La jument de la nuit

Betshet

Une tradution de la fiction de Flint-Lock.

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Combien coûte ce poney sur le trottoir?

      Daniel Habbuck se considérait lui-même comme un connaisseur du stress.

      Durant ses trois ans en tant qu'ambassadeur à Equestria, il en était venu à apprécier les subtiles saveurs de la tension. Il y avait l'étouffante et insatiable pression de l'attente, la démangeaison brûlante de la frustration, et le froid fourmillement de la peur. Là, alors qu'il attendait dans la salle de conférence, son corps recevait une bonne dose des trois.

      « Ok. » Daniel prit une grande inspiration, frappant ses doigts contre l'ébène verni de la table de conférence. « Reste cool, reste calme. Reste cool, reste calme... » se disait-il, essayant d'ignorer le fait que si ces négociations échouaient, la proposition d'alliance des Nations Unies avec les minotaures était fichue, et le fessier d'un certain ambassadeur serait épinglé au mur du bureau du secrétaire général.

      Donc non, pas de pression.

      « Okay Dan, tu es un homme fort et confiant. Tu as une volonté de fer et des boules en acier trempé. » Daniel entortilla une mèche de cheveux couleur chocolat avec ses doigts. Il avait appris il y a longtemps qu'être dans la politique était comme être un acteur : il fallait simplement jouer son rôle et le jouer bien. « Tu combats des manticores pour t'amuser et tu manges des clous au petit-déjeuner. Aucun minotaure ne te fait peur. »

      S'il était assez bon, le taureau pourrait vraiment le croire.

      Quelque chose de large et de lourd commença à marcher vers la salle de conférence. Daniel se leva du fauteuil en peau d'hydre, vérifiant sa liste de pré-négociation. Menton haut ? Check. Épaules droites ? Check. Torse bombé ? Check. L'opération : négociation était en route.

      « Porte-parole humain Daniel. » Le minotaure lissa un pli dans sa toge bleue et fit un court salut. Daniel retourna le geste promptement, ses ongles s'enfonçant dans la paume de sa main. Règle numéro un de la négociation avec les minotaures : ne pas montrer de peur. Si vous montrez de la peur à un minotaure, il perdra intérêt en vous et partira. Mais il ne fallait pas être trop arrogant non plus, à moins de vouloir contracter la "maladie du sabot dans la face".

      « Alors, porte-parole Big Stick, êtes-vous finalement parvenu à une décision ? demanda Daniel en tapant du pied.

      - Oui. » Le mythe grec vivant s'approcha lourdement de Daniel : un mur de muscles ambulant, et des tendons qui pouvaient couper un bodybuilder humain en deux.

      « L'Ekklesia et moi avons discuté des termes de la proposition de votre "UN". » dit Big Stick, prononçant "UN" comme "Yoo'Enn". L'estomac de Daniel commença à faire des loopings. On y était.

      « ...et, après de longues délibérations par télégraphe, continua Big Stick en marquant une pause, comme s'il s'amusait à faire se tortiller Daniel, nous avons décidé que leur proposition révisée était acceptable. »

      Avant que Daniel ne puisse réagir, deux bras épais comme des jambons l'entourèrent pour une embrassade écrasante. Daniel eut droit à une bouffée de l'odeur du minotaure : un mélange de sueur et de musc qui criait "JE SUIS UN MÂLE !" Finalement, le porte-parole le relâcha. « Bienvenue, valeureux allié ! »

      Daniel enleva les poils de minotaure de son costume. « Merci, honorable porte-parole. » Le représentant de l'humanité retourna l'embrassade, se sentant comme un enfant tentant de faire un câlin à un bœuf. « Mon gouvernement enverra les papiers nécessaires dans quelques jours. »

      « Bien, dit Big Stick, je dois y aller à présent. Il y a beaucoup de travail à faire. »

      Daniel chercha sous la table de conférence un casque qu'il mit sur sa tête. Big Stick empoigna les bras de Daniel, recula sa tête bovine, et donna à l'humain le traditionnel coup de boule d'adieu.

      « Que les dieux soient avec vous, dit Big Stick.

      - Que les dieux soient avec vous aussi. » répondit Daniel, titubant comme un boxer sonné. Le porte-parole sortit. Daniel enleva le casque, se frottant la tête en attendant que le monde cesse de tournoyer.

      Règle numéro deux de la négociation avec les minotaures : toujours apporter un casque.

      Une fois que le monde eut finalement arrêté de bouger, Daniel s'effondra dans sa chaise, relâchant une respiration qu'il n'avait pas conscience d'avoir retenue. Il se sentait comme une orange pressée : usé, et prêt pour le compost.

      Il ne boirait plus jamais de jus d'orange.

      Une aiguille chaude s'enfonça dans l'estomac de Daniel. « Fais chier. » Il plongea la main dans la poche de sa veste, en sortit une bouteille de lait de magnésie, et en prit une gorgée. Le liquide descendit dans son estomac comme de l'eau sur un feu de forêt, calmant ses entrailles belliqueuses.

      Ce travail allait le tuer.

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      Tout ça à cause d'un mauvais tournant.

      Un mauvais tournant sur un chemin de randonnée qui l'avait fait se perdre dans les bois. Un mauvais tournant qui l'avait fait tomber dans un portail inter-dimensionnel et l'avait transporté dans ce pays de conte de fées en Technicolor. Un mauvais tournant qui l'avait fait devenir un des hommes les plus influents au monde – et l'un des plus payés.

      En tant qu'ambassadeur de l'humanité, Daniel avait accompli plus de choses en trois ans que la plupart des gens ne le faisaient durant une vie entière. Il avait arrangé des traités et des alliances avec des races qui n'existaient que dans les mythes, chez lui. Il avait pris le thé avec des demi-dieux et un brunch avec des dragons. Quelques-uns l'aimaient. Beaucoup l'enviaient.

      Et il échangerait bien tout cela pour une bonne nuit de sommeil et un estomac calme.

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      Une fois que son estomac se fut calmé un peu, Daniel se leva de sa chaise et s'étira, ses articulations claquant et craquant comme des petits pétards.

      Quelle heure est-il ? Daniel fit craquer sa nuque et sortit sa montre de poche : Neuf heures trente-cinq. Il était à cette conférence depuis presque quatre heures : selon ses standards, c'était franchement rapide. Parfois ses rencontres pouvaient prendre jusqu'à une demi-journée. Spécialement avec les griffons. Ces oiseaux-chats adoraient faire attendre les gens. Avec un étirement final, Daniel marcha en-dehors de la salle de conférence et dans le bureau de l'ambassade, ses chaussures sur-mesure claquant contre le sol de granit. Voyons. Qu'est-ce qui vient après ? Daniel sortit un agenda écorné. Il grogna. Les prochains jours allaient être frénétiques comme pas possible. D'abord il avait une rencontre avec le Conseil Royal de Canterlot à trois heures, suivi par une interview avec le magazine TIME à sept. Le jour d'après il avait un rendez-vous avec la reine Olivine du Royaume des Chiens Adamants.

      En bref, il avait besoin de se reposer le plus possible.

      « Ambassadeur Habbuck ? » Daniel se retourna pour voir ses gardes poneys personnels trotter vers lui, leur armure d'or cérémonielle reluisant dans la lumière du chandelier magique de l'ambassade. Daniel se retint : même après avoir vécu cinq ans à Equestria, il y avait toujours des moments où il était tenté de prendre un des natifs et de le serrer comme un ours en peluche. Même si les "poneys" ressemblaient vaguement à leurs semblables terriens, leur apparence était plus celle d'un jouet que d'un cheval, avec leurs museaux plats, leurs yeux démesurés, et leurs fourrures et queues colorées. Ça couplé à leurs noms enfantins et leur usage constant de mauvais jeux de mots en rapport avec les chevaux, et vous obteniez une créature qu'il était presque impossible de prendre au sérieux au premier abord.

      Une erreur que personne ne faisait deux fois.

