrombissement du moteur et la respiration de Spike, couché dans un petit lit à côté du sien, troublaient la quiétude de la nuit.

      Aussi silencieusement que possible, le capitaine posa ses pattes au sol, se fraya un chemin à travers la cabine encombrée et sortit. Les coursives lambrissées étaient plongées dans le noir, comme tout le reste du vaisseau. Toutes les lumières étaient éteintes afin que le dirigeable reste aussi discret que possible dans le noir de la nuit. L’étalon fit luire sa corne et, éclairé par sa seule lumière, traversa le couloir désert jusqu’au poste de pilotage.

      La petite pièce était elle aussi plongée dans l’obscurité, éclairée seulement par l’éclat rougeoyant des cadrants qui ornaient le tableau de bord et par la lueur bleuâtre du relais à cristaux. Steam Cloud se tenait à la barre, sa silhouette se découpant à contre-jour devant la grande vitre en face d’eux. Le ciel était encombré d’un épais brouillard qui entourait le flotte de dirigeables de toutes parts. L’éclat de la Lune qui pénétrait la brume diffusait tout autour d’eux sa lueur fantomatique. Sur la gauche, une partie de la coque de l’appareil le plus proche était visible, à moitié masquée par la nuée.

      - Du mal à dormir, mon Prince ? fit le pilote en l’entendant arriver.

      L’étalon blanc s’avança sans répondre et plongea le regard dans le brouillard. Les silhouettes de trois pégases passèrent à vitesse réduite devant le nez de l’engin. L’une d’elle s’arrêta un instant pour faire un signe de la patte au pilote, auquel Steam Cloud répondit en tournant le gouvernail de quelques degrés.

      - Vous aussi, vous avez entendu ce cri ? finit par demander Shining Armor.

      - Quel cri ? fit le pégase gris sans se détourner.

      L’étalon soupira.

      - Rien, ce devait être dans mon rêve.

      Il porta à nouveau sa patte à son front.

      C’était la deuxième nuit depuis leur départ de l’Empire. Depuis la veille, l’expédition survolait les montagnes caprésiennes en direction de la capitale, qu’elle devait atteindre le lendemain dans l’après-midi. Le trajet s’était avéré plus long que prévu. Les engins qui composaient la flotte n’étaient conçus ni pour la haute altitude ni pour le froid qui régnait au dessus des montagnes, ce qui les obligeait à raser les cols au plus près et réduisait leur vitesse. Plusieurs équipes de pégases se relayaient jour et nuit pour guider les appareils à travers la nuée et entretenir le brouillard qui les masquait, mais ils ne pouvaient rien faire contre la fraîcheur de l’air qui les entourait depuis les premiers contreforts. Le givre dessinait déjà sa dentelle sur les bord de la vitre et la température ne ferait que descendre au fil de la nuit.

      Des bruits de pas tirèrent le prince de ses pensées. Derrière lui, la silhouette orangée d’un pégase sortit des ombres et se présenta dans l’encadrement de la porte.

      - L’équipe suivante vient de prendre le relais, fit Spitfire en se mettant au garde-à-vous. Mes équipiers et moi, nous partons nous coucher.

      - Des nouvelles des éclaireurs ? demanda Shining Armor.

      - Ils n’ont toujours pas repéré le vaisseau de guerre qu’il leur reste, répondit la jument avec sérieux. Ils est certainement amarré dans une vallée de l’autre côté de la chaîne, mais c’est trop loin pour que nous puissions aller vérifier sans nous faire repérer.

      - Il faudra surveiller son arrivée dès que nous serons sur place, répondit l’étalon. Le neutraliser devra être notre premier objectif.

      Il tourna à nouveau le regard vers la nuit embrumée qui s’étalait en face d’eux. La diversion était leur priorité ; tous les vaisseaux avaient pour ordre de se tenir prêts pour la retraite dès que Twilight et son équipée auraient ramené Célestia à Equestria ou à bord d’un des appareils. La ville était certainement trop bien défendue pour qu’ils puissent s’en emparer, sans compter le dernier monstre de guerre que les caprésiens ne manqueraient pas de lancer sur eux dès qu’ils les auraient repérés. Et pourtant, comme bien d’autres à bord, le jeune prince voulait croire qu’une victoire était possible. Cette fois, ce seraient eux qui prendraient l’ennemi par surprise et fonderaient sur lui pour le paralyser. L’effet de surprise était leur meilleure chance et, pour l’instant, leur présence en plein coeur du territoire ennemi semblait ne pas avoir été remarquée.

      Shining Armor n’avait toujours pas décidé de ce qu’il ferait de Namar si jamais ils parvenaient à le capturer. Le faire prisonnier et le livrer en trophée à Célestia serait certainement la plus magnifique des victoires. Il n’avait jamais rencontré le souverain et son désir de se retrouver face à lui grandissait à mesure qu’ils approchaient de leur objectif.

      Il interrompit ses rêveries pour retenir un bâillement. L’aube ne se lèverait pas avant plusieurs heures. Après avoir salué Steam Cloud, il quitta le poste et traversa à nouveau les coursives obscures jusqu’à sa cabine.

      L’après-midi était déjà bien entamée, cependant de longs filets de brume recouvraient encore les flancs des montagnes. Au bord d’un quai désert, deux chamois en armes considéraient sans enthousiasme la vallée remplie de nuages qui s’ouvrait devant la ville et se prolongeait au loin, tel un sillon au milieu des pics.

      - … et Wouter a dit qu’ils les avaient fait sauter d’un seul coup, comme ça, boum !

      - Personne n’y était, comment il peut le savoir ? fit l’autre d’un ton blasé en mâchant une racine.

      - Il a entendu le lieutenant le raconter à un autre officier pendant qu’il nettoyait le mess, avant-hier.

      - M’est avis qu’ils feraient tous mieux de tenir leur langue, répondit le deuxième après s’être baissé pour cracher son jus de chique dans le vide. Si c’est vrai, ça m’étonnerait que les pontes aient envie que ça s’ébruite.

      Le silence retomba, rompu seulement pas la rumeur assourdie de la ville dans leur dos. Le premier chamois promena une nouvelle fois son regard sur la grisaille qui s’étendait devant eux.

      - Ça continue à s’épaissir, fit-il distraitement. Ceux d’en haut vont sûrement se prendre un grain, ou alors…

      Il s’interrompit en plissant les yeux. Une ombre furtive venait de troubler la surface de la masse nuageuse, comme une ride sur une eau calme.

      - Ou alors quoi ? fit l’autre sans se retourner.

      - Non, rien. J’ai cru voir un truc, là-bas, dans le nuage.

      Le deuxième chamois plissa à son tour les yeux vers l’endroit que pointait son collègue.

      - Je vois rien du tout. T’es sûr que c’était pas un oiseau ?

      - Je sais pas. C’est sorti du nuage puis c’est reparti aussi sec à l’intérieur.

      Il continuèrent d’observer la grisaille en silence, mais rien ne vint plus agiter la nuée. Un léger vrombissement commença à s’élever.

      - T’entends pas comme un bruit ?

      - Oui, on dirait que ça vient de… Là, regarde !

      Une nouvelle forme venait à son tour de crever les nuages pour s’y engouffrer à nouveau quelques secondes plus tard.

      - T’as vu ?! Je rêve pas, hein ?! Et là, encore un ! fit-il en pointant la patte vers un autre coin du ciel.

      - C’est pas des oiseaux, fit l’autre en crachant sa racine. Amène-toi, il faut prévenir le chef en vitesse.

      - Non, attends, regarde !

      Devant eux, une ombre s’avançait au coeur de la nuée, de plus en plus nette à mesure qu’elle se rapprochait. La pointe avant d’un ballon orangé creva la surface des nuages. Les cordages emmêlés et la coque du dirigeable émergèrent à leur tour, toujours accompagnés du vrombissement de moteurs qui ne cessait de s’amplifier. D’autres formes se dessinèrent à leur tour dans les nuages, entourées d’une nuées de créatures ailées qui tournoyaient en formation.

      Sur le quais, les deux gardes abandonnèrent leurs lances qui tintèrent en heurtant le sol de pierre et filèrent aussi vite qu’ils purent vers la caserne.

      - On y est, murmura Shining Armor.

      L’étalon se tenait à l’avant du plus grand des engins aux côtés de Rainbow Dash, de Spitfire et de Spike, qui serrait nerveusement le message qu’il venait d’écrire contre sa poitrine. Derrière eux, des dizaines de pégases attendaient en rang, prêts au décollage.

      Devant la pointe de l’engin, l’immense corniche sur laquelle était bâtie la ville se dessinait à mesure que l’appareil traversait les dernières nuées. Des pégases quadrillaient les airs par dizaines pour dégager le ciel des dernières volutes avant que les engins ne fondent sur la ville.

      - Toujours aucune trace de leur vaisseau de guerre, fit un éclaireur en atterrissant à côté du prince, essoufflé. S’il arrive, on le repérera tout de suite.

      Le poney ailé redécolla immédiatement et rejoignit l’essaim de pégases qui voltigeaient autour de la flotte. Quelques secondes tard, une licorne à la robe émeraude surgit de l’écoutille et galopa vers lui.

      - Les équipes de licornes sont prêtes sur chaque vaisseau et les relais sont en place !

      - Parfait, fit le prince d’un ton décidé.

      Sur son signe, Spitfire et Rainbow Dash levèrent chacune une patte et s’élancèrent en rugissant, suivies par tous les pégases qui filèrent à leur tour avant de se séparer en deux colonnes pour suivre l’une ou l’autre. Plus de deux cents pégases filèrent à leur tour depuis les ponts des autres vaisseaux.

      Tandis que les escadrilles volantes plongeaient en piqué vers la cité, Shining Armor se pencha vers Spike, toujours immobile à côté de lui. Le jeune dragon détourna le regard des pics qui se dressaient devant lui et croisa celui de l’étalon.

      - C’est le moment, Spike, fit Shining Armor en le fixant dans les yeux.

      Le jeune reptile déglutit puis desserra les bras et leva la lettre devant lui. Il inspira profondément, ferma les yeux et souffla pour enflammer le message. Dans un éclair de flammes vertes, le papier se consuma sans  même laisser de cendres.

      - Maintenant, c’est à toi de jouer, Twilie, fit le jeune prince en posant à nouveau le regard vers la ville qui continuait de se rapprocher.

      « Il faut attendre, se répétait nerveusement Twilight en soulevant le lourd couvercle du coffre avec toute la précaution que lui permettaient ses pattes tremblantes. Ils seront là-bas d’un instant à l’autre, il faut attendre le signal. »

      Elle plongea avec angoisse le regard au fond du coffre, éclairée uniquement par la lueur tremblotante de sa corne. Le petit paquet emballé dans l’étoffe était toujours posé sur les planches, exactement là où elle l’avait placé deux jours plus tôt. La jeune princesse inspira profondément pour tenter de calmer son tremblement, puis plongea les pattes pour attraper le paquet, qu’elle souleva avec prudence avant de le glisser dans sa sacoche.

      Depuis la veille, le château de cristal retrouvait peu à peu sa magie. Une pâle lueur diffusait à présent dans les pièces et les couloirs et chassait lentement les ténèbres qui régnaient à l’intérieur de l’édifice depuis l’attaque, mais pas au point de permettre à la jeune princesse de se passer de la lumière de sa corne. Twilight se pressa de refermer le coffre et de quitter la tour afin de retourner attendre auprès des autres dans le bibliothèque de l’Empire.

      Rarity et Applejack patientaient déjà au côtés de la Princesse Luna. Les deux juments étaient assises en silence dans le grand hall tandis que Luna se tenait allongée à l’écart, les yeux fermés, comme plongée en pleine méditation.

      La licorne et la terrestre sursautèrent quand Twilight arriva en trombe dans la pièce, essoufflée par sa course depuis le château. Elle croisa le regard de ses deux amies, qui secouèrent gravement la tête.

      - Toujours rien, fit Applejack d’un ton morne.

      Twilight jeta un oeil à Luna, toujours immobile dans les ombres, puis soupira avant de s’asseoir aux côtés de ses deux amies. Cependant, au bout d’à peine dix secondes, elle se remit sur ses pattes et fit les cents pas dans la salle, incapable de rester assise. Ses deux amies, qui avaient renoncé depuis longtemps déjà à tenter de la calmer, replongèrent dans le silence.

      De longues minutes s’écoulèrent, pesantes, jusqu’à ce qu’un vague tintement se mette à retentir, porté en écho par les murs de cristal. Au même moment, Luna ouvrit les yeux et se dressa prestement sur ses pattes. Une fraction de seconde plus tard, dans un flash de flammes vertes, un carré de papier apparut dans les airs. Twilight bondit tandis que l’alicorne marine s’en emparait par magie avant qu’il ne tombe au sol. Quand elle l’eut parcouru, elle tourna la tête et posa ses yeux dans ceux de Twilight, plus grave et sérieuse que jamais.

      La jeune princesse se tourna vers ses deux amies, qui hochèrent la tête avec assurance avant de s’élancer pour se placer à ses côtés, face à Luna.

      - Trouvez ma soeur, et libérez-la, souffla la princesse de la nuit.

      Le ton de la princesse, d’habitude si rude et ferme, était teinté d’émotion.

      - Nous le ferons, Princesse, répondit solennellement Twilight.

      Luna leva alors la tête, sa longue corne dressée vers la voûte de cristal. Un halo scintillant l’entoura et s’étendit pour envelopper Twilight et les autres. La jeune alicorne sentit la puissance de son aînée se déverser en elle et s’épancher dans son corps comme de l’eau sur une terre sèche. La magie convergea vers sa corne, qui se mit à scintiller. Twilight jeta un dernier regard vers Luna qui se dressait devant elle, les paupières closes, le visage crispé. Elle fixa ensuite tour à tour Rarity et Applejack, qui hochèrent à nouveau la tête, signe qu’elles étaient prêtes. Twilight ferma alors les yeux et se concentra sur la terrasse d’où elle et Spike s’étaient envolés lors de leur évasion. Quand l’image fut imprimée dans son esprit, elle libéra le sort, dont les étincelles les entourèrent en crépitant. Tandis qu’elle et les autres disparaissaient dans un flash, elle entendit la voix éthérée de Luna murmurer à ses oreilles :

      « C’est dans les moments de péril que le mal qui est en nous est le plus enclin à surgir. Méfie-toi, Twilight. Méfie-toi. »

      La jeune alicorne et ses deux amies se fondirent dans le néant, loin de l’Empire, loin d’Equestria, et filèrent comme des éclairs vers les montagnes.

LDS - Chapitre 17

      Le vent s’agitait autour d’elle, sifflant dans les ténèbres. Twilight avait toujours l’impression de flotter dans le néant, cependant elle sentait le souffle lui fouetter les flancs. Elle ouvrit les yeux et étouffa un cri. Elle se trouvait en plein air, à plusieurs mètres du sol. Ses pattes s’agitaient instinctivement dans le vide, comme si elles cherchaient un support auquel s’accrocher. Elle eut juste le temps de voir la surface herbeuse se rapprocher d’elle à toute vitesse avant de la heurter. Une fraction de seconde plus tard, deux flashes retentirent au dessus d’elle et Applejack et Rarity tombèrent à leur tour à ses côtés. Twilight se releva tant bien que mal et leva la tête. Elles s’étaient rematérialisées à trois ou quatre mètres du sol, en plein vide, avant de retomber dans l’herbe. Par chance, aucune n’avait eu le temps de crier pendant sa chute.

      Avant que les deux autres n’aient eu le temps d’ouvrir la bouche, Twilight se précipita vers elle pour leur faire signe de rester silencieuses puis désigna de la tête un bouquet de sapins, quelques mètres plus loin. Quand ses deux compagnes se furent remises sur leurs pattes, toutes trois filèrent sous les arbres. Une fois cachées, Twilight pressa nerveusement sa patte sur sa sacoche pour s’assurer que le paquet qu’elle contenait n’était pas tombé pendant sa chute. Elle souffla un grand coup, rassurée, puis se tourna vers ses deux amies.

      - Désolée, chuchota-t-elle. À une telle distance, ce n’est pas facile d’être précis.

      Bien que cette fois le sort ne l’ait pas épuisée, il lui avait laissé la tête bourdonnante. Elle sortit sa tête entre les branches et observa les alentours.

       Elles se trouvaient sur un étendue d’herbe parsemée d’arbres qui descendait en pente douce. Tout autour, le ciel était couvert d’un épais voile nuageux qui masquait le sommet des pics. Devant eux, sur le flanc qui leur faisait face, Twilight reconnut la terrasse et l’entrée d’où elle et Spike s’étaient échappés, à quelques centaines de mètres. L’endroit semblait désert.

      - C’est ici ? fit Applejack à vois basse en s’approchant.

      - Là-bas, fit Twilight en pointa la patte vers la terrasse. J’ai l’impression qu’il n’y a personne.

      À ce moment, le vent froid qui soufflait sur la pente pénétra entre les branches et les fit toutes deux frissonner. Une série de détonations sourdes retentit au loin.

      - L’attaque a commencé, fit Twilight en tournant la tête. C’est le moment.

      Elle se tourna vers ses amies, ferma les yeux et leva la corne. Dans une étincelle, le sort de camouflage se répandit sur elles

      - Tout le monde est prêt ? fit-elle tandis que la licorne et la terrestre observaient leurs corps à moitié transparents. Alors c’est parti.

      Elle s’élança au trot et parcourut en silence la distance qui les séparait de la base du pic, les deux autres sur ses talons. Elle retrouva l’escalier qui montait à flanc de montagne vers la terrasse et s’y engagea. Quand elle eut rejoint la terrasse, elle passa prudemment la tête dans l’entrée. Le couloir s'enfonçait en ligne droite dans le roc, éclairé par des torches fixées à intervalles réguliers dans le mur. La jeune princesse se tourna vers ses amies, qui lui firent signe qu’elles étaient prêtes. Elle prit une grande inspiration puis s’engagea dans le tunnel.

      Le sort de camouflage absorbait le bruit de ses sabots sur le sol de pierre, cependant elle entendait les battements de son coeur et les bruits saccadés de sa respiration. Derrière elle, les silhouettes transparentes des deux autres juments glissaient le long du mur. Ils arrivèrent dans la salle d’armes où s’ouvrait la porte qui menait au couloir des cellules. Les restes d’un repas jonchaient la table et un banc était renversé au sol.

      - On dirait qu’ils sont tous partis, chuchota Twilight. Je pensais qu’ils laisseraient quand même quelques gardes pour surveiller les prisonniers.

      La jeune princesse s’approcha de la porte qui menait aux couloir des cellules et plaqua son oreille contre le panneau. Quand elle se fut assurée que le silence régnait de l’autre côté, elle fit lentement tourner la poignée. La porte resta immobile, verrouillée. Elle approcha alors sa corne de la serrure et, avec mille précautions, laissa sa magie parcourir le mécanisme et le déverrouiller. Dans un grincement, la porte s’ouvrit. Le couloir gris s’étendait devant elle, désert et silencieux. Twilight se tourna vers ses deux amies, qui hochèrent gravement la tête, déterminées. Elle se retourna et s’avança en silence.

      Le coeur de la jeune princesse battait la chamade. Célestia était-elle bien ici ? Silver Quill et Trixie étaient-ils eux aussi toujours enfermés ? Elle scrutait chaque cellule sur son chemin, cependant toutes étaient vides. Elle parcourut la moitié du couloir sans découvrir personne.

      - Elle devrait être là ! fit-elle en se retournant.

      Les silhouettes transparentes des deux autres juments se tenaient en silence devant elles. Twilight ne pouvait pas croiser leur regard, mais elle sentait leur nervosité et leur inquiétude. Plus elles perdaient de temps à chercher, plus elles avaient de chances de se faire repérer.

      Soudain, elle entendit remuer quelques mètres plus loin. Elle se retourna vivement et se précipita vers les dernières cellules. Au fond de l’une d’elles, dans la pénombre, elle aperçut une forme claire couchée sur le banc.

      - Princesse ! fit-elle, pleine d’espoir.

      En l’entendant, la silhouette bougea et leva la tête. Ce n’était pas Célestia, mais un bouquetin au pelage grisonnant.

      - Qui est là ? fit-il en se tournant vers le couloir.

      Il parcourut l’ouverture de la cellule du regard, mais Twilight était toujours camouflée par son sort. En reconnaissant le prisonnier, elle fit luire sa corne et leva le charme.

      - Docteur Ulrich ? demanda-t-elle, incertaine.

      Le bouquetin écarquilla les yeux.

      - Princesse Sparkle ?

      - Twilight, qu’est-ce qui se passe ? lança Applejack en la rejoignant.

      En arrivant devant la cellule, les deux juments se figèrent.

      - C’est qui, celui-là ? fit la fermière d’un ton menaçant.

      Rarity fixait elle aussi le vieux bouquetin avec antipathie. Il les ignora et se leva aussi vivement qu’il le put.

      - Princesse, vous ne pouvez pas rester ici ! Pourquoi êtes-vous revenue ?!

      - On ne vous dira rien tant qu’on ne saura pas qui vous êtes ! répondit fermement Applejack.

      - C’est celui qui a pris soin de nous pendant que nous étions prisonniers, Spike et moi, répondit Twilight avec un regard sévère. C’est grâce à lui que nous avons pu nous échapper. On peut lui faire confiance

      Elle se tourna à nouveau vers Ulrich.

      - Nous sommes venus secourir la Princesse Célestia, le pressa-t-elle. Où est-elle ? Et où sont les autres prisonniers ?

      - Elle n’est plus ici, fit piteusement le bouquetin. Ils l’ont emmenée à la mine, elle et les autres licornes.

      - La mine d’où vous extrayez le minerai ? Là où vous avez gardé Trixie prisonnière ?

      En prononçant cette phrase, Twilight se tourna vers la cellule où elle avait vu la licorne bleue pour la dernière fois, au fond à droite.

      - Elle n’est plus là, fit le docteur en baissant la tête avant qu’elle ne s’y dirige.

      - Ils l’ont emmenée aussi ? Que vont-ils encore lui faire ?!

      Le vieux bouquetin fixa le sol d’un air désespéré.

      - Ils ne lui feront plus rien souffla-t-il, la gorge serrée. Elle… elle est morte hier matin.

      Twilight se figea. Dans son dos, ses deux amies retinrent leur souffle.

      - Vous n’auriez rien pu faire pour elle, reprit Ulrich avant que Twilight n’ait pu dire un mot. Elle était condamnée. Les licornes dépérissent si on leur enlève leur magie, et elle en était privée depuis beaucoup trop longtemps.

      À ce moment, une nouvelle détonation retentit à travers les murs de pierre. Tous se figèrent, l’oreille tendue.

      - Que se passe-t-il ? souffla le vieux bouquetin avec inquiétude.

      - Les poneys sont en train d’attaquer la ville pour faire diversion pendant que nous sommes ici, expliqua Twilight. Mais si Célestia n’est pas là, il faut vite...

      La jeune princesse s’interrompit, soudainement envahie par une sensation étrange. Un cri lointain, le même que celui qui avait mis fin à son rêve la nuit précédente, résonnait depuis l’éther pour arriver jusqu’à elle. La voix qui hurlait n’était pas la même, mais le cri était tout autant chargé de souffrance et de détresse. L’espace d’un instant, sa vision se brouilla. Quelques secondes plus tard, l’étrange sensation s’en alla aussi soudainement qu’elle était venue, laissant une désagréable impression de vide dans son esprit. Elle resta immobile, troublée, le regard perdu. À ses côtés, elle sentit Rarity frémir.

      - Tu as senti ça, toi aussi ? fit vivement la jeune princesse et se tournant vers elle.

      La licorne blanche affichait le même regard confus. Elle cligna des yeux et se tourna vers Twilight, inquiète.

      - C’était comme cette nuit...

      - Qu’est-ce qu’il y a ? fit Applejack. De quoi est-ce que vous parlez ?

      - Tu n’as pas senti ? fit Twilight en se tournant vers la jument.

      - Senti quoi ?

      Un terrible pressentiment envahit la jeune princesse. Quelque chose de malsain, de terrible était en train de se produire. Ulrich les observa en silence avant de baisser la tête.

      - Ils ont commencé… fit-il tristement.

      - Commencé quoi ? le pressa Twilight. Qu’est-ce qui se passe ?

      Le vieux bouquetin baissa la tête, misérable.

      - Ils veulent extraire son pouvoir et s’en servir comme d’une arme. J’avais dit que c’était trop tôt, mais…

      - Le pouvoir de qui ?!

      Mais la jeune princesse avait déjà compris de qui le vieux docteur parlait. Une peur panique s’emparait d’elle, incontrôlable. Elle se retourna d’un bond vers ses amies.

      - Il faut partir d’ici, tout de suite ! lança-t-elle, tremblante. Il faut rejoindre Shining Armor et lui dire de sonner la retraite !

      - Twilight, qu’est-ce que tu as ? la pressa Rarity, effrayée par la soudaine panique de son amie.

      La jeune alicorne ferma les yeux, à nouveau envahie par l’étrange sensation. Elle avait l’impression qu’un souffle glacial s’abattait sur elle, comme un blizzard en pleine montagne.

      - Princesse, partez vite ! la pressa à son tour Ulrich. Cette fois, si vous vous faites prendre, vous ne pourrez plus vous enfuir !

      Twilight se concentra pour croiser le regard du vieux bouquetin, de l’autre côté des barreaux, puis baissa les yeux vers la serrure de la porte.

      - Twilight, qu’est-ce que tu fais ? souffla Applejack tandis que la ponette mauve se penchait pour pointer sa corne sur le verrou. Tu as dit qu’il fallait partir !

      - On l’emmène, fit la jeune princesse sans se détourner. Ensuite je nous téléporterai sur un des dirigeables de la flotte et nous filerons aussi vite que possible.

      Elle se concentra et tira, faisant voler la fermeture en éclats. Aussitôt, elle sentit sa corne la brûler, comme si quelqu’un la plongeait dans des braises. Elle tituba sous la douleur et s’affala contre le mur, les pattes pressées sur son front. Applejack se précipita vers elle.

      - Twilight, tu vas bien ? fit-elle, un tremblement dans la voix.

      Twilight eut à nouveau l’impression qu’un vent de tempête se levait en elle. Elle se retrouva soudain à bout de souffle, comme si elle venait d’échapper à la noyade.

      - J’ai… j’ai besoin d’air frais, fit-elle, haletante.

      Derrière elle, Ulrich toussa en clopinant hors de sa cellule. Applejack se pressa contre le flanc de Twilight pour la soutenir et l’aider à se relever.

      - Sortons de là en vitesse !

      Épaulée par la fermière, Twilight s’avança le long du couloir, suivie de Rarity et d’Ulrich. Ils traversèrent à nouveau la salle de garde, toujours déserte. Twilight se sépara d’Applejack et s’assit sur le banc de bois en face d’elle pour reprendre son souffle. Sa corne ne la brûlait plus, mais elle sentait toujours la tempête gronder dans son esprit. Il était hors de question qu’elle se risque à tenter une téléportation dans cet état.

      - Il faut rejoindre la ville à patte, fit-elle quand elle eut repris son souffle.

      - Le tunnel ferroviaire passe tout près d’ici, fit Ulrich. Il suffit de le rejoindre et de le remonter.

      En parlant, il pointa la patte en direction du tunnel voisin. Twilight leva la tête vers le corridor qui s’enfonçait dans la roche. Après encore quelques secondes de repos, elle se leva et s’avança..

      - Allons-y, fit-elle avec toute l’assurance qu’elle put.

