La Matière de Cervidas

Craïnn

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Cycle 1 : Nuada. Chapitre 1 : Les mille navires du haut-roi

      La proue du navire qui menait la flotte battait les fortes vagues de cette mer de l’Est qui semblait assez rétive envers des inconnus qui tentaient de passer son domaine aquatique, et les incantations répétées des druides vêtus de blanc, formant un cercle tourné vers l’extérieur ne calmaient pas la déité sous-marine, qui était soit sourde, soit définitivement offensée. Derrière cette proue magnifiquement sculptée en forme de croissant de Lune, se dressait le puissant Nuada, qui était alors roi parmi ses gens et brave parmi ses guerriers. Cette lune sculptée sur la proue était son symbole, et il tirait un orgueil tout particulier de s’y accrocher tout en perçant la brume de son regard pour voir s’il ne trouvait pas un lieu où l’on put faire débarquer en paix son peuple.

      Cela faisait aujourd’hui trois heures qu’il scrutait les rivages de cette terre nouvelle, mais partout où se posait son regard il n’y avait que falaises et forêts, devant lesquelles il était fatalement dangereux de débarquer par peur des mauvaises embuscades que rendent possibles un tel terrain. Le constat du jour ne fut pas différent de celui des jours précédents : toujours ces hauts remparts rocheux et abrupts que même de bons grimpeurs ne défieraient pas. Pour compléter de rendre sa tâche désagréable, le printemps nouveau avait apporté son lot de chaleur et le vent avait poussé jusqu’à la côte où était sa flotte des nuages de brume qui avaient été ruisseaux quelques jours auparavant. Soupirant devant tant de mauvaises conditions, Nuada, dodelinant lentement de la tête comme pour dire non avec une colère tranquille à une quelconque personne qui aurait pu se trouver devant lui, se retourna, et allant à l’extrémité opposée de son navire par rapport à celle où il se trouvait, il intercepta un marin, qui lui sembla plus oisif ou plus mou que ses camarades, et il l’envoya remplir l’office qu’il occupait alors, et qu’il acceptait d’assurer pour tromper l’ennui. Mais on exalte plus l’ennui en nous offrant de mauvaises nouvelles plutôt que de céder à la tentation de langueur que celui-ci fait naitre en nous.

      Nuada était dans son bon âge, assez jeune pour posséder une bonne vigueur, et assez mûr pour pouvoir juger avec sagesse n’importe quelle décision. Même si sa haute stature et son digne maintient le faisait reconnaitre aisément comme roi, d’autres caractéristiques de son physique le distinguait du commun de son peuple. Pour commencer, nul ne lui aurait disputé sur le plans des bois, qui se levaient plus hauts, et qui se divisaient en plus de ramures que n’importe lesquels de ses coreligionnaires. Son pelage était d’un marron bien étrange puisque liséré par endroits d’un bleu léger et mystique. Du reste, en plus de l’aspect et du maintien, il disposait de suffisamment d’attributs qui le faisait reconnaitre : un large manteau en fourrure de griffon, leur mortel ennemi, couvrait ses épaules jusqu’à ses flancs, et il avait même le loisir de le voir parfois battu par le vent, ce qui le faisait ondoyer, lui donnant encore plus de prestance. Pour faire savoir à ses sujets qu’il était proche d’eux par la condition –ce que très peu croyaient au vu de la magnificence de ce roi- il avait pris soin de couvrir ce manteau d’une écharpe en plaid relié d’une broche d’argent qui représentait un cerf stylisé ayant des saphirs pour yeux.

      Le dernier de ses objets n’était pas le moindre à compter parmi toutes les bonnes fortunes qui ornaient sa personne. Car à son flanc une ceinture de cuir et à la boucle d’or se voyait reliée à un fourreau de cuir noir. De ce fourreau, l’on ne pouvait voir dépasser que le manche de l’arme, mais l’apparence de celui-ci désignait sans équivoque une lame que l’on ne pouvait en aucun cas considérer comme normale. C’était un manche en bois enroulé dans un cuir plus léger et de meilleures qualités, et le pommeau de la lame, tout stylisé dans un art qui mélangeait courbes et boucles, était tout d’or fait. Descendant du pommeau et venant s’enrouler autour de la garde, deux serpents d’or très finement taillés laissaient entrevoir l’aspect plus que meurtrier de cette lame.

      Cette lame, comme son apparence le laissait pressentir, n’était pas qu’une simple composition de l’artisan. Elle faisait en réalité partie des quatre talismans des tribus, des reliques et objets magiques que les cerfs emportèrent avec eux quand ils quittèrent les quatre îles. Le peuple cerf était alors divisé en deux tribus, plus rivales qu’ennemies, mais qui avaient accepté la domination commune d’un seul roi au moment de leur migration. Ces deux tribus avaient alors chacune leur façon de nommer cette épée, dont la seule renommée a passé les siècles. La tribu de Llyr, qui était alors dominée par le chef Gwydion, l’avait nommée, dans leur langue aux accents plus mâles et primitifs « dure entaille », tandis que la tribu de Dana, dont Nuada était le chef en plus d’être le haut-roi, lui préféraient le nom « d’épée de lumière ». Rares étaient ceux qui avaient vu cette lame en action, et c’était pour ces gens-là grande chance que d’être encore vivants.

      Nuada, maintenant à la poupe du navire, regardait sa flotte qui longeait la côte verdoyante et monotone à sa suite. Il avait disposé les mille navires qui la constituaient en une large formation triangulaire dont son navire, plus imposant et fait de matériaux plus lourd, faisait office de pointe à cette immense flèche qui s’étalait sur la mer. Parmi les mâts et les pavillons, on voyait flotter deux bannières aux sommets des navires. La première, plus grande et placée tout à fait en haut du mat, indiquait à quel ethnie appartenait les habitants du navire, car, si les cerfs avaient compris la nécessité de s’unir pour échapper à la menace des griffons qui les avaient fait quitter leurs quatre îles natales du nord, ils ne se sentaient pas prêt à se mélanger et considéraient leur rassemblement comme une nécessité temporaire mais devant être subie. Ainsi, si le dragon rouge sur fond blanc dominait le mât, on devinait l’équipage de la race de la tribu de Llyr, mais s’il flottait une harpe d’or sur fond bleu, les gens du bord étaient du peuple de Dana. La seconde bannière, plus petite, répétait rarement deux fois le symbole grossier et imprécis car elle était le symbole du propriétaire du navire, qui était tout le temps un chef, aussi c’était grande fortune en ce temps de posséder plus d’un bateau.

      Nuada laissa un bon moment son regard errer sur son peuple auquel il tenait tant. Il ne souhaitait pas réellement l’union de ses deux peuples, du moins il ne laissait entendre ainsi. Cela faisait quatre mille ans que ceux qui portaient pourtant le même pelage et les mêmes cornes n’avaient pas eu de souverain commun. Il aurait même donné le trône à Gwydion s’il estimait que celui-ci avait la capacité de maintenir cette union. Il se souvenait des quatre îles, du temps où les druides, estimant que les raids des griffons devenaient trop pressants, désertèrent en secret les forts et le village, laissant la population inquiète et en proie à toute superstition, mais également les chefs sans conseillers, ce qui n’était pas plus arrangeant. Ils se trouva vite qu’ils s’étaient réunis dans une des larges forêts vierges du domaine de Gwydion, et qu’ils s’y étaient réunis pour y tenir aux deux rois la demande suivante : « Par les esprits, par la Lune qui éclaire et le Soleil qui cache, par la mer qui fait rouler les vaisseaux de ses fils sur ses flancs incertains, par le ciel qui nous accorde pluie ou famine, tempête ou bonne fortune, et par la terre qui fait votre nourriture et votre toit, nous déclarons que les esprits ont condamné ces îles, qui ne sont plus notre patrimoine. Nous refusons de servir tout maître jusqu’à ce qu’il s’en soit levé un et qui nous mènera tous. » .

      Ce message fut interprété comme un défi par les nobles et comme un ordre au peuple. Il y eut bien réunion entre les deux rois, qui voulaient plutôt s’entendre sur la façon de mettre fin à cette rébellion plutôt que d’élire un souverain suprême. C’est le peuple qui, trop agité par la nouvelle, menaça les nobles et poussa les rois à choisir parmi eux. Les petits seigneurs des deux partis se réunirent alors, et, comparant le vieux et le croulant Gwydion, sa crinière plus blanche que l’albatros sous la neige, sa couardise et pusillanimité, sa tendance à l’usage de la magie qu’il avait apprise chez les druides et dont il s’était servi au cours de sa vie pour commettre milles farces, plus ou moins mauvaise, et enfin sa réputation qui était exécrable par quelques actes qu’il était tabou d’évoquer, tant étaient graves les faits, quand il le comparèrent, donc, au génie et au courage généreux qui composaient l’imposant Nuada, plus aucun d’entre eux ne se fit d’illusions. Le second fut élu haut roi. Une semaine après, les cerfs avaient rassemblé leurs possessions et naviguèrent. Ils firent bien, car la prédiction druidique se réalisa, et ils durent batailler avec les forces aériennes des griffons, qui les avaient encerclés, pour faire une percée et fuir.

      Ils naviguaient alors depuis un mois, et le moral de la flotte était tendu. Trois semaines en pleine mer avaient tout d’abord exalté le désespoir des plus malheureux et cette mauvaise humeur se répendit comme une trainée de poudre parmi ce peuple sans foyer. La vue de cette côte verte et couverte de forets avait fait connaitre à tous un violent regain d’espoir, mais celui-ci s’éteignit peu à peu quand ils remarquèrent que le haut-roi ne voulait pas débarquer. Enragés par ce supplice de Tantale, les cerfs commèrent à grincer des dents devant la décision du monarque qu’ils ne comprenaient pas. Des paysans de la tribu de Llyr, incultes et fiers, et par conséquent blessés que ce ne soit pas un souverain du sang qu’ils reconnaissaient qui dirigea cette expédition qui signifiait tout pour eux, vinrent trouver Gwydion, fils de Don, sur sa barge royale.

      Celui-ci regardait fièrement cette terre, enveloppé dans un manteau noir brodé de motifs d’or précieux qui représentaient un grand arbre aux racines noueuses et dont les branches recopiaient les motifs de celle-ci, si bien qu’il était réversible. Un cercle d’or ceignait sa tête qui en ce moment ourdissait quelque unes des sombres ambitions qui avaient été la marque de son existence. Bien sûr, il était roi et druide, combinaison qui se faisait beaucoup à cette époque (il en voulait d’ailleurs à ses congénères spirituels pour l’avoir laissé dans le secret quant à leur prophétie), et qui le rendait savant. Il savait que n’importe quel petit seigneur de sa tribu vaudrait mieux que lui au titre de haut-roi, auquel sa réputation empêchait l’accès. Il comprenait et ne nuirait pas à la nécessité que représentait un souverain suprême, mais il aurait préférait à Nuada d’autres personnes, plus à même d’écouter ses conseils… Voire de les mettre en pratique. Gwydion n’était pas foncièrement mauvais, il y avait juste en lui cette étincelle surnaturelle qui le poussait à aller contre la hiérarchie, pour le meilleur et le plus désastreux. Les travailleurs de la terre s’inclinèrent bas en saluant leur souverain, que leur ignorance encourageait à croire à sa vertu. Ils lui adressèrent ainsi la parole : « Roi et maître de ce qui furent les cents hameaux des deux îles, patrimoine de notre peuple, devons-nous encore suivre docilement Nuada alors que la vue de la terre se fait si pressante ? » Gwydion garda le silence un moment. Il fut guerrier dans son jeune temps, et il comprenait avec sa lucidité maligne ce qui poussait le haut-roi à ne pas risquer un débarquement. Il leur répondit finalement : « Et que pensez-vous que je doive faire ?

      -Que vous réclamiez votre couronne par votre sang, qui est le plus légitime. Répondit un des cerfs avec feu. Gwydion sourit.

      -Je n’ai guère de problème avec cela, seulement, dit-il avec ce ton malin qui le caractérisait si bien, ce serait défier les druides, et l’on s’en tire à moins bon compte à la fin de son entreprise que quand on l’a commencé avec de pareils adversaires. ».

      En caressant ainsi leur aspect superstitieux, il se débarrassa bien vite des gêneurs qu’il se devait malgré tout de recevoir pour faire bonne figure auprès de son peuple. Il ressentit tout de même la vérité des mots qu’il avait prononcés. Les druides avaient demandé un haut-roi, et maintenant qu’ils avaient le meilleur spécimen de l’espèce à ce poste, ils tacheraient d’entrer dans ses faveurs plutôt que de l’écouter lui. De plus, Nuada, qui avait un sens politique aussi puissant que son sens martial, avait placé à la tête de l’ordre druidique, qui s’était soumis à lui, son ami Dagda, un seigneur mineur de la tribu de Dana. Ce dernier était, comme lui, druide et noble, quoiqu’il ne fût que petit seigneur. Ce titre était mérité, ou du moins Dagda avait les moyens de le soutenir. Car le seigneur druide avait en ses moyens des armes qui valaient largement les illusions de Gwydion et l’épée de Nuada. Ce cerf épais et bon vivant portait toujours sur son dos une gigantesque massue à deux bouts. On disait que l’un tuait et que l’autre rendait la vie si la mort n’avait pas étendu son voile depuis trop longtemps sur les yeux du défunt et surtout si son corps était en état de le supporter. Il disposait également d’un chaudron qui apportait une source de nourriture infinie, et qui empêchait la flotte de mourir de faim.

      Ces objets merveilleux constituaient deux des quatre talismans que les cerfs emportèrent des îles. Le troisième était l’épée de Nuada, et le quatrième la pierre de Fàl, qui poussait un chant quand un véritable haut-roi s’asseyait dessus. Après l’élection par les nobles de Nuada, les druides le firent asseoir sur celle-ci, qui poussa son chant si fort que le peuple lui-même l’entendit, alors qu’il était bien à deux lieues de là, à préparer ses maigres bagages. Cette pierre avait elle aussi été prise pour le départ ; on la transportait dans un large bac de bois solide, relié par de fortes cordes à six barques pour que son poids soit bien répartit. L’opération était délicate, et gérée par les druides, et donc dirigée directement par Dagda. Pour toutes ces raisons, et par la seule présence de ce personnage, Gwydion se défendit de toute action. Ces pensées lui firent tourner les yeux vers l’avant de la flotte, vers le grand vaisseau de Nuada, derrière lequel on entendait Dagda pester en criant de sa voix tonnante les ordres aux « incapables et feignants en robes » qui trimaient sous les ordres d’un chef si bourru et grossier, mais qui faisait preuve d’une grande sympathie à table, et dont la fidélité était sans égale. Ah, si j’avais de pareils alliés… soupira intérieurement Gwydion, je suis un roi aussi mal entouré que servi.

      Nuada était toujours à l’arrière de son navire mais son regard s’était porté sur les bateaux qui se trouvaient juste derrière sa nef. Il vit le bac et à l’intérieur la terrible pierre noire qui formait un siège grossier et mal taillé qui avait participé à le condamner à la condition de haut-roi. Son regard avait en fait été attiré par les rugissements de son digne et fidèle ami Dagda qui pestait contre les druides, qui, n’ayant pas l’habitude des tâches manuelles, se montraient rétifs et peu capables de manœuvrer le convoi le plus délicat et le plus précieux de la flotte. Dagda était druide aussi, certes, mais la vie de noble, la guerre et la chasse avaient fortifié son corps et les festins qui contrebalançaient les risques pris dans la vie lui avaient apporté une corpulence considérable, qui restait cependant tout en muscles et cela lui donnait droit de réprimander les frêles assistants qui le servaient si mal. Mais, que pouvait-on faire quand il tenait d’une obligation que les objets sacrés ne soient manipulés que par des mains d’initiés ?

      Nuada était en train de sourire à la vue du spectacle alors même que sur son navire, les cerfs vêtus de blanc n’étaient pas d’une grande utilité malgré les pouvoirs dont ils disposaient réellement. On pouvait penser leur être reconnaissant pour avoir prédit la menace mais avoir condamné un peuple à un exil massif alors que l’on aurait pu tenter de résister, cela n’était guère pardonnable. Nuada fit signe du sabot à Dagda, qui tourna sa tête au pelage brun couverte de tatouages blancs vers son suzerain et ami, et, comprenant de suite son attention, se rendit sur un des bateaux qui faisait le flanc de la flotte tourné vers cette terre inaccessible pour le moment. De là, il se jeta à l’eau et nagea à grande brassée vers le vaisseau à la proue lunaire.

      Nuada fut alerté par le comportement de son ami qui n’avait même pas prit le temps de penser à se faire préparer une barque. Dès que celui-ci fut à l’eau, il ordonna à ses marins de donner de la corde du côté où l’imprudent seigneur referait surface. Les druides autour du mât avaient alors arrêté leur chant et s’étaient retirés. Dagda se hissa sur le bateau, un grand sourire d’enfant ayant accompli quelque forfait présent sur ses lèvres joviales tandis que son plaid laissait choir de l’eau salée sur le pont. Sentant que Nuada condamnait par sa raison un tel comportement, quoique le sourire qu’il afficha laissait dire qu’il était prêt à rire de façon complice à la facétie de son ami, il salua respectueusement, et laissa son ami lui parler en premier :

      « Ces druides t’ont-ils tant échauffé qu’il te faille te lancer dans une onde aussi froide pour te refroidir avant que de me voir ? A moins que tu n’aies encore dû dégriser de tes habituels coups du matin…

      -Je connais des manières plus polies de dire bonjour, haut roi, répondit l’intéressé toujours souriant, cependant je ne fais que mon devoir en répondant au plus vite à l’appel que l’on m’adresse.

      -A l’avenir, saches que tu seras prié d’y répondre sans prendre aucun risque. Il le serait fatal de perdre un tel allié.

      -Ah oui, encore une chose qui ferait bien plaisir à cette vieille racaille de Gwydion, enfin, je doute que ces vieux os soient encore assez solides pour assumer mon fardeau, dit lourdement Dagda en tournant sa tête en direction de la pierre.

      -Assez, je ne t’ai pas appelé pour que tu viennes railler ce vieillard. Comment se porte ton convoi ?

      -Ma foi, pas trop mal, les druides sont toujours aussi peu sensibles à l’effort mais je crois les avoir suffisamment bien initiés à ce secret qui reste plus mystique pour eux qu’une vision de l’autre monde. Enfin si ta nef ne prenait pas toutes les vagues pour nous, nous serions renversé à la première d’entre elle, et nous perdrions la pierre sans qu’un seul d’entre eux n’ait le courage de tenter quoi que ce soit, si ce n’est tenter de nager loin pour échapper à la colère des esprits.

      -Ne sois pas sévère envers eux. Non seulement ils t’ont élevé, mais ils maintiennent la cohésion des cerfs plus que je ne le fait moi-même. Dadga prit une expression de dépit.

      -Si les druides m’avaient confié cette couronne, je songerais actuellement plus volontiers à comment la faire rester une après la fin de ma vie. Les druides t’ont élevé au-dessus d’eux, tu ne peux le nier, cependant, tu peux maintenant les dépasser. Quant à savoir qu’ils m’ont élevé, je leur rends bien la pareille, ils m’ont enseigné la magie et les mystères dont ils se vantent de garder le secret, et moi je leur rends en apprenant à faire des nœuds corrects et à manœuvrer une voile de façon à ne pas mourir noyés. D’ailleurs, excuses-moi un instant, car je pense actuellement manquer à mon devoir. »

      Dagda se rendit à la poupe, et, depuis ce poste idéal, se remit à hurler à en perdre la voix sur les malheureux ovates qui se croyaient libres de toute contraintes hiérarchique pour quelques temps. Puis il revint, tout content d’avoir si noblement accompli son devoir, se poster fidèlement devant son roi.

      « Si ton zèle te permet de tenir une conversation sérieuse, se serait-ce que pour quelques minutes, je voudrais me renseigner sur le moral de la flotte, que tu sembles connaitre mieux que moi.

      -Eh bien ce n’est guère brillant, dit Dagda en reprenant son sérieux, les druides affirment que les seigneurs de Gwydion ont de plus en plus de mal à contrôler leurs gens. Le manque de nourriture ne saurait nous affecter mais le mal de mer, le climat délétère et les déchets qui commencent à s’entasser dans nos navires… Si d’ici une semaine nous n’avons pas débarqué, cette flotte sera un véritable cloaque. Si tu tiens vraiment à ne pas finir dans une embuscade, j’éviterais autant d’avoir une flotte que l’on pourrait sentir d’une lieue que de débarquer devant une forêt dense.

      -Il ne reste plus qu’à s’en remettre aux esprits pour qu’ils nous évitent les deux, car je ne débarquerai pas en un lieu de risques.

      -Alors nous pouvons être à peu près sûrs que nous sommes perdus.

      -Que veux-tu dire ? Le visage de Dagda était devenu grave, ce qui laissait présager peu de bonnes choses dans les paroles qui passeraient ses lèvres.

      -Je veux dire, haut-roi, que nous sommes à peu près autant en danger sur la terre que sur la mer. Car enfin, on ne sait pas si ces terres sont habités, certes. Mais nous ne savons pas plus si les griffons ont choisi de nous poursuivre hors des îles qu’ils ont prises à si bon marché, si ça se trouve, ils nous talonnent à l’instant même. Mais surtout, il nous faut craindre la révolte, car nous sommes dans une situation bien précaire et la moindre petite perte nous serait fatale.

      -En clair, soupira Nuada, il nous faut choisir entre tous ces risques. Dagda reprit une expression joyeuse et sa familiarité habituelle.

      -Allons, tu n’aurais tout de même pas posé ton royal postérieur sur la pierre de Fàl avec succès juste pour voir la mine mortifiée de Gwydion, bien que ce cela ait dû être un fameux spectacle ! Tu es roi par courage et bravoure, et tu te dois de prendre des décisions risquées. Quant à prier les esprits, je crois qu’ils ont déjà prouvé leur attachements envers nous, car ils ne nous auraient pas sauvés des emplumés pour nous faire mourir au bord d’une côte, si proche de notre salut avec pour seule vision de départ une flotte à l’odeur fétide.

      -Ton conseil est donc de débarquer à la prochaine grève, forêt ou pas…

      -C’est avis de druide, dit le cerf aux tatouages blancs en prenant un air de dignité. A ces mots, Nuada, prit une autre expression, moins pensive que celle qu’il avait adoptée et alors, et il s’en trouvait plus concerné.

      -En parlant de cela, tu ne m’as jamais raconté comment tu as agi dans les jours de troubles qui agitèrent notre patrie il y a peu. Son ami eut un tressaillement.

      -Eh bien, hum… comme ceux de toutes les cours partirent durant cette période, ainsi en fit le mien, mais, la soirée qui précéda leur demande si hardie, je me rendais… quelque part, quand je vis ce trait lumineux dans le ciel, qui se dirigeait à plein feu vers le sud avant que de s’éteindre aussitôt. »

      Nuada se serait volontiers intéressé au « quelque part » de l’histoire de son ami, si ses pensées sérieuses avaient été plus proches de vouloir percer quelque mystères que seules les nuits sans lune et sans bruits savent garder pour secrets et si il n’avait pas été trop surpris par la seconde phrase de son compagnon.

      « Tu savais ce que cela signifiait ? demanda gravement le haut roi.

      -Quelques instincts me poussaient à deviner ce qui aujourd’hui est sous nos yeux, certes.

      -Et tu n’as prévenu personne ?

      -Qui voulais-tu que je prévienne ? Il n’y avait pas un fort qui fut à moins de douze lieues du mien en distance, après, à moins de prévenir celle que j’ai épousé… mais elle se serait sentie plus concernée par l’heure tardive de mon retour que par ce que je m’apprêtais à lui annoncer. Aussi, consciencieux de prendre le repos nécessaire pour partir dès l’aube te prévenir, je m’endormis sans déranger personne. Je partis aussi tôt que possible, mais en arrivant à ton fort je m’étais rendu compte avec les bavardages des seigneurs que les druides avaient déjà fait du bruit avant moi. Sachant que j’étais alors inutile là-bas, je fus parmi les premiers seigneurs à répondre à leur appel et je t’attendis dans les bois royaux de la tribu de Llyr un certain temps. Quand nous nous revîmes, tu avais la tête ceinte d’une couronne d’argent sertie de saphirs et tu me nommas responsable de la spirituelle caste des druides, plus propre à prononcer un bon mot qu’à résoudre un problème. » Nuada, reconnaissant la justesse des causes de son ami, en plus d’être amusé par l’aspect indistinct qui se dégageait de son récit, reprit un semblant de sourire.

      « Et bien puisse un bon mot me dégager toute cette fichue brume et me trouver une plage adéquate pour ces navires. Je puis compter sur toi et sur les tiens pour cela, n’est-ce pas ?

      -Ma foi, vu que leur langue reste plus active que leur bras, tout l’espoir est pour vous. D’ailleurs, il me semble, sans vouloir t’offenser que notre entretient s’éternise et que l’oreille de mes braves marins pourrait bien devenir oisive à manquer de s’exercer en captant mes appels, ce qui ne peut se faire si je suis absent. » Il avait tourné le dos et s’apprêtait à partir quand Nuada le retint avec son sabot

      « Je ne crains fort que ce serait me désobéir si tu quittais ma nef autrement que par le moyen d’une barque. » Dit-il en riant. Alors que Dagda savourait cet instant de franche sympathie qui lui faisait agréablement savoir que son ami n’avait pas laissé la couronne terrasser son bon sens, ce qui est un risque pour tout souverain, le marin que Nuada avait laissé à la proue hurla ces paroles tant espérées depuis une semaine : « Une grève ! Une grève !

      -Un de mes gens a dû faire une sacrée belle plaisanterie pour que les esprits nous envoient une si grande bénédiction, dit Dagda à son ami, quoiqu’il resta étonné par sa capacité à continuer ses traits dans une pareille situation.

      En effet, un vent soufflant de l’est depuis la côte avait commencé à balayer la brume et il révéla une plage de sable qui empiétait sur une lande plate, quoiqu’il y eut un léger dénivelé de la plage à l’herbe sèche que l’on voyait de loin. Quelques pierres dépassaient de ce paysage qui semblait particulièrement stérile sur l’instant.

      « Par l’if de ma massue ! » S’écria Dagda si fort que tous ses disciples l’entendirent alors qu’il avait pourtant rejoint la proue de la nef royale. Depuis ce jour, ce juron resta parmi les plus employés par le peuple des cerfs lorsque ceux-ci juraient d’accomplir une promesse sérieuse. « Les esprits t’ont réellement entendu, dit le druide, haut roi, il y a bien assez de place pour faire débarquer tes navires cent par cent ! ».

      Nuada, qui avait parcouru le pont d’un pas véloce en entendant la nouvelle, l’avait constaté bien avant son ami. « Prends une barque, lui dit-il avec hâte, envoie trois de tes hommes pour donner des instructions à la flotte, et gardes les druides avec toi pour t’aider à décharger la pierre de Fàl. Toi et les tiens débarqueront en priorité, puis ensuite les guerriers, et enfin les petites gens. Essayez d’entretenir un équilibre entre le nombre de gens des deux tribus qui viendront à terre, histoire que Gwydion ne me fasse pas dire que je fais mauvaise préférence envers les gens de ma tribu natale.

      -Et toi ?

      -Je débarque en premier, et j’envoie une partie de ma garde en reconnaissance, après tout, nous ne connaissons pas encore ces terres… »

Chapitre 2 : Ynis Kervein

      On avait amarré un canot en bois simple pour le roi et la garde qu’il s’était choisi. Cette dernière avait été pensée en vitesse mais elle n’en était pas moins complète et prête à agir. Elle était composée de cinq individus, dont Nuada, fièrement campé au centre de l’esquif qui allait s’échouer avec légèreté sur le sable blanc de la grève dans quelques minutes. Trois de ceux qui formaient ce groupe étaient des guerriers, reconnaissables aux protections faites de coquilles de bois reliées par des courroies de cuir qu’ils portaient sur les épaules et aux genoux. Un plastron de cuir protégeait la partie de leur corps qui allait de leur cou à leur ventre, et, pendues à leurs épaules, dans des fourreaux qu’ils avaient attachés sur leurs dos, leurs courtes épées arrondies étaient prêtes à servir. Ils la prenaient en bouche et la maniait comme ils le pouvaient. Ces combattants avaient également des javelots qu’ils tenaient dans un carquois placé du côté opposé à leurs épées, et ils préféraient utiliser ces armes, étant habitués à se servir d’elles contre les griffons.

      Ces inimitiés de race avaient nettement influencé les choix quant au matériel martial que les cerfs avaient adopté. Les griffons, rapides et massifs, ayant l’avantage du vol, devaient être stoppés en l’air avant de pouvoir frapper. Cette considération tactique fit naître dans les rangs cervidés la nécessité d’avoir des armes capables de rompre la vélocité d’un aigle tout en gardant le recul nécessaire à une bonne sécurité. Les lances et les javelots répondaient à cette attente, aussi devinrent-ils leurs armes de prédilection. Ils n’avaient pas d’arcs, mais ils avaient trouvé le moyen de compenser cette lacune par un dispositif de leur cru, dont ils ne se servaient que durant les batailles organisées, tant il était spécial. Les bois étaient surtout utilisés lors des duels et des entraînements et leur utilité en bataille consistait à provoquer l’assommement de l’adversaire par une charge formidable.

      Tandis que deux de ces soldats occupaient le poste avant, le troisième couvrait avec attention les arrières du groupe. Nuada, lui-même au centre de cette ligne, regardait avec une appréhension toute nerveuse la terre se rapprocher de l’embarcation. Derrière le haut-roi, un vieillard vêtu de blanc et au poil grisonnant scrutait dans la même direction que le monarque, mais on lisait néanmoins derrière ce regard toute la curiosité que peut engendrer l’inconnu dans un esprit et une physionomie ouverte à la soif de connaissance la plus brute. Ce druide, car il était bien un représentant de cette caste sibylline et respectée, était depuis de nombreuses années au service de Nuada comme prêtre de cour. Son nom était Uishcias.

      C’était lui, qui, voyant la terre pour la première fois, assura Nuada que leur nouvelle demeure devait se lever là-bas. Tel était le message positif que lui envoyait quelque être d’un autre monde. C’était également lui qui avait fait l’éducation du jeune souverain, qui se retrouvait blessé de sa participation au concile secret qui fit de lui le roi des exilés. Sa présence dans ce groupe de reconnaissance s’expliquait facilement, et se révélait même nécessaire. Les druides étant ceux qui maîtrisaient le plus d’idiomes, le rôle d’interprète et de diplomate leur revenait pleinement. En effet, la quasi-non existence du commerce au sein de la race des cerfs avait entrainé une montée en puissance fulgurante de ces devins qui se faisaient tour à tour savants, médecins, philosophes, linguistes, professeurs, conseillers et parfois même confidents.

      Il ne fallait de plus pas ignorer que la magie tantôt incantatoire, tantôt rituelle des cerfs en blanc se révélait souvent d’une utilité vitale, qu’il s’agisse de présages à décrypter, de sortilèges inconnus à défaire ou au contraire de sorts à lancer dans l’espoir d’un combat favorable. Leur croyance consistait en une philosophie profondément animiste et en la vénération des esprits qu’ils trouvaient en chaque arbre, mer ou tempête ; la prière leur était inconnue, mais le respect de leurs principes par le peuple et par eux-mêmes leur était acquis. Ils n’avaient pas de principes et d’engagements sur le pouvoir, et si quelques-uns d’entre eux trahirent leurs souverains pour une récompense matérielle, ils furent reniés si vite, si bien et si sincèrement par leur ordre que nul ne gardait le souvenir de ces êtres machiavéliques.

      La position de neutralité leur donnait droit au respect auprès du peuple, mais également à un dédain sourd de la noblesse qui allait de la rage d’avoir des serviteurs si peu serviables bien qu’indispensables au contentement moyen de garder près de soi un conseiller très fiable avec lequel il fallait composer. Druide était alors un statut particulier, bien au-dessus du peuple, mais pas tout à fait l’égal des rois, quoique ceci ne pouvaient aller au-delà de l’insulte sans prendre le risque d’encourir un ubris divin. Il fallait composer avec ces cerfs-là, alors on composait.

      Nuada se retourna un instant vers le druide, plus pour regarder la flotte qui commençait à disparaitre dans le nuage de brume fuyant que pour constater l’air impatient et curieux de son devin de cour. Il eut à peine le temps d’entre-apercevoir une forme épaisse et remuante, qu’il interpréta comme Dagda qui remuait une fois de plus son ordre avec une rudesse toute militaire. Mais le druide, qui ne regardait pas dans la même direction que celle du haut-roi, prit pour une interrogation muette ce qui n’était qu’une assurance visuelle de la part du souverain quant au bon respect de ses ordres.

      Au bout d’un moment et sans qu’il ne se rendit compte du quiproquo, Uishcias interpella son maitre d’une voix grave, caverneuse et ancienne et qu’on devinait toute pénétrée d’un respect véritable : « Sire ? L’intéressé tourna la tête, surpris autant par le bruit que par une poussée marine, qui, plus fourbe ou plus forte que les autres vagues, ébranla un peu le navire, sans gravité. Le roi contempla alors la physionomie de cette vieille tête aux ramures imposantes, à la crinière longue, grise et sale ainsi qu’aux yeux bleus enterrés sous le poids des crevasses et des rides que bien des hivers avaient dû creuser sur ce faciès. « Vous allez bien ? reprit la même voix, voyant que le cerf bleuté le regardait en silence, ce qui était extrêmement dérangeant.

      Nuada, comprenant maintenant l’interrogation du vieillard, et la gêne dans laquelle il tenait ce dernier, fit improviser son esprit vif, trouvant en une fraction de seconde matière à justifier sa réticence à parler. « Et vous, dit-il d’un ton impérieux quoique tempéré par un vague accent de sympathie, et vous, où est-ce que vous étiez la nuit où c’est arrivé ?

      - La … la nuit…bredouilla Uishcias, Je ne comprends pas, sire.

      - Vous me comprenez parfaitement, Uishcias, en tant que druide de cour royale, il était de votre devoir de me prévenir de votre départ, ainsi que d’un tel présage. Je vous demande juste ce qui vous a retenu.

      - Un présage de cette ampleur …

      - Laissait voir une tempête contre laquelle ni les lances de nos tribus ni les enchantements fumeux de votre ordre auraient pu lutter, le coupa le roi, et cependant, vous avez laissé ceux qui avaient les moyens de défendre nos îles sans des renseignements qui auraient pu leur être précieux. Peut-être même aurions-nous pu organiser une alliance temporaire avec la tribu de Llyr pour défendre notre patrimoine, mais vous avez préféré nous tenir à l’écart du problème et vous servir de votre mystique influence pour changer le cours de notre histoire. Je suis curieux de connaître la raison profonde d’un pareil choix, qui n’est pas sans bon sens. ».

      Il avait dit cette dernière parole en heurtant sa broche du sabot, lui faisant rendre un son assez aigu pour dépasser le tumulte des flots fendus par leur canot.

      - Ce sont des choses… Que vous ne devez pas savoir ou même chercher à savoir. J’ai fait ce que mon devoir m’avait ordonné. Fidèle à mon ordre. » Ajouta le vieillard d’un ton sec, comme pour assener un coup oral à son interlocuteur, qui l’avait obligé de se défendre en abordant un sujet si sensible.

      - Si tous étaient fidèles, soupira Nuada, ou du moins si on peut en être bien sûr. Après tout, un druide n’est rien qu’un cerf vêtu de blanc.

      - Et un roi n’en serait pas moins un cerf vêtu d’un manteau et armé d’un glaive, aussi précieux que soient l’un et l’autre. Nuada sourit à cette réplique, touché qu’il fût dans le peu de vanité qu’il accordait à sa tenue. Le haut-roi reprit avec un ton sérieux.

      - Il n’en reste pas moins que peu de gens sont fiables dans ce monde, et à la cour plus qu’ailleurs. Si le druide de Gwydion avait parlé à son maître, nous serions aujourd’hui guidés par ce vieillard plein de visées obscures et souillé de scandales.

      - Personne n’a manqué à son devoir, mais j’ai cru comprendre que ce n’était pas le cas de tout le monde…

      - Dois-je en déduire que vous avez écouté la conversation que j’ai entretenue avec mon ami tout à l’heure ?

      - Si fait… Notre… Nouveau maitre, dit le druide en serrant ses dents, a pris des mesures qui sont aussi imparfaites qu’il est indiscret.

      - Vous ne me raconterez donc pas comment vous avez réagi ? A cette heure, un roi emplumé et gras dort surement dans ma forteresse, qui fut celle de mes ancêtres pendant autant de générations que l’on pourrait en compter sur les ramures des gens de ta caste. Je mérite bien de savoir pourquoi.

      - J’ai réagi comme les autres, dit Uishcias avec un air de réprobation, j’ai quitté discrètement le fort dès que le présage a été vu. Nous nous sommes retrouvés en bande dans les bois et avons mis trois jours à coordonner nos efforts pour tous nous rassembler dans un des bois sacrés de Gwydion. Vous connaissez la suite.

      - Et vous avez laissé Dagda hors du secret ? demanda Nuada avec surprise.

      - Il est seigneur, et par conséquent attaché à votre personne par des engagements que l’on ne brise pas si facilement. Cependant, il a bien agit si l’on considère vos critères de fidélité et son attention à votre égard. Il me semble d’ailleurs qu’en raison de ce même attachement, vous l’en avez récompensé avant même de connaitre le fond de l’affaire, et par un titre qu’il mérite fort peu.

      - C’est une nécessité pour un roi que de tenir tout le monde sous contrôle, vous êtes druide, et par conséquent aussi apte à être mon chambellan que mon guide spirituel. Vous devez donc savoir que c’est une manœuvre basique que de placer des cerfs de confiance à la tête des ordres importants.

      - Je le sais. Mais sur cette nomination, et je m’adresse à vous en tant que druide de cour, vous avez joué bas, car vous avez placé un ami qui ne remplit qu’à peine ses devoirs envers son ordre, et finira par vous l’aliéner plutôt que de vous l’attacher. Un monarque plus avisé aurait vu qu’il y avait des gens plus qualifiés et tout aussi fidèles.

      - Vous pensez à vous-même ? Demanda Nuada d’un ton d’audace.

      - Non pas, sire. Répondit l’ancien d’un air offensé plutôt qu’amusé. Le druide de Dagda, Semias, qui est autant attaché à vous qu’à son maître et qui est vu d’un bon œil par l’ordre aurait fait l’affaire.

      - Vous me jugez sévèrement, Uishcias. Trop sévèrement.

      - C’est le rôle de tout professeur que de corriger avec gravité les fautes de l’élève qu’on lui a confié. Tout comme c’est le devoir d’un conseiller d’en faire de même avec celui qu’il conseille.

      - Et l’œuvre des circonstances, conseiller, l’as-tu prise en compte ? Je n’étais roi que depuis peu, et la situation était à l’urgence, il a fallu fortifier mon parti, et il fallait que je le fasse vite. Et les druides ne semblaient alors que peu dignes de confiance aux seigneurs.

      - Et telle est pourtant l’œuvre d’un chef que de bien répondre aux circonstances sur l’instant. Demandez-vous si Gwydion aurait fait la même erreur.