      « Comment se sont déroulées les négociations, Votre Éminence ? » demanda le plus grand des deux gardes. Daniel oubliait sans cesse le nom de la paire – un assemblage de verbes ou de noms en rapport avec leur activité – donc, par commodité, il avait secrètement renommé le plus grand "George" et son compagnon plus petit "Lenny".

      Daniel grogna.

      « Je suis désolé, dit George, ses oreilles pointues tombant.

      - De quoi tu t'excuses ? dit Lenny. Tu n'as rien fait. »

      George frappa son camarade sur la tête. « Votre fiacre sera ici sous peu. Veuillez nous suivre. »

      Avec un hochement de tête, Daniel suivit la paire à travers l'ambassade. Chez lui, les médias aimaient décrire les poneys comme des êtres insouciants et enfantins. Comme des petits enfants dans des costumes de poney. Comme toujours, c'était un ramassis d'âneries. Malgré leur apparence, les poneys étaient aussi matures et diversifiés que les humains : ils pouvaient être des saints, ils pouvaient être des pécheurs. Ils pouvaient être des héros et pouvaient êtres des vauriens. Ils pouvaient être des amis fidèles...

      « Danny ! » s'exclama un étalon portant une perruque qui ne trompait personne.

      ...et ils pouvaient être de véritables sangsues à quatre pattes.

      « Danny mon garçon, comment ça va ? » L'étalon marcha vers l'humain, montrant des dents blanches comme la craie.

      L'humain s'arrêta et déploya le sourire le plus convainquant qu'il avait dans son arsenal. Souviens-toi, Daniel. Tu es un bon ami de cet étalon. Vous êtes copains. Meilleurs potes. Peu importe. Tu es sensé être agréablement surpris de le voir.

      Il espérait s'en sortir sans étrangler quiconque.

      « Ah, conseiller Kickback ! » Juste regarder l'étalon fit mourir une partie de Daniel à l'intérieur de lui. « C'est bon de vous voir ! »

      « Danny, Danny, Danny, dit le poney terrestre jaune avec un sourire digne d'un vendeur de voitures d'occasion. Pas besoin de formalités. On es tous égaux ici. »

      Les mains de Daniel frémirent. Ce visage. Une vraie tête à claques...

      « Alors, Danny, comment vas-tu ? Kickback donna à Daniel un coup de coude amical. Tu peines au travail, ou tu travailles à peine ?

      - Je travaille dur, comme toujours. » dit Daniel.

      Kickback partit dans un rire aussi réaliste que sa crinière. « J'vois ce que tu veux dire. J'ai entendu que tu parlais à l'un de ces minos. » Il claqua sa langue. « Je me sens désolé pour toi. Comment ça s'est passé au fait ?

      - C'était fatiguant, mais tout s'est bien déroulé. » dit Daniel à travers des dents serrées. Comme si tu en avais quelque chose à faire. « Et toi ?

      - Bien, dit Kickback avec une voix plus lisse que de la graisse. Je viens de soumettre ma dernière proposition au conseil de la sous-commission. Sabots croisés. » Il gloussa. « En parlant de ça, je peux te demander quelque chose ? »

      On y arrive. « Bien sûr, quoi donc ?

      - La prochaine fois que tu vois la princesse, est-ce que tu pourrais peut-être lui faire jeter un œil à ça ? » Kickback lui tendit un dossier. « C'est une autre proposition que j'ai cuisinée; une taxe ciblée à 5% pour les compagnies basées à Canterlot. »

      Une qui bénéficierait à tes copains et à personne d'autre. « Eh bien, la princesse est un poney plutôt occupé, et mon emploi du temps est un peu complet, mais je verrai si je peux libérer un peu de temps.

      - Super ! » Kickback tapota Daniel dans le dos. L'humain frissonna. Il aurait préféré se faire embrasser par un Smooze. « Bon, je dois y aller. C'était bon de te voir !

      - De même. » dit Daniel, espérant que le mensonge allait chasser Kickback. Une fois le conseiller hors de vue, il bannit la proposition dans les profondeurs de son sac et laissa son visage se relaxer. Quand il était arrivé dans ce monde pour la première fois, la plupart des supérieurs de Canterlot le voulaient soit emprisonné, soit mort : ils l'appelaient un "singe sans poils". À présent qu'il était ambassadeur, tout et tout le monde le voulait dans sa poche. Ils l'invitaient à des fêtes, lui donnaient des cadeaux rares et chers, ce genre de choses. Derrière la façade amicale se trouvait le même message implicite : Je t'ai gratté le dos, tu peux gratter le mien ?

      Avec des amis pareils, il ne dirait pas non à quelques ennemis. Au moins ils seraient honnêtes, eux.

      Après ce passage peu plaisant, Daniel passa la porte de l'ambassade et sortit dans la nuit estivale. L'air était agréablement frais et réconfortant, comme une couverture fraîche enroulée autour de son corps. Sa sueur nerveuse s'évapora.

      Un fiacre raffiné s'arrêta au bord du trottoir, ses drapeaux UN flottant doucement dans la brise. « Bonsoir, ambassadeur Habbuck, dit le poney terrestre tirant le fiacre. Êtes-vous prêt à partir ? »

      Daniel acquiesça et monta à l'intérieur. George et Lenny grimpèrent sur les côtés du fiacre, lances en avant.

      « Où est-ce que je vous emmène, M. l'ambassadeur ?

      - Ambassade Terrestre, dit Daniel alors qu'il s'attachait. Le plus vite possible. »

      Le poney cocher acquiesça. « Compris. » Il y eut une légère embardée, et le véhicule commença doucement à rouler en avant. Alors que les sabots claquaient sur des rues pavées aussi vieilles que l'Angleterre, Daniel regarda par la fenêtre du fiacre, essayant de retisser son esprit effiloché en étudiant l'architecture locale.

      L'architecture Canterlotienne pouvait être décrite comme les "Nuits Arabiques" rencontrant le Baroque Roccoco comme imaginé par le Dr. Seuss. Des dômes en forme d'oignons et des minarets en spirale dominaient les cieux, chacun peints avec de vives couleurs primaires. Chaque quartier était un concours de provocations, où chaque maison tentait de surpasser l'autre avec des mosaïques, des statues et des bas-reliefs. Daniel trouvait que ça collait bien à l'attitude générale de la ville.

      Daniel remarqua un guide dirigeant un groupe de touristes humains à travers les rues. Il pouvait voir les flashs de leurs appareils photos comme des éclairs miniatures, et les entendre faire des « ooooh » et des "aaaaah" à ce que lui voyait tous les jours. D'après Daniel, ils gaspillaient leur argent. Joyaux de la couronne d'Equestria son cul poilu d'humain. L'architecture fantaisiste était juste une façade : une feuille d'or sur un rat mort. Derrière se trouvait une ruche de bureaucratie, de corruption et de snobisme. À peu près la moitié des poneys au Conseil étaient des hypocrites professionnels, et la plupart des soi-disant nobles, à part quelques exceptions notables, traitaient tous ceux qu'ils rencontraient comme des rivaux potentiels ou des flaques de bouses ambulantes. En ce qui le concernait, la seule bonne chose à propos de l'endroit était qu'il s'agissait de la résidence des princesses. Ça, et elle...

      Se sentant nostalgique, Daniel fouilla sa poche et en sortit un vieux portefeuille en cuir, une des rares possessions qu'il lui restait de son ancienne vie. Il tira une photographie écornée de lui avec une jument licorne se tenant en face d'un carrousel, faisant des grimaces à l'appareil.

      Daniel soupira. Twilight Sparkle avait été tout ce qu'il avait toujours voulu dans une femme, humaine ou autre. Là où tous l'appelaient un monstre, elle avait vu une créature effrayée ayant désespérément besoin d'un ami. Quand le stress d'être piégé dans un monde étranger avait failli briser son esprit, elle avait été là avec un sabot sur son dos et un sourire sur son visage.

      Ça, et puis elle avait aussi un très beau flanc.

      Une vague de "si" déferla dans la tête de Daniel. Si le portail ne s'était pas réouvert. Si elle n'avait pas été couronnée. Si ils n'avaient pas été aussi pris par leurs travaux respectifs. Si, si, si...

