Jolly Roger : la légende des sept mers

MisterX

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Chapitre 1 : J'y étais

      On raconte beaucoup de choses sur les pirates. On disait de certains qu'ils étaient de vaillants aventuriers, qui partaient à la conquête des mers, au mépris du danger, et d'autres qu'ils étaient des monstres, assoiffés de sang et avides de richesses. Et laissez-moi vous dire : toutes ces rumeurs sont vraies. Vous pouvez me croire, parce que j'y étais.

      Jolly Roger : la légende des sept mers

      Je m'en souviens comme si c'était hier. Mon aventure a commencé dans le port de Baltimare, par une belle journée d'été. Je venais d'avoir quinze ans, et j'étais un jeune pégase plein d'ambition. J'avais quitté la maison familiale pour m'essayer dans la marine marchande, et suivre les traces de mon père. Et avec un talent comme le mien, j'étais sûr de me faire engager dans la journée : ma marque de beauté représente un nœud marin. Le résultat d'une enfance complète passée à jouer au corsaire.

      Essayez d'imaginer. Un jeune pégase blanc, à crinière noire et avec des yeux marrons, qui se promenait sur un port animé, avec pour seul bagage un vieux sac de selle. D'un côté, des pontons de bois où étaient accostés des dizaines de navires, tous d'énormes galions, qui attendaient que leur propriétaire ait fini ses affaires pour pouvoir reprendre le large. Et de l'autre, des marchands, qui vendaient toutes sortes de produits, des tavernes, où les marins passaient du bon temps, et des poneys de toute sorte, vaquant à leurs occupations, chargeant ou déchargeant les navires, conversant et plaisantant parfois entre eux, parfois avec des griffons. Oui, il y avait aussi un bon nombre de griffons et d'autres espèces dans les environs. Quel que soit l'endroit où mon regard se posait, je pouvais voir une scène qui grouillait de vie. Et j'avais vraiment hâte de trouver mon premier travail pour me joindre à eux.

      Mon premier essai a été pour un galion qui s'appelait le « Sangalente ». il y avait un poney d'un certain âge qui regardait l'équipage décharger des caisses sur les docks. Il était vert pâle avec une crinière grise. Il avait un vieux tricot rayé, un peu miteux, et je me souviens même qu'il fumait une pipe. Vous avais-je dit que j'avais une excellente mémoire visuelle ?

      - Excusez moi, l'avais-je interpellé. C'est vous le capitaine de ce bateau ?

      - Si señor, m'avait-il répondu avec un accent clairement étranger. Qu'a-ce que ye peux faire pour vous ?

      - Je cherche un navire marchand qui aurait besoin d'un mousse à son bord. Je sais faire plein de choses différentes, et…

      - Ah ! No no, yé soui désolé p'tit, mais nous en avons déjà deux. Et d'jà qu'y nous sont pas très outile, pas question d'en prendre un dé plous.

      - Oh, je vois. Eh bien, désolé de vous avoir dérangé monsieur…

      - Pas grave. Ye te souhaite quand-même bonne chance pour rejoindre un équipaze sympa. Tiens, essaye celoui là, là-bas. J'ai ouï dire que c'était son premier voyage. Si ça sé trouve, eux, y s'ont toujours pas d'mousse. Tu pourrais leur d'mander.

      - Celui-là ? D'accord, je vais essayer. Merci du conseil.

      - Bon vent p'tit.

      Maintenant conseillé, je me remis donc en route. Vu le nombre de navires présents dans la baie de Horseshoe, il était pratiquement impossible qu'il n'y en ait pas un qui veuille m'engager.

      Le navire s'appelait le « Ocean Rose ». C'était un fier trois mats, avec trois ponts. Et deux rangées de canons étaient réparties de part et d'autre de la coque, de quoi dissuader les pires forbans de s'en prendre à eux… du moins, c'est ce que je pensais.

      J'avais déjà vu de nombreux navires avant, mais ils n'avaient jamais cessé de m'impressionner. Perdu dans ma contemplation, je n'avais pas remarqué le cordage qui me barrait la route.

      - OuaaAAHHH !

      - Hey ! Attention !

      En m'étalant ainsi lamentablement sur le sol, j'ai coupé la route à un marin, un terrestre brun qui transportait une énorme caisse sur son dos. Surpris par mon apparition, ce dernier fit un pas de côté, manquant de me marcher dessus, mais son chargement perdit son équilibre précaire, glissant du support qui le maintenait en place.

      J'ai réagi dans la seconde au moment où j'ai compris ce qui était en train de se passer. J'ai roulé sur le dos, sabots en l'air pour essayer de l'aider à rattraper son fardeau. Mais il faut dire que je n'étais pas très solidement bâti. Je n'avais que la moitié de cet énorme machin au-dessus de moi, et pourtant, j'ai vraiment cru que j'allais me faire écraser. Heureusement, j'ai tenu le coup.

      - C'est bon ! Je la tiens !

      - Ah… essaye de m'aider à le remettre sur mon dos !

      Je lui obéis sans hésiter. C'était plus facile pour lui que pour moi de supporter cette énorme masse, mais à deux, nous avons réussi à sauver la marchandise.

      - Phew… mais qu'est-ce que vous transportez là-dedans ?

      - Des vivres pour le voyage. Mais dis-moi petit, qu'est-ce que tu fais là ? Tout seul ? J'ai failli te piétiner !

      - Je cherche un équipage qui pourrais m'engager comme mousse.

      - Ah. Ton premier emploi ?

      - Oui. J'ai toujours rêvé de travailler dans la marine marchande. Comme mon père.

      - Je vois…

      - Et il y a un capitaine un peu plus loin qui m'a dit qu'on pourrais sans doute m'engager sur ce navire. C'est le vôtre ? Vous savez où je pourrais trouver le capitaine ?

      - Ouaip. Le capitaine Rightfull devrait être par ici, en train de superviser le chargement. Attends, je vais te le présenter. Viens.

      Je suivis donc le marin jusque sur le ponton où l'énorme navire était accosté. J'ai tout de suite remarqué les deux étalons qui étaient en train de discuter. L'un était pourpre, avec une crinière bleu nuit en bataille, et il portait un tablier de travail. Sa marque de beauté représentant un marteau et un ciseau à bois m'indiquait qu'il était charpentier. L'autre était bleu ciel avec des crins blancs poudré, et une coiffure tellement soignée que je me suis demandé si il ne portait pas une perruque. Sa propre marque représentait une carte marine.

      - Capitaine Rightfull ?

      - Qu'y a-t-il monsieur Buyo ? Lui avait répondu le poney bleu.

      - Ce jeune pégase est à la recherche d'un équipage qui pourrait le prendre comme mousse.

      - C'est ça, avais-je approuvé.

      Le capitaine s'est un peu rapproché de moi, comme pour me jauger. Il avait l'air complètement impassible, le visage comme bloqué dans cette étrange grimace qu'ont les poneys haut placés quand ils cherchent à montrer qu'ils sont raffinés.

      - Tu ne m'as pas l'air bien solide, gamin, m'avait-il dit. Qu'est-ce que tu sais faire qui puisse te rendre utile sur un navire ?

      - Je suis très doué avec les cordages. Je connais à-peu-près tous les nœuds qu'on utilise dans la marine.

      - Je vois cela. Est-ce que tu voles bien ?

      - Plutôt, oui.

      - Et est-ce que tu sais faire la cuisine ?

      - Euh... un peu.

      Le capitaine a continué de me regarder quelques minutes. J'aurais été bien incapable de deviner ce qui se passait dans la tête de ce poney.

      - Oui... peut-être que tu pourrais nous servir.

      - Alors... vous m'engagez ?

      - On va te prendre à bord. Tu nous montreras ce que tu vaux quand nous serons en mer. Et alors on reparlera de ta paie.

      - Merci, merci beaucoup capitaine Rightfull.

      - Ça ira. Mais dis-moi plutôt comment tu t'appelles.

      - Euh... Roger. Jolly Roger.

      - Bien. Monte à bord. On lèvera l'ancre dans l'après midi.

      J'étais déjà tout excité. Mon premier travail, à bord d'un navire marchand. Mes premiers contacts à bord m'ont appris qu'ils allaient faire du commerce d'épice dans les pays de l'est. Un marché plutôt rentable, du moment qu'on ne se faisait pas attaquer en chemin. Mais ce n'était qu'un détail... pour le moment.

      Comme prévu, nous sommes partis dans l'après midi. Mon premier travail fut simple, et je suis sûr que vous pouvez déjà deviner de quoi il s'agissait : nettoyer le pont. Ce n'est pas vraiment l'activité la plus utile sur un navire, mais j'étais quand-même heureux de pouvoir faire quelque chose à bord. Rapidement, on m'a confié des taches plus délicates. Un pégase vert pomme entreprit par exemple de m'apprendre à replier les voiles. Ça reste assez facile quand le vent n'est pas trop fort, comme ces premiers jours, mais en pleine tempête, avec le vent du  large, c'est une toute autre histoire.

      Après une semaine de voyage, j'ai sérieusement commencé à me demander pourquoi il a fallu que je m'engage sur un navire marchand : Le soleil était très agressif en cette fin d'été, mais le vent était souvent froid. J'étais incapable de décider si j'étais en train de cuire ou de geler. Je souffrais aussi de soif. L'eau était rationnée, pour éviter le gaspillage, et que les réserves ne s'épuisent trop vite. En plus, elle s'est rapidement mise à croupir, devenant imbuvable. Nous nous sommes donc rabattus sur le vin. Je détestais ça au début, mais comme il n'y avait rien d'autre à boire…

      Au dixième jour de notre voyage, notre vigie a malheureusement attrapé une insolation, l'obligeant à redescendre pour se mettre à l'ombre, soufrant. C'est moi qui l'ai remplacé en haut du mat. Et franchement, ce n'est pas le meilleur poste pour un marin. Non seulement il y a très peu de place ombragée, mais en plus, les mouvements du bateau y sont amplifiés de manière conséquente. J'ai failli attraper le mal de mer. Un comble pour un marin. Mais j'ai quand-même rempli ma fonction, signalant au capitaine un navire qui nous suivait, loin à l’horizon. Je ne pouvais pas encore dire à qui il appartenait, car il n'avait pas de pavillon. Inquiété, notre capitaine nous a ordonné de resserrer les voiles au vent, pour essayer de maintenir la distance, préférant visiblement éviter de rencontrer l'équipage de cet autre navire.

      Quelques jours plus tard, le temps a commencé à se gâter. Des nuages sont apparus, et la mer est devenue houleuse. Oui, vous ne le savez peut-être pas, mais en mer, le temps n'est pas géré par les pégases. Le vent change et les nuages bougent tout seuls. J'ai entendu dire que c'était à cause du soleil et de l'évaporation de l'eau. Un truc comme ça. Mais revenons plutôt à notre histoire. Nous avons été obligés de replier la plupart de nos voiles, pour éviter qu’elles ne se déchirent. L'autre navire avait disparu à l’horizon. Mais la vigile disait qu'il pouvait encore être dans les parages, caché aux creux des vagues.

      C'est au quinzième jour que ma vie a réellement pris un tournant. La mer était toujours agitée, et le temps s'était atrocement refroidi. L'automne était là, et avec lui était venue une brume qui entourait le Ocean Rose. Une véritable purée de poix. Je me souviens de ce soir fatidique où j'étais en train de discuter avec monsieur Buyo, le terrestre que j'avais rencontré sur le port. Tout comme le reste de l'équipage, ce temps le rendait nerveux. Mais je ne comprenais pas encore pourquoi.

      - Il y a souvent du brouillard comme ça, en pleine mer ? Lui avais-je demandé.

      - Non. Il y en a parfois dans les mers du nord, mais ici, c'est plutôt rare.

      - Vraiment ? Eh bien il est drôlement épais, pour un temps inhabituel…

      - Oui. Ce brouillard n'est pas naturel.

      Je voulus lui demander ce qu'il voulait dire par « pas naturel », mais je n'en eus pas l'occasion. À travers le bruit du vent et des vagues, j'ai entendu un bruit, bref et sourd, mais très fort. Je n'eus que le temps de sursauter avant que, dans un sifflement, un projectile ne vole au-dessus de nous, brisant le grand mat dans un craquement assourdissant.

      Des coups de canon.

      Je me retournai vers l'océan. Dans la brume, je vis une forme noire surgir par l'arrière du bateau, comme un monstre échappé du Tartare. C'était un brick (un deux mats), bas et élancé. J'eus un frisson d'effroi en apercevant la figure de proue en forme de squelette, et le pavillon noir décoré d'une tête de mort qui flottait menaçant en haut du mat de misaine.

      Des pirates.

      « A l'abordage ! »

      Quelque chose surgit du navire voisin, droit dans ma direction. Moi et mon ami nous sommes écartés de justesse pour éviter le grappin aux griffes acérées qui alla se planter dans notre bastingage, bientôt suivi par d'autres. Monsieur Buyo voulut essayer de les décrocher, mais il s'en trouva complètement incapable. Moi, terrorisé, je me suis retourné, galopant dans tous les sens sur le pont en hurlant :

      « Les pirates ! On est attaqué ! Des pirates ! »

      Maintenant que j'y repense, cette manœuvre d'alerte était bien inutile. Tout le monde devait déjà avoir entendu le coup de canon et la chute du mat. Bientôt, d'autres terribles coups résonnèrent, d'autres projectiles volaient depuis le vaisseau adverse pour aller briser les mats qui étaient encore debout. Nous étions piégés. Privé de ses voiles, le Ocean Rose était incapable de prendre la fuite. Et aucun canonnier n'était en position, il aurait été vain de répliquer de cette manière. Les pirates étaient déjà sur nous.

      Buyo fut chassé du bastingage par un tir de mousquet, qui lui frôla la joue. Affolé, il fit un bond en arrière, laissant la place aux flibustiers pour se hisser à bord. Moi, je ne pensais plus qu'à sauver ma peau, et je courais sur le pont à la recherche d'une cachette.

      Les premiers à débarquer furent des pégases, des poignards et des épées serrés entre les dents, grognant et criant comme des rapaces prêts à fondre sur leurs proies. La plupart des membres de mon équipage, complètements paniqués, galopaient à la recherche d'armes pour se défendre. Ceux qui en avaient déjà une sur eux la dégainaient, mais ils étaient souvent trop terrorisés pour oser faire un pas vers leurs assaillants.

      Les pirates pégases leur fondirent dessus. La plupart n'eurent même pas à se servir de leurs armes, sinon pour parer une attaque avant d’asséner un puissant coup de sabot pour les assommer et les envoyer au sol. Certains de nos pégases essayèrent de s'envoler, mais un tir de mousquet dans l'aile avait vite fait de les faire redescendre. Nous étions à leur merci.

      Caché derrière un tonneau attaché sur le pont, encore à moitié rempli de pommes, je ne pouvais que contempler le chaos qui régnait autour de moi, osant à peine pointer le bout de mon museau, de peur de me faire remarquer. Partout, des cris, des bruits de métal qui s'entrechoquait, des tirs de mousquet. Et cet horrible vacarme me tétanisait de peur. Des passerelles de bois virent bientôt relier les deux bateaux. Des terrestres et des licornes pirates vinrent ainsi gonfler les rangs des flibustiers. L'un d'eux retint mon attention parmi tous les autres : mieux habillé que ses compagnons, avec une veste rouge sang et un bicorne décoré du même emblème que son drapeau. Il était rouge vif, avec des crins blonds. Sa marque de beauté représentait un sabre d'abordage. Un de ses sabots avants, le gauche, était manquant, remplacé par une prothèse en bois et en métal, et un perroquet rouge et vert se tenait fièrement sur son dos, nullement dérangé pas la cacophonie environnante. J'avais déjà reconnu le capitaine du navire pirate. Il tournait la tête de droite et de gauche, cherchant des yeux le capitaine Rightfull. Du moins, je pense que c'est ce qu'il faisait.

      En un rien de temps, presque tout l'équipage s'était retrouvé attaché aux restes du mat d'artimon, juste en face de moi. Certains étaient blessés, mais miraculeusement, aucun n'était mort. Quelques pirates restèrent à proximité pour les surveiller, pendant que les autres descendaient dans les cales à la recherche des richesses qui étaient supposées nous servir à acheter nos épices. Le capitaine pirate leur tournait autour, ses yeux dorés à moitié fermés, sondant les marins, les uns après les autres. Il ouvrit la bouche pour parler, révélant plusieurs dents en or.

      - Je vous explique comment ça va se passer : vous avez deux choix possibles. Le premier choix, vous décidez de rejoindre notre bord. Le deuxième choix, vous prenez vos chaloupes et l'océan décidera de votre sort. Que choisissez vous ?

      - Jamais nous ne rejoindrons votre bord, lui avait fermement répondu le capitaine Rightfull. Vous, pirates, vous vous battez pour l'argent. Mais nous, équestriens, nous nous battons pour l'honneur.

      Le capitaine pirate s'arrêta pour regarder Rightfull. Et se pencha vers lui, menaçant. Notre capitaine gardait son air impassible, alors que leurs museaux étaient presque en contact.

      - Oui, mais vous savez, avait répondu le pirate, chacun se bat pour ce qu'il lui manque.

      Et il se mit à glousser, bientôt suivi par ses compagnons. Quel odieux personnage ! J'eus subitement envie de lui sauter dessus pour lui montrer quel genre de pégase j'étais. Et, par chance pour moi (ou par malchance, je n'ai jamais réussi à me décider) il s'était placé juste en face de moi, et me tournait le dos. Son perroquet non plus ne semblait pas m'avoir remarqué. Je ne sais pas vraiment ce qui m'a fait prendre cette décision, mais je suis passé à l'acte. J'ai bondi de ma cachette, dans un cri de rage, pour lui tomber dessus. Le perroquet fut le premier à remarquer ma présence et s'envola, paniqué, avant que je n’atterrisse là où il se trouvait quelques secondes plus tôt.

      Mais sur le moment, j'avais sous estimé mon adversaire. Il rua. Je me suis agrippé à son cou, comme j'ai pu, mais en deux mouvements, il m'avait déjà projeté contre le pont du bateau. Je voulus me relever, mais quelque chose me frappa lourdement l'arrière du crâne.

      Et je perdis connaissance.

Chapitre 2 : Le Sea Devil

      Je me suis réveillé beaucoup plus tard, le lendemain. Les nuages avaient disparu, et le soleil brillait à nouveau, encore bas sur l’horizon. Je me suis mis à bouger la tête, légèrement ébloui, alors que je revenais peu à peu à moi.

      - Ca y est, je crois qu'il se réveille.

      - Pas trop tôt. Allez, debout là-dedans !

      Une giclée d'eau froide acheva de me faire reprendre conscience. Mon premier réflexe fut de regarder autour de moi. J'étais avachi dans un grand rond de corde, entouré par une dizaine de marins, aucun que je ne reconnaisse. Beaucoup avaient des cicatrices, marques probablement laissées par des combats, et la plupart avaient des vêtements usés par les conditions de haute mer. L'un d'eux avait encore un seau vide entre les sabots. Ce marin-là était un licorne d'une étrange couleur gris-vert, sa crinière était verte kaki avec des mèches noires, et sa marque représentait une roue de gouvernail. Je me souviens surtout qu'il lui manquait l’œil gauche, couvert par un cache noir, et qu'il avait un anneau à l'oreille droite. Oh, et il avait aussi une veste noire assez bien entretenue, comparée à celle de ses camarades, et une sorte de ceinture en bandoulière où étaient accrochés une épée et un mousquet pour poney (conçu pour être tenu en bouche).

      J'avais déjà deviné où j'étais, mais j'avais presque peur qu'on vienne me le confirmer.

      - T'es pas encore mort, alors bouge un-peu ta croupe ! Me cria le marin avec le seau. Ce pont doit être nettoyé.

      - Laissez le tranquille, lança un autre poney derrière le groupe, dont je reconnaissais la voix. Il n'a que quinze ans !

      - Hey, je te signale que j’étais plus jeune que lui quand on m'a embarqué sur mon premier navire, avait répondu un autre marin.

      Sans prêter plus d'attention à ses compagnons, le licorne vert fit glisser le seau jusqu'à moi et, par magie, me tendit un balai à frange. Bon, je savais où j'étais, sur le deux mats des pirates, mais qu'est-ce que je faisais là ?

      - Mais qu'est-ce que je fais là ? Leur ai-je donc demandé.

      - Vois-tu, le capitaine Fortune n'a pas vraiment apprécié que tu l'attaques par derrière, m'expliqua-t-il simplement. Mais t'a eu de la chance : tes camarades t'ont défendu. Et Fortune était de bonne humeur. Il a préféré te garder avec nous.

      - Quoi… en prisonnier ?

      Le pirate poussa un soupir consterné. La question devait lui paraître stupide.

      - Non, abruti ! En mousse ! T'as changé de patron maintenant, vu ?

      - Quoi… non ! Pas question ! Je refuse de travailler pour des pirates !

      - Bah t'as pas de chance, parce que t'as pas le choix. À moins que tu ne préfères faire l'expérience de la haute mer.

      - La haute mer… non !

      - Alors astique. Ce pont ne va pas se nettoyer tout seul.

      Sans argumenter davantage, il me jeta le balai et retourna à ses occupations, tout comme le reste de la troupe.

      Je n'étais pas le seul de mon équipage à m'être retrouvé sur ce navire pirate : sept de mes camarades les avaient également rejoints. Quatre pégases - dont le vert qui m'avait montré comment replier une voile, il s'appelait Ornate Prize - deux terrestres et un licorne. Tous avaient été blessés pendant l'attaque, et en seraient morts s'ils avaient choisi de partir dans les canots de sauvetage, sans soins adéquats. Aucun de nous n'avait vraiment envie d’obéir à ces pirates, mais dans l'immédiat, nous n'avions pas vraiment le choix.