      - Gwydion n’est pas le haut-roi, les esprits en soient remerciés ! Et si sa fourberie ne vous aurait pas valu un sort que je n’ose envier au pire de mes ennemis, je ne suis plus un cerf, et encore moins un roi. Cependant, le calice est consommé, et il est maintenant dangereux de révoquer mes ordres précédents.

      - C’est vrai. Concéda Uishcias.

      - Il me faudra juste vous demander de garder cette conversation entre nous, et de m’aider à tenir votre ordre dans le bon chemin. Mon amitié vous est acquise, par l’attachement de l’ancienneté et la rigueur avec laquelle vous avez servi mon père et son père avant lui. Votre fidélité m’est-elle acquise, elle ?

      - Sire, répondit le druide en s’inclinant et d’un ton de respect absolu, même si votre commandement devait signer la fin de mon ordre et ma fin personnelle, il n’en sera pas moins respecté jusqu’au bout. »

      Le haut-roi, touché de cet aveu de fidélité, allait remercier avec cœur le vieillard qui l’avait élevé et qui avait bercé son enfance d’histoire de batailles et d’enseignements qui aujourd’hui constituaient le fondement même de ses réflexions quand un crissement, prévenu par le garde qui ouvrait la colonne d’expédition, qui annonça que l’on allait donner dans la grève, se fit entendre.

      Soit bonne fortune de la navigation, soit compétence des gardes rameurs, une vague prit la frêle embarcation et fit glisser sa proue sur le sable sans même la faire tanguer. Les soldats descendirent et poussèrent la barque avec pour but de la faire échouer. Pendant ce temps, Nuada exécuta un bon puissant depuis l’avant de l’embarcation, et atterrit sur le sable blanc de cette plage inespérée. Uishcias, que l’âge autant que l’inaction avaient rendu fragile, attendit que les gardes eussent fini leur entreprise avant de mettre le sabot à terre. Tous eurent d’abord du mal à marcher correctement sur la terre ferme, problème causé par l’habitude de la mer, mais cela ne dura que quelques pas.

      Le haut-roi, plus inquiet alors de la flotte qu’il avait laissée sous un commandement incertain que de sa position découverte et risquée, tourna de nouveau son regard du côté des navires. Le brouillard l’avait quasiment digérée. Cela ne ressemblait plus qu’à quelques vastes ombres monstrueuses cachés par une gaze en argent, et de ce dôme où se partageaient les espoirs et les incertitudes du prince des cerfs, il commença à émerger des navires et des canots. Il en vint d’abord sept, trois pavillons à harpe d’or et à trois autres à dragon rouge. Pour les séparer, le convoi de Dagda, avec le bac contenant la pierre noire et les navires auquel ce bac était attaché. Les navires remplis de guerriers sur ses flancs protégeait les druides des rafales écumantes de la marée durant ce court mais intense périple que constituait le débarquement d’un tel objet. Cela est bien se dit Nuada en lui-même, au moins mes ordres sont respectés.

      Laissant la flotte derrière lui, Nuada prit son rang dans la colonne qu’il avait disposé de la façon qui suit : un guerrier ouvrait la marche tandis que lui prenait le second rang, un autre guerrier était derrière lui et le séparait d’Uishcias, enfin un dernier guerrier fermait la marche. La position du roi était certes moins enviable que celle du druide en cas d’embuscade, mais s’eut été, en cas d’ambassade avec un peuple inconnu, un signe de faiblesse que de rester trop en arrière dans une escorte, aussi modeste soit-elle. Le début de la marche ne se fit pas attendre.

      Le vent apportait avec lui l’odeur et le goût salé de la marée tout en faisant peu d’effet sur ces corps habitués à la rudesse d’une vie dans des îles où le froid avait été plus mordant. Le sabot ne s’enfonçait pas trop dans ce sable qui était de toute façon doux au toucher. A droite, on apercevait l’interminable falaise qui avait empêché le roi de débarquer pendant tant de jours. De l’autre côté, la grève se prolongeait jusqu’à une autre falaise. La plage s’élevait jusqu’à une sorte de bocage ou de lande d’où dépassait plusieurs rochers que l’on voyait dressés. C’était des formations de granit qui formaient des pics inquiétants vers le ciel. Les cerfs avaient connus des pierres levées dans leurs îles, mais ni la mémoire des chefs, ni celle des druides n’avait pu déterminer l’origine ou l’utilité de telles installations. Quoiqu’il en soit, celles qui se dressaient actuellement devant le roi et son groupe prenait un aspect particulièrement pervers, voire dérangeant. Certaines d’entre elles formaient des courbes avant de finir en pointes, comme des griffes de dragons. D’autres avaient plusieurs pointes sur ce modèle, les faisant paraître pareilles à des saules dénués de feuilles. Quand ils furent suffisamment en vue de ces sinistres formations rocheuses, ils purent distinguer à loisir des ornements gravés représentant des spirales entremêlées. Nuada se tourna alors vers Uishcias, qui fit un signe négatif de sa tête, sa façon à lui de formuler qu’il ne savait rien sur ce phénomène aussi étrange qu’inquiétant.

      Le roi profita de son coup d’œil pour constater que les navires avaient presque gagné la plage. Attendre l’armée aurait certes été une mesure prudente, mais mener une ambassade auprès des habitants de cette contrée –car l’existence des pierres trahissait le caractère habité de cet endroit- leur garantirait à coup sûr un meilleur accueil, assurant ainsi un bon contact qui serait du moins une pause après des années de belligérances avec les griffons qui s’étaient si mal terminées. Le groupe continua sa marche, et, arrivé au niveau des pierres sinistres, ils remarquèrent qu’en effet celles-ci faisaient approximativement la même taille que celles que leurs îles avaient abritées.

      De là, ils constatèrent qu’ils se tenaient sur une butte un peu surélevée par rapport à la lande plate qui se déroulait devant eux. Une longue et infinie nuance de vert dessinait le paysage sous un ciel d’un bleu hésitant criblé de quelques nuages gris. Tout était désert et cependant, on voyait au loin d’autres de ces roches qui imprimaient une marque délétère sur cette terre mystérieuse. Les yeux des guerriers de la garde royale, moins marqué par la sensibilité à l’étrange, se bornaient à fixer au loin des collines sur lesquelles se dessinaient vaguement le vert tendre d’une forêt de feuillus, terrain si cher aux cervidés à cause de l’abondance végétale qui le caractérisait. Nuada, lui, voyait les choses à plus long terme. Cette terre n’est pas cultivable… La forêt est proche, mais ce n’est pas une ressource assez certaine… Et il va falloir redistribuer les terres à la noblesse, enfin, pour l’instant, cette affaire n’est pas urgente, il va falloir juste s’assurer que nous sommes seuls.

      Tandis que le groupe avançait prudemment sur la lande, Nuada resta plongé longtemps dans un état de méditation qui le fit regarder le sol plutôt que les alentours. Ni le pas régulier de sa troupe, ni les sensations désagréables qui résultaient du contact des pattes avec la végétation qui se montrait drue au point d’en être presque coupante ne le préoccupait. Il s’était rendu compte qu’il n’avait pas entrevu une seule des immenses entreprises qu’il lui faudrait accomplir alors qu’il s’était borné à bien faire débarquer la flotte. Mais maintenant que cette terre était sous ses sabots, elle lui semblait acquise, soumise, et il fallait maintenant repenser à la reconstruction de la patrie, de la société, de l’inévitable et fatale répartition des terres… Et si cette arrivée marquait la fin de la nécessité de son règne ? De telles perspectives lui faisaient échafauder des plans, rassembler des moyens imaginaires et déployer des politiques inimaginables, et à chaque fois qu’un plan ou une idée se détaillait, il était aussitôt chassé par un autre, relié à celui-ci par relation de cause à effet ou simplement par hasard. Il aurait volontiers consulté Uishcias tout de suite, sur l’instant, mais son incapacité à se focaliser présentement sur une idée devant ce malaise lui faisait perdre nombre de ses moyens.

      Il fallut une tape sur l’épaule de la part de son vieux serviteur pour qu’il revienne à peu près à la réalité. On était alors au crépuscule, et on avait marché deux heures. Le groupe fit demi-tour devant la première forêt. Uishcias parut déçu de n’avoir rencontré aucun indigène qui lui eusse permis de pratiquer son savoir des langues, car le vieux druide avait cette vanité naïve, toute simple et même touchante tant elle paraissait enfantine, de démontrer son habilité dans tous les domaines. C’était là quelque chose qui était le plus souvent perçu comme de l’élitisme parmi ceux de son espèce, ainsi que de ceux de son ordre.

      A mi-chemin, un bruit de sabot indiquant une cavalcade nombreuse se fit entendre. L’astre solaire projetait alors une lumière de feu sur cette plaine qui avait tout à l’heure affiché un vague vert morne. En alerte et pressés par leur zèle envers leur souverains, les trois guerriers se mirent immédiatement en mouvement, formant un rempart vivant devant leur prince qui lui-même était prêt à dégainer l’épée de lumière si sa vie se trouvait en danger. Le vieux Uishcias se tassait derrière le souverain, plus inquiet qu’effrayé d’une éventuelle agression, car, ayant acquis avec l’âge la certitude d’avoir bien vécu, la mort lui était indifférente, celle de son élève lui serait par contre insupportable. Nuada aussi aurait difficilement accepté la disparition de son vieil ami, mais, contrairement à lui, il n’envisageait que très peu la sienne propre.

      Les fiers gardes de Nuada étaient en position, leur épée dans la bouche et un javelot au sabot, quand le groupe vit sur la plaine un détachement de guerriers en armure de cuir que l’on pouvait compter par dizaines. Leur chevauchée faisait trembler la terre et assourdissait toutes les oreilles proches tandis qu’ils soulevaient un puissant nuage de poussière. Leurs bois indiquaient qu’il s’agissait positivement de cerfs et des oriflammes marqués d’un dragon rouge balayaient tout doute quant à leur identité. Contrairement à sa garde personnelle, ils étaient complètement armés de toutes les subtilités meurtrières qui constituent cet aspect sombre de la martialité, des outils inventés dans le but inique d’être le camp qui ôtera le plus de vies lors de la prochaine échauffourée ; cependant, l’histoire de ce peuple fut tant remplie d’envahisseur et de conflits qu’il n’est pas difficile de pardonner un tel étalage de génie mortuaire. La troupe s’arrêta à quelque dizaine de mètres du souverain.

      Il s’en détacha deux individus, tous deux en armure et armés. Le premier était grand et laissait flotter fièrement une longue crinière blanche derrière un casque de cuir bouilli qui cachait ses traits. Son armure, en plus de sembler plus lourde que celle de tous ses compagnons, était par endroit décorée de motifs gravés sur le cuir qui représentaient un arbre stylisé. Une longue lance à la large pointe en argent pesait sur son dos. Une épée dans son fourreau battait son épaule. Ses jambes lui assuraient une posture digne et très fière mais elles avaient un on-ne-sait-quoi d’incertain qui laissait présager le nuage d’une faiblesse physique.

      Le second était bien plus jeune de par sa taille et le développement peu avancé de ses bois. Son poil était du brun le plus profond que l’on puisse imaginer, si bien qu’il ne semblait ne faire qu’un avec son armure. La façon dont variait la vitesse de son pas, tantôt souhaitant accélérer et tantôt se rangeant sur le pas de son aîné, en s’assurant de ne jamais le dépasser, soulignait une jeunesse certaine et une fougue mal retenue, évidemment liée aux affres de cet âge. Il portait, comme les gardes de Nuada, une courte épée à son épaule gauche, et un carquois de javelots sur la dextre. Il tenait levé une bannière reprenant le motif martial de la tribu de Llyr dans son sabot droit.

      Ayant abandonné toute inquiétude dès qu’il avait vu le symbole au-dessus de la troupe, Nuada fit un signe impérieux à ses gardes, qui rangèrent leurs armes. Le haut-roi s’avança alors vers les deux cerfs tout en regardant au sol de telle façon à ce que nul ne put lire l’appréhension qui s’était peinte sur son visage. Il redoutait avec justesse l’entretien qui allait suivre, partie car son respect pour la tribu de Llyr était purement diplomatique, partie car il présentait sous ces armures des personnalités qu’il ne tenait pas en bonne sympathie. Quand il ne fut qu’à quelques mètres des guerriers, ceux-ci mirent un genou en terre avant de se relever avec respect. L’aîné des deux ôta son casque. Nuada ne fut guère surpris : «Gwydion… Vous n’avez pas pris votre temps pour débarquer en paix. A votre âge, cela est fâcheux.

      - La place d’un roi est aux côtés de ses hommes d’armes pour défendre sa tribu. Répondit le vieux roi avec un orgueil tout personnel. Je ne fais qu’imiter le glorieux exemple que vous nous avez offert avec ce qui me semble être ici une héroïque tentative de suicide royal, et, à n’importe quel âge, cette pratique n’est guère raisonnable.

      - J’ai donné mes instructions, et j’accomplis mon devoir, à savoir organiser une ambassade avec des éventuels habitant plutôt que de brûler vif ce qui vit ici alors que je ne connais pas la terre.

      - Qu’importe que vous ne connaissiez pas les lieux. Un roi, ça se reconnait à son habit, partout de par le monde. Je ne vous suis pas supérieur mais je dois avouer que vous me décevez. On vous dit bon stratège.

      - C’est ce que l’on dit également de vous.

      - Et je le suis et je ne vais pas sautiller en avant-garde avec les éclaireurs. Nuada sentait que malgré la rancœur naturelle de ce souverain qui n’était qu’à peine préféré par sa tribu que ses remontrances avaient un fond de vrai, quoique la bouche qui les avait prononcées fût d’un naturel railleur et plaisantin.

      - Mais malgré tout, reprit Nuada en y repensant, vous avez désobéi à mes ordres, vous deviez rester sur la plage.

      - Le messager qui est venu à bord de mon vaisseau a simplement déclaré qu’il fallait débarquer, rien de plus. Et, à partir du moment où un ordre royal est respecté, il est de mon droit de me sentir libre jusqu’à ce que l’on m’en donne un nouveau. » Nuada pestait déjà contre cette rencontre avec l’un des êtres qui lui était le plus infâme qui lui ai été donné de connaître. La fourberie de Gwydion, ce manque de sérieux permanent et surtout les horreurs vraies ou fausses qui circulaient sur ce cerf et sur sa famille ne manquaient jamais d’assombrir son portrait de dirigeant qui ne disait pas son nom, basculant entre la légèreté du caprice et la rigueur d’un philosophe sans jamais préférer l’un ou l’autre de ses aspects. Tachant de dissimuler son dégoût sous des contractions de visage maladroites, le cerf bleuté changea de sujet :

      - Avez-vous au moins des nouvelles à me fournir de Dagda ? Le débarquement de la pierre de Fàl s’est déroulé sans encombre ?

      - Votre maitre des druides a effectivement réussi son entreprise à force de voix sur ses disciples involontaires. Il criait suffisamment fort pour guider les bateaux vers la côte. La pierre est prête à être tirée, s’ils n’ont pas déjà commencé à le faire…

      - Sans mon ordre ? S’indigna Nuada. Uishcias secoua la tête en signe de désapprobation.

      - Eh bien je vous répondrais que vous avez là un serviteur capable d’initiative. Un don assez rare, et qui doit être bien canalisé pour ne pas être funeste au suzerain… Mais je suis mauvaise langue, et je dois dire que j’ai trouvé ce seigneur extrêmement sympathique après avoir conversé un seul petit moment avec lui. Nuada était plus mal à l’aise que jamais et un mauvais sentiment s’était emparé de lui ; Gwydion continua en prenant son ton de malice qui lui était naturel : savez-vous, haut-roi, que j’ai découvert que lui et moi avions une commune passion pour le jeu ?

      - Le jeu ? demanda le pauvre roi avec humeur.

      - Si fait, le jeu. Autant pour le plaisir de parier que pour celui de participer. Nous sommes justement en pleine partie ! ». Gwydion était à deux doigts de rire tandis que le jeune cerf qui l’accompagnait commençait à baisser la tête tout en restant silencieux. Nuada, explosant enfin :

      - Gwydion, que signifient ces pitreries ? Où est Dagda et que faites-vous actuellement ?

      - Oh… Calmez-vous grand prince, répondit le vieux roi, toujours aussi jovial de visage, Dagda et moi participons à une innocente partie de chasse.

      - De la chasse ! cria Nuada. Et la pierre ?

      - N’ayez crainte. Comme je vous l’ai dit, c’est un serviteur plein d’initiative. Il a donné ordre à ses druides de veiller sur la pierre en son absence. Nuada enrageait et commençait à devenir rouge.

      - Et peut-on savoir ce que vous êtes parti chasser sur ces terres inconnues ?

      - Hahaha ! Mais, sire ! Quelle question ! La seule proie que nous étions sûrs de trouver ici : Vous ! »

      Et le vieux roi repartit d’un violent éclat de rire. Uishcias se désola silencieusement de la mauvaise plaisanterie de Gwydion.

      - Qu’est-ce que cela veut dire ?

      - Tout simplement que moi et le seigneur Dagda tenons mal en place sans instructions. Aussi nous sommes-nous hâtés de vous trouver pour demander d’autres ordres. Tout en faisant un innocent pari. Le premier à vous trouver gagne, c’est simple. Et je suis vainqueur, ce qui me rend plus joyeux que d’habitude. Remarquez, l’ennui de cette longue navigation m’a donné envie de simplement me dégourdir.

      - Vous avez donc, reprit Nuada qui avait récupéré un brin d’empire sur lui-même, défié avec vaillance le seigneur Dagda seul avec cette armée ?

      - Armée… Armée… Le mot est fort, il s’agit simplement d’une petite troupe de sécurité. Quant à Dagda, sa fierté l’a poussé à n’accepter ce pari que s’il était soumis à un fort handicap, étant plus jeune et plus robuste que moi. Devant tant de courtoisie, il me fut bien difficile de refuser. Il faudra que je le remercie encore quand je le reverrais.

      - Et comment m’avez-vous trouvé ?

      - Purement par hasard. Je battais le terrain en prenant une rapide curiosité sur ses pierres. En fait, c’est presque vous qui êtes venus à nous. Mais nous sommes vos humbles serviteurs et vous permettrez sûrement que nous prenions sur nos vies et sur nos réputation l’honneur de vous escorter jusqu’à la plage, où nombre de vos guerriers doivent vous attendre. »

      Refuser cette proposition, c’était à la fois une insulte pour Gwydion et une prudence pour Nuada ; l’accepter, c’était céder au caprice d’un valet dont on ne pouvait dire les intentions. Le haut-roi décida de gagner du temps pour réfléchir au choix qui lui offrirait le plus de prudence. Pour se faire, il détourna le sujet de la conversation, et, se tournant vers le jeune porte bannière à la fourrure brune : « Dis-moi, Gwydion, ce jeune cerf, est-il ton fils, ton échanson ou les deux ?

      - Ah, sire, répondit le vieux roi qui conservait un pli de malice imprimé sur ses lèvres fripées, celui qui se tient à mes côtés, vous vous devriez de le connaître, car c’est un individu précieux.

      - Vraiment ?

      - Et il n’est ni mon fils, ni mon échanson, mais mon neveu, quoiqu’il puisse dire en toute honnêteté que je lui ai tenu lieu de père et de tuteur. Je vous présente Lleu, l’héritier du trône de la tribu de Llyr, si jamais ce titre continuera de durer avec les siècles. ».

      Lleu, aussi craintif que respectueux, ôta son casque sitôt qu’il fut nommé. On vit alors apparaître des traits forts réguliers, une crinière courte et soignée et des yeux noisette dans lesquels on voyait la flamme de la jeunesse qui se disputait avec l’incertitude de ceux qui ne savent s’ils doivent céder à la responsabilité ou à l’inclination des cœurs jeunes pour le risque et l’audace. Il s’inclina gracieusement et bafouilla d’une voix maladroite mais gracieuse un vague serment improvisé qui assurait sa fidélité au haut-roi. Nuada, oubliant la raison qui l’avait amené à interroger Gwydion sur ce jeune cerf, vit sa curiosité touchée par les surprises que lui réservait ce roi que les chroniques druidiques enregistrèrent sous le surnom de « farceur sylvestre ».

      - Vous n’avez donc pas de fils ?

      - Sire, dit Gwydion avec gravité toute théâtrale, j’en eu trois, aucun de légitime, mais mon prédécesseur, le roi Mavh, en fit des guerrier puissants. Ils sont tombés en défendant les côtes de notre île contre un débarquement griffon. Et si vous vous étonnez que je ne préfère pas mon lignage proche dans cette affaire, vous devez savoir que je n’avais que peu de liens de parenté avec Mavh lorsque celui-ci fit de moi son successeur. ».

      Le nom de Mavh n’était pas inconnu aux oreilles du puissant Nuada. Les rois de la tribu de Llyr avaient toujours pris l’habitude plus ou moins bonne de s’entourer de mystère, et c’était souvent pour cacher les pires scandales. En effet, les complots, guerres intestines et trahisons incessantes avaient toujours marqué comme une fatalité le destin de cette tribu qui le payait aujourd’hui d’une réputation entaché et d’un rôle subalterne dans le commandement de la race. Mavh avait été un original à moitié fou, capable de faire la guerre à ses propres vassaux sur la base de rumeurs sans fondement ou dans une visée de pillage de ses propres terres. Sa disparition mystérieuse quelques mois après qu’il eut donné la faveur de la succession à Gwydion fut prise avec soulagement par les vassaux de la tribu, qui étaient sûrs que l’intelligence du nouveau souverain serait une garantie satisfaisante pour la tranquillité de leurs états.

      « Mais, haut-roi, reprit Gwydion, je vous en conjure, et au nom de votre sécurité, acceptez notre protection jusqu’aux vôtres. Lleu est jeune, mais il est déjà un excellent guerrier, et ces cerfs qui m’accompagnent sont tous vétérans de plusieurs conflits, sur la terre et sur l’onde. »

      Nuada allait accepter, acculé comme il l’était par une telle proposition, quand une ombre bondit hors d’un fourré pour atterrir devant Gwydion en hurlant d’une voix rauque et grave : «Ah, maudit vieillard ! Je vous y prends à ennuyer le haut-roi !

      - Ah, répondit l’intéressé en souriant, je suis bien aise de voir que vous ne vous êtes pas perdu, en plus de constater que vous arrivez à temps pour voir que notre pari a joué en ma faveur…

      En effet, c’était Dagda qui avait surgi, et qui, essoufflé et l’écume à la bouche tendait son visage rougit par la colère d’avoir perdu son pari. Comprenant, suite à son entretien, tout le ridicule que Gwydion pourrait faire subir au chef des druides, Nuada calma la situation par ses moyens : « Dagda, tu as désobéi à mes ordres pour un vulgaire jeu de cache-cache. Cela est indigne d’un noble et d’un chef. Remets donc ton gage à ton adversaire, car c’est au moins une punition bien méritée pour ton insubordination ! »

      Calmé par la remontrance du roi, et dépité d’avoir perdu, le guerrier druide se refroidit, et, enlevant la broche de cuivre gravé qui tenait son plaid en place, il la jeta aux sabots de son adversaire qui la considéra vaguement avant de la prendre. « S’il vous plairait de la regagner, sire Dagda, sachez qu’il n’est pas de joueur plus assidu que moi parmi les rescapés des quatre îles. ». Et, la glissant dans son armure, il regagna son ost, suivi de Lleu au pas incertain. Dagda avait maintenant enroulé son plaid autour de son cou comme une écharpe. Il se rangea sur le pas de Nuada qui le considérait comme un père considère son enfant après que celui-ci ai brisé un carreau… par jeu.

      Le soleil commençait à se coucher tout à fait quand Uishcias poussa un cri d’exclamation qui fit se retourner la compagnie doublement royale. Il leur montra la droite avec son sabot, visiblement trop étonné de ce qu’il avait vu pour pouvoir prononcer un mot. En effet, la vision n’était pas ordinaire. Trois formes animées déployaient leurs ombres devant l’astre mourant du jour. Chacune d’entre elle était séparée d’une autre par l’ombre de ces pierres sinistres qui parsemaient la lande. Elles étaient assez près, mais le contrejour sous lequel elles se présentaient empêchait toute identification. Ce ne fut que lorsque l’une des ombres, celle du centre et la plus grande, leva son sabot en l’air que l’on se rendit compte que quelque chose clochait sincèrement. Le sabot était troué et laissait passer des rayons de lumières que l’on voyait au sol pareil à ses trous dans les branchages qui font entrer des minces filets de lumière dans la forêt. Cette ombres auraient pu facilement se confondre avec les roches du paysage, car elles possédaient chacune une corne distordue et celle du milieu, plus grande que les autres dominait aussi par la taille de l’appendice frontal.

      Ce n’était rien que l’on ne connaissait alors. Nuada, précédé de son druide et observé avec attention par les trois seigneurs que la situation intriguait au plus haut point cria en direction des formes : «Je suis le haut-roi Nuada, fils du roi Erth. Roi des cerfs et de la tribu de Dana. Je viens en paix pour parler au roi de ces terres.

      - Salut à toi, lui répondit une voix féminine et spectrale, glacée comme l’hiver, salut à toi Nuada, qui prit la fuite face à l’ennemi, qui prit la mer après la fuite et qui compte prendre la terre après la mer. Le haut-roi était médusé.

      - Qui êtes-vous et qu’est-ce qui vous autorise à tenir de pareils propos ? ».

      Le soleil perdit alors son éclat en finissant de disparaitre, ce qui laissa plus visible les traits de l’inconnue. C’était une créature noire et ses sabots et sa corne étaient percés de trous. Une crinière verte était arrangée en une coiffure complexe, enchevêtrement de tresses emmêlées. Elle portait une robe grise qui lui descendait sur le flanc et qui était brodée avec des symboles grossiers faits de fil de tissus couleur viridienne qui s’accordait assez bien au vert pâle et malsain que laissait voir ses yeux. Des ailes d’insecte trouaient la robe et semblaient prêtes à remplir leur office à tout instant. Les deux autres affichaient quelques caractéristiques communes avec cette créature, à savoir leur aspect chitineux et noir de leur corps ainsi que les ailes insectoïdes. Leurs yeux étaient verts et vides. La créature du centre, baignée d’une aura qui la rendait terrible à des cœurs superstitieux comme ceux des guerriers cervidés, semblait faire avec ses sens l’expérience d’une nouvelle sensation. Dagda et Lleu s’affaissèrent légèrement, tandis que Nuada ressentit en lui-même une main invisible jouer sur ses nerfs comme on joue de la harpe. La créature siffla de nouveau de sa voix d’outre-tombe : « De l’orgueil, de la rage, du courage et bien peu d’amour… Vous constituerez une nourriture bien coriace pour les nôtres, mais cela reste mieux que rien.

      - Qui êtes-vous pour nous menacer ainsi, sorcière ?

      - Mon nom est Sharpedwings, dit l’inconnue en faisant glisser son regard vers celui du haut-roi qui luttait stoïquement contre cette sensation interne qui s’était visiblement propagée à l’ensemble des guerriers de Gwydion, et je suis venue vous trouver, Nuada à l’épée de foudre, pour vous transmettre le défi de mon roi, Balor. Roi de cette terre et des changelins qui y ont pris place, la tribu des fomoires.

      - Et comment Balor de la tribu des fomoires sait que j’ai débarqué ?

      - Ses éclaireurs vous ont épié à loisir, cachés dans les forêts de la côte. Quant à savoir pourquoi j’en sais tant sur vous, sachez que nous pratiquons la magie et la divination aussi bien que vos tribus.

      - Et quel défi m’envoie Balor ?

      - Celui-ci : dans un an, notre roi aura regroupé tous ses vassaux dans sa forteresse, dans les montagnes du nord gelé. Dans un an, nous nous retrouverons ici, et nous lutterons pour cette terre. Si vous nous massacrez, elle sera votre, si vous tombez, votre peuple sera esclave entre nos sabots et leur émotions nous nourrirons jusqu’à ce que l’on n’en puisse plus rien tirer. »

      C’était donc ça… Actuellement, ces créatures se nourrissent donc de l’impétuosité de Dagda de Lleu et de nos guerriers. Gwydion est trop stoïque pour céder à ce genre de menace. En se disant cela, il regarda du côté du vieux roi qui promenait un regard nonchalant sur les créatures, comme si ce qui se passait autour de lui tenait d’un spectacle banal. Se sentant interpellé, Gwydion demanda au roi ce qu’il comptait répondre à une demande si hardie et si directe. Sans répondre, Nuada interrogea Uishcias : « Etes-vous sûr que nous sommes les bienvenus ici ? Que c’est ce que vous avaient dit les esprits ? Le regard du vieillard prit un aspect désolé.

      - Le dieu de la mer est formel. C’est ici que se jouera le destin des nôtres. »

      A cette mention, Gwydion sourit discrètement, tandis que Nuada, se retournant vers la changelin à la robe, lui répondit : « Je jure que je ne suis plus haut-roi si je ne réponds pas à votre défi. Et j’en appelle à une malédiction rouge sur vos têtes de monstres si votre roi ne répond pas de sa déclaration de guerre dans un an !

      - Et moi, ajouta Dagda en se relevant, et moi je vous jure sur l’if de ma massue que je briserai moi-même votre crâne, sorcière ! »

      Les malédictions étaient, dans la culture des cervidés prises extrêmement aux sérieuse, plus par peur de représailles divines que par détermination personnelle. Un peuple aussi attaché aux coutumes primitives qui le caractérisait pouvait bien s’en tenir à cela. Les changelins, sans que leurs expressions ne laissent montrer la moindre trace d’émotion sur leurs visages, tournèrent le dos à la compagnie sous les provocations vulgaires des soldats de Gwydion. Nuada prit à part ses gardes, Uishcias et Dagda, et contourna prudemment le groupe de son rival et vassal tandis que celui-ci regardait fixement l’horizon désormais obscur, renforcer encore l’impression de malaise qui sortait des pierres difformes.

      Nuada allait passer la nuit à préparer ses plans pour le lendemain, à savoir discuter avec les grands seigneurs de l’emploi qu’ils devaient faire avec cette année qui leur avait été accordé par le mystérieux roi changelin Balor. La perspective d’une guerre aurait bien dut inquiéter le haut-roi, mais il voyait en ce futur conflit le moyen de souder un peu plus longtemps les deux clans et d’éviter les délicats problèmes que constituaient la redistribution des terres et du pouvoir. La première décision qu’il prit sur cette terre fut d’envoyer plusieurs navires avec des vivres et de bons équipages pour explorer les côtes. Au bout de quatre mois, les navires revinrent là où Nuada avait débarqué et installé sa cour, dans le palais de la ville de Caerdeer, qu’il avait fondé et qui resta dès lors la demeure des haut-rois. Les capitaines, qui étaient bons explorateurs, lui affirmèrent qu’ils se trouvaient sur une île bordée par des mers aussi riches que les terres étaient fertiles. Elle était entourée de bien d’autres petits îlots dans le nord du pays, qui était tout en colline et en rochers. Ils rapportèrent également que dans le sud, la vision de plusieurs hautes palissades en bois montraient la présence de peuples, mais par peur de la tribu changeline des Fomoires, ils n’attaquèrent pas, étant en sous-nombre. Mais Nuada connaissait enfin sa position. Une grande île au Sud de son ancien royaume.

      Ils nommèrent cette île Ynis Kervein, l’île des forts, que nous nous bornerons à nommer Île de Cervidas, ou juste Cervidas pour ne pas écorcher les accents de cette langue ancienne qui est celle des cerfs.

Chapitre 3 : Le conseil du haut-roi

      Le camp des cerfs, qui n’avait pas encore de demeure à proprement parler, se levait derrière la butte qui faisait dos à la plage. Il s’étendait sur une bande de quatre kilomètres et affichait un aspect purement chaotique, au vu du peu de soin avec lequel on avait placé les tentes. Les deux tribus vivaient séparées, résultat du seul ordre des nobles ; ceux-ci pensaient que le contact de deux ethnies si différentes entrainerait nombre de rixes. Cette séparation d’une dizaine de mètres entre les deux côtés était le seul point de repère stable dans ce chaos.

      La garde avait été organisée de façon complexe, à l’image de la situation du peuple cervidé. Une partie de celle-ci surveillait la flotte, vidée de ses occupants tout en restant une porte de sortie au cas où ils seraient à nouveau contraints de fuir. Un autre contingent s’occupait du camp et n’avait que peu d’occasions d’intervenir, tant les querelles se faisaient rares.

      Le ravitaillement n’était plus qu’un semblant de problème grâce aux réserves du chaudron de Dagda. C’étaient les druides, respectés de tous et sûrs de ne pas générer de troubles, qui courraient à travers le camp en s’occupant de la distribution. Une source d’eau, plus loin dans les terres, était le seul point où les deux tribus pouvaient se croiser, généralement sans animosité, car la peur de l’inconnu en territoire hostile faisait taire le sentiment de différence qui aurait pu ressurgir à tout instant dans ces cœurs fiers.

      Dans cette vaste assemblée de toiles douteuses, l’ambiance se résumait à une calme inquiétude. Les artisans avaient bien emportés leurs outils dans la fuite, mais ils n’avaient pas encore l’occasion d’en faire usage. Seuls les maçons, quelques druides et guerriers s’étaient affairés autour d’une colline située à peu de distance du point d’eau précédemment évoqué. Cette colline se nommait désormais Caerdeer et elle présentait toutes les qualités que l’on attendait pour pouvoir y jeter les bases d’une forteresse.

      L’endroit n’était presque plus de la lande, mais pas encore tout à fait une prairie ; l’herbe y était jaune et la terre dense. Plusieurs degrés de roche formaient des terrasses naturelles. Des forêts aux alentours assuraient l’apport de matière première. Le haut-roi, également chef de guerre, y voyait déjà toutes les fortifications qui l’aiderait à l’emporter sur les fomoires. Mais il savait que compter sur l’appui de murs de pierre serait une chimère, car la construction de l’ouvrage prendrait bien trois années. Il n’en avait qu’une.

      Nuada ne décida donc que du lieu où il dresserait sa citadelle ainsi que les habitations qui trouveraient leurs places autour. Il laissa par la suite le projet au soin de deux de ses conseillers : Ogme, chef de guerre redouté, et Luchta, un artisan réputé pour avoir levé nombres de barricades solides lors des raids griffons. Les deux devraient s’entendre, car l’on pouvait espérer d’eux quelques avantages matériels vitaux pour la bataille qui allait s’engager.

      La problématique changeline occupait l’esprit de Nuada en permanence depuis qu’il avait envoyé les navires de reconnaissance, c’est-à-dire depuis quatre jours. Cet ennemi se présentait comme doté des pouvoirs les plus inquiétants qui soient ; voler et se nourrir des sentiments, c’était vider l’âme. Pour une race dont la croyance se tournait vers l’idée de la réincarnation, une telle pensée était fatale. Et c’était pire pour ceux qui en avaient fait l’expérience.

      Dagda frissonnait encore devant le souvenir de cette sensation malgré sa fierté habituelle. Lleu, le neveu et héritier de Gwydion, n’avait pas fait de réapparition devant le haut-roi depuis le jour de la rencontre avec la sorcière Sharpedwings de la tribu des Fomoires, mais Nuada savait que le jeune seigneur n’avait pas dû passer les instants les plus agréables de son existence là-bas.

      Il avait tout de même réussi à réunir pour deux minutes Gwydion, Dagda et lui-même, pour leur faire jurer de ne rien révéler à personne sur la nature de l’ennemi avant qu’il ne l’ait décidé. Dagda jura. Gwydion répondit que nombre de ces cerfs qui l’avaient accompagné lors du débarquement avaient été blessés dans leur orgueil combattif, ce qui ne retiendrait ainsi guère longtemps la langue et inciterait à maudire à haute voix. L’ordre arrivait trop tard. Heureusement pour Nuada, la garde personnelle de Gwydion entrait rarement en contact avec des troupes ayant d’autres allégeances. Ce « rarement », en particulier prononcé par le roi doyen de la tribu de Llyr sonnait sinistrement mal.

      Cette prudence de Nuada, que la surcharge récente de sa tâche avait fini par fatiguer, s’expliquait par la volonté toute simple de ne pas créer un vent de panique parmi la masse de ses gens. Après ces quatre jours d’intenses réflexions compliquées de déplacements incessants sur le terrain et d’ordres divers donnés aux cerfs des trois classes, il céda à la pression et préféra demander conseil à une petite délégation de nobles des deux tribus pour poursuivre sa tâche. C’était également l’occasion de mettre au courant les chefs de guerre sur la nature de leur ennemi. La tente du haut-roi était la plus large, ce fut donc là-bas que se déroula cet huis-clos.

      On y mourrait de chaud.

      Le printemps se faisait plus insupportable sur cette terre du sud pour des indigènes venus du nord, d’autant plus que la tente en toile bleue était aussi exiguë qu’elle était bien remplie. Six seigneurs, trois de chaque tribus, étaient assis sur des bancs devant le roi et se regardaient avec une vague considération les uns pour les autres. La tribu de Llyr à gauche de Nuada, celle de Dana à sa droite. A cette compagnie venaient se joindre celles de Gwydion, de Dagda et d’Uishcias qui suivait son maître comme s’il était son ombre. Derrière son oncle, Lleu faisait enfin voir son visage. « Pour qu’il observe et apprenne » dit Gwydion quand Nuada remarqua le jeune héritier.

      L’apparition assez soudaine de Lleu dans l’arène des dirigeants de son peuple l’avait laissé perplexe. Lui-même n’avait pas d’héritier, pas même une épouse. Il se disait qu’il avait le temps, que cela viendrait, mais c’était avant l’exil. La réflexion avait déjà fait son chemin le jour d’après la découverte du jeune cerf instable auprès de son oncle. Il pouvait évidemment léguer le trône de la tribu à quelqu’un qui n’était pas de son sang, tant qu’il était noble ou guerrier suffisamment illustre pour accéder à ce titre. Mais la pierre de Fàl réglerait le problème dans le pire des cas.

      La réunion commençait enfin tandis qu’une odeur de sueur commençait à envelopper l’assemblée. Nuada était assis sur un siège curule derrière une table où gisait sa couronne, trop lourde à porter par ce temps. On avait encore rien dit mais l’ambiance était définitivement à l’image de l’étouffante chaleur qui régnait dans ces murs de toiles. Le haut-roi, à demi ennuyé par le silence, brisa ce dernier :

      « Nobles seigneurs, au nom du devoir qui m’a été confié et de la royauté de la tribu de Dana, je vous salue. Vous vous doutez tous que les derniers mois ont éprouvés toutes les forces de nos états, matériels et corporels. Je m’en résous à vous demander votre avis en ce conseil restreint car le temps nous fait défaut et une décision doit être prise. ». Sur ce, il lâcha un soupir, plus provoqué par la chaleur que par le poids de l’aveu. « Vous êtes peu nombreux car, encore une fois, cette décision doit être vite prise et que vous comptez parmi les plus sages dans vos tribus respectives. »

      Des regards interrogateurs se posèrent des deux côtés vers Nuada.

      « Voilà, mes seigneurs, les faits. Nous ne sommes pas seuls sur cette terre. Et les occupants ont choisi de nous immoler alors même que nous étions en approche de leurs côtes. ».