      Le fiacre s'arrêta. Daniel passa la tête par la fenêtre du fiacre, ignorant le léger picotement des multiples sorts de protection du véhicule. « Que se passe-t-il ? cria-t-il au chauffeur. Pourquoi est-ce qu'on s'est arrêté ?

      - Réparations de la route, Votre Excellence. » Le chauffeur montra une équipe de poneys terrestres en tenues de chantier oranges, s'accumulant dans un trou massif comme s'il leur racontait les secrets de l'univers. « Toute la voie est bloquée. »

      Daniel grogna. Dans ce cauchemar architectural millénaire, il y avait toujours quelque chose qui s'effondrait, magique ou non. « Vous connaissez un rapide détour ? »

      Le conducteur réfléchit une seconde. « Oui, je connais une route. Ça ne devrait pas nous prendre trop longtemps. J'ai peur que ça nous conduise dans la mauvaise partie de la Vieille Ville, cependant.

      - Faites ça. » dit David. Normalement, il aurait préféré faire un détour par le Tartare que par la Vieille Ville, mais sur le moment, il n'en avait vraiment rien à faire.

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      « Eh, grand singe ! »

      L'étalon ivre tituba, prenant une gorgée de la bouteille dans son sabot.

      « Tire-toi de mon pays. » marmonna-t-il avant de balancer la bouteille à moitié vide sur le véhicule de l'ambassade. Avant qu'elle ne puisse la toucher, Lenny sauta et attrapa la bouteille dans sa bouche, tandis que George bondit du fiacre, brandissant sa lance.

      « C'bon, c'bon, j'men vais. » dit l'ivrogne intimidé, s'éloignant en titubant dans la rue.

      George et Lenny retournèrent au fiacre. « Vous allez bien, Votre Éminence ? demanda George.

      - Je vais bien, je vais bien. » dit Daniel. Parfois, ces deux-là agissaient plus comme des parents surprotecteurs que comme des gardes du corps.

      Daniel regarda aux alentours et frissonna. La Vielle Ville était comme un tapis. Tout ce que les nobles ne voulaient pas voir – ou ce dont ils ne voulaient même pas reconnaître l'existence – était balayé ici : hors de vue et hors de leurs pensées. Les bâtiments, même s'ils étaient en relativement bon état, avaient l'air fatigués et usés, comme de vieux hommes malades prenant soin du peu de vie qui leur restait. Dépression et désespoir en suintaient comme de la sève d'arbre. Le bonheur était étranger, ici. La joie n'était pas la bienvenue. C'était un endroit où les rêves venaient mourir.

      Daniel serra son abdomen, son estomac remuant et bouillonnant comme une marmite en train de bouillir. Il avait l'impression que ses boyaux avaient été noués par un scout sadique. Toutes ses inquiétudes s'échappèrent de leur prison et coururent dans son esprit comme un minotaure à travers une boutique de porcelaine.

      J'ai besoin d'un ami. Maintenant. D'après son expérience, l'antidote le plus efficace contre le stress était la conversation. Tout ce qu'il avait à faire était de s'asseoir avec un ami, peut-être avec une ou deux tasses de thé, parler pendant un petit moment, et tout ce stress s'évaporerait comme la rosée matinale.

      Daniel sortit son agenda et l'ouvrit à la section "Amis (vrais)"

      Il regarda la liste.

      Twilight ?

      Mission diplomatique en Asie.

      Luna et Celestia ?

      À un dîner de charité.

      Fancy Pants et Fleur de Lis ?

      Deuxième lune de miel à Vegas.

      « Merde. » Daniel rangea l'agenda dans sa poche de veste. Les autres étaient bien trop loin.

      George et Lenny auraient pu faire l'affaire dans un moment critique, mais ils étaient tous les deux en service. Même chose avec le conducteur.

      Une pression apparut dans l'esprit de Daniel. Il y avait une conversation à l'intérieur de lui qui avait besoin d'être relâchée. Il prendrait n'importe qui : un ramasseur d'ordures, un balayeur de rues, même un tueur à gages ferait l'affaire, du moment qu'il acceptait de lui parler avant !

      Stomp !

      Le fiacre s'arrêta violemment. Le train de pensées de Daniel dérailla et explosa.

      « Qu'est-ce qui se passe ? cria-t-il.

      - Une seconde, monsieur, dit le conducteur, enlevant son attelage pour aller inspecter le fiacre. Bordel de pommes, c'est une roue cassée. Ne bougez pas, je vais chercher la roue de secours !

      - Laissez-moi vous aider. Daniel déboucla sa ceinture et ouvrit la porte du fiacre.

      - Monsieur ! George et Lenny bloquèrent la sortie. Veuillez rester dans le véhicule pendant que la roue est remplacée !

      - Les gars, écoutez. Si j'aide, ça ira beaucoup plus vite, expliqua Daniel. Et plus on fait ça vite, moins on doit passer de temps ici.

      - Il marque un point, dit Lenny. Ses mains rendent vraiment les choses plus faciles. »

      George grogna, visiblement pas très heureux de la trahison de son partenaire. « Très bien. Mais je vous en prie, faites vite ! »

      Ainsi, Daniel sortit de la petite bulle de raffinement qu'était son fiacre, et posa le pied dans la Vieille Ville.

      De l'extérieur, la ville qui avait déjà l'air miteuse le devenait encore plus. La musique de fond était une cacophonie de chats hurlants, de vitres se brisant, et d'ivrognes gueulards. Les bars proliféraient comme des balanes, polluant l'air d'odeurs d'alcool et d'urine. Les bordels et les sex shops se concurrençaient l'espace comme des mauvaises herbes.

      Pour une quelconque raison, Daniel avait beaucoup de mal à avaler qu'un lieu comme celui-ci existait. Il y avait juste quelque chose qui ne collait pas avec le fait d'avoir un endroit pareil dans ce conte de fées qu'était Equestria, comme trouver une pinup de Playboy au milieu d'un livre de coloriage. Il se secoua la tête. Pas le temps d'être distrait. Plus tôt il aurait changé la roue, plus vite il pourrait sortir d'ici.

      « Eeergh ! » Le conducteur se glissa sous le fiacre et le souleva, utilisant son corps comme un cric. Rapidement, Daniel enleva la roue endommagée, attrapa celle de rechange depuis derrière le fiacre, et la mit en place, la vissant soigneusement.

      « Mmmm... quelles mains agiles. »

      Le cœur de Daniel se mit à battre à tout rompre. Il tourna la tête pour voir une jument pégase habillée d'un string noir et de bas en dentelle.

      « Je parie que tu voudrais utiliser ces mains sur quelque chose d'un peu plus... doux. » La jument lui tourna autour, donnant à Daniel une vue de son flanc et de sa queue. Elle battit ses longs cils. « Tu veux monter ce petit poney ? »

      Les battements du cœur de Daniel ralentirent doucement, retrouvant un rythme normal. « Non merci, mademoiselle. » dit-il, enlevant de la terre de son costume.

      La jument renifla. « Comme tu veux. » dit-elle d'un ton dédaigneux avant de repartir.

      Eh bien, c'était quelque chose. Daniel remonta dans le fiacre et boucla sa ceinture. Vivre à Equestria pendant deux ans lui avait pourtant prouvé que ce n'était pas le cas : les poneys étaient tous aussi sexuels – et pervers – que les humains. Peut-être même plus.

      Daniel ferma la porte du fiacre. Prenez la prostitution par exemple. À Equestria, faire les trottoirs était un choix de carrière légitime : pas exactement une profession séduisante, loin de là, mais pas plus "mauvaise" qu'être, disons, un plombier ou un bricoleur. Les prostituées avaient des syndicats, des plans de retraite, et tous les bénéfices d'un travail "légitime". Certaines écoles techniques d'Equestria donnaient même des cours dessus.

      Nul besoin de préciser que tout cela faisait criser les conservateurs sur Terre.