      J'ai appris plus tard que le navire sur lequel j'avais atterri s'appelait le Sea Devil, et était sous les ordres de Fortunate Sea, alias capitaine Fortune. Et le pirate qui m'a chargé de nettoyer le pont était son second, Gristle Deadlift. Dans les premiers jours, j'essayais autant que possible d'éviter ces pirates, dont aucun ne m'inspirait confiance, et restais le plus souvent avec ceux de mon ancien équipage, qui partageaient généralement mon point de vue. Mais les autres n'étaient jamais très loin : à chaque fois que je m’assoupissais quelque part, après avoir achevé une tache, Gristle réapparaissait pour m'imposer un nouveau travail, toujours aussi brutalement. Je ne l'aimais déjà pas beaucoup au départ, mais je finissais vraiment par le détester. Quant au capitaine, il restait distant pendant les premiers jours, sortant généralement de sa cabine pour prendre des mesures au sextant la nuit, faire le point avec son second, ou pour les repas. C'était une bonne chose sur le moment, car je n'avais pas vraiment envie de les rencontrer.

      C'est au troisième soir après mon arrivée parmi ces pirates que mon opinion a commencée à changer. La nuit était bien avancée, mais comme d'habitude, je n'arrivais pas à trouver le sommeil. Je suppose que vous comprenez : c'est stressant d'avoir son hamac accroché au milieu d'une dizaine d'autres tous occupés par des bandits sanguinaires. Mais ce soir-là, j'ai décidé de sortir, prendre l'air sur le pont, pour me détendre. Les journées étaient déjà assez éprouvantes avec Gristle Deadlift, et il n'était pas question que mes nuits le soient aussi. Il y avait encore plusieurs marins sur le pont, naviguant à la lumière de torches, réparties un peu partout. Fatigué, je me suis rendu sur le gaillard d'avant, profitant du vent qui soufflait dans ma crinière (nous voguions bon plein à ce moment là : le vent venait de l'arrière du bateau). Il n'était pas trop fort, juste assez pour me faire profiter de la fraîcheur nocturne. Malheureusement, j'ai rapidement été dérangé par un pirate venu resserrer le foc (vous savez, cette voile triangulaire à l'avant, fixée entre le mat de misaine et le bout-dehors). C'était un licorne jaune foncé, avec une crinière orange et une marque représentant un compas, du nom de Scramble Punch.

      - Tout va bien petit ? Ça n'a pas l'air d'aller.

      Non, je risquais pas d'avoir la paix. Réticent, j'ai soupiré avant de lui répondre, espérant qu'il se décide rapidement à quitter les lieux.

      - Non, pas vraiment.

      - C'est Gristle qui te fatigue ? C'est vrai qu'il est souvent dur avec les nouveaux. Mais c'est un type bien, si on le connaît un peu mieux.

      - Un type bien ?

      Je me suis vivement retourné vers lui, furieux.

      - C'est un pirate ! Un bandit assoiffé de richesses, un assassin ! Depuis quand les types bien tuent-ils d'autres poneys pour les détrousser ?

      - Je ne sais pas si tu l'as remarqué, mais la plupart du temps, on évite d'avoir à le faire !

      - Mais vous ne vous gênez pas pour le faire quand ça vous arrange ! Et pourquoi est-ce que je te parle d'abord ? Tu es avec eux, toi aussi ! Une de ces saletés de pirates qui pillent pour leur propre compte !

      Je lui ai tourné le dos, essayant de clore la conversation. Mais ce qu'il me dit alors fut gravé à jamais dans ma mémoire :

      « Parce que tu crois que ça nous fait plaisir ? »

      Cette réflexion me surprit. Je me suis retourné, pour essayer d'avoir une explication, mais il était déjà reparti. Je ne comprenais pas ce qu'il voulait dire, sur le moment. Mais il avait déjà brisé mes certitudes sur les pirates. Je me suis interrogé. Qu'est-ce qui pouvait motiver un pirate à part l’appât du gain ? Je suis retourné à mon hamac, la tête pleine de nouvelles questions.

      Le lendemain, je m'attaquais à nouveau aux mêmes tâches. Nettoyer, nouer, replier, déplier… le maître coq ne semblait pas avoir besoin d'aide pour le moment. Je ne portais toujours pas mes nouveaux camarades en très haute estime, mais il y avait quelque chose, caché derrière une image de brute épaisse. Je ne savais pas quoi, mais il y avait bien quelque chose.

      En travaillant, je repensais à ma conversation de la veille. Les pirates, des types bien ? Je jetais un regard au second. Quoi qu'en ait dit le licorne jaune, je voyais toujours un étalon intransigeant qui ne supportait pas les marins inactifs. Et pour moi, à l'époque, voler et tuer bannissait définitivement un poney de la liste des types bien. Mais alors que je passais sur le gaillard d'arrière, en fin d'après midi, j'ai été interpellé par le capitaine Fortune, alors en compagnie de Scramble, qui était à la barre.

      « Hey, petit, vient un peu par là. »

      Le capitaine… sa compagnie non plus ne me plaisait pas. C'est lui qui avait organisé l'attaque du Ocean Rose, et qui m'avait enlevé pour servir dans son propre équipage. Je m’approchais donc, lui jetant un regard assassin.

      - Scramble va faire sa pause. Tu vas le remplacer à la barre.

      - Combien de temps ?

      - Jusqu'à-ce que j’envoie quelqu'un te remplacer.

      Scramble se décala pour me laisser la place. Je m'installai donc, debout, appuyé sur la roue du gouvernail, pour garder un œil sur le compas qui se trouvait devant.

      - Garde le cap, nord-ouest, trois cent vingt degrés.

      - Et où est-ce que nous allons ?

      - Au port pirate de Hook bay, dans les îles de Gallopinghost, avait répondu Scramble. Tu n'a pas de chance, toi qui détestes les pirates.

      Il insista sur sa dernière phrase, essayant sans doute de me faire savoir que je l'avais offensé. Je me suis donc tourné vers lui pour répliquer.

      - Vous m'avez kidnappé. Reconnaît que ce n'est pas facile de faire confiance à un poney qui te retiens prisonnier.

      - C'était ça ou les requins, intervint le capitaine. Nous avons une réputation à tenir auprès des autres marins. Je ne pouvais pas te laisser repartir après que tu m’aies sauté dessus.

      - Eh bien croyez-moi, elle est réussie, votre réputation. Bon vouloir ou non, vous n'êtes toujours qu'une bande de barbares.

      Je n'aurais pas dû prononcer cette phrase. Dans la seconde qui suivit, quelque-chose s’abattit violemment contre le côté de mon visage. Le capitaine venait de me gifler.

      - Je t'interdis de nous qualifier de barbares ! Nous sommes des poneys d'honneur, pas des vulgaires brigands !

      - Alors dites-moi pourquoi des poneys d'honneur pillent des navires marchands et tuent leur équipage ! Lui ai-je donc crié, décidé à lui tenir tête.

      - Parce que nous n'avons pas le choix, me répondit alors Scramble. Nous n'avons pas d'autres moyens pour récupérer de l'argent.

      Je me suis retourné vers lui, intrigué. Comment ça, « pas d'autres moyens » ? ils ne pouvaient donc pas travailler honnêtement ?

      - Moi aussi, à ton âge, je m'étais engagé sur un navire marchand, pour faire du commerce d'épices. Mais pendant l'un de nos voyages, une fois arrivé au port, les prix avaient chuté. La cargaison que nous avions achetée à prix d'or ne valait plus rien. On était ruiné, nous n'avions plus rien à part le bateau. Juste quelques vivres qui n'auraient pas tenu un autre voyage. Le seul moyen qu'il nous restait pour récupérer de l'argent était d'attaquer un autre navire. Tu vois ? Ce n'était pas vraiment de notre faute. Notre capitaine a décidé de s'en prendre à un navire pirate, qui passait par là. Quitte à attaquer quelqu'un, autant s'en prendre aux forbans qui pillaient les honnêtes marchands. Mais nous ne savions pas vraiment nous battre, contrairement à eux. C'étaient des griffons, des pirates parmi les plus redoutables qui existent. L'abordage a mal tourné, et mon équipage a été décimé. Seul quelques-uns d'entre nous ont réussi à s'enfuir avec le canot de sauvetage.

      - Décimé ? Ai-je répondu sans vraiment y croire.

      - Nous, encore, ça va, nous sommes des poneys. Un coup de sabot dans la mâchoire et on assomme notre adversaire. Pas besoin d'aller plus loin. Mais les griffons sont de véritables machines à tuer. Ils te dépècent avec leurs serres, et t'achèvent à coups de bec si tu es encore vivant. Un véritable bain de sang.

      Je frissonnais à cette simple idée. Si l'attaque du Ocean Rose pouvait être considéré comme une moyenne chez les pirates poneys, je n'osais pas imaginer à quoi cela aurait ressemblé, si ils avaient été des griffons.

      - Et c'est sans compter sur les chiens à diamants, rajouta Scramble. Eux, ils te mordent une jambe et te secouent jusqu'à-ce qu'elle tombe arrachée.

      - Pitié, dis-moi qu'il n'y a pas pire, lui dis-je en frissonnant d'horreur.

      - Si : les deux en même temps.

      Je suis resté là, sans rien dire pendant plusieurs secondes. Ils avaient déjà réussi à me traumatiser.

      - Enfin bref, reprit Scramble. Nous avons dérivé en mer pendant plusieurs jours, jusqu'à-ce que nous nous fassions repêcher par le capitaine Fortune. Nous n'avions plus ni emplois, ni employeur, ni argent, ni vivres. Alors nous avons fait la dernière chose qu'il nous restait à faire. Nous avons intégré son équipage.

      - Alors je suis supposé prendre mon enlèvement pour un acte de charité ? Leur ai-je alors demandé, toujours suspicieux.

      - Oui, répondit simplement le capitaine.

      Scramble s'éloigna. Il en avait terminé. Fortune, lui, est resté quelques secondes de plus.

      - Tu apprendras vite ce que cela veut dire, être un pirate. Maintenant, garde le cap... attention, tu dévies de deux degrés à bâbord.

      - Oh... oui capitaine.

      - Ne recommence pas : quelques degrés peuvent suffire pour manquer un rivage. Bon. Reste là, et attend ton remplaçant.

      Il s'éloigna à son tour. Je l'admettais, ce n'étaient pas tous des barbares, mais ils devaient se tromper : il y a forcément d'autres moyens pour gagner de l'argent que de faire de la piraterie. Pour moi, c'était évident. Il y avait forcément un autre moyen.

      Peu importe. Poneys d'honneurs ou pas, il était toujours hors de question que je devienne l'un d'entre eux. Je devais essayer de retourner à Baltimare, retrouver la civilisation dès que je le pouvais. Là, au moins, on est pas obligé de se taper dessus pour obtenir ce qu'on veut.

Chapitre 3 : Windy

      Plusieurs jours plus tard, nous avons accosté à Hook bay. Le Sea Devil étant trop gros pour aller jusqu'au ponton, il fallait utiliser la chaloupe pour rejoindre la terre, à moins de savoir voler.

      Gristle, le second, est descendu avec plusieurs membres d'équipage pour décharger le butin qu'ils avaient pris sur le Ocean Rose, et en profiter pour acheter provisions et munitions.

      Un de mes nouveaux compagnons m'avait laissé entendre que chaque membre d'équipage aurait une journée de libre à terre. Mais je doutais que le capitaine se décide à me laisser trop m'éloigner. De plus, il avait annoncé que nous repartirions vers l'est en quittant le port, ce qui signifiait s'éloigner encore plus d'Equestria. Non. Si je voulais retourner à Baltimare, il fallait que j'y aille par mes propres moyens. Alors au soir, après le coucher du soleil, j'ai pris un sac avec quelques affaires et, profitant de l'effectif réduit à bort, je me suis discrètement glissé jusqu'au gaillard d'arrière, et je me suis envolé pour rejoindre le rivage.

      Je me suis posé sur un vieux ponton en bois, non éclairé. À l'évidence, il avait été construit à la va-vite, un peu comme le reste des bâtiments de cette ville clandestine. De vieilles battisses mal entretenues, au torchis craquelé et au bois véreux. Mais étonnamment, elles semblaient encore tenir debout. Méfiant, mais décidé, je me suis aventuré dans les rues du village pirate. L’ambiance n'avait vraiment rien à voir avec le port de Baltimare : les rues étaient boueuses, malodorantes, et partout, on pouvait voir des marins ivres, buvant et braillant, plaisantant sur des choses... dont il vaudrait mieux que j'évite de vous parler. D'autres regardaient simplement le spectacle, fumant la pipe, et d'autres encore transportaient toutes sortes de sacs et caisses, préparant leur prochain voyage. À plusieurs reprises, j'ai entendu des coups de feu et des bagarres dans les rues voisines. Je priais Celestia pour ne pas me retrouver au milieu de l'une d'elles. Il y avait aussi quelques griffons et chiens à diamants... je redoutais le pire en passant à proximité. L'histoire de Scramble Punch était encore fraîche dans ma mémoire, avec les ravages dont ils étaient capables… Ce que je m'imaginais à ce moment-là était encore bien loin de la réalité. Je m'en suis rendu compte bien plus tard… Mais reprenons l'histoire dans l'ordre.

      Je remontais donc ces sombres rues, essayant de ne pas croiser le regard de ces pirates qui me dévisageaient. Il ne valait peut-être pas mieux être un mousse pour se promener tout seul dans cette ville, mais peu importe. J'étais là, et il fallait que je me débrouille.

      Je préférais éviter les docks et les rues trop fréquentées. Je ne voulais pas tomber sur Gristle et les autres membres de mon équipage. Qui sait ce qu'ils auraient pu décider de me faire pour avoir déserté le navire. Le seul autre lieu où je savais pouvoir trouver un capitaine, c'était dans une taverne. Je regardais donc à droite et à gauche, à la recherche d'une enseigne qui pouvait indiquer la présence de l'une d'elle.

      Le hasard, et surtout la chance, m'ont fait tomber sur l'une d'elles, dans une petite rue. Un panneau de bois au-dessus de la porte sur laquelle était représentée une bouteille de rhum et un verre. On pouvait y lire « la dernière bouteille ». ce n'était pas très engageant, comme nom, mais c'est ce qui pouvait se trouver dedans qui m'intéressait.

      Méfiant, mais décidé, j'ai pénétré dans la taverne. Mais une fois à l'intérieur, je me suis demandé si je n'allais pas le regretter.

      La salle était bondée. Des dizaines de pirates, de toutes les espèces, en train de boire, de rire et de lancer des insultes à tout-va. Tous installés à des tables qui avaient visiblement été brisées et rafistolées des dizaines de fois. L'air empestait l'herbe à pipe qui me piquait les yeux et le mauvais vin alors que je m'avançais dans ce lieu animé.

      Et c'est là que je la vis. J’étais comme un naufragé, apercevant un navire au loin. Une jeune jument, licorne, d'une quinzaine d'années, comme moi, une longue crinière blonde, lumineuse, qui se découpait sur sa robe bleue azur, comme le soleil pendant une journée d'été, et des yeux d'un brun profond, où j'avais l'impression de me perdre quand j'y posais mon regard. Elle était magnifique.

      Elle circulait entre les tables, évitant les sabots balladeurs, et faisant léviter un plateau à côté d'elle. Sa marque de beauté représentait la même bouteille avec le verre qui se trouvait sur l'enseigne de l'auberge. Cela devait être la tavernière, ou sa fille plus probablement. Je m'approchais d'elle, alors qu'elle passait devant une table, près de l'entrée.

      - Windy, une autre bouteille s'il te plaît, appela la voix d'une jument.

      - J'arrive capitaine White.

      Sa voix... elle était pleine d'assurance, et pourtant tellement mélodieuse... Oui, j'étais vraiment tombé sous le charme.

      Mais alors que je l'admirais, elle se retourna pour rejoindre le comptoir… je n'eus pas le temps d'anticiper son déplacement. Elle me vit également arriver, mais trop tard.

      Et nous nous sommes rencontré de manière… fracassante.

      - Oh !

      - Oups… pardon.

      Surprise, elle lâcha le plateau, et les bouteilles qu'il contenait se brisèrent sur le sol. Heureusement, elles étaient vides.

      - Regarde où tu vas bon sang !

      - Je suis vraiment désolé, lui dis-je.

      Rapidement, elle ramassa les débris de verre par magie, et recula de quelques pas pour voir à qui elle avait affaire.

      - Tu es nouveau dans le coin ? Je ne t'ai jamais vu avant.

      - Euh… oui. C'est la première fois que je viens.

      - Bon, alors…

      Elle regarda autour d'elle. Je compris rapidement qu'elle cherchait une table où m'installer.

      - Il n'y a plus de place de libre, mais viens donc au comptoir. Tu veux quelque chose ?

      Tout en parlant, elle alla vers le lieu en question. Je la suivis, instinctivement confiant.

      - Si tu as quelque chose qui change du vin...

      - Ah ? ... je dois avoir du cidre de pomme quelque part.

      Elle jeta les morceaux de verre dans une corbeille proche et s'installa derrière le comptoir, cherchant la bouteille en question, pendant que je m'installais sur un tabouret, devant.

      - Je n'en sers pas souvent, mais il doit être bon m'a-t-elle dit en sortant le cidre de pomme. Ça fera deux pièces, à moins que tu ne veuilles la bouteille.

      - Non, merci, juste un verre… Je devrais avoir ma bourse là, quelque part…

      - Ah, ne t’embête pas, j'offre la première consommation. Enfin… à ceux qui n'ont pas des têtes d'ivrogne.

      - Oh… merci.

      - Bon, je reviens tout-de-suite, le temps d'aller servir une bouteille.

      Elle attrapa ladite bouteille et retourna dans la salle. Je continuais de la regarder, oubliant presque mon verre de cidre. Vu le genre de pirate qui se trouvait dans sa taverne, je supposais qu'elle n'avait pas l'habitude d'offrir ses consommations. Aurais-je retenu son attention ?

      Quelques secondes plus tard, elle était revenue en face de moi, les sabots avants posés sur le comptoir pour se mettre à ma hauteur. Je remarquais alors la présence d'un pendentif métallique à son cou, représentant une étoile à six branches entourée par un cercle.

      - Alors, comment est-ce que tu es arrivé là ? Me demanda-t-elle.

      - Euh…

      Je ne sais pas si c'était très judicieux de révéler la vérité, vu que j'essayais de fuir mon nouvel équipage. Mais ses yeux… je ne savais pas vraiment pourquoi, mais je sentais que je pouvais lui faire confiance. Je lui ai donc raconté :

      - En fait, des pirates m'ont enlevés pendant l'abordage du navire marchand sur lequel je me trouvais. J'ai profité de la première escale pour m'éclipser.

      - Oh, je vois. Ils ont essayé de te recruter ?

      - Oui, mais je ne suis pas vraiment pour, répondis-je.

      - Ah. Et qui t'a embarqué ?

      - L'équipage d'un brick qui s'appelle le Sea Devil.

      - Fortune ? C'est Fortune qui t'a pris avec lui ?

      - Tu le connais ?

      - Oui, il descend parfois ici avec son équipage quand il passe à Hook bay, expliqua la jument. C'est un bon ami de mon père. Ils ont vogué ensemble pendant un temps.

      - Ton père est aussi un pirate ?

      - Oui. Il était le second de Fortune à l'époque. Ils sont restés à son bord plusieurs mois, jusqu'au jour où il a décidé de prendre son indépendance. Il a pris possession d'un navire qu'ils venaient d'aborder, l'a fait remettre en état, et en a pris le commandement, suivi par une partie de l'équipage de l'époque. Mais ils sont restés en bon terme l'un avec l'autre.

      - Mais… Comment est-ce qu'il est devenu pirate ?

      Elle allait me répondre... quand un autre pirate vint se vautrer à côté de moi, interrompant brutalement la conversation. C'était un bat pony borgne, bleu nuit, qui, à l'odeur, était déjà là depuis un moment.

      - Hey Windy ! Un autre ! Beugla le marin.

      - Polar, tu es sûr de ne pas avoir assez bu ? Lui demanda la jument avec un regard réprobateur.

      - Euh... ça c'est pas grave... je n'barre pas après d'toute façon. Un autre ste'p.

      - Non, désolée Polar, mais je ne te vendrai rien d'autre ce soir.

      Il fallut trois secondes à l'ivrogne pour comprendre ce que venait de lui dire la serveuse. Il frappa alors un sabot rageur sur le comptoir.

      - UN AUTRE ! Beugla-t-il.

      - Polar, je te rappelle que tu n'es là que parce qu'ils ne te laissent plus rentrer à « la jument en chaleur ». Alors soit tu arrêtes là et tu peux revenir demain, soit tu sors. C'est à toi de voir.

      Le pirate plissa son seul œil valide. Son esprit embrumé par l'alcool semblait peiner à comprendre la situation.

      - En plus, je doute qu'il te reste assez de pièces, ajouta la jeune licorne.

      - Euh... quoi ? Les pièces ? Si, je dois avoir... attends...

      Maladroitement, il attrapa une bourse qu'il traînait avec lui et essaya de l'ouvrir... avant de réaliser que cette dernière était vide. Pour lui, ce fut l'incompréhension. Il se tourna vers la serveuse, lui jetant un regard presque suppliant, mais cette dernière ne semblait pas vouloir changer d'avis. Polar poussa donc un soupir frustré, et s'éloigna en titubant.

      - Ils peuvent vraiment être lourds quand ils s'y mettent. Surtout lui, commenta la licorne.

      - Il y en a beaucoup comme ça dans le coin ?

      - Malheureusement oui. Alors… qu'est-ce qu'on disait ?

      - Que ton père était un pirate.

      - Oui. Son dernier travail honnête ne lui rapportait pas assez. Alors il a fini par venir à Hook Bay. Il a navigué avec plusieurs capitaines avant de rencontrer Fortune... Ça a l'air de te déranger cette histoire.

      - Euh… non, c'est que…

      Je poussais un soupir. Je ne pouvais pas vraiment le lui cacher :

      - Je… Je n'aime pas les pirates.