      Une voix brusque et mâle, partant de la gauche, ne laissa pas finir le haut-roi : « Nous n’avons pourtant croisé personne. Qu’est-ce que cela signifie ?

      - Oh, pour l’amour de Llyr, dit Gwydion d’un ton agacé, ne savez-vous donc pas, seigneur Cian, que c’est une grande provocation que d’interrompre son suzerain ? Je ne vous ai pas emmené ici pour que vous me fassiez honte.».

      Nuada, à demi hébété par cette interruption, considéra péniblement le gêneur. C’était effectivement un des bannerets de Gwydion. Il était large, musculeux, et les longues tresses touffues qui partaient de sa crinière faisaient que le haut-roi avait chaud pour lui. Dagda profita alors de la pause silencieuse pour souffler à l’oreille de Nuada : « Et voilà. Il a bien trouvé le moyen de nous dégoter une brute.

      -Conseiller militaire. » Chuchota Gwydion pour lui, assez bas pour qu’on ne puisse pas l’entendre.

      « Eh... eh bien je m’excuse sincèrement, haut roi, reprit Cian avec un mouvement de salut un peu gauche. Mais enfin si nous sommes en guerre, nous ne sommes pas bien positionnés pour encaisser une attaque et l’armée n’est pas prête à passer à l’offensive... Et, peste, quoi ! Nous ne sommes même pas en en train d’avancer.

      - J’allais y venir, répondit Nuada en se ressaisissant. Il est vrai que Nous avons une situation des plus particulières et un ennemi qui l’est tout autant. » Le chef de guerre regarda Nuada avec attention tandis que le haut roi dodelinait de la tête sous le poids de la fatigue. « La tribu changeline des Fomoires, dirigée par un certain Balor. Nous ne savons d’eux que ceci : Ce sont... des sortes d’équidés munis d’ailes, semblables par de nombreux aspects à des insectes. Ils regroupent leurs troupes quelque part vers le nord pour nous attaquer dans un an. Leur divination est puissante, ce qui rend toute action à long terme inefficace. Et enfin... » Il inspira. « Enfin, ils se nourrissent des émotions de ceux qui leurs font face. ». L’assemblée, exception faite de ceux qui avaient été témoin du prodige mentionné, sursauta de surprise.

      « Le premier contact fut le jour même de notre débarquement. Ils nous attendaient presque. Je crois que vous avez une vue d’ensemble du problème... ». La révélation avait fait son effet en un instant. Les chuchotements indiscrets que les seigneurs s’adressaient étaient nombreux, tant bien qu’ils faisaient à six en parlant bas l’effet d’une petite foule bruyante.

      Gwydion restait debout, jetant une moue contemplative au spectacle qu’il avait l’air de juger de manière assez sévère. Derrière lui, Lleu regardait ses sabots d’un air gêné. Dagda, le faciès aussi désolé que celui de l’héritier de la tribu de Llyr, cru de son devoir de pousser un puissant raclement de gorge pour ramener l’harmonie.

      Le bruit dissonant eu bien raison de l’agitation verbale des intéressés. Cian, dont on sentait qu’il contenait des envies guerrières, fut le premier à reprendre la parole : « Si ils mettent si longtemps à se regrouper, c’est que les leurs sont nombreux et qu’ils doivent mettre du temps à les rassembler. Il faut frapper leurs troupes tant qu’elles sont séparées ! Agir vite, et bien !

      - Ce serait agir en aveugle, lui répondit Dagda. Nous savons à peine ce qui se trouve au-delà de la colline de Caerdeer. Imaginez que nous menions une expédition au hasard et que nous tombions sur les terres d’un autre peuple, aux intentions moins belliqueuses...

      -Alors nous allons attendre bien sagement que ces changelins viennent nous faucher comme du blé mûr ? » s’indigna un noble de la tribu de Dana vêtu d’une tunique rouge. « Les troupes sont dispersées sur tout le camp, en cas d’attaque imprévue, nous serions balayés d’un revers de sabot, faute de cohésion. »

      L’idée était présente dans tous les esprits mais l’on écouta volontiers la voix de celui qui prononça cet avis, car son nom était Finn et il dirigeait l’ost de la Ramure Rouge. C’était une confrérie de mercenaires, ce qui était alors un titre des plus honorables. Elle avait défendu les seigneurs les plus offrants contre les raids, dans le temps des quatre îles. Leur seule règle d’honneur était de ne pas intervenir dans les querelles intestines de leur race. On les connaissait sous ce nom à cause de leurs étendards vermeils qui flottaient autrefois sur le toit de leurs salles, et qui formaient au vent une forme branchue semblable à celle d’un bois.

      Ces mercenaires, dans la fuite de leur peuple, avaient fait serment d’allégeance au haut-roi jusqu’à ce que la condition des cerfs soit stabilisée. Beaucoup dans leurs rangs étaient nobles, tant par le sang que par les exploits, et le titre de meneur de la Ramure Rouge se transmettait par nomination du meneur précédent, un peu à la manière d’un titre royal. Finn n’était donc pas à proprement parler féal de la tribu de Dana, bien que ses racines familiales le rattachaient à cette ethnie, mais son serment le liait à Nuada.

      «Et j’ai souvenir, intervint soudain Gwydion, noble Finn, que vos lances sont en réserves à l’extrémité ouest du camp, soit celle qui a le moins de chance d’être victime d’une attaque. Si vous vous plaignez tant de la dispersion des cerfs d’armes qu’envoient les féaux des deux tribus qui veillent en permanence sur les nôtres, vous serez les plus à même de les rassembler, ou de sonner la retraite.

      -Est-ce une provocation ?

      -Un simple rappel. Et puis qu’avez-vous à proposer devant le roi pour réduire la durée du conflit et nos chances de défaite ?

      - Paix Gwydion ! » Intervint Nuada, qu’un sentiment de lassitude lacérait désormais. « Le Meneur Finn mérite encore assez votre respect pour que vous ne le preniez pas d’aussi haut ! ». La tension était montée et l’agitation physique commençait à succéder aux paroles. Un rapide coup d’œil en arrière montra à Nuada que le jeune Lleu contorsionnait sa bouche, comme s’il souhaitait parler mais qu’une force supérieure l’en empêchait. Le respect pour Gwydion pouvait bien être cette force.

      «Si vous laissiez à votre neveu une occasion de s’exprimer, ce serait là une leçon qui n’aura pas rendu sa présence inutile. Et, après tout, lui aussi a vu les changelins et senti de quoi ils sont capables.

      - Si vous n’aviez pas de si bonnes raisons et si vous n’étiez pas mon roi, je considérerais cette demande comme une insulte, et vous le savez. Mais, puisque mon autorité n’a pas lieu d’être en un tel moment... Lleu, donne pleine satisfaction à ton suzerain. ». Le prince restât alors dans sa position, derrière Nuada qui sentait d’ici à sa manière de respirer un mélange d’enthousiasme et de fierté. La jeunesse sait faire exploser des volcans d’audace, et Lleu était d’un magma inextinguible.

      Il voulait faire ses preuves, à tout prix.

      «Eh bien... Hum, haut-roi, des éclaireurs sont biens partis en ce moment ?

      - Deux barges de guerre arpentent les eaux côtières tandis que nous parlons. Et j’ai donné ordre à ton oncle d’envoyer des éclaireurs par voie de terre.

      - Vingt-sept de mes braves sont partis du camp une heure après que l’ordre fut donné, confirma Gwydion. Dans toutes les directions et ils ont ordre d’être revenus dans une demie lune.

      - Ils n’iront guère loin avec ce temps, fit remarquer Cian, décidément mieux posé que jamais. Tout au plus quelques lieues.

      - Et parcourir quelques lieues, c’est parcourir nombre d’endroits où des escarmouches peuvent se dérouler. Ça ne sauvera pas grand-chose, si ce n’est nos vies.

      - Et nous attendons leur rapport avec impatience, reprit Nuada. Lleu, visiblement tu es bien parti. Autre chose ?

      - A partir de ces rapports, il... Il ne me semble pas impossible de faire un compromis avec ce que chacun a proposé... En tenant compte des informations sur les peuples et sur les reliefs de ces lieux, il ne me semble pas suicidaire de tenter une expédition dans le but d’intercepter les renforts et de tendre des embuscades...

      - Bon, je pense que cela a assez duré, intervint Gwydion. Ce qui nous intéresse tous, c’est bien le problème des capacités de nos adversaires, plus que leur nombre.

      - Dommage, chuchota Dagda à son roi. Le petit commençait à penser pour le mieux.

      - Hé bien Gwydion, votre neveu n’a pas fini de parler.

      - Mon neveu ne commande pas encore la tribu de Llyr. Ne l’encouragez pas à manquer de discernement. Ce serait bien la dernière chose dont j’aurais besoin.

      - Vous évoquez le problème des émotions. Y avez-vous donc remède ?

      - Les nôtres sont trop passionnés et indisciplinés. Leur vision de la gloire les a toujours poussés vers la brutalité. Contre toute attaque, il y a des boucliers à dresser.

      - Vous voulez entraîner nos troupes à résister à cela ?

      - Non. C’est une imperfection qui n’est pas corrigeable. Elle est ancrée dans leurs nerfs, dans leurs corps et dans leurs esprits. Je soupçonne même cette impulsion d’être la raison pour laquelle tout courage et toute volonté ne nous ont pas abandonné. » Il tourna alors la tête du côté de Uishcias et de Dagda. « Je pensais à un bouclier moins métaphorique.

      - Noble Gwydion, répondit humblement Uishcias, si une telle demande était satisfiable, nous aurions déjà...

      - Nous trouverons ! interrompit Dagda. Il ne sera pas dit que les druides se seront montrés avares en efforts. Mais à la seule condition : que vous, Gwydion, qui êtes l’héritier d’une lignée d’ensorceleurs puissants, preniez le parti de soutenir directement nos efforts.

      - Je m’y soumets, seigneur Dagda.

      - Et maintenant que ces affaires sur lesquelles nous n’avons nul contrôle sont ajournées, dit Cian, peut être reviendrons nous à parler de notre position.

      - Je pensais pourtant que les sages mots de Gwydion l’avait éclaircie, répondit Nuada, qui avait les yeux à demi clos. Tant que nous ne sommes pas gardés de la faim terrible de notre ennemi, nous éviterons tout contact avec celui-ci. ».

      Cian laissa retomber lourdement son regard sur le sol nu de la tente

      « Alors... Nous recevrons l’ennemi à Caerdeer ?

      - C’est mon projet. Même si l’érection de la forteresse sera loin d’être achevée, nous aurons toujours une position à tenir.

      - Et s’ils nous attaquent avant le terme ? dit Finn, faisant écho à Cian.

      - Le peuple ira sur les bateaux durant la bataille. En cas de débâcle, ils fuiront et se placeront sous l’égide du premier défenseur venu. Qu’il soit de notre peuple ou d’un autre.

      - Puisse les esprits nous protéger » soupira Cian.

      Plus personne ne ressentait la chaleur qui les avait accablé au commencement de la modeste réunion. Les nouvelles étaient terribles. Au moins une bonne partie de ces seigneurs avaient devant eux le travail pour s’occuper l’esprit. Les autres, au contraire, devraient trouver la satisfaction dans l’attente et la paranoïa. Les six seigneurs convoqués ne cessaient de se regarder les uns les autres, impuissants.

      A l’instant où le silence devenait plus gênant que compréhensible, Dagda, qui n’était pas entré dans l’apathie collective, cru de son devoir naturel de recourir à sa voix tonitruante : «Le Haut-roi vous a convoqué pour conseil, messeigneurs, il serait de bon ton de lui faire savoir si vous avez d’autre suggestion...

      - Sire Dagda, commença Gwydion, votre manque de subtilité n’échappe à personne, et cependant il n’est pas nécessaire d’être le premier de tous les devins pour voir que le silence de cette très noble assemblée est suffisamment éloquent.

      - Il suffit, Gwydion ! reprit Nuada. Retirez-vous tous en vos pavillons. Et, si le mauvais doute vous assaille ou que l’illumination guerrière vous vient, ne vous gardez pas de venir me faire part de vos doléances. Maintenant, disposez, tous, sauf toi, Dagda. ».

      Les seigneurs obéirent et se levèrent lentement, la mort au visage. Ils avaient en eux le sentiment qu’on les avait trahis. Être sauvé des griffons pour tomber entre les pattes d’ennemis plus redoutables encore était difficilement supportable. D’autant plus qu’un évènement aussi unique que l’avènement d’un roi suprême se devait d’être riche en promesses surnaturelles. Là, leurs pensées remuées par les considérations tactiques ne pouvaient s’empêcher de leur dire que les esprits ou les druides les avaient grugés au nom d’une cause qui dépassait le monde matériel.

      Le départ de la délégation mortifiée fit entrer un peu d’air dans la tente, ce qui dans cette situation procurait un véritable sentiment de délivrance. Tous étaient sortis, à l’exception de Uishcias, qui ne s’imaginait pas ailleurs qu’à côté de son roi, Dagda, à qui l’ordre avait été donné de rester, et Gwydion, qui s’était tourné du côté de Nuada, un air pensif et sibyllin inscrit sur son faciès.

      « Sire, je me retirerais volontiers, mais ma curiosité me pousse à faire durer cet entretient...

      - Eh bien parlez donc et partez, j’ai bien assez de maux à régler.

      - Vous souvenez-vous de la sorcière changeline qui nous a menacé ?

      - Je pense que je m’en souviens assez pour faire venir six nobles et me préparer à une longue série de conseils de guerre...

      - Restez sérieux, sire. Car vous n’avez sans doute pas oublié les menaces qu’elle a proféré contre nous. La guerre restait encore la moindre d’entre elles.

      - L’esclavage, soupira Nuada. Oui, hélas, je garde bien malgré moi le souvenir du mot. Où voulez-vous en venir ?

      - Avec cette information, vous savez quelle est la finalité de notre ennemi. S’il veut des esclaves pour se nourrir, son assaut sera méthodique. D’où la préparation d’un an, sans doute. Mais ici, le but restait de révéler aux chefs de guerre l’identité de notre ennemi. Révéler également ses visées aurait été approprié.

      - Bah, intervint Dagda. Bah ! Ils en savent assez pour être motivé à défendre leur peuple. Leur dire cela à eux, qui chérissent d’autant plus leur liberté qu’ils ont les moyens de force et de richesse nécessaire pour la garantir, nous aurait presque assuré leur fuite. Je n’avais pas lu de pareille tristesse sur un visage depuis que j’ai vu les druides de ma table constater le tarissement du dernier cruchon de cidre, exploit de ma personne.

      - Je suis de l’avis de Dagda, Gwydion » reprit Nuada, un léger sourire sur le visage suite à la réflexion de son vieil ami. « Mais si c’est pour le peuple que vous vous inquiétez, vous savez que j’ai accepté la responsabilité de sa défense en même temps que cette couronne. » Il pointa de son sabot le cercle d’argent et de saphir posé sur la table. « Si je ne vaincs pas et que je ne m’en sors pas plus, je jure par le ciel, la mer et la terre que je mourrai en faisant gagner à mon peuple le temps qu’il aura besoin pour fuir.

      - Les esprits se souviendront de cette promesse, mon roi, dit Uishcias d’un air grave.

      - Ils s’en souviendront d’autant mieux qu’ils doivent avoir les yeux tournés vers nous pour nous imposer pareille épreuve, repris Gwydion. Vos raisons sont justes. Mais c’est seulement la curiosité et non le reproche qui m’a décidé à vous poser la question. ». Il s’inclina avec grâce devant son suzerain. « Je vous salue, Haut roi Nuada, fils d’Ert. Je prends mon congé ».

      Nuada lui rendit rapidement son salut et le regarda partir sans dire un mot. Lorsque le vieux roi ne fut plus en vue, le cerf bleuté se leva et sorti de derrière son siège trois verres en bois ainsi qu’une cruche remplie de vin et une autre d’eau. L’air devenait maintenant respirable dans la tente, quoiqu’il restait une marque certaine de l’inquiétude des nobles. Le chef jovial des druides ne put s’empêcher de sourire devant une telle marque d’hospitalité.

      « Haha ! Vraiment ? Deviendrais-tu pingre maintenant, pour offrir à des amis proches ce que tu as refusé aux plus nobles des cerfs alors que ceux-ci devaient sans doute mourir de soif ?

      - Allons, mon ami, lui répondit Nuada avec un léger sourire. Tu sais bien que Gwydion a la réputation de rester sobre, quand bien même on lui donnerait dix tonneaux de ce jus. Quant aux autres, je les soupçonne d’en faire de même dans leur propre tente. De plus, le vin est une boisson consacrée à l’amitié. ».

      Dagda versa sans attendre le vin dans son verre, en le diluant d’une façon fort déraisonnable. « Jamais je n’ai été plus heureux d’être ton ami en ce cas. » Tous se servirent. Uishcias, qui avait, au contraire de son supérieur druidique, plus forcé sur l’eau que sur le vin, eut à peine finit de se servir que Dagda fit honneur à la boisson de son ami.

      Il faut dire que le vin était alors une denrée fort rare, que l’on se procurait uniquement quand un marchand avait la folle idée de venir se perdre dans les îles. Sa valeur, proportionnelle à sa rareté, était grande et elle avait encore augmentée quand les cerfs durent abandonner leur foyer. Ils y restaient attachés car la boisson se conservait agréablement bien et que les hivers étaient rudes. On l’associait à toutes sortes de pratiques festives, souvent apportées par les marchands eux-mêmes. Il était conservé de façon pure, et ne pas le diluer, ne serait-ce qu’un petit peu, était aussi fatal pour le palet que pour sa réputation.

      Dans ce contexte, Nuada avait juste besoin de se détendre et de laisser certains de ses obscurs doutes s’évanouir. « Dis-moi, Dagda, que penses-tu du jeune Lleu ? ». L’interlocuteur tressaillit de surprise.

      « Eh bien... Je dois avouer que c’est très inattendu. Mais bon, quand on propose son propre héritier à un poste aussi glorieux...

      - Que veux-tu dire ?

      - Enfin, Nuada, c’est très clair ! Cet enfant, il l’exhibe pour qu’il soit ni plus ni moins que ton successeur. » Uishcias tressaillit.

      « C’est impossible ! Gwydion n’est pas un insensé. Il sait que trop d’obstacles se mettraient dans le chemin de cette ambition.

      - A vrai dire, reprit Dagda devenu soudain sérieux, la pierre de Fàl et le Haut-roi ça ne fait que deux.

      - Non Dagda, répondit Nuada, comme le dit Uishcias, c’est absurde. Placer son neveu sur le trône...

      - Lui donnerait un pantin qui appliquerait la moindre de ses décisions sans même qu’il ait à argumenter en faveur de sa pensée.

      - Un peu vieux, souligna Nuada, pour les grandes ambitions... Enfin... Reste la pierre.

      - Que les esprits nous gardent d’une nouvelle occasion de l’utiliser !

      - Enfin, Gwydion n’est pas...

      - Humpf ! Tu n’as donc jamais entendu parler du roi Mavh le fou ?

      - Le prédécesseur de Gwydion ?

      - Celui-là même.

      - Comme tous les rois de la tribu de Llyr. Entouré de mystère, sale réputation. Mais qu’est-ce qu’un roi mort depuis plus de dix ans vient faire dans cela ? » Dagda fronça tout à fait les sourcils.

      « Ecoutez... chuchota-t-il en regardant les parois de la tente, un druide, ça a des origines, une tribu. Un druide, ça entend des bruits, et comme ça parle, ça les répète.

      - Une oreille basse sur les badinages de nos frères, souligna Uishcias, cela est des plus douteux.

      - Eh bien, ami Dagda, ne me fait pas languir d’une si terrible anecdote. Je suis tout ouïe.

      - Voilà, voilà. Lleu est bâtard, et veuf. » Les deux interlocuteurs du chef druide ouvraient de grands yeux. Nuada voyait enfin l’occasion de pénétrer ce secret ambulant qu’était la royauté de Llyr tandis qu’Uishcias, pressentant l’immoralité du récit de son supérieur, se replongea dans son mutisme habituel.

      « Voilà ce que j’ai pu savoir de l’histoire : dans le palais de Llyr habitaient les familles qui servaient directement le roi Mavh. On dit que ce roi était soumis à des lubies étranges et à des obsessions malsaines. Gwydion n’était alors qu’un des meneurs des troupes de Mavh. Il avait une sœur qui vivait avec lui. Elle avait fini par attirer l’attention du roi, qui voulait la garder comme concubine sans lui faire l’honneur de partager son titre.

      Gwydion dû se résoudre à céder, contre la volonté de sa sœur, d’autant plus qu’il avait récemment déclenché la colère du roi par un acte que je n’ai pas pu élucider. Deux semaines après cela, on la trouva grosse, sans que Mavh ne l’ai même touchée, ce qui le mit dans une grande colère. Il la fit enfermer. Quand la naissance vint, elle eut des jumeaux. La fureur de Mavh était toujours aussi grande, et il jeta lui-même le premier né dans la mer. Quant au second, le temps que le roi revienne, il avait disparu, et sa mère avec lui. L’enfant, c’était Lleu, et Gwydion l’a élevé en secret jusqu’à ce qu’il le présente à sa cour, après la mort de Mavh. La mère... Bah, pour la mère, je n’ai pas su.

      Le roi Mavh était devenu paranoïaque en vieillissant, et Gwydion s’était montré zélé malgré le différend qu’il avait avec son suzerain. Il en fit son successeur. Quelque temps après... Gwydion prit ses fonctions. Il avait nommé son neveu, lui avait donné ses armes et l’avait marié. Bref, Lleu était encore plus jeune qu’aujourd’hui, mais il avait accès à tous les plaisirs qu’est en droit d’exiger un héros dans la force de son âge. Sauf que sa femme lui avait planté une paire de corne derrière ses bois. Et elle s’était mise à fréquenter un chasseur qui avait autant d’ambition pour le patrimoine de Lleu qu’il en avait pour sa biche. Ensemble, ils ont presque assassiné le mari, et prirent sa forteresse.

      Lleu arriva blessé au palais de Llyr, et implora l’aide de son oncle. Gwydion leva son ost. En trois jours, plus de forteresse, plus de chasseur... » Dagda soupirait presque « Plus de biche.

      - Tout... tout cela me surprend plus que cela ne le devrait, ami Dagda, dit Nuada avec une lueur dans les yeux. Comment peut-on cacher de tels actes au monde ?

      - Le consentement des nobles de la tribu de Llyr. Ils savent que c’est leur malédiction de subir la royauté de personnes peu respectables pour éviter le chaos. Et ils s’arrangent entre eux pour que ces hontes ne nous parviennent pas. Mais certains secrets sont trop lourds pour finir oubliés.

      - Donc Lleu...

      - N’a d’autre pouvoir que la protection de son oncle. Toutefois sa réputation le définit comme un bon guerrier. De son propre chef, un peu plus de sagacité pourrai le conduire à devenir un stratège émérite ou un brave champion. Mais comme roi... même si Gwydion réussissait à le placer et à diriger les cerfs avec le meilleur des jugements, il reste un vieillard. Qui sait ce qui arriverait avec Lleu seul...

      - En estimant que je ne serais de toute façon pas là pour constater, je peux difficilement juger cette perspective. Mais il est vrai que la tribu de Dana doit avoir son candidat.

      - Vous avez une idée en tête ?

      - Finn est le meilleur d’entre nous, mais il n’est plus soumis aux lois des tribus et des héritages. Toi, tu as un poste permanent à assurer. Je ne vois personne pour le moment... mais... ». L’œil de Nuada flamboyait, transportant une idée du bouillonnement de réflexions qui se jouaient dans le souverain crâne.

      « Mais ?

      - Combien de temps avons-nous avant la fête de l’assemblée de l’été ?

      - Pas plus de quelques mois. Elle sera célébrée malgré tout cela ?

      - Malgré tout cela, oui. Il ne faut pas que le peuple renonce à ses joies, ou il perdrait toute envie de continuer cet effort difficile et commun. Mais écoutes-moi, ami Dagda, car nous avons peut-être là matière à sauvegarder nos destinées. Nous ferons des festivités en cour séparées, comme si les frontières du temps des deux îles étaient encore en vigueur. Nous prétexterons à Gwydion le respect des différences de nos traditions. Et nous organiserons les jeux les plus complets, les épreuves les plus savantes. Des défis audacieux qui feront jouer l’esprit comme l’adresse ! Nous ne ferons participer que les seigneurs, et déterminerons le plus apte dans la lice de ce jour futur.

      - Cela me semble des qualifications bien légère pour une couronne bien lourde.

      - C’est notre ultime ressource, soupira le haut roi.

      - Et c’est bien dommage, lui répondit Dagda. Sur ce, je me dois de demander votre congé, à l’instar des autres seigneurs. Car enfin, un autre devoir m’appelle, et c’est avec un interlocuteur bien moins sympathique qu’il faudra que j’ m’entretienne.

      - Je comprends, dit Nuada en souriant. Prends gardes à ce vieillard, même si c’est toi qui te l’aies mis à dos.

      - Bah ! Si la mauvaise foi des ovates que je dirige ne m’a pas terrassé, il n’y a aucune raison pour que ce vieillard ne m’effraie ! ». Il ponctua sa phrase en reposant brutalement son verre sur la table. « Haut-roi Nuada, fils d’Ert, je te salue !

      - Quand nous reverrons-nous, ami Dagda ?

      - Quand j’aurais des présages favorables à te dire. Ou qu’une nouvelle cruche d’un tel nectar soit remplie dans ta tente. Adieu. ». Il quitta les murs de toile bleue d’un pas jovial, et s’en alla par le chemin qu’avait suivi le vieux roi de la tribu de Llyr quelques minutes auparavant.

      Un courant d’air vint dispenser dans l’endroit sa vertu salutaire, et Nuada n’avait plus à tolérer que la chaleur de son vin. Uishcias, toujours immobile et triste à force de gravité, se mû enfin. Il reposa lentement son verre, et soupira. « Les propos que l’on tient ici sont obscurs. Ont-ils réellement rapport à ces vies que vous dîtes vouloir sauver, ou ne sont-ils que le résultat d’une curiosité perverse ?

      - Vous êtes sévère, mon maître, comme toujours.

      - Il faut bien que vous ayez une barrière, et je me ferais votre limite. Malgré vous, s’il le faut.

      - Je vous promets que nous n’en arriverons jamais là. Je prends mes précautions pour l’avenir des nôtres. D’ailleurs, tous sont au travail en ce moment. Il serait bon de nous y atteler également »

                          ____________________________________________________________________________

      Dix-sept semaines d’incertitudes s’écoulèrent. La fête des feux du printemps fut célébrée dans une ambiance assez morose, mais malgré tout, le travail avançait. Les artisans avaient commencé par mettre à bas les pierres levées noires, et l’on voyait déjà sur la colline de Caerdeer les fondations de la forteresse du haut-roi.

      Dagda, Gwydion et un détachement de druides parmi les plus savants restaient nuits et jours enfermés dans un grand pavillon, cherchant désespérément un moyen de se garder de la faim de leurs ennemis. Ce travail en commun n’était que peu troublé par les désaccords des deux seigneurs. Ils sentaient que si leur but était commun, ils travaillaient chacun pour un parti diffèrent de celui de l’autre.

      Nuada avait chargé Uishcias d’organiser les épreuves qui détermineraient l’avenir de la tribu. Ce dernier protestait que seul la pierre pouvait décider du futur de tous, mais le haut roi lui répondit : « Les rois n’acceptent que leurs proches sur des trônes vides. Un inconnu, même élu par les esprits, sera bafoué par les grands et jeté à bas avant même d’avoir fait un pas pour s’emparer du pouvoir. ». Le druide se résigna par conséquent à obéir, du moins par le corps.

      Les éclaireurs de Gwydion étaient bien sûr tous revenus sains et saufs. Apprenant que leur maître était occupé à une tâche d’un grand intérêt, ils firent leur rapport à Nuada seul. Ils lui apprirent que, s’avançant dans les terres, ils n’avaient pas croisé âme qui vive. Mais des traces inquiétantes d’occupation ancienne se voyaient ; des fermes abandonnées et stériles depuis longtemps étaient recouvertes d’herbes folles ; des villages fantômes délabrés et où l’on ne retrouvait ni outils, ni marque de l’habitant.

      Tous ces sombres augures semblaient être un avertissement pour tous ceux qui avaient été menacés par la tribu changeline des Fomoires, car nul autre habitant ne s’était fait connaître. Toutefois, Nuada prit un grand plaisir à apprendre que toute cette terre ne se résumait pas à de la lande stérile. De grandes plaines sur lesquelles grandissait l’herbe grasse et tendre laissaient entrevoir au roi la prospérité derrière la guerre. Puis sa première pensée reprit le dessus.

      Il s’entretint de l’affaire des villages avec Gwydion, dès que celui-ci eut un instant de repos et il admit sa parfaite incapacité à déduire quoi que ce soit de tout cela. Mais ce qui l’étonnait encore plus, c’est que les changelins n’avaient pas de positions fixes.

      Nuada, ne sachant toujours pas comment agir, prit le parti d’envoyer ses propres éclaireurs pour une autre mission, aussi longue que la précédente. Elle n’eut pas de résultats plus concluants.

      Le retour plus tardif de l’expédition maritime eut les conséquences que nous savons. Nuada ne prit la nouvelle de l’existence de villages dans le sud de l’île que comme d’autres avertissements des changelins. Un ultime évènement lui prouva qu’il se trompait.

      Une nuit, vers le début de l’été, Uishcias réveilla son maître en urgence. Une ambassade était aux portes du camp, et ce n’était pas les Fomoires. Nuada ordonna que l’on fasse entrer les diplomates, sous forte garde, et que l’on réveilla Gwydion et Dagda. Ceux-ci, aussi somnolents que l’était leur roi, avaient toutefois en eux l’énergie de l’urgence.

      Ils étaient à peine entrés dans la tente du roi que les pas nombreux des gardes du camp se firent entendre. La forte escorte s’arrêta devant l’entrée de la tente, et un groupe se détacha du cortège. Deux gardes qui portaient des torches au sabot firent entrer cinq silhouettes faméliques, presque désespérantes à contempler. Elles étaient vêtues de larges habits de mauvaise facture et où de nombreux trous se faisaient voir. La lueur des torches donnaient à ces personnages dans le clair-obscur l’aspect même d’une personnification de la misère.

      Tous laissèrent soudain voir plus clairement leur visage en rabattant l’énorme morceau de tissus sur leurs maigres épaules. Les gardes étant à crans, et ils manquèrent de réagir à ce simple geste.

      Tous tressaillirent.

      Cinq ânes aux visages creux et émaciés, ainsi que de diverses tailles se tenaient devant eux. On n’aurait pu dire leurs âges respectifs, car leurs faciès étaient marqués de rides nombreuses. Trop nombreuses pour être le fait de la vieillesse ou d’un mal commun. Leurs yeux étaient à peine visibles et pourtant, on arrivait quand même à deviner toute la commotion qui se jouait en eux. Gwydion laissa un discret regard de compassion errer. Uishcias, toujours dans l’ombre de son maître, ne put s’empêcher de lâcher dans un souffle : « Par les esprits ! ».

      Nuada cherchait désespérément comment réagir à cette vision quand celui qui semblait plus vieux, à cause de sa crinière blanche éparse, s’inclina avec excès sur le sol. Il se releva avec une telle difficulté que Dagda parti pour l’aider en lui tendant le sabot. Le vieillard le prit. Sa respiration était inégale, hésitante, et l’on sentait autant de peur que de respect dans cette poitrine qui semblait compressée douloureusement par chaque souffle. Malgré cela, il prit la parole, et d’une voix qui faisait presque passer Uischias pour un être jeune :

      « Grand seigneur, ou quel que soit votre titre et votre nom, je me présente à vous comme Rhodri, ancien de ce qui fut le clan des porteurs de foudres. Ceux qui se dressent derrière moi sont mes fils et mes filles. Autrefois, ici étaient nos terres, et nous en extrayons le fer pour le porter à ceux dont les peuples sont au-delà de la mer en échange d’autres richesses. Comme-vous, nous étions libres, nos champs nous suffisaient et nous restions en bonne intelligence avec tous les autres peuples.

      Mais ce sont les Fomoires, venus d’au-delà des flots, qui nous balayèrent et nous firent esclaves sur nos propres terres. Maintenant, le fer est pour eux, et ils se cachent sous la terre, surveillant leurs possessions comme ils peuvent depuis les galeries qu’ils ne cessent de creuser. Ils ont fait réduire le nombre des nôtre, par toutes les formes d’oppressions que l’esprit peut concevoir. Et aujourd’hui nous ne sommes qu’une poignée, considérés comme du bétail qu’ils viennent entamer chaque année à la même période, en souvenir du jour de leur triomphe. ».

      Tous dans la tente ne savaient où placer leur cœur, entre l’horreur et la colère, vis-à-vis du récit du vieil âne. Nuada, choqué, regardait la tête affreuse de l’âne Rhodri en y voyant un futur possible de son peuple. Se contrôlant peu, faute à la fatigue, il demanda avec force : « N’avez-vous donc pas fuis ?

      - Ceci n’est pas à proprement parler mon histoire, mais celle de ceux qui furent avant moi, et dont je descends. Je ne sais si cela est la faute de mes aïeux ou de la fatalité mais nos navires disparurent. Emportés par le fond. Nous ne sommes aujourd’hui que quelques communautés. Trop affaiblis et détruits pour se battre ou pour fuir.

      - Alors ... expira le haut-roi. Alors pourquoi êtes-vous ici ? Vous avez bien réussi, vous.

      - Vous ne comprenez pas. Cette île est la prison. Ils nous veulent ici et pas ailleurs. C’est parce les nôtres se sont résignés qu’ils attendent la mort sans qu’ils n’aient vu rien d’autre dans leur vies qui aille au-delà de la fumée qui sort de leurs demeures les soirs d’hiver. Non, si je suis ici, devant-vous, c’est parce qu’un navire est passé dans le sillage de mon habitation. Il portait la même harpe d’or que je vis flotter à la lueur des feux de nuits de ce camp. Je devais voir qui venait. Et les avertir.

      - Alors vous arrivez bien tard. Nous avons déjà parlé aux Fomoires, et la destinée qu’ils nous décrivaient correspond bien aux maux que vous présentez devant nous.

      - Et vous êtes restés.

      - C’est parce que les esprits le veulent, reprit gravement Gwydion. Cette île sera notre nouvelle demeure.

      - Mais si vous dîtes vrai, repris Nuada, cette île serait votre patrimoine.

      - N’est plus à nous ce que nous avons perdu par l’échec des armes. Et nous sommes devenus un peuple oisif, à peine assez vivants pour oser le rester. Nous n’avons pas le pouvoir d’aller ailleurs, ni même la volonté de le faire. Si vous gagnez cette guerre, vous serez ceux qui décideront de notre sort, mais si la victoire n’est pas votre destinée, je crains alors que les Fomoires n’aient plus guère besoin de nos vies. De ce fait, vous devenez nos protecteurs et nos libérateurs potentiels.

      - Alors... dit Nuada, le souffle coupé par ce qu’il venait de comprendre, alors vous venez vers nous...

      - Pour vous prêter allégeance, à vous et à votre descendance. Mais si je me suis nommé, je ne sais toujours pas à qui je m’adresse ici. » Uishcias, un air désolé peint sur son visage, annonça d’une voix solennelle et tremblante :

      « Vous vous trouvez ici devant le haut-roi Nuada, fils d’Ert. Roi des cerfs des deux tribus et seigneur de la tribu de Dana, qui a mené son peuple sur la mer et sur la terre pour défier l’exil.

      - Et bien, haut-roi Nuada, fils d’Ert, si maigres soient nos ressources et nos chair, elles sont toutes deux à votre disposition, car je retournerais près des miens pour les convaincre. Si je réussis, dans quelques jours nous serons tous là, avec toutes les possessions que nous avons avec nous. Je vous laisse mes enfants en gage de ma bonne foi. ». Derrière Rhodri, les autres ânes, silencieux, regardaient le sol en marque de la double soumission qui les affectaient, les ordres de leurs pères et la menace constante des changelins.

      - Je ne sais... répondit Nuada, ému, je ne sais que dire à pareille offre. Mais vous, qui plaigniez la faiblesse de votre race, qu’avez à offrir d’utile qui ne soit pas une promesse de se battre ?

      - Simplement nos arts, et une maigre promesse de servitude. ».

      Un silence pesant vint s’installer dans la tente. Nuada, ne sachant exactement comment réagir à pareille situation, jeta un regard du côté de Gwydion. Celui-ci avait depuis longtemps repris son impassibilité habituelle, et ne semblait plus que vaguement songeur avec la nuit qui tirait des droites d’obscurité sur son vieux visage. Nuada connaissait le cœur des cerfs, mais aucun autre. C’était sa première réelle décision qu’il prenait ici.

      « Le cœur ne devrait jamais manquer à un roi, dont la responsabilité est de s’assurer de l’équilibre de tous ceux qu’il dirige. Vous êtes venus vous soumettre sans même que nous ne vous connaissions. Mon devoir est, par compassion envers tous mes sujets, d’accepter votre offre. ». Il tourna la tête en direction du dehors « Qui dirige la ronde cette nuit ? ».

      Un cerf d’une allure toute martiale entra alors sous le pavillon, où les convives improvisés étaient déjà à l’étroit. Le groupe duquel il sortait s’était pratiquement dispersé, les gardes étant retourné au plus vite vers leur devoir. Il était vêtu, à la manière des guerriers de la tribu de Llyr d’une armure de cuir, et toutes ses armes pendaient autour de son corps. Il s’inclina de façon rigide, et, plaçant son sabot sur sa poitrine : « Je suis Kadour, capitaine du seigneur Cian. A vos ordres.

      - Trouves-donc un endroit où loger ces pauvres hères, fait en sorte qu’ils soient nourris et retournes à ton poste. Demain, le doyen Rhodri repartira. Qu’il ait des vivres pour autant de jours qu’il le demandera.

      - Il en sera fait ainsi, mon roi, répondit le capitaine avec un signe de tête respectueux. ». Les six ânes faméliques sortirent, formant une ligne derrière leur guide imposé. En les voyants mieux exposés à la lumière des torches, Nuada eut comme l’impression qu’ils étaient tous comme décolorés, montrant dans leurs traits ce qui se passait dans leur cœur. « Je ne chercherais pas même à savoir ce qu’ils ressentent. Encore, s’ils ressentent quelque chose » se dit-il en lui-même. Et, à tous ceux qui étaient restés : « Reprenons le repos, car enfin, même une nouvelle d’une telle ampleur ne doit pas nous faire perdre la concentration. » Les deux gardes, Dagda et Uishcias sortirent.

      Gwydion restait, il tourna lentement la tête vers Nuada. Ce dernier l’avait à peine vu ces derniers mois. Il se rendait compte que, malgré tout ce que Dagda avait pu lui révéler, Gwydion restait ce vieillard impénétrable, d’apparence et de constitution frêle, presque vacillante. C’était peut-être là son don principal : dissimuler.

      Le vieillard prit soudain la parole : «Est-ce donc un jeu pour vous de me réveiller en pleine nuit pour une question sur laquelle je ne suis même pas consulté ?