      Alors que le fiacre roulait à travers les bas-fonds miteux de Canterlot, Daniel fut la cible de toutes les prostituées du quartier. Des juments et des étalons des trois races l'appelaient, lui offrant du bon temps et un bon flanc en échange de quelques pièces. Des mules aux oreilles percées et aux fers à cheval à haut talons l'appelaient. Des griffons aux becs maquillés lui gazouillèrent de s'approcher, tandis que des femelles Chiens Adamants portant de la lingerie incrustée de gemmes grognaient sensuellement. Daniel vit même un minotaure montrant ses prodigieuses... mamelles.

      Un autre jour, Daniel aurait peut-être accepté leurs offres – quand la femme humaine la plus proche était à un univers de distance, vos goûts en matière de femmes pouvaient changer rapidement. Personne à Canterlot ne s'en serait soucié, et tandis que les hauts placés à New York n'auraient probablement pas approuvé, il n'y avait rien qu'ils puissent y faire. Mais présentement, il les ignorait juste. Il avait besoin de compagnie, pas de sexe.

      Les yeux de Daniel s'illuminèrent. Qui avait dit qu'il devait les engager pour du sexe ? Pour quelques pièces, l'une de ces charmantes dames pouvait servir d'amie improvisée – comparé à leurs requêtes habituelles, il ne devrait pas avoir de mal à les convaincre. Bien sûr, ça ne pourrait pas être aussi agréable qu'en vrai, comme ces copies chinoises d'un jouet populaire, mais sur le moment, un simple substitut était mieux que rien.

      Okay, Daniel, tu es un vrai homme à femmes. Tu es sophistiqué, tu as du style. Tu montes des femmes depuis le jour ou tu as eu ta puberté. Tu cherches une jument qui puisse te donner le meilleur moment de ta vie.

      Daniel regarda dans les rues, sans être très sûr de ce qu'il cherchait. Non... non... non... ugh, définitivement non...

      Alors qu'il scrutait les passants, une jument en particulier attira son regard : une jument gris sombre appuyée contre un bâtiment, portant une selle en peau d'hydre et des collants en résille. Deux ailes de cuir étaient repliées contre elle, comme si quelqu'un avait collé des ailes de chauve-souris sur une peluche de poney.

      « Une batponey ? » Il avait entendu parler de ces créatures auparavant. Aussi connues sous le nom de sombrals, ils étaient une branche de la tribu des pégases vivant dans le petit pays nordique de Letyucha. À cause de leur apparence, ils tendaient à rester entre eux. Mis à part quelques-uns travaillant dans la Garde Nocturne de Luna, on voyait peu de batponeys hors de leur pays natal. Alors que faisait ici celle-là  ?

      Daniel scruta un peu plus le sombral. Avec ses yeux entraînés par des années d'étude du visage des poneys, il pouvait dire que quelque chose à propos d'elle n'allait pas.

      Principalement ses yeux. Il n'y trouvait nulle trace du désir simulé qu'il pouvait voir chez ses collègues. Tout ce qu'il y voyait était une morne fatigue, comme si elle avait désespérément besoin d'une pause dans sa vie.

      Daniel porta une main à son menton. Peut-être, peut-être était-ce le genre de jument dont il avait besoin.

      « Conducteur, stop. »

      Le fiacre s'arrêta avec une secousse. « Excusez-moi, mademoiselle. » dit Daniel, appelant la prostituée.

      La batponey pointa un sabot vers elle-même.

      « Oui, vous. Pourriez-vous venir par ici ? »

      La jument afficha un sourire visiblement forcé. « Eh bien, il semblerait qu'un humain cherche un peu de... mordant. » Elle déploya ses ailes de cuir. Sa voix était magnifique : un contralto soyeux doublé d'un épais accent slave. Son élocution, cependant, fit crisser les dents de l'acteur à l'intérieur de Daniel. Elle était raide et forcée, comme si elle récitait un texte appris par cœur. Son langage corporel était encore pire : il était si médiocre et exagéré que c'en était risible. Ou bien cette jument n'était pas très bonne à son travail, ou bien elle n'en avait juste rien à faire.

      Le sombral trotta jusqu'au fiacre, roulant ses amples hanches d'une manière ridiculement exagérée, comme une parodie de démarche sensuelle. George et Lenny l'arrêtèrent.

      « Une seconde, mademoiselle. » Leurs cornes s'illuminèrent et ils commencèrent à fouiller la jument aux attributs de chiroptère.

      « Tu ne fais pas ça correctement, dit George. De haut en bas, pas côté par côté !

      - Désolé. » dit Lenny. Les deux gardes dirigèrent leur corne tout autour du corps du sombral, comme s'ils avaient des scanners de sécurité d'aéroport collé à leur front.

      « Elle est clean, dit George. Vous pouvez passer.

      - Uh, merci. La batponey se reprit. Ooh, on dirait que mon client est une vraie star, c'est ça ? »

      On peut dire ça, pensa Daniel. Comme un gentleman, il ouvrit la porte du fiacre et aida la petite jument-chiroptère à y monter. Pour un poney-chauve-souris-marshmallow, le sombral était magnifique, avec une crinière bleue foncé soyeuse, une fourrure comme de l'argent terne, et des ailes étrangement élégantes. Son odeur était tout aussi exotique – douce, et pourtant musquée, comme du jasmin fumé.

      « Alors. » Le sombral grimpa sur les genoux de Daniel, comme un enfant très légèrement vêtu – il aurait vraiment aimé trouver une meilleur analogie. « Si vous cherchez quelque chose de pas trop cher, il y a la simple branlette pour vingt pièces, la double branlette pour cinquante... »

      Le sombral continua sa liste de "services", les présentant comme un serveur lisant une liste de vins. Quelques-uns étaient familiers à David grâce à... des expériences personnelles avec Twilight. Quelques uns étaient nouveaux pour lui, et d'autres sonnaient comme étant à la limite de la légalité.

      Tandis que la batponey listait ses différents services sexuels, Daniel eut un aperçu de sa Cutie Mark : un cygne stylisé aux ailes déployées. Bizarre. Même s'il ne se disait pas expert en la matière, cela lui semblait étrange pour une prostituée. Il s'attendait à quelque chose de plus adéquat, comme un sous-vêtement en dentelle, ou un lapin.

      « Et enfin, il y a le Spécial Canterlot, deux cents pièces. » Elle s'arrêta un moment. « Alors, qu'est-ce que ça sera ?

      - Rien de tout cela. » dit Daniel aussi poliment que possible.

      La batponey pencha la tête de côté. « Quoi ?

      - En effet, je ne souhaite pas avoir du sexe avec vous, mademoiselle... ?

      - Starlight. Le sombral fronça les sourcils. Et si vous ne voulez pas de sexe, pourquoi m'avoir appelée ? Je ne fais pas de bondage.

      - Mademoiselle Starlight, expliqua Daniel, je souhaite vous engager comme partenaire de conversation – parlez-moi juste pendant une heure ou deux et je vous paierai. »

      Starlight croisa les bras et se renfrogna. « Écoutez, Monsieur la star. Je suis ce qu'on appelle une prostituée. Une pute. Les poneys me donnent des pièces et je lève ma queue. Parler ne fait pas partie de ça. Si vous voulez parler, il y a plein d'autres poneys dans la rue. » Elle se retourna et commença à descendre du fiacre.

      « Attendez ! » Daniel attrapa le sombral par la taille. « Faisons un marché. Votre service le plus cher est deux cents pièces ? »

      Starlight acquiesça.

      « Eh bien, parlez-moi quelques heures, et je vous paye le double. »

      Deux oreilles touffues se dressèrent. « Le double ? » Starlight porta un sabot à sa bouche, puis acquiesça. « Très bien dans ce cas, Mr. Star. Je suppose que je peux, comment dire, tailler la discute avec vous. » Elle remonta dans le fiacre, et se rassit sur les sièges en peau d'hydre, les yeux à moitiés ouverts. « Vous voulez parler ici, ou vous avez un endroit en tête ? »

      Daniel sourit. « Oh, j'ai un endroit en tête. »

      _____________________________________________

      "Ting a ling !"