      - Pourquoi ? Parce qu'ils pillent les navires marchands pour vivre ?

      - Il y a forcément une autre manière de gagner de l'argent. Il y a toujours un autre moyen…

      Elle s'approcha de moi pour me regarder droit dans les yeux, intimidante.

      - Si ils ont choisi la piraterie, c'est parce qu'ils n'ont pas trouvé d'autre moyen. Ils font comme ils peuvent, pour vivre, Ils affrontent des dangers parfois mortels pour assurer leur survie.

      Elle revint calmement derrière son comptoir.

      - Ils ne sont pas tous comme ça, je te l'accorde. Mais la plupart sont plus braves que n'importe quel marin que tu pourrais rencontrer.

      - Ça ressemble à ce que m'a dit Fortune, lui ai-je alors avoué.

      - Un grand capitaine. Tu aurais tort de le fuir.

      Un grand bruit derrière moi me fit sursauter et me retourner : le bat pony borgne avait essayé de chiper la bouteille d'un autre pirate, qui avait répondu d'un coup de sabot dans la mâchoire. Le voleur lâcha la bouteille qu'il serrait entre ses dents, elle tomba sur la tête d'un griffon qui buvait à une table voisine. Furieux, ce dernier se retourna, plaquant une de ses serres sur son crane, et de l'autre, attrapa le tabouret sur lequel il était assis pour le lancer dans la direction du trouble-fête. Mais il manqua son coup. Le tabouret vola, et alla s'écraser dans le dos d'un chien à diamants… particulièrement musclé. Ce dernier fit lentement demi-tour, poussant un grognement menaçant.

      Je sentais déjà venir la suite…

      « Oh oh... »

      Je n'ai pas vraiment compris comment c'est arrivé, mais en quelques secondes, presque tous les pirates présents s'étaient jetés les uns contre les autres, distribuant des coups à tous ceux qui leur passaient à portée. D'autres bouteilles volaient, des tabourets, des tables… même des poneys étaient balancés dans la cohue, le tout dans un terrible vacarme.

      Je n'eus même pas le temps de décider de m'écarter : la serveuse m'attrapa entre ses sabots, et me tira par-dessus le comptoir. J'atterris à côté d'elle, derrière le meuble, qui nous protégeait des impacts. Avec une nonchalance surprenante, la jument cria :

      - C'est la dernière bagarre ! Après, on ferme !

      - Ça arrive souvent ça ? Lui ai-je alors demandé.

      - Assez.

      - Mais… il n'y a pas un moyen d’arrêter ça ?

      - Non, il faut juste attendre…

      Un énorme fracas nos rappela ce qu'il se passait de l'autre côté du comptoir. Nous nous sommes donc glissés en dessous, espérant qu'ils se fatiguent bientôt.

      C'était étrange, d'être là, blottis l'un contre l'autre, à attendre que la tempête passe. Si proches…

      - Au fait, tu ne m'as pas dit ton nom, me fit-elle alors remarquer. Moi, c'est Windy. Windy Necklace.

      - Euh... Jolly Roger. Je viens de Baltimare.

      - Baltimare ? Je n'y suis jamais allée. C'est un coin sympa ?

      - Assez.

      Un pirate s'écroula sur le comptoir. Les planches craquèrent sous le choc, mais heureusement, tinrent le coup. Cela me fit réaliser : il y avait une cohue effroyable dans la salle, pourtant, Windy était seule à tenir la taverne. Je me tournai donc vers elle.

      - Dis, tu es toute seule à t'occuper de la taverne ? Je ne vois personne d'autre...

      - Ma mère est morte de maladie l'année dernière. Mais je l'aidais parfois à faire le service. Alors depuis, c'est moi qui m'occupe du commerce.

      - Oh... je suis désolé.

      - Tu ne pouvais pas savoir.

      - Mais... et ton père ?

      - Il ne passe que rarement. Et... Il a un équipage qui compte sur lui. Alors... oui, la plupart du temps, je suis toute seule.

      Je ne savais pas trop quoi penser : elle était ici, toute seule, presque sans famille ? D'accord, j'avais moi-même quitté ma famille pour m'aventurer en mer, mais j'avais un équipage, des amis qui pouvaient m'aider en cas de besoin. Enfin… avant l'attaque des pirates. Mais elle, même si elle avait des clients réguliers avec qui elle avait sans doute sympathisé, était toujours seule pour gérer son commerce…

      - Mais je dois t'avouer, reprit-elle, ce n'est pas drôle tous les jours. Brave ou pas, il y en a beaucoup qui ne descendent dans les auberges que pour boire jusqu'à ne plus tenir debout, et se battre quand ils perdent le sens des proportions.

      - Oui, je vois ça... Mais pourquoi tu restes ici alors ?

      - Mon père est pirate. Je ne peux aller nulle part ailleurs sans qu'on ne cherche à m'interroger ou à s'en prendre à moi. Je suis coincée ici.

      - Oh... je suis désolé pour toi. Surtout que monter sur un bateau quand on est une fille...

      - Tu crois à ces superstitions toi ?

      - Bah... je pensais qu'aucun équipage ne prenait de fille à son bord...

      - Tu sais, il y a beaucoup de juments pirates. Et crois-moi, elles savent se faire respecter. Personne ne les rejette à cause de leur sexe, et j'espère bien qu'il en sera de même avec moi !

      - Oh, pardonne-moi, je ne voulais pas t'offenser.

      - Bah, essaye juste de te méfies des idées reçues à l'avenir.

      - C'est d'accord.

      Alors que nous continuions à discuter, nous remarquâmes que la bataille qui faisait rage dans la taverne semblait se calmer. Prudente, Windy se releva, pour regarder par-dessus le comptoir. Je fis rapidement de même.

      C'était comme si une véritable tempête était passée à l'intérieur du bâtiment. Tout était sens dessus dessous. Le mobilier, si souvent rafistolé, avait été en partie démoli pendant la bagarre. Les marins qui y avaient participé essayaient de se remettre des récents événements, les uns trop fatigués pour continuer à se battre, les autres trop amochés ou sonnés pour comprendre ce qu'il venait de se passer. Franchement, je plaignais Windy.

      C'est alors que la porte s'ouvrit. Absorbé par la scène je ne remarquais pas tout-de-suite qui venait de passer la porte.

      - Mais qu'est-ce qui s'est passé ici ? Demanda Gristle Deadlift. Encore une bagarre ?

      Il se tourna dans ma direction…

      - Toi !

      Je frémis en comprenant que c'était le second de Fortune, avec les quelques pirates qui l'accompagnaient. Paniqué, j'essayais de retourner sous le comptoir, cherchant désespérément une cachette, mais c'était trop tard. Il m'avait déjà remarqué. Je sentis une aura magique m'envelopper, et deux secondes après, je me retrouvais plaqué contre le mur, face à face avec Gristle, incapable de réagir.

      - Qu'est-ce que tu fais là ? Me beugla-t-il au visage. Tu n'avais pas l'autorisation de quitter le Sea Devil !

      - Euh… je suis vraiment désolé monsieur, répondis-je affolé. Je… j'essayais juste de…

      - De déserter, hein ? C'est ça ?

      - Arrête Gristle ! Intervint alors Windy. Tu ne vois pas que tu le terrifies ?

      - Désolé Windy, mais c'est entre lui et moi. Alors écoute-moi bien, Jolly Jumper…

      - Euh… c'est Roger.

      - Peu importe ! Personne ne quitte le navire sans que le capitaine ne donne son avis. Alors tu vas gentiment revenir à bord, aller voir Fortune, lui expliquer pourquoi tu as essayé de déserter son équipage, et espérer qu'il se montre indulgent.

      Je craignais le pire. Je ne savais pas encore ce qu'allait me réserver le capitaine, mais le licorne vert en faisait déjà assez pour me terrifier. Son regard perçant qui me traversait, sa magie qui m'immobilisait… et son haleine ! Quelle haleine ! Cette simple odeur allait hanter mes nasaux plusieurs heures après qu'il m'eut lâché.

      - Tu sais Gristle, reprit Windy, si tu es comme ça avec lui depuis qu'il est monté à votre bord, ce n'est pas étonnant qu'il ait essayé de se faire la malle.

      Gristle soupira. Effectivement, c'était en partie à cause de lui que j'avais quitté le navire. Et il était facile de le deviner. Ce dernier regarda Windy, puis se retourna vers moi, poussant un grondement irrité.

      - Oui, bon, on verra bien ce que le capitaine dira. Allez, toi, tu viens avec moi.

      Sans argumenter davantage, il me décolla du mur, et s'éloigna vers la sortie, me faisant flotter derrière lui. Je jetais un dernier regard suppliant à Windy, mais celle-ci ne pu que me chuchoter :

      - T'en fait pas, ça va bien se passer...

      Je voulais la croire, mais contrairement à elle, je ne connaissais presque pas Fortune. Et quoi que Windy ait pu dire, les nombreuses histoires qu'on m'avait raconté à propos des tortures de pirates ne faisaient que renforcer mes craintes. Je n'avais aucune idée de ce qu'il allait m'arriver. Gristle sortit de la taverne, avec moi derrière lui.

      Je continuais de regarder Windy, toujours plus lointaine à mesure que je m'éloignais. Trop effrayé par la situation, je n'ai même pas pensé à lui dire au revoir.

Chapitre 4 : Capitaine Fortune

      Je regardais autour de moi. La cabine du capitaine était assez spacieuse, aérée grâce aux nombreuses fenêtres qui en faisaient le tour. Et éclairée par de nombreux chandeliers, accrochés un peu partout autour de la pièce. Je m'étais attendu à un mobilier assez modeste en entrant, mais au contraire, l'armoire, le bureau, les chaises et le lit du capitaine étaient de très belles pièces de menuiserie. Fortune semblait avoir du goût pour ce genre de chose. Sur un perchoir à proximité, Flint, le perroquet du capitaine, était en train de se lisser les plumes, en me jetant régulièrement des regards inquiets. Il devait se souvenir de notre première altercation. Personnellement, je n'avais rien contre lui, mais je pouvais comprendre que ce n'était pas son cas.

      Le Capitaine Fortune semblait prendre son temps pour me rejoindre. Il m'avait demandé de l'attendre à l'intérieur, le temps qu'il règle quelques affaires avec Gristle. Et j'avais directement pris place sur la chaise qui se trouvait face à son bureau. Mais cela faisait déjà… dix ou quinze minutes que je l'attendais, je crois. Et toujours aucun signe de lui. Je n'avais aucune idée des intentions qu'il avait à mon égard, en réponse à ma désertion, et je n'étais pas pressé de le découvrir. Mais en même temps, je voulais que cela se termine rapidement, si possible. Entre-temps, mon regard se perdait sur les différents éléments présents. La carte déroulée face à moi, le compas et le sextant qui étaient posés à proximité… Je ne savais pas encore me servir de tous ces objets, malheureusement. À l'époque, j'aurais été bien incapable de retrouver mon cap avec une carte marine. Je n'avais encore que très peu de notions en navigation.

      Je sursautai presque en entendant la porte s'ouvrir. Le capitaine Fortune entra, referma derrière lui, et se dirigea lentement vers le bureau, sans m'accorder le moindre regard. Sans un mot, il replia la carte et rangea ses différents instruments. Je le regardais faire, nerveux. Fortune, lui, toujours aussi calmement, alla jusqu'à son armoire, l'ouvrit, et en tira un livre sans titre (un livre de compte ? Ou peut-être le carnet de bord) qu'il revint poser sur le bureau. Prenant son temps, il fouilla dans les tiroirs à la recherche d'une plume et d'un encrier, qu'il posa à côté de l'ouvrage. Cette manière qu'il avait de m'ignorer renforçait encore mon anxiété. Mais à quoi est-ce qu'il jouait ?

      Finalement, il s'installa, posant ses deux sabots avant, le vrai et celui en bois, face à lui, me regardant d'un air dur et impénétrable. Il laissa un silence pesant s'installer.

      - Alors, qu'est-ce que tu as à dire ? Finit-il par demander.

      - Rien, rien capitaine.

      - Rien ?

      Fortune me regarda droit dans les yeux, se voulant insistant. Je savais que j'avais fait quelque chose que les pirates ne voulaient pas. Mais je n'avais pas l'impression d'avoir commis de faute, contrairement à ce qu'il avait l'air de vouloir me faire comprendre. Je n'étais pas encore des leurs. J'avais servi sur son bateau, peut-être, mais qu'est-ce que je pouvais faire de plus, en pleine mer ?

      - Vos règles ne concernent que votre équipage. Je n'en fais pas partie, lui ai-je alors répondu.

      Le capitaine soupira, et se mit dans le fond de sa chaise, visiblement embêté par mon attitude vis-à-vis des pirates.

      - A mon bord, on considère tout le monde comme un membre d'équipage.

      - Vous m'avez séquestré ! Je suis plus votre prisonnier que quoi que ce soit d'autre !

      - Si tel était le cas, tu aurais fait le voyage ligoté, à fond de cale. Et ce n'est ni dans nos intentions, ni dans notre intérêt.

      C'est vrai que jusqu'alors, j'avais profité d'une certaine liberté de mouvement. Les seuls mauvais traitements dont je pouvais vraiment me plaindre étaient ceux infligés par Gristle, son second.

      - Jolly, quitter l'équipage n'est pas interdit. Là-dessus, tu es dans ton droit, mais notre code nous oblige à en discuter préalablement avec le capitaine, ne serait-ce que pour l'en informer. Et en l’occurrence, c'est moi.

      Je ne m’étais pas vraiment attendu à ça. Il considérait que j'en avais le droit ?

      - Alors explique-moi. Qu'est-ce que tu cherchais en allant à terre ?

      - Eh bien… à trouver un bateau qui pourrait me ramener rapidement chez moi, à Baltimare.

      - Et ensuite, qu'est-ce qui se serait passé ?

      - Eh bien… Je ne sais pas… j'aurais retenté ma chance sur un autre navire marchand.

      Fortune se pencha en avant et s'appuya à nouveau sur son bureau.

      - Jolly, si l'équipage de ton ancien navire a réussi à retourner à terre, ils ont sans doute déjà rapporté les faits de l'attaque aux forces de l'ordre, la police et la marine royale. Dès qu'ils t'auront retrouvé, ils t'interrogeront. Et si ils apprennent que tu as servi sous le commandement d'un pirate, sans menace, il y a de grandes chances pour qu'ils te jugent coupable de piraterie. Que tu te considères comme tel ou pas.

      Je mis quelques secondes à comprendre. J'eus alors un frisson : je ne pouvais plus rentrer chez moi ! Si j'étais recherché par la marine, je ne pouvais plus remettre les sabots dans aucun port poney civilisé sans prendre de risques. Techniquement, j'étais presque un fugitif. Ça… parce que Fortune m'avait kidnappé et emmené avec lui sur son navire. Je sentis soudain une colère me remonter dans les entrailles. Je foudroyai Fortune du regard.

      - Ça… tout ça, c'est de votre faute ! Pourquoi a-t-il fallu que vous n’emmeniez ?

      - Pourquoi a-t-il fallu que tu me sautes dessus ? Renchérit calmement le capitaine.

      - J'aurais préféré être jeté à l'eau. Au moins, je n'aurais pas eu ce genre de problème !

      - Vraiment ?

      Non, bien sûr que non. J'ai été assez stupide pour attaquer Fortune par-derrière, mais je ne l'étais pas assez pour prendre un choix comme celui-là. Refusant de lui donner raison, j'ai préféré me taire. Détournant le regard pour éviter de croiser le sien. Lui, continua de m'observer quelques instants, avant de se lever de sa chaise et de contourner le bureau.

      - Écoute Jolly, je comprends ta colère. Mais tu ne m'as pas vraiment laissé le choix. Maintenant, les choses sont faites. Il n'y a plus qu'à faire avec.

      Je ne lui répondis pas. Encore sous le choc, j’essayais d'envisager ce que je pouvais faire de ma vie, coincé loin de la civilisation. Je repensais à Windy, seule derrière le comptoir de sa taverne, aussi insalubre et mal fréquentée… Non. Moi, j'étais un marin dans l'âme. Je pouvais toujours trouver un autre bâtiment. Mais… à quoi pouvais-je m'attendre avec des pirates ? Je ne savais plus quoi faire. Devais-je quitter le navire, ou était-il plus prudent de rester ?

      Une tape sur l'épaule me ramena à la réalité. Je me tournai vers Fortune, qui avait pris le temps de se rapprocher.

      - Bah, tu en connaîtras d'autres dans ta vie, me dit-il. Tu sais, je t'aime bien petit. Tu as du cran. Tu iras loin, si tu arrives à le garder.

      - Sans doutes, répondis-je sans enthousiasme.

      - Allez, ne me fait pas cette tête d'enterrement. Ça ne te réussit pas.

      Le capitaine Fortune. Se retourna pour revenir derrière son bureau. Il semblait vouloir revenir aux questions importantes.

      - Dit moi plutôt : Qu'est-ce que tu envisages de faire ?

      - Je ne sais pas… je n'en sais rien.

      - Je comprends. Mais quoi que tu fasses, tu ne pourras pas échapper à ta punition pour avoir déserté. Le code des pirates est le même pour tous.

      Je redressai vivement la tête, soudainement intéressé par le sort que me réservait Fortune.

      - Quel genre de punition ?

      - C'est stipulé dans le code. Tu ne l'as toujours pas lu ?

      - Non.

      Fortune poussa un soupir embêté.

      - Gristle aurait dû te le faire lire après ton arrivée. Ça varie en fonction des conséquences. Si tu ne fais que quitter ton poste sans autorisation, ça te vaut généralement quelques jours aux fers. Mais si l'équipage est obligé de prendre des risques pour te récupérer, alors on t'abandonnera sur place. Dans ton cas, je pense qu'une nuit à fond de cale devrait suffire, pour te laisser le temps de repenser à tout ça. Demain, tu pourras retourner à terre. Mais pas avant d'avoir lu le code.

      - Vous ne me privez pas de sortie ?

      - Non, tous le monde y a droit. Il n'y a pas de raison pour que tu fasses exception à la règle.

      Je m'en sortais plutôt bien. Une nuit à la cale, ce n'était pas la mer à boire. Et peut-être que je pouvais profiter de ma journée pour retourner voir Windy…

      Je me surpris à repenser à la jeune licorne que j'avais rencontrée la veille. Je ne l'avais vue que quelques minutes, mais déjà, je m'impatientais à la simple idée de la revoir.

      Et ça ne risquait pas de s'arranger.

Chapitre 5 : Crique

      Comme en avait décidé le capitaine, j'ai passé le reste de la nuit aux fers, à la cale. Ça n'a pas l'air de grand-chose dit comme ça, mais rester là pendant des heures, dans cet environnement froid, sans rien pour atténuer l'inconfort du pont inférieur… vous comprenez pourquoi on appelle ça une punition. Et en prime, vous n'avez droit qu'à un morceau de pain et un pichet d'eau pour tenir le coup. J’eus cependant l'agréable surprise de découvrir qu'on avait ouvert le mien pour y mettre des fleurs de tournesol. Ces pirates me témoignaient à nouveau de la sympathie.

      Je ne savais plus trop quoi penser au sujet des pirates. Certains avaient l'air assez amicaux… mais c'étaient toujours des pirates, des bandits des mers. Deux notions qui me paraissaient encore tout ce qu'il y avait de plus contradictoire. Comment pouvait-on tuer et voler tout en étant capable de se montrer amical ? J'avais vraiment du mal à le concevoir.

      Windy m'avait affirmé que la plupart des pirates avaient choisi la piraterie par nécessité. Je pouvais comprendre qu'un poney décide de voler, de s'en prendre à un autre poney, ou pire, si sa vie en dépendait. Mais de là en faire un mode de vie… Quoi qu'elle puisse en dire, c'est quelque chose que je désapprouvais.

      Le lendemain, donc, Gristle est venu pour me libérer. Il me semblait moins agressif que d'habitude, étonnamment. Mais il m'a malgré tout traîné assez brutalement sur le pont, avant de me mettre sous le nez le manuel où était noté le code des pirates en vigueur sur le Sea Devil. Le but étant de me le faire apprendre avant de me permettre de retourner à terre. Les grands principes sont simples : un pirate doit entretenir ses armes et les maintenir en état, ne doit ni voler ni se battre contre un autre pirate, ne doit pas laisser une bougie sans surveillance, etc. Il ne me fallut que quelques minutes pour les enregistrer.

       J'avais donc quartier libre pour la journée. Après quoi, le capitaine voulait que je revienne le voir pour lui donner ma décision finale, si je quittais le navire ou pas. Je ne savais pas encore trop quoi faire, alors j'ai décidé d'y repenser pendant mon séjour à terre. Mais avant toute chose, il y a quelqu'un que je voulais essayer de revoir.

      Les rues mal entretenues du port pirate semblaient moins agitées pendant la journée. Il restait bien un certain nombre de marins et passants en tout genre, mais ils n'étaient pas aussi ivres qu'au premier soir où j'y avais débarqué. Méfiant malgré-tout, je me dirigeais vers la taverne de Windy.

      Quand je suis arrivé face au bâtiment, la porte principale de « la dernière bouteille » était ouverte, mais un écriteau placé devant indiquait « fermé pour la journée ». Cela ne me surprenait pas vraiment, vu les dégâts qui étaient survenus la veille. Mais je m'inquiétais surtout de savoir si Windy arrivait à remettre de l'ordre toute seule. Peut-être pouvais-je essayer de lui venir en aide…

      Je passai donc la porte. Si l'air à l'intérieur n'était pas aussi nauséabond que la veille, le reste de la pièce était toujours dans un état déplorable. J’aperçus Windy, la seule personne présente, penchée sur une table, des clous et un marteau flottant à proximité, essayant de remettre en place un pied manquant. J'étais tellement désolé pour elle, qu'elle ait à subir ça… Elle ne semblait pas m'avoir entendu arriver. Je toquai donc à la porte.