      - Ce n’était pas une consultation, répondit Nuada, assommé par la question soudaine, c’était dans le but de vous informer.

      - Je me serais informé en temps voulu. Mais j’aurais apprécié que l’on me consulte tout de même.

      - Vous n’approuvez pas ma décision.

      - Certes non.

      - Alors pourquoi n’êtes-vous pas intervenu ?

      - Pour ne pas vous donner la situation d’un roi contesté devant cette... mascarade qui se donnait le nom d’ambassade.

      - Que voulez-vous dire ?

      - Que même si les Fomoires les ont opprimés, il y a de fortes chances qu’ils soient dans leur camp, pour obtenir quelque privilège du vainqueur, sans doute. Vous hébergez peut-être des espions, pire, des assassins !

      - Le contraire peut être vrai aussi.

      - Vous êtes un roi d’imprudence.

      - Et vous, un conseiller paranoïaque. Je prends ce risque.

      - Ce n’est pas le premier.

      - Ni le dernier que j’aurais à prendre. Comment avez-vous pu porter la couronne sans même prendre de décisions cruciales ?

      - Tout était bien réglé, sur les îles.

      - Alors je suppose qu’il m’est possible d’accuser le contexte ?

      - Faites comme vous l’entendez. Mais je ne puis qu’espérer que le fort chant de la pierre de Fàl ne vous a pas rendu sourd à l’appel de la raison. Je me retire et vous recommande une grande prudence, ou la protection du plus puissant des esprits. ».

      Le vieillard partit laissant le haut-roi seul. Nuada, mal bercé par le chant désastreux de cent pensées contraires, accusait mentalement Gwydion de lui avoir infligé le mal d’insomnie.

      Du reste, le choix de Nuada n’eut pas d’aspect désastreux. En quelques jours, vinrent quelques centaines d’ânes aussi faibles et faméliques que l’avaient été Rhodri et ses fils. Ils montèrent des baraques de bois à côté du camp. Ceux qui savaient encore un métier servirent aux côtés des cerfs. Ceux-ci, amoureux de la liberté à l’excès, avaient été émus par l’histoire du clan des porteurs de foudres. Les ânes avaient emportés avec eux leurs dernières récoltes, les outils de leurs arts et leurs instruments.

      En effet, les natifs, avec le désespoir qu’il leur restait comme le dernier sentiment après le passage des changelins, avaient trouvé dans cette émotion le moyen de s’accrocher à la vie en transformant leur tristesse de l’esprit en beauté de l’art. Ils canalisaient leurs mélancolies dans de longues complaintes qui déclenchaient l’admiration de ceux qui écoutaient. Ces mélodies transportaient les sentiments de ceux qui, n’étant pas encore partis, chantent déjà le regret de leur disparition.

      Les cerfs n’avaient alors pour eux que le mâle brame de guerre comme son sur lequel se réjouir. La tribu de Dana avait beau arborer le symbole de la harpe, on n’en avait jamais vu une que comme un trésor de guerre qui était resté sur les îles. Mais maintenant, ce symbole prenait son renouveau tandis que les ânes initiaient les cerfs à la musique. Après la harpe vinrent les bodhráns, puis toute une myriade d’instruments à vent, flûtes ou cornemuses.

      Avec cela, les cerfs prirent sur eux de mêler la musique au chant, copiant la culture des ânes qu’ils s’étaient mis à admirer. De cela, naquit l’illustre statut de barde, qui évolua tant au cours des siècles que certains de ces poètes firent et défirent la réputation de maints puissants souverains. Mais les tribus n’en étaient pas encore là. Et les premiers des cerfs à s’essayer à cet art exposèrent leur talent à la fête de l’assemblée de l’été.

Chapitre 4 : L'assemblée de l'été

      Nuada souriait, marchant lentement et lançant des regards d’allégresse au bas de la plateforme en bois sur laquelle il était installé. De longs rubans bleus et verts déployés le long des colonnades flottaient vers le ciel dégagé, régis par l’action du vent. En bas et dans les tribunes, l’oreille pouvait se saouler tant du bruit de la musique que des discussions qui fusaient de tous les côtés.

      Souvent, celles-ci n’étaient pas joyeuses, mais le renfort du cidre réglait ce problème et réchauffait les cœurs qui n’étaient pas en état de festoyer. L’étalage de couleurs que déployaient les pavillons de la fête suffisaient largement à certains pour retrouver matière à s’émerveiller. L’air faisait circuler dans le vaste rassemblement l’odeur des plantes fumées que l’on allait servir aux cerfs des trois ordres.

      La fête de l’assemblée de l’été ne marquait pas le début de la saison à proprement parler, mais bien son zénith. Elle réunissait tout le peuple autour du roi qui prenait sur lui de maintenir d’un sabot d’équité la classe des guerriers, celle des druides et celle des artisans. Nuada, malgré tous les fardeaux du pouvoir et de sa situation, ne renonça pas à donner à ses sujets une occasion de se divertir. Et le roi, terrible dans sa pensée, y voyait l’occasion parfaite de donner un rival à Lleu pour sa succession.

      En effet, l’assemblée de l’été ne servait pas qu’à célébrer la moisson ; toutes les réjouissances et les exploits qui excitaient où ravissaient le cœur et les nerfs s’y trouvaient mêlées. Combats de bois entre guerriers comme noces paysannes y trouvaient leurs places. Mais le haut-roi, dans les coulisses de cette cérémonie, avait organisé une compétition de trois épreuves qu’il allait proposer aux dignitaires de sa tribu sous la forme d’un simple jeu.

      Ce comportement, puéril en apparence, n’était qu’une manipulation ordinaire, comme tout quadrupède ayant des responsabilités en ourdissait, faute de mieux. On avait vu, dans certaines des autres cultures de ce temps, des rois entraîner ceux de leur suite dans des parties de chasse, et, en fonction du comportement de chacun, choisir le bon serviteur pour le bon poste.

      Des dissensions intérieures et les complots qui visaient la succession étaient bien sur toujours un risque, et Nuada savait que déjà certains de ceux qui l’entouraient avait dû s’imaginer, eux, leurs fils ou leurs amis sur le trône. Désigner un héritier n’était toujours qu’une bien mince garantie pour l’avenir, mais toute sureté était bonne à prendre.

      En attendant que vînt ce moment, le haut-roi tenta vainement de tourner toute sa pensée vers la fête ; il ne pouvait pas fouler le bois de la plateforme surélevée sur laquelle il se tenait sans songer que les planches qui le constituaient seraient réutilisées comme protections lors du conflit à venir.

      Cet assemblage était en forme de croissant de lune, en hommage au symbole sous lequel se rangeait Nuada. Il était au pied de la colline de Caerdeer, d’où l’on voyait déjà les premières bases des remparts et était tourné vers la plaine, afin que la vision martiale des fortifications ne vienne pas troubler les cerfs enclins à la paix. Gwydion en avait fait ériger un d’une forme plus conventionnelle de l’autre côté de la forteresse en travaux.

      Dans les îles, le roi et la noblesse présidaient bien aux fêtes depuis ce genre de structures, à la différence qu’elles étaient alors décorées avec plus de soins, et s’élevaient plus haut que celle que Nuada avait fait construire ici. La raison de ceci était toujours la bataille à venir ; elle obligeait l’économie du matériel et des efforts des artisans.

      En contrebas des pavillons colorés surmontés de fanions qui l’étaient tout autant, s’asseyaient des groupes sur des cercles de terre sèche et nue, tentant de se regrouper par classes. Quelques ânes, reconnaissables à leur démarche famélique, partageaient le repas des artisans et des serviteurs distribuaient la nourriture et la boisson aux assemblés éparpillés sur des centaines de mètres.

      Encore une fois, le chaudron de Dagda avait accompli le miracle de la survie de cette population. C’était décidément la seule ressource stable que les cerfs possédaient. Quand Nuada demanda à son ami si un tel objet ne permettrait pas la subsistance des cerfs si l’île était conquise, il se fit répondre qu’on ne devait pas abuser d’un don des esprits et qu’une distribution sur un territoire si vaste nécessiterait autant de sabot qu’il en faudrait pour travailler la terre.

      Nuada s’installa finalement sur un siège de bois rudimentaire, le meilleur trône qu’on avait alors à disposition, situé à une égale distance des deux pointes du croissant. A ses côtés, Uishcias, comme éternellement attaché à lui, et Finn, meneur des braves lances de la Ramure Rouge. Au-dessus d’eux, une grande toile imposait la vision de la harpe d’or à tous ceux qui étaient présents. Sur des bancs placés des deux cotés sur la plateforme, la noblesse, vêtue richement, tachait de discuter d’autre chose que des richesses terriennes sur lesquelles ils avaient pleine vue, compte tenu de leur position.

      Aux extrémités, les druides, tout de blanc vêtus, se tenaient plus calmes. Dagda, à la pointe droite de la plateforme, se tenait en exception, comme à son habitude. Il jouait d’une harpe qu’il avait échangée à un des ânes contre plusieurs tonneaux de cidre, ce qui laissait une belle idée de l’attachement qu’il portait à l’instrument. « Espérons juste que notre ami n’a pas pris sur le temps des responsabilité celui d’apprendre à jouer » pensa Nuada, ne sachant s’il devait rire ou s’inquiéter de la performance de son ministre.

      Ce dernier jouait d’une façon des plus admirables, et le haut-roi fut à moitié soulagé de voir que les ovates qui entouraient leur supérieur ne lui portaient pas de regards de reproche. Dagda était un de ces êtres à demi sérieux, qui attirait naturellement la sympathie, mais la réaction de ses subordonnés était un bon moyen de savoir si une de ses attentions était une folie au-delà des limites permises.

      Tachant de laisser un moment de joie légitime à son ami, le roi songeai aux deux moments forts qui ne devait pas manquer de pimenter la fête. Il y avait ses jeux, bien sûr, mais il y avait avant cela l’évènement que les cerfs attendaient avec impatience : le service du fruit du champion.

      C’était une coutume que partageaient les deux tribus. Dans des temps reculés, les tribus elles-mêmes n’existaient pas, et les cerfs étaient à la merci de chefs plus jaloux et vindicatifs les uns que les autres. Ces chefs n’avaient que peu d’armée. Il en résultait que seule la valeur individuelle des combattants comptait.

      Les chefs faisaient se défier leurs meilleurs guerriers dans des duels à mort. En récompense, le vainqueur recevait maints honneurs et la meilleure part du festin tandis que son roi pouvait exiger un tribut du perdant. La mauvaise foi de plusieurs chefs entraîna bien des guerres, puis cette pratique fut réformée quand Dana la semeuse et Llyr le marin unirent chacun une des tribus qui portaient en ce jour leurs noms.

      Elle n’avait cependant pas été supprimée, car elle avait pour vertu d’exciter le courage des guerriers et de divertir les spectateurs des banquets. Seulement, elle se déroulait en vase clos, n’était plus obligatoirement mortelle et était observée les jours de fête. Seuls les cerfs d’armes servant un même roi pouvaient se battre.

      En un mot, l’occasion de chaque duel montrait l’attachement du souverain et des siens pour les traditions. Elle était ici suffisamment spéciale pour qu’on y déploie un soin particulier. Le jour de la première assemblée de l’été du royaume de Cervidas, la part du champion se trouva être un plat de pommes cuites recouvertes de miel et d’épices d’une qualité dépassée par aucun des autres mets qui avaient été servis. Nuada n’espérait pas perdre de bon guerrier, et il priait pour que nul combat n’ait lieu à la veille d’une bataille qui capterait le besoin de toutes les lances. Si un seul champion se présentait, la part était de facto sienne.

      Il arriva l’heure attendue, aux alentours du début de l’après-midi, où retentit une conque, annonçant l’évènement prévu. Le plat arriva, déposé sur une table devant le souverain. La foule de toutes les classes se tut et tous les regards se tournèrent vers le haut-roi. Nuada se leva, souriant pour cacher son appréhension face aux possibilités de l’instant :

      «Gens de Cervidas, notre si jeune patrie. Nous avons fait bien des sacrifices pour échapper à la mauvaise mort qui nous attendait sur les îles. Nous avons surement laissé notre patrimoine à des êtres détestables et sans mérites, nous avons certes franchi une mer qui des jours durant nous laissa tous sans espoir, mais malgré cela, nous sommes ici. Et si nous avons laissé dans nos foyers la plupart de nos biens, la tradition des anciens temps reste sauve.

      Aujourd’hui encore nous sommes menacés. Aucun de vous n’ignore les bassesses que comptent nous infliger l’infâme tribu des Fomoires. Et nous n’abandonnerons toujours pas ce que nous ont laissés nos pères depuis les temps bénis de Dana. Je m’honore ici de rendre hommage au courage guerrier en demandant ici à tous ceux qui portent les armes, de se désigner s’ils se croient dignes de la meilleure part du festin. »

      Sa voix s’était montrée digne et son maintien ferme. Il restait debout et silencieux, heureux d’avoir fini ce discours empreint de paroles rituelles que lui-même trouvait désuètes. La voix qui répondit la première vint de sa gauche.

      « Je me porte champion, et me déclare, moi, Finn de la Ramure Rouge, le meilleur de vos cerfs qui portent les armes. »

      Nuada, sans s’en rendre compte, avait laissé sa bouche entrouverte d’inquiétude dès le moment où il reconnut la voix du meneur. Finn, quoique sa déclaration puisse paraître vaniteuse à qui connait mal la psychologie cervidé, était juste. Et c’était bien cela qui dérangeait le haut-roi. Si un belligérant sortait du rang pour répondre au défi, il risquait de blesser, de mutiler, voire d’anéantir un pivot de son armée.

      Cependant Nuada reprenait son souffle alors que l’assemblée des cerfs d’armes ne soufflait mot dans ce silence de mort : « Y’a t’il parmi cette grande assemblée un porteur d’arme assez vaillant pour répondre à ce défi ? »

      Le haut-roi déglutit en reprenant lentement sabot alors que l’hésitation se lisait dans l’œil des braves. Des hérauts et des crieurs portaient l’appel jusqu’aux groupes les plus éloignés. Au bout de plusieurs dizaines de secondes, il ne se manifesta personne, ni par la voix, ni par le geste. Soupirer devant tant de monde en pareille occasion aurait été un grand manque de respect envers les coutumes. Ce fut bien la seule raison pour laquelle Nuada se retint.

      « Noble Finn, il semble que mes cerfs font preuve à cette heure d’un grand respect envers votre personne, à moins que la renommée de votre lance ne les aient gardés de lever le sabot sur vous. Quoiqu’il en soit.... » il tendit le plat fumant à sa gauche « ceci, mon digne ami, vous reviens de plein droit. De même que l’honneur qui l’accompagne. »

      En ce moment, à la table des druides, le joyeux Dagda s’attendait à un spectacle digne d’une occasion aussi grande que l’on pouvait attendre alors que presque toute la tribu était assemblée. La réponse des guerriers ne lui plus guère ; il rumina à Semias, son ancien druide de cour et confident de débauche : «Diable, si peu de bravoure contre un cerf, tout ce qu’il y a de plus honorable... Qu’arrivera-t-il donc à ces poltrons lorsqu’ils auront en face d’eux une armée de ces mouches géantes de Fomoires ? »

      A cette interpellation, le vieux personnage habitué aux frasques ininterrompues de son maître haussa vaguement les épaules. Les affaires de guerrier à guerrier, tant qu’il ne s’agissait ni de serments, de malédictions ou d’interdit, ne l’intéressaient pas. Dagda, qui laissait tout le temps son aspect tempétueux se manifester, reprit une coupe de cidre. Il déclara avant de la porter à ces lèvres :

      « Ah ! Si je n’avais pas les responsabilités que je détiens aujourd’hui, je serais toujours guerrier. Et c’est sans gêne aucune que j’aurais fait sonner le crâne de ce magnifique faon rougi, et ce par trois fois, avant de lui faire mordre la poussière et de prendre cette part. Enfin, cette cérémonie restera encore la plus joyeuse...

      -Que voulez-vous dire, maître Dagda ? demanda Semias.

      -Que Gwydion m’a fait savoir avant-hier qu’il préfèrerait le repos de sa tente à la compagnie des siens. C’est ce frêle jeunot de Lleu qui fait chanter les dragons à cette heure. Ah, le cochon ! Le grand âge n’a jamais justifié une absence de ce genre...

      -Sûrement le devoir...

      -Le seul devoir que nous nous devons de remplir, nous le remplissons ici-même, en même temps que nos coupes. L’ordre et le vieux roi ont bien travaillé ensemble, et notre tâche sera achevée bien avant le terme que nous ont laissé les changelins. » Et sur ces mots, le grand festoyeur reprit son admirable office.

      Pour le reste des cerfs présents, le festin reprit sans autre dérangement au moment même où Finn, content de sa victoire facile, prit la part qui lui était due. Nuada retourna à sa pensée première tout en exerçant une contemplation religieuse du gobelet à moitié rempli posé devant lui. Tout se déroulait comme prévu.

      L’évènement de la victoire facile de Finn avait déçu les spectateurs, avides d’action autant que de réjouissances, mais la tradition avait été respectée et personne n’était blessé ; tout était bénéfique à Nuada en cette journée.

      Les nouvelles arrivées les jours qui précédaient la fête étaient-elles-même excellentes : Gwydion avait fait savoir par le biais d’un de ses vassaux que les éclaireurs partaient de plus en plus loin dans l’île, sans jamais tomber dans une mauvaise embuscade alors que Dagda avait lui envoyé Semias pour faire part au haut-roi des grandes avancées faites par les druides.

      Ceux-ci avaient identifié l’action des changelins comme un maléfice, dépendant d’une source de nature magique. Ils avaient donc créé un dispositif qui chargeait les environs de magie, rendant tout autre sortilège que celui du dispositif caduc. Le seul défaut que l’on trouvait au rituel fut qu’il était fixe et la guerre s’annonçait alors comme défensive. Ce n’était guère gênant, car cela avait été convenu dès la première rencontre avec les Fomoires.

      Il n’y avait dès lors plus qu’à compter sur la fermeté des fortifications et la souplesse du poignet de ceux qui lanceraient les javelots dans l’action du combat.

      Finn, encore tout joyeux de sa victoire facile, s’était joint à la joie de la conversation des gens qui étaient à son côté. Bien qu’il n’interpella nullement le roi, une partie de la discussion lui fit lever l’oreille, et écouter sans en avoir l’air les paroles qui suivirent :

      « Et savez-vous, messeigneurs, dit Finn avec un air ironique, quelle honteuse plaisanterie les soldats de Gwydion se plaisent à étaler depuis un mois ? »

      Un cerf massif, au côté du noble meneur, reposa sa coupe sans la porter à sa bouche en signe de curiosité. On voyait qu’il prenait d’avance un air d’indignation par rapport à la nouvelle, mais qu’il s’apprêtait à en sourire intérieurement. Il était un adulte fait. Sa crinière répartie en tresses épaisses ainsi que la largeur de ses épaules laissait deviner sous cette peau l’âme d’un brave et le fond d’un bon vivant. Une tunique bleue bordée de motifs d’or exposait sa prétention à une bonne richesse.

      Nuada reconnut en cette personne le seigneur Concobar, ambitieux sympathique dont la pratique régulière des jeux de boissons, de combats, de disputes et de bien d’autres aventures l’avait rendu proche de Dagda. Cette fête n’était pour lui qu’un prétexte pour exercer publiquement un exercice qu’il accomplissait régulièrement dans son intimité.

      « Je crois que tous ceux qui se tiennent à ma gauche en plus de moi-même ignorons ce dont vous voulez parlez, répondit Concobar à Finn, car si nous n’entendons rien à la langue des gens de la tribu de Llyr, les sens nous manquent également pour les voir. » et toute la tablée de rire.

      -Eh bien, reprit Finn, moi qui cours de long en large pour la sureté des nôtres et le respect de mes instructions, je n’entends plus, en passant près de toute bannière au dragon, que des soldats impatients, affalés et ennuyés. Ils prétendent que c’est par incertitude que notre souverain refuse d’avancer. Pour cela, ils lui ont attribué le surnom de Nuada «longue-attente ».

      Mieux encore, ne pouvant se contenter de leur petit mot d’esprit, ils se sont mis à le décliner. J’ai ouï notamment Nuada «longue-tente », en hommage au fait que la tente de notre conseil de guerre est la plus grande du camp. Et enfin, Nuada « longe-la-tente », car ils croient que notre roi ne rentre jamais dans cette tente-là.

      -Voilà de bien mauvais jeux, se plaignit Concobar avec une certaine fausseté, que les jeux des mots pour les cerfs qui manquent d’esprit. »

      Prononcer de tels propos alors que mon oreille se tient à moins de trois coudées de sa bouche, pensa l’individu qui était la cible de la plaisanterie rapportée, soit je suis invisible, ce qui nous aiderais fort dans la bataille qui se prépare, soit ce cerf veut me faire réagir. Nuada, qui avait fait mine d’être surpris quand son nom fut mentionné, releva la tête en la tournant vers le groupe de parleurs à sa gauche.

      « Si cela peut les occuper de parler je ne vois pas quel mal il peut en ressortir » dit Nuada, surprenant Concobar, mais pas Finn, qui attendait l’occasion de délier la langue du haut-roi. La vérité complète était que Finn tenait à ses origines plus qu’à son tabard écarlate, d’une façon extrêmement farouche, et qu’il ne manquait jamais une occasion de dénoncer la tribu de Llyr. Du moins tant que les faits restaient véridiques. C’était là une raison cachée de son allégeance à Nuada.

      -Permettez, sire, intervint Concobar, que je remarque que le respect n’est pas une question mince. Personne parmi la noblesse des deux tribus n’est dupe sur les intentions de Gwydion. Si ce n’est pas lui qui a inspiré ce lamentable jeu à ses cerfs, cela l’arrangerait tout de même bien de vous voir dénigré par les guerriers.

      -Ce ne sont que les cerfs de Gwydion, reprit Nuada, qui tiennent de tels propos ?

      -Oui-da, dit Finn avec un sourire de triomphe.

      -Alors il saura tenir ses chiens en laisse, du moins tant qu’il y aura suffisamment de changelins en Cervidas pour le menacer. Si la préoccupation de la fête ne vous amuse plus au point qu’il vous faille imaginer des poignards dans chaque mauvais mot d’esprit, je n’aurai plus qu’à vous proposer de prendre congé dès maintenant » conclu-t-il avant de faire tristement le constat suivant dans son esprit : un guerrier des plus admirables, dommage qu’il ne sorte jamais rien de bon de ses paroles.

      Au moment même où Nuada eu cette pensée, l’intéressé reprit, joyeux à cause de l’influence conjuguée du cidre et de l’ambiance, à l’intention de Concobar et de ceux qui étaient derrière lui :

      « En parlant des changelins, saviez-vous que le bon doyen Rhodri, le chef des ânes que nous avons recueillis, nous révéla que les Fomoires possèdent des tunnels souterrains de par toute l’île ? Et que ceux-ci nous observent peut-être alors même que nous en parlons. Allons, imaginez la frayeur que cela ferait s’il en surgissait à l’instant. »

      C’était une de ces paroles que seuls les êtres qui créent la destinée savent inspirer à l’instant propice.

      Le son d’un cor se fit entendre. Un seul quart de seconde suffit à Nuada pour comprendre qu’il ne venait pas du pavillon de la tribu de Llyr et le double de cette durée s’écoula avant qu’il ne se rende compte que c’était une musique qui lui était inconnue.

      C’était un son aigu, clair et prolongé, assez lointain et cependant, toute l’audience de la tribu avait été retenue par ce dernier. Il venait de la plaine. Répété une, deux, trois fois avant que l’on puisse distinguer sur le flanc d’une colline qui soutenait une grande forêt, une tâche blanche escortée par cinq tâches noires. Quelque chose flottait vaguement au-dessus de cela. Toutes se dirigeaient bien vers le pavillon.

      De nouveau, et cette fois-ci pour de néfastes raisons, l’assemblée ne souffla mot. Des chuchotements du côté des nobles se firent vite entendre. Des discussions et des rires dans le cercle du peuple également.

      Une ceinture vivante formée de gardes vint alors se placer entre les arrivants et les cerfs du peuple. Ces derniers pensaient simplement que des personnes en si petit nombre ne pouvaient pas représenter une menace. Ils n’y firent d’abord pas attention.

      Nuada attendait. Les points que l’on apercevait au loin devinrent des formes. Les formes, des choses. Et ce furent des détails parmi ces choses qui renouvelèrent l’étonnement et le silence des convives.

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      Le druide Eochas, fils de Conn, fut l’ovate qui avait garanti les devoirs spirituels de la cour du père de Finn. Le père mort et le fils ayant renoncé à l’héritage, Eochas fut obligé de se placer sous une autre autorité. Il erra longtemps de seigneur en seigneur, jusqu’à ce que Dagda fut nommé maître de leur ordre.

      Eochas, plein de volonté et serviable, se fit remarquer par le seigneur jovial, qui lui avait confié la fonction honorable de portier. Son rôle était alors d’accueillir les invités nobles et d’interdire le passage à quiconque n’en était pas digne ou lorsque que la fête était trop avancée pour qu’un invité puisse être accueilli et ce, même s’il n’y avait pas de porte.

      S’étant retrouvé à exercer sa fonction lors de la fête du printemps, il avait trouvé celle-ci mortellement ennuyeuse. En entendant le cor et en voyant ceux qui approchaient, il se maudissait intérieurement d’avoir pensé que plus d’action dans son emploi lui serait favorable.

      Il n’avait entendu parler des changelins que de par ce que les guerriers en disaient. Ce qu’il en savait lui avait suffi pour reconnaitre la nature de cinq des individus du groupe qui approchait. Ils étaient disposés en carré autour d’un quadrupède blanc qui les surpassait largement par la taille et se mouvait entre eux.

      Un des changelins se tenait devant, soufflant une musique vindicative dans un cor qui semblait fait de chitine noire. Un de ceux du carré de quatre portait un bâton haut et mince au bout duquel pendait lamentablement un triangle irrégulier de tissu blanc, signal universel des intentions pacifiques.

      Mais ce qui se tenait au centre, ou plutôt celui qui se tenait au centre, celui-là attira bien vite l’attention. C’était un jeune cerf blanc et sa fourrure avait l’aspect de la neige immaculée. Son crin était long et blond. Il ne portait nul habit ; seule une lanière de cuir faisait le tour de son torse et aidait à faire tenir sur son dos une longue lance en airain. Sa démarche était simple et rythmée par le pas de ceux qui l’entouraient. Et il était semblable parmi ces changelins à une étoile entourée de météores.

      Le groupe s’approchait encore, et Eochas ne savait comment interpréter ce qui se trouvait devant lui. Il se fit accompagner de deux gardes pour marcher à son tour à la rencontre de la singulière délégation. Son regard était inquiet. Il ne cessait de parcourir en hâte les visages des abominations qui se trouvaient devant lui, mais ils étaient comme figés, et nulle émotion ne pouvait s’y lire. Ses yeux finirent par se porter sur le cerf blanc.

      La physionomie de sa propre race lui étant bien connue, le druide-portier devina de l’émerveillement dans les yeux de l’inconnu et de l’enthousiasme sur ses lèvres qui retenaient un sourire. Eochas ne savait qui il était, car ce cerf semblait disposer d’une sorte d’aura rayonnante, de celle qui fait que l’on n’oublie jamais la personne, même si l’on ne l’a qu’entr’aperçue.

      Quand les deux groupes s’arrêtèrent, ils se retrouvaient face à face à environ dix mètres de la sévère ligne de cerfs d’armes. Le druide, restant digne face à ceux qu’il craignait au fond de son être, prononça les paroles rituelles qu’on adressait aux inconnus qui entendaient se mêler à la fête :

      « Salut à vous, qui que vous soyez et d’où que vous veniez. Mais vous arrivez bien tard en ces lieux : le fourrage est dans les plats et la boisson dans les coupes. On ne laissera entrer que les fils de rois ou les meilleurs d’entre les cerfs. Nous vous offrirons tout de même... » il hésita et pâli alors que sa lèvre inférieure tremblait ridiculement « Nous vous offrirons tout de même de quoi vous rassasier. »

      Un flottement de quelques secondes suivit ses paroles, comme si parler nécessitait un effort considérable. Le changelin qui tenait le blanc étendard s’avança. D’une voix similaire à un grand chuchotement, il répondit :

      « Vassaux du roi Nuada, nous vous saluons. Nous sommes ici l’ambassade de Balor, notre souverain, qui engendra toute sa ruche. Vous n’êtes donc ici qu’en compagnie de descendants royaux, dit-il en désignant tous ceux qui l’accompagnaient. Le cerf que vous voyez là l’est également, car il fut adopté il y a vingt ans par Balor. Mon nom est Brès, et je dirige cette procession. Nous venons au nom de notre roi, qui a tenu, pour célébrer votre bravoure à relever son défi, à vous gratifier d’un présent... »

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      Alors que s’échangeaient ses mots, les chuchotements de la fosse populaire emplissaient comme un essaim délétère. Le premier mouvement avait été déclenché par ceux qui, en premier, avaient aperçus les sombres semblants d’équidés. Comprenant bien vite à qui ils avaient à faire, les cerfs plongèrent un instant dans un chaos ordonné : certains, plus peureux ou plus prudents que les gens du commun, s’esquivèrent vers d’autres groupes plus éloignés ; d’autres, qu’une colère légitime animait, se souvenaient des menaces des Fomoires, ainsi que de la façon dont ils avaient traité le peuple des ânes, qu’ils avaient en sympathie.

      Dagda, proche par sa position de l’endroit où Eochas accueillait les hôtes inattendus, maugréait tout haut, se parlant plus à lui-même qu’à aucun de ceux qui occupaient sa table :

      « Peste, nous n’avons pourtant perdu personne, pas un éclaireur, pas un artisan. Le roi a une garde des plus prudentes à ce sujet. Un cerf au milieu de ces créatures. Même pas maltraité à la façon dont les ânes sont venus nous trouver... Si ce n’est pas un piège, un sortilège ou quelque ruse, je jure de briser ma massue sur le premier rocher que je trouverai. »

      Le bruit s’amplifia jusqu’à étouffer les oreilles du haut-roi de la confusion la plus totale. Il semblait et était le premier concerné par l’arrivée de ce groupe qui allait au-devant de la fête, remplaçant le contentement de sa joie par la sensation grisante du mystère. Pourtant, sa position l’empêchait de répondre correctement à ce devoir. Toutefois, aller au-devant de visiteurs dont le rang n’était pas connu était inconvenant. Nuada prit le parti de faire confiance au portier pour prendre une décision.

      « Eh bien, ami Finn, dit calmement le roi, la prochaine ouverture de votre bouche devra crier ma victoire et ma gloire éternelle. Puisqu’enfin il faut que tout ce que vous dîtes se réalise. » l’intéressé avait les yeux grands ouverts, et, sans doute par excès d’étonnement, il ne fit pas attention à la saillie de Nuada.

      Une clameur parcourut la foule par degré, et un sillon de vide se forma alors qu’Eochas, un changelin et un jeune cerf blanc avançaient vers la tribune de bois. Ils étaient entourés par maints gardes qui portaient une vigilance accrue sur le fomoire et l’inconnu à fourrure d’albâtre. Dagda cracha dans la direction opposé au groupe quand il le vit. Les enragés de la foule n’hésitaient pas à apostropher de la façon la plus grossière le fomoire ; les mots « assassin » et « charogne » étaient ceux qui sortirent le plus des lèvres du peuple cervidé. D’autres insultes, qui ne seront pas dites ici, abordaient notamment la virilité soi-disant relative de l’intéressé et la question de son lignage, dans lequel les insultants plaçaient toute sorte d’êtres abjects.

      Les plus violents de ces groupes avaient même prit le parti de renoncer à leur part du festin en la lançant sur le changelin, mais ils furent retenus par les plus sages des leurs, des cerfs apparemment plus calmes, mais intérieurement bien plus troublés que leurs confrères échauffés.

      Nuada soupira discrètement alors que le groupe posait ses sabots sur les marches régulières qui menaient à la hauteur d’où il présidait la fête. Fête dans laquelle il avait espéré trouver quelque repos, une denrée forte rare dans la condition royale, et en particulier dans les situations incertaines. Il se leva et toute la noblesse l’imita à sa suite, car si Eochas avait mené ces invités aussi indésirables qu’énigmatiques devant le roi, on se doutait bien que l’importance de ces derniers était considérable. Uishcias alla par devant eux, comme formant un barrage entre son souverain et la créature qui entendait s’adresser à ce dernier.

      Se tenant dignement, avec un œil presque enflammé malgré son grand âge, l’ovate à la crinière blanche prononça distinctement ces paroles, de manière à ce qu’on l’entende le plus loin possible. : « Portier Eochas, qui sont ces gens pour qu’ils soient amenés devant le haut-roi ? Car enfin, si ce n’est pas un grand outrage que de voir un étranger dans cette assemblée, il est plus gênant d’y apporter un ennemi. » il avait parlé en posant respectivement ses yeux sur le cerf blond et sur le changelin.

      Il y eu un instant de silence sur l’estrade. Nuada, n’ignorant pas que son tuteur ne faisait que s’assurer d’une mesure qui avait déjà vue ses raisons pleinement justifiées, demanda à un serviteur de transmettre des ordres afin que l’on distribua deux fois plus de mets et que l’on joua de la musique deux fois plus fort. Cette mesure représentait tous les maigres efforts que l’on pouvait déployer pour éviter un puissant mouvement de curiosité générale en direction du roi.

      C’est finalement Brès qui répondit à l’interrogation qui avait été posée à Eochas :

      « Ceux qui se tiennent devant vous ne sont que les humbles porteur d’un gage vecteur de notre bonne foi et du respect des souverains. Ce respect, toutefois, je le trouve personnellement bien peu mérité, tant il est peu observé par certains. » Uishcias se renfrogna. D’un signe de la tête, il permit à Eochas de retourner à son poste, ordre que le portier exécuta avec une joie sans limites.

      « Que voulez-vous dire ? lui répondit Uishcias avec fermeté. Quand est-ce que nous vous avons offensés, quand ce sont les vôtres qui ont voulu l’hostilité entre nos deux peuples ?

      -Je veux dire, moi qui vous parle sans même savoir à qui je m’adresse, bien que vous devez être d’une condition très élevée pour parler avant votre souverain, que le vol est un acte que l’on ne peut imputer qu’aux êtres dénués d’honneur, et à qui on ne saurait attribuer sainement sa confiance.

      -Si je ne devais pas vous respecter comme envoyé d’un roi, je dirais que vous avez perdu la raison. Qu’avons-nous donc volé, puisque nous nous tenons sur une terre où tout ce qui se tient est le résultat du travail de nos sabots ?

      -A la vérité, répondit Brès en regardant subitement un point dans la foule, vous nous avez volé nombre d’esclaves, ainsi qu’une source d’alimentation qui était loin d’être négligeable. ».

      Nuada, qui suivait la conversation discrètement, traça mentalement une ligne suivant le regard du changelin. Celle-ci aboutissait sur un groupe d’ânes, et plus précisément sur le vieux Rhodri, plein d’inquiétude à cette apparition. Le haut-roi, comprenant l’horrible sous-entendu du fomoire, sourit de manière triomphale, et, parlant suffisamment fort pour que Brès l’entende : « C’est que les vôtres doivent être les plus piètres gardiens du monde, ou que nous sommes les meilleurs voleurs. Vos esclaves, comme vous les appelez avec tant de mépris, sont venus vers nous de leur propre gré, si bien qu’ils se sont volés eux-mêmes.

      -S’ils ne siègent pas à votre hauteur, c’est qu’ils sont bien resté ce qu’ils étaient. La seule différence, c’est que vous les possédez aux dépends du roi Balor.

      -Et Balor compte-t-il les réclamer ? demanda Nuada d’un air vindicatif.

      -Il aura tout le loisir de le faire dans quelques mois, répliqua Brès, toujours impassible.

      -Et je l’attends de sabot ferme. Mais vous m’affirmez que votre aimable roi daigne me faire un présent ?

      -Si fait. J’accomplirais ma mission, et je vous débarrasserais de ma présence qui vous incommode tant. Notre roi, le conquérant Balor, vous fait savoir que son petit fils adoptif, qui se tient là, à mes côtés, doit désormais vous servir. Il répond au nom de Lugh » Toute l’estrade resta silencieuse alors que le cerf nommé s’inclinait avec grâce devant Nuada. Les fêtards se trouvant juste en dessous et qui avaient fait semblant de ne rien entendre pour ne pas déranger leur suzerain levèrent les yeux vers l’action qui se produisait sur cette scène involontaire.

      Le regard de Nuada se tourna du côté du cerf blond. Il s’était redressé sans avoir prononcé aucune parole. On voyait que son visage essayait d’imiter le stoïcisme sans faille de celui qui l’accompagnait, sans succès. Il tenait difficilement en place et semblait attacher son regard à tout avec émerveillement. Il avait pleinement conscience d’être la cible d’yeux nombreux, mais il ne semblait pas y attacher beaucoup d’importance.

      « Balor ne semble pas très attaché à sa famille, pour s’en séparer si facilement, et avec ses ennemis, encore, finit par dire Nuada.

      -Il est éventuellement possible qu’il y ait eu... de l’acrimonie entre eux.

      -Je vois. Et comment l’a-t-il eu ? Car enfin, les changelins ne font pas des cerfs, et que les esprits nous préservent également de l’inverse.

      -Comme vous vous en doutez, c’est un lien d’adoption qui le relie à notre ancêtre.

      -Vous voulez dire...

      -Qu’il a été recueilli, oui. Il n’était alors qu’un nourrisson que l’on trouva avec ses parents et quelques-uns des siens sur une barque à la dérive. Nous les emmenâmes dans la forteresse de nôtre roi, qui adopta le faon par caprice. Ceux qui l’accompagnaient... Eh bien, disons qu’ils n’eurent pas tant de considération.

      -Vous les avez tués, déclara froidement Nuada.

      -Non, déclara calament Brès en secouant horizontalement la tête de façon rigide. Ils nous ont nourris. Nous avons élevé Lugh parmi les guerriers. Un élève dissipé en apparence, mais admirable. Evidemment, il finit par apprendre pour les cerfs qui l’accompagnaient. La nouvelle passa fort mal. Je n’ai pas besoin d’expliquer la suite, mais Balor considère trop Lugh pour lui réserver le sort qu’il réserve à vous tous. Aussi nôtre roi vous gratifie de la compagnie de son fils adoptif. Au mieux, il assistera à votre démantèlement et recevra une leçon mémorable, au pire... il saura bien se débrouiller. Ce n’est pas difficile. »

      Des coups lourds se firent entendre du côté de la plateforme où étaient les druides. Quelques cris d’indignation, vite étouffés, accompagnaient ces résonances régulières que l’on pouvait identifier comme étant des bruits de pas. Un pas lourd et rapide. Nuada roula à peine de l’œil que l’image de Dagda, furieux, avançant à grandes enjambée et bousculant tous ceux qui c’étaient levés pour voir de plus près le prodige du beau cerf accompagné par des changelins, apparut dans son champ de vision.