      Daniel tint ouverte la porte de la boutique de donuts de Donut Joe, la cloche au-dessus les accueillant avec un tintement. George et Lenny se positionnèrent à l'entrée, défenseurs de la pâtisserie.

      « Après vous, Mademoiselle Starlight. »

      Starlight trotta dans le restaurant équestrien, regardant autour d'elle avec une expression confuse. Daniel n'était pas surpris : tout cela devait être un énorme changement par rapport aux allées sombres et aux chambres d'hôtels pas chères auxquelles elle était habituée.

      Daniel s'avança dans la pâtisserie et ferma la porte derrière lui. Un poney terrestre portant un chapeau en papier et un tablier trotta jusqu'au comptoir. « Hey, Monsieur l'Ambassadeur ! Heureux de vous voir ! » dit-il avec un épais accent de Manehattan. Ses yeux se tournèrent vers Starlight. « Et je vois que vous avez ramené une charmante demoiselle avec vous cette fois.

      - Ce... ce n'est pas ce que tu penses, Joe. » dit Daniel, levant ses paumes de main.

      Joe leva un sabot et sourit. « Ne vous en faites pas. Si ça ne fait de mal à personne, ce ne sont pas mes affaires. » Il s'appuya sur le comptoir. « Alors, qu'est-ce que je peux faire pour vous ? L'habituel : une douzaine de traditionnels et un café ?

      - Met-moi un lait plutôt, dit Daniel en passant une main sur son estomac. Mes ulcères me travaillent.

      - Pas de problème. » Joe se tourna vers Starlight. « Et vous, mademoiselle. Voulez-vous quelque chose ?

      - Um, du lait. » dit Starlight en hésitant.

      Joe se dirigea à l'arrière, et revint avec un sac en papier et deux verres de lait. Une fois leurs donuts acquis, Daniel et Starlight s'assirent à une table. L'humain prit un donut et croqua dedans. « Mmmm... » gémit-il de contentement. Gelé et sucré, comme toujours.

      Daniel tendit un donut. « Vous en voulez un, mademoiselle Starlight ?

      - Je... suppose. » Starlight attrapa la pâtisserie entre ses sabots, et commença à manger d'une manière adorable. Daniel réprima un rire. Seul Equestria pouvait avoir d'adorables prostituées.

      Alors que l'humain et le sombral mangeaient, ils se regardaient, mal à l'aise. Comme deux conducteurs à un carrefour, chacun attendait que l'autre fasse le premier mouvement. Daniel fouilla son esprit : comment commencer une conversation avec une prostituée ?

      Eh bien, je suppose que je peux commencer par les vieux standards. « Alors, mademoiselle Starlight, dit Daniel, prenant une gorgée de lait. Parlez-moi de vous.

      - Qu'est-ce qu'il y a à dire ? dit Starlight entre deux bouchées de donut. Je suis une pute. Les poneys me payent et je les laisse me monter. » Elle battit des ailes.

      Daniel grimaça. La langue de Starlight était plus aiguisée que ses crocs. Nouvelle tactique. « Je suis curieux. Votre Cutie Mark, qu'est-ce qu'elle représente ? »

      Starlight se renfrogna, se tortillant légèrement dans son siège. « Que je suis bonne à me faire monter. Qu'est-ce que vous pensez que ça peut avoir comme sens ? »

      Daniel leva un sourcil. « Sans vouloir vous vexer, Starlight, je ne vois pas la relation entre un cygne et être bonne à donner du plaisir sexuel. »

      Starlight commença à transpirer. « Très bien. Ça veut dire que je suis très agile. Content ?

      - Alors pourquoi – ?

      - Écoutez, j'avais mes raisons. Compris ?

      - Compris. » dit Daniel. Inutile de dire que la conversation mourut rapidement.

      Okay, mauvais angle. On va essayer autre chose.

      « Je suis désolé, j'ai oublié de m'introduire. » Daniel tendit une main. « Mon nom est Daniel. Daniel Habbuck. »

      Starlight s'arrêta au milieu d'une gorgée. « Désolée de demander, mais vous êtes le Daniel, c'est ça ?

      - Ma réputation me précède, dit Daniel avec un sourire. Oui, c'est moi : le premier humain à Equestria. »

      L'expression de Starlight s'adoucit un peu. Sa posture devint légèrement plus relaxée. « Je savais que vous étiez une star, mais je n'aurais jamais pensé que vous étiez la star. » Elle claqua sa langue. « J'aurais dû le deviner avec ces drapeaux Yoo'en sur votre fiacre. »

      Starlight finit son donut et fit un geste pour en prendre un autre. Daniel passa une autre pâtisserie à la prostituée. « Dites-moi, demanda le sombral entre deux adorables bouchées, qu'est-ce que vous pensez d'Equestria ? Vous vous y plaisez ?

      - Oui, je m'y plais, Starlight, dit Daniel. C'est un lieu très intéressant, pas si différent de la Terre dans certains aspects. La pollution n'y est pas un aussi gros problème que là-bas, et la vie sauvage y est bien plus accueillante… La plupart du temps.

      - Intéressant. » Starlight reposa sa joue sur son sabot. « Vous avez dit qu'Equestria n'était pas si différent de la Terre, c'est ça ? À quoi ressemble donc la Terre ? »

      Daniel souffla. On y était. Cette question.

      « Eh bien, comme je l'ai dit, c'est similaire à Equestria, mais il y a plus que quelques… différences.

      - Quelles sont ces "différences "? »

      Daniel réfléchit pendant une seconde. Par où commencer ? « Déjà, on ne peut que prédire le climat, pas le contrôler.

      - Intéressant, dit Starlight. Donc chaque jour, quand vous sortez, vous pariez.

      - C'est une manière de le dire, dit Daniel, finissant une des pâtisseries.

      - Je vous en prie, continuez.

      - Nous avons aussi... » Daniel continua sa description du monde des humains, faisant de son mieux pour condenser une leçon d'histoire, de géographie et d'anthropologie en quelque chose de digeste. Daniel était intéressé par la curiosité de Starlight. Ce n'était pas l'intérêt feint auquel il s'était attendu, mais un honnête désir d'apprendre. Et, comme toujours avec les équestriens, ses réactions variaient. Elle était parfois fascinée. Parfois horrifiée. Parfois juste confuse.

      « Et vous dites que ces "japonais" trouvent ça excitant ?

      - Certains, oui, dit Daniel, mordant dans un autre donut. C'est un pays… assez étrange.

      - Je vois ça. » Starlight prit une longue gorgée de lait. « Dites-moi, monsieur l'ambassadeur...

      - Je vous en prie, appelez-moi juste Daniel.

      - Daniel, vous travaillez pour le Yoo'Enn, c'est ça ?

      - D'abord, c'est U.N., pour "United Nations "». expliqua Daniel. Pourquoi est-ce qu'il y avait autant d'équestriens qui ne comprenaient pas que c'était un acronyme ?

      « Ah... » Une autre gorgée de lait. « J'ai entendu parler de ces "United Nations", mais je n'en connais que peu de choses. Est-ce que c'est un genre de conseil dirigeant, comme le Rada Kubel de mon pays, ou est-ce que c'est une démocratie directe comme pour la République des Minotaures ? »

      Daniel leva un sourcil.

      « Quoi ? dit Starlight, indignée. Juste parce que je suis une pute ne veut pas dire que je suis ignorante !

      - Mes excuses, Mlle Starlight, dit Daniel. Pour vous répondre, les UN ne sont ni l'un ni l'autre. C'est plus un… club qu'un gouvernement, dit-il. Les nations membres envoient des représentants à une assemblée, qui vote à propos de divers problèmes et aide à résoudre des conflits entre pays. Si un pays leur déplaît, ils peuvent le punir à travers des sanctions économiques ou autres.

      - Ça ne m'a pas l'air d'être une manière de gouverner très efficace, dit Starlight, finissant un donut.

      - Au contraire, c'est très efficace, dit Daniel avec un rictus. Parfois ils arrivent réellement à faire quelque chose. » Il prit une autre bouchée.

      Starlight fit un étrange rire claquant. « Dans mon pays, il y a un proverbe : "Un conseil est là où les bonnes idées vont mourir." »

      David gloussa, s'étouffant presque avec son donut. Elle avait en gros décrit toute la politique.