      - Vous n'avez pas vu le panneau ? On est f…

      Elle s’arrêta net quand elle m’aperçut, visiblement surprise.

      - Oh ! C'est toi... Jolly c'est cela ?

      - Oui… salut Windy.

      - Désolée si tu es venu pour boire, mais…

      - Non non, je passais juste… voir comment ça allait. Avec ce qu'il s'est passé hier…

      - Eh Bien… ça va. J’essaie de réparer le mobilier. Mais la taverne est encore loin d'être présentable.

      Je m'approchai, regardant autour de moi. Effectivement, mise à part les débris de verre qui ne traînaient plus au sol, et les quelques meubles qui avaient été déplacés, l'état de la pièce n'avait pas vraiment évolué.

      - Euh… tu veux peut-être un coup de sabot ? Lui proposai-je alors. Je suppose que ça ira plus vite à deux.

      Windy se mit à sourire. Sans doute flattée que pour une fois, un de ses clients décide de lui venir en aide après que la salle ait été dévastée.

      - Ce n'est pas de refus.

      Par magie, elle me passa sa boîte de clous et son marteau, et se servit pour elle d'un débris de tabouret irréparable. J'entrepris alors de rafistoler un autre pied cassé. J'avais un peu l'habitude de ce genre de bricolage, ayant participé à la construction d'un faux navire corsaire dans le jardin de la maison familiale…

      - Alors, comment ça s'est passé avec Fortune ? Me demanda-t-elle en travaillant.

      - Je m'en suis bien sorti, je pense. J'ai passé le reste de la nuit aux fers. Mais il n'avait pas l'air de m'en vouloir.

      - Tu vois qu'il n'est pas si terrible comme capitaine.

      - Oui… mais je préfère rester méfiant… au cas où.

      Windy faisait relativement confiance aux pirates, contrairement à moi… même si elle a affirmé qu'elle conservait un pistolet sous son comptoir au cas où l'un d'eux aurait l'idée de s'en prendre à elle.

      - Mais…dis, il n'existe pas un sortilège pour réparer des objets ? Lui demandai-je un peu plus tard.

      - Si, mais à force d'être réutilisé encore et encore sur le même objet, il finit par perdre en efficacité. Alors on finit par revenir à des méthodes plus classiques : des clous et un marteau.

      - On dirait que la magie ne peut pas tout résoudre.

      - Eh non...

      Il nous fallut deux bonnes heures pour redonner à la salle un aspect correct. Plusieurs tables et tabourets étaient maintenant bancals, mais fonctionnels.

      - Merci pour le coup de sabot Jolly, conclut Windy en remettant le dernier tabouret sur ses pieds.

      - Ah, c'était naturel.

      - Euh…il est presque midi. Je t'offre quelque chose ?

      - Oh, je ne voudrais pas faire couler ton commerce…

      - Oh, non. Je vais pouvoir ouvrir plus tôt que prévu grâce à toi. Je peux bien en profiter pour te récompenser.

      - Oh, bien… d'accord dans ce cas.

      - Allez, je t'invite.

      Je la suivis jusqu'à l'arrière-boutique, où elle semblait habiter. La pièce principale devait servir en même temps de salon et de cuisine. Windy ne vivait pas dans le grand luxe, mais elle ne semblait manquer de rien. En entrant, elle se dirigea immédiatement vers le garde-manger, mais au lieu de mettre la nourriture sur la table, elle commença à remplir un panier posé à proximité. Je la regardai faire, intrigué.

      - Je préfère pique-niquer d'habitude quand il y a du soleil, expliqua-t-elle. Tu vas voir, je connais un coin assez sympa à deux pas d'ici. Tu préfères de l'avoine ou des marguerites ?

      - Plutôt les marguerites s'il te plaît.

      Windy acheva de remplir le panier. Elle le souleva par magie, et ressortit de la salle, s'arrêtant au comptoir de la taverne pour y prendre deux bouteilles.

      - Allez, tu viens ?

      Je la suivis quelques minutes, quittant le village pour traverser la végétation dense qui poussait sur l'île, jusqu'à rejoindre une petite plage, dans une crique proche. L'endroit ne manquait pas de charme. Le sable était fin, accueillant, les nombreuses plantes qui la bordaient, des broussailles, des palmiers, nous protégeaient du vent d'ouest, et au loin, on pouvait voir les navires qui partaient et revenaient au port. La scène devait être encore plus magnifique lors d'un coucher de soleil. C'est dans ce décor paradisiaque que nous nous sommes installés pour manger.

      - Alors, qu'est-ce que tu en penses ? Me demanda alors Windy.

      - C'est… Vraiment magnifique.

      - Je viens souvent ici quand j'ai envie de me détendre. Je reste assise là, à regarder les bateaux passer, et j'essaye d'imaginer à quoi ça ressemble là-bas, derrière cet horizon.

      - Tu aimerais ? Partir au loin et ne jamais revenir ?

      - C'est mon rêve parfois. Mais… Je ne sais pas si je pourrais vivre en pirate et risquer ma vie sur les mers. Pour le moment, j'ai ma taverne, et une affaire qui tourne. Ça me suffit.

      Elle soupira, visiblement ennuyée. Puis se tourna pour me regarder droit dans les yeux.

      - Mais parle-moi plutôt de toi. Pourquoi est-ce que tu voulais devenir marin à la base ?

      - En fait, je voulais suivre les traces de mon père, qui travaillait dans la marine marchande. Souvent, il nous racontait ce qu'il lui était arrivé en mer, quand il rentrait. Les paysages qu'il a vu, les tempêtes qu'il a essuyées, et… tous les autres trucs qu'il faisait avec le reste de l'équipage.

      - Tu as l'air de l'admirer.

      - Oui. Et toute ma vie, j'ai rêvé de partir à l'aventure sur l'océan. Mais… Je ne m'attendais pas vraiment à ce que ça prenne cette tournure.

      - La vie nous réserve de drôles de choses parfois.

      - Ouais.

      Je soupirai à mon tour, me demandant encore une fois comment j'avais fait pour en arriver là. Windy, elle, prit une bouchée de fleurs avec du pain, avant d’enchaîner :

      - Et autrement, tu as de la famille ?

      - Juste ma mère, mon grand frère et ma petite sœur. Ils habitent toujours à Baltimare, sauf mon frère qui s'est engagé sur un galion il y a un an.

      - C'est déjà pas mal, comparé à moi.

      - Euh… oui, c'est vrai… Désolé.

      - Ah, t'en fais pas. Je commence à avoir l'habitude.

      Windy regarda autour d'elle, essayant visiblement de changer de sujet. Par magie, elle attrapa une des bouteilles qu'elle avait apportées, et me la tendit.

      - Tiens, goûte-moi ça. Tu m'en diras des nouvelles.

      - Qu'est-ce que c'est ?

      - Un nouveau cocktail que je vais essayer de mettre en vente à la taverne. Je l'ai appelé « Citrus up ». Dis-moi ce que tu en penses.

      Je pris la bouteille, et, intrigué, humai l'odeur du mélange avant de me risquer à en prendre une gorgée. Le goût était acidulé, sucré, mais pas trop. Il y avait plusieurs agrumes, de l'orange, du citron… et une autre saveur que je ne connaissais pas encore.

      - Pas mauvais, dis-je après avoir avalé ma gorgée. On sent bien les agrumes. Mais il y a autre chose dedans…

      - C'est du rhum. Il n'y en a pas beaucoup, juste assez pour donner du goût. L'ensemble n'est presque pas alcoolisé.

      Je lui rendis la bouteille. Elle en but elle-même quelques gorgées avant de reprendre la conversation.

      - J'essaye généralement de proposer des boissons diluées pour éviter que mes clients ne se saoulent trop vite, expliqua-t-elle. Mais ils préfèrent souvent des alcools forts.

      - D'où les bagarres, répondis-je en mettant quelques fleurs sur un morceau de pain.

      - Entre autre. Mais c'est souvent comme cela dans les tavernes proches de la côte.

      Nous sommes restés silencieux quelques minutes, pour profiter du repas et du paysage. Mais mon regard se perdait surtout sur la jeune licorne, assise dans le sable fin à côté de moi. Sa robe d'un azur lumineux, sa crinière blonde qui semblait scintiller au soleil…

      - Hey !

      J'ai sursauté en m’apercevant que Windy me regardait aussi. Pendant combien de temps l'avais-je fixée aussi bizarrement ? Je m'affolai, cherchant une explication.

      - Oh… Euh… Pardon… j'étais… Enfin…

      Je devais vraiment avoir l'air débile sur le moment. Mais à ma grande surprise, Windy se mit à rire, plutôt amusée par la situation. Un rire clair et cristallin…

      - Tu avais l'esprit ailleurs ?

      - Euh… oui, c'est ça.

      Je baissai nerveusement les oreilles, embarrassé.

      - Détends-toi Jolly, me dit-elle alors. Pas besoin de te sentir gêné.

      Cette remarque eut pourtant sur moi l'effet inverse. Avait-elle compris à quoi j'étais en train de rêvasser ? Au sourire qu'elle avait en coin, cela avait l'air d'être le cas. Ça commençait à devenir vraiment bizarre…

      - Alors… quand est-ce que tu pars ? Me demanda-t-elle.

      Ouf. Elle m'offrait une échappatoire. Mais… à vrai dire, cette question m’embêtait également.

      - Le Sea Devil est supposé lever l'ancre demain, mais… je ne sais toujours pas si je vais rester à leur bord.

      - Pourquoi ?

      Elle semblait vraiment interloquée. Je me tournai à nouveau vers elle pour lui expliquer.

      - Au début, tout ce que je voulais, c'était m'échapper, trouver un moyen de rentrer chez moi, et de me faire engager sur un autre navire marchand. Mais… Hier, Fortune m'a dit que c'était devenu risqué, à cause de mon enlèvement. Les autorités risquent de m'accuser de piraterie. Moi, tout-ce que je voulais, c'était me trouver un travail honnête dans la marine marchande. Maintenant… je ne sais plus quoi faire.

      Je baissai la tête en soupirant, désespéré. Je risquais de ne plus jamais revoir ma famille, d'avoir des difficultés à trouver un autre poste, je ne savais même pas si il y avait autre chose que des pirates à Hook Bay qui possédaient un navire. J’étais complètement perdu.

      Un objet vint planer en face de moi. Windy me tendait à nouveau la bouteille de « Citrus up », m'invitant à en reprendre. Je la pris en sabot.

      - Merci.

      J'en repris trois grosses lampées, essayant de faire passer mes angoisses. Windy me laissa finir avant de reprendre.

      - Tu sais, tu n'es pas le premier à passer par là. Beaucoup de pirates tout juste recrutés se sont sentis perdus au début. J'en ai vu passer dans ma taverne.

      Je me redressai pour regarder à nouveau la jeune licorne. Son expression se faisait sincère, rassurante…

      - Tu finiras par te trouver une nouvelle vie. Ne t'en fais pas pour ça.

      - Mais qu'est-ce que je devrais faire pour le moment ?

      - A mon avis, tu devrais rester avec Fortune. Dans l'immédiat, tu ne peux pas espérer trouver de meilleur situation.

      - Tu penses ?

      - Allez, ne soit pas timoré ! Fortune est un vrai capitaine. À côté, beaucoup ne sont que des brutes épaisses. Lui, au moins, il a de l'honneur.

      Windy m'envoya un regard confiant. C'est vrai que pour un pirate, Fortune n'était pas spécialement violent ou cruel. Même si lui et son second pouvaient se montrer brutaux. De toute façon, je ne tenais pas spécialement à quitter le navire pour trouver pire ensuite.

      - Merci. C'est ce que je vais faire.

      - Si tu pars du bon sabot, ça devrait s'arranger.

      Le temps devint subitement plus sombre. Un nuage était en train de masquer le soleil. Windy se leva, décidant que le pique-nique était terminé.

      - On dirait que le temps se gâte. On ferait mieux d'y aller. Tu vas retourner voir Fortune ?

      - Oui. Il faut que je le prévienne, si je veux rester à son bord. J'espère juste qu'il ne voudra pas me faire participer aux abordages.

      - Tu n'as pas à t'en faire. Fortune attendra que tu sois prêt pour les assauts.

      Je l’espérais bien. Je n'avais pas l'intention de détrousser d’honnêtes marins pour mon propre intérêt. D'autant plus que je ne savais me servir ni d'un coutelas, ni d'un pistolet. Me battre était hors de question.

Chapitre 6 : Apprendre

      Comme prévu, le Sea Devil leva l'ancre le lendemain. Chacun avait dépensé sa solde comme il l'avait entendu, les vivres étaient chargés, en cale, et j'étais toujours à bord, prêt à reprendre la mer.

      J'avais donc décidé de suivre le conseil de Windy, qui était de rester avec cet équipage, et ce capitaine, qu'elle disait digne de confiance. Si j'avais toujours du mal à confier la mienne à un pirate, il fallait admettre que je n'avais pas beaucoup d'autres possibilités. D'ailleurs, mes anciens compagnons du Ocean Rose avaient globalement pris la même décision. Trois d'entre eux avaient décidé de quitter le navire. Je n'ai jamais su ce qu'il leur était arrivé par la suite.

      À ma grande surprise, et surtout à mon plus grand bonheur, Windy était venue aux docks pour assister au départ, et me souhaiter bonne chance pour la suite. Je crois qu'elle se faisait un peu de soucis pour moi. Je lui ai donc promis de revenir en un seul morceau.

      Je continuais de la regarder tandis que le bateau commençait à s'éloigner, gravant son image dans ma mémoire. Plusieurs jours après notre départ, je repensais encore à elle. J'avais déjà tellement hâte de la revoir… Mais il fallait toujours que Gristle vienne me sortir de mes rêveries quand je devais retourner aux tâches routinières. C'était toujours aussi pénible, mais je mettais toujours plus de cœur à l'ouvrage. Je n'étais pas certain de ce qu'il allait advenir de moi avec ces pirates, mais j'étais sûr d'une chose : j'allais la revoir. Et cette simple pensée suffisait à me redonner courage.

      Les trois premiers jours en mer étaient assez tranquilles. Le temps était nuageux, et la mer pas trop agitée. Fortune tenait à ce que j'occupe différents postes sur son bateau. Alors au quatrième jour, Gristle ne m'a, pour une fois, pas demandé de nettoyer, replier ou autre chose de ce que je fais d'habitude, mais m'a envoyé en cuisine pour assister le maître Cook, monsieur Wather Melon. Il n'aimait pas vraiment les intrus dans sa cuisine, mais a rapidement accepté mon aide. Contrairement à la plupart des autres membres d'équipages, ce dernier ne participait jamais aux combats. Mais il se disait tout de même pirate, prétextant son poste sur le bateau de Fortune, et le fait qu'il soit parfaitement capable de se défendre avec un couteau de cuisine et une pile d’assiettes. Je ne voyais pas encore en quoi cela faisait de lui un pirate, mais nous ne nous sommes pas attardés sur la question. Je suis retourné travailler avec lui plusieurs fois, épluchant les patates ou faisant la vaisselle. Au moins, ces corvées n'étaient pas trop fatigantes, comparées à ce que me faisait faire Gristle.

      Six jours après notre départ, les pirates avaient repéré notre prochaine cible : un navire marchand qui revenait des pays de l'est, probablement chargé d'épices. La mer étant trop calme pour faire une attaque surprise avec un brouillard magique, comme pour l'Ocean Rose, les pirates ont opté pour une ruse plus classique. Ils ont hissé un pavillon blanc marqué d'une croix rouge en diagonale, signifiant une demande d'assistance, afin de pousser le navire adverse à s'approcher pour apporter de l'aide. Je déteste cette technique : vous trahissez la confiance d'un équipage qui ne pense qu'à faire preuve de solidarité, et vous en profitez pour leur sauter dessus et les dépouiller. La majorité de l'équipage trouvait aussi cela déloyal, mais c'était une technique efficace.

      Comme Windy me l'avait assuré, Fortune ne me fit pas à participer à l'abordage. Il préférait que je me cache dans la cale en attendant la fin du combat. Personnellement, j'étais pour cette solution, mais j'ai fait la grimace quand il m'a tendu un de ses pistolets, chargé.

      - Si on te trouve, ils essayeront sans doute de te capturer ou de te tuer, m'a-t-il expliqué. Si ta survie en dépend, n'hésite pas et tire.

      - Jamais je ne tuerais qui que ce soit ! Ai-je immédiatement rétorqué.

      - On verra bien !

      Il me mit l'arme entre les sabots et s'éloigna avant que je ne puisse argumenter davantage. C'était la première fois que je touchais à une arme. Ma première idée a été de jeter le mousquet par-dessus bord, mais quand on navigue avec des pirates… il faut s'attendre à se faire attaquer à un moment ou à un autre. J'ai donc préféré le garder, au cas où. Croyez-moi, je ne serais pas là aujourd'hui si j'avais choisi la première option.

      Même à la cale, je pouvais entendre le bruit du combat qui faisait rage depuis l'autre bateau. Les sabres qui s'entrechoquent, les tirs de mousquet… Je priais Celestia pour qu'il n'y ait pas trop de victimes. Et surtout, pour que le combat n'arrive pas jusqu'au bateau pirate. Je ne sais pas ce qui est pire, entre être au beau milieu d'un abordage ou être caché juste en dessous.

      Heureusement, l'abordage s'est bien déroulé. Terrorisés, les marins du navire marchand n'ont pas résisté plus de quelques minutes. Un seul poney est mort pendant l'attaque. Un des nôtres, atteint à la tête par un tir de mousquet. Le capitaine a porté un toast à sa mémoire au moment du repas (il s'appelait Limbo Pacific, Paix à son âme). Plusieurs autres pirates, incluant ceux que Fortune a recruté sur le navire adverse, soufraient de nombreuses blessures, certaines tout simplement atroces à voir. J'ai été pris d'un profond malaise quand Gristle m'a demandé d'assister le chirurgien de bord pour ses opérations. C'était pratique pour moi, vu que j'apprenais les bases, au cas où je me faisais blesser à mon tour... Mais il y avait tellement de sang... Je suis retourné plusieurs fois sur le pont pour vomir par-dessus le bastingage. C'était trop pour moi, trop pour une première fois...

      Trois jours après l'attaque, Fortune est venu me trouver, alors que je graissais les poulies, toujours sous les directives de Gristle. Mais c'était pour m'atteler à une tâche bien différente...

      - Jolly Rodger.

      - Oui capitaine ?

      - Tu as bientôt fini ?

      - C'est la dernière poulie.

      - Bien. Alors termine et prend un coutelas. Il est temps de t'apprendre à te battre.

      - Quoi ?

      - Ne discute pas. Chaque poney à bord de ce navire doit être capable de se battre et de se défendre si les choses devaient mal tourner pour lui. Tu n'échapperas pas à la règle Jolly.

      Anxieux, j'achevai mon travail avant de rejoindre le capitaine et le groupe de pirates qui s'était rassemblé au milieu du pont. Je reconnaissais parmi eux plusieurs de mes camarades du Ocean Rose. L'un d'eux me tendit un coutelas, que je pris entre mes dents, peu rassuré.

      - Jolly, tu ne t'es jamais battu, alors c'est par toi qu'on va commencer, reprit Fortune. Place-toi face à moi.

      Je trouvais cela étrange que ce soit le capitaine qui entreprenne de m'apprendre à manier le sabre d'abordage. Mais il était une fine lame, comme l'indiquait sa marque de beauté. Et son sabot de bois ne l’embêtait pas pour se battre, au contraire.

      - On va commencer par les bases. Attaque-moi.

      Il tira sa propre arme, prêt à me recevoir. Il voulait que je l'attaque ? Avec un vrai coutelas ? Pour qu'il réplique lui-même avec son propre sabre, tout aussi vrai que le mien ? Appréhension était un faible mot pour décrire mon ressenti à ce moment-là.

      - Allez, encouragea-t-il d'un mouvement de tête. Ne sois pas timide.

      J'hésitai encore quelques secondes, avant de me décider. Je balançais la tête pour essayer de frapper horizontalement. Mais, comme je l'attendais, il contre-attaqua. D'un coup de coutelas, il para mon attaque, se retourna et m'envoya un puissant coup de sabot arrière, me renversant sans me laisser la moindre chance riposter.

      Je me redressai, un peu sonné. Le coup, m'avait coupé la respiration, mais c'est tout ce qui était à déplorer.

      - C'est la base du combat au coutelas, expliqua Fortune. Dégager l'arme de l'adversaire pour l’assommer d'un coup de sabot bien placé. Si vous vous y prenez correctement, vous n'aurez pas besoin de l'achever.

      - Mais… vous revenez souvent blessés des combats, fit alors remarquer un de mes camarades.

      - C'est parce que lors des abordages, nous affrontons plusieurs poneys en même temps. Ce sont des combats de mêlée. Pour le moment, je vous parle des bases, à un contre un. Maintenant, nous allons voir si Jolly a compris le principe. Allez, relève-toi !

      Je mis quelques secondes à comprendre ce qu'il venait de me dire. Il voulait déjà que je mette ça en pratique ? Alors que je ne l'avais vu faire qu'une seule fois ? J'obéis malgré-tout.

      - Ornate, c'est toi qui vas l'attaquer. Face à lui. Exactement de la même manière.

      Hésitant, Ornate Prize se plaça face à moi, son propre coutelas entre les dents. C'était le pégase vert qui m'avait appris à replier les voiles sur le Ocean Rose, mon ami.

      - Jolly, souviens-toi qu'il va attaquer horizontalement. Ton but, c'est de l'éviter pour pouvoir lui mettre un coup de sabot.

      - Mais… Si ça rate ?

      - Essayez juste de ne pas trop vous amocher mutuellement.

      Je jetais un coup d’œil inquiet à Ornate. Il semblait aussi inquiet que moi.

      - V'effaierais d'y aller doufement, prévint-il.

      - D'accord… ve vais faire attenfion.