      Tous les quatre s’avancèrent avec prudence. Le tunnel s’assombrissait à mesure qu’ils progressaient, si bien qu’ils furent bientôt plongés dans le noir.

      Soudain, Applejack, qui avait dépassé Twilight en tête du groupe, glapit en trébuchant. La jeune princesse heurta à son tour quelque chose de dur qui se dressait à une dizaine de centimètres du sol. Alors qu’elle baissait la tête pour discerner de quoi il s’agissait, ses yeux qui commençaient à s’accoutumer à l’obscurité repérèrent deux éclats métalliques qui filaient en lignes parallèles en travers de leur chemin. Ils venaient d’atteindre la voie de chemin de fer qui reliait la palais aux fonderies et au chantier naval, celle-là même qu’elle avait empruntée lors de sa mission.

      - C’est dans cette direction, murmura Ulrich en pointant la patte vers leur droite.

      Twilight inspira un grand coup puis fit face à l’obscurité et s’avança, les trois autres à ses côtés. Ils progressaient aussi rapidement qu’ils pouvaient malgré la fatigue de la jeune princesse et l’allure clopinante du vieux bouquetin. Soudain, des cris et des bruits de galop retentirent dans leur dos. Tous les quatre s’immobilisèrent et tournèrent la tête, paniqués. Un groupe de gardes les avaient repérés et les poursuivait dans l'obscurité du couloir. En une fraction de seconde, tous les quatre reprirent leur course aussi vite qu’ils le pouvaient, soufflant à en perdre haleine. Derrière eux, les bruits de cavalcade et les cliquetis métalliques se rapprochaient toujours plus.

      - Je vois de la lumière ! lança Applejack entre deux foulées. On est presque au bout !

      Twilight leva la tête et distingua devant eux une lumière blanche, à l’extrémité du couloir. Elle pressa l’allure malgré sa gorge qui lui brûlait à force d’être à bout de souffle et le point de côté qui lui vrillait les côtes. La lumière devant eux gagnait en intensité, comme si elle se rapprochait. Un des gardes à leurs trousses lança soudain un cri de panique et, en quelques secondes, ils abandonnèrent la poursuite et s’enfuirent en sens opposé.

      - Ils abandonnent ! jubila Applejack.

      À ce moment Twilight ressentit un tremblement qui faisait vibrer le sol sous ses pattes. Un son aigu commença à s’élever des rails à côté d’elle. Elle ralentit et plissa les yeux vers la lumière en face d’eux.

      - Ce n’est pas la sortie ! s’écria-t-elle aussi fort qu’elle put. C’est le train qui nous fonce dessus !

      Tous s’arrêtèrent net, les yeux écarquillés face au phare de la locomotive qui se rapprochait en grondant.

      - Le long du mur, vite ! lança Applejack.

      La jument tira Rarity et Ulrich vers la paroi du tunnel. Au moment où Twilight allait bondir pour les rejoindre, le cri de détresse retentit à nouveau dans son esprit, bien plus fort que les fois précédentes. La brûlure dans sa corne reprit et la tempête se déchaîna à nouveau dans sa tête. Elle s’affala au sol, incapable de bouger. Elle entendit Rarity crier non loin d’elle et la vit tomber elle aussi au sol.

      - Twilight ! hurla Applejack en s’élançant vers elle.

      Alors que la jeune princesse s’efforçait de se relever, elle sentit une vive chaleur se répandre contre son flanc. Elle baissa la tête vers sa sacoche, de laquelle s’élevait un grésillement nauséeux. Dans un geste de panique, elle s’en débarrassa et la jeta devant elle. Une seconde à peine plus tard, l’épais tissus du sac s'enflamma, ainsi que l’étoffe dans laquelle était emballé l’objet qu’elle contenait. Les fibres se consumèrent en un instant, libérant l’objet brillant.

      Le regard de Twilight se posa dessus, puis sur le train qui fonçait vers eux. Avant qu’Applejack n’ait pu l’attraper, elle bondit en avant et passa l’amulette à son cou.

      Immédiatement, les flux de magie désordonnés qui s’agitaient en elle se concentrèrent en un unique faisceau qui remonta jusqu’à sa corne. Twilight entendit Applejack hurler derrière elle, mais elle ne pouvait plus reculer. Dans une gerbe d’étincelles, un torrent rouge vif déferla et heurta de plein fouet la motrice, qui n’était plus qu’à quelques dizaines de mètres.

      Dans un fracas insoutenable de métal déchiré, la locomotive fut stoppée net, sa partie avant pulvérisée par le sort. Alors qu’un nuage ardent de braises et de fragments de métal chauffés à blanc envahissait le couloir, la voûte au dessus de ce qui restait de l’engin s’effondra, obstruant complètement le passage.

      Alors que Twilight se tenait immobile devant les décombres, hypnotisée, Applejack la heurta de plein fouet et la plaqua violemment au sol. Quand ses yeux se posèrent sur l’amulette rouge et noire au cou de son amie, une expression d’horreur se dessina sur son visage.

      - Twilight, non ! cria la fermière, au bord des larmes, par dessus le tumulte.

      Twilight se releva et la repoussa avec force. Le cri dans son esprit ne cessait pas. L’image de Célestia gisant à terre au milieu des ténèbres heurta son esprit, aussi obsédante que la vision de son rêve. La jeune princesse était incapable de réfléchir ou de penser à autre chose. Il fallait qu’elle la retrouve, qu’elle la rejoigne au plus vite ; rien d’autre ne comptait.

      - Je dois sortir d’ici ! hurla-t-elle aussi fort qu’elle put.

      À son cou, la gemme rouge de l’amulette s’illumina en grésillant. Avant qu’Applejack n’ait pu à nouveau la plaquer au sol, elle bondit vers les décombres du tunnel effondré et leva la corne. Un voile d’étincelles s’éleva tout autour. La jeune princesse eut l'impression de s’élever dans les ténèbres, loin au dessus de la surface du sol. Au milieu de la noirceur qui s’étendait sur tout l’horizon, elle distingua un point lumineux. La silhouette de Célestia se débattait dans le noir en poussant le hurlement de détresse qui lui déchirait l’âme. Twilight cessa de sentir le sol sous ses pattes et s’éleva dans les ombres, comme un nuage emporté par une tempête. La roche au dessus d’elle s’écarta en craquant tandis qu’elle la traversait à toute vitesse, tel un éclair immatériel se frayant un chemin dans les failles et les fissures. Enfin, elle émergea à la surface, balayée par les vents. Le cri retentissait dans les airs, tel un phare dans l’obscurité. À l’horizon, par delà les ténèbres, une tache rougeoyante indiquait sa provenance. Le nuage d’étincelles qui la portait fila dans sa direction, survolant les sommets comme une comète.

      Le choc jeta Shining Armor au sol, le sortant de sa rêverie. Le prince secoua la tête puis se releva en grognant. Le cri de détresse résonnait encore dans son esprit. À ses côtés, les autres poneys se cramponnaient au bastingage. Le champ de protection que les licornes de la garde royale avaient tissé autour de chaque vaisseau palpitait encore sous le coup du tir de baliste qu’il venait d’arrêter. L’énorme flèche harponnée retomba en tourbillonnant dans le vide avant de se briser contre les rochers aux pieds des falaises.

      Le jeune prince se remit sur ses pattes et se pressa contre le bord. Le quai n’était plus qu’à une cinquantaine de mètres. Six vaisseaux avaient déjà réussi à accoster. La moitié des escadrilles de pégases fondaient sans relâche sur la ville et l’entrée du palais tandis que d’autres lançaient de lourd nuages grondant de foudre qui déchaînaient leurs éclairs sur les soldats ennemis.

      Dans un grand choc, le flanc du dirigeable heurta le quai de pierre. Aussitôt, la passerelle fut mise en place et le jeune prince bondit, suivi par le reste de poneys encore présents sur le pont. Une dizaine de soldats caprésiens était étendus au sol, assommés par la foudre lancée par les pégases. Un éclaireur ailé se laissa tomber devant lui.

      - Toujours aucun signe de leur dirigeable, lança-t-il par dessus le tumulte.

      - Repérez-le dès qu’il arrivera ! répondit le prince avec force tandis que le messager redécollait en trombe.

      L’assaut tournait en leur faveur. Le monstre de guerre ennemi était introuvable et les caprésiens n’avaient toujours pas tiré leur poison sur eux pour priver les licornes de leur magie et lever les sorts de protection qui entouraient les vaisseaux. L’étalon se lança vers la ville, escorté par la garde. De longs faisceaux bleutés fusèrent depuis l’arrière pour éclater devant eux, à proximité des portes du palais. Un des vaisseaux survolait la ville, d’où un groupe de licornes de la garde unissait ses pouvoirs pour lancer des sorts afin de neutraliser l’ennemi et forcer les portes.

      Au milieu des cris de la population qui se réfugiait en panique dans les bâtiments, le prince et ses troupes remontèrent au galop la grande avenue qui menait à l’entrée du palais creusé dans le pic. Dans un grondement, les pégases lancèrent une nouvelle salve d’éclairs. En levant la tête, le prince reconnut la crinière arc-en-ciel de Rainbow Dash, qui filait en tête de sa colonne.

      Soudain, le jeune prince s’immobilisa. L’étrange sensation de vide qui avait accompagné le cri s’emparait à nouveau de son esprit. Il sentit une vague impalpable déferler depuis l’horizon jusqu’à lui, comme un vent de tempête qui s’infiltrait dans son esprit. Une migraine atroce déferla sur lui et lui brûla la corne. Il laissa échapper un cri et porta sa patta à son front. Du coin de l’oeil, il vit deux autres licornes de la garde trébucher et se prendre à leur tour la tête dans les pattes.

      - Mon Prince, qu’avez-vous ? le pressa un des gardes qui l’accompagnaient.

      Sans attendre la réponse, il aida l’étalon à se redresser. Shining Armor fit quelques pas, puis trébucha à nouveau. Il sentait l’onde invisible déferler sur eux. Quand elle s’abattit sur la ville, tous les poneys s’immobilisèrent, frémissants, eux aussi envahis par l’étrange sensation.

      - Qu’est-ce que qui se passe ?! lança le garde à côté de lui.

      Une seconde plus tard, des dizaines de pégases se laissèrent tomber autour d’eux sur le sol de pierre. D’autres tentaient d'atterrir en catastrophe sur les quais, près des vaisseaux qui avaient pu accoster. Les assauts de foudre avaient cessé et les nuages que les poneys volants avaient assemblés au dessus de la ville se désagrégeaient. Les sabots de Spitfire claquèrent contre la pierre quand elle se laissa tomber devant le prince.

      - On… on n’arrive plus à voler ! souffla-t-elle, hors d’haleine.

      Shining Armor regarda de tous côtés, les yeux écarquillés. Un nouveau tir de baliste fila des hauteurs du palais vers un des dirigeables qui lévitait près des quais. Le projectile acéré traversa le ballon de l’engin sans heurter aucun sort de protection. Au milieu du chaos et des cris, l’appareil tanga et s’abaissa jusqu’à ce que sa quille se fracasse contre l’esplanade devant les quais. Tout autour, les poneys tombaient au sol ou reculaient alors que les soldats caprésiens revenaient dans la ville pour les en chasser.

      - Sonnez la retraite, ordonna Shining Armor. Tout le monde aux vaisseaux !

      L’étalon avait l’impression qu’une tempête faisait rage dans sa tête, attisée par les ondes qui continuaient de déferler sur eux. Twilight avait certainement elle aussi ressenti cela. Elle avait eu largement le temps de s’infiltrer dans les geôles et, si c’était bien là qu’était gardée Célestia, elle avait déjà dû la retrouver et s’enfuir avec elle.

      - Sonnez la retraite ! ordonna-t-il une nouvelle fois d’une voix forte.

      Le garde qui portait le clairon s’exécuta. La sonnerie retentit par dessus le tumulte. Déjà, les poneys fuyaient les rues de la ville et affluaient vers les quais. Le prince et ceux qui l’entouraient galopèrent à leur tour, ne s’arrêtant que pour aider les licornes prostrées au sol à se relever. De nouveaux tirs de baliste fusèrent depuis l’arrière, manquant de peu les vaisseaux amarrés.

      Les poneys atteignirent enfin leur appareil et se précipitèrent à bord.

      - On décolle immédiatement ! ordonna l’étalon blanc.

      Il repéra alors Spike, accroché au bastingage. Le petit reptile était pâle comme un linge, comme en prise avec le pire des mal de mer.

      - Spike, contacte Twilight et l’Empire immédiatement ! Tout le monde rentre à Equestria !

      L’assistant tenta de se remettre sur ses pattes mais, aussitôt qu’il lâcha la rambarde, ses yeux se révulsèrent et il se détourna pour vomir un torrent de flammes d’un vert nauséeux.

      Un crissement suraigu s’éleva alors, comme deux lames frottant l’une sur l’autre. Dans le poste de pilotage, Steam Cloud manoeuvrait déjà pour se dégager du quai et filer le long de la vallée. Le relais à cristal qui le reliait aux pilotes des autres appareils grésillait plus fort que jamais. À l’intérieur, la lueur bleutée dansait comme un feu. Elle vira soudainement au jaune vif, éclairant la pièce d’un éclat insoutenable. Dans une série de craquements, d’innombrables fissures parcoururent la surface du cristal. Le pégase gris eut juste le temps d’abandonner les commandes et de se jeter dans la coursive avant que le relais n’explose en mille morceaux, criblant le tableau de bord et la grande vitre d’éclats acérés. La même explosion retentit dans chaque vaisseau, où la moindre pièce de cristal magique vola en éclats.

      Quand les derniers fragments retombèrent au sol, le pilote se précipita vers le gouvernail et les commandes, qu’il s’efforça d’actionner.

      - Qu’est-ce qui se passe ?! rugit Shining Armor en se ruant hors de la coursive.

      - Le relais a explosé ! lança le pilote en panique. Les commandes ne répondent plus, et il n’y a plus de contact avec les autres vaisseaux !

      Un nouveau choc retentit et l’engin tout entier trembla, sans doute touché par un nouveau tir. Par la vitre fissurée, ils virent le bord du quai s’élever au dessus d’eux. Le dirigeable chutait vers les rochers en bas de la falaise. Steam Cloud tournait désespérément le gouvernail pour faire pivoter l’engin, qui finit par se détourner de l’à-pic pour pointer sa poupe vers la vallée. Le dirigeable tomba en oblique et glissa vers le fond, incontrôlable. Les bosquets de pins qui hérissaient les collines se dressaient devant eux, de plus en plus proches.

      - On va s’écraser ! hurla le pilote aussi fort qu’il put. Préparez-vous au choc !

      Au même moment, dans la clinique de l’Empire de Cristal, Fluttershy observait avec anxiété le médecin qui auscultait Cadence. L’alicorne endormie transpirait, le visage crispé, comme en prise avec un cauchemar.

      - Je vous assure qu’elle a bougé ! fit la pégase de sa petite voix. Nous l’avons toutes les deux vue, ajouta-t-elle en se tournant vers Pinkie.

      - Oui, on dirait qu’elle est un peu agitée, fit le médecin. Je vais lui faire une injection de…

      Il fut interrompu par un sifflement suraigu. Sur une des tables d’appoint, le Coeur de Cristal, que les médecin avaient installé dans l’espoir que sa présence aiderai la princesse à sortir du coma, se mit à tournoyer à toute vitesse sur sa pointe. L’objet brillait de mille feux, éclairant la chambre et les poneys soudain immobiles. Tous trois se crispèrent alors qu’un onde impalpable déferlait sur eux, comme un vent de tempête dans leur esprit.

      La corne de Cadence s’illumina alors. La princesse ouvrit les yeux et se redressa en sursaut.

      - Princesse ! lancèrent à l’unisson Fluttershy et le médecin, les yeux écarquillés.

      Cadence n’eut même pas l’air de se rendre compte de leur présence. Elle tenta frénétiquement de s’extirper des draps et de se remettre debout, une expression de pure panique sur le visage.

      Un bruit de galop retentit alors dans le couloir. Dans une rafale, la porte s’ouvrit en grand et Luna se rua dans la pièce. Cadence croisa son regard affolé et s’immobilisa.

      - Célestia… murmura-t-elle.

      La princesse de cristal remarqua lors les autres poneys présents.

      - Où est Célestia ? fit-elle en se pressant vers Fluttershy. Et Twilight ?

      Avant que la pégase apeurée n’ait pu répondre, Luna fit volte face et se rua dans le couloir. Elle galopa à toute allure à travers le bâtiment. Après une minute de course effrénée, elle pila devant une porte au fond d’un couloir isolé, qu’elle fit voler en éclat.

      À l’intérieur, l’amiral Friedrich était assis devant une table, éclairé par une chandelle. Alors qu’il tournait la tête avec étonnement, Luna se précipita sur lui. Un voile de nuit s’éleva, renversa la table et souleva le bouquetin avant de le plaquer avec force contre le mur.

      - Qu’est-ce que vous lui faites ?! rugit la princesse. Qu’est-ce que vos semblables sont en train de lui faire ?!

      Friedrich suffoqua, étranglé par le bras de noirceur qui l’enserrait et lui pressait la gorge. La princesse plongea son regard dur comme le diamant dans celui du bouquetin.

      - Princesse, arrêtez !

      Fluttershy s’arrêta devant la porte défoncée, suivie par le médecin. La princesse de la nuit frémit et cligna des yeux. Le voile de nuit disparut subitement et l’amiral tomba au sol. Il toussa longuement et se frotta la gorge en se relevant.

      - Je vous avais dit que ce n’était pas fini, souffla-t-il à voix basse, l’oeil mauvais. Ça ne fait que commencer.

      Un grand craquement retentit alors au dehors. Luna se précipita hors de la pièce, laissant le bouquetin seul. Dans le couloir, Cadence s’avançait avec peine, soutenue par deux infirmières. Les deux alicornes se croisèrent une nouvelle fois du regard tandis qu’un autre craquement sinistre retentissait.

      Dans un même mouvement, tous se pressèrent vers le hall de la clinique, sortirent et levèrent la tête vers la tour du château. De grandes vagues de lumière dansaient à sa surface comme des aurores boréales. Les ondes lumineuses convergeaient vers la pointe de l’édifice, qui se mit à briller comme un phare. Soudain, tout s’éteignit et le château se retrouva à nouveau plongé dans le noir. Une nouvelle onde déferla sur l’Empire, aspirant toute la magie qu’il contenait encore. Dans un déchirement abominable, une fissure béante, bien plus large que celles qui lézardaient déjà la façade, fila de la pointe jusqu’à la base de la tour. Un pan entier du château se détacha et glissa vers le sol, où il se fracassa dans un nuage de gemmes broyées.

      Les deux princesses tombèrent à terre en portant leurs pattes à leur front, haletantes. La crinière de nuit de Luna cessa d’onduler pour lui tomber sur l'encolure et les jambes et couler sur le sol, privée de sa magie.

      Le cri qui résonnait toujours dans l’esprit de Twilight se tut subitement. Une onde immatérielle la heurta de plein fouet, dissipant tous les sorts sur son passage. Le voile d’étincelles qui la portait se déchira et la ponette retrouva son corps et chuta dans le noir. Elle n’eut pas le temps de déployer ses ailes avant de heurter la surface enneigée qui s’étendait au dessous d’elle.

      Elle se releva, perdue et grelottante. Le blizzard tempêtait, soufflant la neige et la glace. Twilight secoua la tête pour reprendre ses esprits. Ses pouvoirs, amplifiés par l’amulette, l’avaient transportée loin au dessus des montagnes, vers les plus hauts sommets où régnaient le gel et les tempêtes de neige, avant que le la magie ne disparaisse subitement. Le cri et l’ouragan qui résonnaient jusqu’alors dans sa tête avant subitement laissé place à un vide aussi silencieux que la mort.

      La jeune princesse jeta de tous côtés des regards désespérés pour tenter de se repérer. L’obscurité du soir et de la tempête régnait tout autour d’elle. Ses yeux se posèrent alors sur l’amulette, qui gisait à quelques mètres, déjà à moitié recouverte de neige. Twilight s’efforça de se lever et fit deux pas en avant, mais au troisième sa patte s’enfonça jusqu’à l’épaule dans la poudreuse. Un sinistre craquement retentit et la neige devant elle s’effondra pour révéler une énorme crevasse de glace aux bords acérés. Alors que Twilight battait des pattes pour reculer, l’amulette disparut dans le gouffre.

      La jeune alicorne repéra la pointe d’un rocher qui émergeait devant elle et se lança en avant pour s’y cramponner. Elle se blottit contre le flanc de la pierre, misérable et frissonnante. Toute magie avait disparu, aspirée par l’onde qui avait heurté le sort qui la transportait.

      Twilight se roula en boule dans un coin de la roche au milieu du noir et de la tempête. Elle pressa ses pattes gelées contre son museau pour pleurer, mais aucune larme ne vint. Exténuée, elle ferma les yeux et laissa la neige la recouvrir.

      Non loin de là, dans les profondeurs, Namar s’appuya sur le mur contre lequel il avait été projeté et se releva. Des torches furent amenées, éclairant la salle souterraine. Au centre se dressait un bassin de pierre des bords duquel partaient d’épais barreaux de fonte qui montaient jusqu’au plafond pour former une cage circulaire. Le bord du bassin était orné de pierres rouge sombre qui s’alignaient en cercles autour de la base de la construction. Tout autour de la salle, d’autres bouquetins et chamois se relevaient.

      - Ouvrez et sortez-la ! gronda le souverain en s’avançant.

      Un isard se précipita vers la grille circulaire, un trousseau cliquetant à la patte, et s’affaira nerveusement sur le verrou. Le temps qu’il parvienne à l’ouvrir, Namar l’avait rejoint et, aussitôt que la porte de la cage s’ouvrit, il le poussa sans ménagement sur le côté et pénétra avec empressement dans le bassin.

      Au milieu du cercle de pierre, Célestia gisait à terre, les ailes ouvertes contre le sol, sa crinière ternie et inerte étalée sur la pierre. Son poitrail se soulevait frénétiquement au rythme de sa respiration saccadée. Les yeux de la princesse étaient grand ouverts, ses pupilles réduites à des têtes d’épingles fixées droit devant elle. Elle haletait avec douleur, la bouche entrouverte. Ses pattes tremblaient frénétiquement, secouées de spasmes.

      Namar s’avança lentement pour se placer dans le champ de vision de l’alicorne. Quand elle croisa ses yeux noirs, sa respiration se calma. Sans bouger la tête, elle leva lentement une patte tremblante. Son visage se crispait sous l’effort, comme si le moindre mouvement, la moindre respiration était une torture. Namar s’avança encore et lui prit la patte avec douceur. Les yeux remplis de douleur et d’effroi de la princesse restèrent plongés dans ceux sombres et sévères du monarque. L’alicorne replia lentement ses ailes et cessa de trembler, comme rassurée par ce seul contact.

      Sans lâcher sa patte, Namar s’approcha encore et se pencha sur elle. La princesse le suivait des yeux, sans bouger la tête. Une larme perla au coin de sa paupière puis glissa pour couler le long de sa joue. Le vieux monarque s'agenouilla à côté d’elle et, de son autre patte avant, lui effleura doucement l'encolure.

      D’autres s’approchèrent et tâchèrent de soulever la princesse toujours inerte pour la coucher sur un civière. Célestia ferma enfin les yeux. Les bouquetins poussèrent le brancard vers la sortie, laissant le souverain seul dans la salle.

LDS - Chapitre 18

      L’isard poussa sans ménagements Spike dans la grange. Le petit dragon trébucha mais se releva stoïquement. Devant lui, des dizaines de poneys étaient allongés dans la paille ou à même le sol. Il faisait encore nuit et l’endroit n’était éclairé que par quelques lampes à la lumière jaunâtre. Le jeune reptile rejoignit les poneys allongés parmi les ballots de paille et s’assit sans rien dire. À côté de lui, deux pégases étaient occupés à attacher de leur mieux une attelle à la patte d’un de leur compagnon. L’assistant détourna les yeux et s’enfouit le visage dans les mains.

      Après la débandade face à Caprésia, plusieurs vaisseaux s’étaient écrasés ou avaient été forcés d’atterrir en catastrophe dans la vallée. Les carcasses de ceux dont les ballons d’hydrogène s’étaient enflammés terminaient de se consumer, la lumière des feux dansant dans la nuit et se reflétant sur les falaises. Les caprésiens s’étaient rapidement mis en chasse pour rattraper les poneys dans la vallée, mais la plupart de ceux qui avaient pu s’extraire des épaves étaient blessés et n’avaient eu d’autre choix que de se rendre. Les bouquetins les avaient rassemblés dans les granges d’un des hameaux qui occupaient le fond du vallon. Au dessus d’eux, la lourde silhouette du dernier vaisseau de guerre sillonnait la vallée depuis la tombée de la nuit, ses phares balayant les ombres à la recherche des fuyards.

      Dans la cour de la ferme, Shining Armor, les pattes enchaînées, se tenait devant l’intendant Griezel, qui le considérait avec une bienveillance condescendante. Le bouquetin brun était assis derrière une table grossière qui faisait office de bureau provisoire.

      - Vous avez bien fait de vous rendre, fit le bouquetin brun d’un ton qu’il voulait rassurant. Sans vaisseaux et avec autant de blessés, vous n’auriez pas pu faire grand chose d’autre, ajouta-t-il en fixant l’étalon.

      Le capitaine serra les dents. Il ressentait encore dans ses tripes la vague impalpable qui avait déferlé sur lui et les siens et les avait brusquement privés de tous leurs pouvoirs. Sa magie s’était évanouie à nouveau, de la même façon qu’elle avait disparu lors de l’assaut des caprésiens sur l’Empire de Cristal.

      - Qu’allez-vous faire de nous ? demanda-t-il en soutenant le regard de l’intendant.

      Un rictus presque imperceptible se dessina sur le visage du bouquetin.

      - Son Altesse devrait être ravie d’apprendre que de nouvelles licornes ont été faites prisonnières. Je pense que le mieux à faire est de les lui présenter au plus vite.

      - J’exige de parler à Namar face à face, siffla l’étalon.

      - Vous en aurez très bientôt l’occasion, ne vous inquiétez pas, répondit le bouquetin d’un ton neutre. Je suis sûr qu’il aura grand hâte de rencontrer le meneur d’une entreprise aussi téméraire que la vôtre.

      Sans attendre de réponse, il leva la patte. Deux des gardes qui se tenaient après d’eux pointèrent leurs lances sur le capitaine et l’aiguillèrent vers la grange où étaient entassés les autres poneys. Quand il entra, juments et étalons levèrent en silence les yeux vers lui. Il garda le tête haute, s’avança vers le ballot de paille contre lequel était assis Spike et s’étendit à ses côtés, toujours sans un mot. Les poneys finirent par détourner le regard mais le silence persista. Ils avaient échoué. Le lendemain, le vaisseau ennemi les emmènerait rejoindre Célestia et les autres captifs, dans leurs cachots creusés au coeur des montagnes.

      - J’espère que Twilight s’en est mieux sortie que nous, souffla-t-il juste assez fort pour que Spike l’entende avant de fermer les yeux en soupirant.

      À côté de lui, le jeune assistant leva la tête et promena avec tristesse son regard autour de lui, dans la grange encombrée et mal éclairée. Depuis qu’il s’était extrait de la carcasse du vaisseau, il n’avait vu aucune trace de Rainbow Dash et de Spitfire.