      « Et les haut placés de Canterlot ? demanda Starlight. C'est comment de travailler avec eux ? »

      Daniel afficha un faux sourire. Il connaissait celle-là par cœur.

      « Travailler avec le gouvernement équestrien est une expérience enrichissante et productive. Ensemble, je sais que nous pouvons construire un meilleur futur pour nos deux mondes. »

      Starlight renifla. « Comment est-ce vraiment ? »

      Daniel prit une grande inspiration. « C'est comme... c'est comme faire partie d'une pièce. Chacun a un rôle : le tricheur joue le donneur de leçons. Le traître joue l'ami. Et le couard joue le héros. »

      Avant que Starlight ne puisse répondre, Daniel leva une main.

      « Je ne dis pas que tout le monde au Conseil est malhonnête. Par exemple, il y a Lord Fancy Pants et sa femme, la conseillère Fleur de Lis. Ils sont parmi les politiciens les plus honnêtes que j'ai jamais rencontrés. Pareil pour les princesses. Mais même eux ont fait des choses moralement discutables. Et moi aussi. » Il baissa la tête.

      Daniel souffla le soupir d'un homme fatigué de sa vie. « Starlight, jouer à la politique, c'est comme entretenir des égouts. Quoi que l'on fasse, on finira toujours couvert de merde.

      - Je sais ça trop bien, dit Starlight, avant de se rattraper.

      - Qu'est-ce que vous voulez dire ?

      - Je veux dire que je, hum, je peux probablement imaginer, dit Starlight en riant nerveusement. Hum, dites-moi, si vous détestez tellement votre travail, pourquoi ne pas démissionner ?

      - Parce que je suis le seul capable de le faire ! » Daniel frappa du poing la table de formica. « Je connais les équestriens, Starlight. J'ai vécu avec eux pendant deux ans. Je suis même tombé amoureux de l'un d'entre eux. Je les connais à l'intérieur et à l'extérieur : leurs particularités, leurs peurs, leurs fétiches, tout. »

      Daniel soupira. « Laissez-moi le dire d'une autre façon : nos mondes sont comme deux pays différents séparés par un torrent, et je suis le seul à savoir comment construire un pont. »

      Starlight ne bougea pas pendant un moment, digérant ses paroles. « Donc nous ne sommes pas si différents, après tout, murmura-t-elle dans un souffle.

      - De quoi ?

      - Rien. Ce n'est rien. » dit Starlight. Elle changea rapidement de sujet.

      « Vous savez, la plupart de mes clients humains hésitent toujours à m'engager au premier abord. Vous non. J'assume que vous avez été avec une jument auparavant, non ?

      - Oui. » Daniel sortit de son portefeuille une photo de lui et Twilight. « La voilà. »

      Les yeux de Starlight s'agrandirent de surprise. « Vous vous faisiez la Princesse Twilight ? »

      Daniel rougit. « Techniquement, elle n'était pas une princesse quand on commencé à sortir ensemble. On a commencé par être amis, au début, et le temps passant, on est devenu de plus en plus proches.

      - C'est ce que je vois, dit Starlight. Comment était-elle ?

      - Adorable, dit Daniel, nostalgique. Elle était courageuse, intelligente, éduquée, amicale, talentueuse. » Il rit. « Et plus qu'un peu anxieuse. »

      Starlight laissa échapper son étrange rire claquant. « C'est ce que j'ai entendu dire. »

      « Je me souviens d'une fois où la princesse Célestia est venue pour une visite surprise. Je vous jure, Twilight a presque fait une attaque quand elle s'en est rendue compte. » Daniel rit. « La bonne époque. »

      Daniel soupira. « Twilight était la première amie que je me suis fait à Equestria, et également la jument qui m'a convaincu d'essayer de sortir avec un poney. » Daniel sourit. « Imaginez sa surprise quand elle fut celle à qui je me suis déclaré. »

      Encore ce rire claquant. « Je peux l'imaginer. On dirait que vous étiez heureux ensemble. Pourquoi est-ce que vous n'êtes plus en couple ? »

      « La vie. » Daniel s'avachit dans son fauteuil. « Les chercheurs de la NASA ont trouvé un moyen d'inverser le portail. Je suis devenu un ambassadeur. Elle a été couronnée. »

      Daniel soupira. « On aurait pas pu faire marcher notre relation comme ça, donc on a décidé d'y mettre fin. »

      Les oreilles de Starlight s'aplatirent sur sa tête. « Je suis désolée.

      - Ne le soyez pas, dit Daniel, finissant le dernier donut. Ce fut une bonne expérience, et on est toujours de bons amis. On se rencontre pour prendre le thé de temps en temps.

      - Je vois, dit Starlight, le regard perdu dans le vague.

      - Vous allez bien, Starlight ?

      - Oui. Ce n'est rien. » Starlight commença à se tortiller dans son siège. Daniel n'était pas idiot. Même si la petite batponey tentait de garder un visage neutre, il pouvait voir la tension dans ses yeux, comme une tempête piégée dans une bouteille.

      « Vous êtes sûre ? On dirait que quelque chose vous dérange.

      - Ce n'est rien, dit la batponey, se tortillant un peu plus. C'est... c'est juste un mal de ventre, rien de plus. »

      Daniel croisa les bras. « Starlight, si quelques chose vous dérange, dites-le moi.

      - Pourquoi en auriez-vous quelque chose à faire ?, dit Starlight avec un regard mauvais. Je suis juste une pute. Pourquoi voudriez-vous vous mêler des problèmes que j'ai ?

      - Parce que je vous paye pour avoir une conversation avec moi, et que je ne peux pas vraiment parler avec quelqu'un qui est clairement mal à l'aise. »

      Starlight regarda aux alentours. « Très bien. Je vais parler, soupira-t-elle. Pas ici, cependant. J'ai besoin d'un endroit privé.

      - Très bien. » Daniel rassembla les déchets de la paire et les jeta dans une poubelle.

      « Merci, Joe, dit-il.

      - Quand vous voulez, ambassadeur. » répondit Joe.

      La paire marcha jusqu'au fiacre. Le cocher était assis par terre, lisant un Playboy importé.

      « Oh, M. l'Ambassadeur. » L'étalon sauta sur ses jambes et jeta le magazine. « Où est-ce que je peux vous emmener ? »

      Ils grimpèrent dans le fiacre. « Alors, Starlight, où est cet endroit ? »

      « Je vais vous montrer. » Starlight se racla la gorge. « Conducteur, ordonna-t-elle comme si elle avait donné des ordres à des cochers toute sa vie, emmenez-nous au parc du Mémorial de Starswirl. » Puis, après une réflexion, « S'il-vous-plaît. »

      « Oui m'dame. » acquiesça le cocher en démarrant. Il tira le fiacre en avant. Durant tout ce temps, Daniel fixait sa compagnonne engagée.

      Qui êtes-vous, Mlle Starlight ?

      _____________________________________________

      « Parc du Mémorial de Starswirl, annonça le cocher. Attention à la marche. »

      « Merci, conducteur. » dit Starlight. Pendant une seconde, Daniel eut un aperçu de quelque chose de raffiné dans la batponey, comme si un mendiant était devenu soudainement une princesse.

      Sur ce, l'humain et le sombral se baladèrent dans le parc, ressemblant aux yeux de tout Equestria à un couple heureux sorti pour une balade nocturne. Un couple heureux suivi par deux gardes armés.

      Daniel s'était rendu au parc auparavant. Parfois, aux rares occasions où il avait un jour de congé, il se baladait à travers le parc, tentant de vider le désordre lui servant d'esprit. Il n'était juste pas habitué à le voir aussi vide. Il n'y avait pas d'amoureux se câlinant sous les vieux châtaigniers. Pas de poulains jouant au chat-zap avec leurs cornes. Pas de parents criant à leurs enfants d'arrêter de grimper sur la statue de Starswirl le Barbu. Juste un silence de mort. Honnêtement, c'était un peu effrayant.