      J'aurais vraiment préféré commencer avec des épées en bois, mais selon Fortune, on est tout de suite plus prudents avec une vraie arme dans la bouche.

      Ornate attaqua. Rapidement, je penchai la tête sur le côté, stoppant son mouvement. Je poussai son coutelas avec le mien, essayant de l'éjecter. Ce n'est pas ma force, bien inférieure à la sienne qui me permit de l'emporter, mais le mouvement que je donnais à mon sabre, et qui obligeait Ornate à tordre le cou pour garder sa saisie sur l'arme. Je profitai de ce déséquilibre : d'un mouvement, je me retournai, poussant le sabre de mon ami vers l'extérieur, et lui mit un coup de sabot dans le poitrail. Je n'ai pas frappé très fort, mais ce fut suffisant pour le faire reculer d'un bon mètre.

      - Tu vois ? Tu y arrives, dit alors le capitaine, encourageant. Mais tu n'es pas obligé de forcer autant pour le désarmer. Un bon mouvement suffit. Maintenant, Hazy Might, à ton tour.

      Après s'être assuré que tout le monde avait compris le principe et essayé au moins une fois, Fortune nous a fait continuer l’entraînement, deux par deux, nous montrant progressivement de nouvelles techniques. Par exemple, en enroulant son coutelas autour de celui de l'adversaire pour le lui arracher. J'ai fait des progrès rapides selon lui. Mais… au prix de plusieurs écorchures. Tout comme moi, mes camarades n'étaient pas encore à l'aise avec les armes. Et ce n'était pas plus simple pour les licornes. Faire léviter sa lame donnait de nombreuses possibilités, ce que son second, Gristle démontrait lors de ses propres leçons, mais encore fallait-il connaître les bonnes techniques pour parer correctement un autre coup.

      Il me fallut une bonne semaine d’entraînement à la dure pour arriver à enregistrer complètement les bases. Mais mes réflexes de me cacher derrière mes sabots pendant un combat avaient du mal à disparaître. Régulièrement, donc, le capitaine tirait son coutelas et m'obligeait à contre-attaquer avec mon propre sabre. Il me renversait environ une fois sur quatre, mais cela semblait le satisfaire. C'est Gristle qui m'avait confié cette arme, me rappelant que je devais l'entretenir pour éviter qu'il ne rouille. Après les entraînements au corps-à-corps, C'est également lui qui m'apprenait à recharger mon mousquet. On le fait rarement en plein combat, mais au cas où, il valait mieux savoir le faire rapidement. Il était toujours assez brutal, mais je commençais à m'y habituer.

      Si j'admettais l'utilité d'avoir une arme sur un bateau pirate, je n'aimais pas les porter sur moi. Je préférais souvent les laisser à côté de mon hamac. Heureusement, le combat n'était pas le seul type d’entraînement que Fortune voulait me faire suivre : quelque temps après avoir commencé celui au sabre, le capitaine voulut m'initier à la navigation. Étant lui-même bon navigateur, il n'avait pas eu besoin d'engager de pilote sur son navire.

      - Et maintenant, tu pointes cette étoile, là-bas. C'est l'étoile du nord. Le sextant t'indiquera notre latitude.

      - D'accord.

      Imitant Fortune, je mis l'instrument face à mon œil, et essayai de m'en servir, comme il me l'avait indiqué. Par chance, je connaissais assez bien les constellations. Retrouver l'étoile en question serait facile par la suite.

      - Trente-six degrés, capitaine.

      - Bien. Maintenant, regarde cette carte. Ici, c'est notre point de départ. Hook Bay. Nous sommes partis avec un angle de quarante cinq degré vers le sud ouest, rejoindre les routes marchandes, dans ces environs. Une fois arrivé à la bonne latitude, nous nous trouvions à cet endroit. Après l'attaque du navire, nous sommes revenus vers l'ouest. Comme les vents soufflent généralement en sens contraire, nous avons dû faire un trajet en tirant des bords, comme ça, et en changeant régulièrement de direction. Si tu connais ta position de départ, ta direction, et ta latitude, tu retrouves facilement ta position actuelle.

      - Mais… Il ne vous arrive jamais de vous tromper ?

      - Ça arrive parfois à de mauvais navigateurs. Mais ça fait plus de quinze ans que je navigue. J'ai de la pratique. Allez, c'est tout pour ce soir.

      Fortune roula la carte, et la rangea dans un étui. Il était toujours préférable d'avoir quelque chose pour la ranger et la protéger de l'humidité. Je lui rendis son sextant.

      - Tu m'as l'air plus joyeux, depuis quelque temps, commenta-t-il.

      - Oh, disons que… je m'habitue à cette nouvelle vie.

      - Et plus rêveur, aussi. Tu as commencé à poursuivre un rêve ?

      - Euh… non, pas vraiment.

      - Non ?

      Le capitaine me regarda quelques instants, pensif. Visiblement, ma réponse ne lui convenait pas. Il détourna le regard, faisant mine de changer de sujet.

      - Gristle m'a laissé entendre qu'il t'avait retrouvé à la taverne de « la dernière bouteille » quand tu avais essayé de te faire la malle. Tu sais qu'elle appartenait à la jument d'un de mes amis ?

      - Oui, Windy me l'a expliqué quand je l'ai rencontrée.

      - Elle a été emportée par la maladie l'année dernière. Une perte malheureuse.

      - Oui, c'est tragique.

      Je soupirais alors que les souvenirs de mes conversations avec la jeune licorne me revenaient en mémoire. La pauvre… Condamnée à rester à terre pour vendre de l'alcool à des marins ivrognes, dans une ville de hors-la-loi… Je voulais tellement y retourner, pour la voir, la soutenir…

      - Elle est mignonne, hein ?

      - Ouais…

      Je redressai subitement la tête en réalisant ce que je venais de dire. Je me tournai vers Fortune. Il me regardait en souriant bizarrement… Il avait compris ? Je plaquai mes oreilles en arrière, soudainement nerveux.

      - Euh… non…

      - Si.

      - Non, non non non non…

      - Moi, je crois que si.

      - Non ! Juste… laissez tomber !

      Je m'appuyai sur le bastingage, boudeur. Fortune, lui, continuait de sourire. Il s'approcha pour se mettre à côté de moi et reprendre la conversation.

      - Tu sais, rêver, c'est ce qui fait vivre beaucoup de pirates. Ils naviguent, et espèrent qu'un jour, leur rêve deviendra réalité. Et que leur plus grand trésor leur apparaisse, au détour d'un récif.

      - Je ne rêve pas de trouver un trésor !

      - Tous les trésors ne sont pas d'or et d'argent.

      Je restai silencieux quelques instants. C'est vrai… depuis que j'avais cessé de voir mon avenir en tant que marin de la marine marchande, je m'étais senti complètement perdu. Et depuis que nous avions quitté Hook Bay, je n’espérais plus que retourner là-bas, pour retrouver Windy… Était-ce de cela qu'il voulait parler ?

      Fortune s'éloigna du bastingage, prêt à partir. Je commençais à m'interroger : J'avais mes rêves, mais… Ces pirates, quel genre de rêves avaient-ils décidés de poursuivre, en bandits des mers ? Je me retournai vers le capitaine.

      - Dites, c'est quoi votre rêve, à vous ?

      Fortune s'arrêta. Il se retourna, stupéfait. Puis, il baissa la tête, pensif, cherchant sûrement comment m'expliquer ce après quoi il courrait, en tant que capitaine du Sea Devil. Après quelques secondes, il releva la tête et répondit :

      - Ce dont je rêve… ce serait de pouvoir m'acheter une petite maison dans un coin tranquille. Et profiter de ma retraite, loin des problèmes. Quand il sera temps pour moi d’arrêter de naviguer.

      Sur ces mots, le capitaine se retourna, et s'éloigna vers sa cabine. Me laissant là, à méditer sur notre conversation. Au fond, les pirates entretenaient les mêmes rêves que n'importe qui. Paix et tranquillité. Je repensais de nouveau à Windy. Je nous revoyais, tous les deux, pendant notre pique-nique sur la plage, seuls, loin de nos problèmes quotidiens, heureux… Oui. Ça, c'était mon rêve. Étais-je tombé amoureux ? Oui, sans aucun doute.

Chapitre 7 : Désastre

      Cela faisait des mois que nous naviguions. Les abordages menés par le capitaine Fortune avaient permis aux pirates d'amasser une belle quantité de richesse. A l'échelle d'un poney, tout du moins. Il fallait partager entre les dizaines de marins qui étaient présents à bord, sans oublier de racheter des vivres et des munitions. Une fois les cales du Sea Devil remplies, le capitaine avait décidé de prendre le chemin du port de Hook bay. Il était temps de retourner à terre. La plupart de mes compagnons s'en réjouissaient d’avance. Ils pourraient festoyer dans les tavernes de la ville des hors-la-loi, manger et boire à leur soif et oublier le régime sévère qu'imposait un voyage en bateau. Moi, je me réjouissais pour une toute autre raison : J'allais bientôt revoir Windy. Cela m'aurait donné des ailes si je n'étais pas déjà un pégase. En quelques jours, j'allais pouvoir poser sabot à terre et retourner la voir... Mais le sort en décida autrement.

      Un matin, nous avons vu de la fumée sur l’horizon. Un gros panache de fumée qui s'élevait au loin, noir, de mauvaise augure. Cela ne correspondait à aucune terre connue du capitaine. Intrigué, comme le reste de l'équipage, il a décidé de changer de cap, afin de voir de quoi il s'agissait. Je le vis bientôt sortir sa longue vue pour essayer d’apercevoir l'origine du panache. Ce qu'il vit le choqua profondément. Je ne savais pas encore de quoi il parlait, mais il refusa de dire quoi que ce soit avant que nous ne soyons arrivés.

      C'était un navire en perdition. Les restes de ce qui devait être jadis un fier trois mats, était en train de disparaître sous les flots. Il avait explosé depuis l'intérieur, sans doute les réserves de poudre qui avaient pris feu, arrachant ainsi les parties avant et arrière. La carcasse, qui continuait à flotter, fumait encore du tragique événement. Et tout autour, des débris de bois flottaient, des morceaux de voile et de cordage… et des corps. Les corps mutilés de marins sans vie, qui partaient à la dérive, à la surface de l'océan. C'était tout simplement atroce. Tous ces cadavres mutilés… cette odeur de chair brûlée… J'eus envie de rendre mon dernier repas. Mais j'essayais, tant bien que mal, de garder le contenu de mon estomac face à ce désastre. Le capitaine aussi, était sous le choc. Il se tourna vers un des pégases de son équipage…

      - Jack Pot, prends quelques pégases avec toi et va voir si vous trouvez des survivants.

      - Oui capitaine.

      Le matelot s'exécuta, et s'envola quelques minutes après avec trois compagnons. A côté, je pouvais entendre les autres pirates discuter :

      - Vous vous rendez compte ? Pulvérisé !

      - Mais qu'est-ce qui a bien pu se passer ?

      - Cela faisait tellement longtemps qu'il naviguait…

      - Un accident ? Vous croyez ?

      - Non. Sûrement pas. Regardez. Les mats sont brisés net, les cordages sont arrachés, il y a des marques de grappins sur le bastingage, et les corps, qui flottent, ces blessures ont été faites par des armes. Non. Ce navire a été abordé.

      Ils étaient au courant de quelque chose que j'ignorais. Curieux, je me tournai vers Scramble Punch, le licorne jaune, le seul pirate en qui j'avais à-peu-près confiance avec Fortune. J'hésitais à aller vers le capitaine. Ce dernier semblait troublé…

      - Vous connaissez Ce bateau ? Lui demande-je.

      - Malheureusement, oui : c'est le « Night Wander ». Le navire de Golden Necklace.

      - Necklace ?

      - Oui. Il était le second de Fortunate Sea, avant qu'ils ne s'emparent de ce navire.

      Ce fut à mon tour d'être sous le choc. La réaction de Fortune était compréhensible : voir disparaître ainsi le navire de son ami devait être terrible. Mais avant tout, ce navire appartenait au père de Windy. Je commençais à trembler pour elle. J'observais l'épave de la frégate (une frégate de cinquième rang, un navire militaire de taille moyenne), une boule au ventre.

      Les pégases ne tardèrent pas à revenir. Jack Pot se dirigea vers le capitaine, l'air grave.

      - Nous n'avons rien trouvé. Si il y a eu des survivants, ils ont dû être emportés par les flots.

      - Et Golden ?

      - C'est tout ce que nous avons trouvé.

      Ornate Prize, un des pégases, tendit alors quelque chose au capitaine. Un chapeau. Un tricorne marron, détrempé, tailladé, taché par endroit de sang, laissant aisément deviner ce qui avait dû arriver à son propriétaire.

      Cette fois, le capitaine Semblait oublier le monde qui l'entourait. Il prit le tricorne entre ses sabots, sans savoir comment réagir. Sur le pont, c'était soudain un silence de mort. Personne ne cherchait à interrompre le capitaine dans ce moment solennel.

      Fortune soupira, posa le chapeau sur un canon proche, qui se trouvait sur le pont, se tourna vers l'épave, et retira son bicorne, le maintenant contre son poitrail avec son sabot de bois. Il voulait rendre un dernier hommage à ce bateau et à son équipage avant qu'il ne disparaisse sous les flots. Par respect, tout le monde à bord garda le silence. Par respect, je décidai d'en faire autant.

      - Golden Necklace était un grand capitaine, et chaque poney de son équipage, faisait partie des meilleurs qu'il m'ait été donné de rencontrer. Tous vaillants et courageux… Et maintenant, ils s'en retournent à l'océan. Comme les pirates qu'ils étaient.

      Fortune resta silencieux une minute de plus, à regarder l'épave s'enfoncer peu à peu, avant de remettre son bicorne. Il n'y avait plus rien à faire, sinon reprendre notre route.

      - Retournez à vos postes, ordonna-t-il. On remet le cap sur Hook bay.

      L'équipage s’exécuta. Moi qui les prenais pour des brigands sans cœur au départ, je les voyais à présent, affectés par la disparition de cet autre navire. Tout comme moi. Le capitaine, lui, s'en retournait vers sa cabine. Je pus l'entendre murmurer :

      - Comment je vais annoncer ça à Windy ?

      Si cette pensée m'avait déjà rempli de tristesse, cette phrase prononcée par le capitaine acheva de me briser le cœur. Windy attendait encore, chez elle, que son père rentre… un père qu'elle ne reverra jamais…

      C'est avec le cœur lourd que j'ai repris mes occupations de mousse. Les autres ne comprenaient pas tous pourquoi j'étais aussi affecté, mais la plupart me laissaient en paix. Même Gristle, le second, préférait éviter de me pousser à la tâche. Je lui en étais reconnaissant.

      Windy… Pourquoi avait-il fallu que ça lui arrive ? Elle était la bonté incarnée, un îlot de bonté au milieu d'un océan de brutalité. Elle ne méritait pas ça… Je commençais à comprendre que vivre dans un monde de pirate impliquait des sacrifices.

      Pendant le trajet du retour, j'essayais d'imaginer ce que je pouvais faire, ce que je pouvais dire pour la réconforter, pour l'aider dans cette période douloureuse… mais le jour de notre arrivée, un frisson me parcourut l'échine.

      Il y avait à nouveau de la fumée à l'horizon. Mais cette fois, elle venait de droit devant nous.

      Hook Bay !

      Windy !

      Cette fois, c'est la panique qui me donnait un sursaut d'énergie. Je galopais, volais, dans tous les sens autour du bateau pour apporter autant d'aide que possible, donnant tout pour essayer d'augmenter notre vitesse. Les ordres étaient devenus inutiles. Je m'associais aux autres pirates pour resserrer les voiles, tirant sur les cordages, jusqu'à saigner des gencives, et presque me briser les cervicales. Gristle dût même me supplier d’arrêter avant que je ne me fasse plus de mal. Mais peu m'importait. Je voulais arriver au plus vite au port pirate.

      Au soir, nous arrivions dans la baie. Le spectacle me laissait sans voix.

      Le port était rempli des épaves de bateaux détruits, les pontons, les maisons, avaient été ravagées. Celles qui n'avaient pas été détruites par les boulets de canon étaient encore en train de brûler, réduites en cendres. Dans chaque rue, d'autres cadavres gisaient, vidés de leur sang, abandonnés là, pour les laisser mourir.

      C'était un véritable carnage.

      Je n'attendis pas que les pirates aient fini de mettre la chaloupe à l'eau, et m’envolais directement en direction de la ville en ruine, envahi par la peur de ce que j'allais découvrir. Personne ne fit rien pour m’arrêter.

      Le spectacle était encore plus atroce vu de près. Il y avait encore cette odeur de sang, de chair brûlée et de cendre m’envahissait les naseaux, le sol était poisseux du sang des victimes, qui y avait coulé à flot. Je voyais des cadavres… Parfois des morceaux de cadavres. Et ces derniers m’écœuraient plus que les précédents. Poneys, juments, griffons, chiens à diamant… peu importe leur gabarit, tous avaient été décimés. Je priais Celestia, Luna, et toutes les alicornes et divinités que je connaissais pour qu'il reste quelque chose.

      En quelques minutes, j'étais arrivé à la taverne de Windy. La porte avait été enfoncée, arrachée de ses gonds, avait atteri sur un plancher noirci, alors que les vitres, soufflées par une explosion, couvraient à présent le sol de la ruelle, réduites en morceaux.

      - Windy ! Est-ce que tu es là ? Est-ce que tu m'entends ? Windy !

      Aucune réponse. J'entrais dans le bâtiment, terrifié à l'idée de ce que je pouvais y trouver.

      L'intérieur était dans un état pire qu'il ne l'avait jamais été. Les meubles avaient été pulvérisés, en partie carbonisés, l'air empestait la chair brûlée et la poudre à canon, chargé d'une fumée qui piquait les yeux et la gorge. Les corps de nombreux pirates jonchaient également le sol de l'auberge, presque méconnaissables, tant ils avaient souffert de l'explosion qui avait eu lieu ici. Mais aucun d'eux n'était celui de Windy.

      Je me suis précipité vers l'arrière-boutique. Ceux qui étaient venus avaient emporté tout ce qu'ils pouvaient trouver d'intéressant, les placards avaient été vidés, même le comptoir avait été pillé de ses bouteilles. Il ne restait rien…

      Je n'avais pas retrouvé Windy. Partagé entre l’effroi et le dépit, je ressortis du bâtiment en ruine. J'ai fouillé les bâtisses environnantes, mais c'était toujours le même résultat. La jeune licorne restait introuvable.

      Paniqué, je suis revenu vers les docks en ruines, où les pirates venaient de débarquer. Le capitaine Fortune se trouvait parmi eux. Lui, comme ses compagnons, restait sans voix face à ce macabre spectacle. Il lui fallut quelques instants pour réaliser que je venais de me poser à proximité. Il se tourna alors dans ma direction.

      - Jolly ?

      - Elle n'était pas là… nulle part ! Il n'y a plus personne ! Ils sont tous morts…

      Je ne pus retenir mes larmes. Tant de chaos… de destruction… de mort… et Windy, qui restait introuvable… c'en était trop, trop pour un jeune pégase comme moi. Je m'assis alors là, sur le sol poisseux, comme privé de ma force mentale.

      - Comment ça a pu arriver ? Demandais-je d'une voix plaintive ? Qui ? Comment ? Pourquoi ?

      Aucun d'eux ne répondit. Personne ne le pouvait. Fortune s'approcha de moi, essayant de poser un sabot réconfortant sur mon épaule. C'était tout ce qu'il pouvait faire, face à cette situation.

      Soudain, une plainte rauque retentit depuis des décombres proches, nous faisant tous sursauter. Il y avait quelque chose… Quelqu'un à proximité. Fortune et les autres pirates se précipitèrent dans sa direction. Je les suivis quelques secondes après…

      C’était encore pire que tout ce que j'avais vu jusque-là. C'était un terrestre, bleu nuit, éventré, une partie de ses entrailles à l'extérieur de son corps, gisant sur le sol dans une mare de sang… pourtant, il continuait de vivre. Je ne sais toujours pas comment j'ai fait pour garder le contenu de mon estomac face à ça. Certains appelleraient ça un miracle, qu'il ait survécu aussi longtemps, moi, j’appelle cela une vraie malédiction.

      Je m'éloignais de quelques pas, rendu malade par la dure réalité qui se présentait à moi, tandis que Fortune s'approchait du blessé. Il lui releva la tête, son sabot dans le sien, essayant de le soutenir alors qu'il reprenait conscience.

      - Enfin… Vous… Non, Trop tard… Vous n'auriez pas dû venir… Marmonna le pirate agonisant.

      - Que s'est-il passé ? Lui demanda Fortune, direct mais évitant malgré-tout de le brusquer.

      - Nous… Nous avons été attaqués… Ils étaient partout… Des créatures du Tartare, Qui tuaient tout le monde…

      - D'où est-ce qu'ils venaient ? S'il te plaît, dit nous.

      - Il… Il y avait des bateaux… Plein de bateaux… Une vraie flotte… Il y en avait un, devant les autres… Il avait un pavillon rouge… et beaucoup avaient ce pavillon à côté du leur…

      Le pavillon rouge. Celui qui signifie pas de cartier. Celui où personne ne doit survivre à une attaque.

      - … Ils ont débarqué… repit le mourant. Des griffons, des chiens à diamant, assoiffés de sang… Sans menace, ni avertissement, ils sont venus pour massacrer tout le monde…

      Le malheureux s’arrêta, peinant à respirer. Il n'y avait malheureusement rien à faire pour l'aider. Il allait mourir, et rien ne pouvait l’en empêcher.

      - Ils ont tout emporté… tout…

      - Qui étaient-ils ?

      - Je ne sais pas… Il y avait un capitaine… Je l'ai vu… Un terrible griffon… La fureur et la rage dans ses yeux… Ses serres acérées… J'ai entendu son nom…

      - Qui étais-ce ? Qui est le responsable ?