      Au même instant, dans la citadelle caprésienne, Applejack jeta un dernier regard dans le couloir de pierre avant de fermer avec précaution la lourde porte derrière laquelle Ulrich et Rarity s’étaient déjà glissés. De vagues cris retentissaient encore au loin, portés en écho par le labyrinthe de tunnels. Une fois la porte fermée, la terrestre au chapeau suivit les deux autres dans la pièce. Rarity s’était immobilisée à un mètre au devant, une grimace d’inquiétude sur le visage.

      En face d’eux, une dizaine de yacks se reposaient dans ce qui ressemblait à une étable souterraine. La pièce n’était éclairée que par quelques lampes à huile et ses coins étaient plongés dans la pénombre. Le sol était jonché de paille et une odeur de poussière emplissait l’atmosphère.

      Quand les deux ponettes et le bouquetin gris entrèrent, les bêtes tournèrent à l’unisson leurs énormes têtes dans leur direction. Elles étaient bien plus imposantes que tous les quadrupèdes que les deux juments avaient déjà pu rencontrer ; même les bisons d’Appleloosa leur arrivaient à peine à l’épaule.

      - Ne vous inquiétez pas, les rassura Ulrich, qui s’avançait déjà. Ils sont dociles comme des agneaux.

      Il leva la patte pour tapoter le flanc du bovin le plus proche, qui se détourna pour se replonger tranquillement dans la mangeoire.

      - Personne ne viendra ici avant demain, expliqua le vieux bouquetin. Ce déraillement risque de les occuper pendant un bon moment, ajouta-t-il sans le moindre enthousiasme.

      - Et eux, ils ne risquent pas de donner l’alerte ? fit Applejack d’un ton méfiant et désignant les yacks.

      - Ils ne disent jamais rien, répondit Ulrich d’un ton las. Ils ne parlent qu’entre eux.

      Applejack s’avança prudemment vers une des bêtes. Le yack la suivit du regard, l’air vaguement curieux. Son assurance retrouvée, la fermière leva une patte et palpa à son tour la toison épaisse et grasse du bovin. Elle s’en détourna ensuite et fit du regard le tour de la pièce.

      L’étable était bien plus grande qu’elle n’en avait eu l’impression en entrant. D’énormes poutres soutenaient le plafond de pierre sur au moins une vingtaine de mètres. Une grande porte cochère, fermée par plusieurs barres en bois glissées transversalement en travers des battants, occupait le mur d’en face, à l’opposé de la porte par laquelle ils étaient entrés. On pouvait entendre le vent souffler par en dessous, signe qu’elle donnait directement sur l'extérieur. Le long d’un des autres murs, plusieurs chariots et carrioles étaient alignés, masqués par la pénombre

      La fermière fut tirée de son inspection par Ulrich, à présent occupé à pousser de la paille fraîche pour en faire un tas dans un coin de la pièce. Applejack se tourna vers lui puis vers Rarity, toujours debout à l'entrée de l’étable, les yeux fixés sur les yacks. Elle croisa son regard, puis toutes deux rejoignirent le vieux bouquetin pour l’aider. Quand leur couche de fortune fut prête, tous trois s’allongèrent avec soulagement. Même Rarity, qu’Applejack s’attendait à entendre se plaindre à chaque seconde de l’inconfort et de la saleté des lieux, se coucha sans faire de manières. La licorne blanche semblait toujours ébranlée par l'onde qui avait déferlé sur eux tandis qu’ils galopaient dans le tunnel avec Twilight.

      - Eh, tu es sûre que ça va ? fit gentiment la fermière.

      Rarity soupira. Sa crinière à moitié défaite et salie par la poussière lui tombait sur la joue, mais elle semblait ne pas s’en soucier.

      - J’ai… j’ai besoin de repos, fit-elle sans croiser le regard de son amie.

      Elle s’écarta pour se blottir dans la paille et posa la tête contre son poitrail, dos aux autres. Applejack la regarda avec tristesse, puis replia à son tour ses pattes sous elle et s’installa du mieux qu’elle put. À côté d’elle, Ulrich s’était lui aussi couché, cependant il gardait la tête levée, comme pour monter la garde.

      - Si j’ai bien compris, ils vous avaient enfermé parce que vous avez aidé Twilight à s'échapper, fit-elle d’une voix neutre après l’avoir observé en silence pendant de longues secondes. Pourquoi est-ce que vous avez fait ça ?

      Le bouquetin au pelage grisonnant soupira en baissant le tête.

      - La licorne Trixie est morte à cause des effets secondaires de l’antimagie, fit-il avec aigreur. Je ne voulais pas que quelqu’un d’autre subisse le même sort.

      Un nouveau silence s’installa, rompu seulement par la respiration et le ruminement des yacks. Puis, lentement, une mélopée grave commença à s’élever. Dans la pénombre de l’étable, les énormes bêtes fredonnaient ensemble une mélodie sans paroles. Applejack leva le tête pour écouter. Le son grave et lent évoquait les montagnes et les hauts plateaux, les grottes et les cavernes, le vent et le froid. De longues minutes s’écoulèrent tandis qu’elle se laissait emporter par le fredonnement.

      - Quel était cet objet, dans la sacoche la princesse Sparkle ? finit par demander Ulrich d’un ton grave.

      - L’Amulette Alicorne, répondit Applejack d’une voix lasse. Un bijou qui rend la magie encore plus puissante. Mais Twilight savait que c’était dangereux, elle n’aurait pas dû s’en servir.

      - C’est pourtant ce qui nous a sauvés.

      Applejack ne répondit pas et se replongea dans la mélopée que fredonnaient toujours les yacks.

      - Qu’est-ce qui va se passer, maintenant ? finit-elle par lâcher en posant la tête sur la paille.

      Ulrich soupira à nouveau.

      - Namar veut utiliser les alicornes pour faire disparaître toute forme de magie dans le monde. C’est pour cette raison qu’il voulait les faire prisonnières. Ce qui c’est passé aujourd’hui n’était qu’un premier essai. Bientôt, quand il se sera procuré d’autres sources, il recommencera à encore plus grande échelle.

      - Mais pourquoi est-ce que moi aussi je l’ai senti ? Je ne suis pas une licorne !

      - Je l’ignore. Les alicornes sont des créatures très spéciales ; peut être tous les poneys sont-ils liés à elles, même ceux qui ne sont pas des licornes.

      Un nouveau silence s’installa, pesant. Derrière eux, Rarity frémit dans son sommeil. Tous deux tournèrent la tête pour l’observer.

      - Nous allons attendre ici jusqu’à l’aube, fit le bouquetin. Ensuite, le mieux à faire est de se faufiler au dehors et de tenter de regagner la vallée.

      - Il faut retrouver Twilight, fit Applejack, déterminée. Je suis sûre qu’elle a essayé de rejoindre Célestia par magie.

      - La mine est à plus d’une centaine de kilomètres d’ici, souffla le bouquetin. Mieux vaut pour elle qu’elle y soit parvenue. Il ne fait pas bon se perdre la nuit en pleine montagne.

      Un nouveau silence s’installa, bercé par la mélopée des yacks.

      - Vous… vous êtes des personnes proches de la princesse Sparkle ? finit-il par demander.

      Applejack tourna la tête vers Rarity, roulée en boule à côté d’elle.

      - Nous sommes ses meilleures amies, répondit-elle sans hésitation. Nous ferons tout pour la secourir, où qu’elle soit.

      Le vieux bouquetin resta pensif, le regard dans le vague. Applejack se laissa bercer par le fredonnement jusqu’à ce que la fatigue s’empare d’elle à son tour. Elle se lova dans la paille près de Rarity et ferma les yeux. À côté d’elle, Ulrich resta éveillé pendant encore de longues minutes avant de se laisser aller à son tour au sommeil.

      Un bruit soudain réveilla de vieux bouquetin en sursaut. Il leva la tête, les yeux encore embués par le sommeil. L’étable creusée dans le roc était éclairée par la clarté blanche du jour qui perçait par en dessous du portail extérieur et s’ajoutait à celle des lampes suspendues aux poutres. Sur le mur opposé, Applejack était occupée à pousser une lourde caisse contre la porte qui menait au couloir. D’autres objets s’entassaient déjà devant le panneau de bois, telle une barricade. Des bruits de coups résonnaient, comme si quelqu’un essayait d’enfoncer la porte depuis l’extérieur.

      Alors que le vieux bouquetin se levait aussi vite qu’il le pouvait, Rarity se précipita vers lui.

      - Les gardes nous ont retrouvés ! Qu’est-ce qu’on va faire ?!

      - Venez plutôt m’aider au lieu de causer ! lança rageusement Applejack, qui se précipitait déjà vers une autre caisse pour la pousser à son tour contre la porte.

      Rarity s’élança et baissa la tête pour tenter de faire léviter d’autre objets. Tandis qu’elle fermais les yeux en grimaçant, une faible lueur bleutée entoura sa corne pendant quelques secondes avant de s’éteindre comme une chandelle en plein vent.

      - Ça ne fonctionne toujours pas ! gémit-elle.

      - Alors viens m’aider à pousser ! lança Applejack avec hargne.

      Les coups sur la porte se succédaient, faisant trembler la barricade d’objets.

      - On sait que vous êtes là-dedans ! lança une voix à travers le panneau. Ouvrez ou on fait sauter la porte !

      - Allez vous faire voir ! lança Applejack sans s’arrêter.

      - Qu’est-ce qu’on va faire ?! répéta Rarity, de plus en plus paniquée.

      Ulrich était toujours debout devant elle, sans savoir que faire. Ses yeux se posèrent alors sur une des carrioles alignées contre le mur. Alors qu’elle s’arrêtait pour souffler, Applejack croisa son regard et considéra à son tour la carriole et, plus loin, le portail fermé qui donnait sur l’extérieur. Comme si elle avait immédiatement compris à quoi il pensait, elle se précipita vers l’autre bout de l’étable.

      - J’me charge d’ouvrir ! lança-t-elle en s’attaquant aux poutres transversales qui bloquaient les battants. Vous deux, occupez-vous de la carriole !

      Rarity croisa à son tour le regard d’Ulrich puis tous deux s’élancèrent vers la carriole la plus proche.

      - Il faut les atteler ! fit le bouquetin en désignant les yacks, qui continuaient à ruminer sans prêter attention à ce qui se passait autour d’eux.

      Rarity s’avança vers les bêtes, toujours aussi inquiète. Ulrich la dépassa et, sans hésiter, donna un grand coup de corne sur la croupe des deux bovins les plus proches. Les bêtes grognèrent avant de s’avancer lourdement vers la carriole, comme si elles savaient ce qu’on attendait d’elles. Tandis qu’elles se plaçaient docilement à leur place dans l’attelage, Rarity se retourna vers la porte qui menait au couloir. Les coups avaient cessé, cependant on entendait toujours les gardes s’affairer derrière. De l’autre côté de la salle, Applejack avait déjà retiré deux des trois poutres qui barraient la porte.

      Sans attendre, la licorne banche rejoignit Ulrich pour sangler les yacks. Quand ce fut fait, il l’aida à grimper dans le véhicule avant de se saisir du fouet et de le faire claquer au dessus des bovins, qui se mirent enfin en mouvement. Devant eux, Applejack poussait de toute ses forces pour faire coulisser la dernière poutre qui barrait la sortie.

      Soudain, une déflagration secoua la pièce. Derrière eux, la porte du couloir et sa barricade venaient de voler en éclats.

      - Ils sont là ! lança un des soldats en se précipitant par dessous la fumée et les débris de bois.

      Il s’élança en compagnie d’une dizaine d’autres, lance en avant. Au milieu de la pièce, les yacks, affolés par l’explosion, mugissaient et tournaient la tête de tous côtés. Les deux bêtes qui tiraient la carriole se cabrèrent et s’élancèrent au trot.

      - Grimpez, vite ! cria Ulrich à Applejack, toujours occupé à ouvrir la porte.

      La jument au chapeau, le front couvert de sueur, donna une dernière ruade sur la poutre, qui coulissa enfin complètement. Elle galopa alors vers la carriole qui fonçait dans sa direction et, d’un bond, se hissa sur le siège. Elle prit le fouet des pattes d’Ulrich et le fit claquer de toutes ses forces. Les deux bêtes de traits mugirent de plus belle et accélérèrent leur charge vers la porte, dont les battants étaient encore fermés. Sans ralentir, elles les heurtèrent de plein fouet. Sous la force de l’impact, les lourds panneaux de bois s’ouvrirent en grand vers l’extérieur. Les deux juments et le vieux bouquetin plissèrent les yeux, aveuglés par la lumière du jour.

      L’étable donnait sur une prairies qui descendait en pente douce au milieu des pics et des falaises. Elle était traversée par une route pavée qui s’étirait jusque de l’autre côté, où elle s’engouffrait dans un défilé qui s’ouvrait entre deux hautes parois de de pierre. Les yacks continuèrent leur course et la carriole s’élança à toute allure. Derrière eux, ils entendirent les soldats crier. Rarity se retourna vers eux.

      - Ils s’arrêtent ! cria-t-elle à Applejack par dessus les cahots. Ils ne nous poursuivent pas !

      - Ils vont atteler une autre carriole pour nous courser ! répondit la fermière. Allez, plus vite ! lança-elle aux yacks en faisant à nouveau claquer le fouet.

      La porte de l’étable était déjà à plusieurs centaines de mètres derrière eux, à présent. L’attelage filait sur la route en direction du défilé rocheux qui fermait l’alpage, droit devant. Une autre carriole surgit alors de l’étable et s’élança à toute allure à leurs trousses. Applejack fit claquer le fouet de plus belle, mais déjà les yacks fatiguaient et ralentissaient l’allure. Ils arrivèrent enfin de l’autre côté de la prairie et s’engagèrent avec fracas dans le défilé, bientôt suivis pas leurs poursuivants.

      - Ils sont derrière nous ! hurla Rarity.

      Applejack jeta un bref coup d’oeil en arrière puis, d’un bond, elle se leva et jeta le fouet et les rênes dans les pattes d’Ulrich.

      - Ne vous arrêtez pas ! ordonna-t-elle.

      - Mais qu’est-ce que…

      Avant qu’il n’ait pu terminer sa question, la jument au chapeau sauta hors de la carriole. Elle se reçut avec souplesse et se dressa au milieu de la route, entre les deux parois de pierres qui fermaient le défilé. La carriole des gardes fonçait vers elle sans ralentir, les deux yacks qui la tiraient grondant et écumant comme des locomotives.

      Sans hésiter, la fermière bondit vers un des murs de pierres, se retourna et, de ses pattes arrières, frappa de toutes ses forces un des rochers qui formaient la parois. Les pierres empilées tremblèrent sous l’impact. Applejack frappa à nouveau, jusqu’à ce que le rocher se détache et tombe. Le reste des pierres qui formaient le mur s’ébranla et chuta comme une avalanche. En une seconde, la jument bondit hors d’atteinte de la pluie de pierres et partit au galop. Elle entendit derrière elle les cris paniqués des gardes et le beuglement des yacks. Ils freinèrent tant qu’ils purent, mais trop tard. Dans un fracas de bois brisé, les roues avant heurtèrent de plein fouet les pierres éboulées et la carriole se retourna complètement.

      Sans regarder derrière elle, Applejack continua à galoper pour rejoindre Rarity et Ulrich et sauta à bord de la carriole par l’arrière. Elle se retourna enfin et vit l’attelage ennemi reversé dans les rochers et les gardes qui s’extrayaient tandis que les yacks continuaient à courir en escaladant les éboulis avant de s’arrêter en grognant. Elle s’affala ensuite sur le plancher, essoufflée. La carriole continua sa route au trot, sans un mot.

      De longues heures s’étaient écoulées. La route pavée avait laissé place à une piste en terre que les yacks suivaient au pas. Le ciel se faisait de plus en plus gris et un vent froid s’était levé, amenant avec lui quelques maigres flocons qui fondaient aussitôt qu’ils touchaient le sol.

      Ulrich tenait les rênes en silence, Rarity à ses côtés. Derrière, Applejack était allongée sur le plancher. Tout comme la jument blanche, elle frissonnait et son ventre affamé commençait à gronder, cependant aucune n’osait se plaindre. Depuis leur fuite de Caprésia, ils n’avaient croisé personne sur la route et n’avaient vu aucun signe de leurs poursuivants. Ils avançaient seuls entre les sommets et le long des crêtes, droit vers le nord.

      Un bourdonnement commença alors à s’élever derrière eux, dans la grisaille Applejack se redressa et leva la tête pour scruter le ciel, soudain prise de peur. Rarity se leva à son tour et croisa son regard. Le vrombissement s'amplifiait, de plus en plus proche.

      - On dirait le…

      Avant que la jument au chapeau n’ait pu terminer sa phrase, une immense ombre se dessina dans la grisaille derrière eux, accompagnée par le bourdonnement qui se renforçait encore. Avec horreur, les deux ponettes et le vieux bouquetin virent l’énorme forme sombre du dernier vaisseau de guerre caprésien se découper dans le ciel et s’avancer vers eux.

      - Ce sont eux ! Ils vont nous voir ! lança Rarity, au bord de la panique.

      - Ils faut nous cacher, vite ! cris à son tour Applejack.

      Déjà, Ulrich jouait du fouet et des rênes pour que les yacks quittent la route et les conduisent à l'abri d’un bouquet de pins qui se dressait au bord du chemin. Le dirigeable se rapprochait toujours, comme si lui aussi suivait la route en direction du nord.

      - Cachez-vous en dessous de la carriole ! lança le bouquetin gris aux ponettes une fois sous les arbres. Il faut être sûrs qu’ils ne vous voient pas !

      Aussitôt, Applejack saisit Rarity par la patte et sauta avec elle au sol avant de l’entraîner sous le plancher, entre les roues. La licorne grimaça en rampant sur le sol de terre mais se tint immobile. Le dirigeable passa en vrombissant, les plongeant dans son ombre. Les deux ponettes attendirent de longues minutes qu’il se soit éloigné.

      - C’est bon, il est loin, finit par leur souffler Ulrich. Vous pouvez sortir.

      - Vous croyez qu’il nous cherche ? demanda Applejack tandis qu’elle et Rarity sortaient et se secouaient pour chasser la poussière.

      - Je ne pense pas, sinon il ne serait pas passé aussi vite. Mais quoi qu’il en soit, il vaut mieux ne pas prendre le risque que quelqu’un vous voie. Nous n’aurions pas dû suivre la route sur une aussi longue distance.

      Applejack se tourna vers le vaisseau qui s’éloignait dans la grisaille, pensive. Ulrich descendit de la carriole et s’avança à ses côtés.

      - Il se dirige vers la mine. Si ce sont des renforts, nous n’avons aucune chance de pouvoir nous infiltrer, encore moins de libérer qui que ce soit.

      - Il faut quand même essayer, trancha Applejack. Twilight compte sur nous.

      Ulrich soupira et tourna le regard vers l’ouest, où les premiers rougeoiements du ciel se devinaient à travers le voile de nuages.

      - Il va falloir nous arrêter pour la nuit. C’est top dangereux de traverser les montagnes dans l’obscurité.

      - Il a raison, fit Rarity en les rejoignant. Nous avons tous besoin de repos. Trouvons un abri et installons-nous pour la nuit. Ensuite, nous déciderons de ce qu’il faut faire.

      Applejack soupira à son tour.

      Mois d’une heure plus tard, les yacks tirèrent la carriole à l’abri d’un caverne ouverte sur le flanc d’une pente, à l’ombre d’une haute paroi. Rarity et Applejack était déjà descendues et inspectaient l’endroit. La licorne ferma les yeux et se concentra pour illuminer sa corne afin de s’en servir comme lampe. Elle parvint à produire une faible rayon de lumière bleutée, suffisant néanmoins pour éclairer les murs de pierre.

      - On dirait que ça revient, fit Applejack en souriant doucement.

      - Petit à petit, répondit Rarity d’un air triste. Mais j’ai l’impression qu’il faudra du temps pour que je puisse à nouveau lancer tous mes autres sorts.

      Derrière elle, les yacks grognèrent tandis qu’Ulrich défaisait les sangles qui les retenaient à l’attelage. Ils s’éloignèrent ensuite sans un mot et se couchèrent avec lourdeur dans un coin de la caverne.

      - Ils ne vont pas se faire la malle pendant qu’on dort ? demanda Applejack.

      - Pas de risque, fit Ulrich en tapotant une nouvelle fois avec douceur l’épaule d’une des bêtes. Ils sont aussi épuisés que nous.

      Un des bovins tourna son énorme tête et fixa Applejack sous ses épais sourcils, comme pour lui signifier qu’elle ne risquait rien.

      - Est-ce qu’on pourrait allumer un feu ? demanda Rarity, pleine d’espoir.

      Il avait fait froid toute la journée et la température continuait de descendre à mesure que la nuit tombait. Ulrich et Applejack se regardèrent en silence.

      - Ce serait trop risqué. Nous ne pouvons pas prendre le risque que quelqu’un nous découvre.

      Un des yacks grogna alors vers Applejack, comme pour l’appeler. La jument croisa à nouveau son regard. Le bovin souffla, laissant échapper un nuage de vapeur devant ses naseaux.

      - Je pense qu’il nous propose de nous mettre au chaud près de lui, fit la fermière en souriant.

      Rarity grimaça, mais déjà Applejack s’avançait. Elle caressa l’épaisse toison de la bête puis se laissa tomber contre son flanc. Elle lança un nouveau regard malicieux à Rarity, qui fronça le museau.

      - Allez-y, fit Ulrich avec douceur vers la licorne blanche. Je vais rester debout et monter la garde.

      Rarity soupira et s’avança à son tour. Le yack la fixa sans aucune malveillance. Prudemment, elle s’assit contre son flanc à côté de sa consoeur.

      - C’est vrai que ce n’est pas si mal, finit-elle pas concéder.

      Tandis qu’elle et Applejack terminaient de s’installer, le vieux bouquetin s’avança vers l’entrée de la caverne et contempla les dernières lueurs du crépuscule, loin à l’ouest. Il resta debout jusqu’à ce que le noir de la nuit ait entièrement recouvert les montagnes puis vint à son tour s’allonger au côté des ponettes.

LDS - Chapitre 19

      Rarity était plongée dans les ténèbres de son rêve. De vagues sons résonnaient à ses oreilles, tels les échos de la nuit. Elle n’y prêta pas attention et se laissa un peu plus sombrer dans le confort de son sommeil. Cependant, un bruissement persistant s’élevait toujours par dessus sa torpeur. Un concert discret de cliquetis et de grincements, qui refusait de laisser son ouïe en paix.

      La licorne ouvrit soudainement les yeux. Ce n’était pas un rêve ; ce crissement grouillant s’élevait bel et bien auprès d’elle, par dessus le faible ruminement des yacks et la respiration paisible d’Applejack, endormie à côté d’elle. Il était accompagné d’un bourdonnement aigu qui s’élevait dans le lointain, hors de la caverne. Elle scruta des yeux les ténèbres de la grotte, sans rien discerner d’autre que le noir de la nuit. Elle sentit alors quelque chose se poser avec douceur sur son encolure. Elle retint un cri en reconnaissant la silhouette d’Ulrich, penchée sur elle, ses cornes et son museau épais se découpant dans la noirceur.

      - Réveillez-vous, Mlle Rarity, murmura-t-il, nerveux. Quelque chose approche.

      La licorne blanche tendit l’oreille. Le cliquetis était toujours là, de plus en plus près. Elle se leva en silence et se pencha à son tour pour réveiller Applejack. Quand elle lui toucha l’épaule, la fermière se contenta de se retourner en soupirant, sans se réveiller. Rarity la secoua un peu plus fort, jusqu’à ce que la terrestre ouvre les yeux.

      - Qu’est-ce qui… commença-t-elle à voix haute.

      Rarity lui pressa le sabot contre la bouche pour la faire taire.

      - Quelque chose approche, dehors, souffla-t-elle, de plus en plus inquiète. Tu entends ça ?

      Applejack tendit à son tour l’oreille. Quand elle reconnut à son tour le bruit, ses yeux s’écarquillèrent.

      - Ça ne peut pas être…

      Avant qu’elle n’ait pu finir sa phrase, un des yacks se leva en mugissant, immédiatement imité par son congénère. Quelque chose était en train d’entrer dans la caverne. De nombreuses petites silhouettes grouillantes filaient le long de la paroi en cliquetant, tels des insectes. Les deux ponettes et le vieux bouquetin se pressèrent contre le mur du fond, terrifiés.

      - Mais qu’est-ce que c’est ?! articula Ulrich, blême de peur.

      Rarity et Applejack le savaient, mais aucune ne parvint à ouvrir la bouche pour répondre.

      Une multitude d’yeux sans pupilles s’allumèrent en même temps, luisant d’un vert blafard dans la noirceur de la grotte. Les deux yacks mugirent de plus belle, affolés, mais leurs cris furent bientôt couverts par le frétillement grouillant des créatures. Aussi soudainement que les yeux s’étaient allumés, de nombreuses lueurs s’embrasèrent à l’unisson, éclairant les parois de pierre et les visages terrifiés des trois fugitifs serrés les uns contre les autres.

      Plus d’une vingtaine de changelins leurs faisaient face, leurs cornes noires et atrophiées illuminant la grotte. Ils se tenaient regroupés devant l’entrée et le long des murs adjacents, empêchant toute tentative de fuite.

      Pendant de longues secondes, les deux groupes se firent face en silence. Un des changelins, légèrement plus grand que les autres, finit par s’avancer d’un pas. Aussitôt, un des yacks bondit en rugissant au devant des ponettes et du bouquetin, comme pour les protéger. Les créatures noires frémirent mais ne bougèrent pas. Le concert de frétillements et de cliquetis reprit. Celui qui s’était avancé resta immobile, ses yeux sans pupilles braqués sur les deux juments. De longues secondes s’écoulèrent à nouveau sans que personne ne fasse un mouvement. Peu à peu, Applejack se décrispa.

      - Qu’est-ce qu’ils nous veulent ? murmura-t-elle autant pour elle-même que pour ses deux compagnons, toujours tétanisés.

      Comme s’il l’avait entendue, le changelin qui s’était avancé fit un nouveau pas en avant, ses yeux fixés sur elle. Derrière lui, le bruissement de ses congénères se poursuivit sans faiblir.

      - Qu’est-ce que vous nous voulez ? répéta Applejack d’une voix forte.

      Le chef de l’essaim fit vrombir ses ailes et claqua des dents comme s’il eut s’agit de mandibules d’insecte.

      - Ils ne peuvent pas parler, fit Ulrich en se décrispant à son tour.

      Applejack fronça les sourcils. À part leur reine, elle n’avait jamais entendu un changelin émettre d’autres son que des bruits d’insecte. Elle hésita une seconde puis fit à son tour un pas en avant, sans détourner le regard. L’autre resta un instant immobile puis, subitement, une aura de flammes vertes surgit autour de lui. L’espace d’un battement de cils, il se métamorphosa et prit l’apparence d’un pégase châtain à la crinière tombante. Applejack plissa les yeux pour discerner de qui il s’agissait, mais ce n’était pas un poney qu’elle connaissait.

      Dans de nouvelles bouffées de flammes, d’autres changelins prirent à leur tour forme équestre. La plupart se transformaient en pégases. Applejack en reconnut certains qu’elle avait croisés dans le camps de réfugiés de l’Empire de Cristal, avant le départ de l’expédition. Le grand changelin transformé en pégase détourna le regard pour croiser celui de Rarity, qui frémit. Un nouveau cercle de feu aux reflets d’émeraude surgit et, en un clin d’oeil, il pris l’apparence d’un autre poney, cette fois une jument au pelage argenté.