      « Daniel, dit Starlight, je sais que vous savez que je ne suis pas une pute ordinaire. Vous savez qu'il y a, comment dire, plus en moi qu'à première vue. »

      Elle laissa échapper un soupir de résignation. « Je suppose qui si quelqu'un mérite de savoir la vérité, c'est vous. »

      Une autre grande inspiration. « Mon nom complet... Mon nom complet est Starlight Dockkya Sim'ya Nightflyer. »

      Daniel passa en revue ce qu'il savait de la société Sombrale. « Nightflyer. Vous voulez parler du clan Nightflyer ? Le clan Nightflyer ? »

      Starlight acquiesça.

      Daniel chancela. Il avait entendu parler du clan Nightflyer. Qui ne connaissait pas ? Ils étaient un des clans les plus influents de leur pays, possédant des actions dans tout et n'importe quoi, allant des fermes aux chemins de fer. Trouver un de leurs membres ici, faisant ce qu'elle faisait, était comme trouver la fille du président travaillant dans un fast-food.

      « Vous vous demandez comment j'ai fini comme ça, c'est ça ? » demanda Starlight. Elle eut un soupir résigné. « C'est une longue et triste histoire. Est-ce que vous aimez les longues et tristes histoires ? »

      Daniel sourit. « Tant qu'elles ont une fin heureuse.

      - Alors préparez-vous à être déçu. » Starlight prit une grande inspiration, et la relâcha.

      « J'étais le premier-né de ma génération. Le chef de notre clan a passé la plupart de mon enfance à essayer de faire de moi le fils qu'il n'a jamais pu avoir. » Elle cracha. « Il m'a appris à me battre, m'a donné la meilleure éducation que le budget de notre clan pouvait acheter. Grâce à lui, je peux parler Chevallemand, Angléquin et Prançais, et je connais vingt différentes façons de désarmer un adversaire. Quand son corps a été enterré dans la crypte familiale, j'aurais dû, comment dire, devenir l'homme de la famille. »

      « Que s'est-il passé alors ? » Demanda Daniel.

      Starlight le fixa. « Je n'étais pas d'accord.

      - Pourquoi ?

      - Daniel, dans mon pays, la politique et la tricherie sont la même chose : mentir, soudoyer et poignarder dans le dos ne sont pas seulement tolérés, mais attendus. Les alliances ne durent jamais. Les amis sont des outils. Tout est utilisé comme tremplin, dit Starlight d'un ton méprisant. Je ne voulais pas de tout ça. Je ne voulais pas vendre mon âme.

      - Amen. »

      Starlight pencha la tête. « Quoi ?

      - Expression humaine. Ça signifie que je suis d'accord.

      - Je vois. » Starlight continua. « Je ne voulais rien avoir à faire avec lui et ses sales affaires politiques ! Tout ça pouvait pourrir avec lui, je n'en avais rien à faire ! Je voulais faire quelque chose qui avait plus de sens. Quelque chose de mieux.

      - Quoi donc ? »

      Starlight ne répondit pas. À la place, elle commença à enlever ses bas et sa selle. Daniel sentit un picotement familier dans sans bas-ventre. Non ! Il repoussa la sensation dans son trou. Ce n'était pas ce pour quoi il l'avait embauchée.

      Une fois déshabillée, Starlight trotta dans le terrain de jeux du parc, marchant sur l'herbe aplatie par des centaines de jeunes sabots.

      « Que faites-vous ? »

      Starlight regarda par-dessus son épaule. « Dans mon pays, il y a un proverbe. "Ne dis pas quand tu peux montrer." »

      Et avec ça, Starlight déploya ses ailes de cuir et bondit dans les airs, son corps se découpant dans la lumière des lampadaires et de la Lune. Puis, elle commença à danser.

      Daniel resta planté dans le terrain de jeux, nuque pliée et mâchoire ouverte.

      C'est une danseuse céleste ? Daniel connaissait l'art traditionnel sombral – une sorte d'hybride entre le ballet et la voltige – mais il ne l'avait jamais vu aussi bien exécuté. Starlight était la créature la plus acrobatique qu'il ait jamais vu : d'un petit mouvement de ses ailes, elle tournait son corps dans la direction qu'elle choisissait, roulant et tournant avec une finesse qu'aucune machine humaine ne pourrait jamais reproduire.

      Qu'est-ce qu'elle faisait ici ?

      Starlight continua sa performance. Elle effectua des virages, des roulades, des loopings et des montées, chaque figure la menant un peu plus haut qu'avant. Ses tours devinrent plus énergiques, plus élaborés. Loopings, manœuvres et tonneaux s'enchaînaient comme les chaînes d'un collier. Le tout culmina en une rapide montée, comme si Starlight en avait assez de la Terre et s'élançait vers les étoiles.

      Puis, à l'apogée de son ascension, Starlight s'arrêta. Elle déploya ses ailes et commença à planer vers le sol en longues boucles élégantes. Ses acrobaties perdirent leur frénétique énergie, devenant plus subtiles. Daniel réalisa que ce n'était pas juste une performance, mais une histoire : l'histoire tragique de la montée d'une jument au pouvoir, suivi par son lent déclin. Le ciel était sa page, et son corps était le crayon. Chaque tour était un mot. Chaque boucle une phrase.

      Soudainement, Starlight battit des ailes et une fois de plus, partit dans une montée quasiment verticale : une dernière tentative pour regagner ce qui était perdu. Elle vola et vola, tentant de restaurer son ancienne gloire, uniquement pour tomber en spirale. George et Lenny se précipitèrent vers elle, les cornes prêtes à la rattraper.

      « Stop ! » Daniel leva une main. « Elle sait ce qu'elle fait ! » Il déglutit : il espérait qu'elle savait ce qu'elle faisait.

      Quelques secondes avant l'impact, Starlight redressa. Ses ailes se déployèrent : comme deux parachutes, elles ralentirent sa chute, la faisant passer de l'état de pierre plongeante à celui de feuille tombante. Starlight atterrit doucement sur ses jambes arrières, et conclut sa performance par un court salut.

      Magnifique. Absolument magnifique. Daniel applaudit jusqu'à se faire mal aux mains, ne se sentant pas digne de regarder une telle performance. George et Lenny, d'habitude aussi stoïques que des rochers, avaient des larmes coulant sur leurs joues. Si la statue de Starswirl le pouvait, elle aurait probablement pleuré aussi.

      « Vous êtes trop gentils, dit Starlight, se rhabillant. C'était mauvais. Ça fait un moment que je n'ai pas pratiqué.

      - Mauvais ? Starlight, c'était la meilleure danse céleste que j'ai jamais vue. Pas vrai les gars ? »

      George et Lenny acquiescèrent. À présent, c'était l'heure du proverbial éléphant dans le couloir. « Alors pourquoi– ?

      - Pourquoi suis-je une pute ? » Starlight ajusta la salle sur son dos et fronça les sourcils. « Mon chef de clan. Voilà pourquoi. Quand ce bâtard a trouvé que je voulais devenir danseuse céleste, il était furieux. Il m'a donné un ultimatum, dit-elle, trébuchant sur le dernier mot. Soit j'abandonnais la danse céleste, soit j'étais exclue de la famille. » Elle renifla. « Vous pouvez deviner ce que j'ai choisi, non ? »

      Daniel sursauta. Dans la société sombrale, être exclue de la famille était plus qu'une punition : c'était un déni d'existence. Le nom de l'exclu était effacé des registres familiaux, et toutes ses possessions étaient brûlées en face de lui. Ils étaient des parias de la société, ne recevant ni sympathie ni même reconnaissance. Pas étonnant qu'elle fut réticente à en parler.

      « Que s'est-il passé après cela ?

      -J'ai survécu. Je prenais n'importe quel travail. Main d’œuvre, ouvrière, peu importe. Durant mon temps libre, je m'entraînais à la danse céleste. J'empruntais des livres à la bibliothèque sous une fausse identité. J'étais déterminée à devenir danseuse céleste.

      - Comment avez-vous fini à Canterlot ? demanda Daniel.