      - D-D-Drakkar, Drakkar… le Rouge…

      Ce nom ne m'était pas encore familier, ni à aucun autre de mes compagnons. Sans doute à cause du pavillon rouge : tous ceux qui ont dû entendre parler de lui jusque-là avaient sûrement fini de la même manière que ce malheureux. Mort, éventré, voir pire.

      - Il n'y a plus rien… Il ne reste plus rien… Hook bay est morte… Partez… Partez… Il n'y a plus rien… Partez…

      Ce furent ses derniers mots. Il ferma les yeux, s'endormant, pour ne jamais se réveiller.

      Je me remis à pleurer… Tous avaient péri… Windy avait péri… Sans doutes de la même manière… Je ne voulais pas y croire, mais les faits étaient sous mes yeux. Je sentis mon cœur se déchirer dans ma poitrine. Elle avait disparu…

      Fortune décida de rester quelque temps. Nous avions assez de réserve pour tenir quelques jours avant de mettre le cap sur le port pirate le plus proche. Il voulait essayer de voir ce qui pouvait être récupéré, et prendre les corps des nombreux pirates, pour les jeter à la mer une fois au large. Ainsi finissaient les pirates : emportés par le font, pour retourner à l'océan, sur lequel ils avaient toujours vécu.

      Je ne voulais pas assister à ce spectacle. Je n'en avais plus la force. Fortune m'autorisa à prendre une de ses bouteilles de rhum, me conseillant de me reposer quelque part, pour essayer de me remettre de mes émotions. Je suivis la proposition, mais peu sûr de savoir si j'arriverais à me remettre de la disparition de Windy.

      Au soir, Je suis retourné sur cette plage, où nous avions pic-niqué. Cet endroit, jadis radieux, et chaleureux, semblait alors triste et morne, comme si la vie avait définitivement quitté cet endroit. J'entamais ma bouteille, regardant le soleil se coucher à l’horizon, éclairant d'une lumière maladive les épaves à moitié immergées qui décoraient à présent la baie.

      Tant de tristesse et de désolation... Tant de douleur...

      À Nouveau, je me sentais complètement perdu. La seule chose que j’espérais encore dans ce monde... A quoi je pouvais continuer de m'accrocher... venait de disparaître dans les flammes. J'avais perdu ma raison de vivre, et je me sentais déjà sombrer, à mon tour... Je bus mon rhum à grosses gorgées, essayant de faire passer ces nombreux sentiments. Mais ils refusaient de disparaître, et à chaque lampée, je ne faisais que m'enfoncer un peu plus.

      En quelques minutes, j'avais vidé la bouteille. La seule que j'avais, malheureusement. Mais peu habitué à ce niveau d'alcool, je vis rapidement les effets apparaître. Ma tête me tournait, devenait lourde... Je perdais sabot avec la réalité... Je m'endormis là, misérablement, dans le sable humide...

      Je me réveillais plusieurs heures plus tard, alors que la nuit allait bientôt toucher à sa fin. J'avais les sabots dans l'eau. Mon état était pire que lors que je me suis endormi. Je souffrais d'une terrible migraine, comme si j'avais une épée plantée dans le crane, mon équilibre n'était toujours pas revenu, et j'avais toujours ce vide, en moi, que l'alcool n'avait pas réussi à combler. Je me sentais vraiment pitoyable...

      C'est là, pourtant que je vis apparaître mon ange gardien. Dans l'eau, en face de moi, je vis une forme, apparaître, une tête fuchsia commençait à dépasser de l'eau, avec le visage d'une jument. Je crus d'abord à une hallucination, en la voyant s'approcher, mais ce n'est pas un effet connu de l'alcool. Non, il y avait bien une jument en face de moi…

      Avec des nageoires.

      Une sirène.

      Trop perturbé par mon état et par les récents événements, Je n'arrivais pas à réaliser ce qu'il était en train de se passer sous mes yeux. Une sirène, une vraie sirène venait de sortir de l'eau, à quelques mètres de moi. De la vie, là où elle semblait avoir disparu… Et elle arrivait là, comme un message d'espoir. Je la laissais s'approcher lentement, trop faible physiquement et mentalement pour tenter quoi que ce soit. Elle me regardait, d'un air concerné, ou curieux, je ne saurais trop dire. D'une voix douce, elle prit la parole.

      - Tu as l'air d'être une âme en peine. Puis-je t'aider en quelque chose ?

      - Je ne pense pas. Non, il n'y a rien à faire. Plus rien.

      - Tu en es sûr ?

      - Regarde par toi-même !

      D'un geste brusque, je désignai le port en ruine, ravagé par l'attaque d'une flotte de pirate, me mettant à crier alors que les larmes me revenaient.

      - Il ne reste plus rien ! Tout le monde est mort ! Tout le monde…

      Je me tus rapidement, emporté par un nouveau flot de larmes. Je voulus me redresser pour m'éloigner, mais je tremblais encore sur mes jambes. Je retombais au même endroit, incapable de me relever. Je restais donc là, à sangloter.

      - Tu as donc perdu quelqu'un dans cette ville ? Je suis vraiment désolée. Je comprends ta douleur.

      La sirène se hissa sur la plage à l'aide de ses nageoires, pour venir s’allonger à côté de moi. Je n'y fis pratiquement pas attention, lui adressant cependant un regard quand elle se présenta.

      - Je m'appelle Marine. Et toi ?

      - …Jolly… Jolly Roger.

      Je n'en dis pas plus, ne sachant pas quoi rajouter. Marine resta silencieuse plusieurs minutes avant de reprendre la conversation :

      - Qui as-tu perdu dans l'attaque de la ville ?

      - Une... Une amie... Une licorne...

      - Celle qui venait souvent sur cette plage ? Je l'ai souvent aperçue.

      - Oui, c'est elle. J'ai regardé partout dans la ville et aux alentours, mais elle n'était nulle part. Fortune a envoyé quelques-uns d'entre nous fouiller la jungle, mais ils n'ont encore rien trouvé.

      - Donc, tu ne l'as pas vue ? Tu ne l'as pas vu morte ?

      - Non... Mais ces pirates voguaient sous pavillon rouge. Ils n'ont dût épargner personne sur cette île... il n'y a plus que des morts et des mourants.

      - En fait, ils ne naviguaient pas tous sous pavillon rouge.

      - Comment ça ?

      Je me retournai vers la sirène, subitement intéressé.

      - J'ai vu le raid. Je les ai vu débarquer... Et certains d'entre eux naviguaient sous pavillon noir. Ils n'ont pas tué tout le monde. Je les ai vu faire des prisonniers, et les ramener avec eux sur leur bateau.

      - Vraiment ? Tu a vu Windy ? Elle était avec eux ?

      - Je ne sais pas, il y en avait vraiment beaucoup... Mais si tu cherches des survivants, c'est à bord de leurs navires que tu les retrouveras.

      - Où sont-ils ? De quel côté sont-ils allés ?

      - Jolly, souviens-toi qu'il s'agit d'une véritable flotte. Si tu comptes les délivrer...

      - Je suis prêt à prendre le risque.

      - Tu es sûr...

      - J'irais jusqu'au bout pour la sauver, elle et les autres survivants. Même si je dois le faire seul !

      Je ne sais pas vraiment ce qui m'a fait prendre cette décision précipitée... Peut-être l'alcool. Marine me jeta un regard réprobateur, réfléchissant quelques minutes. Finalement, elle céda :

      - Il y a un archipel, au nord-est. Les poneys l’appellent l'archipel des naufragés. Personne n'y va jamais normalement, parce qu'elle est trop loin des routes maritimes. Mais depuis quelques temps, un groupe de pirates a commencé à y construire une sorte de forteresse. Les autres sirènes se méfient de cet endroit, à présent. Mais c'est là que mouille la flotte qui a attaqué cette ville.

      - Une forteresse ?

      - Tu devras être très prudent, si tu décides de t'y rendre. Elle est bien gardée, d'après ce qu'on m'en a dit.

      - Je ferai attention. Merci. Merci Marine. Je ne sais vraiment pas ce que...

      - Il n'y a pas de problème, Jolly. Tu a l'air de quelqu'un de bien. Essaye juste de faire attention à toi, quand tu te rendras sur l'archipel.

      - C'est promis.

      Pris d'une énergie nouvelle, je me remis sur mes sabots, et me soulevai pour sortir de l'écume qui s'était agglomérée autour de moi. Une fois debout, je me retournai vers la ville. Je ne pouvais pas encore voler, mais je pouvais au moins galoper. J'adressai un dernier regard à la sirène.

      - Merci pour tout.

      Puis, emporté par mon excitation, je m'élançais à travers la jungle, trébuchant de temps en temps, mais sans perdre plus de temps. J'avais retrouvé l'espoir. L'espoir de sauver Windy, et les habitants de Hook Bay. Je me sentais soudainement capable d'affronter l'océan lui-même pour y arriver.

      Mais ça, ça n'allait être que le début.

Chapitre 8 : Odyssée

      Sitôt revenu sur le navire, je me suis directement précipité vers la cabine du capitaine. Elle n'était jamais fermée, heureusement. Quand je suis rentré, la pièce était encore vide. Seul le perroquet du capitaine était présent, surpris de me voir arriver. Je l'ignorai, trottant jusqu'au bureau pour me pencher sur la carte qui avait été abandonnée là. Je devais essayer de trouver ma route en mer, et ensuite essayer de calculer une trajectoire pour m'y rendre. Il suffisait de ne pas se tromper de méridien…

      Je repérai rapidement ma destination. Il y avait bien un gros archipel, au nord-est, comme l'avait dit Marine, la sirène. Je pris un compas, une règle, et essayai d'estimer la meilleure trajectoire…

      - Qu'est-ce que tu fais là ?

      Je sursautai en entendant la voix de Fortune. Le terrestre rouge se tenait dans le cadre de porte, visiblement irrité de voir un intrus dans ses quartiers. Mais emporté par mon enthousiasme, je ne lui prêtais pas plus d'attention.

      - J'avais besoin de vérifier quelque chose sur la carte…

      - Je t'avais dit que tu pouvais rentrer pour prendre une bouteille de rhum, pas pour autre chose !

      - Windy est vivante ! Et il faut que je la retrouve !

      - Euh… Jolly ?

      - Il y avait une sirène sur la plage ! Elle a été témoin de la scène ! Elle a vu les pirates emporter des otages !

      - Que.. quoi ?

      Fortune pouvait croire que je divaguais, ou que j'étais devenu fou, cela n'avait pas d'importance. Quoi qu'il puisse penser, il fallait que j'y aille.

      - Personne n'a retrouvé Windy sur l'île, ni morte, ni vivante. Ça veut dire qu'elle a été emportée avec les autres !

      - Mais… une sirène ?

      - Je sais que ça peut paraître fou, mais c'est exactement ce qu'il m'est arrivé !

      - Et… Qu'est-ce qu'elle t'a dit exactement, cette sirène ?

      - La flotte de pirate qui a attaqué Hook Bay a pris des otages, et les a emmenés dans une sorte de repère, dans un archipel au nord-est. Il n'y a que celui-là qui corresponde.

      Je désignai l'endroit du sabot. Fortune n'avait pas l'air de savoir comment réagir. Il regarda la carte quelques instants, puis posa son sabot sur mon épaule pour me tourner vers lui.

      - Jolly, est-ce que tu es sûr de ce que tu as vu ? Tu étais encore sous le choc, et je sens… Que tu as un-peu abusé de la bouteille…

      - Je n'ai pas déliré capitaine ! Il y avait une sirène, une jument avec des nageoires ! Elle m'a dit ce qu'elle a vu, et j'ai immédiatement rejoint le navire ! Elle était encore en face de moi il n'y a pas dix minutes ! Je vous jure que c'est vrai !

      - Admettons, Jolly… Est-ce qu'elle t'a dit exactement sur cet endroit ? Je n'y ai jamais fait voile…

      - Elle a dit que des pirates y avaient construit une sorte de forteresse. Mais… Elle n'en a pas dit plus.

      - Une forteresse ? Et tu as l'intention de t'y rendre ?

      - Ils ont besoin d'aide !

      Et moi, j'avais aussi besoin de Windy. Mais si je trouvais un moyen de la libérer, je pouvais aussi sauver beaucoup plus. Fortune, lui, me regarda d'un air désapprobateur.

      - Jolly, est-ce que tu sais à quoi t'attendre ?

      - Euh… Pas en détail, admis-je.

      - Jolly, s’il y a effectivement une flotte amarrée là-bas, et qu'il s'agisse effectivement d'une forteresse, la construction doit être gigantesque, avec des centaines de poneys et d'autres espèces de pirate. Et je doute qu'ils soient amicaux avec les nouveaux venus.

      - Mais ils ont besoin d'aide ! Si on y va maintenant, on pourrait…

      - Jolly Roger !

      Je me tus subitement quand Fortune cria mon nom, l'air menaçant. J'étais peut-être allé trop loin…

      - Je te rappelle que c'est moi, le capitaine de ce navire ! Et nous ne sommes qu'un navire face à une flotte complète ! Nous n'avons aucune chance face à eux. Ça ne sert à rien de partir secourir quelqu'un pour se faire prendre à son tour ! Alors non, nous ne nous risquerons pas à affronter ce genre de danger !

      Je restais silencieux quelques instants. Fortune refusait d'apporter son aide… Je devais admettre qu'il avait raison : sacrifier l'équipage pour rien aurait été un vrai gâchis. Mais… Peut-être qu'un poney seul pouvait réussir à s'infiltrer. Il fallait tenter le coup.

      - Alors j'irais seul.

      - T-tu n'y pense pas ?

      - Si il le faut, je le ferai.

      Fortune me regarda d'un air incrédule. Je n'y accordai pas plus d'attention, et me retournai vers la carte, reposant mon attention sur le compas, notant l'angle précis qu'il indiquait.

      - Jolly, souviens-toi du code des pirates : « celui qui ne reste pas à sa place reste sur place ». Si tu y vas, il n'y aura personne pour venir te récupérer.

      - Il faut que je tente le coup. Il faudra m'attacher au mat pour m'en empêcher.

      A la tête que faisait Fortune, je devinais qu'il avait très envie d'utiliser cette option… Mais il se contenta de soupirer.

      - Tu a envie d'être un héros Jolly, j'espère que ça ne te conduira pas à ta perte.

      - Sans Windy, je coure aussi à ma perte.

      - Jolly… c'est bien de courir après un rêve, Mais parfois, à force, on finit par tomber.

      - Je ne veux pas tomber autrement.

      Je me détournai finalement de la carte pour ressortir de la cabine. Quel que soit ce qu'il allait dire ou penser, quels que soient les dangers auxquels je m'exposais, ma décision était prise. Je savais où trouver les survivants, et j'irai les chercher. Chacun d'eux. Je m'approchai de la porte...

      - Je t'aime bien Jolly... mais c'est ta décision. Je vois que tu ne changeras jamais d'avis. Alors... Bonne chance. J'espère que tu en reviendras en un seul morceau.

      J'adressai un dernier regard au capitaine. Je l'avais rarement vu aussi soucieux. Je le remerciai d'un signe de tête, avant de sortir. Je regrette un peu de ne rien avoir dit de plus sur le moment. Fortune m'avait enlevé, c'est vrai, mais il avait aussi fait tellement... Et j'étais en train de lui tourner le dos.

      Pour aller plus vite, j'avais décidé de m'y rendre en volant. Ramer dans une chaloupe m'aurait pris bien trop de temps, et il n'y avait rien d'autre à disposition. Je suis repassé par les quartiers de l'équipage, pour m'équiper. Une ceinture en bandoulière, mon coutelas, mon pistolet, une réserve de balle et de poudre, et j'étais prêt à partir. Je risquais d'avoir à me passer de nourriture pendant un moment, alors j'engloutis également un morceau de pain, avec un gobelet de vin. Mais pas plus que ma ration habituelle. Il ne fallait pas priver l'équipage du peu de nourriture qui restait.

      Quelques minutes plus tard, je m'élançais du Sea Devil, suivant l'orientation du compas à côté de la roue du gouvernail. Je n'avais ni carte ni compas propre. C'était donc la seule chose à laquelle je pouvais me référer. J'ai été stupide de ne pas en emprunter un à Fortune. Il en avait plusieurs. Mais dans ma précipitation, ce n'était pas la seule erreur que j'avais commise.

      En quelques heures, j'avais atteint le large. Hook Bay avait disparu à l’horizon. Je continuais ma route en ligne droite, espérant que rien ne se mette en travers de ma route. Je commençais également à constater une autre de mes erreurs : en partant trop vite, j'avais rapidement dépensé mon énergie pour battre des ailes. Déjà, mes muscles commençaient à protester à cause de l'effort inhabituel que je leur imposais. Je devais continuer, malgré tout. Windy et les survivants de Hook Bay avaient besoin de moi.

      Je continuais donc sur ma lancée, bravant la fatigue pour essayer de rejoindre ma destination. Mais je vis bientôt venir ma troisième grosse erreur : je n'avais pas prêté attention à la météo. Le vent de travers que j'affrontais depuis mon départ gagnait en intensité, et de gros nuages commençaient à masquer le ciel bleu... Encore aujourd'hui, Je peine à croire que cette chose s'était formée toute seule. Pour moi, cela ne pouvait être qu'un amas de déchets nuageux produit par l'usine météo de Cloudsdale... même si je n'avais encore jamais visité l'usine en question.

      C'était une masse énorme, informe, grise et noire... En bon pégase, j'essayais de remonter, pour passer au-dessus... Mais les vents ne semblaient pas être d'accord. Plus je montais, plus ils étaient violents. A tel point que je manquais de perdre ma direction, si ce n'étais pas déjà fait. Je savais déplier des voiles, mais j'étais incapable de faire bouger de tels nuages seul. Je me résignai donc à passer en dessous, là où la pluie commençait à tomber. Je priais pour qu'il n'y ait pas de foudre... Mais pour rien. J'étais pris au milieu d'une tempête.

      Le soleil avait disparu du ciel. Le vent se mit à tourner, me faisant perdre mes derniers points de repère. La luminosité continuait de baisser, de plus en plus. Je commençais à douter de ma direction... J'étais perdu ! Désespérément, je regardai autour de moi, espérant apercevoir un quelconque signe de terre... Il n'y avait rien que l'océan, démonté, et la pluie, qui formait un véritable rideau d'eau. Et mes ailes, qui me faisaient de plus en plus souffrir...

      Je commençais à perdre de l'altitude, n'arrivant plus à supporter mon poids, celui de mes équipements, et de l'eau qui trempait ma robe et ma crinière. Je m'approchais de l'eau, de plus en plus... Je ne devais pas tomber, me criais-je intérieurement. Je ne devais pas... Peine perdue. Mes sabots finirent par toucher l'eau, puis mes genoux... et enfin mon corps tout entier.

      Je ne sais pas si vous avez des ailes pour voler, mais croyez-moi, quand un pégase est plongé dans l'eau, jusqu'au garrot, alors il ne doit pas espérer pouvoir redécoller. J'étais cloué à l'océan, si on peut utiliser cette expression pour de l'eau, ballotté dans tous les sens par d'énormes vagues... J'avais froid. Tellement froid... Plusieurs fois, ma tête se retrouva sous l'eau. Alourdi par mes différents équipements, je bus la tasse à chaque fois. Je croyais que j'allais finir entraîné par le fond...

      C'est là que j’aperçus enfin quelque chose. Un mat, des voiles, Un navire ! Ma dernière chance de survie ! Je me mis à nager dans sa direction, il se dirigeait vers moi. Je ne voulais plus me soucier ni de mes membres endoloris, ni du courant, ni du vent, ni de quoi que ce soit d'autre ! Je devais rejoindre ce bateau ! Je battis des sabots, encore et encore, arrivant à peine à garder les yeux ouverts.

      Je buttai finalement sur une paroi en bois. J'avais atteint la coque du navire. J'allais essayer de me hisser, quand je sentis quelque chose de griffus m'agripper une aile pour me tirer hors de l'eau.

      Quelques secondes après, je me retrouvais sur le pont du bateau, entouré par des formes noires, grises et brunes, blanches pour certaines. Je commençais alors à me demander : dans quoi avais-je atterri ?

      - Eh bien eh bien, qu'est-ce que nous avons là ?

      Ma vision s'éclaircit peu à peu, révélant des créatures avec des poils, des plumes, des becs... Des griffons. Presque tous armés, certains présentant des cicatrices laissées par des combats... Cette scène m'était vaguement familière. J'aperçus accroché à la base du mat, le seul sur le navire, un pavillon, noir, sur lequel était dessiné un crâne d'oiseau avec deux sabres croisés...

      - Oh, non...

      - Un naufragé ? D'où est-ce que tu sors petit ?

      Je me tournai vers celui qui venait de me parler. C'était un griffon entièrement noir, avec des yeux jaunes, inquiétants, et une rayure sur le côté du bec, sans doute le résultat d'un coup de coutelas. Il était musclé, de mon point de vue tout du moins, et lourdement armé. Sur son poitrail se trouvaient deux ceintures en bandoulières, où étaient accrochés des poignards, une réserve de balle, et deux mousquets. Pas le modèle poney, assez petit pour que le recul ne vous arrache pas les dents, mais d'énormes machins, presque des tromblons, avec une poignée adaptée pour être tenue avec des serres. Cet attirail était effrayant, sans compter les serres du griffon elles-mêmes : aiguisées comme des lames de rasoir. J'eus un mouvement de recul quand il fit un pas vers moi.

      - Allons, répond ! Insista-t-il.

      - Je... Je-je-je me suis perdu...

      - Tu as été surpris par l'ouragan ?

      - Oui... c'est ça...

      Je grelottais, tant à cause de ma peur face à des pirates griffons qu'a cause du froid. Je ne savais pas si ils faisaient partie des assaillants de Hook Bay, mais dans le doute, il valait mieux que j'évite le sujet. Avec un peu de chance, Ils me laisseraient repartir dès la fin de la tempête...