      Applejack se tourna vers sa compagne.

      - Je pense qu’ils ne nous veulent pas de mal. Ils essaient de nous dire quelque chose.

      Le changelin en face d’elles hocha vivement la tête, comme pour approuver. Dans un nouveau éclat vert, il changea une troisième fois d’apparence.

      - Rainbow ! lancèrent à l’unisson les deux ponettes.

      - Ils savent où sont Rainbow Dash et les autres ! continua Applejack en se redressant. Il faut qu’on aille avec eux !

      Rarity se releva à son tour, les sourcils froncés. En face, le changelin avait retrouvé son corps d’insecte. Le cliquetis se renforça, comme si le groupe entier était en pleine conversation.

      Soudain, sans prévenir, une dizaine d’entre eux bondirent en avant, battant l’air de leurs ailes pour fondre sur la terrestre. Avant qu’elle ait pu faire un mouvement, ils la saisirent pas les pattes et la queue et la soulevèrent sans ménagements. La fermière hurla d’horreur.

      - Applejack ! cria Rarity d’une voix perçante.

      Immédiatement, d’autres créatures filèrent sur elle. Malgré ses ruades, ils s'emparèrent d’elle et la soulevèrent à son tour dans les airs avant de se diriger vers la sortie. Affolé, un des yacks chargea et heurta de plein fouet plusieurs changelins, qu’il expédia avec force contre les parois de pierre.

      - Non ! cria Ulrich en se précipitant devant lui pour le calmer.

      En une fraction de secondes, les créatures restantes fondirent sur lui et le saisirent par les pattes et les cornes. Au milieu des beuglements de panique des deux bovins, les êtres aux carapaces luisantes filèrent à l’air libre telles des ombres dans la nuit et s’envolèrent au dessus des alpages, emportant leurs captifs avec eux.

      Après un vol dont Rarity n’aurait pu estimer la durée, les changelins descendirent enfin vers le sol et la déposèrent avec douceur sur l’herbe. La licorne blanche s’affale à terre, épuisée. Ses membres la lançaient et sa gorge était en feu à force d’avoir crié alors que les créatures au corps d’insectes la portaient au dessus des montagnes, dans les ténèbres de la nuit. Applejack et Ulrich s’affalèrent à leur tour près d’elle. Après avoir repris ses esprits, la licorne leva la tête pour observer les lieux.

      Ils se trouvaient dans une clairière au milieu des bois de pins qui recouvraient les pentes des montagnes. La végétation était éclairée par l’éclat blafard de la Lune, dont les rayons perçaient à présent le voile de nuages qui avait masqué le ciel pendant toute la journée. Une cinquantaine de changelins les entouraient, leurs yeux verdâtres brillant dans la pénombre. Rarity frémit et se pressa contre Applejack, qu’elle sentit trembler à son tour à ses côtés.

      - C’était un piège, gémit-elle, désespérée. Ils vont nous dévorer…

      - Applejack ! Rarity !

      Avant que les deux ponettes n’aient pu tourner la tête dans la direction d’où avait jailli ce cri salvateur, une forme bleue se rua sur elles pour les enlacer de toutes ses forces. Quand elle les relâcha, les deux amies écarquillèrent les yeux. Rainbow Dash se tenait fièrement devant elles, l’oeil brillant.

      - Rainbow ?! parvint à articuler Applejack. Mais, que… comment c’est possible ?

      - C’est encore un piège ! cria Rarity en bondissant loin d’elle.

      Autour d’eux, les changelins réunis en cercle restèrent immobiles, observant les retrouvailles.

      - T’inquiète, Rarity, fit la voltigeuse en déployant ses ailes. Si ça n’était pas moi, est-ce que je pourrais faire ça ?

      Dans une bourrasque, elle s’éleva comme un boulet de canon et se lança dans une série de vrilles et de tonneaux que seule leur amie à plumes aurait été capable d’effectuer. Elle se laissa ensuite retomber avec souplesse juste en face d’elles, l’air satisfaite.

      - Alors, convaincue ?

      Les deux ponettes clignèrent des yeux puis se laissèrent tomber avec émotion dans les bras de leur camarade.

      - Mais comment est-ce que tu t’es retrouvée ici, avec eux ? fit Rarity en désignant les changelins, qui les observaient toujours en cliquetant. Et où est-ce qu’on est, d’abord ?

      Avant que Rainbow ne réponde, d’autres poneys, tous des pégases, émergèrent d’entre les arbres, à la lueur de la Lune. À leur tête se tenait Spitfire, qui s’avança jusqu’à leur hauteur.

      - C’est une longue histoire, fit la capitaine des Wonderbolts. Mais il ne faut pas vous inquiéter pour les changelins. Ils n’ont pas l’air de nous vouloir de mal.

      Elle tourna la tête vers le cercle de créatures qui les entourait toujours. En promenant son regard, elle posa les yeux sur Ulrich, toujours prostré au sol.

      - C’est qui, lui ? lança-t-elle en fronçant les sourcils, aussitôt imitée par Rainbow Dash et les autres. Qu’est-ce qu’il fait ici ?

      - Il est avec nous, s'empressa Applejack en s’avançant vers le vieux bouquetin pour le soutenir tandis qu’il se relevait. Il nous a aidé à nous échapper de Caprésia.

      Rainbow Dash et Spitfire tournèrent la tête l’une vers l’autre. La pégase bleue hocha en silence.

      - J’ai l’impression que nous avons toutes des choses à nous raconter.

      Elle fit signe aux autres de les suivre et s’en retourna vers le couvert des arbres.

      Une bonne vingtaine de pégases se tenaient en cercle parmi les arbres. Autour d’eux, dans l'obscurité, les yeux sans pupilles des changelins les observaient toujours.

      - Après le crash dans la vallée, les caprésiens sont arrivés et ont fait prisonnier tous ceux qu’ils ont pu attraper, raconta Rainbow Dash. Nous avons pu nous cacher, mais…

      Elle fronça le museau, comme assaillie par un souvenir désagréable. Un frisson collectif parcourut les poneys rassemblés.

      - Plus personne n’était capable de voler, continua Spitfire. Quand cette chose est arrivée sur nous, nous nous sommes tous retrouvés cloués au sol. Certains ont réussi à planer pour atterrir en catastrophe, mais impossible de redécoller. C’était comme si toute notre force avait été aspirée hors de nous.

      - Et ce n’est pas tout, renchérit Rainbow Dash. Les licornes ont d’un seul coup perdu tous leurs pouvoirs, exactement comme quand les caprésiens ont attaqué Poneyville et l’Empire avec leur poison. Même les terrestres ont dit qu’ils l’avaient senti.

      Rarity se tourna et croisa le regard d’Applejack. Ainsi, l’onde ne s’était pas abattu que sur elles, elle avait également déferlé sur tout le pays, affectant chaque race équestre. La jument blanche se souvenait d’avoir entendu Twilight expliquer que c’était la part de magie qu’ils avaient en eux qui permettait aux pégases de s’élever dans les airs. Sans elle, leurs ailes seules ne leur auraient pas permis de décoller. Aujourd’hui, tous en avaient la preuve.

      - Il a fallu attendre des heures avant de pouvoir décoller à nouveau, grogna Rainbow Dash. Pendant ce temps-là, les boucs ont embarqué les prisonniers dans leur dirigeable et ont mis les voiles avec eux. On a essayé de les suivre, mais on n’arrivait pas encore à voler assez vite pour le rattraper et on a fini par se perdre. C’est là qu’on est tombé sur eux, fit-elle en désignant du coin de l’oeil les silhouettes insectoïdes tapies entre les troncs. On ne comprenait rien à ce qu’ils disaient, mais on a vite compris que ce n’était pas après nous qu’ils en avaient. Ils avaient l’air d’explorer les environs, comme s’ils cherchaient quelque chose. Comme on ne savait pas où aller et que la nuit tombait, on les a suivis et ils nous ont amenés jusqu’ici.

      - Ça a l’air d’être leur point de ralliement, reprit Spitfire. D’autres les attendaient déjà. Quand nous sommes arrivés, ils sont repartis, et ce sont eux qui vous ont ramenés.

      - Et vous, qu’est-ce qui vous est arrivées ? les pressa Rainbow. Et où est Twilight ? Et Célestia ? Vous êtes arrivées à la délivrer ?

      Applejack et rarity baissèrent tristement le museau.

      - Célestia n’était pas là, fit piteusement Applejack. Elle est enfermée dans une mine, là d’où les caprésiens extraient leur poussière. Twilight s’est envolée pour aller la retrouver, mais on ne sait pas si elle y est arrivée.

      En face d’elle, les deux pégases écarquillèrent les yeux.

      - Nous sommes parvenues à fuir la citadelle, continua Rarity. Nous nous sommes mis en route vers la mine, mais les changelins nous ont trouvés cette nuit pendant que nous dormions et ils nous ont amenés ici sans rien nous demander.

      Elle tourna la tête vers Applejack, qui soutint son regard. Mieux valait passer sous silence l’épisode de l’amulette.

      - Et les autres poneys de l’expédition ? finit-elle par demander, inquiète. Et Shining Armor ? Et Spike ?

      Rainbow baissa à son tour le museau.

      - Les caprésiens ont dû les embarquer aussi. On ne sait pas où ils les ont emmenés.

      - À la mine, avec les autres licornes prisonnières, fit Ulrich derrière eux.

      Tous se tournèrent vers le bouquetin gris, surpris de l’entendre parler.

      - Le dirigeable est passé au dessus de nous cet après-midi. Namar veut rassembler toutes les licornes et les alicornes qu’il peut pour ses expériences sur l’antimagie. Il a déjà utilisé Célestia pour lancer la première phase du contre-sort. Si la Princesse Sparkle est également prisonnière là-bas, il ne tardera sans doutes pas à se servir d’elle pour la phase suivante.

      Alors que tous l’écoutaient en silence, il tourna la tête vers les changelins, toujours tapis dans l’obscurité.

      - Eux aussi ont dû en ressentir les effets. Si ce sont des créatures magiques, alors le contre-sort a dû également les priver de leurs pouvoirs pendant quelques heures. C’est pour ça qu’ils sont ici. Ils cherchent l’épicentre, là d’où la vague est partie.

      À ces mots, l’essaim caché dans les ombres cliqueta et vrombit avec force, comme pour approuver. Rainbow Dash tourna la tête vers eux puis à nouveau vers le vieux bouquetin.

      - Mais alors, ils cherchent la même chose que nous !

      Elle se mit sur ses pattes et s’avança vers le cercle des créatures insectoïdes.

      - Il faut attaquer maintenant, tant qu’on le peux ! Dites-nous où est cette mine, continua-t-elle en se tournant vers Ulrich, et on pourra foncer dessus dès l’aube !

      Alors que la voltigeuses s'enthousiasmait, les cliquetis reprirent avec force. Cette fois, cependant, ils étaient clairement hostiles. Devant le regard étonné que leur lança la pégase bleue, un des changelins, le chef du groupe qui avait ramenés Applejack, Rarity et Ulrich, s’avança en vrombissant. Il s’envola, décrivit une série de cercles rapides dans les airs avant d’atterrir là d’où il était parti.

      - On dirait qu’ils ne sont pas d’accord, fit Applejack en s’avançant à sont tour. Mais pourquoi ?

      - Ils attendent sans doutes quelque chose, fit Ulrich. Peut-être des renforts.

      - C’est ça ! jubila Rainbow Dash. Des renforts !

      - Tu ne penses pas qu’on va s’allier à eux, quand même ?! lança Rarity, scandalisée. Tu te rappelle ce qui s’est passé, la dernière fois qu’on les a croisés ?

      Alors qu’elle finissait sa phrase, quatre changelins avait décollé et filaient déjà comme des flèches dans la nuit.

      - Non ! lança la licorne en ruant. Revenez ici !

      Mais le quatuor bourdonnant était déjà loin, hors d’atteinte de ses cris. La jument à la crinière mauve baissa la tête. Applejack en profita pour s’avancer.

      - De toute façon, pour l’instant, on n’a rien d’autre à faire qu’attendre, fit-elle à l’assemblée. Autant en profiter pour se reposer.

      Les poneys réunis approuvèrent. Déjà, certains cherchaient un endroit au creux des racines où se coucher pour le reste de la nuit. Alors que le murmure des conversations s’atténuait, Applejack s’approcha de la licorne.

      - On a réussi à s’échapper, on a retrouvé Rainbow et on sait où sont les autres, fit-elle avec douceur. Ça pourrait être bien pire. Arrêtons de nous en faire pour aujourd’hui et prenons un peu de repos tant qu’on le peut, d’accord ?

      Rarity croisa son regard et approuva avec tristesse.

      - Tellement de choses se passent, souffla-t-elle. Parfois, j’ai l’impression qu’on n’en arrivera jamais au bout.

      - T’en fais pas, fit la fermière avec un petit sourire. Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir.

      Rarity se força à sourire à son tour avant de suivre Applejack entre les arbres, à la recherche d’un coin où poursuivre sa nuit. Tout autour, les formes sombres des changelins se fondaient dans les ombres, leurs yeux s'éteignant les uns après les autres dans le noir.

      Au même moment, après une journée entière d’inconscience, Twilight revenait lentement à elle. Le blizzard avait cessé de rugir, remplacé par un silence assourdi. La neige et la glace avaient laissé place à un sol dur et tiède, qu’elle sentait sous son ventre et ses pattes repliées. Dans son dos, quelque chose de doux et chaud était blotti, qui s’abaissait et se soulevait avec douceur au rythme d’une lente respiration. La jeune alicorne retrouva peu à peu conscience, puis ouvrit lentement les yeux.

      Elle n’était plus perdue dans la tempête. Elle se trouvait à présent dans une pièce aux murs de pierre grossiers, creusée dans le roc. Du coin de l’oeil, elle devina une rangée de barreaux, entre lesquels diffusait la faible lueur d’un brasero. La partie supérieure de son champs de vision était occupée par de longues extrémités blanche, comme le bord d’un aile qui lui aurait servie de couverture. Elle sentit la forme chaude derrière elle bouger. Elle tourna le tête, les yeux déjà humides.

      Célestia était elle aussi allongée, Twilight blottie contre son flanc. La grande alicorne avait étendue une de ses ailes pour en recouvrir son ancienne élève, telle une mère protégeant son enfant du froid. Elle ne portait plus ni couronne ni ornements et sa crinière, inerte et terne, lui retombait lourdement sur l'encolure. Son visage amaigri était marqué par la fatigue, cependant elle souriait tendrement, ses yeux ornés de cernes posés sur son apprentie.

      Twilight cligna des yeux pour s’assurer que ce qu’elle voyait était bien réel, puis se pressa avec émotion contre le doux pelage de son aînée.

      - Princesse…

      Les sanglots qui lui serraient la gorge l’empêchèrent de prononcer un mot de plus. Elle se laissa aller à l’émotion et étreignit son aînée aussi fort qu’elle le put.

      - Je suis désolée, souffla-t-elle. J’ai vraiment tout raté. Vous m’avez fait confiance, et moi j’ai...

      Célestia replia son long cou et pressa son visage contre le sien.

      - Tu n’as rien à te reprocher, Twilight, murmura-t-elle d’une voix faible. Je suis certaine que tu as fait tout ce que tu pouvais. Personne ne pourrait t’en vouloir.

      Twilight se pressa encore un peu plus contre elle.

      - Vous m’avez tellement manquée, fit-elle, la voix tremblante. J’étais morte d’inquiétude. Je savais qu’ils vous gardaient prisonnière, que quelque chose d’horrible se préparait, et qu’il fallait que je vienne à votre secours. Je vous avait vue en rêve, vous m’appeliez à l’aide…

      - Calme-toi, Twilight, l’interrompit Célestia avec douceur. Moi aussi, j’ai eu terriblement peur pour toi. Mais nous sommes ensemble, à présent, et je ne laisserai plus rien t’arriver. Tout se passera bien.

      Twilight frissonna. Tout se passera bien. C’était exactement ce qu’elle lui avait dit au matin de son départ de mission, il y avait de cela une éternité. Twilight prit soudain conscience de la situation dans laquelle elle se trouvait.

      - Mais nous somme prisonnières ! fit-elle en se levant. Qu’est-ce que nous allons faire ?!

      Elle sentait encore les effets de l'onde qui s’était abattue sur elle. Cependant, il lui semblait que l’air et la roche eux-mêmes continuaient d’absorber son pouvoir. Elle s’avança vers un des murs et passa son sabot contre la paroi taillée dans le roc.

      - Nous sommes dans la mine d’où ils extraient leurs pierres, souffla l’alicorne. Cette montagne entière absorbe la magie. Nous ne pouvons rien faire.

      L’alicorne blanche se leva avec peine et s’appuyant sur le mur, la tête basse, les pattes tremblantes, comme si elle n’avait plus la force de se tenir debout. Twilight se précipita et se pressa contre son épaule pour la soutenir. La crinière délavée de la grande alicorne avait perdu la magie qui l’animait et aucun éclat ni aucune étincelle n’entourait plus sa corne. Dans l’esprit de Twilight, l’image de Trixie mourante dans sa cellule revint tel un éclair en plein orage.

      - Princesse, que vous ont-ils fait ? finit-elle par demander, pleine d’angoisse et d’horreur.

      - Rien que nous aurions pu éviter, répondit une voix rocailleuse et tranchante derrière eux.

      Les deux alicornes se retournèrent. De l’autre côté des barreaux, deux grandes cornes dépassaient dans le couloir. Namar se tenait contre le mur, immobile dans les ombres, les anneaux d’or autour de ses cornes reflétant la lumière du brasero. Twilight n’aurait pu dire depuis combien de temps il les écoutait.

      - Vous ! cria-t-elle en se précipitant contre les barreaux, soudain emplie de colère.

      Le vieux monarque ne bougea pas d’un pouce.

      - Vous avez énormément de chance qu’on vous ait retrouvée à temps, Mlle Sparkle, fit-il sans le moindre sourire. En pleine nuit dans le blizzard, vous seriez morte de froid en quelques heures. Et c’est autant une chance pour nous que pour vous.

      Célestia posa avec douceur son sabot sur l’épaule de son élève.

      - Vous le lui ferez rien, Namar, trancha-t-elle avec dureté malgré la faiblesse de sa voix, ses yeux braqués dans les siens. Épuisez-moi jusqu’à la mort s’il le faut, mais ne vous en prenez pas à elle.

      - Je ne souhaite la mort de personne, fit gravement le souverain. Tout dépend de vous.

      Sur un imperceptible signe de tête, deux gardes s'avancèrent, encadrant une petite silhouette qui avançait tête baissée. Le premier ouvrit la porte de la cellule juste assez longtemps pour que le second pousse la petite créature à l’intérieur.

      - Spike !

      Twilight se précipita pour prendre son cher assistant dans ses pattes.

      - Je suis désolé, Twilight… fit-il en retenant ses larmes.

      - Non, c’est moi qui suis désolée, répondit-elle en l’étreignant de plus belle. Je n’aurais jamais dû te laisser partir seul.

      - Trêve de sentiments, les coupa Namar en se tournant vers Célestia. Vous avez perdu et il est temps pour les vôtres d’abandonner la lutte. Vous allez écrire un message aux autres princesses pour leur dire de se rendre ici afin d’y déposer définitivement les armes.

      - Luna n’acceptera jamais de se rendre, trancha Célestia en soutenant son regard.

      - À vous de trouver les mots pour l’en convaincre, répondit le souverain sans sourciller. Si elles ne le font pas, je n’aurais d’autre choix que d’utiliser les ressources à ma disposition pour la phase suivante du contre-sort, malgré tous les risques que cela comportera.

      Il continua à fixer Célestia en prenant soin de ne pas détourner le regard vers Twilight. La grande alicorne frémit.

      - Vous n’oserez pas, gronda-t-elle à mi-voix.

      - Ne pas oser est un luxe que je ne peux plus m’offrir, désormais.

      Un des gardes revint vers eux et glissa par en dessous des barreaux plusieurs feuilles de parchemin ainsi qu’une plume et un encrier.

      - Je vous conseille de vous appliquer. Quand vous aurez rédigé votre message, nous emmènerons votre cher messager hors de la mine pour qu’il l’envoie vers ses destinataires.

      Son regard noir se posa alors enfin sur Twilight et Spike, toujours blottis l’un contre l’autre. Tous deux frissonnèrent. Sans plus de paroles, le vieux monarque se retourna et s’éloigna dans le couloir obscur, suivi par les gardes.

LDS - Chapitre 20

      Le verdoiement blafard revenait peu à peu dans la cité de cire noire et de résine luisante. Les gemmes incrustées dans les murs retrouvaient lentement leur éclat sinistre, après avoir été vidées de leur magie par l’onde qui avait déferlé sur le pays, presque deux jours plus tôt.

      Dans une salle obscure et humide, au plus profond de la forteresse ensevelie, la reine se dressait, immobile, faisant léviter devant elle la lettre qu’elle venait de recevoir. Le parchemin était apparu devant elle dans une nuée bleu marine qui s’était infiltrée dans son antre telle une parcelle de nuit.

      - C’était donc ça, murmura-t-elle en posant la papier.

      Autour, les petites créatures insectoïdes qui l’entouraient s’agitèrent en cliquetant, leurs yeux sans reflets rivés sur leur maîtresse.

      - Laissez-moi seule un moment, mes mignons, souffla-t-elle avec douceur. J’ai besoin de réfléchir.

      Les créatures cliquetèrent de plus belle puis quittèrent la pièce les unes après les autres, disparaissant dans les couloirs qui s’ouvraient comme les galeries d’une termitière. Quand le dernier fut sortit, la reine leva la tête et ferma les yeux en frémissant.

      La vague invisible qui avait déferlé sur la cité et les terres des changelins les avaient tous brutalement privés de tous leurs pouvoirs ; non seulement celui de changer d’apparence, mais également celui d’absorber et de se nourrir des sentiments des autres. L’essaim avait immédiatement été pris de panique et, tel l’organisme géant qu’il était, s’était enfoui au plus profond de son immense terrier. Depuis, les pouvoirs des créatures métamorphes étaient revenus, mais la terreur régnait encore dans toute la colonie.

      Quand l’onde l’avait heurtée, Chrysalis avait senti sa force être aspirée hors d’elle, comme si toute la magie de son corps était soufflée telle la flamme d’une chandelle. Elle s’était abattue au sol, au milieu du peuple de ses enfants, incapable de s’envoler ni de se servir du moindre sort. Depuis, elle cherchait sans relâche l’origine de ce phénomène, envoyant ses espions aux quatre vents dès qu’ils étaient à nouveau capables de voler. Ses soupçons s’étaient immédiatement portés sur l’ennemi de toujours : Equestria. La souvenir du dernier conflit était toujours bien vivace et la reine noire gardait encore une rancœur hargneuse envers Célestia et ses protégés. La surprise avait été de taille lorsque ses espions étaient revenus, lui apprenant de quel pays était en réalité partie cette onde dévastatrice.

      Chrysalis et ses ancêtres ne s’étaient jamais véritablement intéressés aux rudes contrées qui s’étendaient au delà des montagnes de l’est. Les boucs et autres créatures sans magie qui peuplaient ces régions n’étaient pour eux que des proies de piètre qualité comparées aux poneys et à leurs semblables, dont les pouvoirs rendaient les sentiments bien plus nourrissants et savoureux. Et pourtant, c’était bien de là qu’avait déferlé cette onde ; tous les messages qu’elle avait reçu depuis étaient formels. Déjà, plusieurs troupes de ses enfants sillonnaient le territoire pour en pister l’origine.

       La reine changeline avait bien eu vent ces derniers jours de rumeurs concernant une bataille entre Equestria et ses voisins à cornes, mais jamais elle n’aurait cru qu’il ait put s’agir de quelque chose d’aussi sérieux, et encore moins que cela finisse par la concerner, elle et la multitude de ses enfants. Elle comprenait maintenant son erreur. Cependant, elle ne put retenir un rictus en posant à nouveau ses yeux sur la lettre.

      Le monde de la magie s’effondrait, et c’est vers elle que le poneys se tournaient. Alors qu’elle-même redoutait que ce phénomène ne se reproduise, ses adversaires de toujours lui fournissaient l’explication et lui offrait de s’allier à eux pour en combattre l’auteur. La grande et toute puissante Célestia était captive, privée de tous ses pouvoirs, et celle qui vivait dans son ombre lui demandait de l’aider à la sauver, elle et sa précieuse protégée.

      La reine se retint de rire puis retrouva en un instant son sérieux. Elle n’avait pas d’autre choix que d’accepter. Si cette vague déferlait pour les priver à nouveau de leurs pouvoirs pour une période plus longue, elle et son peuple risquaient bien plus que d’être simplement incapables de voler ou de lancer des sorts. Privés de leur pouvoir d’absorption, les changelins seraient condamnés à la plus terrible des famines. Il lui fallait faire en sorte que cela ne puisse jamais se reproduire. Leur survie en dépendait. Et, justement, on lui offrait sur un plateau une alliance dans ce but. Une alliance dont elle se devait d’extraire tout ce qu’elle pouvait, pour son bien et celui de son immense famille.

      Dans les galeries sombre, les changelins revenaient lentement, leurs yeux sans reflet luisant dans l’obscurité. Chrysalis se tourna vers eux en frémissant des ailes. Comme s’il eut s’agit d’un signal, les petites créatures s’avancèrent sans crainte.

      - Ces chers poneys nous invitent sur leurs terres, mes mignons, fit-elle de sa voix métallique et déformée. C’est là une offre que nous ne pouvons pas refuser.

      Les changelins cliquetèrent de plus belle, faisant luire leurs cornes atrophiées et vrombir leurs ailes translucides et déchiquetées. La forteresse entière s’emplit bientôt de leur fourmillement, telle une ruche noire et bourdonnante. Dans la noirceur des salles et des couloirs humides, des milliers d’yeux blafards luisaient, comme ceux d’une meute dans la nuit.

      Quatre silhouettes s’avançaient dans la lueur grisâtre, au milieu du vent froid qui soufflait sur la plaine. Luna et Cadence cheminaient en tête, suivie par deux gardes de cristal. L’Empire était déjà loin derrière eux ; la pointe effilée de ce qui restait du château se dressait à l’horizon, à moitié masquée par la brume. Plus près, la coque noire du vaisseau de guerre mis au sol par la princesse de la nuit se découpait dans la grisaille, fichée telle une écharde dans le sol de la toundra.

      Au milieu du paysage désolé, une dizaine de formes sombres, elles aussi masquées par les volutes, se dressaient devant eux. Luna et Cadence s’arrêtèrent un instant et fit signes aux gardes qui les accompagnaient de s’arrêter. Les deux poneys échangèrent un bref regard puis se tournèrent vers les princesses et hochèrent en silence. Cadence inspira profondément, croisa le regard de Luna et, sans un mot, elles s’avancèrent.

      La crinière de nuit de Luna dansait au vent comme celle de sa cadette. En face d’elles, les créatures noires n’avaient pas bougé. Quand elles ne furent plus qu’à quelques mètres d’elles, les deux alicornes s’arrêtèrent et levèrent la tête, l’air grave. La plus grande des créatures qui leurs faisaient face se dressait pour les contempler, sa lourde crinière ondulant dans la brise.

      - Ne perdons pas de temps en bavardages inutiles, finit par lancer Luna sans le moindre sourire. Le péril devant lequel nous nous trouvons vous concerne autant que nous.