      - Le destin, dit Starlight. Un poney d'affaires en visite m'a vu m'entraîner un jour, et il est tombé amoureux de moi sur le coup. » Starlight grogna, montrant ses crocs.

      « Comme une pouliche, je me suis attachée à lui. Il m'a ramenée à Canterlot avec lui : il disait qu'il avait des connections en ville, et qu'il pourrait m'aider à me trouver une place dans le ballet de Canterlot. »

      Daniel mit une main sur les épaules de Starlight. « Qu'est-il arrivé ? »

      Starlight fouilla sa crinière et en sortit une photographie. « Tenez. » Daniel prit la photo écornée. Une Starlight épuisée était allongée dans un lit d'hôpital, tenant une petite licorne gris clair dans ses bras. « Mon fils est arrivé. » Elle sourit, montrant l'enfant. « N'est-il pas magnifique ? »

      Daniel acquiesça, son cœur fondant comme de la cire. Si les poneys étaient eux-mêmes adorables, les enfants des poneys étaient super adorables.

      « Son nom est Slate, dit Starlight, essuyant une larme de ses yeux de chat. Il est la seule bonne chose que ce bâtard m'ait jamais donné.. »

      Le sourire de Starlight disparut. « Quand j'ai appris que j'étais enceinte, ce bâtard m'a promis de m'aider. Il disait qu'il m'épouserait, et aiderait notre enfant. » Starlight grimaça. « Quand je me suis réveillée le jour suivant, il était parti. Le couard avait pris tout ce qu'il avait et m'avait quitté en me laissant me débrouiller seule ! »

      Daniel serra le poing. Il savait trop bien comment ça pouvait être.

      « J'ai essayé de décrocher un bon travail : domestique, cuisinière, peu importe ce que c'était, mais personne ne voulait m'engager ! Je n'avais pas assez d'argent pour retourner chez moi, et ma famille ne m'aurait certainement pas aidée. Avec un poulain à venir, j'avais besoin d'un revenu. » Les oreilles de Starlight se baissèrent. « Il ne me restait que mon corps. »

      Starlight fit un sourire amer et renifla. « En un sens, nous ne sommes pas si différents. Votre UN dépend de vous pour faire quelque chose que vous n'aimez pas. Mon fils dépend de moi pour faire la même chose. C'est drôle, non ? »

      Daniel soupira : même dans un monde de poneys magiques, le destin pouvait être une vraie salope.

      Starlight grogna. « Et quand à ce bâtard, je crache sur la tombe de ses ancêtres ! Que ses membres pourrissent, que sa langue- »

      Starlight explosa dans un accès de rage dans son langage maternel. D'après ce que Daniel comprenait, c'était un mélange de vœux de vengeance et de commentaires sur l'héritage de l'étalon. Chaque malédiction était plus amère et violente que la précédente. Après un moment, Starlight se calma, comme un ouragan perdant doucement sa force. De chaudes larmes d'amertume coulaient le long de ses joues.

      « Désolée. »

      Daniel marcha jusqu'à la jument et la gratta gentiment derrière ses oreilles touffues. Elle ronronna. Les bonnes vieilles grattouilles d'oreilles. Marche à tous les coups.

      « Vous êtes le premier, vous savez.

      - De quoi ? dit Daniel.

      - Mes clients, d'habitude ils me traitent comme une sorte de jouet, à être utilisé une fois puis à jeter. Ils ne se soucient pas de ce que je ressens, seulement de ce que je peux faire pour eux.

      Mais vous êtes différent. Vous êtes le premier à me traiter comme une jument. »

      Starlight sauta sur Daniel comme un chien amical, enroulant ses bras autour de sa poitrine.

      « Merci. »

      Daniel retourna l'embrassade. Une douce chaleur se répandit dans sa poitrine. Parfois, c'est tout ce dont on a vraiment besoin. Un câlin.

      Un bâillement échappa de la bouche de Daniel, décrochant presque sa mâchoire. « Je pense qu'il est temps de rentrer, qu'est-ce que vous en dites ? »

      Starlight bâilla de même. « Vous avez raison. La baby-sitter ne va pas attendre éternellement. »

      La paire remonta dans le fiacre et retournèrent à la Vieille Ville.

      « Stop ! » demanda Starlight.

      Le fiacre s'arrêta en face d'une maison décrépie. Starlight descendit rapidement. « C'est là que je descend.

      - Eh bien, Mlle Starlight, merci. Vous m'avez vraiment aidé.

      - C'est moi qui devrait vous remercier. » dit Starlight. Elle commença à marcher vers la porte, puis s'arrêta. « Attendez, est-ce qu'on n'oublierait pas le paiement ?

      - Oh, bien sûr ! » Daniel sortit son porte-monnaie et le fouilla. « Voyons.. Je sais que je les ai – les voilà ! » s'exclama Daniel en sortant trois pièces de platine. Il déposa les pièces argentées dans le sabot de Starlight. « Voilà. »

      Les yeux du sombral s'agrandirent. « Ce – c'est trois fois le tarif habituel. Je ne peux pas... »

      « Starlight, je suis un des hommes les plus payés au monde. Si je veux vous donner six cent pièces, je vous donne six cent pièces. » Daniel lui caressa le sommet du crâne. « Ça devrait vous permettre de prendre une bonne semaine de vacances. »

      Le sombral tint les piécettes avec ses deux sabots, comme si elle s'attendait à les voir s'envoler à tout moment. « Je – je – » Sa voix se brisa. Elle se leva sur ses jambes arrière et enroula ses bras autour de la poitrine de Daniel. « Merci mille fois ! » Deux lèvres douces se posèrent sur sa joue.

      Daniel rougit. Embrassé par un sombral. Une chose de plus à rayer de sa liste de choses à faire.

      Sur ce, Starlight relâcha Daniel et se retourna.

      « Oh, Starlight ? »

      La batponey se retourna. « Oui ?

      - Serez-vous là dans une semaine ? »

      Starlight sourit malicieusement. « Je ne vais nulle part. Pourquoi ? Êtes-vous également intéressé par mes autres services ? » Elle fit un clin d'oeil taquin.

      « Hum, non. » Daniel rougit.

      « Je plaisante. Après la gentillesse dont vous avez fait preuve avec moi, vous êtes la seule personne à qui je refuserais mes services. » Son expression devint plus sérieuse. « Et ça me briserait le cœur si vous le demandiez. » Elle frotta son museau à sa jambe. « Mais je serais plus qu'heureuse de vous parler à nouveau. »

      Daniel sourit. « La semaine prochaine vous paraît bien ? »

      Starlight sourit. « C'est un rendez-vous. »

      Avec ça, Starlight rentra dans la maison. « À une prochaine fois, Daniel. » dit elle, avant de fermer la porte.

      Daniel ferma lentement la porte du fiacre. « Conducteur.

      - Oui M. l'Ambassadeur ?

      - Emmenez-moi chez moi. »

      _____________________________________________

      Alors que le fiacre quittait la Vieille Ville, le côté sophistiqué de Canterlot commença à réapparaître : M. Hyde redevenant le Dr. Jeykill. Les bâtiment devenaient moins délabrés, comme si l'entropie revenait en arrière. Les poneys devenaient mieux habillés, plus raffinés.

      Pas que ça fasse une quelconque différence.

      Daniel s'affala dans son siège. Il était épuisé. Il avait l'impression d'avoir marché mille bornes. Sa mâchoire lui faisait mal à force de bâiller, tandis que son squelette donnait l'impression d'avoir été rempli de coton. Et pourtant, il se sentait bien.

      Non, pas juste bien. Heureux. Malgré sa fatigue, pour la première fois depuis longtemps, il se sentait relaxé, tranquille même. C'était comme s'il avait lâché une lourde charge qu'il ne savait même pas qu'il transportait. Pour une fois, il pourrait éventuellement avoir une bonne nuit de sommeil.

      Se baignant dans son bonheur retrouvé, Daniel se souvint de quelque chose. Il sortit son agenda. Oui, sa gouvernante, Featherduster, partait à la retraite dans une semaine. Il allait avoir besoin de la remplacer.