      «Là, c’est trop fort, hurla le chef druide avec feu, un piège de cette envergure ne peut être qu’une insulte envers l’intelligence de notre peuple !

      - Seigneur Dagda, coupa Uishcias, vous troublez une ambassade.

      -Belle ambassade, en effet, qui vous a apporté plus de mots de menaces que de contentement, d’après le peu de paroles que j’en entendu.

      -Si nous savions que votre peuple tolère si mal les présents, railla Brès, j’aurais activement conseillé à notre roi de vous envoyer une armée à la place. Hélas, pour votre insolente chance, il a fallu que nous soyons dirigés par un être de parole.

      -Ha ! reprit Dagda du même ton, en vérité, beau cadeau qu’un espion que vous glissez par un pareil subterfuge dans nos rangs !

      - Il suffit Dagda ! Réprima le cerf au poil bleuté, ces accusations sont graves.

      -Mais elles ne sont pas infondées ! Ce sont nos ennemis et dès le début ils ne se dédirent pas de cette idée.

      -Si je peux me permettre de défendre l’honneur des miens, reprit Brès avec calme, je vous annoncerais que nous en savions assez sur vous au moment où vous débarquiez sur nos terres et que vous êtes suffisamment indiscrets pour ne rien avoir à cacher. Acceptez qu’il vous accompagne et il le fera sans trahison aucune. Refusez sa présence et il se débrouillera. Balor ne veut plus en entendre parler avant que nous vous écrasions. Sur ce, mon devoir est accompli, et il est mauvais pour moi de m’attarder plus que prévu.

      -Dites à Balor que je le remercie. » dit Nuada d’un ton neutre en considérant Brès entamant sa descente les escalier de bois. La foule en bas commençait à se fendre pour laisser passer le changelin, quand celui-ci se retourna, rendant à Nuada son regard. Et pour la première fois, une expression vînt déformer le visage de Brès. Un sourire trop calculé pour être le résultat d’une impulsion des sentiments dévoila quatre crocs aigus alors que ses yeux infiniment verts s’ouvraient en grand.

      « Savez-vous, haut-roi Nuada, que celui que vous nommez votre portier nous avoua que nous pourrions, quoiqu’il arrive, avoir de quoi nous rassasier ? Enfin, je suppose que vous ne seriez pas fâché de nous voir toucher aucun des précieux aliments que vous nous laissez admirer là. L’inquiétude à toujours meilleur goût quand elle a été précédée par la joie. »

      Achevant sa tirade qu’il trouvait malicieuse pour lui, mais volontairement provocante pour ceux qui l’entouraient, il se retourna, reprit son stoïcisme facial et fendit la foule qui le fuyait comme la peste. Ni Nuada, ni aucun des gardes ne le quittèrent des yeux jusqu’à ce qu’on le vit repartir avec les siens. Le pitoyable semblant d’oriflamme blanc que portait un des fomoires s’éloigna, laissant la fête reprendre à peu près normalement.

      La musique des nouveaux bardes se fit à nouveau entendre, mais l’agitation restait vive autour du haut-roi. Lugh était resté silencieux, regardant avec un sourire discret le départ de Brès, qui semblait l’avoir délivré de quelque poids invisible. Mais Brès partit, il devint l’unique cible de la curiosité de tous, de par toutes les questions qu’il suscitait.

      Lugh se retourna et sursauta presque en voyant tant d’yeux l’entourant. Avec indolence, il regarda celui que Brès avait désigné comme Nuada, haut-roi des cerfs. L’intéressé comprit qu’il attendait un signe de lui pour connaitre son sort. Il était à ce point heureux de voir s’éloigner le changelin que régler le sort d’un cerf inconnu, et à l’allégeance douteuse, ne lui paraissait pas le moins du monde un exercice délicat.

      Nuada se leva en silence, reportant les regards sur lui. S’approchant de Lugh, il le considéra, lui et sa lance qu’il tenait toujours sur son dos. Les témoins chuchotaient entre eux des propos que l’on pouvait aisément deviner. Dagda s’approcha lui aussi, bien déterminé à prouver que ceci n’était qu’un piège.

      Remarquant la manœuvre de son ami, et devinant que l’on craignait pour sa sureté, Nuada fit rabattre quatre de ses gardes autour du jeune cerf. Arrivé devant lui, il commença à assouvir sa curiosité dans l’espoir d’y voir plus clair :

      « Ainsi, l’on vous connais sous le nom de Lugh....

      -O... oui... seigneur ». Le cerf à la lance parlait pour la première fois. Sa voix encore aiguë marquait à quel point son âge était encore peu avancé.

      « Il est roi ! tonna Dagda. Faute de prouver ta fidélité, montres au moins du respect à ceux que tu tentes de faire tomber par ta ruse !

      -Dagda ! S’en est assez, réagit Nuada, je jugerais moi-même s’il est digne de confiance. Je ne te mentirais pas, jeune Lugh. Tu n’es pas le bienvenu parmi ce peuple, car tu lui es étranger et associé avec ses ennemis. Toutefois, je tiens à t’accorder une chance...

      -Pourquoi prendre ce risque ? renchérit Dagda.

      -Car s’il était chez les changelins, il peut nous renseigner sur eux, tandis qu’eux savent tout sur nous. Si nous te le demandons, Lugh, trahiras-tu les secrets de ceux qui t’ont élevés ?

      -Je... je le ferais...

      -Tu vois bien qu’il hésite ! S’il ne nous espionne pas c’est qu’il veut tuer l’un d’entre nous.

      -Qu’on me prenne ma lance si vous me croyez traître et assassin, répondit le cerf insulté sans aucune rage, je ne porte aucune autre arme sur moi.

      -Tu t’attaches donc fortement à l’idée de rester parmi nous ? » demanda Nuada surpris de la réponse qu’il avait faite à celui qu’il allait corriger une fois de trop. «

      -C’est que... c’est la première fois que... que je vois des gens comme moi... en aussi bonne condition. » Ces mots instillèrent la pitié comme le malaise dans le cœur du souverain.

      « Voici ce que je te propose : je ne peux demander à personne de se porter garant de toi. Mais je ne tiens pas à te perdre, car si Brès a dit vrai, d’autres de notre espèce sont venus avant nous, et je veux savoir qui ils sont. Je vais donc prendre la responsabilité de ta présence à une condition : que tu nous racontes en détail pourquoi tu es ici.

      -Seign... majesté, Brès a tout dit... répondit Lugh en prenant une expression incertaine.

      -Mais je veux que tu le redises.

      -Si telles sont vos conditions... Je n’ai pas su qui étaient mes vrais parents avant longtemps, et même si l’on m’expliquât dès mon plus jeune âge que j’avais été adopté, je ne comprenais qu’à moitié la signification de tout cela. Balor se disait mon grand-père et se prétendait affectueux envers moi. En vérité il m’a laissé aux soins de plusieurs tuteurs plus sévères les uns que les autres. Ils m’apprirent à me battre à la lance aussi bien qu’à l’épée, ils m’apprirent également l’écriture et la lecture.

      -Les changelins ont une écriture ? » interrompit Uishcias, que le récit du jeune cerf avait fait revenir à son état de curiosité naturel.

      « -O... Oui...

      -Je ne vois pas en quoi ces détails importent, répliqua Dagda.

      -Cela peut signifier qu’ils ont des correspondances, répondit Uishcias, avec des secrets qui nous seraient connus.

      -Dagda a raison cette fois, le coupa Nuada, je ne vois pas en quoi cette information est digne de notre attention. Battre ces fomoires sur le plan de l’espionnage me semble être une perte de temps. Continue ton récit.

      -Je voulais juste dire par là que j’étais mieux traité que la moyenne des habitants du grand terrier de Balor... j’ai fait des jaloux parmi ceux que je côtoyais. Il y a quelques mois, je, je n’ose m’en souvenir... » sa voix commençait à trembler et son regard se portait plus vers le sol que vers le visage de son interlocuteur.

      - Continue...

      -Plusieurs des gardes m’ont dit qu’ils me feraient une surprise qu’ils... qu’ils me montreraient le secret le mieux caché de Balor. Cela ne fait pas si longtemps, mais j’étais encore bien naïf à l’époque. Ils me menèrent dans une salle éloignée de toutes les pièces communes. Elle était remplie de choses verdâtres et luisantes. C’était... des sortes de cocons, des cocons transparents... et ... à l’intérieur... il y avait des gens, d’abord des ânes, qui avaient la peau sur les os, comme ceux que l’on voit avec vous.

      Je ne reconnaissais pas ces êtres, mais l’on affirma que c’était des ennemis de mon grand-père, qu’ils avaient fait un grand mal et qu’ils en étaient punis de cette manière. Mais au bout d’un moment, la forme des prisonniers changea grandement, et je reconnu ma forme en eux. Tout à coup, un des corps prisonnier se mit à s’agiter et à se contorsionner, comme prit d’une douleur d’agonie. J’étais effrayé et stupéfait. Un des gardes s’était mis à rire. J’avais remarqué que sa corne brillait d’une lumière verdâtre. J’en déduisis qu’il était responsable de la souffrance de cette personne. Je l’intimais d’arrêter, et il se mit à rire de plus belle.

      Pris de pitié pour la souffrance du cerf, je me mis à lutter avec le garde, mais ses compagnons vinrent l’aider. J’avais eu de bon maîtres pour m’apprendre à combattre, aussi je parvins à en attraper un avec mes bois et je le lançais sur son camarade. Ils tombèrent assommés. Le troisième et le dernier qui restait s’envola et me chargea en vol. J’interrompis son mouvement d’un coup de ramure et il fut dans un aussi piteux état que les deux autres.

      Ceci fait, je remarquai que celui qu’ils avaient tourmenté... ou plutôt celle, car c’était une biche, s’était réveillé de l’état de sommeil dans lequel on l’avait plongée de manière si infâme. Je m’approchais et je la regardais, trop choqué pour esquisser le moindre mouvement. Quand elle me vit, elle eut une expression d’effarement, sans peur. Et elle s’évanouit.

      Ne savant comment lui porter secours, et me rappelant qu’il s’agissait sûrement là d’un ennemi de mon grand-père que j’avais peut-être protégé à tort, j’allais chercher d’autres gardes. Mais la salle me retint, silencieuse et luisante de malice. Je regardais tous ces soi-disant prisonniers et je constatais avec effroi qu’il n’y avait que cinq cerfs pour des dizaines d’ânes.

      Les choses commençaient pour moi à devenir évidentes. On m’avait dit de mes vrais parents qu’ils avaient échoués sur cette terre avec une barque, mais qu’ils n’avaient pas survécu. On m’avait dit également qu’ils étaient avec un équipage de trois personnes, toutes noyées. Ce concours de coïncidence m’obligeait à tout revoir sous un œil différent.

      Je commençais par dénoncer les gardes, et mettre toutes les accusations sur leurs dos, ce dont je n’eus aucun mal, tant on savait que j’étais détesté. Le lendemain, leurs têtes étaient sur des piques aux sorties du terrier. Ce n’était que trois fomoires de morts mais j’avais une partie de ma vengeance de faite. Vengeance pour les miens qu’on torturait chaque jour dans ce cachot sans que je puisse intervenir, et aussi vengeance pour les mensonges de Balor.

      J’interrogeais Elatha, un des plus anciens fils de Balor, et celui qui m’a recueilli après que la barque s’était écrasée contre les rochers. On le considérait comme mon père adoptif parce qu’il m’avait trouvé, bien qu’il n’eût nulle affection pour moi.

      -Considérait ? N’eût ? interrogea Nuada.

      -Oui. Il ne respire plus à l’heure qu’il est. Il m’apprit qu’il avait pu arracher à la biche, qui était bien ma mère par son aveu, qu’elle portait le nom d’Arianrhod. Je n’ai rien appris de plus. Je l’assassinais deux jour après son aveu, mais je fus pris. Je me croyais déjà mort, mais Balor se contenta de me réserver une simple cellule isolée de laquelle je ne pouvais sortir. Visiblement, il doit tenir beaucoup à moi.

      Enfermé, j’eus le temps de méditer ma future vengeance. On ne me sortit que pour m'amener à vous, qui, par une bénédiction du destin, êtes les ennemis de mon grand père adoptif. »

      L’assemblée sur la plate-forme s’était tue par degrés alors que le jeune cerf racontait son histoire. Certains étaient passionnés. D’autres, dubitatifs, tiraient la moue en haussant les épaules. Dagda en aurait presque oublié son intention première. Uishcias semblait voir dans le cerf à crinière d’or une source d’information intarissable pour un individu comme lui. Nuada, souriant légèrement, dit à Lugh : « Remets ta lance à un garde, il la placera dans mon armurerie. » L’intéressé, que l’ordre avait surpris, se résolut cependant de bonne grâce, se rappelant qu’il avait effectivement proposé de se désarmer, s’exécuta.

      « C’est une coutume, poursuivi Nuada, que ceux qui participent à une telle fête ne viennent pas armés. » Le geste fut salué par ceux qui s’étaient sentis en sympathie pour Lugh, et ils n’étaient pas peu. Dagda, dépité et enragé, reparti quant à lui en direction des siens avant que son bon sens ne cède à la tentation d’une action contraire à la morale.

      Sans remarquer aucunement le départ de son ami, il encouragea du geste Lugh à se présenter à Uishcias : «Ce cerf, jeune Lugh, a dirigé mon enfance avec soin, et ma vie de chef avec le double de cette sagesse. Tu n’as pas été élevé selon nos coutumes, mais tu restes des nôtres, c’est pourquoi les conseils de Uishcias, car tel est son nom, seront ceux sur lesquels tu tenteras de te conformer. Si tu as un doute, une question, si un de nos usages t’échappe, n’hésite pas à abuser de son savoir. En retour, tu devras répondre à toutes les questions qui te seront posées sur les fomoires. C’est dans l’intérêt de notre survie et de ta vengeance. Il est désormais ton tuteur comme mon conseiller...

      -Sire, répondit Uishcias, mon grand âge...

      -Ne vous rends que plus avide de connaissance. Mais commencez, car votre élève a beaucoup à savoir ; décrivez-lui donc cette fête comme il devrait la voir, comme nous la voyons. Pour ma part, il est une chose que j’ai à faire et que je n’ai que trop retardée. ».

      Sans perdre un instant, le haut-roi de Cervidas alla au-devant de son peuple sur le haut de l’estrade, où il pouvait envelopper le ciel inversé des pavillons aux couleurs infinies de son regard. Aussitôt qu’il fut visible de tous, la conque sonna de nouveau à sa vue. Il arrangea la prestance qu’il donnait à sa pose, action qui jouait de moitié dans l’art de l’oration. Le silence de nouveau se fit et les regards se tournèrent vers Nuada. Uishcias commença à chuchoter à l’oreille de son nouvel élève.

      « Gens de Cervidas, bien que cette fête se déroule en des temps de complication, bien que votre repas fut troublé par le pire des ennemis que nous puissions trouver en ce lieu, les rires ne furent pas chassés de cette assemblée. » Une vague de rire chaleureux lui répondit, car il était des traits de caractères des cerfs de rire des ennemis, quitte à cesser de les prendre aux sérieux. C’était là un excès de courage ou de lâcheté qui confinait à la faiblesse tant il était exalté.

      « Comme vous en avez été témoin, reprit Nuada, toutes les occasions présentes au cours de cette fête furent extraordinaires et je ne pense pas exagérer mon rôle de souverain en plaçant la première assemblée de l’été de Cervidas sous les auspices de quelques jeux d’adresse. Une compétition avec une récompense en gloire, et une autre en or. Il y aura d’abord les jeux des seigneurs, auquel je convie de bien vouloir se joindre tous ceux qui auront suffisamment d’audace. D’autres épreuves seront prévues pour vous après, à vous qui souhaitez vous distinguer. »

      Frappant la terre par centaines, tant qu’on eut dit qu’ils auraient fini par fendre l’île sous leurs coups, les cerfs de la tribu de Dana saluèrent la nouvelle qu’ils marquèrent de cette approbation quelque peu brutale, mais unanime. D’un geste théâtral, Nuada se tourna vers la noblesse et désigna de son sabot un espace vide devant lui : « Que ceux qui veulent se montrer digne d’une grande gloire s’approchent. ».

Chapitre 5 : Les jeux de l'assemblée : Partie 1 : Les préparatifs

      En ce moment, Uishcias, grand partageur du secret royal, profita de ce que la déclaration de Nuada stupéfia autant la foule des nobles qu’elle exalta la plèbe pour amener Lugh à l’écart de l’espace désigné pour recevoir les candidats. Là, un peu éloigné du centre général de l’attention, le nouveau duo de l’élève et du maître pouvaient à loisir voir ce qui se passerai tout en gardant la liberté de parole nécessaire qu’il faudrait pour entamer l’éducation décalée du nouveau pupille de l’ancien tuteur de Nuada. Toutefois, le vieux druide savait que parler haut serait assez mal vu dans une telle circonstance. Approchant sa tête fripée du jeune cerf à la nervosité candide, c’est ainsi qu’il lui chuchota : « Vois-tu, jeune Lugh, ce que tu vois ici est une singularité de l’histoire, et tu ferais bien d’y être attentif...

      -Pourquoi cela ? répondit Lugh avec la même hauteur de voix.

      -Car c’est la première fois que l’on va voir s’affronter ainsi des seigneurs dans un tel contexte.

      -Les nobles ne se battent jamais entre eux, chez vous ?

      -Rarement de cette façon, et dans de tels temps...

      -Mais qu’est-ce que vous faîtes, au fait ? Tous ces tissus, ces couleurs... jamais je n’en avais vu réunies ainsi, ni même soupçonné qu’il y en eu autant !

      -C’est la grande célébration de l’été. Les druides ont compté les jours depuis la dernière grande fête et ont déterminé que le solstice d’été est aujourd’hui. Nous célébrons le passage à chaque saison.

      -Et... cela, vous le faites toujours de cette façon ?

      -Non... » dit Uishcias, dont le regard se perdit dans le vide. « A la grande assemblée du printemps, nous allumons des feux de joie et nous dansons autour. C’est pour cela que nous, druides, la nommons la fête des feux du printemps. Mais... Silence, et observes attentivement tout ce qui va se dérouler ici. »

      __________________________________________________

      Le haut-roi, calme et sûr de l’effet qu’avait produit sa proposition, observait par des coups d’œil rapides quels pourraient bien être les audacieux de l’occasion.

      Finn le premier s’avança devant le roi. Aussitôt Nuada lui fit savoir, par un large signe du sabot, qu’il n’était guère souhaitable qu’il s’y joigne : « Vous vous êtes fait attribuer suffisamment de gloire aujourd’hui et tous connaissent votre valeur, à tel point que peu osent s’y opposer. Votre ambition est un modèle pour nous tous, mais en tant que roi, mon devoir est de privilégier le partage. »

      Il y avait bien sur une certaine ironie inconsciente cachée derrière les mots du haut-roi, quand on tenait compte du peu de difficulté qu’avait mis le meneur à remporter la soi-disant gloire du jour.

      Cet argument n’était bien sûr qu’une excuse pour éloigner un candidat qui serait non seulement inutile de par son appartenance à un ordre indépendant mais encore il pouvait provoquer l’éloignement de certains participants à cause de son habilité.

      Finn, assuré par un ordre royal autant que par le rappel de son triomphe de la journée, s’éloigna de bonne grâce. Concobar, confiant et joyeux, se plaça avec pompe devant le roi, qui n’était pas mécontent de la candidature d’un tel cerf. « Ne serais que pour vous faire honneur, seigneur Finn, déclara-t’il au meneur alors qu’il s’était placé, j’aurais volontiers bu jusqu’à devenir aussi rouge que les bannières des vôtres. Mais ce serait offense que de vous voler vos couleurs là où vous ne courez pas ».

      Tous les amis du seigneur rirent alors de bon cœur de la provocation qui n’avait en elle-même d’autre but que de profiter de l’absence du seul cerf que tous craignaient, mais que beaucoup trouvaient arrogant et bavard. Sans sa capacité à mimer la bienséance, Nuada savait qu’il aurait risqué un sourire vexant ; ce n’était toujours pas l’envie qui lui manquait. Dagda, quant à lui, aurait surement couvert tous les autres rires du sien s’il n’avait pas rejoint sa place, irrité par les évènements récents.

      Mais Finn, toujours aux côtés du roi, et quelque peu touché dans son amour propre d’être éconduit d’une telle compétition, accueilli la saillie avec un sourire railleur : « Mais, digne Concobar, n’hésitez pas à boire tout votre saoul, car enfin, j’aurais toujours la meilleur part devant ma bouche. ». La réaction fut à peu près la même que lors de la précédente pique, si ce n’est que c’était les partisans de Finn qui riaient, tandis que ceux de Concobar profitaient de l’air dépité du seigneur qualifié ironiquement de digne par son adversaire verbal. Durant le court temps que dura l’échange, d’autres personnes parmi les nobles s’étaient faufilées devant le roi.

      Vinrent vers Nuada deux autres nobles : le premier d’entre eux se nommait Faol. Gris de pelage et dans son âge mûr, il avait failli rejoindre les héros de la Ramure Rouge pour satisfaire le désir d’action de sa jeunesse. Son père mourut alors, ce qui lui laissa l’obligation de s’occuper de l’héritage et coupa court son projet.

      Il avait vécu d’une gloire relative qu’il avait acquise par des faits d’armes médiocres, uniquement due au fait que l’ancienne forteresse de ses pères avait été en son temps bien protégée par le terrain et la pauvreté de son fief. Aussi, tout groupe d’éclaireurs de plus de trois griffons tué devenait un raid repoussé et chaque brigandage stoppé se transfigurait en coup d’éclat pour la défense du peuple.

      Son ambition, consciente de cette réalité si peu reluisante, était prête à se donner au moindre petit exploit. C’était là la raison de sa participation.

      Le second avait pour nom Cronan, et son pelage était noir comme la suie. Au contraire de Faol, il était encore jeune, et muni de toutes les illusions que procure cet âge où le bon sens absent se transforme en force du corps. Il était héritier mais pas encore orphelin. Désireux d’une réputation rapide, l’occasion était devant lui.

      Nuada approuva tour à tour ces deux choix, mais regretta intérieurement qu’il ne se présenta personne d’autre. Avec ces candidats, Concobar était tout désigné pour être vainqueur. Comme il estimait en son for intérieur qu’il constituerait un roi tout à fait capable, malgré les mœurs légères qu’on lui connaissait, il n’était pas gêné par cela. Mais si tous les cerfs constataient que leur roi prenait de l’intérêt dans une compétition qui réunissait si peu de personnes, la chose serait suspecte. Il fallait définitivement plus de monde.

      Réitérer l’appel serait inutile car on sentait sur les expressions hésitantes de beaucoup les envies de se distinguer. Nuada comptait presque sur le rappel de Finn pour équilibrer le défi quand une voix féminine se fit entendre à sa droite : « Moi aussi, haut-roi ».

      D’un mouvement commun, et comme les branches d’un arbrisseau dansant sous l’action du vent, quand celui-ci change de direction, toutes les têtes et les ramures qui les couronnaient se tournèrent vers celle qui venait de se présenter. Une biche, au pelage d’une vive couleur d’automne et vêtue d’une robe d’un vert profond qui semblait s’accorder à ses yeux. Ceux-ci brillaient d’une lueur vindicative et un sourire d’assurance dévoilait leur intention au plus innocents des spectateurs.

      Dans ces temps anciens, où la défense de son foyer était l’affaire de chaque jour, il était fréquent que les deux sexes s’arment de façon égale contre toutes les menaces qui pouvaient survenir du jour au lendemain. L’ère où les cerfs avaient habité leurs quatre îles avait vu fleurir nombre de générations de biches guerrières, qui furent toujours prêtes à dédier leurs jeunes ans à combattre le griffon. Leur férocité était d’autant plus redoutée qu’une sympathie de genre les avait intimement liées avec les écoles de druidesses. Ces dernières avaient maints secrets concernant des rites guerriers sanglants ou des mixtures tantôt magiques tantôt remplies de toutes sortent de drogues qui portaient leur métabolisme à un état de tension inimaginable et rares étaient les mâles à partager ces dons, les heureux élus s’étaient toujours quant à eux gardés d’offenser d’aucune façon leurs consœurs.

      Paysannes comme nobles, filles de pêcheurs ou filles de rois, elles portaient armes et protections tout comme leurs homologues masculins. Certains, par misogynie et jalousie, les conspuaient. Le plus grand nombre les admirait. Parfois, l’appel de la famille, le résultat imprévu d’une nuit d’oubli, ou encore les rares périodes de paix retrouvées signaient pour la grande partie d’entre elle le début d’une vie plus calme. Les autres restaient à se battre comme au premier jour. Parmi ces héroïnes, il en émergeait quelquefois une que les druides considéraient comme possédée par l’esprit de la guerre. C’était que l’excès de férocité et l’abus des cataplasmes ésotériques en avaient rendues certaines si enragées qu’un seul coup de leur sabot suffisait à écraser le crâne de leurs ennemis. Ce mode de vie les faisaient fatalement mourir plus que du combat lui-même, et ce même sur le champ de bataille.

      Ce n’était pas de cette dernière catégorie qu’était Morvenn, car tel était le nom de la jeune biche qui venait de se présenter aux jeux du roi. Jeune certes, mais bien rompue à la plupart des exercices guerriers de sa caste, celle des nobles. Sa réputation la présentait comme une personne aux tendances généreuses, d’où sa vocation à prendre les armes pour défendre son peuple, mais surtout comme un réservoir de fierté intarissable. Il faut préciser que l’on voyait souvent en elle son ancêtre, la reine Boidissée, qui gagna en son temps une bataille désespérée contre les ennemis ailés des cerfs.

      Consciente de l’honneur du lignage qu’elle devait honorer, et se considérant comme le fer de lance des guerrières de la jeune Cervidas, il lui sembla naturel d’aller relever la compétition pour l’honneur de celles qu’elle représentait.

      Cette apparition fit trembler le vieux Faol autant qu’elle déclencha le dédain du juvénile Cronan. Concobar avait lui déjà reporté un regard provocant vers Finn. « Nul ne saurait vous refuser cet honneur, demoiselle Morvenn. » répondit Nuada d’un ton bienveillant. La jeune biche le salua tandis qu’elle se plaçait face au roi à droite de Cronan. Ce dernier détacha à Morvenn un regard aussi noir que son pelage. Menace muette que la guerrière en robe verte relevait, mais trop d’orgueil personnel l’empêcha de répondre directement. Celui-ci finira brisé, pensa Nuada en prenant note du même regard, car le roi était parmi les premiers à admirer et saluer –beaucoup par intérêt- les talents des combattantes du peuple des cerfs.

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      « Donc, chez vous, les mâles ont prétention à se battre contre les femelles ? demanda discrètement Lugh à Uishcias.

      -Ce sont nos coutumes » lui confirma le druide qui regardait d’un œil inquiet l’arrivée de Morvenn. Non pas que le vieil ovate -qui connaissait l’intention du roi- s’inquiétait de ce qu’une femelle eut emporté la royauté, mais il était lié de sympathie et d’amitié à Concobar, et craignait qu’il ne lui arrive malheur. Il poursuivit sa conversation pour détourner ne serait-ce qu’un peu son attention d’une scène sans doute peu supportable à cette conscience vénérable : « Et quels sont donc les rapports des gentes chez les fomoires pour qu’une telle coutume t’étonne ?

      -Je n’ai vu que peu de femelles parmi les leurs, répondit Lugh d’un air songeur en regardant Morvenn. Mais elles étaient toutes craintes...

      -Pour quelle raison ? s’inquiéta Uishcias.

      -Elles sont toutes réputées comme des magiciennes redoutables. Les bavardages et rumeurs faisaient états d’évènements, qui, fables ou réalités, effraieraient n’importe qui. Les plus terribles racontent que des changelins ont vu leur tête exploser sans raison alors qu’ils avaient offensés une des leurs auparavant, sans même que celle-ci ne fut là pour constater l’injure...

      -Que les esprits nous gardent, susurra le vieux druide qui cédait d’une panique à une autre, as-tu déjà eu vent d’une de ces sorcières du nom de Sharpedwings ? » Lugh fit non de la tête.

      On se pressait en contrebas. Des cognements contre la paroi de bois se firent entendre. Tous ceux qui étaient à proximité regardèrent, et les nobles risquèrent un regard vers le bas. Et le spectacle valait la peine de ce détournement oculaire. Des gardes, prévenus par un ordre discret convenu sans doute en secret dans la mise en scène que déployait Nuada, dégageaient un espace devant la plate-forme et éloignant les cerfs qui en étaient trop proches, parfois, non pas sans engendrer quelque chaos vite maîtrisé. La résultante de cette action poussa une partie de la presse finir la fête dans la plaine.

      Une surface, une sorte d’arc de cercle ovale fut dégagé par les cerfs d’armes, alors que la rumeur qui affectait la plate-forme s’amplifiait. Les spectateurs virent alors tout ce que le génie de Luchta, le légendaire architecte avait déployé. En effet, les panneaux de bois séparant les colonnes de la structure avaient été conçus dans le but de pouvoir s’ouvrir dans un mouvement provoqué par une poulie qui faisait se lever la paroi, révélant l’existence d’un intérieur à la plateforme.

      De cette partie jusque-là cachée, sortirent plusieurs serviteurs qui étaient entré par un moyen dérobé quelques instants après que Nuada eu fait son annonce. Ceux-ci sortirent en trainant avec eux sur l’espace duquel la foule s’était retirée une lourde structure qui paraissait familière à tous les yeux rassemblés dans la fête. Mais pas à ceux de Lugh. Celui-ci, surpris, ne put s’empêcher d’interroger Uishcias sur cette vision : « Quelles est donc cette machine qui parait à mes yeux ? Elle semble plus étrange que tout ce qui m’a été donné de voir ici.

      -C’est, répondit l’ovate, un outil de jeux guerriers sur lequel notre peuple s’exerçait quand son ancien foyer était encore debout. Cet assemblage que tu vois là-bas, » dit Uishcias en désignant cette structure en bois d’où pendaient des cercles de fer tenus par des cordes, « sert à ce que nous appelons le jeu des anneaux.

      -Et en quoi consiste-t-il ?

      -Et bien comme tu peux le voir, dis Uishcias en désignant d’un mouvement du museau la structure même, sept anneaux pendent de l’assemblage de bois. Le cerf doit lancer un javelot au travers de ces anneaux, et l’on considère que celui qui a fait passer sa pointe dans le plus grand nombre d’entre eux est déclaré vainqueur. ».

      Lugh écoutait vaguement le cerf à la crinière blanchie lui décrire le jeu. Ecoutant vaguement, il contemplait les buts que les lutteurs de ces jeux allaient tenter de toucher. Le fer encore propre des anneaux, et la fraîcheur de l’aspect du bois qui composait ce curieux appareil fixe témoignait de sa jeunesse. Il avait en effet été conçu en même temps que la large plate-forme, et commandé par Nuada sur un ton qui avait tenu plus du caprice que de l’impératif.

      Ces anneaux fins, le rayon concentré du soleil qu’ils renvoyaient sous un certain angle de vue et leur doux balancement provoqué par le transport de la structure semblait hypnotiser le jeune guerrier, qui, dans les recoins sombres de son esprit entraîné aux affaires martiales, visualisait sans doute le coup parfait appliqué en réponse à un tel défi. Cette concentration avait été telle qu’il lui sembla, pendant un instant, qu’Ushcias s’était évanoui dans l’air et que ce sont ses anneaux, par leur bouche de fer figée, qui lui avaient expliqué les conditions par lesquelles on se rendait maître d’eux.

      Perdu dans cette sourde pensée, il dit machinalement, presque sans s’en rendre compte : « Je le ferais aussi bien que n’importe lequel d’entre eux. ». Son mentor, qui certes ne s’attendait pas à une réponse aussi irréaliste qu’inconvenante, redressa vivement la tête, et, prenant un air choqué, il ouvrit la bouche mais attendit une seconde pour réfléchir à sa réponse. Même la sagesse a ses réflexes et ses blocages qui lui empêchent de trébucher.

      « Tu n’y penses pas, répondit-il finalement avec calme. Etre accepté au rang de courtisan du haut-roi est un honneur qui suffit à toute une journée. De plus, ceux qui sont là te considèrent comme étranger. Au mieux ils n’accepteraient pas de se mesurer à toi par méfiance ; au pire, ils considéreraient toute victoire de ta part comme une insulte plus grande qu’à l’ordinaire et toute défaite comme une preuve de faiblesse d’autant plus grande que l’orgueil mis dans un tel défi est important. ».

      Le jeune cerf blanc eu son inspiration coupée par la réplique de Uishcias. Quand celle-ci eu fini, il rougit, vaguement honteux de la légèreté de pensée qui l’avait poussé à extérioriser sa rêverie de jeune cerf plus poussé par sa fougue que par son ambition. Comme Lleu auprès de son oncle... pensa le druide en se rappelant ce conseil sous la tente du roi, quelques mois plus tôt...

      Cependant, les serviteurs avaient continué leur ouvrage et avait assemblé un large cercle fait de planches qui avaient été travaillées de manière à s’emboiter les unes dans les autres. Les cerfs, bons marins, avaient pris l’habitude de la confection de pièces de ce genre pour stabiliser leurs navires restés au port durant les temps de tempête. Tout ce que stabilisait ici ce large cercle de planche, c’était une limite.

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      Les quatre candidats -qui ignoraient bien le réel enjeu du dispositif politique de Nuada- s’étaient absentés, escortés par des gardes, des serviteurs et le roi qui leur expliqua les règles d’épreuves rituelles qu’ils connaissaient tous bien pour les avoir admirées de loin ou même pratiquées. Ils passèrent sous la plateforme par un passage dérobé d’où ils purent suivre la fin des préparatifs.

      Sous les planches, on offrit aux participants de se débarrasser de leurs vêtements de fête, légers mais tout de même gênants dans le cas de telles pratiques. On leur proposa d’en porter d’autres plus adaptés. Tous refusèrent, la pruderie n’ayant en aucune époque été le caractère de ce peuple, qui affectionnait les jeux de la noblesse de cette façon. Cependant, des mesures de bienséances exceptionnelles – le roi ayant voulu limiter le risque de perdre des vassaux précieux avant la bataille – obligèrent les trois cerfs du groupe à porter sur les pointes de leurs bois des petites boules de bois percées pour limiter au mieux l’impact des coups. L’usage de ces sphères révéla d’emblée à tous la nature d’une des épreuves. Considérant ceci, il serait légitime de penser que la participation de Morvenn aux épreuves était faussée. Il n’en était rien.

      Il lui fut confié un singulier objet qui se révéla toutefois crucial dans sa participation : c’était un bout de cuir tanné, munis de renforts en fers à l’intérieur qui servaient à le stabiliser correctement sur une tête cervidée. Pourquoi fallait-il qu’un tel objet soit stable ? Car il supportait deux semblants de bois faits en fer par son armature, pareils à des arbres gris sans feuilles. En effet, le vide que la nature avait injustement accordé au crâne des biches (cause à laquelle les guerriers les plus misogynes attribuaient le caractère violent des semblables de Morvenn), s’il se comblait lors des batailles par les armes que celles-ci portaient, se contrebalançait lors des combats de bois par ce moyen artificiel.

      L’utiliser n’était pas sans risques. Ce procédé, assez ancien déjà en ce temps, n’avait jamais su trouver son équilibre idéal dans sa conception. Tantôt trop léger, il tombait au moindre mouvement, ce qui n’était pas grand-chose ; tantôt trop lourd, un choc trop fort sur lui entrainait la tête et forçait le cou aux mouvements les plus inexorables, ce qui était terrible. Morvenn lia elle-mêbroncher cet objet que l’on appelait alors « bois de vierge ». La participation féminine aux combats de bois, étant, comme il est visible, autorisé, ces objets n’étaient pas rares dans les tournois.

      Elle lia les sangles de cuir à la boucle de fer qui serraient les bois de vierge autour de sa tête, tandis que des serviteurs plaçaient d’autres boules percées sur ces prolongations de fer. Cronan et Faol, prêts depuis plus longtemps, observaient cette curiosité qu’ils voyaient d’aussi près pour la première fois. Concobar, également paré, se tenait près de la sortie de la plate-forme, un peu derrière le roi qui attendait. S’il est vrai qu’il y avait quelque chose de singulièrement ridicule dans l’apparence que donnaient ces sécurités relatives, l’orgueil joyeux du noble ventru n’avait en rien diminué, et, le torse bombé, souriant, il salua fièrement et chaleureusement la foule d’un geste du sabot.

      Morvenn, sentant les regards du jeune et du vieux posés sur elle, avait aussi sa fierté : celle du handicap. Elle avait conscience du désavantage et des nombreux risques qu’offrait un tel procédé. Sa force ne serais sans doute jamais aussi exaltée que celle d’un authentique guerrier, aucun bois ne lui pousserait du front, et plus d’une de ses sœurs s’étaient ridiculisées ou tuées dans l’entreprise qui était présentement la sienne.

      Et pourtant, elle était là. Souriant doucement en songeant à cet inconvénient qui était une gloire d’office. Mais même si sa défaite eu été plus largement excusée que ses prétendants étaient nombreux et que les conditions de l’existence ne jouaient pas en sa faveur, elle tenait au défi en lui-même plus qu’à la renommée qu’il apportait. Ridiculiser le sec Faol ou le novice Cronan, c’était pour elle casser une vielle brindille et écraser une pousse trop verte. C’est bien la participation de Concobar à la renommée paillarde qui l’avait incitée à dire « Moi aussi, haut roi. ».

      C’était ainsi, que, chacun à leur façon, les quatre recherchaient tous la même chose dans cette compétition : la reconnaissance.

Partie 2 : Les épreuves

      Du haut de la plate-forme, le regard vif de Lugh ne cessait de s’étonner de la foule joyeuse qui semblait ivre du spectacle comme lui était ivre de la nouveauté. Ils ne se comprenaient pas, n’ayant ni le même passé, ni la même vision de l’avenir. Le sentiment était pourtant le même. L’œil est un grand vecteur de plaisir, et toute nouveauté ou singularité le comble, et par lui, l’obscur agencement interne du corps peut dispenser tous les sentiments. Un parfum et une musique peuvent charmer, mais il n’en a qu’un qui peut porter au dégout, et l’autre à la tristesse. Lugh aimait, comme tout jeune être qui a grandi quasiment seul, pratiquer l’usage empirique de son instinct et de ses sens. Le contraste entre les sombres galeries où les fomoirés retenaient des vivants cadavériques et cette exception de couleurs et de mouvements, exprimant bruyamment une joie vulgaire mais réelle à l'air libre, lui donnait matière à aimer cette foule qui était de son peuple sans l’être.

      Uishcias avait l’habitude de cela, et ces fêtes s’étaient faites sources de grandes fatigues pour lui. Il en avait vue autant qu’il avait vécu de printemps. Aussi son regard était resté fixé sur le projet du roi. Inquiétude pour la couronne d’abord, inquiétude pour Concobar ensuite.