      - M-merci de m'avoir repêché, repris-je.

      - Ah, tu n'aurais eu aucune chance autrement. Allez, assez discuté ! Retournez à vos postes ! Jack Pot, montre-nous le chemin !

      Sitôt l'ordre donné, les griffons s'éparpillèrent partout sur le vaisseau, suivant les directives du pilote, à la barre, qui guidait le navire. Ils essayaient de prendre le vent pour échapper à l'ouragan. Seul le griffon noir était resté à proximité, observant la manœuvre. Il se tourna ensuite vers moi.

      - Alors, dit moi comment tu t'appelles.

      - Euh... Jolly Roger. Et vous ?

      - Je suis Canif le Noir, capitaine du « joyeuse veillée chaleureuse ».

      - De... Du quoi ?

      - C'est notre navire.

      - Attendez... Vous êtes des pirates, non ? Des pirates griffons ? Et votre navire... S'appelle le « Joyeuse veillée chaleureuse » ?

      - Oui. C'est une fête de poney, une fichue fête où ils prônent les valeurs de l'amitié... Attends qu'un de mes griffons ne te saute dessus pour te mettre en pièce. Tu verras si tu as toujours envie de fêter ça après.

      J'avais du mal à comprendre pourquoi ce nom en particulier pour un navire pirate, mais il fallait reconnaître que tel qu'il l'avait décrit, il y avait de quoi donner une phobie de cette fête, dont l'esprit est pourtant si joyeux... Une bien sombre raillerie.

      Le capitaine retourna vers l'arrière du Sloop (petit navire avec un seul mat), pour rejoindre le pilote. Je le suivis pour continuer la conversation, essayant de m'appuyer au bastingage pour ne pas me faire renverser par le roulis.

      - Mais dit moi plutôt, d'où est-ce que tu viens, Jolly Roger ? Tu es tombé d'un autre navire pirate ? Les marins marchands n'ont pas ce genre d'équipement en général.

      - En quelque sorte. Je reviens de Hook Bay...

      - Ah ? Attends... Cette île au sud-ouest ? Ça fait un moment qu'on y a pas fait escale. Les prix étaient trop élevés à l'époque...

      Il était donc hors du complot ? J'étais à moitié rassuré... Je me risquai à lui révéler ce qu'il s'était passé.

      - Hook Bay n'existe plus. Elle a été attaquée. Il ne reste plus rien.

      - Plus rien ?

      Le griffon s'accrocha à son tour au bastingage avec une de ses serres, manquant de tomber à la renverse par une secousse du bateau. Mais il semblait surtout intrigué par ce que je venais de lui dire. La tempête n'avait pas l'air de l'inquiéter davantage.

      - Comment ça plus rien ?

      - Elle a été attaquée par une véritable armada. Ils ont tout détruit, et emporté tout ce qu'ils pouvaient.

      - Quoi ?

      - Il n'y a plus personne. Les seuls survivants sont ceux qui se sont fait capturer.

      - Har, saloperie… Qui étais-ce ? C'était la marine ?

      - Non, c'était d'autres pirates.

      - Des pirates ? Vraiment ?

      - Oui, tous sous les ordres du même capitaine.

      - Tu sais qui ?

      - Un mourant me l'a dit : c'est Drakkar, le rouge.

      - Drakkar ?

      - Oui, mais je n'ai aucune idée de qui il s'agit...

      - Moi, si.

      - Comment ?

      Un bruit de vague particulièrement brutal, assourdissant, interrompit notre conversation, nous obligeant à nous cramponner pour éviter de passer par dessus bord. Je repris sitôt la déferlante passée :

      - Vous le connaissez ?

      - C'est mon frère.

      - Votre... frère ?

      - Tu es sûr que c'était bien lui ?

      - En fait, c'est un mourant qui a prononcé son nom. Mais c'est bien ce qu'il a dit.

      - Ah... Je savais qu'il était ambitieux et sans scrupule, mais je n'aurais jamais crus qu'il arriverait à faire un truc pareil.

      - Attaquer un port ?

      - Ça et rassembler une flotte de navires. Il déteste partager les gains d'habitude.

      Canif s'arrêta quelques instants pour donner des directives à son pilote puis revint à la conversation. Les bourrasques se faisaient de moins en moins violentes, mais nous étions toujours obligés de presque crier pour pouvoir s'entendre correctement.

      - C'est pour ça qu'il vogue sur pavillon rouge : Il n'accepte jamais de contrepartie. Il a toujours considéré que la mort de l'adversaire était la seule option possible.

      - Ils n'ont pas tué tout le monde pendant l'assaut ! Certains de ses navires ont emporté des prisonniers !

      - Ah ? Je les plains, alors : connaissant mon frère, il voudra sans doute vouloir s'amuser avec et les torturer avant de les tuer.

      - Quoi ?

      Cette révélation me glaça le sang et fit apparaître en moi un terrible sentiment d'urgence : plus je mettrais de temps, plus les prisonniers avaient de chances de souffrir et de mourir. Et étant donné ce qu'ils avaient fait à Hook Bay, je ne pouvais pas espérer de leurs geôliers qu'ils se montrent cléments.

      - Il faut que je me dépêche alors ! De quel côté se trouve l'archipel des naufragés ?

      - Pourquoi Cette question ?

      - D'après ce qu'on m'a dit, c'est là qu'ils sont allés.

      - Tu-tu étais à leur poursuite ?

      - Oui. Si je ne les aide pas, personne ne le fera.

      Canif ne dit rien pendant quelques instants, visiblement surpris.

      - C'est une armada… Tu veux te faire tailler en pièces ?

      - Oui, je sais ! On m'a déjà fait un discours là-dessus !

      Cela commençait véritablement à m'agacer. Qu'est-ce qu'ils avaient tous à vouloir m’empêcher de les secourir ? Jack Pot, le pilote, intervint alors dans la conversation :

      - Si je puis me permettre, capitaine, je pensais faire voile vers le nord-ouest pour échapper à cette tempête. L'archipel se trouve presque sur notre route.

      - Vous pourriez m'y amener ? Demandai-je alors.

      - Hors de question de s'en approcher ! S'écria le capitaine. Si ce petit dit vrai, alors je pense qu'on devrait rester à distance. Juste au cas où.

      - On va passer au large de toute façon. Il n'aura qu'à le déposer en passant, si il arrive à voler...

       On ne va pas prendre de risque pour un mioche suicidaire ! Change de cap !

      - Sauf votre respect capitaine, c'est encore moi l'expert en navigation, sur ce bateau. D'accord, en décidant de couper par cette route, vous nous avez permis d'échapper à la marine, mais si vous tenez à sortir de cette tempête, vous allez devoir écouter mon jugement !

      Oui, il arrivait sur les navires que le capitaine n'ait aucune connaissance en navigation. Cela obligeait à engager un pilote, qui pouvait monnayer très cher ses services. Je ne sais pas si celui de Canif le Noir en profitait, mais la différence de rang semblait causer quelques différents entre Jack Pot et Canif le noir.

      J'entendis Canif grogner, puis enchaîner :

      - Bon, si on ne passe pas trop de temps dans ses environs. Je n'ai pas envie de me retrouver face à eux.

      - Merci... Merci beaucoup !

      Je ne savais plus quoi dire, sur le moment. Enfin, quelqu'un décidait de m'aider dans ma traversée...

      - … Mais Une fois là-bas, il faudra te débrouiller par toi-même, Jolly Roger. Ne t'attend pas à ce qu'on revienne te chercher.

      … Même si ce n'était rien de plus que m'aider dans ma traversée. J'y songeais alors : je n'avais toujours aucune idée de la manière dont j'allais pouvoir en repartir, avec les autres prisonniers. Il allait falloir improviser, et faire avec ce que j'aurais sous le sabot. Avais-je le choix de toute façon ?

Chapitre 9 : Le repaire

      C'est pendant la nuit que le « Joyeuse veillée chaleureuse » (je n'arriverai jamais à me faire à ce nom de bateau) arriva en vue de L'archipel des naufragés. Un énorme amas de rochers, tout en hauteur, entre lesquels, par endroits, on pouvait voir des lumières scintiller. Même à la longue vue, il était difficile de voir de quoi il s'agissait. Mais j'en devinais déjà la nature.

      La tempête était passée, le ciel dégagé, la mer de nouveau calme, et mes ailes, reposées, étaient de nouveau prêtes à me porter. J'avais réussi à échanger la poudre mouillée de mon pistolet contre de la sèche. Il devait pouvoir fonctionner, mais j’espérais intérieurement ne pas avoir à m'en servir.

      Je remerciai donc le capitaine du navire griffon, Canif le noir, puis m'élançai en direction de l'archipel. À présent que j'étais presque à destination, il valait mieux approcher discrètement.

      Je ne battis des ailes que pour garder vitesse et altitude, mais pas trop, pour éviter d'attirer l'attention, guettant le moindre signe d'une sentinelle. Ils ne se méfieraient peut-être pas d'un simple pégase, mais autant éviter de se faire repérer. Ils ne m'avaient sans doute pas vu quitter le navire, à cette distance. Surtout que Canif avait préféré éteindre les lumières du bord, pour passer plus facilement inaperçu.

      J'étais partagé entre deux émotions : D'un côté, mon excitation d'enfin arriver à destination, de l'autre, ma peur : je ne connaissais rien de cet endroit. Et je pouvais très bien me faire sauter dessus dés la seconde où j'allais poser mon sabot à terre. La raison et les mauvaises surprises que j'avais eues au cours du trajet me recommandaient donc la prudence.

      J’aperçus un guetteur sur un sommet, alors que j'approchais des premiers rochers de l'archipel.. Il surveillait le « joyeuse veillée chaleureuse » -Bon, à partir de maintenant, on va juste l'appeler le navire de Canif le Noir- qui commençait à disparaître à l'horizon. Il ne m'avait pas vu approcher, apparemment. Prudemment, je planais dans les entrailles du repaire.

      J’aperçus un premier bateau, qui avait jeté l'ancre entre les gigantesques pics, puis un autre... des bouées accrochées aux parois rocheuses leur évitaient de s'y fracasser. Je préférais me faufiler dans le faible espace qui séparait la coque de la première de ces formations. Il y avait probablement des occupants, à bord...

      Après un slalom interminable entre les nombreux bateaux et pics rocheux, j’atteignis finalement le cœur de l'archipel... La scène était tout simplement surréaliste.

      Il y avait un assemblage, en bois, titanesque, qui formait presque une montagne entre les gigantesques piliers de pierre qui l'entouraient. Il était illuminé de dizaines, de centaines de lampes à huile, qui brûlaient çà et là. Cette chose ne semblait pas avoir de forme, mais en y regardant attentivement, on pouvait voir qu'il s'agissait de navires. Des centaines de navires encastrés les uns dans les autres, formant ce qui aurait pu être le nid d'une terrible créature marine. C'était une forteresse du chaos. Même Discord N'aurait sans doute pas réussi à s'y retrouver. Cette chose était tentaculaire, reliée aux autres rochers par des passerelles de bois, conduisant à encore d'autres constructions que je n'avais pas encore remarquées jusque-là...

      Prudemment, j'entrepris de contourner les nombreux bateaux amarrés là, pour m'approcher du ponton grossier où ils étaient tous accrochés. Mes sabots touchèrent enfin les planches qui le composaient. J'étais à destination. À présent, il fallait que je trouve mon chemin dans ce labyrinthe du Tartare.

      Je regardais autour de moi, réfléchissant à ce que je devais faire en premier. Il n'avait pas l'air d'y avoir qui que ce soit dans les environs. Un bon point pour moi. Je pris donc la direction de la forteresse. Il n'y avait là que peu d'endroits où je pouvais me cacher. J'espérais donc ne pas être aperçu trop rapidement.

      Progressant sur la passerelle de fortune, je jetais sans arrêt des regards de tous côtés, guettant le moindre signe d'activité. Le premier venait de l'avant d'un brigantin (navire deux mats plus petit que le brick, dont la grande voile est une brigantine, une voile trapézoïdale pour prendre le vent de côté) amarré là. Deux griffons chargés de surveiller le navire, et qui avaient bu pour passer le temps. Par chance pour moi, ils étaient trop occupés à brailler et à essayer de garder leur équilibre pour me remarquer. Je faillis ne pas entendre les bruits de pas qui approchaient. J’eus tout juste le temps de me plaquer contre la coque du brigantin pour voir passer trois marins, deux chiens à diamants et un poney. Tous armés, avec chacun un foulard rouge autour du cou. Ils passèrent sans me voir.

      Je me remis à respirer quand ils disparurent derrière un tournant. Je sortis de ma cachette pour reprendre ma route, le cœur battant la chamade. Si je devais parcourir toute cette maudite forteresse de cette manière, je n'étais pas près d'en finir.

      J’atteignis finalement l'extrémité du ponton, ou de grossiers docks de bois me séparaient de la forteresse elle-même. Plusieurs ouvertures dans le « mur » en marquaient l'entrée. Des arches formées des proues brisées de différents navires. C'était tellement glauque… Voir ces restes, ces carcasses, sans doute le résultat de pillages sanglants, encastrés de la sorte… J'avais l'impression de regarder un amoncellement de cadavres démembrés. Le tout infesté des rats géants qu'étaient ces forbans sans âmes et sans cœur…

      Je ne pouvais pas m'attarder. Je choisis donc la première entrée et m'y engouffrai. Il n'y avait pas de portes, heureusement, mais les couloirs adjacents étaient à peine assez larges pour permettre de se croiser. Ils étaient sombres, les murs irréguliers, mais pas assez pour me permettre de me cacher. C'était tellement stressant… Qu'est-ce qu'il m'avait pris de m’embarquer dans cette affaire ? Bon, je m'en souvenais, mais avoir la situation en face de soi… C'était bien différent de ce que j'avais imaginé.

      Je montai un escalier grossier pour arriver dans un passage plus large, où la route se séparait en trois voies distinctes, allant vers la gauche, la droite, et vers l'intérieur de la forteresse. Tous faiblement éclairés par des lampes à huile. Il n'y avait rien pour m'indiquer ma direction. De quel côté pouvaient bien se trouver les prisonniers ?

      Je m'arrêtai un instant pour réfléchir. Je n'avais aucune idée de la manière dont les pirates avaient organisé les lieux. Mais il devait au moins y avoir une certaine logique dans tout ce chaos. Les zones d'habitation devaient se trouver au centre, l'endroit le mieux protégé. L'armurerie, ou les armureries plus probablement, devaient se trouver sur la périphérie, là où on en avait le plus besoin en cas d'attaque. Mais qu'en était-il des prisons ? Si il y en avait.

      Je fus soudainement interrompu dans ma réflexion : un autre groupe de pirate apparut à une intersection dans le couloir du milieu. Mon sang se glaça. Je me précipitai alors dans le coin du couloir de droite, le plus ombragé de deux. Je retins ma respiration alors que je les entendais approcher en plaisantant.

      Ils apparurent en face de moi. Un pégase bleu à qui il manquait une aile, et un chien à diamant marron clair de carrure assez modeste. Tout deux armés d'un sabre et d'un mousquet, et portant, comme les autres, un foulard rouge. Le chien l'avait autour du cou, le pégase le portait sur sa tête. Intérieurement, je priais Celestia : « Pitié, faites qu'ils aillent de l'autre côté, faites qu'ils aillent de l'autre côté... ».

      Ils prirent le couloir opposé au mien. Aucun d'eux ne semblait m'avoir remarqué. Je soufflai silencieusement, soulagé, puis me retournai pour m'éloigner par le chemin de droite. Les deux autres étaient trop fréquentés à mon goût.

      Je continuais à pas de loup, essayant d'attirer aussi peu l'attention que possible. Il suffisait d'une seule erreur, qu'un seul pirate me voit, et ma mission de sauvetage aurait échoué. Je serais probablement tué, ou capturé et torturé avant de me faire tuer, tout comme leurs prisonniers… Cette simple pensée me faisait froid dans le dos. Je ne devais pas, je ne pouvais pas échouer.

      Je suivis le couloir jusqu'à une série de salles, construites entre les coques de différents types de navire. Il n'y avait aucun signe d'activité… à part un ronflement assez bruyant. Appuyé contre une des aspérités de la paroi gisait un autre forban, un chien a diamant, endormi, entouré par un certain nombre de bouteilles vides, du même type que celle qu'il tenait encore dans ses griffes. Lui aussi, avait dû se mettre à boire pour passer le temps en montant la garde. Il dormait à présent d'un sommeil de plomb.

      Ce qui est bien - ou moins bien, ça dépend - avec les forteresses réputées imprenables, c'est que les gardes sont persuadés qu'on ne cherchera jamais à les attaquer. Ils sont donc beaucoup moins vigilants. Une chance pour moi. J'en profitai pour regarder ce que ce pirate était supposé surveiller. J'entrai prudemment dans une des salles adjacentes.

      Il y avait des râteliers remplis de coutelas, des caisses remplies de pistolets, de boulets, des barils de poudre… Je venais de trouver la salle d'arme. Ou plutôt, une salle d'arme. Il était probable qu'il y en ait plusieurs. C'était bon à savoir, mais inutile dans l'immédiat. Je fis rapidement le tour. Toutes les salles avaient un contenu similaire, sauf une, qui était en réalité un monte-charge.

      Le couloir s’arrêtait là. Je devais rebrousser chemin et essayer de prendre une autre direction, ce que je fis. Mais en passant, mon regard s'attarda sur le pirate, qui continuait de ronfler, et sur le foulard rouge qu'il portait autour du cou… Encore un foulard rouge. En portaient-ils donc tous ? En y repensant, c'était logique : c'était une armada sans uniforme. Il devait bien leur falloir un signe distinctif pour pouvoir se reconnaître, vu leur nombre. Je fixai le morceau de tissus quelques instants, alors qu'une idée me traversait l'esprit. Je m'approchai du garde, vérifiant qu'il dormait encore, et attrapai délicatement le nœud entre mes dents, pour essayer de le défaire.

      Je crus un instant qu'il allait se réveiller, mais je parvins à lui ôter le foulard sans que cela ne se produise. Soulagé, je me mis hors de vue, et y fit un nouveau nœud pour me le mettre sur la tête. Ainsi marqué, je n'avais plus à craindre de croiser un autre de ces forbans… En théorie.

      Je revins donc sur mes pas, et pris un couloir qui allait vers l'intérieur de la forteresse, avant de monter un autre escalier. À présent que je n'avais plus à me cacher, je m’apercevais que l'endroit était pratiquement désert. Où pouvaient bien se trouver les autres ? Je n'eus pas à attendre longtemps avant de le savoir. A mesure que j'avançais, je commençais à entendre un brouhaha, une grosse agitation, qui se déroulait quelque part devant moi. Je pensais d'abord à une sorte de taverne, et songeais à faire à nouveau demi tour pour éviter la foule. Mais je me souvins subitement que les prisonniers que je cherchais pouvaient aussi servir au divertissement de ces forbans. Ils n'étaient peut-être pas enfermés. J’eus un frisson en imaginant ce qu'ils pouvaient être en train de leur faire. Je repris ma route, anxieux de ce que je pouvais trouver.

      Deux forbans ivres morts devant la porte d'une salle fortement éclairée m'indiquèrent que j'étais arrivé au bon endroit. J'entrais donc, essayant de ne pas me faire remarquer. Mais à l'intérieur, aucune trace de prisonniers sous la torture. Ce que je voyais ressemblait plutôt à un banquet… Non, c'était véritablement un banquet. Une gigantesque salle, recouverte par les coques retournées de trois navires différents. Des galions et des frégates, auxquelles étaient accrochés des lustres de fortune, qui éclairaient de grandes tables où festoyaient des centaines de pirates, de toutes les espèces. De nombreux griffons et chiens à diamant, qui buvaient et se gavaient d'une viande fumante… Même les quelques poneys présents n'hésitaient pas à piocher dans les mêmes plats. Manger des animaux morts… quelle horreur… Heureusement, il y en avait qui préféraient toujours les fruits, légumes et fourrages, qui étaient servis séparément.

      Mon estomac se mit à gargouiller, me rappelant que je n'avais rien mangé depuis que j'avais quitté le Sea Devil ce matin-là. Si le fait de manger de la viande me dégouttait, je pouvais toujours essayer de chiper un morceau de pain au passage. Prendre un ver de vin était aussi tentant pour tromper la soif, mais il valait mieux que je reste en pleine possession de mes moyens pour continuer « ma mission ».

      Je me faufilais donc jusqu'à la première table. Personne ne semblait faire attention à moi, trop occupé à festoyer. Mais, pile au moment où je parvenais jusqu'aux assiettes…

      - Nous touchons au but mes frères !

      Tout le monde se tourna dans la direction d'où venait la voix. Je me retournai à mon tour. De l'autre côté de la salle, sur une sorte de petite estrade, une autre table, plus petite, derrière laquelle se trouvait un véritable trône. Un trône de fortune, certes, mais un trône, et décoré de… J'eus un frisson en le comprenant, de vrais crânes de poneys, de chiens à diamants, de griffons… Un autre griffon, justement, venait de s'en lever. Si Canif m'avait paru intimidant, à notre rencontre, celui-là m'inspirait presque l'épouvante. Ses plumes étaient brunes, très foncées, presque noires par endroits, avec une tête d'une blancheur mortelle. Les pointes de ses plumes étaient colorées de rouge sang, sur ses ailes et au niveau de son front. Au-dessus d'un bec pointu et aiguisé, des petits yeux brillants d'un jaune sinistre regardaient l'assemblée présente. Autour de son poitrail était accroché un harnais supportant trois pistolets et deux coutelas, et sur ses épaules, se trouvait un grand morceau de tissus rouge, sur lequel était représenté en jaune un crâne d'oiseau à corne, entouré par des serres menaçantes. Le pavillon rouge, porté par son capitaine : Drakkar le Rouge.

      - Nous avons pillé Hook Bay, nous avons récupéré un formidable butin, en or, en argent, en marchandise à revendre au marché noir, sans oublier les vivres, les soins, et quelques plaisirs que nous avons également réussi à dénicher !