      - Je le sais, répondit la voix métallique et déformée. Nous l’avons senti, nous aussi. Mais ne croyez pas que nous vous viendrons en aide sans rien exiger en échange.

      Son regard d’insecte se braqua sur Cadence, qui se retint de trembler. Derrière elle, les créatures s’agitèrent en cliquetant, impatientes.

      - Si nous l’emportons, Caprésia sera à vous, lança Luna. Vous pourrez y installer vos essaims comme il vous plaira.

      En face d’elle, Chrysalis laissa échapper un petit rire méprisant.

      - Célestia serait outrée d’entendre une des siennes promettre des choses qui ne lui appartiennent pas. Mais vous savez très bien que ce n’est pas cela que nous voulons. Si ces terres sans magie nous intéressaient, nous nous en serions emparées depuis longtemps.

      - Que voulez-vous, dans ce cas ? demanda Luna, toujours aussi gravement.

      Chrysalis la fixa en silence avant de reprendre.

      - Un tribut. De quoi nourrir mon peuple. Je sais qu’il existe dans votre royaume de cristal un objet capable de drainer et d’amplifier les sentiments des vôtres. Vos poneys de cristal y sont liés, leur amour converge vers lui pour l’emplir de son ardeur. C’est cela que je veux. Il captera l’amour des vôtres pour en nourrir les miens.

      Cadence se tourna vers Luna, les yeux écarquillés.

      - Le Cœur de Cristal ? Il n’en est pas question !

      Chrysalis agita les ailes, un rictus se dessinant sur son visage noir.

      - Peut-être préférez-vous que le peuple des montagnes s’en empare et le détruise ? Avez-vous l’intention de vous rendre et de rejoindre Célestia au fond d’une geôle ?

      En une fraction de seconde, son visage se durcit et toute trace de sourire s’effaça. Elle braqua son regard aux reflets d’émeraude dans celui de la princesse de cristal.

      - Ou bien es-tu prête à faire office de paiement et à te livrer à nous pour nous servir toi-même de nourriture, chère princesse de l’amour ? Tes sentiments pour ton beau capitaine sont toujours aussi forts, je peux les sentir d’ici. Ils nous nourriront pendant longtemps. Ou bien toi, Luna ? fit-elle en se tournant vers la princesse de la nuit. Tes sentiments pour ta sœur et sa chère apprentie sont-ils forts à ce point, malgré tout ce qu’elle a pu te faire subir ?

      Luna et Cadence restèrent silencieuses. En entendant la changeline la tutoyer aussi rudement, l’alicorne rose revit en une seconde cette terrible journée, deux ans plus tôt, quand la reine métamorphe l’avait enlevée pour prendre sa place. Quoi qu’il se passe, Chrysalis resterait toujours son ennemie.

      - Je n’ai aucune envie de secourir qui que ce soit, reprit la changeline. La seule chose qui m’importe est de faire cesser ce souffle qui nous prive de nos pouvoirs. Pour cela, nous sommes prêts à combattre à vos côtés le temps qu’il faudra. Mais si vous souhaitez en plus mon aide et celle de mes enfants pour délivrer vos consœurs, il vous faudra y mettre le prix, siffla-t-elle d’un air entendu.

      Les deux alicornes se tournèrent l’une vers l’autre.

      - L’Empire ne peut pas survivre sans le Cœur, murmura Cadence. On ne peut pas le lui donner.

      Luna soupira gravement.

      - Il ne servira plus à rien si nous abandonnons, répondit-elle.

      Cadence tourna le regard vers la reine changeline, dont les yeux aux reflets verdâtres étaient braqués sur elle.

      - Ne fais pas ça, la pressa Luna à voix basse alors que sa cadette levai déjà la patte pour s’avancer. Les habitants de l’Empire auront besoin de toi plus que jamais quand tout sera fini. Tu leur sera bien plus précieuse que n’importe quel morceau de cristal.

      Cadence inspira, frémissante.

      - Comment être certaines que tu tiendras parole ? lança-t-elle aussi bravement qu’elle put.

      Chrysalis fronça brusquement les sourcils, soudain frémissante de colère.

      - Mes enfants affrontent déjà le danger en plein cœur de l’antre ennemie, répondit-elle avec hargne. Est-ce à moi d'apporter des garanties, alors que vous me demandez de mettre leur vie en jeu ?

      La reine grondait, comme si Cadence l’avait insultée de la pire des manières.

      - Ce serait plutôt à moi d’exiger de vous une garantie de paiement, reprit la changeline en se calmant, mais sans abandonner son regard féroce. Mais je pense que ce ne sera pas nécessaire. Si Célestia est libérée, je suis sûre qu’elle veillera personnellement à ce que les siens honorent leurs promesses, même celles qu’ils auraient pu faire à ses ennemis d'antan. Et si elle ne l’est pas, alors des préoccupations bien plus urgentes s’imposeront rapidement à nous.

      Luna et Cadence se tournèrent à nouveau l’une vers l’autre, le regard grave. Chrysalis les fixait toujours, ses yeux aux pupilles fendues passant de l’une à l’autre. Enfin, les deux alicornes se tournèrent à nouveau vers la grande changeline, une expression résolue sur le visage.

      - Le sort nous oblige à nous unir pour cette fois, fit Luna, la tête haute. Qu’il vous garde de trahir notre confiance.

      - La confiance est une denrée rare, répondit la reine. Faites en sorte de ne pas l’épuiser.

      Derrière elle, les changelins reprirent leurs cliquetis. Ils ouvrirent leurs élytres et déployèrent leurs ailes d’insectes, vrombissant de concert. L’entrevue était terminée.

      - Nous nous retrouverons au moment venu, fit Chrysalis face aux deux princesses.

      Après un imperceptible hochement de tête, les deux alicornes se détournèrent. Cadence repartit au galop vers les gardes, toujours immobiles au loin. Luna s’apprêta à la suivre, mais sentit le regard empoisonné de Chrysalis toujours braqué dans son dos. Avec majesté, elle tourna la tête vers la changeline, toujours debout devant elle. Alors que les autres créatures s’éparpillaient déjà dans la brume, la reine s’avança.

      - La carapace que tu t’es construite ne fait rien d’autre que t’étouffer, Luna, fit-elle sans le moindre sourire. Je sens les émotions qui sont en toi. Tôt ou tard, elles perceront les barrières pour éclater au grand jour.

      - Ne parle pas de choses que tu ne peux pas comprendre, siffla l’alicorne marine. Et ne te berce pas d’illusions quant à ce qui émergera de tout ceci.

      - Ne t’inquiète pas pour cela, Princesse, fit la changeline en ouvrant à son tour ses ailes translucides et en s’élevant dans les airs tel un frelon. Les illusions sont mon met favori.

      Le reine se détourna et s’envola pour rejoindre ses enfants, qui faisaient déjà route à travers le brouillard. Après l’avoir regardée s’éloigner, Luna se retourna et rejoignit d’un pas lourd Cadence et les gardes avant de s’en retourner vers l’Empire.

LDS - Chapitre 21

      Les poneys alignés par centaines tiraient de toutes leurs forces, le visage crispé, le souffle court. Un pas après l’autre, ils avançaient, tractant l’énorme masse à laquelle ils étaient harnachés. Une lanière était passée au travers du poitrail de chacun d’eux et attachée à une corde qui s’enroulait avec celle des autres. Les faisceaux ainsi formés filaient à plusieurs dizaines de mètres de hauteur, vers des poulies fixées à de grands mâts plantés dans le sol. À l’autre extrémité, le dirigeable caprésien se soulevait avec lenteur, centimètre par centimètres. Les faisceaux de cordes attachés à plusieurs point de sa structure l’arrachaient petit à petit à la tourbe dans laquelle il était échoué depuis maintenant plus d’une semaine. Dans les airs, les pégases tiraient eux aussi, ajoutant la force de leurs ailes à celles des pattes des terrestres, des licornes et de poneys de cristal.

      Dans les entrailles mal éclairées de l’engin, les bouquetins s’activaient également. Un grondement sourd fit frémir l’appareil tout entier. À l’arrière de la cabine, les tuyères crachèrent un épais nuage de fumée noire.

      - On y est ! cria un des bouquetins dans le poste avant, face aux commandes principales. Ça redémarre !

      Les tuyères crachèrent de plus belle tandis que le vrombissement se renforçait.

      - La pression dans le moteur quatre passe dans le rouge ! lança un autre isard, les yeux fixés sur les jauges qui ornaient le tableau de bord. Et on dirait qu’il y a encore une fuite dans le trois !

      - Réduisez ces deux-là et forcez sur les autres ! renchérit le premier. Et que ces poneys se bougent un peu plus, on y est presque !

      L’autre leva la patte pour tirer sur une poignée au dessus de lui. À l’extérieur, le son grave et assourdissant de la corne de brume retentit. Dans un dernier effort, les poneys attelés en lignes tirèrent autant qu’ils purent, tout leur poids en avant, la sueur perlant sur leurs fronts. Parmi eux, Fluttershy, les yeux fermés, laissa échapper un gémissement de détresse à peine audible. Derrière elle, Pinkie lui donna un coup de tête dans la queue, comme pour l’encourager à ne pas flancher. Enfin, dans une grande secousse, le vaisseau s’arracha à son sillon, aussitôt retenu par les amarres fixées de part et d’autre de la cabine. Les poneys trébuchèrent en avant, soudain soulagés de leur fardeau. Dans les airs, les pégases lâchèrent les cordes et revinrent se poser sur l’herbe, épuisés.

      Les poneys tombés au sol se relevèrent, à bout de souffle. Les premiers debout s’empressèrent de retirer leur harnais avant d’aider les autres à se remettre sur leurs pattes. Cadence était parmi eux, déployant sa magie pour retirer les lanières de ceux qui ne les avaient pas encore enlevées. Les poneys débarrassés de leurs liens levèrent la tête vers elle, un faible sourire sur le visage. Un peu plus loin, un groupe entourait une silhouette prostrée dans l’herbe. Fluttershy était couchée à terre, en larmes. Pinkie et d’autres réfugiés de Poneyville l’entouraient pour la consoler. L’alicorne rose s’approcha et lui posa avec douceur la patte sur l’épaule.

      - Ne t’inquiète pas, Fluttershy, lui glissa-t-elle à l’oreille. Tout ira bien.

      Elle aida la pégase au pelage jaune à se relever et la pressa contre elle.

      - Ce n’est pas pour nous que nous nous inquiétons, Princesse, fit un des poneys, le visage triste.

      Un nouveau bruit retentit alors en direction du vaisseau. Les caprésiens étaient déjà occupés à abaisser la passerelle. Quand le poney qui avait interpellé Cadence posa le regard sur eux, il serra les dents, les yeux remplis de colère.

      - Si seulement je pouvais leur mettre mon sabot dans la figure…

      - Vous réduiriez à néant la dernière chance qu’il nous reste, l’interrompit Cadence. Ils ne doivent se douter de rien. Je sais que ce n’est pas facile, mais il faut leur obéir tant qu’ils sont ici.

      L’étalon baissa la tête avec dépit, sans quitter des yeux pour autant les bouquetins affairés en dessous de leur vaisseau. Les autres poneys, en majorité des natifs de l’Empire regardaient, Cadence avec émotion. Quelques-uns, cependant, arboraient un regard froid, dénué d’émotions. Quand l’alicorne les regarda à son tour, un bref éclat étrange s’agita au fond de leurs yeux. La princesse les fixa pendant encore une seconde avant de se pencher à nouveau vers Fluttershy, toujours plongée dans les bras de Pinkie

      - Ne t’épuise pas, Fluttershy, lui souffla la princesse. N’oublie pas que nous aurons besoin de toi, cette nuit.

      La pégase à la crinière rose leva les yeux vers elle. Quand elle croisa le regard bienveillant de l’alicorne, elle se remit d’aplomb, chassant ses larmes du mieux qu’elle le put.

      Au même moment, dans un bâtiment des faubourgs, Luna et l’amiral Friedrich observaient avec attention d’autres bouquetins refermer plusieurs coffres et caisses et les emmener au dehors en les portant à deux ou en les poussant sur des chariots. Dans une des caisses encore ouverte, une trentaine de colliers ornés de pierres rouges étaient empilés. Luna posa un oeil dessus avant qu’elle ne soit refermée et embarquée avec les autres. Elle frissonna puis se retourna et s’avança vers un des murs. Par la fenêtre, elle pouvait voir le vaisseau sorti du sol, dont la quille lévitait à présent à deux ou trois mètres de hauteur. L’amiral la regarda du coin de l’oeil, le visage fermé. Il leva un patte et la passa sur sa gorge. Il n’avait pas oublié quand la princesse de la nuit avait essayé de l’étrangler, plusieurs jours plus tôt, juste avant que la vague du contre-sort ne déferle sur l’Empire.

      Dans la pièce, un petit groupe de poneys se tenaient à l’écart, observant eux aussi avec attention les caprésiens embarquer le stock de minerai et de pierres qu’ils avaient extrait des soutes du vaisseau échoué et qu’ils avaient étudié depuis lors dans l’espoir de trouver un moyen d’en annuler les effets. La plupart arboraient le corps cristallin des natifs de l’Empire. Zécora se tenait également parmi eux, muette, le visage fermé.

      Alors que la dernière caisse était refermée, un des bouquetins s’approcha de l’amiral, un papier glissé dans la fente de son sabot.

      - Tout a l’air d’être là, monsieur, fit-il d’un ton neutre après s’être mis au garde-à-vous.

      - Parfait, répondit l’amiral sans cesser de fixer Luna, toujours immobile devant la fenêtre. Vous pouvez tout embarquer.

      Alors que l’autre bouquetin se remettait à la tâche, il s’approcha en silence de l’alicorne marine.

      - Vous avez fait le bon choix, répéta-t-il une nouvelle fois. Son Altesse tiendra parole, vous pouvez en être certaine.

      La princesse de la nuit ne répondit pas, le regard toujours fixé au dehors. Friedrich resta lui aussi silencieux.

      Elles avaient accepté de se rendre. Trois jours après que l’antimagie ait déferlé sur elles, Luna et Cadence étaient revenues dans sa cellule pour lui présenter la missive de Namar et lui annoncer leur décision. Dans sa réponse, l’Ibex demandait expressément que ce soit lui qui les lui amène à bord du vaisseau échoué, s’il était possible de le renflouer. Dès qu’il serait à nouveau opérationnel, lui et les autres caprésiens qui étaient jusque là gardés prisonniers dans l’Empire de Cristal les conduiraient jusqu’à la mine. Les vaisseaux équestriens ne pouvaient pas voler suffisamment haut et ne supportaient pas assez bien le froid et le vent pour effectuer le voyage jusque-là. Une fois arrivés, les deux princesses se rendraient afin de sauver la vie de leur consoeur, Twilight Sparkle.

      Friedrich n’était pas surpris qu’elles acceptent de se rendre pour sauver leur jeune cadette emprisonnée, mais il avait été étonné qu’elles aient accepté d’emblée les conditions imposées pas le souverain. Les poneys de cristal et les autres rescapés réfugiés dans l’Empire semblaient eux aussi s’être résignés sans s’opposer.

      Après une minute de silence, Friedrich s’éloigna et prit la direction de la sortie. Quand il eut quitté la pièce, Zécora s’approcha à son tour de la princesse. En l’entendant s’approcher, Luna tourna le regard vers elle. Sans un mot, la jument zébrée hocha brièvement du chef. L’alicorne jeta ensuite un oeil aux autres poneys, toujours groupés à l’écart des bouquetins qui terminaient de sortir les dernières caisses. Ils hochèrent de la mène manière. La princesse se retourna ensuite et suivi Friedrich au dehors.

      La passerelle du dirigeable sorti de terre avait été abaissée et un messager avait déjà galopé vers l’amiral pour l’informer de l’état de l’appareil.

      - Les dégâts sont moins graves qu’on le craignait, expliquait-il alors que Luna les rejoignait. La coque n’a pas l’air d’être percée et les commandes principales répondent normalement. Un des moteurs est définitivement hors d’usage, mais les autres devraient tenir. On devrait pouvoir redécoler demain dans la journée, le temps de tout inspecter en détail.

      - Parfait, répéta l’amiral. Faites en sorte que cela ne traîne pas.

      L’autre repartir au trot vers le vaisseau. Quand Luna se fut avancée à côté de lui, l’amiral resta silencieux encore quelques secondes avant de reprendre.

      - Je vous avait bien dit que ce n’était pas fini, fit-il d’un ton neutre. Profitez bien de votre dernier jour de magie. Après demain, vous n’aurez sans doutes plus l’occasion de vous en servir avant longtemps.

      Luna resta une fois de plus silencieuse, sourde à la provocation. Le soleil était déjà presque à son zénith et la fatigue la gagnait. Toujours sans un mot, elle s’éloigna et retourna vers le centre ville, sans un regard en arrière.

      Les bouquetins, assistés pas les poneys volontaires, s’activèrent tout le reste de la journée pour terminer d’inspecter le dirigeable et réparer ce qui devait l’être. Le soleil avait déjà franchi l’horizon quand deux d’entre eux descendirent la passerelle et prirent la route de la ville, vers le bâtiment qui leur servait de dortoir depuis qu’ils n’étaient plus prisonniers. Alors qu’ils s’avançaient dans les faubourgs, l’un d’eux leva brusquement la tête.

      - T’as entendu ? souffla-t-il à son compagnon.

      Tous deux se retournèrent, parcourant du regard la rue déserte et plongée dans l’obscurité.

      - J’ai l’impression qu’on nous…

      Avant qu’il n’ait pu en dire plus, plusieurs formes noires fondirent sur eux en cliquetant. Avant d’avoir pu faire un geste, ils furent bâillonnés et, un flash de lumière verte plus tard, leurs corps inconscients furent enlevés et emmenés dans la nuit.

      Plus tard, alors qu’un amas de nuages masquaient la Lune et que l’Empire n’était plus éclairé que par les quelques étoiles encore visibles dans le ciel, plusieurs silhouettes glissèrent dans les ténèbres, traversant les airs. Elles étaient presque aussi noires que la nuit, sauf celle qui volait en tête du groupe, plus claire malgré l’absence de lumière. Ses ailes battaient avec douceur alors que celles des autres s’agitaient si vite qu’elles en devenaient indiscernables. Elles volèrent vers l’arrière du dirigeable et se posèrent sur une des surfaces métalliques qui s’avançaient au dessus du vide, à l’arrière de la cabine, au milieu des tuyaux et des ailerons acérées. Après s’être assurées que rien ne troublait le silence nocturne, les silhouettes disparurent une par une dans les entrailles de l’engin. Seule celle au ton plus clair resta au dehors, les pattes campées sur la tôle, les oreilles dressées. Quand tous les autres furent entrés, elle reprit son envol, prudente et silencieuse. Alors qu’elle s’éloignait, les nuages, poussés par les vents qui soufflaient en altitude, finirent par s’écarter, découvrant l’astre de la nuit. Fluttershy continua sans s’arrêter, traversant les airs sans un bruit pour retourner vers la cité.

      Le lendemain, dans l’ombre du vaisseau qui flottait à présent en silence dans le ciel de l’Empire, Luna et Cadence s’avancèrent avec gravité, la tête haute, l’une à côté de l’autre. Face à elles, de part et d’autre de la passerelle qui montait vers la cabine de l’appareil, les bouquetins se dressaient dans une sinistre haie d’honneur, l’amiral à leur tête. Deux isards s’approchèrent d’elles, chacun portant à la patte un collier orné d’une pierre. L’amiral s’avança, une lettre cachetée dans le sabot.

      - Avant qu’on vous passe cela, veuillez avoir l'obligeance d’envoyer ceci à la mine, afin d’assurer son Altesse que tout se passe comme prévu. Il tient votre petit reptile prêt à la recevoir.

      Luna soutint son regard, le visage dur, avant de déployer sa magie pour s’emparer de la lettre, qu’elle parcourut des yeux avant de la faire disparaître dans une bouffée bleue. Les deux alicornes restèrent ensuite immobiles alors qu’on leur passait les colliers au cou.

      - Ne croyez pas que cela me plaise, fit l’amiral d’un ton neutre.

      - Menteur, lâcha Cadence juste assez fort pour qu’il l’entende.

      Friedrich ne répondit pas. Quand le verrou du collier se referma sur sa nuque, la crinière et la queue de Luna cessèrent d’onduler, cependant elle garda la tête levée, digne et fière. Sur un signe de l’amiral, les rangs des soldats se refermèrent, escortant les princesse à l’intérieur de l’engin. Juste avant d’embarquer, Cadence tourna le tête. Devant elle, à une quarantaine de mètres, les habitants de l’Empire et les autres poneys venus des quatre coins d’Equestria la regardaient, la mine grave. Cadence balaya la foule du regard avec émotion. Ses yeux se posèrent ensuite sur un des monticules herbeux qui cassaient le relief monotone de la plaine, à quelques centaines de mètres. Une dizaine de silhouettes s’y tenaient dressées. Cadence les fixa brièvement avant de se retourner pour rattraper Luna et pénétrer avec elle dans les entrailles de l’aéronef.

      Quelques minutes plus tard, les poneys assemblés sur la plaine observèrent dans un silence de plomb l’appareil s’élever lentement et pivoter avant de s’éloigner, son immense ombre se déplaçant sous lui comme celle d’un nuage d’orage. Quand il se fut éloigné, la foule se dispersa sans bruit. Cependant, sur la petite colline, ceux qu’avaient fixés Cadence demeurèrent immobiles. Soudain, leurs yeux de teintaient d’un vert glauque et sans vie. Dans une bouffée de flammes vert émeraude, quatre d’entre eux retrouvèrent leur véritable apparence. Sans perdre de temps, ils virent vrombir leurs ailes d’insectes et filèrent à toute allure, faisant eux aussi route vers l’horizon.

      En quelques heures, le vaisseau quitta le territoire équestrien et s’engagea vers la chaîne du nord, dont les premiers sommets pointaient déjà à l’horizon. Dans la salle des machines, les chaudières grondaient, répandant une odeur piquante de métal chauffé. Des filets de vapeur suintaient des conduites et s’écoulaient mollement dans l’atmosphère bourdonnante et mal éclairée. Un bouquetin au pelage d’un brun presque noir terminait d’inspecter l’installation, l’œil fixé avec attention sur les jauges de pression à la sortie de la machine. Il suivit ensuite du regard l’énorme tuyau qui filait hors de la salle pour acheminer la vapeur sous pression vers les moteurs, dans le compartiment voisin.

      Alors qu’il terminait son inspection, des pas retentirent quelques mètres plus loin, dans le couloir sur lequel s’ouvrait la salle. Un autre bouquetin passa la tête à l’intérieur.

      - Tout va bien à côté, fit-il à son collègue. Je retourne à l’avant.

      - D’accord, je termine et j’arrive, répondit distraitement le premier, le regard toujours fixé sur la machine.

      Il leva le sabot pour tapoter une des jauges. Concentré sur sa tâche, il ne remarqua pas la forme sombre qui bougea subrepticement dans un coin de la pièce, tapie dans l’ombre derrière les conduites.

      Le bouquetin recula enfin, l’air satisfait, avant de repartir vers le couloir. Cependant, alors qu’il s’approchait de la sortie, un frétillement étrange s’éleva par-dessus le bruit des chaudières et des moteurs. Il tourna la tête, les yeux soudain écarquillés, mais trop tard pour pouvoir éviter la silhouette noire qui s’abattit sur lui. Un lumière verte et dansante éclaira brièvement la pièce, puis le silence revint.

      Dans la coursive, le collègue déjà en route vers le poste avant se retourna, l’oreille dressée. Le bouquetin foncé sortait de la chaufferie et s’avançait tranquillement vers lui.

      - Tout va bien ? fit le collègue, les sourcils levés. J’ai cru entendre quelque chose.

      Son confrère au poil sombre hocha la tête sans rien dire, l’air rassurant. Ils se remirent en route, leurs sabots claquant sur le plancher. Alors qu’ils passaient devant l’entrée d’une autre pièce, un mouvement dans les ombres attira l’attention de celui qui marchait en tête. Il s’arrêta, les yeux plissés. Celui au pelage sombre continua comme si de rien n’était.

      - Attends, fit son collègue en s’avançant dans l’ouverture. J’ai l’impression qu’il y a quelqu’un là-dedans…

      L’autre resta dans le couloir sans bouger d’un pouce. Son collègue fut brusquement happé à l’intérieur. Il eut juste le temps de lâcher un bref glapissement avant qu’un nouveau flash vert n’éclate. Quelques secondes plus tard, il ressortit tranquillement, comme si rien n’était arrivé. Les deux bouquetins échangèrent un regard et hochèrent à l’unisson avant de se remettre en route. Cependant, au lieu de continuer vers l’avant du vaisseau, ils empruntèrent une coursive parallèle qui filait le long d’un des flancs de l’appareil, en direction des cabines.

      Dans l’une d’elle, debout face au hublot, Luna observait les premiers contreforts défiler, un kilomètre plus bas. Cadence était allongée sur le lit, les yeux à moitié fermée, comme prête à s’endormir. Un cliquetis métallique s’éleva dans la serrure de la porte. Un instant plus tard, le panneau de métal pivota en grinçant et les deux bouquetins entrèrent. Les alicornes tournèrent la tête vers eux, sans aucun signe de surprise. Les isards leurs rendirent leur regard. L’espace d’une fraction de seconde, leurs yeux scintillèrent d’une lueur verte et glauque avant de reprendre leur teinte normale. Comme s’il eut s’agit d’un signal, Luna s’avança vers eux.

      - Veillez à bien les cacher, et à ce qu’ils ne s’échappent pas.

      Les deux bouquetins sourirent sinistrement. La princesse de la nuit se détourna ensuite d’eux et retourna vers le hublot pour plonger son regard au dehors. Les bouquetins sortirent, refermant la porte derrière eux. Une fois qu’elles furent seules, Cadence se leva avec précaution, son aile blessée toujours repliée sur son flanc, et s’avança vers sa consœur, les yeux également plongés sur le paysage qui défilait en dessous d’elles.

      Une légère secousse réveilla l’amiral, assoupi sur une chaise dans sa cabine. Il secoua la tête et posa le regard sur le bureau en face de lui, encore couvert de papiers et de cartes. Il tendit soudain l’oreille, la tête levée. Il avait la sensation que le vaisseau perdait de la vitesse. Le vrombissement des moteurs, d’habitude encore perceptible depuis cette partie du dirigeable, semblait lui aussi s’être atténué.

      Il se leva d’un bond et jeta un œil au hublot. Le jour brillait encore. Les montagnes se dressaient de part et d’autre du dirigeable, immobiles. Le vaisseau était bel et bien à l’arrêt. Il fronça les sourcils et sortit d’un pas rapide. Il remonta le couloir qui menait vers le poste avant et entra en trombe dans le poste de commandement.

      - Qu’est-ce qui se passe, ici ? lança-t-il d’un ton autoritaire. Qui a donné l’ordre de…

      Il s’arrêta soudain. Plus de la moitié de l’équipage était réuni dans la salle. Tous le fixaient en silence, immobiles, la tête légèrement penchée en avant de manière et pointer leurs cornes vers lui. Une lueur verdâtre brillait dans leurs yeux. Ceux du premier rang firent un pas en avant, menaçants. L’amiral frissonna. Alors qu’il se retournait, des bruits de pas s’élevèrent dans le couloir. Il écarquilla les yeux en reconnaissant les deux silhouettes qui émergèrent devant lui.