      D’autres serviteurs vinrent près du cercle de bois, trainants une sorte de chariot dont le contenu était caché par un carré de tissus. Le roi les suivait, les candidats suivaient le roi. Une vague d’ovation du peuple accompagna la sortie des cinq nobles, ainsi qu’un nouveau souffle dans les conques. A qui étaient dédiés ces allègres hommages ? Aux valeureux qui risquaient de se blesser – ou pire, se ridiculiser – devant tous ou au dispensateur de la fête qui était le soutient du peuple en même temps que le peuple constituait sa ressource ? Nul ne saurait le dire.

      Les cerfs qui trainaient le chariot s’arrêtèrent en face de la terrasse de la plate-forme d’où Lugh avait déjà reporté le regard sur eux, et soulevèrent le tissu qui recouvrait son contenu. C’étaient des sortes de grands galets plutôt plats et de formes inégales qui semblaient tous avoir été choisis pour leur lourdeur. Lugh allait interroger Uishcias sur la signification de ceci, mais le vieillard, qui ne le regardait même pas, sentait son interrogation.

      Il lui expliqua ce que les cerfs pratiquaient alors sous le nom de « jeu des pierres » : « C’est une épreuve de précision. On pose une pierre marquée au centre... » Uishcias s’arrêta et fit de la tête à Lugh, lui désignant un serviteur qui posait la pierre en question. Elle était rayée de bandes noires faites de suie qu’on avait étalé dessus « Chaque candidat, reprit le druide, les uns après les autres, lancent une pierre. Celui qui détient la pierre qui est la plus proche de la pierre marquée remporte l’épreuve. Si un lanceur brise la pierre, il gagne directement, cela arrive parfois...

      -Mais comment distingue t’on les pierres de chacun ? demanda alors Lugh.

      -Eh bien, il y a un arbitre, et on se garde bien de l’offenser car...

      -Car ?

      -C’est le roi. »

      Cependant que tous se mettaient en place et que Nuada rappelait avec force voix aux participants les règles de l’épreuve, il y eu un mouvement dans l’aile des druides. Dagda s’était levé et regardait, curieux, cette sauterie à laquelle se livrait son bon camarade Concobar. Un pli sous l’œil et un refus constant de tourner la tête du côté de Lugh montrait qu’il gardait de la colère, ou du moins de la méfiance, à l’endroit du jeune cerf.

      Plusieurs des druides se levèrent de table, semblant répondre au bruit de la conque. Ils marchaient vite, esquivant les fêtards du mieux qu’ils pouvaient. Trois de ces mystères vivants vêtus de blanc arrivèrent au niveau de Lugh et d’Uishcias, et, se répartissant sur l’estrade royale, ils intimèrent respectueusement par la parole et par le geste les spectateurs de reculer légèrement. Ushcias, qui savait pourquoi, montra l’exemple à Lugh en faisant un pas en arrière. Le disciple imita le maître en même temps que tous les curieux de la rambarde.

      Les trois druides, à égale distance l’un de l’autre, se mirent alors à chanter en leur langue des paroles rapportées de leurs rituels :

      «Sécurité du juste et barrière du fort ce sera grande honte si leurs coups passent outre »

      Leur concentration leur donnait un air grave. Un arc électrique vert se format entre leurs bois. Une magie semblait s’y concentrer sous la forme d’un cœur. Peu à peu, et au grand étonnement de la foule populaire et de Lugh, il sembla que l’air commença à vibrer devant les incantateurs. C’était le cas. Dans ces ondulations étranges il se forma des sortes de tâches vertes et transparentes légèrement translucides. Ces tâches grandirent et se joignirent pour former une sorte d’écran au niveau de la rambarde, montant jusqu’à trois mètres de haut et se rabattant dans sa hauteur vers le dehors de la rambarde.

      Personne ne fut surpris de cette curiosité, si ce n’est Lugh, qui voyait pour la première fois l’usage de la magie. Uishcias resta quant à lui silencieux.

      Près des quatre tenants de la compétition, Nuada avait fini le traditionnel rappel des règles, étape superflue mais qui donnait un aspect cérémonial à l’épreuve tout en excluant toute excuse d’ignorance de la part des candidats en cas de débordement. Il porta son regard vers la barrière magique crée par les druides, garante de la sécurité des puissants contre les projectiles perdus. Il fallait bien sur rendre hommage au travail des ovates, ce que fit le roi : sans mot dire, il prit d’un sabot une pierre dans la charrette, la porta lourdement entre son bras et son épaule tandis qu’il marchait sur trois pattes. Devinant son intention, tous se mirent derrière lui ou sur ses côtés. Le haut-roi se plaça en face de la barrière, se raffermit sur ses appuis et projeta la pierre droit sur l’écran de magie verdâtre. Le projectile eu été lancé par un onagre que plus de puissance ne lui aurait été donné.

      Les druides, toujours focalisés, une forme de cœur lumineux entre leur bois, ne bronchèrent pas et la foule, étonnée, manifesta un soupir exclamatif. Lugh était tout aussi surpris mais resta quant à lui immobile. Un grand bruit mat se fit entendre alors que la pierre heurta la barrière, causant des ondulations sur cette dernière, avant de venir s’écraser au sol dans un fracas plus violent qui fit se soulever la poussière. Ce geste, ni folie ni provocation, servait à rappeler à tous -y compris au roi- la force des druides, et leur prédominance sous-jacente dans la société cerf.

      Dagda avait vu cela. Semias approuva vaguement, d’un haussement d’épaule proportionnel à la vigueur de son âge avancé.

      En même temps que la pierre était retombée la stupéfaction. Le peuple salua et fêta la puissance druidique en battant le sol de leurs sabots. Les cerfs à qui étaient adressés ces applaudissements barbares ne parurent pas se rendre compte de l’honneur qu’on leur faisait et la barrière se maintint à force de concentration.

      Nuada, joyeux de son hommage, ramena le silence par un mouvement de sabot. Et, se tournant vers les quatre : « Désormais, c’est votre tour. Et je m’attends bien à ce que vous touchiez à un autre but que le mien, dit-il avec un grand sourire. J’ai fait honneur aux druides, je ferais maintenant honneur à l’ancienneté. Seigneur Faol, vous lancerez le premier. ».

      L’intéressé tressaillit. Il remercia le roi de l’honneur qu’on lui accordait d’un grand salut de la tête qui ne parvint pas à cacher un bruit de déglutition fort prononcé. Il faut dire qu’après le puissant jet du roi, se ridiculiser serait facile, en particulier pour un vieillard ayant perdu de sa force avec l’âge. Nuada en était conscient, et avait refusé intérieurement de prendre Faol pour héritier. Trop vieux avait-il pensé dès l’instant où il s’était présenté. Cronan n’avait pas plus de faveurs dans l’esprit du roi. Trop vert. Tel fut son jugement. Il savait que tous les facteurs de son entreprise, portants autant sur l’état de l’individu que sur ce dont il était capable. Tout se jouerait entre Morvenn et Concobar. Nuada ne se faisait pas d’illusion. Les deux autres étaient bienvenus dans la compétition, mais en tant que faire-valoir.

      Nuada, Cronan, Concobar et Morvenn s’éloignèrent cependant du cercle. Faol, une incertitude bloquée dans son regard comme la vieillesse dans son mouvement, s’approcha fébrilement du chariot. Il prit bien une trentaine de seconde avant d’extraire le caillou qui le satisferait. Point trop lourd, point trop étendu. Tout vieux et vain qu’il était, Faol avait encore l’esprit quelque peu vif.

      Comme c’était le premier coup à tirer, Faol pouvait se placer comme il le désirait autour du cercle, sans pour autant entrer dedans. Il profita de cet avantage et chercha l’angle de tir parfait pour accomplir le coup qu’il voyait en esprit.

      Après un instant de réflexion sur son positionnement, il s’apprêta à lancer quand Concobar dit tout haut, et comme à lui-même : « Si nous avions pris celui-ci pour manier les pierres de Caerdeer, la tribu de Dana serait morte de vieillesse avant qu’une seule maison ne se soit élevée. » et le peuple de rire. C’est à cet instant que Faol laissa partir son coup. Mais, déstabilisé dans sa concentration par la parole de Concobar, son geste fut faussé. Heureusement pour lui : le galet suivit une trajectoire en cloche, fendant si bien l’air qu’il s’enfonça dans le sol par un côté légèrement pointu, juste sous la pierre marquée, et il pouvait presque se caler en dessous. Nuada, qui avait souri de bon cœur à la pique de Concobar, souri des conséquences de celle-ci. Le peuple applaudi Faol.

      « Seigneur Concobar, déclara le haut-roi, il vous a plus de vous moquer impunément de l’habilité de votre adversaire. Mais sauriez-vous faire mieux ? ». Le cerf large gonfla orgueilleusement sa poitrine : « Je lancerais l’île entière en une seule fois si vous le demandiez, sire.

      -C’est parfait mais je ne veux de vous qu’une seule pierre. ».

      Sans répondre à Nuada, Concobar fila d’un pas ferme et rapide vers le chariot. Il y puisa la première pierre venue, et la lança sans autre précaution que celle de s’assurer qu’il toucherait à son but. Sa fortune fut encore plus grande que celle du vieux Faol. La pierre de Concobar toucha le bout de la pierre marquée, de telle manière que celle-ci s’affaissa. Le galet de Faol en dessous servi de point d’appui à cette manœuvre du destin, à moins que ce ne fut celle d’un cerf. La pierre marquée roula au-dessus de la pierre de Concobar, et s’arrêta net, posée sur ce même bout de roche.

      Les adulations du public doublèrent alors que l’avantage passait au seigneur hédoniste. Nuada souri tout à fait : « vous ne manquez jamais à vos promesses.

      -Seulement quand elles sont faîtes à un roi, sire. » répondit Concobar joyeux, avant d’aller se placer aux côtés de Faol, qui, dépité de sa chance sitôt qu’elle lui était tombée dessus, avait chu sur son séant devant le lancer de son adversaire.

      Un nouveau silence se fit. Nuada tourna sa tête du côté de Morvenn. Elle avait gardé un air caustique, lointain et comme inaccessible sur son visage. Elle s’approcha sans mot dire, et choisi aussitôt son rocher. Plus plat que les deux autres, il avait une vague forme de triangle aux coins arrondis. Elle n’avait pas hésité comme Faol, ni compté sur la force brute comme Concobar. A la vérité, elle n’avait pas lâché des yeux ce qui c’était joué devant elle. Elle avait jugé que la brutalité sublime du lancer précédent avait dû fragiliser la roche. Elle avait décidé de tenter sa chance. Le coup ne devait pas seulement être précis, il devait être puissant. C’est pour cela qu’elle enleva ses bois de vierges avant son lancer.

      Morvenn prit alors son rocher, respira une large bouffée d’air, le cala entre le bras et l’épaule, comme Nuada quelques minutes auparavant. Soudain, elle se déploya, tourna deux fois sur elle-même pour se donner plus de force, et lança. Contrairement aux deux lancer précédents, en cloche, celui de Morvenn fut droit, tel un javelot lancé depuis le haut d’un rempart. Le rocher tourbillonnait dans l’air alors que la biche reprenait sabot après la violence de son effort. On entendit un craquement.

      Ni Nuada ni le peuple n’avait laissé passer un son du seuil de leurs bouches. Les deux pierres s’étaient écrasées. Celle de Morvenn était en trois morceaux sur le sol tandis qu’un large éclat de la pierre marquée était visible à un mètre de là.

      « Je m’incline, dit Nuada en joignant le geste à la parole. Votre digne ancêtre se retrouve bien dans un tel coup.

      -Sire, répondit Morvenn, un coup ne fait rien s’il n’est pas donné à la bonne personne. Ce sont ces dernières qui me rendraient capable de soutenir la gloire qu’à acquis mon ancêtre royal, qui n’a d’ailleurs rien à envier aux vôtres. ». En disant ceci elle rendit son salut au roi. L’ultime ovation de l’épreuve fut un flot de sabots percutant la plaine. Dagda se faisait renseigner du haut de sa plate-forme, et se désola de la mauvaise fortune de Concobar. Ce dernier fut sans doute celui qui applaudit la biche avec le plus de zèle. Etre vaincu par un adversaire humble laisse la plus grande partie de l’orgueil intacte. Faol se contentait aussi de cela, après tout, cela le vengeait. Seul Cronan, plus sombre que jamais, restait immobile.

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      Les serviteurs déblayèrent le terrain et préparèrent le matériel de la prochaine épreuve. Les applaudissements retombèrent en rumeurs, et les rumeurs en causeries, autant du côté du peuple que de celui des nobles, ete brouhaha se fit autour de Lugh et Uishcias. Le premier soupira au second : « Tous ces honneurs pour des jets de cailloux ?

      -Moi aussi, dit Uishcias lentement, j’ai trouvé cela discutable, il y a des éons de cela... Cependant, ça amuse certains, et fortifie les autres. C’est plus une cérémonie qu’autre chose, que cela soit étrange, ce peut être un but en soi.

      -Mais pourquoi se réjouir alors même que c’est la guerre et qu’il faudrait se fortifier...

      -C’est ce que nous faisons.

      -Ces cerfs festoient. Balor ne veut pas me tuer mais eux... Et ils rient d’un lancer de galet. Ce n’est ainsi que l’on se défend.

      -Une indépendance passe par des traditions. Les perpétuer ici, c’est nous approprier la terre. » Dit le vieux druide avec gravité.

      Lugh resta silencieux un instant. Il regarda le soleil qui décroissait lentement vers l’ouest. C’était le milieu de l’après-midi et un vent léger soufflait sur les têtes cervidées. Le regard du cerf blanc fini par croiser le dos d’un des druides. Il restait ferme sur son appui, le cœur lumineux flamboyant entre ses deux bois. Il resta à un instant à comparer les deux astres. L’un, dans le ciel, semblait immuable et l’autre, terrestre, était dans sa conservation l’objet d’efforts infinis. Soudain, il demanda à Uishcias de sa voix de jeune cerf naïf : « Où étiez-vous, avant ?

      -Là où nous étions, répondit Uishcias. Quatre grandes îles, loin, de l’autre côté de la mer furent nos demeures. Des forêts, des villes, des palais, comme il s’en élèvera bientôt non loin d’ici. Mais ce n’est plus à nous maintenant. Les griffons se faisaient trop agressifs. »

      Lugh senti une modification certaine dans la voix du druide. Il se faisait solennel pour ne pas tomber dans une mélancolie nostalgique. Le sentant donc ému, il eut peur de continuer à creuser dans le sens de sa curiosité, ne voulant accabler le vieux cerf. Mais il ne put s’empêcher : « Ne vous êtes-vous donc point battus ?

      -Moi-même, répondit le druide, non. Mais nos guerriers, nos nobles, et même certains de nos druides ont pris les armes. Une résistance de plusieurs siècles. Un abcès si gonflé ne pouvait que crever. Ce qui est fait est fait. Je ne puis qu’espérer qu’il sera plus facile à ces gardes que tu vois-là d’arracher la vie à un insecte géant qu’à un fauve... ». Une conque retentit alors, laissant les mots de Uishcias en suspens. Lugh, pensif, imita tous les cerfs en tournant son regard clair du côté des jeux.

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      Les serviteurs avaient avec une vélocité remarquable placé le matériel du jeu des anneaux, dont Uishcias avait déjà expliqué les rudiments à Lugh, et la structure du jeu se tenait désormais au centre du cercle de bois. On avait placé une sorte de mantelet derrière les anneaux, afin que tout javelot accomplissant un exploit n’ait pas le sinistre destin de ternir sa victoire d’un cerficide. D’autres cerfs, aux bois décorés de courts rubans ors, verts et bleus, qui marquaient leur prétention à un plus haut statut que ceux qui avaient jusque-là installé les infrastructures précédentes, offraient sur leur bras les projectiles liés en faisceaux.

      Cette fois-ci encore, et par pure formalité, les consignes de l’épreuve furent rappelées par le roi, bien que ce jeu faisait office d’entrainement même pour le paysan le moins concerné par les conflits, tant les anciens raids griffons avaient nécessité de nombreux sabots actifs pour les repousser. Nuada laissa à Cronan, le jeune cerf noir, lancer le premier trait en compensation du fait qu’il n’avait pas eu l’occasion de participer à la précédente épreuve, Morvenn ayant arraché la victoire avec une vélocité qui lui avait attiré les hourras des guerriers en rajout à l’intérêt que beaucoup lui témoignaient déjà.

      Cronan avait fulminé devant cela, mais, soit par crainte du roi, soit qu’il fut quelque peu conscient du caractère malvenu de ce qu’il fallait bien appeler de l’envie, il se tut et se contenta de regarder avec colère le premier objet qui ne pouvait pas se permettre de lui rendre une telle politesse. Ces yeux à l’expression aussi noire que la robe de Cronan tombèrent sur le serviteur qui lui offrait de choisir son javelot dans le faisceau. L’expression joviale de ce serviteur, lié au contexte de la célébration, était renforcé par les rubans verts attachés à ses bois, et dont la plupart, faute à sa maladresse, lui retombaient sur le museau.

      Une âme jalouse voit une moquerie derrière chaque sourire, et Cronan, prenant vigoureusement le premier javelot qu’il put extraire aisément de l’ensemble, composa une expression qui intimida le serviteur. Ce dernier repartit timidement se placer aux côtés de ses camarades, pensant tristement qu’il avait commis quelque offense dans son simple emploi.

      Cronan se plaça alors devant la structure, mais en dehors du cercle de bois. Les anneaux, dont le premier était à deux mètres devant lui, n’étaient larges que de quelques centimètres, ce qui ne permettait qu’à un jet parfaitement droit de les traverser, exploit qui semble léger mais qui obligeait les cerfs, plus naturellement enclins au tir en cloche, à se concentrer sur la trajectoire de leur tir. Chaque anneau était espacé d’un demi-mètre du suivant, ce qui portait la longueur de la structure à plus de cinq mètres, une faible portée sur laquelle seule comptait la précision. Or, l’état de bouillonnement interne de Cronan ne favorisait guère la concentration nécessaire à un tel acte. Il lança le javelot avec fougue, non sans avoir toutefois pris le temps de viser. Cronan était cerf à croire que sa jeunesse était une excuse pour sa réussite ; il n’avait pas cette discipline par laquelle la force se raffine en efficacité. Le javelot toucha successivement les sept anneaux, générant sept tintements métalliques, avant de se ficher dans le mantelet.

      Cette circonstance fut vue comme moins honteuse qu’on ne pourrait l’imaginer. Les plus maladroits dans ces jeux manquaient de donner à leur javelot la bonne trajectoire, tandis qu’ici il y avait un semblant de précision. La qualité de la performance du jeune Cronan n’en était pas moins médiocre et sa rage contenue éclata enfin. Il lui resta toutefois la prudence de maudire les anneaux et le javelot plutôt que tout autre élément présent qui fut à même de répondre à ses injures. La foule n’avait réagi que par des commentaires d’une platitude commune à ce coup et un serviteur alla décrocher le projectile.

      Faol se réjouit de voir quelqu’un rencontrer moins de fortune que lui dans cette compétition. Cela lui redonnait quelque espoir de triompher, espoir que le roi lui permit aussitôt d’exploiter car il le désigna comme second candidat. Le vieux cerf se fit présenter un autre faisceau de javelots par un autre serviteur, qui gardait un air grave et martial. Sans prêter aucune attention à ce dernier, Faol prit au hasard et à la hâte la première pointe qui dépassait. Ceci fait, il se plaça à l’endroit que Cronan -retourné auprès du roi- avait occupé quelques instants auparavant. La vue du vieux cerf restait bonne malgré son grand âge, mais sa force était tarie et de l’agilité, il n’en n’eut que rarement. Il s’emmêla donc dans ses mouvements et lança malencontreusement son trait avant de choir sur la terre sèche. Le javelot passa le premier anneau, mais par un angle si improbable qu’il se planta presque à la verticale dans le sol.

      Seul l’ancienneté et le pseudo-statut de vétéran de guerre sauvèrent alors Faol d’une honte qu’on eut volontiers attribué à Cronan en de pareilles circonstances. Cependant des serviteurs et le roi lui-même accoururent pour s’assurer de l’intégrité du vieillard. Il n’était pas blessé et Nuada lui tendit et le sabot pour le relever avant de lui proposer un deuxième essai, ce qui semblait normal aux yeux de tous. Faol, tout confus encore de sa chute, refusa avec une feinte modestie et s’avoua vaincu. On débarrassa une seconde fois le terrain du javelot emcombrant.

      Faol n’étant ni grand seigneur ni chef apprécié, le peuple avait considéré son accident comme celui qui serait arrivé au premier guerrier venu. On s’étonna et on oublia tout aussitôt. Le vieillard parti donc, titubant légèrement, se placer aux côtés de Cronan. Le roi appela alors Concobar. Ce dernier était en train de faire un large signe du sabot à son ami Dagda, qu’il avait repéré sur la plate-forme. Le chef-druide lui répondit en levant dans sa direction une coupe surement remplie d’un liquide consacré au bonheur du jet de son camarade. Concobar sursauta en entendant l’appel du roi, mais il y répondit favorablement, avec un large sourire qui témoignait ensemble de la joie que la fête lui apportait, et de l’orgueil qu’un guerrier accompli pouvait déployer dans une telle compétition.

      Un troisième serviteur offrit le même service à Concobar que ses camarades avaient offert aux deux premiers participant. Il une posture digne, tira soigneusement mais avec agilité un javelot dont la pointe -car il connaissait bien les choses de la guerre- lui sembla mieux conçue que les autres. Gardant la lance au sabot, il alla se placer au point de tir avec nonchalance. Cependant, une fois devant le but, on remarqua immédiatement qu’il pouvait déployer un autre niveau de concentration que ses prédécesseurs. Les dernières rumeurs à propos de la chute de Faol se turent et la foule regarda Concobar, silencieuse.

      Lui-même faisait silence, et il regardait attentivement les cercles de fer. Soudain, il se souleva de terre avec la force d’une tempête. Son bras décrit une courbe parfaite, et, lâchant le trait, il baissa sa tête vers le sol, ce qui était une conséquence physique normale de son geste. Ses yeux étaient fermés, et volontairement. Nuada serait resté à admirer la puissance du coup si ce dernier n’avait pas franchi d’un seul coup les sept anneaux pour venir heurter le mantelet de plein fouet. La pointe se planta avec un bruit sourd et le manche vibra quelques secondes après le choc. C’est à ce bruit que les traits de Concobar se détendirent et qu’il ouvrit les yeux. La stupeur générale lui confirma sa réussite, qu’il n’avait pas vu directement.

      Une nouvelle et bruyante acclamation populaire salua ce coup. Cronan et Faol baissèrent la tête. Morvenn n’afficha sur son museau qu’une expression gênée, comme si un de ses projets avaient été contraint. Nuada salua vivement l’exploit. Ces félicitations furent durement entendues par Concobar à cause du tumulte de la foule. Cela fait, Concobar salua à son tour le peuple du sabot, ce qui redoubla bien évidemment les acclamations qu’on lui adressait. Dagda, qui avait tout vu de sa tribune, et qui ne manquait pas de cette joie que se transmettent les masses, avait célébré à sa façon le coup heureux de son ami.

      Il fallut bien deux bonnes minutes avant de laisser le champ libre à Morvenn, qui semblait bien dépitée. Le même serviteur qui avait été intimidé par l’allure sombre de Cronan alla lui porter les armes. Le sourire avait repris ses lèvres depuis le coup de Concobar, mais après avoir été soulagé d’une partie de son fardeau, il ne put s’empêcher de croire, à l’expression de la biche, qu’il avait bien quelque chose dans sa personne qui déplaisait aux grands. Mais le dernier coup devait être tiré par elle. Aussi se retirèrent-ils tous trois.

      On venait à peine d’ôter le bon trait du précédent tireur que la biche se tenait, vindicative, devant les anneaux. Morvenn était d’une caste où l’excellence martiale était saluée sans être attendue mais où la fierté que l’on retirait de cette science du combat avait un caractère puissant, presque sacré. Il n’y avait donc rien d’étonnant à ce que Concobar put l’applaudir, mais c’était un honneur qu’elle n’avait pas à cœur de lui rendre. Elle voulait le combattre et le vaincre. C’est avec cette pensée qu’elle imita la concentration qu’avait déployé le seigneur dans son tir, et laissa aller son trait en le décrochant d’un geste à la grâce qui aurait pu s’avérer mortelle si un vivant s’était trouvé à l’autre bout.

      Durant une demi-seconde, Nuada pensa qu’il devrait déclarer l’égalité pour l’épreuve quand un bruit métallique se fit entendre. Morvenn et tous les autres regardèrent, consternés. Le javelot avait franchi les quatre premiers anneaux, mais un courant d’air léger fit bouger le cinquième, de telle façon que la pointe du javelot se heurta à celui-ci, le fit dévier et tomber au sol. Nuada mis à profit le silence général pour se demander s’il laisserait un autre essai la biche, son échec ayant été causé par une cause externe. Il n’eut guère à se questionner bien longtemps car Morvenn, un air digne de défaite acceptée peinte sur le visage, se retira auprès de Cronan, de Faol et de Concobar.

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      Lugh n’avait pas quitté des yeux le spectacle. Contrairement à la majorité des cerfs présents, il n’avait ni attachement, ni opinion sur aucun des participants. Aussi avait-il jugé chaque coup, ou, devrait-on dire, les deux coups, avec une réelle objectivité. Il est vrai que les changelins ne lui avaient guère appris à se satisfaire de jets de pierres, mais le lancer et le maniement des armes à distance lui était familier, d’où l’intérêt plus élevé qu’il avait éprouvé en voyant cette épreuve. Nuada ayant proclamé le nom du vainqueur – qui devait son titre autant à son lancer qu’à deux abandons – un nouvel appel de conque si fit entendre, et les serviteurs reparurent sur l’aire de compétition pour balayer une dernière fois ce faible espace de leurs soins zélés. Cette interruption marqua un nouveau temps de flottement parmi les spectateurs de toutes classes, qui retournèrent à leurs conversations personnelles, que les moins intéressés n’avaient pas même quittées.

      « Et maintenant ? demanda Lugh à Uishcias.

      -Si les serviteurs font ce que je pense, répondit le druide, il ne restera rien sur le terrain. Ce sera donc un combat de bois.

      -Un combat de bois ? » répondit le cerf blanc avec stupeur.

      « Eh bien » répliqua Uishcias qui semblait autant surpris par l’attitude de Lugh que celui-ci l’était de sa suggestion. « Un duel où les deux adversaires se chargent et luttent avec les ramifications de leurs bois, sans coup de sabots ni aucun autre moyen de blesser...

      - Vous exposez donc ainsi l’organe qui vous permet de jouer de sortilèges, sans y prêter une plus grande attention que s’il n’était qu’un appendice superflu ? ». Lugh avait dit cela en fixant les druides, toujours concentrés, et le cœur qui rayonnait toujours entre leurs bois.

      « Tu ne comprends pas, répondit Uishcias. Tous les cerfs ne pratiquent pas la magie. Peu y sont initiés, et ceux-là, il est vrai, veillent à se préserver assez bien eux-mêmes.

      -Mais je le vois, insista Lugh. Chez les changelins, du peu que j’ai pu savoir de cela, c’est leur corne qui les aidaient à puiser dans l’énergie de leurs victimes, ce qui est une forme de magie. Qu’est-ce qui empêche tout ce monde s’accomplir ce que peuvent ces gens ?

      -Le manque d’initiation, répondit sévèrement Uishcias. Le savoir druidique, est, en théorie, accessible à tous, mais au prix de la pratique d’une longue étude discipliné. Nous acceptons biens quelques fils de paysans, parfois, mais ils préfèrent garder leurs enfants auprès d’eux pour avoir des bras pour les assister aux périodes de récoltes... ».

      Uishcias oubliait volontairement de mentionner que l’opinion de la classe dirigeante et sacerdotale de l’époque considérait alors les cerfs du vulgaire comme un nid de mauvaise ambition. On redoutait ce préjugé obscur mais loin d’être infondé qui est l’appétit du peuple. Verser le savoir dans un corps qui remuait sans cesse, c’était rabaisser les druides aux rangs d’intellectuels inutiles et oisifs, comme c’était dénoncer le poids réel de la noblesse.

      En un mot, c’était mener à un ébranlement certain et fatal du pouvoir en place. Du reste, les druides maintenaient correctement le rang en ajoutant à leurs sortilèges des incantations qui étaient un ornement parfaitement inutile. La magie des cerfs (car les druides exploitaient un savoir qui aurait bien pu être celui de toute la race) passait en vérité par un mélange de concentration, de manipulation des mouvements de l’âme et une captation nécessaire du flux naturel qui alimente conjointement les appendices magiques des licornes et des alicornes et de toutes les autres créatures pensantes ou non à qui le talent de magie était accordé.

      La réflexion de Lugh ne manquait donc ni de fondement, ni de sagesse. C’était une pensée à l’image de l’individu qu’il était : une apparence d’ingénuité simple mêlée à un fond que la boue de l’opinion n’avait pas encore souillé. Recueilli par les changelins, il les avait aimés presque malgré lui ; trahit par eux, il les avait haïs. Il retournait maintenant vers ce peuple, que la nature et sa conscience lui disaient être le sien, et chacune de ses pensées convergeait vers l’intérêt de celui-ci.

      « S’ils pouvaient être initiés à ces secrets, reprit pensivement Lugh, il serait plus facile de les sauver de la colère de Balor.

      -C’est folie, le tança Uishcias, de tous les cerfs festoyant que tu vois là, il n’y en a qu’un nombre assez réduit pour accompagner une armée régulière, même si beaucoup peuvent former des milices admirables... ». Lugh avait senti que la dureté de la réponse avait attiré de nouveau quelques regards sur lui. S’attirer les foudres d’un seul étant équivalent à s’attirer les foudres de tous, alors il se tut, sans cesser de penser autant.

      Il passa un serviteur portant un plateau sur lequel gisaient des pommes dont le rouge ne pouvait qu’apporter de l’envie à un estomac qui venait juste de se rappeler qu’il n’avait pas mangé depuis le matin. Lugh s’éloigna vers les aliments désirés, espérant ainsi laisser retomber les attentions qu’il avait attiré sur sa personne. Hélas, que ce fut à la faute de sa nudité dans une estrade où tous étaient richement vêtus, sa blancheur peu commune ou le fait que sa venue avait été accompagnée de celle d’un ennemi mortel, il se fit plus remarquer qu’oublier dans ce mouvement.

      Quel fléau, pensa Uishcias, mon royal élève a-t ’il attiré vers ma vieille tête ? Cette tête vénérable, il la leva imperceptiblement et, reprit intérieurement. Espérons que tous les envoyés du destin ne soient pas si imparfaits.

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      Nuada, devant le terrain vide, regardait les quatre participants d’un air détaché. Faol se tenait droit et silencieux tandis que Cronan regardait et grattait la terre avec une colère contenue. Concobar, faute de spiritueux, parvint à se faire amener une cruche d’eau. Morvenn, plus farouche que jamais, rattacha ses bois de vierge.

      Elle avait en elle l’impitoyable idée qui voulait que si l’on triomphait une fois, il fallait triompher totalement. Avoir reculé d’un pas devant Concobar n’était pas fatal pour elle, mais à la condition de reprendre le terrain perdu. Sa fierté seule lui avait interdit de prendre le second coup de javelot qu’on lui offrait de donner.

      Les conversations battaient leur plein parmi la foule et l’attention attachée aux candidats était moindre. L’instant était donc propice à un nouvel appel de conques. Il arriva à point. Le roi fit se réunir les quatre cerfs en compétition en arc de cercle autour de sa personne et prononça ces paroles de façon haute et distincte de manière à se faire entendre des premiers rangs du peuple aussi bien que des intéressés : « Braves et nobles cerfs, ceci est la dernière épreuve. Comme vous avez du vous en douter, à la vue des mesures matérielles que je vous aie fait prendre -il faisait bien évidemment référence aux sphères qui limitaient le caractère létal de leur bois- qu’elle sera un ensemble de duels de courtoisie. Toujours un cerf contre un. Le combat s’arrêtera si les bois d’un candidat touchent le sol, et en ce cas il sera déclaré vaincu. La sortie du cercle est éliminatoire. L’abandon est libre, avant et après combat. Tout cerf qui fera, volontairement ou non, tomber les protections de ses bois sera déclaré vaincu. Il en sera de même de ceux qui utiliseront tout autre moyens que leur bois dans cet affrontement. »

      Il laissa un temps de silence pour que tous aient le temps d’assimiler correctement les conditions du combat, mais la journée décroissant vite, beaucoup se figurèrent qu’il fallait abréger d’une façon ou d’une autre cette activité qui pouvait durer des heures.

      « J’ai pris l’honneur, reprit Nuada, et par souci d’équité, de décider moi-même des participants des deux premiers combats. Les seigneurs Morvenn et Concobar ont démontré leur valeur aux épreuves précédentes, et il est juste que l’un d’eux laisse une occasion aux seigneurs Cronan et Faol de se retrouver présent lors de l’ultime combat. Ils se combattront donc l’un l’autre mais seulement après ces deux derniers. »

      Il est clair que le roi, fournissant cette excuse, n’avait pas d’autre prétention que de profiter de la fin des épreuves pour offrir les rencontres les plus équilibrées, et donc les plus divertissantes possibles. Placer un fort contre un faible dans les combats initiaux aurait ruiné un suspense que le peuple était en droit de désirer. Il est vrai qu’il s’ajoutait à cela une volonté implicite d’humilier les perdants, qui n’étaient pas assez grands seigneurs pour qu’il vaille la peine de se les attacher, montrant par la même un plus fort attachement aux vainqueurs, plus précieux.

      Nuada appela donc Cronan et Faol pour la première rencontre. Le premier n’avait cessé d’arborer un rictus mauvais, tel qu’il en vient aux ambitieux perfides quand la fortune se présente devant eux. L’idée qu’il aurait à combattre un vieillard qui avait déployé une adresse si pathétique lors de son lancer lui donnait une certitude de vaincre malsaine. La perspective d’une victoire ouvrant vers un combat impossible s’effaçait même devant un avantage temporaire. De son côté, le vieux cerf ne semblait soucieux que de s’assurer à que les protections de ses bois ne lui fassent pas défaut.

      Ils entrèrent tous deux dans le cercle de façon à se faire face. Cronan tenait tous ses muscles en alerte. Faol regardait dédaigneusement son adversaire. Seuls les quelques apostrophes de Nuada qui incitaient vaguement les combattant à la loyauté et à la courtoisie se faisaient entendre. Puis il donna le signal. Aussitôt, Cronan s’élança avec fureur vers son adversaire. Son pas lourd imprimait profondément la marque de son sabot sur le sol et soulevait un voile de poussière. Cela ajouté à son sourire féroce lui donnait l’air d’une tempête de sable vivante et dotée d’une volonté inique. Faol se dressa légèrement, voyant le cerf-fauve fondre sur lui.

      Avec un calme parfait, il attendit que Cronan soit à la limite du contact, et, mettant soudainement tous les efforts que son corps pouvait fournir, il courut vers la gauche. Le coup puissant de Cronan fut ainsi esquivé et ce dernier, presque emporté hors du cercle par son élan, ne s’arrêta qu’avec peine. Cette action, quoiqu’inattendue, fut perçue comme une bassesse par l’opinion générale, et la foule s’empressa de huer Faol et de le qualifier de lâche par des apostrophes méprisantes.

      Le noir Cronan aurait été encouragé par ces insultes légitimes à son adversaire s’il n’avait été surpris par l’agilité du vieux cerf qui jusque-là avait paru si gauche. Faol avait bien participé à quelques combats, mais plus à des échauffourées qu’à des batailles. Il avait déjà, et à plusieurs reprises, donné la mort mais il avait tiré de ces maigres actes de défense un instinct du survivant, qui est le pôle opposé de la bravoure du vétéran. Le premier rampe en rase campagne et se perd en de vagues guérillas tandis que le second porte un étendard et mène des charges qui font trembler l’histoire. Croire Faol faible parce qu’il était vieux, c’était certes un grand tort. Il avait survécu parce qu’il était vieux, il était vieux car il était perfide, sombre forme d’intelligence.

      Cronan, donc, répéta sa charge, mais plus méthodiquement et lentement. Il gardait une attention spéciale pour les éventuels mouvements de son adversaire. Il allait toucher, et se prépara donc à contrer la feinte de son adversaire. Faol, plutôt que de d’esquiver au dernier moment, prit appui sur ses pattes arrières et se baissa. Comme un serpent essayant de mordre sa proie au cou, il souleva sa tête et cogna violemment ses bois contre ceux de Cronan. Le jeune cerf fut surpris et ne réagit que trop tard et avec trop peu de force à la nouvelle feinte de son aîné. Ayant l’avantage de l’appui, Faol tenta de lui faire perdre l’équilibre en retirant d’un seul coup l’entrave de ses bois.

      Cronan récupéra cependant assez vite sa stabilité tandis que la foule renouvelait les lazzis qu’elle adressait au vieux combattant. Ce duel dura ainsi sur plus de cinq minutes. Charges, feintes, assauts, tromperies, coups et esquives s’exerçaient de part et d’autres. Le vieux menait le jeune dans une sorte de danse sans grâce d’où il ne retirait aucun avantage. De son côté, Cronan n’avait pas l’esprit assez vif pour multiplier les possibilités que la situation lui laissait et se contentait de charger la plus grande partie du temps. C’était le petit duel de l’agressivité aveugle contre la bassesse pleine et assumée. Le public s’en était vite lassé, à raison sans doutes.

      Cela ne pouvait durer éternellement. Entre un fauve et un serpent, la lutte semble décidée d’avance, mais l’un, souple, rusé et prêt à tout, ne cesse n’esquiver son adversaire. Il le nargue, il l’énerve et le fatigue en attendant de le voir assez faible pour lui appliquer la morsure fatale. C’est ce qui arriva. Cronan, essoufflé par ses charges, les nerfs déréglés par les séries de mouvements contradictoires que lui faisait faire son adversaire, finit par ralentir au milieu du terrain. Voyant cela, Faol le chargea, et comme c’était le seul mouvement qu’il n’avait pas exécuté au cours du combat, le cerf noir ne sut comment réagir. Il fut violemment heurté par le coup imprévu et alla rouler tout entier sur le sol. La foule hua une ultime fois Faol.

      Cependant Nuada, d’un air détaché, prononça la victoire de Faol. Concobar dit tout haut, comme se parlant à lui-même : « Peste ! C’était bien là le moins honorables des affrontements qu’il m’a été donné de voir. Du temps des insulaires, car il n’est plus le nôtre, on eut retiré sa victoire à qui l’a obtenue ainsi. On aurait marqué ses bois avec cette terre rouge écrasée qui semble pareille à du sang, pour souligner physiquement sa honte... ». Il soupira et reprit : « Mais, que les esprits m’assistent. Je compte bien punir moi-même et dans les instants qui suivent ce vieux lâche de fanfaron...

      -Vous le ferez ? ». Demanda Morvenn, qui, demeurant à côté de lui, avait entendu ses paroles. Concobar, gêné d’avoir été écouté dans cette réflexion, répondit en rougissant légèrement : « Hé bien... Oui, je le ferais... Moi... Ou... Ou vous, demoiselle Morvenn.

      -A ce que je vois, tout ce que nous nous disputerons ici est le privilège de punir un lâche. Je pense que vos paroles disaient vrai. En fuyant les îles, nous semblons avoir été changés en lâches, comme si le courage que nos pères ont accumulé pour se maintenir dans leur demeure n’était rien de plus qu’un meuble trop lourd pour que l’on puisse l’emporter dans sa fuite.

      -Si mes mots sont justes, reprit Concobar, les vôtres sonnent bien. Mais je veux vous prouver qu’il reste des êtres dignes dans votre peuple.

      -Je préfèrerais que ce privilège soit mien.

      -Il sera à qui le méritera. Mais, allons. Je vois notre suzerain qui nous incite de son royal sabot à entrer dans le cercle et à poursuivre la lutte qui vient de s’achever à l’instant.

      -Dîtes plutôt, seigneur Concobar, que nous allons la commencer. ».

      Effectivement, Nuada avait fait quitter le cercle aux deux premiers lutteurs et faisait signe aux seconds. Cronan était épuisé et sonné. Il quitta la compétition s’en trop s’en rendre compte, tant il était accablé. Il fut soutenu par deux gardes et ramené sur la plate-forme. Là, un druide s’assura que sa vie n’avait pas été mise en danger. Il n’en était rien et le cerf noir s’endormit de fatigue sur un banc malgré le brouhaha constant de ses voisin et le tumulte de la foule. Celle-ci avait, dans son opinion toujours très mouvante, une certaine compassion pour le jeune noble. D’abord parce qu’il était jeune et que l’on pardonne tout à cet âge, ensuite, l’insistance presque imbécile qu’il avait déployée devant Faol ayant été prise pour de la bravoure, du moins mise en contraste avec les méthodes peu orthodoxes du vieillard.

      Ce dernier se tenait tranquillement en dehors du cercle et de l’opinion que la masse plébéienne avait de lui. Il avait triomphé, c’était tout. Il ne pouvait maintenant que contempler. Il contempla. Son espoir était la victoire de Morvenn. Tout d’abord parce qu’elle avait ridiculisé Concobar, qui l’avait ridiculisé, lui. Ensuite, des deux nobles qui allaient se charger devant ses yeux, Morvenn était sans l’ombre d’un doute la plus fière. Qualité qui la rendait propice à tomber dans ce malheureux handicap qu’est le combat honorable. Concobar, plus bourru, s’adaptait à son adversaire, et c’était là un atout redoutable.

      Les deux nouveaux adversaires se tenaient aux positions qu’avaient tenues leurs prédécesseurs. Concobar, d’un air digne, baissa lentement et gracieusement sa tête. Ce salut, d’autant plus apprécié qu’il n’était pas attendu dans ces circonstances, fut rendu exactement et avec gravité par Morvenn. Celle-ci appréhendait malgré son courage le poids de ses bois artificiels. Sitôt que la courtoisie fut exécutée, Nuada redonna le signal. Cette fois-ci, les deux adversaires chargèrent en même temps, et avec la même force, au vu du résultat du premier contact.

      Les bois d’os entremêlés aux bois de fers, le cerf poussait la biche qui ne se défendait pas avec peu d’efforts. Ils débattirent chacun leur tête comme ils purent dans l’espoir que la force d’une séparation projeta son adversaire à terre. Cependant il y eu un mouvement léger dans la foule. Une rumeur légère courait derrière Nuada. Tournant discrètement son œil du côté du bruit, il vit quelques sabots montrer la plate-forme. Le haut-roi reporta son regard vers l’objet désigné.

      C’était Lugh, réapparu sur la rambarde et mangeant une pomme. Il avait certes déjà créé son effet de surprise à son arrivé mais sa soudaine réapparition à la rambarde renouvelait quelque peu cet effet d’autant plus que, n’ayant pu se rapprocher de nouveau de Uishcias à cause de la densité de la foule, il s’était frayé un passage parmi les nobles jusqu’à la rambarde, ce qui avait créé quelque agitation.

      Concobar fut également sensible à cette distraction, ce qui le déconcentra un instant. Morvenn en profita pour redoubler d’effort. Elle balança sa tête sur le côté comme une furie, entrainant celle de son adversaire. Une telle manœuvre eu terrassé un cerf normal, mais l’endurant Concobar était d’une trempe autrement supérieure. Ramené par cette violence dans l’action présente, il rechargea Morvenn, qui, malheureusement pour elle, avait été celle en laquelle elle avait concentré tous ses espoirs. Elle tenta de charger pour prévenir le futur choc, mais Concobar était en mouvement depuis une seconde de plus qu’elle, ce qui lui fut fatal.

      Quand elle vit qu’elle n’avait aucune chance de résister, elle tenta de bondir au-dessus de son adversaire, mais celui-ci en fit autant. Cet embrasement du combat attira l’attention de tous.

      Un choc suivi d’un sourd bruit métallique se fit entendre au milieu des respirations coupées. Concobar et Morvenn étaient face à face. Cette dernière avait la tête nue. A ses sabots, les bois de vierges gisaient ; La courroie de cuir avait rompu sous le choc. La biche était livide, regardant ces morceaux de fers étendus sur le sol avec stupeur, comme si elle refusait d’y croire. Il fallut que Nuada cria : « Le noble et digne seigneur Concobar, par sa force et son mérite, a vaincu. » pour qu’elle revienne à la réalité.

      La première chose qu’elle vit fut son vainqueur qui s’approchait d’elle, mais d’un air plutôt complice et humble que fier. « Jugez-vous, lui demanda Concobar, qu’il reste de la valeur parmi les nôtres ? ». Cette interrogation la réveilla complétement. Un éclair passa dans ses yeux, et de l’air transi où sa défaite l’avait plongé, elle revint à sa dignité habituelle.

      « Et elle ne serait, lui répondit-elle, se trouver en de meilleurs sabots. ». Elle s’inclina en finissant sa phrase. Concobar lui fit raison de ce geste en l’imitant. La plèbe, qui sembla avoir perdu la parole face à l’action dantesque qui avait mis fin au combat, applaudit à cette salutation aussi fort qu’elle avait dénigré Faol.

      Ce dernier avait pâli encore plus que Morvenn en constatant l’issue du combat. Concobar serait son adversaire. La vaincue quitta le cercle, applaudie par la foule pour la bravoure qu’elle avait malgré tout déployé. Un serviteur ramassa le débris qu’étaient devenu les bois de vierge cependant quele vainqueur tourna son regard vers son futur adversaire. Faol déglutit alors que son regard implorait une pitié que l’on ne voyait pas dans les yeux du seigneur aux larges épaules. Nuada regarda également le vieillard et lui indiqua le cercle d’un geste fort civique. Pour Faol ce cercle avait en ce moment l’air d’une cage dans laquelle piétinait un fauve intraitable. Il se leva, et se composa un air de diplomate implorant : « Sire, dit-il, vous vous moquez. Ma vieillesse aurait pu se réclamer digne de saisir la victoire des deux premières épreuves, mais me risquer ainsi...

      -Lâche, hurla Concobar, pourquoi, si tu es si fragile, pourquoi n’as-tu pas abandonné directement et laissé ta place ? Ce faon à qui les bois ont à peine poussés m’aurais chargé volontiers, quoiqu’il n’eut pas eu l’ombre d’une chance...

      -Parce que..., hésita Faol, il m’avait offensé ?

      -Vraiment ? S’étonna Nuada.

      -Un regard, sire, qu’il m’avait jeté, et aussi noir que la nuit...

      -Moi aussi, grogna Concobar, je te regarde. » Faol se retourna alors vivement vers le roi, et dit d’une voix outrée : « Vous avez permis l’abandon avant combat, je le demande.

      -Et moi, sire, dit Concobar, je demande que cet abandon soit marqué par l’infamie s’il a lieu. ». La position de Nuada était précaire. Refuser à l’un, c’était l’insulter, mais Concobar était plus utile dans les circonstances actuelles et il avait le peuple de son côté. « Seigneur Faol, dit le haut-roi avec calme, reconnaissez-vous le peu de courtoisie que vous avez montré lors de votre combat avec le jeune Cronan ?

      -Je, hésitait Faol en tremblant, je le reconnais.

      -Alors j’estime que vous devriez combattre, car par l’iniquité de la lutte qui se présente devant vous, vous pourrez équilibré celle que vous avez commise...

      - C’est vrai ! hurlèrent des voix multiples parmi le public.

      -Je peux toujours vous laisser abandonner, repris Nuada, mais je ne le ferais pas sans vous exposer à la honte que vos actions méritent...

      -J’ai compris ! souffla Faol. J’... J’irais... ». Et, tremblant devant son châtiment, incarné en Concobar, il franchit le cercle. Tous firent silence. Les deux cerfs étaient en position. Le vieux Faol s’inclina, Concobar ne répondit pas à ce geste. Nuada envoya le signal et des deux lutteurs s’élancèrent. Concobar comptait bien en finir d’une seule ruade bien placée mais Faol se jeta avec empressement sur le côté et se laissa tomber sur la terre poussiéreuse. Tout cela arriva trop vite pour que la réaction générale soit immédiate. La foule, horripilée par le suprême outrage du vieux seigneur ainsi que par son évidente lâcheté, hua. Malgré cela, nul n’était vraiment surpris. Nuada comprit plus vite que les autres l’intention du vieillard, qui lui laissait d’ailleurs un excellent prétexte pour rappeler ses premiers ordres : « Le seigneur Concobar, ayant, par sa vaillance, triomphé deux fois dans l’épreuve des bois est déclaré vainqueur de celle-ci. De plus, son adresse lui a rapporté de droit la victoire à l’épreuve des anneaux. Ce qui fait de lui le vainqueur de deux épreuves sur trois et donc, des jeux de l’assemblée de l’été. ».

      Une grande ovation rythmée par les syllabe « Con-co-bar » scandées par le public se fit entendre. La rumeur la propageant vite, même les cerfs les plus éloignés de jeux purent la reprendre. Le roi fit quelque pas vers le vainqueur. Ce dernier regardait avec une colère à peine contenue le perdant au sol.

      « Toi ! l’apostropha-t-il. Tu as raison de faire ainsi... Mes bois eurent été souillés par la lâcheté qui émane de ta misérable personne...

      -Paix, seigneur Concobar, intervint Nuada. Vous devez vous satisfaire de votre victoire, et croyez-moi, je vous donnerais bien des raisons de l’être. Si votre honneur se trouve engagé dans cette affaire, songez que le dernier choc que vous avez soutenu fut avec Morvenn, et que l’on en vit pas la pareille depuis que pour la première fois, deux cerfs croisèrent leurs bois. ».

      Concobar se radoucit et salua son roi. La principale des qualités de Nuada était sa capacité à amener la concorde entre les opinions. Que ce fut grâce à son air avenant, à son timbre de voix agréable ou encore à une aura qui transcendait ces deux atouts de la nature, lui-même l’ignorait. Faol, trop heureux de s’en tirer à ce compte, se releva, salua et partit tête basse sans même prendre le temps d’ôter la poussière qui maculait son poil. Son pas était rapide et il se réfugia, honteux, dans la foule sur la plate-forme.

      Morvenn était restée près du cercle, et se joignait à la liesse générale que par de fébriles applaudissements. Elle avait du mal à se pardonner sa défaite mais elle était contente de voir que le gagnant était un cerf des plus honorables. Nuada invita la compagnie à le suivre tandis qu’il remontait vers la partie centrale et principale de la plate-forme. De là, il félicita les deux candidats qui le remercièrent. Il laissa même Concobar s’avancer vers la rambarde que les trois druides incantateurs avaient quitté quelques minutes plus tôt. De là, il vit la foule, immense plaine de fourrure brune qui hurlait son nom. Il la salua du sabot avec un rire généreux et franc à sa bouche. Concobar restait malgré tout un cerf simple. L’orgueil, qui, comme l’amour, est le remède en même temps qu’il est le poison, était ancré en lui.

      En contrebas, les serviteurs défirent le cercle de bois et rangèrent le matériel. Ils le ressortiraient sûrement le lendemain, à l’occasion des jeux de la plèbe, où on était moins regardant sur la personnalité du vainqueur. La foule reprit alors possession du terrain qu’elle avait perdu et sur les traces du cercle retiré, vingt cerfs firent une ronde, s’entourèrent de musiciens, et dansèrent.

Partie 3 : La récompense

      Le vainqueur de la journée reçu directement quelques marques matérielles de triomphe. Principalement de l’or et des armes, car en ses temps reculés, le luxe n’était pas encore apprécié. Les pierres précieuses, alors communes dans le territoire des quatre îles perdues était une denrée si commune que le fait que le roi en portât sur sa couronne était regardé -par tradition et par symbole- comme une marque d’humilité.

      Évidemment, Nuada ne perdit pas de vue de vue son projet et fit dire à Concobar dans les derniers temps du festin, par l’intermédiaire d’un serviteur, qu’il lui donnait rendez-vous au sommet de la colline de Caerdeer, devant les fondations du palais, pour, disait le messager « prolonger la joie de la fête et recevoir un cadeau encore plus somptueux. Concobar, qui avait un esprit qui ne s’occupait que d’un seul objet à la fois, interpréta cela comme une partie de débauche d’un style ou d’un autre.

      Il se précipita immédiatement au lieu-dit, abandonnant le festin, si bien qu’il y arriva avant le haut-roi. Ce dernier avait quitté festin après avoir reçu les félicitations de la noblesse et du doyen âne Rhodri pour la fête. Nuada avait par la suite raccompagné nombre de ses hôtes fatigués au camp alors que la fête devait encore durer quelques heures. Parmi les privilégiés de la suite du roi figurait évidemment Lugh, qu’il fit attendre sous sa tente en compagnie de quelques gardes qui devaient l’empêcher de sortir. Il repartit ensuite pour le rendez-vous qu’il avait fixé.

      Le soleil couchant dorait alors la lande quand le Haut-roi, accompagné de son maître, de son ami Dagda et de deux gardes armés de sabot en cap, marchaient vers Caerdeer. On entendait encore au loin les réjouissances de l’assemblée du printemps. Les cinq rangées de remparts, placés à différents degrés de hauteur de la colline, n’émergeaient pas alors encore du sol. Seuls les deux premier en partant de l’extérieur étaient en cours de construction, et leur aspect massif paraissait déjà et faisait des ombres sur cet immense chantier qu’était alors Caerdeer. Ici, il y avait quatre pieux dans le sol et des cordes reliées à ceux-ci pour indiquer les futures fondation d’une demeure ; là, un grand trou rond ou carré montrait que les travaux dédiés à ces structures étaient à peine plus avancés. Des gardes relevées régulièrement gardaient l’ensemble de toute tentative de vandalisme, laquelle aurait été fatale.

      Une grande pente, qu’on avait déjà nivelée artificiellement et battue pour en faire un chemin, desservait tous les degrés de l’immense colline et menait directement à son sommet, c’est-à-dire le futur palais. Les trois amis causaient en marchant lentement dans le crépuscule. L’arrivée de Lugh, toujours critiquée par Dagda, l’avancé de la conception du dispositif contre les fomoirés et les tracas de la logistique étaient les principaux objets de ces conversations. Les gardes, silencieux et sombres, étaient aux aguets.

      Concobar aperçu le groupe venant vers lui. L’air frais du soir l’avait quelque peu dégrisé de l’effet de la boisson comme de celui du triomphe, et l’attente initiale qui l’avait fait venir sans faute fut définitivement balayé quand il vit venir Nuada, qui ne se détachait pas de sa prestance naturelle. Il pensa immédiatement, à la vue des circonstances, qu’il était de bon ton d’aller au-devant du roi. Ce qu’il fit. « Majesté, dit-il en s’inclinant, j’ai répondu favorablement à votre message et avec...

      -... Le plus grand empressement, à ce que je vois. Mon émissaire n’a t-il pas précisé que vous deviez attendre une heure après mon départ ?

      -C’est que, répondit Concobar avec un sourire gêné, croyant répondre à une volonté pressante de mon roi, je partis aussitôt que je sus où je devais me trouver... ». Cette excuse flatteuse fut acceptée avec complaisance par Nuada. « Aussi, repris Concobar, je ne pouvais qu’utiliser ce temps à me demander ce qui vous a amené à placer ici le lieu du rendez-vous.

      -Eh bien, répondit Nuada en souriant à son tour. Vous ne trouvez pas intéressant de contempler le chantier de la ville où vous et vos descendants résiderez peut-être ?

      -Sire, ne vous moquez pas mais une fois la conquête accomplie, il me plaira mieux de me faire bâtir un fort isolé dans la campagne. J’ai ouï les récits des navigateurs qui firent le tour de l’île. Apparemment, il y a plus au sud des terres plus boisées et plus riches.

      -A la vérité repris Nuada, vous m’étonnez. Un grand jouisseur comme vous qui négligerais les attraits d’une capitale ?

      -Je n’oserais mentir à mon roi. Si j’accomplis mes devoirs aux armées, c’est bien le plaisir qui guide ma vie. Et le repos est un des outils de ce dernier. On ne se repose pas dans un lieu actif. Une capitale ? Je me souviens avoir été, dans ma jeunesse, deux ou trois fois, mandé à des assemblées au palais des rois de la tribu de Dana. Le lieu en lui-même ne manquait ni de charme naturel, ni de faste ajouté... Mais l’odeur des ramasseurs d’algues et de leurs horribles étales me remonta bien vite aux narines. Quant aux nuits passées là-bas, les chants tardifs des ivrognes m’empêchèrent bien de risquer de dormir... Croyez-moi, une fois le plaisir consommé, un bon lit est une terre de félicité.

      -Je pourrais pourtant vous donner une excellente raison de rester...

      -Je serais bien curieux de la connaître, sire...

      -Il ne s’agit ni plus ni moins que de votre récompense... » Nuada profita longuement de l’expression de perplexité qui s’imprima sur le visage du seigneur « Vous piquez ma curiosité, sire. Mais si c’est un riche manoir que vous comptez m’offrir... ». Il balaya du regard le vaste chantier d’un air malicieux. « Vous eussiez mieux fait de me faire attendre encore longtemps...

      -Ne croyez pas que vous puissiez vous permettre une telle plaisanterie, rétorqua Nuada qui avait retrouvé tout son sérieux. Ce que je compte vous offrir est bien plus précieux que tout ce que vous pouvez imaginer à cet instant. Et c’est pour cela que je l’ai caché à cet endroit où rien encore ne se dresse. »

      Ces paroles avaient été dites de ce ton impérieux qui n’attends nulle réponse et par lequel les professeurs corrigent leurs élèves trop insolents. Le haut-roi dit alors, et d’un ton solennel : « Maintenant, seigneur, daignez me suivre. Car il importe que ce qui vous est du vous soit donné. ». Concobar, intrigué par l’air cérémonieux de son roi et par le mystère du cadeau dissimulé, salua Nuada de la tête, et le suivit, lui et son groupe.

      Il se dirigèrent vers le palais, construit sur une butte artificielle qui rajoutait de la hauteur à la colline. Ils contournèrent celle-ci en longeant la terre déjà recouverte de pierres brutes et grises par un petit chemin qui suivant le tracé de ce qu’il fallait bien appeler les remparts du palais. Il était cependant surélevé et paraissait avoir été fait pour les besoin d’apport de matériaux du chantier. Ils parcoururent ce sentier de telle manière qu’ils se retrouvèrent de l’autre côté du palais en construction.

      Là se trouvait, comme encastrée dans les pierres, une porte en bois à deux battant d’où pendaient deux anneaux de fer. Elle était légèrement inclinée, suivant la courbe du terrain et ressemblait à ces vieilles portes de caves qu’on retrouvait à l’arrière des manoirs de campagnes des notables equestriens. Un des deux gardes l’ouvrit sans qu’elle ne fasse aucun bruit. L’obscurité commençait à se faire grande, aussi entendit-on l’ordre général donné au garde par leur capitaine d’allumer des torches. Cet état de la journée empêcha le groupe d’admirer la vue magnifique dont ils auraient pu disposer. Mais de toutes façons, des pensées plus hautes occupaient leurs esprits.

      On fit alors descendre par ce tunnel, semblable à un trou de mine, et dans l’ordre, un premier garde, Dagda, Ushcias, Nuada, Concobar, qui se trouvait joyeux en pensant à ce que pourrait bien être sa récompense, et enfin un dernier garde pour fermer la marche. Des poutres sur les côtés tenaient liées à elles par un joint de fer des torches, illuminant à intervalles réguliers la sombre descente.

      Quelques minutes, surement les plus singulières et solennelles que vécurent alors ceux qui avançaient lentement, s’écoulèrent avant qu’ils n’atteignent le fond. Lorsqu’ils furent arrivés, ils débouchèrent alors dans une salle cubique, où les poutres épaisses supportaient un plafond plus élevé que celui du couloir. On avait laissé quatre torches aux angles et elles éclairaient une forme sombre et massive au centre de ce caveau de terre.

      C’était une sorte d’addition de toutes les sommes de ténèbres que l’existence peut compter. C’était grand, mais ça n’avait pas de régularité ; c’était informe et cela semblait tout. Une sorte d’attirance malsaine prenait tous les yeux qui apercevaient cela. Le vacillement léger d’une flamme laissa voir toute les aspérités de l’objet. Tout le faisait paraître semblable à un rocher noir, si ce n’est un creux à son sommet qui trahissait sa fonction. C’était un trône immense, grossier et c’était une pierre. La pierre de Fàl.

      Ce talisman, comme l’appelaient alors les cerfs, avait été, on s’en souvient, transporté et débarqué par Dagda, mais ce dernier n’avait pas pu assumer longtemps ce fardeau sur la terre, occupé comme il l’était à travailler avec Gwydion. Suppléant à cette responsabilité, Nuada confia à Luchta et à Ogme, ses architectes, le soin de cacher la pierre sous le site où serait le palais de Caerdeer.

      En entrant, le garde de devant avait tressailli devant la pierre, comme devant une divinité ou un monstre endormi. Dagda fut surpris, mais il n’en laissa rien voir d’autant plus qu’il était quasiment impossible de saisir les expressions du visage dans l’obscurité du lieu. Il venait juste de comprendre le projet de son ami , projet qu’il se préparait à critiquer avec véhémence quand il se souvint que c’était son conseil donné quelques mois auparavant qui en était l’origine. A bien y réfléchir, le projet du roi n’était par ailleurs pas mauvais, Concobar n’étant que Nuada sans la tempérance et la gravité, il était un candidat plus que valable. Uishcias passa sans avoir l’air de regarder la pierre, pensif. Nuada, couronne en tête, passa non sans se rappeler le jour où c’était lui qui c’était assis sur cette pierre.

      Concobar, qui saisissait depuis un certain temps l’anormalité des comportements de ceux qui le précédaient, poussa un hoquet l’étonnement en voyant la pierre. Il se retourna et constata que Nuada, entouré des autres cerfs qui l’accompagnaient, le regardait fixement, ses yeux verts reflétant la lueur des torches. Les autres gardaient également le silence. Le vainqueur de la journée, comprenant ce que l’on attendait de lui mais n’osant accomplir un tel dessein sans être complétement sûr que cela lui était permis, articula à peine quelques mots : « Sire... Est... est-ce que... ». Sa parole resta en suspens. Nuada lui répondit, comprenant parfaitement l’inconfort de Concobar : « C’est la récompense de votre bravoure et de votre adresse. Nous avons besoin d’un héritier au titre de haut-roi, et c’est sur vous qu’est tombé notre choix. Toutefois, nous avons besoin de savoir si les esprits eux-mêmes trouvent cela raisonnable.

      -Sire, » répondit Concobar qui s’était à peu près remis de son émotion comme il était débarrassé de son incertitude « je ne saurais dire si je rêve en cet instant, tant cela est inattendu et incroyable, mais mon ambition ne me porte point à...

      -La mienne, répondit Nuada avec voix, ne m’aurait pas porté plus loin que les deux îles qui étaient à notre tribu, et qui étaient la meilleure richesse qu’un cerf put désirer dans l’ancien temps. Seulement, cette période n’est plus. Je n’ai pas encore uni ma vie à une personne qui pourrait me garantir une descendance alors que je suis une cible privilégiée pour notre ennemi. Gwydion pourrait bien profiter de ma perte, et un seul de ses lieutenants sur le trône lui donnerait le pouvoir. Ce n’est pas un cerf raisonnable, et nous sommes pressés de besoin.

      -Mais pourquoi ne pas faire cela au grand jour ? Je serais déjà reconnu par tous alors qu’ici...

      -C’est précisément pourquoi nous exécutons ce projet ici. Mes précieux architectes ont déterminés la profondeur qu’il fallait pour que nul n’entende le cri de la pierre du dehors. Imaginez que je me sois trompé de candidat, vous sur une pierre muette devant une foule qui remplacerai de ses rires le chant qui donne le trône... Et de l’autre côté si tous vous reconnaissaient déjà comme roi, il serait facile à mes détracteurs de semer la dissension dans l’état en appuyant votre revendication contre la mienne.

      -Vous pensez à Gwydion ? demanda Concobar

      -Je pense à tous ceux qui voient d’un mauvais œil cette couronne sur ma tête, et ils ne sont pas peu nombreux. Maintenant, montez. Si la pierre chante, vous serez mon héritier. C’est-à-dire que vous aurez sur vos épaules la responsabilité de la sûreté de tout un peuple. Et je ne pourrai me permettre de vous céder cela sans que vous ayez prêté les serments nécessaires à cela. Après... ». Nuada s’arrêta brusquement, et connu un singulier moment de flottement. Il sembla se recueillir quelques secondes et repris : « Après mon départ vers ma prochaine existence, vous remonterez alors sur la pierre, et sur le trône. Mais, par les esprits, j’espère sans vous offenser que je vivrais assez vieux pour avoir un autre héritier. »

      Concobar, l’esprit aussi embrumé par l’imprévu que la cave était enfumée par les flammes des torches, ne répondit rien au raisonnement purement politique du roi. Il est vrai qu’après une telle explication, le geste perdit largement de sa grandeur, mais l’esprit de Concobar lui fit seulement dire à lui-même que la fortune revêtait une multitude infinie d’apparences. Il entama lentement l’ascension de la pierre, qui était grande de quatre bons mètres.

      La pierre avait pour vertu de chanter lorsqu’un roi légitime s’asseyait dessus, dans le cas contraire, rien ne se produisait. C’était là tout son effet, et pourtant... quels mots pouvaient décrire les sentiments de Concobar alors que son ascension, courte mais décisive, se déroulait ? On disait que la pierre de Fàl était le sommet d’un volcan éteint, constitué des dernières coulées de lave que ce dernier eut craché, puis découpé et taillé par les anciens cerfs par ordre de leurs druides. Légende ou réalité, la métaphore se retrouvait dans la palpitation que chacun ressentait devant cela. La pierre était le sommet et le trône, elle était le pouvoir.

      Le cerf vainqueur des épreuves de la journée avait perdu tout son air jovial. Arrivé au sommet, il se retourna pour s’asseoir. Ses gestes étaient devenus lents et quiconque se serait tenu à ses côtés aurait largement pu affirmer, malgré l’obscurité, que l’intéressé suait à grosses gouttes. En bas, aucun des spectateurs ne décrochait ses yeux de cette vision. Nuada moins que personne. Si Concobar échouait, il faudrait chercher un autre candidat tout en tâchant de faire taire le joyeux seigneur sur le sujet de l’intention royale, sans doute par l’action d’une potion druidique capable d’effacer les souvenirs. Uishcias connaissait ce secret, et malgré la lourdeur de sa morale, il n’hésiterait pas si le besoin se faisait sentir.

      Le cerf se laissa finalement tomber dans le creux de la pierre. Il s’éleva alors un son clair, comme une voix pure qui chanterait à l’infini la même note. Tous, et surtout Concobar, qui semblait en pleine ivresse, étaient surpris. Seul Nuada avait des pensées suffisamment divergentes des autres pour préférer le sourire à la stupéfaction. Son projet avait abouti. Gwydion était court-circuité pour autant qu’il pouvait l’être durant l’existence du haut-roi en place. Les changelins, l’armée et l’île seraient enfin les uniques préoccupations des mois suivants, mais il restait une formalité à régler.

      Concobar était à peine redescendu -il avait bondit hors du creux dès que le chant s’était fait entendre- que Nuada se plaça devant lui, avec une posture qui soulignait une claire volonté de parfaite soumission. « Concobar, rugit presque le haut-roi, fils de Ness, ancien seigneur et pair de l’île de Falias, il vous sera donné après ma mort la responsabilité de veiller sur Cervidas, peuple et terres. Acceptez-vous cette responsabilité ? ».

      D’abord surpris par l’attitude du roi, l’héritier retrouva son maintien et presque son air naturel en se rendant compte que ce comportement n’était lié qu’à une volonté de mettre des formes officielles à une cérémonie, ou pour mieux dire un dispositif, à l’extrême limite de ce que ces temps reculés considéraient comme la légalité. Il se donna l’air le plus digne possible et répondit : « J’accepte cette tâche.

      -Et prêterez-vous à cet effet les serments que j’ai décidé d’imposer à mon successeur ?

      -De quel type sont-ils ? demanda Concobar

      -Spirituels. » répondit Uishcias qui s’avança lentement, alors qu’un cœur lumineux se formait entre ses bois. Concobar tressaillit. Il comprit instantanément que si Nuada cédait la succession, il ne donnait pas la couronne. Il poserait des interdits royaux.

      C’était un type de sortilège vieux comme les druides eux-mêmes et imbu d’un caractère sacerdotal qui concernait plutôt la vie terrestre que les limites inconnues situées au-delà. Chaque faon noble, à sa naissance, recevait ses interdits, déterminés par le druide ayant assisté sa venue au monde et qui disposaient rarement d’une apparence rationnelle, car prescrits selon une déduction ésotérique et brumeuse.

      Ainsi, l’histoire a su que Uishcias avait énoncé à la naissance de Nuada que ce dernier ne devait pas menacer quelqu’un avec une arme sous un chêne aux couleurs d’automne, qu’il ne devait pas refuser l’hospitalité plus de cinq fois en un jour pour les druides et les indigents et enfin, promesse qui expliqua beaucoup de la vie de ce roi, de ne pas épouser une femelle de son peuple. Ce fardeau était imposé seulement aux nobles, pour signifier la lourdeur de leurs responsabilités envers leurs inferieurs et d’empêcher les impunités dans une caste qui pouvait par son statut exercer toute sorte d’iniquités.

      Les interdits étaient imposés par magie par les druides, rappelés par ces derniers aux quatorzième anniversaire de l’intéressé. De tels sorts causaient un mal terrible à ceux qui le rompaient. Souvent la mort succédait à ce bris. Aussi celui qui était concerné par ce terrible effet ésotérique devait-il cacher à tout pris les contraintes sous lesquelles il était, car faire pression ou tuer un cerf dont on connaissait les interdits n’était que trop facile.

      Ajouter des interdits sur un corps était une tâche grave, car le sortilège était permanent. La prise de la couronne d’un peuple en crise justifiait pleinement cet usage, à la différence que cette fois, les conditions étaient dictées par une conscience éclairée plutôt que par les obscures visions des ovates. Dagda, comprenant en même temps que son ami le poids de la promesse demandée, il faillit protester mais Concobar lui-même lui fit signe de ne pas intervenir, car le seigneur qui se montrait volontiers hédoniste et paillard en public entendait parfaitement la politique. Mieux, il savait y mélanger la morale et la volonté de protection des siens. Se tournant alors vers Uishcias, il demanda : « Quelles sont les contraintes que l’on m’impose ?

      -Ce n’est pas difficile, répondit le vieux druide, tout d’abord, tu ne donneras pas la couronne à qui n’est pas passé avec succès sur la pierre.

      -Ce sera fait. ». A peine eu-t-il prononcé ces mots que le cœur de magie entre les bois de Ushcias connu un instant de brillance plus intense, signe que le sortilège avait fait effet. Il en fut de même pour les autres promesses. « Ensuite, repris le druide, tu ne prendras part à aucun plaisir avant d’avoir banni les ennemis de ton royaume.

      -Je l’accepte.

      -Tu devras prendre l’hommage de l’âne Rhodri, et protéger son peuple.

      -J’ai déjà une grande amitié pour eux, ce ne sera pas une promesse difficile à tenir pour moi.

      -Et enfin, l’ultime promesse que tu dois tenir... » Uishcias tînt ses paroles en suspens, comme s’il hésitait ou qu’il regrettait ce qu’il était en train de faire. Il regarda Nuada, qui, d’un vif signe de la tête, l’engagea à poursuivre ce qu’il avait commencé « Tu ne devras entreprendre aucune action qui entrave la royauté actuelle.

      -Eh bien, » répondit Concobar, plus surpris par l’aspect tacite de l’ordre que par la lourde méfiance qui en avait été l’origine « Jamais je n’en eu l’intention, et si cette garantie vous est nécessaire, je vous l’accorde bien volontiers. ». Le cœur lumineux brilla intensément une dernière fois avant de s’éteindre pour de bon. Les interdits étaient posés. Nuada était tout à fait content. Tout ce qu’il avait pu faire pour sauvegarder le statut de la haute-royauté, qui semblait alors le seul espoir des cerfs, était fait. Presque.

      Se retournant vers les gardes, le haut-roi les apostropha avec la même sévérité qu’il avait montré envers Concobar, quoiqu’ils n’aient pas pour eux le statut de noble et d’héritier : « Capitaine Kadour, car le garde qui ouvrait la marche était ce même cerf qui amena Rhodri aux sabots du roi- capitaine Cethern, je vous somme de jurer ici allégeance au seigneur Concobar en tant qu’héritier. Et cette nuit, vous rassemblerez dans le plus grand secret tous les soldats sur qui vous avez autorité, ou encore ceux qui vous témoignent une quelconque sympathie et qui vous écouteraient pour cette raison. Une fois ces cerfs rassemblez, vous leur ferez prêter le même serment. M’avez-vous compris ?

      -Si... Sire, répondit Kadour, je n’entends rien à la politique mais je sais que vous avez des raisons de nous demander ceci. Pour ma part j’accepte car obéir strictement aux ordres est mon devoir. Mais mon devoir est aussi de vous signaler que si nous exigeons un tel serment de la part de nos camarades, je ne sais si tous nous croirons, quoiqu’aucun d’eux n’aie de grief envers le seigneur Concobar. De plus, je ne serais pas en mesure d’alerter plus de cinquante de nos cerfs ce qui n’est qu’une faible part de l’armée...

      -Cela en fera toujours cinquante qui seront actifs si les circonstances l’exigent, répondit Nuada. Allez ! ». Les deux capitaines ne perdirent pas un instant. Ils posèrent un genou sur la terre humide du lieu et jurèrent sommairement de se tenir à disposition du nouveau haut-roi si ce titre viendrait à changer de tête. Concobar, prit entre le feu de la vanité et le respect pour le souverain vivant, eu la sage prudence de ne rien répondre. « Bien, dit Nuada, maintenant je compte sur nous pour vous acquitter de cotre seconde tâche. ». Cethern et Kadour s’engagèrent sans perdre un instant dans le couloir qui menait à la surface. « Personnellement, repris le roi à l’intention de Dagda et Concobar, la fatigue m’oblige à prendre congé de vous. Que la nuit vous soit favorable, messeigneurs. ». Il salua de la tête et sortit gravement à son tour, son éternel Uishcias le suivant. Chacun d’eux détacha une torche du mur, afin de pouvoir parcourir le chemin du palais sans risque.

      Restés seul devant la sombre pierre, les deux amis épicuriens la regardèrent en silence. Ils l’écoutaient peut-être, car elle avait sa présence et sa voix, mais tous deux l’entendaient d’une oreille différente. L’un l’avait connue, presque possédée, et il avait été favorisé par elle. Tandis que l’autre ne voyait en elle qu’un sombre fil de la destinée sur lequel tenait en équilibre maintenant deux de ses plus fidèles amis. Chacun de ces points de vue avait ses réalités et ses ombres. La pierre de Fàl était la royauté. Un pouvoir, mais une chaîne. Voir s’ouvrir devant soi les cieux, cela se nomme la liberté pour un misérable, le bonheur pour le sage et le pouvoir pour l’être commun. Après ce long silence, Concobar finit par interpeller son camarade : « Avouez, ami Dagda, que vous n’étiez pas inconnu à ce sombre projet...

      -Je l’ai suggéré, en effet, répondit lentement Dagda, mais je n’ai fait que cela. Le procédé qu’a employé Nuada, je ne l’approuve pas.

      -C’était pourtant le plus prudent...

      -Trop de prudence hôte la part d’audace que nous devons tous garder pour aller de l’avant...

      -Vous parlez de cette même audace qui vous fait tolérer l’absorption tonneaux de cidres afin que vos subordonnés soient protégés de l’infamie de l’ivresse ? ». Surpris par le singulier contraste qu’il y avait entre la scène précédente et cette question, Dagda regarda son ami qui lui rendit son regard. L’ombre empêchait toujours de voir correctement, mais les deux compères connaissaient suffisamment leurs physionomies respectives pour parfaitement interpréter les intentions de l’autre. Après quelques secondes, ils rirent au éclats, comme deux camarades de débauche ont habitude de le faire.

      « Allons, repris Concobar, je ne suis pas du genre envieux, et d’un trône, bah... on y reste assis que sur postérieur, quoiqu’on puisse y voir de loin. Mais oublions la possibilité que j’ai de marquer le sceptre de mon passage, je dois faire en sorte de ne pas embarrasser le roi actuel. Et j’imagine que c’est même le bénir que de boire à sa santé. M’accompagneriez-vous sous pavillon pour m’aider dans cette industrie ?

      -J’aimerais, sourit amèrement Dagda, mais je crains fort que le vieux Gwydion ne me reproche quelques fatigues, aussi vais-je imiter l’exemple de notre souverain... ». Sur ces mots, il commença à remonter le tunnel, suivit de son ami Concobar, avec qui il échangea maints mots d’esprits le long du trajet.

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      Nuada se sépara de Kadour et de Cethern à l’entrée du camp, ce dernier étant largement assez gardé. Une journée entière de festin s’était posée sur les épaules du roi qui était enviait fort en cet instant le stoïcisme naturel de son maître. Il retourna bien vite à sa tente, et ce n’est qu’en entendant une conversation s’élever à l’intérieur de celle-ci qu’il se rappela qu’il y avait laissé Lugh.

      Les yeux alourdis de cernes, il passa la tête par l’ouverture et vit le jeune cerf blanc, qui exaspérait un des serviteurs attachés à la tente royale, le questionnant avec curiosité et passion sur le moindre détail du mobilier riche et superflu qu’un souverain important gardait toujours auprès de lui en toutes circonstances. Le serviteur, plus concerné par l’accomplissement de son travail, à savoir le bon ravitaillement de la tente en matière de boisson et de victuailles, que par les questions d’un hôte qu’il ne pouvait cependant pas offenser, tachait de concilier ses deux tâches avec une patience toute relative.

      L’objet de l’attention du jeune et fougueux cerf blanc était alors un coffret de bois verni sur lequel on voyait, tracés tout en courbes, deux cerfs stylisés. Les yeux émerveillés de Lugh semblaient voir ceci comme la plus grande des merveilles tandis que l’échanson admettait avec lassitude ne pas savoir quel en était le contenu ou encore dire s’il n’était pas posé ici dans un simple but esthétique.