      Alors que Luna et Cadence s’avançaient, un rayon de lumière verte fila et frappa l’amiral en pleine poitrine. Il fut projeté à plusieurs mètres en arrière et s’affala au sol en grognant. Luna et Cadence s’arrêtèrent devant lui et le toisèrent de toute leur hauteur. Le rayon qui l’avait frappé n’avait jailli de la corne d’aucune d’entre elles. Derrière, de nouveaux bruits de pas s’élevèrent dans le couloir, bien plus nombreux. Une multitude de créatures aux corps noirs et luisants s’avancèrent en crépitant, en entourant une autre au moins deux fois plus grande.

      Chrysalis s’avança et s’arrêta face à l’amiral, à côté des deux princesses. Friedrich se releva tant bien que mal, grondant de colère.

      - Qui êtes-vous ? cracha-t-il d’un ton féroce. Comment êtes-vous montés à bord ?

      La reine changeline le regarda sans réponse, un sourire sinistre sur le visage. L’amiral tourna alors le regard vers les deux alicornes. La crinière de nuit de Luna ondulait à nouveau, malgré le collier qu’elle portait toujours au cou.

      - Ce sont des faux, souffla Friedrich. Vous avez remplacé les pierres par des fausses avant de nous les rendre, et vous avez joué la comédie pour que nous ne nous en apercevions pas, conclut-il.

      Un sourire à peine perceptible se dessina sur le visage de Luna.

      - La magie n’a pas encore dit son dernier mot, amiral.

      À côté d’elle, Chrysalis s’approcha à son tour. Une fois tout près de lui, elle se pencha pour lui prendre le menton dans son sabot, sa longue corne déchiquetée face aux deux siennes.

      - Tu es sûre de pouvoir l’imiter ? l’interrompit Cadence.

      La reine noire se tourna vers elle, les paupières à moitié closes.

      - Tu en doutes, Princesse ? Tu es pourtant celle qui sait le mieux de quoi je suis capable.

      Elle replongea ensuite ses yeux dans ceux du bouquetin. Les iris turquoises et leurs pupilles fendues brillèrent d’un éclat maléfique. Un cercle de flammes vertes s’éleva, illuminant toute la pièce. Quand elles s’éteignirent, une réplique parfaite de l’amiral se dressait à sa place. D’autres bouffées de flammes surgirent tout autour. Les changelins déguisés en bouquetins reprenaient un par un leur véritable apparence. Tous s’avancèrent pour encercler l’amiral, leur corne atrophiée brillant à l’unisson.

      - Bande d’idiotes ! cracha Friedrich en direction des deux alicornes. Vous vous croyez les plus rusées ? Vous n’êtes déjà plus que de l’histoire ancienne !

      Luna s’approcha encore, sa crinière parsemée d’étoiles ondulant avec force.

      - Nous verrons bien de qui l’histoire se souviendra, et de quelle manière.

      Le cercle de changelins se resserra encore, cliquetant et vrombissant.

      Quelques minutes plus tard, le corps assommé de l’amiral, enfermé dans un cocon translucide aux reflets verdâtres, rejoignit ceux des autres bouquetins dont les changelins avaient volé l’apparence, dans la cale la plus reculée du vaisseau.

      Dans le poste de pilotage, les deux princesses observaient le faux équipage remettre l’aéronef en marche. Les changelins déguisés actionnaient les commandes avec assurance, tout comme ils avaient observé les bouquetins le faire en même temps qu’ils les remplaçaient un par un. Cadence baissa ensuite les yeux sur sa poitrine, vers le collier et sa fausse pierre.

      - Qu’est-ce qu’on fait avec le reste de poudre ? demanda-t-elle à Luna.

      La princesse de la nuit regarda à son tour le collier puis leva la tête et se tourna vers le couloir, l’air décidée.

      Un peu plus tard, alors que le vaisseau survolait un lac qui s'étendait dans le creux d’une vallée, les caisses contenant ce qui restait du stock d’antimagie, lestées par de lourdes chaînes de métal, furent passées par dessus bord. Elle heurtèrent l’eau avec fracas avant de couler à pic, emportant leur contenu dans les profondeurs.

LDS - Chapitre 22

      Spike, assis à même le sol, observait d’un air las le paysage enneigé qui s’étalait devant lui, à l’extérieur de la mine. Lui et les deux gardes qui le surveillaient se tenaient sur une corniche de pierre, non loin de l’entrée principale. Autour d’eux, les pentes rocheuses étaient couvertes d’une mince couche de neige. Le jeune reptile n’était pas sensible au froid, cependant ce décor désolé lui glaçait le coeur. Ils étaient là depuis le levé du jour, attendant la prochaine lettre de l’Empire de Cristal. À l’intérieur de la mine, le filon de minerai incrusté dans la roche empêchait les messages envoyés par Luna d’arriver jusqu’à lui, ce qui les obligeait à les attendre au dehors.

      Les deux bouquetins étaient à présent occupés à se partager un reste de pain et de fromage, leurs lances posées contre un rocher. Ils n’avaient pas pris la peine de proposer à l’assistant de partager leur casse-croûte, mais l’estomac du petit dragon était de toute façon trop noué pour lui permettre d’avaler quoi que ce soit. Il finit par se lever et fit quelques pas pour chasser les fourmis qui lui courraient dans les pattes.

      - Eh, pas trop loin ! lança un des deux gardes, la bouche pleine. On t’a à l’oeil !

      Spike ne répondit pas. Il s’approcha du bord de la corniche et tapa du pied dans un caillou, qui s’en alla dégringoler le long de la pente. Il était inutile d’essayer de s’enfuir ; les gardes l’auraient vite rattrapé. De toute façon, il avait bien trop peur qu’ils ne s’en prennent à Twilight s’il tentait quoi que ce soit. Il n’avait pas d’autre choix que de se tenir tranquille et attendre. Il leva à nouveau les yeux vers la grisaille, espérant que le message arrive au plus vite et qu’il puisse rejoindre Twilight et Célestia.

      Au bout de quelques minutes, alors qu’il s’apprêtait à retourner s’asseoir, une nouvelle crampe lui pressa soudainement l’estomac. Il pressa ses bras sur son ventre, plié en deux.

      - Ah, on dirait que c’est en train d’arriver ! fit un des gardes, les sourcils levés.

      Lui et son collègue se levèrent et s’approchèrent, une sourire goguenard sur le visage.

      - On peut dire ce qu’on veut sur la magie, ça a quand même des côtés pratiques, pas vrai ? fit-il sur le ton de la plaisanterie.

      Spike pressait à présent la main sur sa bouche, une grimace de nausée sur le visage.

      - Ça n’a quand même pas l’air très agréable, répondit le collègue en observant le phénomène.

      Dans un bruit incongru, Spike ouvrit la bouche en grand et libéra une longue langue de flammes vertes. Un rouleau de papier se matérialisa devant lui et tomba au sol. Le premier gardes se pencha pour le ramasser.

      - Allez, on rentre, fit-il tandis que son collègue remballait leur en-cas et ramassait sa lance.

      Spike les suivit en se massant le ventre, sans dire un mot.

      Une fois de retour dans la cellule, Twilight le prit dans ses bras avec douceur.

      - Alors, qu’est-ce qu’elles ont dit ?

      - Je ne sais pas, répondit tristement l’assistant. Ils ne m’ont pas laissé le lire. Mais ça ne devait pas être très long ; ça tenait sur une seule page.

      Twilight soupira puis se tourna vers Célestia, étendue sur l’unique couchette de la geôle. Ses forces revenaient lentement, mais elle restait encore très faible. Sa crinière et sa queue pendaient toujours lourdement, inertes et sales.

      - Princesse, fit Twilight, nous devons faire quelque chose. On ne peut pas laisser Luna et Cadence se rendre.

      - Elles font ce qu’elles pensent être le mieux, répondit l’alicorne blanche avec dépit.

      - Mais elles sont les dernières princesses qu’il reste ! Elles ne peuvent pas abandonner Equestria comme ça ! Pas juste pour moi !

      Célestia leva la tête et tendit le cou pour presser sa joue contre celle de son ancienne élève.

      - Je ne laisserai pas Namar te jeter dans sa machine, Twilight. Luna et Cadence non plus.

      - Je suis prête à prendre le risque, trancha Twilight avec assurance. En tant que princesse, je partagerai votre sort.

      - Twilight, non ! lança Spike en se pressant contre elle. Tu ne peux pas faire ça ! Ça te tuerait !

      La ponette lavande se tourna pour lui rendre son étreinte avec émotion. Spike craignait de la perdre, tout comme elle craignait qu’Equestria ne perde les dernières princesses qui lui restaient.

      - Equestria survivra, Twilight, fit Célestia à mi-voix. Même sans les alicornes, les poneys s’en sortiront toujours. Ils savent veiller les uns sur les autres.

      Twilight renifla, la gorge serrée. Elle repensa à ses amies et aux autres habitants de Poneyville, réfugiés dans l’Empire de Cristal. Pinkie et Fluttershy étaient certainement encore là-bas, mais elle n’avait aucune idée de ce qui avait pu advenir de Rainbow, de Rarity et d’Applejack. Une fois encore, la jeune alicorne se maudit de les avoir entraînées avec elle dans sa folie.

      Des bruits de pas s’élevèrent alors dans le couloir. De l’autre côté des barreaux, un bouquetin au pelage couleur d’ardoise apparut, poussant un chariot sur lequel était posé leur repas ainsi qu’une carafe d’eau.

      - Son Altesse pense que vous serez ravies d’apprendre que les autres princesses sont en route, annonça-t-il avec entrain tout en poussant leur pitance dans la cellule. Elles devraient arriver demain.

      Une fois le ravitaillement terminé, il s’éloigna ensuite tranquillement. Twilight tourna le regard vers Célestia, les yeux remplis de désespoir. L’alicorne blanche baissa la tête sans rien dire.

      Le dirigeable se rapprochait lentement de la falaise qui servait de quai, au milieu des rochers et des pentes couvertes de congères. Debout sur la jetée de pierre, une vingtaine de bouquetins et de chamois en armes observaient avec attention le vaisseau accoster. Au milieu de leurs rangs, Namar se tenait immobile, tel une statue. Plus loin, dans les airs, l’autre vaisseau lévitait, sa proue pointée vers le premier.

      Enfin, l’aéronef venu d’Equestria s’immobilisa. En quelques secondes, la passerelle fut abaissée et une dizaine de gardes à la mine sévère descendirent et se mirent en rang de part et d’autre. L’amiral Friedrich apparut dans l’encadrement et descendit les marches d’un pas assuré. Quand il eut rejoint Namar, il s’inclina respectueusement.

      - Ravi de vous revoir, amiral, fit le souverain, toujours aussi grave.

      - Moi de même, Sire, répondit Friedrich en relevant la tête.

      - Vous aurez bien des choses à m’expliquer, quand nous aurons le temps de discuter, fit Namar en tournant à nouveau les yeux vers la passerelle.

      La silhouette de Cadence se dessinait en haut des marches. Ses pattes étaient menottées et reliées entre elles par des chaînes, l’empêchant de galoper. Elle portait toujours son collier et des bandages recouvraient encore son aile blessée. Elle descendit les marches avec lenteur, la tête haute.

      - Princesse Cadence, fit Namar quand elle arriva devant lui. C’est une plaisir d’enfin vous rencontrer.

      - Un plaisir tout sauf partagé, répondit l’alicorne sans l’ombre d’un sourire.

      Le souverain lui non plus ne souriait pas. Il se tourna une nouvelle fois vers la passerelle, où une autre silhouette venait de faire son apparition.

      Luna se tenait debout, elle aussi enchaînée. Sa crinière coulait comme de l’encre sur son encolure. Alors qu’elle descendait à son tour les marches, le vieux monarque s’avança en silence vers le bord du quai. Ils s’immobilisèrent à un mètre l’un de l’autre, se mesurant du regard.

      - J’attendais depuis longtemps d’enfin pouvoir faire votre connaissance, Princesse Luna, fit la souverain avec le plus grand sérieux. Soyez sûre que je regrette sincèrement que notre première rencontre ait lieu dans des circonstances aussi déplaisantes.

      - Vous seul en êtes responsable, fit Luna sans ciller. Rien de ce que vous pourrez faire à l’avenir ne vous rendra le moindre once de respectabilité.

      - Le respect est une notion bien versatile. J’ose à penser que vous-même en avez déjà fait l’expérience.

      Luna se garda de répondre. L’espace d’un instant, elle croisa le regard de Cadence, déjà entourée par les gardes ennemis.

      Dans le poste de pilotage du dirigeable qui lévitait le long du pic, une dizaine de bouquetins se tenaient face à la grande vitre, surveillant le vaisseau qui venait d’arriver d’Equestria. L’un d’eux le scrutait à l’aide d’une longue-vue, l’oeil face à l’objectif.

      - Tu vois ? fit un des autres à son voisin. Ils ne l’ont pas fait sauter. Je t’avais bien dit que Wouter racontait n’importe quoi.

      - Silence, trancha le commandant, debout devant le panneau de commande principal. Vous connaissez les ordres. Au moindre mouvement suspect...

      Il laissa sa phrase en suspens et se tourna vers celui qui maniait la longue-vue.

      - Rien d’anormal ?

      - Il y a quelque chose de bizarre, fit l’autre, l’oeil toujours rivé sur l'objectif. Ou bien ce sont des triplés, ou bien il y en a trois qui sont exactement identiques. Et il y a encore deux paires de jumeaux, de ce coté là…

      - Mais qu’est-ce que vous racontez ?

      Le commandant s’avança et prit sa place devant l’appareil. Il fronça les yeux à son tour.

      - Qu’est-ce que c’est que cette blague ?!

      - Je peux voir ? fit un autre en s’approchant.

      - Fermez la et dites aux canonniers de se tenir prêts, lâcha le commandant. Il y a quelque chose qui cloche là-bas.

      Dans l’autre vaisseau, au plus profond des cales, l’amiral Friedrich s’agitait dans le fluide verdâtre qui le retenait prisonnier. Ses poumons étaient envahis par le liquide, cependant il parvenait toujours à respirer. C’était la sensation de décélération qui l’avait réveillé. Ils étaient arrivés à destination, il lui fallait faire vite. Depuis plusieurs minutes, il faisait tout son possible pour se libérer, faisant balancer le cocon sous ses assauts. L’attache qui le retenait au plafond était en train de lâcher ; il pouvait l’entendre grincer depuis l’intérieur de sa prison. Enfin, elle céda. Avec un craquement mou, le cocon tomba sur le plancher. Dans un dernier coup de corne, l’amiral termina de déchirer la membrane qui le retenait prisonnier. Il s’extirpa ensuite en rampant, crachant à plein flots le liquide qui lui encombrait encore les bronches. Il se remit sur ses pattes aussi rapidement qu’il le put, le pelage plaqué sur son corps.

      Parmi l’équipage emprisonné, trois autres bouquetins avaient eux aussi les yeux ouverts, le regard braqué sur lui. Sans même prendre le temps de s’ébrouer, il chargea pour détacher leurs cocons.

      - Amiral, ils se sont emparés du vaisseau ! fit le premier des trois en se libérant à son tour de l’enveloppe. Les princesses nous ont trompés !

      - Je sais, crétin, gronda Friedrich. À la poudrière, vite !

      Une fois les trois captifs sur leurs pattes, ils galopèrent aussi rapidement qu’ils purent, traversant les couloirs jusqu’à l’endroit où était gardé le stock de minerai et de pierres. La pièce était complètement vide. Seules quelques lances étaient encore posées contre le mur.

      - Il n’y a plus rien ! lança un des soldats. Ils ont dû tout balancer par dessus bord !

      - Silence, abruti ! gronda l’amiral. Prenez ça !

      Il lui lança avec force une lance dans les pattes. Les deux autres en prirent à leur tour. Une fois armés, il reprirent leur course vers le poste de pilotage.

      Dans le vaisseau d’en face, le commandant, toujours devant la longue-vue, écarquilla les yeux quand quatre bouquetins trempés jusqu’aux os débarquèrent en trombe dans le poste de pilotage qu’il était occupé à scruter du regard. Celui qui était en tête brandit une lance, avec laquelle il chargea. Aucun doute possible, c’était l’amiral. Même trempé comme il l’était, c’était impossible de ne pas le reconnaître. Le bouquetin qu’il visait s’écarta juste à temps. Un flash de lumière verte éclata. Une cohue indescriptible s’ensuivit, dans laquelle plusieurs créatures noires aux membres troués et aux ailes d’insectes s’agitaient avec fureur.

      Le commandant recula d’un pas et fit pivoter la longue-vue vers l’entrée de la mine, où se tenaient toujours Namar et les princesses. Un double parfait de l’amiral se tenait à côté du souverain.

      - Branle-bas de combat ! cria le commandant en se ruant vers le poste de commandes. C’est un piège !

      Il s’empara du relais qui permettait de communiquer avec le salle de tir.

      - Ordre à tous les canonniers ! hurla-t-il dans le tuyau. Ouvrez le feu sur le vaisseau, immédiatement !

      L’isard qui avait déjà demandé pour regarder dans la longue-vue en profita pour bondir devant l’instrument, qu’il repointa vers l’autre vaisseau.

      - Mais qu’est-ce que c’est que ça ?! glapit-il d’un voix aiguë.

      Le commandant ne lui prêta aucune attention, toujours occupé à crier dans le relais.

      - C’est un ordre ! beugla-t-il comme si son interlocuteur ne l’avait pas entendu. Feu ! Et vous, faites sonner ! lança-t-il vers le bouquetin qui se tenait à côté de lui, face aux commandes.

      Ce dernier obéit sans discuter et tira sur une des poignées qui pendait au dessus de lui. À l’extérieur, le son grave et puissant de la corne de brume s’éleva. Une seconde plus tard, une gerbe de feu jaillit de la base de la cabine. Le projectile fusa et explosa contre le flanc de vaisseau d’en face, arrachant un des ailerons acérés qui le hérissaient.

      Sur le quai, devant l’entrée de la mine, les alicornes et les bouquetins fléchirent les pattes de surprise, les oreilles plaquées en arrière surs leurs crânes. Ils tournèrent à l’unisson la tête vers les dirigeables. Celui qui venait d’être atteint tangua sous l’impact. La passerelle glissa sur le bord de la falaise et s’en alla pendre dans le vide tandis que le vaisseau s’éloignait du quai.

      Comme s’il eut s’agit d’un signal, Luna et Cadence se dressèrent sur les pattes arrières. Les chaînes qui leur entravaient les membre volèrent en éclat. Luna déploya ses ailes et s’éleva dans les airs comme une trombe.

      - Mais qu’est-ce que… commença Namar, les yeux écarquillés.

      Une volée de flammes couleur d’émeraude éclata à côté de lui, le projetant à terre. À la place de l’amiral, une grande créature au corps noir et luisant se dressait. Chrysalis décolla pour rejoindre Luna dans les airs. Dans un autre flash vert, les gardes qui étaient descendus du vaisseau se transformèrent à leur tour. La dizaine de changelins s’envolèrent pour rejoindre leur reine. Tout en s’élevant, celle-ci fit luire sa corne d’un éclat presque insoutenable.

      À deux kilomètre de là, tapis dans les rochers, Rainbow Dash et les autres pégases observaient la scène avec attention, tendus comme des arcs. À côté de la pégase au crin arc-en-ciel, plusieurs changelins se tenaient eux aussi embusqués. Ils ne cessaient de cliqueter en agitant les ailes. Quand ils aperçurent la lueur émise par leur reine, ils vrombirent et s’élevèrent dans les airs comme des balles de fusil.

      - C’est le signal ! lança Rainbow Dash. On y va!

      Les poneys décollèrent à leur tour et s’élancèrent vers la mine. Derrière eux, le gros de l’armée changeline prenait lui aussi son envol. Les créatures insectoïdes surgissaient par centaines de derrière les rochers, formant un immense essaim qui fondit en avant telle une nuée de sauterelles. Les pégases n’étaient qu’une tache colorée au milieu de cette multitude noirâtre.

      Sur la corniche, Namar se remettait sur ses pattes. Les chaînes éclatées de Cadence et Luna ainsi que leurs colliers jonchaient le sol, à quelques mètres de lui. L’espace d’un instant, ses yeux se posèrent sur les pierres qui ornaient les colliers.

      « Des fausses » gronda-t-il en pensée.

      Il se maudit de n'avoir pas ordonné que les gardes portent des pierres surs leurs armes.

      - Embrochez-les ! cria-t-il aussitôt à ses troupes.

      Il recula aussi vite qu’il put vers l’entrée de la mine tandis que les gardes se ruaient en avant. Ils lancèrent leurs lances de toute leur force sur les alicornes et la reine changeline. Cadence, clouée au sol par son aile blessée, leva alors la corne. Les projectiles acérés furent arrêtés en plein vol et retombèrent en tintant sur le sol de pierre. Luna leva à son tour sa corne, qui flamboya dans les airs. Une onde d’énergie déferla sur la corniche, projetant tous les bouquetins contre la paroi de pierre, de part et d’autre de l’entrée. Namar fut lui aussi projeté sur plusieurs mètres et heurta le mur avec violence. Il grimaça et braqua son regard noir sur les deux alicornes. Cadence était toujours debout sur la terrasse. Luna, elle, lévitait à cinq ou six mètres de hauteur, la corne toujours entourée de nuées. Chrysalis vrombissait à ses côtés, la corne elle aussi dressée.

      Alors que la princesse de la nuit et la reine changeline s’apprêtait à lancer un nouveau tir, le vaisseau caprésien surgit, sa proue pointée sur la corniche. Il tira à nouveau, droit devant lui. L’obus explosa près du bord de la terrasse. Dans un nuages de fumée rougeoyante, des morceaux de pierre pulvérisée furent éjectés de tous côtés. Les deux alicornes et la reine furent balayées par l’onde de choc. Cadence fut projetée sur plusieurs mètres et retomba sur le sol de pierre. L’impact raviva la douleur de ses blessures, lui arrachant un cri. En ouvrant les yeux, elle distingua Namar, à quelques mètres d’elle, qui se relevait en grognant. Une fois debout, il claudiqua vers l’entrée de la mine et s’élança aussi vite que possible dans le tunnel, accompagné par les gardes qui n’avaient pas été assommés par le sort de Luna. Dans un immense effort, la princesse de cristal se remit à son tour sur ses pattes.

      - Luna ! cria-t-elle pour prévenir sa consoeur.

      L’alicorne marine tourna la tête vers elle. Du coin de l’oeil, elle aperçut l’armée changeline et les pégases qui approchait à toute allure. Dans un grincement métallique, le vaisseau qui venait de tirer tourna sa proue vers l’essaim, prêt à tirer à nouveau. Comprenant le danger, Luna fila comme une flèche pour lui faire face. Elle écarta alors les pattes et ralentit le rythme de ses battements d’ailes de manière à rester stationnaire. Sa corne se nimba d’une lumière sombre. Tout comme à la bataille devant l’Empire de Cristal, le ciel tout entier parut s’assombrir tandis que la silhouette de la princesse se découpait dans la nuée. Ses yeux se mirent à briller. Cependant, avant qu’elle ne puisse lancer son voile de nuit, le vaisseau fit feu. Au lieu de filer vers l’essaim en approche, le tir fonça droit sur elle. Ce n’était pas un obus, mais un projectile remplis de poudre. Un nuage rouge sombre éclata dans les airs, comme une immense tache de sang. L’alicorne tomba comme une pierre, inconsciente, les membres ballants.

      - Luna ! hurla une nouvelle fois Cadence, les yeux écarquillés.

      Dans les airs, les pégases et les changelins avaient assistés à la scène. Rainbow Dash, en tête de l’essaim, plongea comme un éclair pour la rattraper, battant des ailes à s’en arracher les plumes. D’autres pégases foncèrent aussi vite qu’ils purent pour tenter de la suivre.

      Cadence s’élança aussi, mais une ombre immense envahit alors son champs de vision. L’autre vaisseau, celui piloté par les changelins, continuait de dériver, mis hors de contrôle par le tir qu’il venait d’essuyer. L’énorme pointe à l’avant de sa coque se rapprochait à toute vitesse de la paroi de la montagne, menaçant de l’écraser. L’alicorne rose jeta un dernier regard vers Rainbow Dash, qui fonçait pour rattraper Luna, puis vers l’entrée de la mine, où Namar s’était engouffré. Après une fraction de seconde d’hésitation, elle fila à son tour vers l’arche creusée dans la pierre et s’élança dans le tunnel. Un instant plus tard, dans un horrible bruit de métal déchiré et de pierre broyée, le dirigeable hors de contrôle heurta de plein fouet la paroi et s’écrasa sur la corniche, bloquant complètement l’entrée.

      Au même moment, Rainbow Dash attrapa le corps inanimé de de Luna. Elle la prit par les pattes avant, battant des ailes comme une enragée pour se maintenir dans les airs malgré le poids de l’alicorne. D’autres pégases vinrent rapidement l’aider. Tandis que quatre d’entre eux soulevait la princesse inconsciente pour la ramener au sol, les autres rejoignirent l’essaim, qui fondait à présent sur ce qui restait de la corniche.

      Une partie des changelins se précipitèrent sur le vaisseau qui venait de s’écraser pour tenter d’en libérer leur semblables tandis que les autres, accompagnés par quelques pégases, filaient vers le dirigeable qui venait de tirer.

      - Par l’arrière ! cria Rainbow Dash aussi fort qu’elle put. L’entrée est à l’arrière !

      Ses cris se perdirent dans le vrombissement assourdissant de l’essaim. Sans prêter attention à ses instructions, des centaines de créatures insectoïdes se précipitèrent vers l’avant de la cabine, sur lequel ils s’agglomérèrent comme des mouches. Ils recouvraient complètement les vitres du poste de pilotage et de la salle de tir, rendant l’équipage aveugle à ce qui se passait au dehors. Quelques secondes plus tard, une fourmillement bleu électrique parcourut le vaisseau. La moitié des changelins qui s’y étaient collés tombèrent, mais une deuxième vagues s’abattit à son tour pour les remplacer.

      - Suivez-moi ! lança alors Rainbow Dash aux pégases qui l’entouraient.

      Elle s’élança vers l’arrière du vaisseau, en direction de l’écoutille par laquelle elle s’était infiltrée avec Fluttershy et Twilight, lors du siège de l’Empire.

      Plus loin, hors de portée du nuage empoisonnée, Chrysalis et une centaine de ses enfants faisaient face au flanc de la montagne, à côté de l’entrée à présent condamnée par la carcasse du vaisseau écrasé. La reine inspira profondément et leva la corne, les yeux fermés. Une intense lueur verte illumina son membre déchiqueté. Les changelins autour d’elle l’imitèrent, leurs cornes atrophiées brillant elles aussi. Dans un même mouvement, ils lancèrent leurs rayons, qui s’unirent dans un épais faisceau étincelant. Le tir fila vers la paroi de pierre, creusant la roche pour percer une nouvelle entrée. Quand le rayon se rompit et que la lueur disparut, Chrysalis plissa les yeux pour observer le résultat. Un cratère de plusieurs mètres de profondeur défigurait la paroi, fumant et grésillant comme s’il venait d’être passé au chalumeau. La reine et se sujets inspirèrent à nouveau et pointèrent leur corne pour lancer un nouveau tir.

      Dans l’obscurité de leur cellule, Twilight, Célestia et Spike sentirent les murs de pierre frémir. Le jeune alicorne tremblait de peur. Célestia se leva et vint se lover contre elle pour la rassurer. Spike, pressé contre les barreaux, se tordait le cou dans l’espoir d'apercevoir quelques chose. Moins d’une minute plus tard, des bruits de pas précipités retentirent.