      Nuada entra, agréablement surpris par la situation. Il congédia l’échanson, qui, soupirant comme si on eut ôté un grand poids de ses épaules, sortit en même temps qu’entrait Uishcias. Lugh, surpris, s’inclina devant Nuada et celui-ci s’assura par de multiples questions que le confort dû à son hôte avait été respecté. Comme la soirée était fraîche, le roi s’enveloppa d’un grand manteau bleu épais où l’on voyait des motifs en fil d’argent. Finalement, et avec un sourire de malice, il prit le coffret qui avait en premier lieu intrigué le jeune cerf et le plaça sur la table.

      Plus que jamais, le regard du cerf blanc se fit avide et curieux. Nuada agissait rarement sous le coup de ses sentiments, qu’il distinguait de son instinct, auquel il faisait plus naturellement appel, mais une tendresse de type paternelle ou un intérêt qui prenait sa source dans une espèce d’espoir passif le poussait à avoir confiance en Lugh. « Jeune Lugh, l’apostropha-t-il, as-tu déjà entendu parler du jeu d’échec ?

      -Votre peuple aussi pratique ce jeu ? » demanda Lugh, tandis que son regard se fit lumineux de joie.

      « Ça lui arrive. Assez peu d’entre nous y sont familiarisés. Mais, cela voudrais donc dire que les changelins...

      -C’est le loisir de leur noblesse, répondit Lugh. Aussi m’y ont-ils initié.

      -C’est bien... murmura Nuada. J’aurais aimé commencer ce soir à te questionner sur tes... anciens tuteurs, mais je préfèrerais le faire devant un conseil de guerre correct. ». Lugh cru bon de s’incliner pour faire comprendre qu’il accepterait de répondre aux questions du roi quand bon lui semblerait. Uishcias s’était assis dans un coin et semblait méditer les yeux ouverts.

      « Mais, reprit soudain le haut-roi, je crois pouvoir dédier les derniers instants de cette soirée au loisir des nobles. ». En disant cela, il ouvrit le coffret, en sortit une sorte de nappe brodée, qui, avec ses carreaux entourés de motifs, était le support de jeu. Cela brillait à lumière des torches comme le soleil sur un étendard les jours de bataille.

      Il étala cela sur la table et fit geste du sabot à Lugh pour lui demander de s’asseoir en face de lui. Il sortit les pions. D’abord les blancs, sculptés de façon à représenter des têtes de cerf pour les soldats. Une de ces têtes avait un diadème, c’était le roi ; à son côté, la même pièce, mais sans bois, c’était la reine. Les fous étaient des cerfs, tête et corps, sur lesquels l’habit large laissait voir la représentation commune des druides. Les cavaliers étaient des nobles en armure et armés. Seules les tours gardaient un aspect attendu. La blancheur de ces pièces était admirable. « Os de griffon », commenta Nuada en les posant.

      Il est en effet vrai que, sans respect pour un ennemi mortel, les cerfs traitaient les dépouilles griffonnes presque aussi bien que les vivants, c’est-à-dire de manière atroce. Le jeu noir présentait à peu près la même disposition, si ce n’est que les cerfs devenaient des griffons. La finesse de la sculpture était aussi admirable mais la peinture des pièces laissait à désirer. Nuada avait tout placé, pièce et plateau, quand il demanda à Lugh : « Tu es mon hôte, c’est donc à toi de choisir. Blanc ou noir. ».

      Le jeune cerf aurait volontiers commencé et rendu hommage à la couleur de son pelage, mais laisser à Nuada les pièces à l’effigie de ses anciens ennemis semblait insultant envers le roi. Lugh se résigna donc aux pièces noires et le jeu commença.

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      Alors que l’on commençait à entendre le pas lourd des sabots des gardes sur la terre sèche des chemins tassés entre les tentes, Nuada, l’œil lourd et l’attention relâchée, tentait tant bien que mal de conserver son emprise sur le jeu. La figure austère d’Uishcias, illuminé par la faible flamme d’une lampe à huile, paraissait comme un esprit du jugement au haut-roi qui ne gardait que peu de contrôle sur sa partie.

      Il passa une dizaine de minutes, peut-être deux, ou trois. La grande partie des pions blancs de Nuada siégeaient hors du plateau, trésor de guerre de Lugh. Seuls demeuraient en place un fou isolé, un roi encerclé et un cavalier hors de toute possibilité de sauver son maitre d’ivoire peint. « Je ne t’ai pas ôté la moitié de tes pions... lâcha Nuada d’un ton las.

      -Votre état ne l’a permis sire, mais en d’autres circonstances...

      -Les circonstances sont ce qu’elles sont. » répondit sèchement le perdant. Uishcias appuya cette sentence d’un mouvement de la tête qui fit danser des ombres sur son visage : « Mais vous pouvez faire en sorte de les forcer, mon roi, et si cela doit finir par le succès, ça ne peut commencer qu’avec le sommeil.

      -Mon maî... Ushcias à raison » renchérit Lugh. Nuada, pliant sous son ample manteau, releva lourdement la tête et son regard vers le vainqueur.

      Malgré l’ombre et les étoiles éparses et éloignés des lampes à huile de la tente, Lugh restait ce que l’on voyait de lui le reste du temps. Une clarté calme et apaisante semblait s’épanouir depuis son front. C’est cela qui permis au roi fatigué d’entrevoir la mine intéressée que tendait le cerf victorieux.

      « Eh bien, reprit Nuada, malheur au vaincu ! Je me soumets à la demande de mon ennemi. ». La plaisanterie fut bien dite d’un ton sérieux, mais Lugh, reprenant un complet sourire d’assurance : « Mais je ne suis pas votre ennemi, sire, si je suis bien votre vainqueur.

      -Tu te perds, jeune Lugh, ré-intervint le vieux druide, si un roi se permet s’user de familiarité avec toi, tu ne peux pas nécessairement y prétendre...

      -Laisses-le, Uishcias. Les derniers évènements ont été assez durs pour tous ici pour que l’on puisse encore se permettre de plaisanter quand on le souhaite. Mais assez, le sommeil m’appelle, et il fait surement de même pour vous. Héberges donc Lugh parmi les tiens cette nuit.

      -Entendu, sire. » s’inclina Uishcias en invitant du geste son pupille à le suivre. Ce dernier exécuta une révérence rapide avant de s’en aller. Les pas des deux cerfs n’avaient pas dépassé le seuil de la tente que Nuada se leva lentement, laissant tomber son lourd manteau à terre. Il les suivit pendant un certain temps du regard, allant même jusqu’à passer le bout du museau hors de sa tente pour observer leur trajet. L’aura de Lugh, fascinante et toujours présente, aidait le roi à ne pas le perdre dans l’ombre. L’espoir et la considération inquiète qu’elle faisait naître de manière égale dans le cœur du roi n’était pas un soleil plus inextinguible. L’avenir s’annonce plus qu’incertain, regretta intérieurement le cerf bleuté en regardant Lugh et son maître s’éloigner dans la nuit.

Chapitre 6 : Lugh et Uischcias

      Les rayons du soleil perçaient à peine les hauts feuillages des chênes. Une mince gaze de nuages argentés freinait leur trajet céleste et étouffait la radiance de l’astre du jour. Il devait être un peu plus de midi si l’on prenait compte de l’inclinaison des ombres. Une bise légère mais froide semblait tracer ses propres sentiers dans ces fourrés touffus où l’on ne trouvait pas encore de chemin aménagé. Les feuilles commençaient à jaunir et les buissons affaissaient légèrement leurs branches. Çà et là, les chants rares des oiseaux accompagnaient le sifflement sinistre de l’air dans les branches. La terre, d’autant plus instable que les récentes pluies l’avait réduite à l’état de boue, dégageait quant à elle une odeur de fertilité végétale.

      Un peu plus de deux mois avaient passé après la fête de l’assemblée de l’été, que les jeux du roi et l’arrivée de Lugh avaient transformé en succession de surprises. Le climat doux dont les cerfs avaient tout d’abord profité après leur débarquement avait radicalement changé : le début de l’automne, le froid, les pluies folles et un vent abondant avaient fait éclater de violentes tempêtes le long de la côte, comme autant de présages délétères dont ce peuple dans l’incertitude se serait volontiers passé.

      La menace fomoire avait repris son empire dans toutes les imaginations et Dagda son office aux côtés de Gwydion avec le juste compte de bonne volonté nécessaire à leur industrie. Le vieux roi ne sembla pas si affaibli aux yeux du chef-druide, lui qui s’était pourtant fait remplacer par son neveu lors de la grande assemblée de l’été, prétextant quelque fièvre. Nuada multipliait de son côté les conseils de guerres où les seigneurs des deux tribus préparaient la défense de la futur Caerdeer. Finn y participait activement. Concobar y était et rien sur sa physionomie ne laissait entrevoir une marque de ce qui s’était passé dans le souterrain du palais. Dans son intérêt comme dans le mien... songeait le haut-roi en repensant à cette nuit.

      Morvenn fut chargée par son souverain d’exhorter le plus de biches possibles à prendre les armes. Elle refusait juste les mères à ce poste ; les infirmes ne se voyaient même pas adresser la parole. La guerrière s’était également entichée de Cronan, le jeune cerf noir qui avait subi les jeux de l’assemblé plus qu’il n’y avait participé. Elle s’était mis en tête d’en faire un bon combattant pour, disait-elle « venger par de futurs faits d’armes l’ignominie de Faol ». L’élève était acceptable, quoique la discipline lui manquait fortement. Quant au vieux Faol, il ne fit pas parler de lui.

      Uishcias avait donc entamé vivement l’éducation de Lugh. Il y mettait du zèle pour deux raisons : premièrement, pouvoir présenter plus tôt le jeune cerf blanc comme un courtisan et noble légitime faciliterait largement les tâches du roi, qui voyait en lui une grande source de renseignement ; ensuite, se débarrasser de cet office lui permettrait de revenir à son statut officieux de conseiller passif de Nuada. Il n’en était pas moins efficace dans son entreprise et la facilitait en recherchant l’isolement du maître et de l’élève.

      Dans ce but, il avait risqué une ballade avec Lugh dans la forêt à l’ouest de Caerdeer, et qui était celle à laquelle le roi s’était arrêté lors de son premier débarquement. Sa position l’avait tout simplement faite nommer « Bois de Caerdeer ». La crainte d’une rencontre avec les changelins avait d’abord inquiété le vieux druide. Seule la présence de Lugh, que Balor, d’après son propre message, n’avait pas l’intention de tuer, semblait rendre cette action sûre.

      Il avait finalement pris le risque et s’en était trouvé bien. Lugh avait exprimé tout d’abords des craintes sensiblement similaires à celles de son maître et était venu armé. Ceci fut inutile car la ballade fut des plus calmes. Uishcias profita de l’environnement pour enseigner au cerf blanc les bases de l’herboristerie. En effet, le climat et le sol de cette forêt offraient des espèces pareilles à celles qu’avait connu le vieux druide dans le temps révolu des quatre îles. L’élève surpris le maître en le devançant dans chacune de ses explications. En effet, il répondit à son maître surpris que les fomoires l’avaient déjà initié à cet art, comme à beaucoup d’autres.

      Il entreprit donc de l’introduire à l’histoire des deux tribus, au rôle de leurs rois, de leurs druides et de leur magie, dont il avait déjà eu démonstration. Lugh apprit vite, ou du moins, assez pour être présenté officiellement aux proches de Nuada.

      Parmi ceux-ci, seul Finn, qui portait alors une formidable armure de cuir recouverte de la cape rouge des guerriers de la ramure rouge, attira l’attention du jeune cerf. Bien que Lugh était savant, il était aussi guerrier, et il l’était même doublement depuis qu’il avait des griefs de vengeance. Cette image de l’exacerbation martiale fut pour lui une commotion. Il s’attira par la conversation, la bonne volonté et la fréquentation de ses cerfs d’armes l’amitié du meneur. Il en était venu à s’entraîner avec les troupes de la ramure rouge, mais n’avait pas intégré l’ordre, jugeant que l’accomplissement de sa vengeance passait par son indépendance, chose que l’ordre ne permettait pas. On lui permit cependant de se battre auprès d’eux en cas de bataille, privilège qu’il regardait comme un don de la providence.

      C’est ainsi que les choses en étaient lorsque cet automne si imprévu et froid se rependit. Lugh et Uishcias faisaient une de leurs habituelles sorties dans ce bois de Caerdeer. Comme le premier détestait l’inaction, il écoutait les paroles du maître en taillant dans les fourrés avec un glaive un chemin qui se révélerait praticable pour des passants, des marchands, des messagers, des armées...

      Uishcias regardait la cime des arbres avec une expression qui mêlait la mélancolie à la curiosité. Ainsi l’un occupé à sa contemplation, l’autre à sa tâche, ils se parlaient ainsi : « Jeune Lugh, les sombres souterrains où nos perfides ennemis t’ont élevé et où ils retiennent tant de malheureux à qui ils font souffrir un châtiment à en rendre la mort désirable... Ne les avais-tu jamais quittés auparavant ? ». Lugh fit tomber son glaive de sa bouche et répondit tristement : « Il n’y avait que quelques trous sur leur tas de boue qu’ils appellent leur foyer pour apercevoir le dehors. C’est tout ce que j’en avais aperçu avant d’arriver à vous.

      -Tu n’avais donc... Jamais vu un arbre avant d’être amené à nous ?

      -J’avais vu des bouts d’écorces, des feuilles, des essences... Tout ce que mes maîtres en médecine savaient salutaire comme tout ce qu’ils savaient fatal. Ah, je ne me souviens que trop. Ils distillaient des baumes miraculeux pour ceux qui se blessaient à l’entraînement, et ils brassaient leurs philtres... pour tous.

      -Tous ? » Demanda Uishcias, ne comprenant pas le sens de la remarque. « Oui, reprit Lugh, ils m’ont aussi initié à cet art lâche et macabre. Et pendant que je reproduisais leurs gestes en ne fabriquant qu’une simple fiole, ils remplissaient des chaudrons entiers pour me montrer l’exemple. Je n’ai jamais su ce qu’ils faisaient de cela, mais je crois m’en douter maintenant... ».

      Depuis les deux mois qu’avait passé Lugh dans le camp des cerfs, les questions sur ce qu’il savait sur les fomoires s’était faites discrètes, à telle point qu’il ne les avait pas remarquées. Cette prudence s’expliquait par le fait qu’on n’osait le questionner. D’abord, il y avait la méfiance générale d’un conseil de guerre à cran envers un inconnu suspect. A la dissipation de cette théorie – le temps à vite raison des terreurs qui ne se concrétisent pas – on avait jugé le jeune cerf naïf sur le seul critère de sa non-connaissance des coutumes tribales de ce temps, bien qu’il fût sans doute plus savant dans les arts pratiques que la plupart des seigneurs qui le raillaient.

      Enfin Uishcias, esprit plus noble que ses confrères à l’habit blanc, opposait des raisons plus généreuses à cet inévitable interrogatoire. Il avait ouï le récit du cerf blanc et s’en était ému à tel point qu’il lui semblait qu’il y aurait de la violence dans ces questions. Il s’était tu et avait attendu une occasion propice à ce dialogue. Finalement sa rêverie avait surpassé sa précaution et l’involontaire brusquerie avec laquelle il avait amené le sujet n’avait pas même ébranlé Lugh. La brèche faite, il s’y engagea pleinement : « Et qu’en font ils selon toi, de ce poison ?

      -Ils en imprègnent leurs armes et le restant doit servir à faire disparaître les gêneurs...

      -Les gêneurs ? » demanda Uishcias qui descendit soudainement son regard à ce mot.

      « -Oui, reprit Lugh, les changelins ne pensent pas d’une seule tête, et je crois que Balor lui-même s’est vanté d’avoir obtenu son titre grâce à beaucoup de ces préparations.

      -Mais, s’inquiéta Uishcias, s’ils disposent de tels moyens, ne tenteront-ils pas d’empoisonner les sources auxquelles nous nous alimentons ?

      -Peu de risques. » répondit sombrement Lugh en secouant la tête : « Ils risquent d’empoisonner les petites gens comme les cerfs d’armes, hors ils ont besoin d’avoir un des deux groupes en vie s’ils veulent s’en nourrir.

      -C’est vrai... songea Uishcias, mais, tu as dit qu’ils étaient armés ? Tu connais leur arsenal et leur faiblesse ? ». Lugh s’assit sur ses pattes arrières, croisa les sabots et prit un air sombre, comme une personne forcée de se remémorer quelque chose d’obscur et de terrible :

      « Ce n’est pas difficile, répondit-il finalement, ils arborent des glaives et des lances de fer, non points pareils aux vôtres, mais tous garnis d’autant de pointes acérées et de dents qu’on a pu y mettre. Ils ont des armures à l’effigie de leurs armes, et quand un seul s’entre eux marche, on croirait voir une citadelle et ses nombreuses tours se mouvoir sous ses yeux. Je crois qu’ils tiennent tout cela de leurs esclaves qui forgent pour eux. ».

      A ces mots, la vieille et pathétique figure de Rhodri, le doyen des ânes que les cerfs avaient depuis placés sur leur protection, apparu dans l’esprit inquiet du druide. Derrière cette image inquiétante se peignait un paysage terrible. L’esclavage, l’ombre d’une barbarie déjà en exercice et qui ne demande qu’à ajouter de la matière à son vice y dessinait des nuages obscurs. Il se souvenait que Rhodri avait revendiqué auprès du roi l’art de la forge, d’autant plus précieux que peu de peuples le possédaient déjà dans ces temps reculés. Cet atout fit leur fortune puis leur infortune, et ils étaient désormais soit condamné à nourrir les changelins jusqu’à leur mort, ou travailler pour eux. Maheureusement, il n’était pas rare que le premier cas succédât au second.

      « Mais, continua Lugh, bien que leurs pouvoirs individuels soient terrifiants, leur force – à l’exception de celle de Balor – n’est que peu de chose par rapport à ce que j’ai vu des prestations de vos guerriers. Aussi leurs armes comme leurs protections ne sont ni lourdes, ni épaisses. Et même avec ça, peu de ceux qui les portent arrivent à voler avec. ». Uishcias dodelina du chef. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était le premier point positif du rapport du jeune cerf.

      « - Et, reprit Uishcias, ont-ils les moyens de nous accabler de projectiles ?

      - Non. La seule manière qu’ils ont de tuer sans manier leurs lames et leurs lances, ce serait probablement de vider leurs adversaires de toutes leurs émotions. Je ne suis pas sûr de savoir comment cela fonctionne ni même si c’est possible, mais ce doit être la disparition la plus atroce qui doive être donnée à un vivant de subir... ». Là, Lugh s’arrêta et baissa son visage vers le sol. Uishcias vit une perle transparente tomber de celui-ci, et sa pureté alla s’étaler dans la boue.

      Mieux vaut ne pas en discuter plus aujourd’hui. Le roi aura déjà de quoi faire avec tout cela, pensait le vieux druide qui peinait à contenir son émotion. Il s’apprêtait à réconforter Lugh de la parole avant de rentrer au camp mais le cerf blond leva la tête, et dit avec une expression de mélancolie : « Vous ne devez pas les laisser vous tuer... Vous êtes les seuls qui ne m’apprenez pas comment passer un tel ou un autre par les armes. Vous êtes les seuls à pouvoir secourir les malheureux qui sont encore là-bas. Oh, je m’emporte, je sais. Je parais faible en ce moment, mais il faut songer qu’ils ont ma mère ! Et peut-être celles de biens d’autres malheureux ! ». Le cœur de Uishcias, tout ouvert à la pitié, se serrait seconde en seconde dans sa poitrine sous la pression des mots de Lugh.

      Ce dernier, prenant conscience qu’un pupille de conseiller royal devait éviter de faire trop éclater ses émotions, se reprit et détourna la conversation : « Vous me parliez des arbres. Mes paroles vous ont empêché de me dire ce dont vous vouliez me faire part.

      -Ce n’est rien, répondit prudemment Uishcias. Nous en reparlerons une autre fois. ». Et le druide de partir vers le camp pour inciter Lugh à en faire de même. Il suivit son maître en traînant une expression de morosité sur son visage.

      Pourtant, ils poursuivirent bien ce dialogue plus tard. Uishcias avait tout révélé à Nuada, qui avait tout révélé à son conseil. Ces renseignements firent tomber les ombrages que plusieurs nobles avaient envers Lugh. Cela était évidemment peu, et beaucoup restèrent méfiant à l’égard du jeune cerf, en particuliers ceux de la tribu de Llyr, alertés plus tardivement de son arrivée.

      Deux semaines après ce rapport, par une soirée d’automne naissant, la conversation reprit. Le soleil couchant orangeait le camp de son suprême rayonnement et on allumait déjà des torches de peur de se faire surprendre par l’obscurité. La chaleur avait tout à fait quitté l’île et les vents redoublaient de vigueur. Au dehors, on entendait le bruit spongieux des pas des gardes dans la boue épaisse que les dernières pluies avaient générés. Lugh était avec son maître dans une des tentes réservées aux druides et nettoyait sa lance tandis que son maitre regardait au dehors vers le bois de Caerdeer avec un air de réflexion inquiète. D’orange, la lumière du crépuscule devint violette.

      Tout un coup, le son d’une cloche se fit entendre. Un cri grave et puissant, imprégné par une terreur certaine, parcouru le camp. « Ils nous ont suivis ! Ils arrivent ! » répéta trois fois la même voix. Une précipitation terrible s’en suivit et les pas accélèrent au dehors. En moins d’une demi-minute, le chaos extérieur était total. On criait et on courait.

      Plusieurs gardes en armure entrèrent précipitamment, pâles de terreur et essoufflés. Lugh ne comprenait pas ce mouvement de panique. Certes, en cas d’attaque de changelins, les gardes – ou du moins il le supposait – étaient censés combattre plutôt que fuir. Dans le doute, il prit sa lance et allait sortir, quand les gardes, toujours terrifiés, barrèrent le passage au cerf blanc et maintenaient fermée la porte de toile de la tente. Furieux, Lugh s’apprêtait à les exhorter au courage, et le cas échéant, à les rosser. Mais Uishcias, qui n’avait ni quitté son air de gravité inquiète ni le petit espace de toile à travers laquelle il regardait le bois, fit un signe d’autorité qui interrompit Lugh et fit faire silence aux gardes.

      Sans dire un mot, il prit sur une table placée au milieu de la tente une grande assiette de bois dans laquelle trônaient avec orgueil des mets que l’on réservait à des gens visiblement placés au-dessus du commun. Fruits, miel, pain, galettes de blé et autres pâtisseries grossières par leurs formes mais tentantes par leur aspect le partageaient à de larges verres remplis de cidre et de vin épicé. Ce festin sur un sabot, Uishcias se dirigeât vers la sortie de la tente.

      Les gardes, partagés entre la majesté passive et autoritaire du vieillard et l’objet de leur peur, s’écartèrent finalement. Le druide déposa le plateau au dehors, à même le sol et rentra aussitôt avec ce calme d’une personne trop absorbée par une pensée pour remarquer la gravité d’une situation. Il se replaça devant son carré et dit en même temps à Lugh, qui était tout troublé par cette étrange situation :

      « Te souviens-tu du jour où je te parlais des arbres ?

      - Ou... Oui... Mais qu’est-ce que tout cela ?

      - Te souviens-tu du jour où tu es arrivé parmi nous ?

      - La célébration de l’été de votre tribu ?

      - Oui, répondit sombrement le vieillard, et ce que tu vas voir ici en est le contrecoup.

      - Je ne comprend pas, répondit Lugh stupéfait, que signifie tout ceci ? ». Et en parlant, il alla regarder au même endroit que son maître. Le bois de Caerdeer n’était presque plus visible car une brume épaisse s’était levée avec une rapidité surnaturelle.

      « - Je voulais te demander, repris Uishcias sans tenir compte de la question, ce que tes anciens maîtres pensaient de la mort.

      - De la mort ? Mais quel rapport avec cette agitation, et encore plus avec les arbres ? répondit Lugh excédé.

      - Le rapport entre toute ces choses, c’est qu’elles te sont nouvelles. Et je suis ici pour t’enseigner. ». Lugh respirait à peine, entre impatience et anxiété. Il regarda les gardes qui s’étaient à peu près calmés et qui tenaient toujours fermement la porte. Il était clair qu’ils ne bougeraient pas de cette position avant que quelque chose se soit déroulé.

      « - Eh bien, dit Lugh avec fermeté, enseignez-moi.

      - Notre peuple, dit Uishcias avec calme, a depuis toujours compris qu’il y a une vie dans chaque chose qui connaît une croissance, et au-delà de la vie, il y a l’âme. Les arbres, qui ont longtemps été la demeure de nos ancêtres, en ont une eux-mêmes. Quand le corps meurt, l’âme demeure, mais elle ne peut rester mobile, et doit chercher une nouvelle enveloppe.

      - Une réincarnation ? demanda Lugh avec hésitation.

      - C’est à peu près cela, dit Uishcias avec un mouvement de tête, mais le fait est qu’une âme est affectée par la matière, et qu’elle ne retourne qu’à un corps dont l’aspect est proche de ce qu’elle était avant.

      - Donc un cerf redeviendra un cerf ?

      - S’il trouve un corps. Dans le cas contraire, il peut devenir une biche et réciproquement.

      - Et s’il ne trouve pas de corps correspondant ?

      - Tu vas voir.

      - Êtes-vous donc fou, tempêta un des gardes, vous allez faire tuer en faisant cela ! ». Lugh s’apprêtait à relever l’insulte faite à son maître quand celui-ci répondit au soldat : « Croyez-vous donc que j’en suis à mon premier passage d’automne ? Jusqu’à preuve du contraire, ma crinière est plus blanche que la vôtre. Reviens, jeune Lugh. ». Le jeune cerf s’exécuta et Uishcias reprit : « Regardes bien et dis-moi ce que tu vois. ».

      Lugh resta plusieurs secondes immobiles, fixant l’horizon en fronçant son regard. Soudain, il aperçut quelque chose : « Je vois, dit-il, comme de petites lumières, des lanternes ?

      - Des âmes, corrigea Uishcias. ». Lugh pâli. Il comprit soudain la terreur des gardes et prenait en grande admiration le calme grave de son maître. Il déglutit et demanda : « Est-ce donc celles-ci qui n’ont pas pu retrouver de corps ?

      - Celles qui n’ont pas pu en trouver, releva le druide, mais également celles qui, n’ayant pas obtenu satisfaction d’un commerce dans leur existence, n’ont pas eu la force de se détacher de leur précédente incarnation. Certaines font parties de ce cortège parmi des siècles.

      - C’est pour elles que vous avez déposé cette nourriture dehors ?

      - Oui.

      - Elles viennent donc avec de bonnes intentions ?

      - Elles viennent tuer tous ceux qui seront dehors, à portée de leurs sabots.

      - Mais, s’indigna Lugh, pourquoi faire cela ?

      - Parce que ce sont nos morts. La rage de ne plus exister et d’être inférieur à un vivant leur est insupportable.

      - Mais alors pourquoi leurs faire des offrandes ?

      - Parce que ce sont nos morts. ». La phrase ne tolérait pas de réplique. Cependant, les lanternes que Lugh avait cru voir avaient multiplié leur nombre, et s’avançaient lentement vers le camp. Au milieu de ces lointaines perles spectrales s’en dressait une, plus imposante. Elle était devant toutes les autres et semblait aussi plus rapide. Lugh focalisa son regard dessus. Uishcias le remarqua : « Celui-ci, jeune Lugh, est celui que nous appelons le cerf primordial.

      - Qu’est-il ? souffla à peine Lugh.

      - Certain pensent qu’il est le premier de la race à avoir connu le trépas, et qu’une rage liée à cet état de fait l’a poussé à ne jamais se réincarner. Mais ce ne sont que des rumeurs. Les druides n’ont jamais déterminé son identité. Nous pensons qu’il pourrait bien s’agir d’un esprit mais nous n’en sommes pas sûrs...

      - Un esprit ? » continua Lugh, blafard malgré sa blancheur naturelle.

      « - Comme je m’apprêtait à te le dire depuis longtemps, notre peuple vénère les esprits. Ils sont partout : dans les nuages, le vent, les forêts, la terre, les mers, le sol... Et cet esprit n’est rien d’autre que celui de la mort...

      - Mais vous aviez dit que ceci était le contrecoup de votre célébration de l’été... Il n’y avait alors aucune de ces choses prêtes à vous charger... Aucun de cet esprit n’était venu.

      - Tu es bien venu, toi. Mais il est vrai que nous n’avions vu le cerf primordial que dans nos vieilles îles. S’il nous a suivi, c’est forcément que son destin est lié au nôtre... » répondit Uischias.

      Alors qu’ils discutaient ainsi, le bloc des lumières pâles s’était enflé et avait avancé à tel point qu’il ressemblait à une gigantesque vague argentée qui s’apprêtait à recouvrir le camp. L’air s’était refroidi et le soleil avait pratiquement disparu. Seul la lumière de cette armée de spectre rendait cette scène dantesque visible. Celles des créatures les plus proches – c’est-à-dire à peu près à dix mètres des premières tentes – étaient enfin suffisamment visible pour que leur forme cervidée apparaisse nettement.

      Elles avaient en effet l’air de cerfs avec les traits de leurs visages et leurs bois sur la tête. Un bleu spectral les maculait et il se dégageait de leur corps un froid tel qu’il brûlait glacialement tous ceux qui s’approchaient. De petites flammèches dansaient derrière leurs sabots de devant, et ils n’en avaient pas à l’arrière, car leurs corps n’avaient tout simplement pas de partie postérieure ; il semblait juste partir en fumée. Une lumière blanche sortait de leurs sinistres yeux vides.

      « Et alors, cet esprit ? » poursuivit Lugh qui n’avait pas remarqué qu’une vapeur blafarde sortait de sa bouche alors qu’il parlait.

      « - Je te l’ai dit, répondit Uishcias, nous n’en savons que peu sur lui. Et tu ne n’as d’ailleurs toujours pas répondu à la question que je t’avais posée...

      - Comment ? » répondit Lugh, qui ne concevait pas que l’on pouvait garder un tel sang froid dans cette situation, et qui du reste avait bien autre chose en tête que les interrogations sibyllines de son maître.

      « - Eh bien, reprit ce dernier, qua pensent les fomoires de l’après-vie ?

      -Ils n’en pensent rien, pour eux, c’est rester en vie et dominer qui importe. Et ... »

      Il n’acheva pas. Les premiers spectres pénétraient le camp et faisaient venir avec eux un souffle glacial. Les gardes, presque recroquevillés sous l’effet de la terreur, poussèrent un gémissement. Les morts étaient en vue de la tente. Cette vision étonna Lugh, qui, pétrifié d’épouvante, ne savait que faire ou que penser. Seul l’impassible Uishcias restait maître de lui. Il tira avec ses dents la corde qui libéra un carré de tissu, comblant la petite fenêtre de la tente, et ce, quasiment devant le visage d’une des redoutables apparition.

      Tout à coup, l’affaire devint tragique : Au milieu des souffles violents de la cavale éthérée on entendit une voix désespérée hurler : « A moi ! Quelqu’un ! De grâce, ils sont presque sur moi ! ». Un tel ton ne pouvait appartenir qu’à un vieillard. Lugh et Uishcias connaissaient cette voix, car elle leur fit lever la tête.

      « Le seigneur Faol ? » dit tout haut le vieux druide « Mais comment a t’il put se retrouver dehors ?

      - Il faut le faire rentrer, et vite ! » Tonna Lugh tout en se dirigeant en vitesse vers l’entrée. Mais il n’eut pas fait un pas que les deux gardes, avec cet air de lâcheté qu’arborent les valets de comédie, lui barrèrent le passage. « Ah, mais ça, tonna Lugh, je ne l’accepterais pas ! ». Il s’apprêta à forcer un passage quand le sabot de Uishcias, levé avec calme, vint se poser sur son torse comme pour lui faire comprendre qu’il n’y avait plus rien à faire. Le jeune cerf, épris de pitié pour celui qui était encore dehors, et dont la proximité de ses lamentations montrait qu’il n’y avait qu’à tendre le sabot pour le sauver, tenta d’élever la voix. Les gardes tremblaient encore plus.

      A ce moment, une secousse telle qu’il n’en avait jamais vu secoua la tente. Les parois de tissus ondulaient tel une mer soumise à l’action de la tempête. Des lumières bleues-argentées dansaient et défilaient avec vélocité et sans s’arrêter dans une grâce morbide. Un froid de caveau empli l’air et le cœur de tous ceux qui était présents. C’était une vague de brouillard qui sortait des naseaux et des bouches à chaque expiration.

      On hurlait surement à l’intérieur des tentes comme le vieux Faol devait hurler de douleur mais le souffle couvrait ces plaintes de son sourd et titanesque mugissement. Les gardes s’étaient affalés au sol, la tête contre la terre, et ils la couvraient de leurs sabots. Lugh était tout à fait immobile, tétanisé qu’il était par ce qui se passait. Uishcias, que sa gravité n’avait toujours pas quitté, ne pouvait cependant cacher son émotion. Il enfonçait de ses sabot droit un pan de la tente dans le sol, mesure superflue visant à stabiliser cet ensemble remué, et son regard se tournait vers la fatidique porte derrière laquelle se déroulait le drame. Il remarqua juste qu’un sabot essayait de trouver refuge dans la tente. Une frénésie gagna alors soudainement le membre, qui s’agita avec une vigueur désespérée avant de finalement se raidir pour ensuite demeurer immobile.

      Cet état des choses dura cinq éternelles minutes. Puis le calme absolu revint. Uishcias, secoué mais rassuré, regarda Lugh. Ce dernier, choqué, tournait ses yeux exorbités du sabot qui ne remuait plus. Le druide voulut dire quelque chose, mais, ne pouvant choisir s’il devait se montrer pragmatique ou réconfortant, il se tût. Soudain, son jeune élève entra en action. Il poussa de son chemin les deux gardes, qui s’étaient évanouis et qui n’étaient désormais pas plus difficiles à mouvoir que des outres à vin.

      Lugh souleva la porte de toile de la tente. La nuit était profonde et les torches extérieures avaient été éteintes dans la charge funeste. Uishcias en prit une entre ses dents. Le souffle de l’extérieur avait fortement amoindri sa flamme mais elle était encore utile. Il l’approcha de là où était son élève. La lumière approchante révéla petit à petit le désastre.

      Le corps de Faol, maltraité par le cortège des spectres, gisait dans une posture improbable et dans une raideur qui avait quelque chose de surnaturel, même pour un macchabé. Du sabot qu’il avait tenté de faire entrer dans la tente jusqu’au bout de sa queue, des touffes de poils s’étaient transformées en stalactites. Cela faisait sur son visage, sur son nez, ses oreilles et sous ses yeux une sorte de décoration mortuaire immonde. Le reste du corps était parcouru de larges entailles qui le faisait ressembler par endroit à une figue éclatée. De ces plaies béantes n’avait coulée nulle goutte de sang, quoique l’intérieur du corps était clairement visible. Tout avait gelé.

      Aux côtés du cadavre, sur le sol, une large tâche pourpre souillait la terre. Des tessons de poteries la recouvrait. On devinait aux formes de ceux-ci que le vieux seigneur portait alors sur lui un cratère de vin.

      Lugh, bien qu’épouvanté par cette vision, tenta de faire mouvoir le cadavre avec la noble intention de lui donner un lit mortuaire, mais sa force seule put à peine le faire bouger. Il se résigna alors et parti juste chercher un drap qu’il déplia sur lui. Uishcias replaça la torche et soupira : « C’est donc la folie de l’ivresse qui l’a perdu. La rumeur circulait dans le camp qu’il ne s’était pas remis de son humiliation... mais à ce point...

      - C’est un suicide ? demanda Lugh en tremblant.

      - C’est possible, jeune Lugh. Mais un accident est tout aussi probable. De toute manières, si c’est un crime, il y a fort à parier que les coupables n’en seront pas punis.

      - Vous croyez qu’il y en a eu d’autres ?

      - Chaque année, c’est choses-là se produisent. Qu’un enfant rentre trop tard, qu’un garde doive se rapatrier en urgence lors d’une de ses rondes et que l’un et l’autre ne soient pas assez rapide... Et le pire arrive. Nous en verrons les résultats demain. Mais cette mort reste gênante pour d’autres raisons.

      -Et lesquelles ?

      - Le seigneur Faol n’était guère trop aimé par ses vassaux, certes, mais c’est ce qu’il y avait de mieux pour eux. De plus, il est mort sans descendance ni héritier désigné. Si le roi n’en désigne pas un rapidement, les chefs se disputeront les maigres restes de sa lignée, et si le roi ne fait pas le bon choix ou les bonnes manœuvres, on va conspirer pour récupérer tout cela.

      - Que peut-on y faire ?

      - Pour lui ? » répondit Uishcias en montrant les restes du seigneurs Faol du sabot. « Plus rien. Pour le roi ? L’avertir, sans doute. Pour nous, il faudra bien tenter de trouver un peu de sommeil.

      - Nous ne partons donc pas avertir le roi ? le questionna Lugh.

      - Non pas. Nous allons attendre que ces deux-là se soient remis de leur émotion, puis les envoyer. » dit le druide en montrant les gardes toujours étendus au sol. « Toi, reposes-toi car je crois que la seule mort que tu pourras faire éviter aux cerfs, c’est celle que les fomoires leur réserve. ».

      Lugh tenta bien de dormir cette nuit-là, mais la seule action de fermer un œil lui semblait au-dessus de ses forces. Uishcias, aussitôt les gardes réveillés, les envoya vers Nuada pour apporter la triste nouvelle. Au matin, Lugh ne sorti de la tente que pour voir un camp couvert de résidus de blizzard où l’on ne pouvait faire trois pas sans glisser et où la glace qui tombait du sommet des tentes était aussi dangereuse que celle au sol. Comme Uishcias l’avait sous-entendu, d’autres accidents étaient arrivés. Quinze cadavres furent ramassés du côté de la tribu de Dana, dont Faol, deux biches et deux cerfs appartenant au bas-peuple, sept gardes et trois faons. La tribu de Llyr refusa toujours farouchement d’annoncer s’ils avaient connu des pertes.

      Trois jours plus tard, les corps de Faol et des autres victimes de cette nuit furent placés sur le même bûcher funéraire, car il était de coutume de croire que toutes les âmes fauchées en une même nuit dans ces circonstances étaient comme liées. On mit les cendres dans un vase de pierre, qu’on plaça dans petit dolmen non loin de Caerdeer. Celui-ci est encore visible à l’orée du bois de Caerdeer et est connu sous le nom de « Repos de Faol ».

      Nuada régla la question de la succession du vieux cerf de la façon suivante : Jusqu’à ce que l’île soit purgée de la menace changeline, il conserverait, à la manière d’un régent, la responsabilité directe des cerfs de Faol. Puis, la conquête terminée, il les placerait sous l’égide soit du seigneur le plus nécessiteux, soit sous celle du plus méritant. La décision satisfit à peu près tout le monde, et personne n’osait remettre en question un partage royal dans ce contexte d’instabilité certaine. La question fut close alors que les druides et les familles rendaient leurs ultimes hommages à leurs disparus.

      La fin de ces cérémonies fut un grand soulagement pour Nuada. Il pouvait de nouveau se consacrer pleinement à la guerre de son peuple.