      - Quelqu’un vient ! souffla l’assistant en s’agrippant de plus belle aux barreaux.

      Une poignée de secondes plus tard, un groupe de gardes déboula au trot et s’arrêta devant la cellule. Immédiatement, l’un s’affaira sur la serrure tandis que les autres pointaient leurs lances sur les deux alicornes et le jeune dragon. Namar arriva derrière eux, le souffle court.

      - Qu’est-ce qui se passe ? lança Twilight malgré sa terreur.

      - Les vôtres ont décidé de votre sort, Princesse, gronda le souverain en pressant sa patte contre son flanc.

      La porte du cachot pivota enfin sur ses gonds. Les gardes se précipitèrent pour pointer leurs lances sur Célestia et Twilight, à moins d’un demi mètre de leur poitrail. L’expression sur le visage des bouquetins laissait clairement entendre qu’ils n'hésiteraient pas à les utiliser. La grande alicorne blanche recula lentement vers le mur, les yeux remplis de rage. Un instant plus tard, d’autres gardes se jetèrent sur Twilight et la plaquèrent au sol. En entendant les cris de détresse de son élève, Célestia se cabra en battant des ailes. Plusieurs gardes furent renversés par le souffle, mais l’un parvint à bondir sur le côté et la frappa en pleine tête avec le manche de son arme. Étourdie, Célestia tituba et s’affala contre le mur. Les gardes se ruèrent à nouveau vers elle et pointèrent leurs lances sur elle, cette fois à quelques centimètres de son visage.

      - Ne rendez pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont déjà, Célestia, fit Namar, de l’autre côté des barreaux. Je ne voudrais pas être obligé de sacrifier plus d’une alicorne aujourd’hui.

      Le princesse du jour tourna les yeux vers Twilight, qui se débattait avec l’énergie du désespoir. Les bouquetins finirent cependant par la maîtriser. Quatre d’entre eux lui immobilisèrent les pattes tandis que deux autres lui ligotaient les ailes contre les flancs.

      - Princesse ! hurla-t-elle, ses yeux remplis de larmes fixés sur son aînée.

      Célestia tenta de se relever, mais la pointe d’une lance se pressa contre son flanc. Elle tenta alors de rassembler ce qui lui restait de force pour lancer une dernier sort, mais toute magie avait quitté son corps, aspirée par le contre-sort et par la montagne qui l’emprisonnait. Elle ne put rien faire d’autre que de rendre à Twilight son regard désespéré.

      Dans un cri féroce, Spike se rua alors sur un des gardes qui brutalisaient son amie. Il s'agrippa à sa patte comme à une branche d’arbre, ouvrit la gueule en grand et lui planta ses crocs dans le mollet aussi fort qu’il put. Le bouquetin se cabra en hurlant de douleur. Spike se cramponna jusqu’à ce qu’un coup de sabot en plein ventre lui fasse lâcher prise. Il fut projeté contre le mur, plié en deux par le coup. Devant lui, les gardes étaient déjà occupés à traîner de force la jeune princesse dans le couloir.

      - Twilight, non ! cria-t-il en se relevant aussi vite que possible.

      Il lui attrapa la patte et se laissa traîner avec elle hors de la geôle. Une fois Twilight dehors, les gardes qui immobilisaient Célestia filèrent hors de la cellule. La grande alicorne se releva d’un bond et chargea pour sortir à son tour, mais la porte se referma sur elle.

      - Monstre ! hurla-t-elle en direction de Namar.

      Le monarque s’éloignait déjà, le dos courbé, boitant à moitié. Il ne se retourna pas pour lui répondre. Sur ses talons, les gardes forçaient Twilight à avancer.

      - Non ! cria Spike, toujours cramponné à sa patte.

      Un des bouquetins se tourna alors vers lui et, avec rage, le frappa du sabot en pleine tête. L’assistant s’effondra au sol, à moitié assommé. Les gardes l’abandonnèrent là et emmenèrent Twilight le long du couloir, vers les profondeurs de la mine.

LDS - Chapitre 23

      Cadence galopait dans le tunnel, sourde à la douleur de ses blessures et au point de côté qui commençait à lui tordre le flanc. Le couloir s’enfonçait dans le roc sur des dizaines de mètres, carré et sombre. Elle finit cependant par distinguer une vague lueur orangée, devant elle. Elle débarqua dans une vaste caverne, éclairée et chauffée par des braseros. De nombreux autres tunnels et des volées d’escaliers s’ouvraient tout autour. Elle pila à l’entrée, ignorant quel chemin prendre. Un nouveau choc sourd retentit derrière elle, faisant frémir la montagne toute entière. Peu après, un cri strident s’éleva dans le lointain, porté en écho par le labyrinthe de tunnels. L’alicorne rose trembla. C’était la voix d’une jument. Ce ne pouvait être que Twilight. Elles se tourna en tous sens, dans l’espoir de déterminer d’où avait surgi le cri. Après un instant d’hésitation, elle se lança dans un des tunnels d’en face. Il s’étirait lui aussi sur plus d’une centaine de mètres au coeur de la roche. Un nouveau cri retentit, plus proche. La princesse de cristal se força à accélérer. Elle commençait à sentir sa magie s’évanouir, peu à peu absorbée à mesure qu’elle s’enfonçait au coeur de la mine. L’air et la roche eux-mêmes semblaient imprégnés du poison qui la privait de son pouvoir. Elle continua malgré tout, galopant dans les couloirs à la lueur des torches.

      Spike tirait de toutes ses forces sur le manche de la lance, dont la pointe était enfoncée dans la serrure de la cellule. De l’autre côté, Célestia, désespérée, se pressait contre les barreaux.

      - Arrête, Spike ! fit-elle d’une voix tremblante, au bord des larmes. C’est inutile !

      - Non ! protesta l’assistant. Je vais vous sortir de là et nous allons la sauver !

      Il tirait sur l’arme autant qu’il pouvait, faisant levier dans l’espoir de parvenir à forcer le verrou. Il n’était cependant pas assez fort. La manche pivota et il lâcha prise avant de s’étaler au sol.

      - Laisse moi et va la rejoindre ! le supplia Célestia. Ne la laisse pas seule, je t’en prie !

      Spike croisa le regard désespéré de la grande alicorne. Les larmes lui montaient aux yeux, à lui aussi. Il tourna la tête dans la direction où les bouquetins avait emmené Twilight. Il se releva et, après un dernier coup d’oeil échangé avec Célestia, s’éloigna en courant, incapable de dire un mot de plus. D’autres cellules remplies de ténèbres s’alignaient le long du mur, toutes vides. Une intersection s’ouvrait, une vingtaine de mètres plus loin.

      - Spike !

      Le jeune dragon pila net, au bord de l’arrêt cardiaque. Le cri perçant avait jailli du tunnel qu’il venait de croiser. Une silhouette chevaline galopait vers lui dans les ombres. L’alicorne se rua sur lui, manquant de le heurter.

      - Cadence ?! parvint à articuler le jeune dragon. Comment...

      - Où sont Twilight et Célestia ?! l’interrompit-elle, les yeux écarquillés. Où sont-elles ?!

      Spike se tourna vers la cellule de Célestia, trop choqué pour pouvoir parler. Sans attendre, Cadence galopa dans la direction indiquée. Un instant plus tard, l’assistant secoua la tête pour retrouver son sang froid et lui emboîta le pas aussi vite qu’il put.

      - Cadence ! lança Célestia, toujours pressée contre les barreaux. Il a emmené Twilight !

      La jeune alicorne croisa le regard de son aînée, puis ses yeux se posèrent sur la lance, dont la pointé était toujours enfoncée dans le trou de la serrure. Sans un mot, elle s’avança vers le manche et s’appuya dessus de tout son poids.

      - Non ! protesta Célestia. Ne t’occupe pas de moi ! Vas l’aider !

      - Pas sans vous ! souffla Cadence en grimaçant.

      Spike arriva alors et, sans que Cadence n’ait besoin de le lui demander, il se joignit à elle. Le bois du manche grinçait, mais le métal de la serrure commençait lui aussi à se tordre. L’alicorne et le jeune dragon redoublèrent d’effort. Juste avant que l’arme n’atteigne son point de rupture, le verrou céda. Alors que Cadence et Spike s’effondraient au sol, Célestia se rua hors de la cellule et s’élança dans le couloir.

      - Vite ! lança-t-elle, la voix cassée par la panique.

      Un nouveau cri de détresse retentit dans le lointain. La princesse et le jeune dragon se relevèrent avec peine et s'élancèrent à leur tour.

      Les gardes poussèrent Twilight dans la pièce, leurs lances pointées sur elle, menaçants. Namar s’avançait au devant, sans un regard en arrière. Ils se trouvaient à l’entrée d’une salle circulaire, éclairée par des lampes à huile fixées aux murs. Au centre, un grand bassin rond s’enfonçait dans le sol. D’épais barreaux de fonte partaient du muret qui en faisait le tour et filaient à la verticale pour former une cage circulaire. Des grosses pierres rouges étaient incrustées à intervalle régulier dans les blocs qui composaient le muret. Une dizaine de bouquetins s’affairaient dans la salle. Quand Namar et sa captive entrèrent, tous tournèrent le tête vers eux, soudainement silencieux. Une seconde plus tard, sans que l’Ibex n’ait besoin de leur lancer d’ordre, ils se remirent à l’ouvrage.

      Dès que les yeux de Twilight se posèrent sur l’installation, une nausée abominable lui retourna les entrailles. Des images de cauchemar lui assaillaient l’esprit, crépitant comme des flashs. La nuée empoisonnée qui se répandait sur Equestria comme une vague de sang, Célestia hurlant de douleur, elle-même s’abattant dans le blizzard, à bout de force. Elle se redressa sur ses pattes arrières, battant l’air de ses antérieurs, dans l’espoir vain de pouvoir s’échapper, mais quelque chose la frappa dans le dos et elle tomba à terre. Les pattes des gardes la soulevèrent de force et la traînèrent vers la machine. Terrassée par la douleur et la nausée, elle n’avait plus la force de résister. Elle se força à lever la tête et croisa le regard de Namar. Le souverain se tenait en retrait, dos à la cage.

      - Je regrette, souffla-t-il. Je n’ai pas d’autre choix.

      La jeune alicorne sentit ses sabots heurter la première rangée de marches. Elle leva à nouveau la tête vers la cage, dont la porte était ouverte devant elle. Elle sentait le poison la tirer vers l’intérieur, comme si des centaines de bras invisibles se déployaient pour la saisir et l’entraîner de force. Elle raidit ses pattes, ses sabots crissant sur le seuil de pierre. Sourds à sa résistance, les gardes la poussèrent et la firent tomber en avant dans le bassin. La porte se referma aussitôt, l’enfermant dans la cage. Alors qu’elle tentait de se relever, une migraine intolérable lui vrilla les méninges. Une tempête de pensées se levait en elle, la même qui avait agité son esprit juste avant que le premier contre-sort ne déferle. Les souvenirs de son cauchemar l’assaillirent de plus belle. Célestia, prostrée au milieu des ténèbres rougeoyantes, hurlant de douleur. Au dessus du chaos, elle entendit alors sa propre voix, comme si elle se murmurait à elle même au milieu de la tempête.

      « Je suis prête à prendre le risque. En tant qu’alicorne, je partagerai votre sort. »

      C’était ce qu’elle avait dit à Célestia, quelques heures plus tôt. En tant que princesse d’Equestria, elle partagerait le lot de souffrance de ses consoeurs.

      Les pierres autour du bassin se mirent à luire, comme des rubis étincelants. Twilight sentait la magie bouillir dans chaque parcelle de son corps, dans chaque miette d’elle-même. Un hurlement de détresse s’éleva, lui déchirant les tympans. Il lui fallut plusieurs secondes pour se rendre compte que ce cri provenait de sa propre gorge.

      Devant l’entrée de la mine, Chrysalis et les changelins qui l’entouraient lançaient leur dernier rayon sur la paroi de pierre, vaporisant les quelques mètres de roche qui les séparaient encore des tunnels de la mine. La lueur verte s'éteignit, révélant le boyau fumant qu’ils venaient de forer. Alors que la reine s’élançait, le cri et la tempête se levèrent en elle. Par réflexe, elle s’immobilisa, les pattes repliées, comme une araignée piégée par le froid. C’était bien plus fort que la fois précédente. Alors qu’elle n’avait qu’à peine senti les signe avant-coureurs du premier contre-sort, aujourd’hui elle les ressentait avec netteté. La vague se formait au coeur de la montagne, bien plus haute, bien plus menaçante que la précédente. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle ne les balaye à nouveau. Les changelins qui la suivaient s'arrêtèrent en voyant leur reine frémir. Eux-mêmes ne sentaient pas la tempête se lever, mais ils percevaient le trouble de leur souveraine. La lueur glauque brilla de plus belle dans leurs yeux, et ils s’élancèrent en vrombissant dans la crevasse qu’ils venaient de percer, sur les talons de leur reine.

      Ils se déversèrent comme un ras de marée dans le labyrinthe de tunnels. Les quelques mineurs et les gardes qu’ils croisèrent furent aussitôt submergées par la masse grouillante et furieuse. L’essaim progressait vers le coeur de la mine. L’avant-garde finit par croiser une voie ferrée, posée au milieu d’un des couloirs qui croisaient le tunnel. Des bruits sourds et de vagues échos de voix retentissaient sur la gauche. Sans hésiter, les changelins se précipitèrent et suivirent les rails à toute allure. Au bout d’une demie minute de course, ils arrivèrent dans une vaste salle, creusée en plein coeur du pic.

      Devant eux, au centre de la grotte, le sol était excavé sur des dizaines de mètres de profondeur. Des grues à vapeur se dressaient tout autour, entourées de caisses et de chariots. D’épaisses colonnes de pierres avaient été laissées en place pour servir de pilier et soutenir le plafond, loin au dessus. Des galeries étançonnées s’ouvraient sur tout le pourtour de l'excavation. Des rails parcouraient le sol en tous sens et partaient comme les bras d’une étoile vers les autres tunnels. Une poussière brun-rouge emplissait l’atmosphère. Au moins une cinquantaine de bouquetins et de chamois travaillaient dans le bruit et la saleté.

      Immédiatement, un frisson collectif parcourut les créatures insectoïdes. Ils étaient au centre de la mine, au coeur du gisement de minerai. Ceux qui volaient retombèrent au sol mais restèrent sur leurs pattes, sans flancher. Tout comme ils s’étaient engouffrés dans le tunnel, ils s’élancèrent dans la salle, se déversant comme une marée noire. À peine les mineurs eurent-ils le temps de les apercevoir qu’ils tombaient déjà à la renverse sous leurs assauts. Les changelins qui s’aventurèrent au fond de la cavité finirent par s’affaler au sol, terrassés par les effets du minerai, mais d’autres continuaient à surgir dans la salle, comme une vague sans fin.

      Chrysalis entra à son tour, escortée de près par une dizaine de ses enfants. Aussitôt qu’elle eut posé le sabot dans la salle, une migraine intolérable lui vrilla le crâne. Elle se courba, les yeux fermés, une grimace de douleur sur le visage. Sa garde se précipita pour la soutenir et la remettre debout. La reine recula en titubant. Une fois qu’elle se fut éloignée de quelques mètres, elle s’approcha du mur et s’appuya contre la paroi rocheuse.

      - Trouvez-les, grinça-t-elle vers ses suivants.

      Le changelin le plus proche croisa son regard puis galopa vers la salle. D’autres remontèrent le tunnel pour partir explorer le reste de la mine. Chrysalis leva la tête, toujours en prise avec sa migraine. La vague continuait de grandir, prête à déferler.

      Dans le poste de pilotage du dirigeable caprésien, Rainbow Dash et la cinquantaine de pégases et changelins qui l’avaient suivie dans l’écoutille de l’engin encerclaient les derniers membres de l’équipage encore en état de résister. Une quinzaine de bouquetins assommés gisaient déjà le long des cloisons métalliques. Les changelins vrombissaient avec fureur, prêts à fondre sur le reste de l’équipage. Le commandant et une dizaine d’autres se tenaient au centre de la salle, les yeux rivés sur leurs assaillants.

      Rainbow Dash était tendue comme un arc, les pattes campées sur le plancher, prête à bondir. Alors qu’elle s’apprêtait à donner le signal de l’assaut, un frisson lui parcourut l’échine. Instinctivement, elle tourna la tête vers la vitre, où les pentes rocheuse de la montagne se dessinaient dans la grisaille. Une impression désagréable l’assaillit. Elle entendait une voix murmurer à son oreille. Ce n’était pas des paroles, mais un cri lointain, affaibli par la distance jusqu’à ne plus être qu’un murmure. La voix de Twilight. Une goutte de sueur lui coula sur le front. Son amie était en danger. La vague qui les avaient tous cloués au sol quelques jours plus tôt s’apprêtait à déferler à nouveau.

      Le commandant caprésien perçut son trouble. Avant qu’elle n’ait pu réagir, il lança un cri et bondit vers le gouvernail, bousculant les changelins qui lui barraient le chemin. Il se précipita sur la roue et la fit tourner d’un geste brusque. Les changelins bondirent sur lui et le plaquèrent au sol, mais déjà le vaisseau tanguait vers la droite. Dans un grincement, le sol s’inclina. Les pégases et les changelins se ruèrent sur les bouquetins, dans une cacophonie de cris et de vrombissement d’ailes.

      Dans le vallon aux pieds du pic, Rarity, Applejack et le docteur Ulrich étaient penchés sur le corps inanimé de la princesse Luna, couchée sur un lit de mousse. Les quatre pégases qui l’avaient amenée se tenaient debout à côté, inquiets et à bout de souffle. L’alicorne marine respirait avec difficulté, le souffle rauque, le visage crispé. Au loin, un kilomètre plus haut, le fracas du combat à l’entrée de la mine continuait à retentir.

      - Il faut enlever le minerai qu’elle a dans le pelage et les ailes, s’empressa Ulrich avec anxiété. Trouvez un ruisseau, vite !

      Applejack et les pégases s’élancèrent avec empressement, s’éparpillant dans toutes les directions. Rarity s’approcha à son tour de la princesse, le front plissé. Même à un mètre de distance, elle sentait l’effet du poison qui imprégnait le corps de l'alicorne. Elle frissonna. Ses yeux croisèrent ceux du vieux bouquetin.

      - Je ne peux rien faire, souffla-t-il, la tête basse. On ne peut qu’espérer qu’elle en a avalé le moins possible.

      - Par ici ! lança Applejack

      Les pégases revinrent et les aidèrent à transporter la princesse jusqu’au ruisseau qui coulait au fond du vallon, au milieu des rochers. Ils la couchèrent avec délicatesse au milieu du courant. Quand son corps toucha l’eau froide, l’alicorne frissonna, toujours inconsciente. Les étalons s'écartèrent pour laisser place à Rarity et Applejack. Les deux juments ouvrirent les ailes de la princesse avec précaution, laissant l’eau lui couler sur les plumes et les laver de la poudre qui les souillait. Rarity frémit à nouveau en sentant le poison s’écouler au fil du courant.

      Une nouvelle déflagration retentit alors du côté du pic. Tous levèrent la tête vers les hauteurs, les oreilles dressées ou plaquées en arrière sur la tête. Une brise désagréable se levait, froide et sifflante. Le frisson qui parcourait l’échine de la licorne ne faiblit pas. Rarity ferma les yeux. Au milieu du sifflement, elle percevait un cri lointain, atténué par la distance mais toujours perceptible. Un tremblement incontrôlable s’empara d’elle. Elle se laissa tomber au sol, les pattes pressées sur son front. Sa corne s’était soudainement mise à la brûler, comme si elle venait de lancer cinquante sorts de suite.

      - Rarity ! lança Applejack en se tournant vers elle.

      - Ça recommence ! souffla la licorne en levant les yeux vers elle. C’est Twilight, je l’entends crier !

      La terrestre tourna à nouveau la tête vers le sommet de la montagne, les yeux écarquillés. Luna, toujours inconsciente, se mit à battre des pattes avec force, comme en plein cauchemar. Les pégases se précipitèrent pour la sortir de l’eau et l’étendre sur la berge. Applejack se pencha à nouveau sur elle, mais le frisson la parcourut à son tour. Elle se dressa sur ses pattes, droite comme une baguette, les yeux grands ouverts.

      - C’est Twilight ! bégailla-t-elle. Je… Je la sens !

      Elle croisa le regard paniqué de Rarity, toujours prostrée dans l’herbe. Les regards apeurés d’Ulrich et des pégases passaient de l’une à l’autre sans savoir quoi faire.

      Twilight sentait son esprit s’étendre dans toutes les directions. Dans la salle, les pierres enchâssées brillaient comme des braises. Namar détourna les yeux face à l’intensité de l’éclat. L’air bourdonnait, le sol de pierre frémissait. Une odeur fétide de métal chauffé emplit soudainement l’atmosphère. L’éclat se renforça encore. Un souffle balaya la pièce toute entière, projetant les bouquetins les plus proches contre le mur.

      Au centre de la cage, au milieu de l’éclat et des volutes grésillantes, Twilight se tenait dressée, les membres en croix, la crinière hérissées sur sa nuque, comme électrocutée. Sa tête était rejetée en arrière, la mâchoire pendante. Ses yeux étaient eux aussi grands ouverts, leurs pupilles réduites à des têtes d'épingles.

      Alors que les caprésiens sonnés se relevaient, un bruit de cavalcade résonna dans le couloir.

      - Twilight !

      Spike, Célestia et Cadence surgirent du tunnel qui menait à la salle. Dès qu’elles furent entrées, les deux alicornes s’effondrèrent au sol, la tête entre les pattes. Spike continua sa course, se ruant vers la cage. Il saisit les barreaux à pleines mains mais poussa aussitôt un cri strident. Il bondit en arrière, pressant ses paumes brûlées contre son ventre. Twilight, dans sa cage de souffrance, perçut le cri de son assistant. Elle sentait sa présence près d’elle, et celle de Célestia et Cadence non loin.

      - Princesse… souffla-t-elle au milieu des cris qui rugissaient dans ses pensées.

      Sa conscience disloquée s’étendait comme les vagues d’une pierre tombée dans l’eau. D’autres esprits touchaient le sien, loin dans les profondeurs de pierre. D’autres encore, hors de la montagne et au-delà. Elle touchait l’esprit de chaque habitant d’Equestria. Des milliers de voix hurlantes remontaient jusqu’à elle, tremblantes de peur. Elle percevait ses consœurs alicornes, brillantes comme des soleils dans les ténèbres. Cinq autres esprits, ceux des amies si chères à son cœur, resplendissaient de mille feux. D’autres étincelaient encore aux quatre coins de sa conscience. Spike, son frère, ses camarades de Poneyville. Elle était liée à chacun d’eux, et eux à elle. Leurs voix mêlées tonnaient comme une cascade rugissante.

      L’onde se déversa alors. La vision de Twilight fut envahie par un voile blanc éblouissant. De chaque poney lié à elle, un courant de magie s’éleva et traversa l’éther aussi vite qu’une pensée. Ils affluèrent en elle, la remplissant de la puissance dont ils privaient chaque victime du sort. L’énergie traversait son corps avant d’être aspirée par les pierres. Elle était le réceptacle qui recueillait la magie avant qu’elle ne disparaisse.

      Un crissement strident, à la limite de l’ultrason, retentit dans la salle. Tous les bouquetins se plaquèrent les sabots contre les oreilles. Spike se remit sur ses pattes, malgré sa brûlure et la vague qui lui soulevait le cœur. Célestia et Cadence se forcèrent également à se lever et se traînèrent vers la cage. Le corps de Twilight était entouré d’une lumière rouge aveuglante.

      - Twilight ! lança Célestia en approchant de la cage.

      Une paire de cornes la heurtèrent de plein fouet et la projetèrent au sol. Du coin de l’œil, elle devina la silhouette de Namar, tête baissée. Les anneaux d’or autour de ses cornes reflétaient la lueur qui flambait dans la cage.

      - C’est la fin de la magie ! lança le souverain par dessus le tumulte. Qu’espérez-vous faire ?!

      Au dessus d’eux, les barreaux de la cage se mirent à rougeoyer, comme sous la flamme d’une forge. Une poignée de secondes plus tard, ils se liquéfièrent complètement et retombèrent comme des filets d’eau. De grosses gouttes de métal en fusion tombèrent sur le dos de Namar, qui se cabra en hurlant. Célestia en profita pour ramper hors de sa portée. Les blocs qui formaient le bassin se fracturaient, fumants comme les bords d’un volcan. La magie du monde était toute entière concentrée là, dans le corps de l’alicorne torturée et les pierres étincelantes qui l’entouraient. L’ensemble saturait, submergé par l'afflux de puissance qui le noyait. La vague lancée par Célestia avait parcouru un millier de kilomètres, mais celle dont Twilight servait à présent de source englobait le monde, aspirant toute forme de magie sur sa route. C’était bien trop pour un seul corps, bien trop même pour la montagne de minerai autour d’eux. L’anti-magie, noyée sous le flux incessant qu’elle ne pouvait plus absorber, s’échauffait comme un morceau de métal lancé dans les braises.

      Cadence profita que les barreaux de la cage avaient disparu pour bondir dans le basin. Elle heurta Twilight et la projeta au dehors. Quand la jeune princesse heurta le sol de pierre, l’éclat insoutenable s’affaiblit, mais le bruit strident ne s’interrompit pas. Twilight gisait sur le sol, secouée de spasmes. La multitude de cris continuait à hurler dans son esprit. Les innombrables flux de magie convergeaient toujours vers elle mais, au lieu de la traverser avant d’être aspirés par le cercle de pierre, ils s’accumulaient en elle, la remplissant de leur puissance. Une boule d’énergie pure grandissait dans ses entrailles, prenant racine aux quatre coins du monde. Son corps entier s’illumina, chaque poil de son pelage dressé sur sa peau.

      - Twilight ! lança Cadence en claudiquant vers elle.

      Elle voulut prendre le visage de sa cadette dans ses pattes, mais la peau de Twilight était brûlante. Cadence baissa alors sa tête et laissa sa corne toucher celle de sa consoeur. La princesse de cristal lâcha un cri quand une partie de la puissance se déversa en elle, lui brûlant les nerfs comme un fer tiré des braises. Célestia se traîna jusqu’à elles et joignit sa corne aux leurs. Les pierres autour du bassin continuaient à briller comme des fournaises, saturées du pouvoir accumulé en elles, incapables de le dissiper. Les blocs de maçonnerie se craquelaient en grésillant. Le plafond et les murs se couvraient de crevasses. Déjà, des fragments de roche se détachaient de la voûte pour tomber au sol. Les bouquetins encore conscients fuyaient.

      - Sire, sortez ! lança l’un d’eux en galopant vers Namar. C’est la surcharge !

      L’Ibex, le dos brûlé, était toujours prostré au sol, près de ce qui restait du bassin. Le bouquetin l’épaula pour l’aider à se relever, mais le monarque le repoussa d’un geste brusque. Il leva la tête, ses yeux noirs braqués sur les trois alicornes.

      Dans le chaos de son esprit, Twilight prit conscience de la masse de roc qui menaçait de s’abattre. Elle sentait Célestia et Cadence à ses côtés, unies avec elle dans la douleur. D’autres présences brillaient encore dans la salle. À peine fut-elle parvenue à former la moindre ébauche de pensée que la magie jaillit autour d’elle, comme les éclairs dans un nuage d’orage. Au moment où le plafond cédait, le voile de protection se déploya, bloquant la pluie de pierre. Une bulle étincelante jaillit du néant et enveloppa la salle entière. Tous furent soulevés dans les airs, traversant l’avalanche rocheuse. Ils s’élevèrent toujours plus hauts dans le pic, traversant la pierre rendue sans consistance. La bulle étincelante creva la surface et continua son ascension

      Alors que Twilight s’élevait dans les airs, elle se sentit regagner son corps. La constellation d’esprits scintillait toujours dans ses pensées, mais les flux qui la reliaient à eux s’étaient inversés. L’anti-magie, saturée, submergée, ensevelie sous les tonnes de roche, lâchait son emprise. La puissance qui gorgeait le corps de la jeune princesse remontait les fils qui l’avaient menée à elle et s’en retournait vers ceux que le contre-sort avait privés de leurs forces. En quelques secondes, le foyer d’énergie qui la brûlait se dissipa, éclaté en milliers de parcelles qui filèrent comme des éclairs vers ceux à qui elles avaient été arrachées. Elle sentait les habitants d’Equestria retrouver leurs forces. Au quatre coins du monde, la magie s’en retournait vers ses propriétaires. Les lumières d’esprit qui constellaient sa conscience s’éteignaient à mesure que les peuples retrouvaient leurs pouvoirs, comme les étoiles à l’approche de l’aube. Cependant, avant que tout ne disparaisse, ce qui restait de puissance en elle se déploya pour ralentir sa chute. Après une descente qui lui parut interminable, la jeune alicorne sentit ses pattes toucher le sol avec douceur. Elle se laissa tomber sur le sol, vidée de toute force. La tempête hurlante s’était tue, laissant son esprit silencieux.

      Sa poitrine se soulevait avec douleur. Chaque inspiration était une torture. Son corps la brûlait comme si elle avait été toute entière plongée dans un bain de métal en fusion. Cependant, elle avait survécu. Célestia et Cadence l’avaient soutenue, la soulageant d’une partie de la puissance dévastatrice.

      Célestia et Cadence ?!

      La jeune alicorne se força à rouvrit les yeux. Elle ne put d’abord rien distinguer d’autre qu’un grand flou clair, mais peu à peu sa vision se fit plus nette. Elle reconnut les rochers, le ciel, les nuages gris qui l’encombraient. Elle était couchée sur une pente rocailleuse couverte d’une mince couche de neige. Des flocons dansaient devant son museau, portés par le vent. Twilight resta étendue, incapable de faire un seul mouvement. Elle ne sentait ni le froid de la neige ni le vent sur sa peau, accaparée par la douleur. Elle était seule dans la montagne désolée, sans forces, paralysée.

      Ses yeux toujours ouvert finirent par distinguer une silhouette voûtée qui bougeait dans la grisaille. Elle voulut parler, mais aucun son ne put franchir ses lèvres. La silhouette s’avançait vers elle avec lourdeur, comme en boitant. Alors qu’elle s’approchait, Twilight reconnut les immenses cornes et la longue barbe châtain. Namar marchait vers elle, le dos voûté. Son pelage était brûlé là où les gouttes de métal en fusion étaient tombées, un filet de sang lui maculait le front et le cou et il ne s’appuyait plus que sur trois pattes. La toison sur ses flancs étaient arraché par endroits, révélant de nombreuses plaies et écorchures. Ses yeux emplis de rage étaient fixés sur la jeune princesse. Twilight s’ordonna de se lever pour fuir, mais ses pattes ne lui répondait plus. Elle ne pouvait détacher le regard du souverain qui s’approchait toujours en boitant. Sans dire un mot, l’Ibex leva la patta avec raideur, un morceau de métal acéré dans son sabot fourchu. Un éclat de haine brillait au fond de ses yeux.

      - Restez où vous êtes, Princesse, gronda-t-il.

      Twilight était toujours paralysée. Son regard paniqué et brouillé par la douleur était rivé sur le monarque, à présent dressé à moins d’un mètre d’elle.

      Alors que le vieux bouquetin s’approchait encore, une forme blanche galopa vers eux. Célestia heurta Namar de plein fouet, tête en avant. Il écarquilla les yeux, la bouche entrouverte. Le morceau de métal lui échappa et tomba dans la neige. Quand Célestia se recula, sa longue corne blanche était couverte de sang. L’appendice de la princesse venait de perforer le ventre du souverain, y ouvrant une plaie profonde d’où le sang s’écoulait déjà. Namar s’écroula à terre. Sans prêter attention à lui, Célestia se précipita vers Twilight, toujours couchée au sol. La grande alicorne portait elle aussi de multiples égratignures et traces de coups. Sa crinière et sa queue, maculées de poussière, tombaient toujours avec lourdeur. Elle se pencha sur son ancienne élève, les pattes tremblantes, le visage creusé de rides.

      - Twilight, c’est moi ! Je suis là ! Reste éveillée, ne me laisse pas !

      L’alicorne lavande leva le regard vers son aînée, les yeux embués de larmes. Célestia baissa la tête pour frotter une nouvelle fois sa corne contre celle de son apprentie, sans se soucier du sang qui la recouvrait toujours. Elle pressa ensuite sa joue contre la sienne, la gorge serrée par les sanglots. La respiration de Twilight se calma.

      Leur étreinte fut interrompue par un vrombissement de moteurs au dessus d’elle. Célestia leva la tête vers le ciel, l’émotion laissant place à la terreur sur son visage. Le dirigeable caprésien survolait la pente enneigée. La princesse du jour se leva d’un bond et se dressa au dessus de Twilight, comme pour la protéger. Cependant, au lieu de tirer, le dirigeable fit retentir sa corne de brume avant de ralentir avec lourdeur. Plusieurs silhouettes ailées voltigèrent vers elles.

      - Princesse ! Twilight !

      Rainbow Dash fila vers elle comme un météore avant de se laisser tomber dans la poudreuse, bientôt suivie par cinq ou six autres pégases. Quand elle l’eut reconnue, Célestia fit un pas de côté et se laissa retomber au sol, soupirant de soulagement. La pégase bleue se précipita vers son amie tandis que les autres entouraient Célestia pour l’aider à se relever.

      - Non, souffla l’alicorne blanche et les repoussant. Emmenez-la d’abord.

      Elle leva la patte vers Twilight, couchée à côté d’elle.

      - Remontez et ramenez un brancard ! lança Rainbow vers les autres pégases. Vite !

      Tandis que quatre pégases s’envolait pour retourner au vaisseau, la voltigeuse à la crinière arc-en-ciel se pencha vers son amie.

      - Tiens bon, Twilight. On va te sortir de là.

      La jeune alicorne croisa son regard, les yeux brillants de joie malgré sa douleur. Elle ferma ensuite les paupières avec soulagement. Son flanc continuait de se soulever avec peine, mais plus paisiblement.

      - Célestia !

      L’alicorne blanche et les pégases tournèrent la tête dans la direction d’où avait surgi le cri. À quelques dizaines de mètres, Cadence et Spike s’approchaient au trot. Quand ils aperçurent Twilight, étendue dans la neige, ils se précipitèrent vers elle. Cadence se laissa tomber à côté de sa belle-soeur, désormais endormie.

      - Elle s’en sortira, la rassura Célestia. Le pire est passé.

      La princesse de cristal soupira de soulagement. Elle leva ensuite la tête vers sa consoeur blanche. Quand elle aperçut le sang désormais à moitié séché qui couvrait sa corne, elle écarquilla les yeux.

      - Où est Namar ?

      Célestia tourna la tête vers l’endroit où le souverain s’était effondré, mais il avait disparu. La neige sur laquelle il était tombée était tassée et imbibée de sang. La trace rouge se poursuivait plus loin, jalonnée d'empreintes. Célestia se releva et suivit la piste sanglante du regard. Épaulée par Cadence, elle suivit la trace au pas.

      Elles retrouvèrent le souverain une quarantaine de mètres plus loin, couché dans la neige, au milieu des rochers. Une nouvelle flaque de sang était en train de se former à côté de lui. Cadence s’immobilisa mais Célestia se dégagea et s’approcha encore. Elle contourna le corps immobile du bouquetin afin de lui faire face. Il respirait avec difficulté, les paupières closes. Quand il entendit Célestia s’avancer, il entrouvrit les yeux. L’alicorne le fixa avec froideur, sans la moindre émotion.

      - Il n’y a plus rien à faire, souffla-t-il d’une voix faible.

      Il ferma les yeux avec douleur, secoué par une quinte de toux, la bouche remplie de sang. Quand il rouvrit les paupières, il détourna les yeux pour échapper au regard de l’alicorne.

      - Je ne pensais pas que cela finirait comme ça, parvint-il à articuler. Mais j’aime autant que ce soit vous plutôt qu’un autre.

      Il se tut ensuite mais garda les yeux ouverts, le regard perdu dans la neige et la grisaille. Cadence rejoignit Célestia et se tint à côté d’elle, silencieuse. Les paupières du souverain finirent pas se fermer à nouveau. Sous le regard des princesses, son flanc cessa de se soulever et il expira pour la dernière fois.

LDS - Chapitre 24

      Tout s’était déroulé très vite. Après l’assaut sur la mine, les pégases et les changelins avaient investi chaque galerie, submergeant tous ceux qui résistaient encore. Au plus profond du labyrinthe de tunnels, ils avaient découvert les geôles où étaient enfermées les licornes prisonnières. Shining Armor et les autres avaient immédiatement été libérés et ramenés à la surface avant d’embarquer dans le dirigeable. Cadence et son époux s’étaient jeté dans les bras l’un de l’autre, les larmes aux yeux. Les poneys et les bouquetins désormais prisonniers avaient ensuite embarqué dans le dirigeable et mis le cap sur Caprésia, escortés par l’armée changeline.

      L’assaut sur la capitale n’avait duré que quelques minutes. Le vaisseau de guerre capturé par les changelins n’avait eu qu’à lancer quelques tirs pour que les caprésiens déposent les armes. Quand la nouvelle de la défaite à la mine et de la mort de Namar leur était parvenue, les officiers et les hauts dirigeants avaient ordonné le cesser le feu. Le palais, la ville et la caserne étaient désormais entre les pattes des poneys et des changelins, qui patrouillaient pour désarmer les troupes ennemies. Le dirigeable, toujours piloté par les créatures insectoïdes, se tenait maintenant immobile au dessus de la ville, sa proue tournée vers l’entrée du palais. Un des obus tiré par le vaisseau avait éclaté sur la falaise, à côté de la grande arche taillée dans le roc. Une des fissures provoquée par l’impact filait jusqu'au blason qui ornait le sommet du portail, lézardant une partie de la sculpture.

      Célestia, Cadence et Chrysalis étaient réunies dans le grand salon du palais, là même où Namar avait accueilli Twilight au premier jour de sa mission. Une brochette de hauts responsables caprésiens leurs faisaient face, la mine sévère. Une dizaine de changelins et de pégases les encadraient, l’oeil rivé sur les bouquetins. L’intendant Griezel fixait Célestia en silence, la tête haute.

      - Il s’agit d’un armistice, pas d’une capitulation, finit-il par lâcher. Toute forme d’occupation ne saurait être tolérée.

      - Pensez-vous être encore en position de décider quoi que ce soit ? trancha Célestia.

      La crinière et la queue la princesse avaient été lavées et avaient retrouvé leur douce couleur pastel, cependant les longs crins pendaient toujours, inertes. Bien que Twilight ait rendu leurs pouvoirs aux habitants d’Equestria et d’au delà, Célestia et les autres alicornes restaient encore très affaiblies. Déjà vidée de ses forces par le premier contre-sort, la princesse du jour n’avait eu que peu d’énergie à lancer quand la vague avait déferlé, et n’en avait pas reçu en retour quand l’onde avait pris fin.

      En face de la princesse, Griezel fronça le museau. Ses yeux passèrent de Célestia à Cadence, puis à Chrysalis. Quand il croisa le regard de la reine, il ne put retenir un frisson.

      - Nous resterons jusqu’à ce que toutes menace ait disparu, quand bien même cela devrait-il prendre des années entières, reprit Célestia. Et tous les peuples de magie continueront à vous surveiller. Montrez-vous à nouveau belliqueux, et nous veillerons à vous remettre dans le droit chemin, avec toute la force nécessaire.

      Griezel ne répondit pas. Célestia balaya le salon du regard, ses yeux se posant sur chaque bouquetin debout devant elle. La plupart baissèrent la tête en silence. Sur un signe de patte, les pégases et les changelins qui gardaient la porte s’écartèrent et firent le tour de la pièce avant d’escorter les bouquetins dehors. Avant de franchir le seuil, Griezel se tourna une dernière fois vers l’alicorne blanche.

      - La mort de Namar aura plus de conséquences que vous ne le pensez, lança-t-il, le regard mauvais. Ce n’est pas plus une victoire pour vous que pour nous.

      L’alicorne blanche le fixa à son tour, toujours droite et digne. La dépouille de Namar avait été ramenée au palais et installée dans une des chambres, en attendant d’être embaumée. La ville était déjà plongée dans le deuil. Célestia ne doutait pas que les caprésiens veilleraient à offrir à leur souverain des funérailles dignes de lui, quand le moment serait venu. Elle regrettait presque de ne pas pouvoir y assister.

      - La guerre ne fait jamais que des victimes, finit-elle par répondre. Namar le savait. Mais s’il avait dû choisir sa fin, je pense que c’est celle-là qu’il aurait embrassée.

      L’intendant la fixa pendant encore quelques secondes avant de sortir. Les deux alicornes et le reine changeline se retrouvèrent seules. Célestia s’approcha avec lenteur de la fenêtre. Elle s’appuya sur le parapet et soupira, les yeux dans le vague.

      - Il faut les obliger à réparer ce qu’ils ont fait, fit Cadence dans son dos.

      Célestia se tourna vers elle, le regard las.

      - Tu veux leur faire rebâtir l’Empire de Cristal ? Et le château de Canterlot ? Obtenir réparation, qu’ils paient pour les dégâts qu’ils ont causé ?

      Cadence soutint le regard de son aînée, le sourcils froncés. Célestia soupira.

      - Cela ne ferait qu’attiser la haine. Et même si nous les y obligions, il y a des choses qu’ils ne pourraient jamais nous rendre. Ce qu’ils nous ont pris, ni eux ni nous ne pourrons le ramener.

      Cadence baissa le museau, dépitée. Célestia s’approcha et se pressa contre elle pour la réconforter. Les temps à venir s’annonçaient éprouvants pour tous. L’onde du contre-sort avait enveloppé le monde avant de s’interrompre. D’autres créatures magiques ne manqueraient sans doutes pas d’envoyer leurs messagers en terre caprésienne, qu’ils soient lanceurs de sorts ou simples hybrides ailés. Griffons, kirins et peut-être d’autres encore se rappelleraient bientôt à leur bon souvenir. Célestia s’était déjà promis de contacter Maliwan à ce sujet. Les envoyés du roi griffon traversaient sans doutes déjà l’océan oriental pour venir à leur rencontre.

      Alors qu’elle desserrait son étreinte, elle sentit dans son dos le regard d’émeraude de Chrysalis. Elle se tourna vers elle, les yeux dans les siens.

      - Touchantes embrassades, mais le temps n’est pas à l’allégresse, fit la reine de sa voix métallique. Nous n’en avons pas encore terminé.

      Célestia soutint son regard, sans ciller.

      - Je sais ce que Cadence et Luna t’ont promis. Je ne reviendrai pas sur leur parole. Mais considère les conséquences que cela aura pour les poneys de cristal.

      La reine se tourna vers Cadence, les paupières à moitié closes.

      - Nous serons liés à eux, et eux à nous. Ils ne seront pas nos ennemis, tant qu’ils tiendront leur engagement.

      Cadence soupira avec tristesse. Célestia continua à fixer la reine changeline.

      - D’autres sujets méritent notre attention. Le gisement et la mine doivent être interdits d’accès et surveillés de près. Nous établirons une garde conjointe, en attendant que nous puissions lancer un sort d’isolement pour en empêcher définitivement l’accès à qui que ce soit.

      Elle avait clairement insisté sur les derniers mots de sa phrase. Chrysalis lui rendit son regard, un rictus au coin des lèvres.

      - Tu crains que nous ne profitions de votre faiblesse pour vous attaquer à notre tour. Tu me considère toujours comme ton ennemie, et tu as raison. Mais personne ne mène la guerre sans motif. Mon peuple est fatigué, et nous n’aurons pas de raison de nous en prendre à vous tant que vous tiendrez parole.

      Célestia soupira à son tour. Elle s’en retourna ensuite vers la fenêtre, et plongea à nouveau son regard dans la vallée, des centaines de mètres en contrebas. Une colonne de pégases et de changelins, volant à l’unisson, traversa les airs devant elle. L’alicorne blanche reconnut le pelage bleu et la crinière arc-en-ciel de Rainbow Dash, en tête de la formation.

      - L’avenir nous réserve encore sans doutes bien des surprises, fit-elle sans se détourner.

      Cadence s’approcha et s’avança à côté de son aînée. Chrysalis resta debout au milieu de la pièce, immobile, le regard dans leur dos. Au dehors, les nuages se dissipaient lentement, révélant le bleu du ciel. Un rayon de soleil traversa les nuées et entra dans le salon, le réchauffant de sa douce lumière dorée. Célestia soupira, cependant un sourire se dessina sur son visage.

      Dans un bâtiment de la caserne, gardé de près par les pégases et les changelins, Spike, Shining Armor et les amies de Twilight encadraient les brancards où étaient étendues Luna et sa jeune consœur. La princesse de la nuit était plongée dans le sommeil, paisible et apaisée. Twilight, elle, avait les yeux ouverts, les yeux dans ceux de son frère. L’étalon à la crinière bleue lui tenait la patte, un sourire ému sur le visage.

      - Tu as été héroïque, Twilie.

      La jeune alicorne s’efforça à sourire. Les calmants qu’on lui avait administrés avait atténué la douleur, mais elle était toujours d’une faiblesse extrême.

      Le son d’une sirène retentit au dehors. Un vaisseau marchand avait été réquisitionné afin de ramener les poneys épuisés à Equestria. Ils était à présent arrimé au quai, prêt à les recevoir.

      - J’ai hâte de retrouver Poneyville, confia Rarity à Applejack tandis que les les brancards étaient amenés au dehors avec précaution.

      - On aura du pain sur la planche quand on sera rentrés, répondit la fermière.

      - C’est sans importance. Nous serons chez nous, avec les nôtres.

      La licorne leva les yeux pour chasser la larme qui brillait au coin de sa paupière.

      - Je suis sûre que Sweetie Belle sera heureuse de retrouver sa grande sœur, fit la terrestre avec malice.

      Rarity ne put retenir un petit sourire.

      Alors que les deux ponettes sortaient à leur tour, Shining Armor resta encore un moment seul dans la pièce. Par la fenêtre, l’escadrille menée par Rainbow Dash traversa le ciel, survolant les toits de la ville. Dans une courbe gracieuse, pégases et changelins contournèrent un des clochers qui se dressait parmi les bâtiments et reprirent leur vol vers le palais. L’étalon soupira. Les temps à venir s’annonçaient ardus, mais le pire était derrière eux. Et, malgré tout, peut-être que du bon allait pouvoir émerger de tout cela. Le capitaine se détourna de la fenêtre et s’avança vers le quai.

      Quelques minutes plus tard, l’aéronef s’écarta de la falaise, pivota lentement et s’engagea dans la vallée. Le soleil brillait derrière eux, éclairant leur chemin de sa lumière dorée. Ils rentraient chez eux.

LDS - Épilogue

      Le soleil frôlait l’horizon, prêt à disparaître derrière le bord du monde. Quelques cirrus traversaient avec paresse le ciel peint d’orange et d’or. À l’ouest, la voûte se parait de sa robe de nuit. Sous les cimes de la Forêt Désenchantée, les créatures nocturnes s'éveillaient, emplissant l’air de leur bruissement étouffé. L’ancien château des deux soeurs se dressait toujours au milieu des bois, éclairé par les dernières lueurs du jour. Dans une des pièces, face à la fenêtre, Twilight contemplait l’astre de feu plonger au loin.

      Cela faisait huit mois depuis qu’elle était revenue de Caprésia. Huit mois depuis la fin de la guerre, depuis que Namar les avaient jetées dans sa machine, elle et Célestia. En repensant à son ancien professeur, la jeune princesse tourna la tête vers le nord, où la montagne de Canterlot se découpait dans la mi-clarté. Twilight s’était habituée à sa nouvelle silhouette, débarrassée des tours et des créneaux du château. Elle soupira puis s’en retourna vers le centre de la pièce, où plusieurs canapés étaient disposés autour d’une table basse. Celui qu’elle attendait ne devrait plus tarder. Allongée sur les coussins, la jeune princesse leva les yeux vers le plafond et contempla la voûte.

      La reconstruction de l’ancien château des deux sœurs avançait bon train. L’aile royale et les salons étaient déjà remis à neuf. Ce ne devait au départ être qu’une solution temporaire en attendant que le château de Canterlot soit rebâti, mais Twilight s’était attachée à la vieille bâtisse et avait émis le souhait qu’elle soit restaurée en entier. La jeune princesse appréciait les murs épais, les tapisseries anciennes et, par dessus tout, la vielle bibliothèque et ses milliers de livres. À chaque fois qu’elle y pénétrait, les larmes lui montaient au yeux au souvenir de celle de Canterlot, incendiée par les caprésiens. Cependant, son chagrin s’atténuait à la pensée que tout le savoir magique n’avait pas disparu. Elle veillerai à ce que ce qui reste soit préservé et transmis au générations futures.

      Le bruit d’un sabot toquant sur une porte la sortit de ses pensées. Elle se tourna vers l’entrée du salon, où un garde en armure s’avançait.

      - L’émissaire vient d’arriver, votre Altesse, fit-il en s’inclinant.

      - Je vous remercie, fit la jeune princesse avec douceur. Veuillez l’escorter jusqu’ici.

      L’étalon s’en retourna dans le couloir avant de revenir quelques secondes plus tard. Les battants de la porte s’ouvrirent en grand, révélant un bouquetin âgé au pelage gris, une sacoche sur le flanc. Il s’avança vers Twilight, qui se leva pour aller à sa rencontre. Quand elle fut devant lui, il lui prit la patte pour y déposer un baisemain.

      - Je suis heureux de vous revoir, Princesse, fit le docteur Ulrich.

      - Le plaisir est pour moi, répondit Twilight en souriant.

      Il se dirigèrent vers la table et s’assirent l’un en face de l’autre, sous la lumière dorée des candélabres.

      - Tout s’est-il bien passé ? demanda Twilight.

      - À peu de choses près, répondit Ulrich. Il était grand temps.

      Twilight baissa le museau, songeuse. Après la défaite de Caprésia, chaque peuple qui avait été affecté par le contre-sort avait envoyé des représentants superviser le désarmement du pays et veiller à sa pacification. Cela ne s'était pas fait sans peines, mais le processus se poursuivait. Cinq jours plus tôt, le couronnement du nouvel Ibex avait marqué une étape supplémentaire dans l’entreprise.

      - Comment est-il ? finit-elle par demander

      Ulrich inspira, le regard dans le vague.

      - Il est jeune. Ce ne sera pas une tâche facile, pour lui comme pour les autres. Beaucoup de choses ont changé. Il a l’espoir qu’une ère nouvelle s’ouvrira pour nos deux peuples et qu’un jour peut-être, quand les années auront effacé les plaies, vous lui ferez l’honneur d’une nouvelle visite en son pays.

      Twilight soupira en silence. Aucune des princesses n’avait assisté au couronnement. L’héritier, un des arrière-petits-fils de Namar, allait devoir passer les premières années de son règne sous la supervision des autres puissances, Equestria en tête. Twilight et les siens veilleraient à ce que tout se déroule pour le mieux.

      - Et vous, comment vous sentez-vous ? reprit Ulrich d’une vois douce.

      Un sourire triste se dessina sur le visage de la jeune alicorne.

      - Mieux que la dernière fois, fit-elle d’une petite voix. Célestia retrouve lentement ses forces, elle aussi, mais il lui faudra encore beaucoup de repos.

      Le vieux bouquetin baissa la tête, comme pour s’excuser de l’avoir peinée. Twilight détourna le regard.

      Les alicornes restaient très affectées par le contre-sort, en particulier Célestia. La princesse du jour était toujours d’une extrême faiblesse. Elle n’avait encore récupéré qu’une petite partie de ses pouvoirs, et il était à craindre qu’elle ne retrouve jamais entièrement sa force d’autrefois. Elle semblait cependant s’y être résignée, acceptant son sort avec stoïcisme et noblesse.

      Twilight elle aussi sentait qu’il lui faudrait encore longtemps avant de retrouver son ancienne force. Alors que sa faiblesse obligeait Célestia à se retirer du pouvoir, la jeune princesse avait appris à s’investir en tant que nouvelle dirigeante, gouvernant le pays aux côtés de Luna et Cadence.

      L’alicorne à la robe lavande fut à nouveau tirée de ses pensées quand Ulrich déposa sa sacoche sur la table. Il l’ouvrit et plongea la patte dedans.

      - Son Altesse m’a également demandé de vous rendre ceci, fit-il d’un air solennel.

      Il ressortit la patte du sac, un objet brillant dans son sabot. Twilight écarquilla les yeux en le reconnaissant. C’était sa couronne, celle qu’elle portait lors de sa mission et que les caprésiens lui avaient enlevée quand ils l’avaient emprisonnée. Le vieux bouquetin la lui tendit pour qu’elle la prenne dans ses pattes.

      - J’avais presque oublié à quoi elle ressemblait, murmura-t-elle.

      - Il a fallu bien des recherches pour la retrouver, fit Ulrich, à nouveau plongé dans le sac. Quelqu’un l’avait sans doutes mise de côté pour la fondre et se faire quelques pièces d’or à bon compte, ou pour la garder comme souvenir. Tout comme ceci, probablement.

      Il sortit le pectoral doré que Twilight avait également porté lors de sa visite. Twilight contempla ses ornements avant de fixer à nouveau le vieux bouquetin, un sourire ému sur le visage.

      - Merci, fit-elle avec douceur.

      - Vous n’avez pas à me remercier. Ces objets vous appartiennent. J’espère de tout cœur que personne ne tentera plus de vous les enlever.

      Twilight leva la couronne entre ses pattes et la posa sur sa tête. Le contact du métal froid la fit frissonner. Elle se leva et s’avança vers la fenêtre. La vitre lui renvoyait son reflet, éclairée par la flamme des chandelles. Au dehors, la Lune flottait à présent au milieu du ciel, répandant sa douce lumière sur la forêt et le château endormis. Ulrich se leva à son tour et s’approcha lentement d’elle.

      - Namar avait tout de même raison sur un point. Vous êtes le renouveau. Les choses seront différentes, à présent. Espérons que ce sera pour le mieux.

      Twilight continua de fixer la voûte étoilée. Un nouveau sourire se dessina sur son visage.

      - J’en suis certaine, fit-elle avec assurance.

      Après avoir contemplé la paysage nocturne pendant encore un moment, la princesse et son invité quittèrent le salon. Les chandelles finirent par s’éteindre, plongeant la pièce dans le noir. Cependant, au dehors, l’astre de la nuit brillait toujours dans son écrin étoilé. La nuit enveloppait la terre dans son manteau d’ombre et de silence. Les habitants d’Equestria s’endormaient paisiblement, dans l’attente du jour suivant. Un jour qui s’annonçait radieux.