      La première phrase de son discours fut accueillit par de nombreux cris d'exclamation de la part des pirates présents. Mais il n'avait pas encore terminé. Il leva une griffe pour appeler au silence, et reprit.

      - Mais tout cela n'est rien comparé à ce que nous recherchions tous ! Et que nous avons obtenu ! Après tant de temps, le magicae impediendam est enfin entre nos griffes !

      Pour illustrer ses dires, il attrapa un objet à sa ceinture et le tendit devant lui, fièrement. C'était un pendentif métallique, représentant une étoile à six branches dans un cercle…

      J'eus l'impression de me faire transpercer le cœur quand je reconnus le médaillon. C'était celui de Windy. Elle le portait quand nous nous sommes rencontrés à l'auberge, elle le portait toujours quand nous avons pic niqué sur la plage, et elle le portait aussi quand nous nous sommes dis au revoir au port de Hook Bay… Et maintenant, ce griffon était là, en train de l'agiter comme un trophée… Mais qu'était-il arrivé à Windy ? Et pourquoi ravager un port entier pour un simple morceau de métal ?

      - L’inhibiteur de magie universel, reprit le griffon. Aucune magie ne l'emporte sur cet objet. Pas même la magie d'une alicorne. Il nous suffira de les attendre à la sortie de Baltimare. Et alors, Equestria toute entière nous appartiendra !

      Drakkar fut à nouveau acclamé, cette fois bien plus énergiquement. Moi, j'étais horrifié. Ils avaient l’intention de s'en prendre aux princesses ! Hook Bay n'était qu'une étape pour atteindre le contrôle complet d'Equestria. Et vu ce qu'ils avaient fait… Je ne pouvais qu'imaginer l'état dans lequel ils laisseraient le royaume. Mon estomac se nouait. Je devais quitter au plus vite cet endroit, sortir de cette fosse à serpent, mais pas sans ce que j'étais venu chercher. Pas sans les prisonniers, pas sans avoir appris ce qu'il était arrivé à Windy.

      Je me faufilai à nouveau entre les convives, essayant d'atteindre la sortie au plus vite. Mon esprit était assailli par toutes sortes de pensées, Il allait y avoir un attentat contre les princesses, le royaume allait tomber entre leurs griffes, et Windy, qui était toujours là, quelque part, peut-être morte, peut-être encore vivante… Je n'en savais rien.

      Je décidai de me concentrer sur mon objectif premier : Windy et les autres captifs. Le cœur battant, je surgis dans le couloir, regardai à gauche, à droite, et pris finalement à droite, essayant de retourner vers les défenses de la forteresse. Je songeais soudain au fait qu'ils pouvaient aussi être détenus séparément, dans des salles… ou peut-être même sur les différents navires accostés, si ils se trouvaient encore à bord. Plus j'envisageais de possibilité, plus je m’apercevais qu'en fait, les chances de les retrouver étaient bien minces.

      Je suivis un autre couloir qui, je pense, contournait la grande salle pour rejoindre une partie que je n'avais pas encore exploré. Il y avait d'autres ouvertures qui donnaient sur la salle du banquet. Devant l'une d'elles, j'aperçus la dernière créature que je m’attendais à trouver dans cet endroit.

      Un changeling.

      Moi qui croyais que les changelings ne vivaient qu'en essaim, j'étais très étonné d'en trouver un là. Il semblait assez vieux, le noir de sa carapace insectoïde avait viré au gris, un gris assez foncé, et sa crinière était blanche. Étrange, sachant que normalement, seul les reines ont une crinière. Peut-être étai-ce un « faux bourdon », si on peut les comparer aux abeilles. Il avait une veste noire posée sur les épaules, ses ailes de libellule dépassant d'ouvertures prévues à cet effet, et un tricorne. Il était assis sur un tonnelet, appuyé sur une cane calée dans un des « trous » dans ses sabots. Il avait l'air de somnoler. Mais passé la surprise de trouver ce genre d'individu dans cet endroit, je décidai de ne pas y prêter plus d'attention et de passer mon chemin.

      Grosse erreur.

      Le changeling leva sa canne pour me barrer la route, le regard braqué dans ma direction. Il était loin d'être somnolant.

      - Tu m'as l'air bien pressé petit, me dit-il avec un sourire mauvais.

      - Oui, assez. Est-ce que je peux passer ?

      - Je sens beaucoup de peur en toi… tu n'a pas l'esprit tranquille on dirait… Et je sens… Oh, tant d'amour… Aurais-tu peur pour quelqu'un ? Quelqu'un qui a quelques problèmes ?

      Douce Celestia, Il était capable de sentir les émotions ! J'aurais dû m'y attendre pourtant, de la part d'un changeling. Le sourire de ce dernier s’élargissait alors qu'il se levait pour s'approcher de moi.

      - Oh, tant d'amour… Bien goûteux !

      Je devinais très bien ce qu'il avait en tête. Sans attendre davantage, je levais mes sabots avant pour le repousser. Mais lui, avait encore d'excellents réflexes. Il tira sur l'extrémité de sa canne, qui s'avérait être une canne épée. Je fis un bond en arrière lorsque je m'en rendis compte. Son arme me frôla. Il se mit alors à battre des ailes, prêt à me foncer dessus. J'étais terrifié, mais hors de question de reculer. Alors qu'il s'attendait à me voir m'enfuir au galop, je dégainai mon coutelas et m'élançai vers lui. Surpris, mon adversaire n'eut pas le temps d’arrêter son propre élan. D'un coup contre sa canne épée, je le projetai contre le mur. Sonné et déséquilibré, le vieux changeling se retrouva à terre. Sans perdre de temps, je pris mes jambes à mon cou. Derrière moi, j'entendais la créature se relever et s'adresser à un autre pirate, me qualifiant de mots que j'éviterais de réutiliser. Ça y est, j'étais repéré. Ils allaient probablement se lancer à ma poursuite. Si ce changeling avait deviné mes motivations, alors je venais de commencer une véritable course contre la montre. Malheureusement, je n'avais aucune idée de la direction à prendre.

Chapitre 10 : Evasion

      Je courrais. Je galopais à travers les grossiers couloirs de la forteresse des flibustiers. Ils m'avaient repéré, et il y avait des chances pour qu'ils aient déjà décidé de se lancer à ma poursuite. Sans réfléchir, je pris une série de virages hasardeux, qui devaient m’amener vers la partie ouest de la construction. Il fallait que je trouve un moyen de me sortir de là, au plus vite. En passant, je jetais des coups d’œil dans chaque salle que je voyais. Des points d'observation, des salles d'armes, différents postes où étaient installés des canons… Toujours pas de trace des prisonniers. Je tournai à une autre intersection pour essayer de revenir vers l'intérieur. La périphérie ne semblait pas prévue pour détenir qui que ce soit. D'autres pirates se trouvaient sur mon chemin, vaquant à leurs occupations. Ils ne semblaient pas avoir encore été alertés, et me regardaient simplement passer, intrigués.

      Je finis par arriver vers une autre série de salles, au fond d'une impasse, contenant divers coffres et paquets. Certains, ouverts, m'indiquèrent qu'il s'agissait de butin volé. Or, argent, textile, épices, tout ce qui pouvait avoir de la valeur. A proximité, je fis sortir de sa torpeur un griffon borgne qui devait monter la garde. Je ressortis avant qu'il n'ait le temps de réagir pour reprendre ma course folle. Imaginez que vous trouvez dans un gigantesque labyrinthe, avec pour objectif de trouver la sortie avant la fin d'un sablier. Eh bien, ma situation était pire encore. Croyez-moi.

      Précipitamment, j'entrai dans une autre impasse, évitant au passage un autre griffon qui ne m'avait pas vu arriver. Je regardais dans la première salle…

      Cette salle était différente des autres. Aménagée dans la coque d'un lougre (bateau de pêche à trois mats), c'était un vaste espace où se trouvaient des poneys, des chiens, des griffons, la plupart des jeunes ou des femelles, le plus souvent les deux. Ils devaient être une trentaine, au total. Tous étaient attachés, le cou, et souvent les griffes, étaient attachées aux parois par de grosses chaînes métalliques.

      Je n'arrivais pas à y croire. Je venais de les trouver. Tous les prisonniers de Hook Bay se trouvaient dans cette épave de bateau. J'entrai à l'intérieur. Tous se tournèrent dans ma direction, l'air soit hargneux, soit plaintif et suppliant. Certaines préféraient rester dans un coin, recroquevillées, probablement traumatisées par les traitements que leur avaient infligés les pirates. Je regardais autour de moi, guettant le moindre signe de…

      - Jolly ? C'est toi ?

      - Windy !

      Elle était là, elle était là bien vivante. Je sentis mon cœur faire un bond dans mon poitrail quand je reconnus sa voix. Je me tournai vers elle. Elle voulut se lever, pour me rejoindre, mais entravée par son collier, ne parvint pas à faire plus d'un pas dans ma direction. Je fis donc le reste de la distance pour la rejoindre. Des marques de coup parcouraient son pelage, et des traces sous ses yeux indiquaient qu'elle avait longtemps pleuré. Sur le moment, j'oubliais les autres captifs, qui devaient commencer à s'interroger.

      - Windy… Qu'est-ce qu'ils ont osés te faire ?

      - Jolly… Tu ne peux pas imaginer…

      Son regard s'attarda sur le foulard rouge qui se trouvait sur ma tête. Elle marqua soudain un temps d'hésitation.

      - Tu es avec eux ?

      - Non, je suis sous couverture. Je suis venu vous sortir de là.

      - Bah t'a pas de chance mon pote, parce qu'ils restent là.

      Je me retournai vivement. Le griffon que j'avais bousculé en arrivant venais d'entrer à son tour, un gros pistolet dans une de ses serres, pointé directement sur ma tête.

      - Par contre, je ne vois pas d’inconvénient à ce que toi, tu les rejoignes.

      Le volatile me regarda d'un air amusé. J'étais pris au piège. J'aurais dû m'attendre à ce qu'il essaye de m'intercepter, mais dans ma précipitation, je n'avais rien fait pour l’empêcher. Il m'arrivait d'être tellement stupide parfois…

      Stupide pégase que j'étais. Bêtement piégé de cette manière… Je lorgnais le pistolet du forban, effrayé à l'idée qu'il puisse s'en servir, et plus effrayé encore de ce qu'il pourrait décider de me faire d'autre. Essayant de garder mon calme, je guettais la moindre ouverture qui pouvait me permettre de renverser la situation.

      - Je crois qu'il est parti de ce côté.

      - Vers les salles du trésor ?

      Des voix dans le couloir attirèrent l'attention du griffon, qui tourna la tête pour voir de quoi il s'agissait. J'avais une ouverture. Sans hésitation, je bondis sur le pirate, donnant un coup de sabot dans son pistolet pour le faire dévier, et un autre dans la tête du volatile. Ce dernier n'eût même pas le temps de réagir. Il tira, mais le coup alla quelque part dans le plafond, et le griffon se retrouva à terre. Sans attendre, je pris mon coutelas, pour le pointer sur sa gorge. Quand ce dernier s'en rendit compte, il préféra lever les serres : il n'avait plus l’avantage.

      - Les clé, lui dis-je simplement.

      Sans discuter, le griffon décrocha le trousseau qui se trouvait à sa ceinture. Windy s'empressa de les récupérer par magie. Dans le couloir, j'entendais les pirates approcher. Ils avaient entendu le coup de feu, et savaient maintenant où j'étais. Les prisonniers n'auraient jamais eu le temps de tous se libérer avant qu'ils n'arrivent.

      - C'est peine perdue, me dit alors le griffon, ironique. Ils seront là d'ici quelques instants. Vous n'avez aucun moyen de vous enfuir.

      - Ferme-la.

      Il fallait cependant reconnaître qu'il avait raison, je ne voyais plus quoi faire. En entendant les forbans approcher, plusieurs prisonniers eurent un mouvement de panique, cherchant à se cacher derrière leurs compagnons d'infortune. Sous mes sabots, je sentais le plancher s'incliner légèrement…

      Ça bougeait ?

      Une image mentale du repère me revint en mémoire. Un grossier assemblage de brique et de broque. Peut-être assez solide pour former une armature dans laquelle circuler, dont l'extérieur est relativement résistant aux boulets de canon, mais à l'intérieur ?

      Les forbans approchaient toujours. Je devais prendre une décision, et vite. Par magie, Windy enchaîna le griffon que je menaçais toujours, et lui confisqua le reste de son équipement : le coutelas et la réserve de poudre. Ce problème étant réglé, je pus leur présenter mon plan d'action :

      - Je crois que j'ai une idée pour nous sortir de là. Cette coque est bancale, je l'ai senti bouger à l'instant. Si on arrive à la faire tomber, on pourra peut-être sortir par un autre chemin. Mais il faut que tout le monde s'y mette.

      - C'est de la folie…

      - Je sais Windy, mais c'est la seule solution que nous ayons.

      Windy regarda autour d'elle, essayant sans doute d'estimer nos chances de réussite. Nous n'avions pas le choix de toute façon. Elle se tourna vers les autres captifs, qui faisaient circuler le trousseau de clé pour se détacher, les uns après les autres.

      - Vous avez entendu ? Cria-t-elle. Il faut qu'on fasse chavirer le navire ! On peut y arriver si on s'y met tous en même temps ! Allez, à trois !

      Plusieurs d'entre eux se tournèrent dans sa direction, mais seuls quelques-uns se levèrent pour prêter sabot fort. Les autres, trop désespérés, les regardaient simplement faire.

      - Un, deux, trois ! On pousse !

      Widy et moi nous précipitâmes vers la paroi opposée à l'ouverture, suivit par quatre ou cinq autres captifs, et y donnèrent un grand coup. Le mouvement n'était pas très ordonné, mais suffisant pour faire trembler toute la structure. Les autres redressèrent la tête, soudainement intéressés. Cinq autres captifs se levèrent pour nous rejoindre. Ceux qui étaient encore attachés et ne pouvaient atteindre le mur tiraient sur leurs liens, essayant malgré tout de participer. A mon tour, j'encourageais l'équipe.

      - Allez, on recommence ! Un, deux, trois !

      Le deuxième coup était plus puissant et ordonné que le premier. La coque bougeait, des craquements indiquèrent que les clous qui la maintenaient en place étaient en train de lâcher. Dans le couloir, j'entendais les forbans accourir.

      « Je sens qu'on va bouffer du poney ce soir ! Venez ! »

      Bouffer du poney ? Avaient-ils donc atteint ce point de dépravation ? Hors de question de le rester pour le savoir. Nous étions quinze debout, prêt à faire chavirer le navire.

      « Un, deux, trois ! »

      Le troisième coup ébranla la structure, qui pencha dangereusement, mais pas encore assez. Pendant ce temps, nos ennemis se rapprochaient de la porte.

      « Un, deux, trois ! »

      Tous les captifs, plus d'une trentaine de poney, s'était jeté contre la paroi. Les pirates étaient arrivés à la porte, mais trop tard pour eux. Dans un horrible craquement, la coque pivota, se détacha du couloir pour tomber sur la structure d'en dessous. A l'intérieur, le monde semblait perdre pied. Il n'y avait plus ni haut, ni bas. Les captifs étaient ballottés dans tout les sens, se heurtant les uns aux autres, s'accrochant là où ils le pouvaient. Instinctivement ? J'attrapai Windy d'un sabot, m’agrippant à une chaîne de l'autre, essayant de tenir le coup.

      La coque s'immobilisa au bout de quelques secondes, qui avaient semblé une éternité. Le navire était incliné, la proue en l'air, et le trou d'entrée débouchait à présent dans l'armature de l'édifice, à côté d'un couloir dont les murs avaient été broyés par notre passage. Je regardai le groupe de détenus à côté de moi, beaucoup étaient sonnés, certains avaient subi des coups assez violent, mais tous étaient encore vivants et en un seul morceau. Windy s'agrippait encore à moi, tout juste consciente que le navire avait arrêté de bouger. Elle releva la tête à son tour, mettant quelques instants pour se rassurer et se décider à me lâcher. On ne pouvait pas se permettre de s'attarder plus longtemps, mais certains étaient encore accrochés à leurs chaînes.

      - On a quelques minutes, dépêchez-vous de vous détacher, leur dis-je alors. Quelqu'un a vu les clés ?

      - Elles sont ici, cria un autre prisonnier.

      - Et maintenant, où est-ce qu'on va ? Demanda alors Windy. Tu a un plan ?

      - Non, pas encore, mais je vais trouver.

      - Qu'est-ce que tu avais prévu au départ ?

      - Euh… Entrer, vous libérer, et ressortir ?

      - Tu veux dire que tu n'avais rien prévu en arrivant ?

      - Non, admis-je.

      - Mais… Qui est avec toi ?

      - Personne, je suis tout seul.

      - Tout seul ?

      - Tout le monde a refusé de m'accompagner.

      - Alors c'est ça qui est venu nous sauver ? Protesta une griffonne d'une vingtaine d'année. Un mioche sans équipe et sans cervelle ?

      - Eh bien, elle est belle l'équipe de sauvetage, commenta un chien à diamant assez menu.

      - Hey ! Au moins, je suis venu !

      - Jolly… Tu n'aurais pas dû prendre autant de risques, repris Windy.

      - J'aurais pris tous les risques.

      Il y eut un silence de quelques secondes, rapidement interrompu par un autre prisonier.

      - C'est bon, on est tous détachés. Maintenant, il faut qu'on bouge avant qu'ils ne nous tombent à nouveau dessus.

      - D'accord, attendez déjà que je regarde où l'on est.

      Avec précaution, je me glissai à l'extérieur de la coque, et entrai dans le couloir à moitié éclairé. Plus loin, une intersection séparait la route en deux voies, vers la gauche et vers la droite. Dans ma tête, je dressais à nouveau une carte mentale des lieux. La route de droite devait revenir au mur de protection, et aux escaliers qui conduisaient aux docks. Un navire, c'était le seul moyen que nous avions pour nous échapper. S'enfuir en volant serait un véritable suicide. Il fallait donc en réquisitionner un. Je revins sur mes pas et retournai auprès des prisonniers.

      - Voilà le plan : on pique un sprint jusqu'à la salle d'armes la plus proche, on prend autant d'armes que possible, et on descend aux docks pour voler un navire. Si on est assez rapide, je pense qu'on a une chance.

      - Une chance ? Répéta la griffonne du début. On va seulement réussir à se faire tirer dessus ! C'est tout ce qu'on va y gagner !

      - Tu aurais préféré rester enfermée là à servir d'esclave à ces monstres ? S'emporta Windy. Est-ce que tu préfères rester prisonnière ou est-ce que tu préfères te battre pour ta liberté ?

      La griffonne ne répondit rien. Elle resta immobile quelques instants, surprise par la réaction de sa compagne de cellule, avant de simplement faire un signe de tête, et de récupérer les armes du pirate enchaîné à son tour. Ils n'avaient plus vraiment le choix de toute manière. Windy se tourna dans ma direction.

      - On te suit Jolly.

      - D'accord, alors par ici.

      - Cela ne servira à rien, intervint le pirate griffon presque en riant. Vous finirez en passoire avant même d'être sorti !

      - La ferme !

      Sans crier gare, la griffonne pris son pistolet à l'envers, et mit un grand coup de crosse dans la tête de son congénère. Il retomba, assommé.

      - J'en avais marre de ce pervers, expliqua-t-elle simplement.

      Surpris par cette action soudaine, je préférais éviter de trop m'attarder là-dessus. Je ressortis donc de l'épave, attendant que mes compagnons d'infortune ne s'engagent à ma suite. Une fois tout le monde dans le couloir, nous pouvions nous mettre en route.

      - Allez, au pas de course ! Il faut y arriver avant qu'ils ne nous bloquent le passage !

      Je forçai l’allure, veillant à ce que tous le monde arrive à suivre. En les regardant, je prenais peu à peu conscience de l'énorme responsabilité que j'avais à présent sur les épaules. Ils avaient besoin de moi. C'est sur moi qu'ils reposaient leurs espoirs, leur destin. En fait… Je le savais depuis mon départ, en quelque sorte, mais sans vraiment comprendre, jusqu'à ce moment, dans ce couloir, où je les ai vu me regarder, me suivre. Ils comptaient sur moi. Je me retournai vers l'avant, vers ma direction. A ma droite, je reconnus l'escalier que j'avais emprunté en arrivant. La salle d'arme était droit devant.

      Intérieurement, je priais à nouveau les princesses. S’ils n'étaient pas complètement stupides, les pirates ne mettraient que quelques minutes pour comprendre où le navire prison avait atterri, et pour se décider à redescendre. Méfiant, je regardais le couloir qui menait vers l'intérieur de la forteresse. Mais les bruits de pas et de sabot de mes nouveaux camarades m'empêchait de tendre l'oreille.

      Par chance, nous n'en avons croisé aucun. Nous sommes arrivés sans encombre à la salle d'arme, où le garde que j'avais dénudé de son foulard dormait encore comme une souche. Il n'avait toujours pas lâché sa bouteille. Sitôt les caisses de munition et les râteliers repérés, les fuyards se jetèrent dessus, s'armant aussi vite qu'ils le pouvaient. Je craignais que ce désordre ne produise un accident, nous fasse perdre du temps ou même réveille le pirate qui se trouvait à proximité.

      Nous n'avons essuyé que la perte de temps. Alors que tous étaient enfin équipés, j'entendis à nouveau les résidents de la forteresse se presser dans le couloir d'accès, nous obligeant à emprunter le monte charge pour pouvoir sortir.

      Nous avions rejoint les docks, et avions été accueillis par une première volée de balle. Beaucoup ratèrent leur cible, mais plusieurs prisonniers furent blessés au passage. La réponse ne se fit pas attendre, et notre groupe répliqua par le même moyen. Jusqu'alors, je n'avais été témoin d'une telle scène qu'une seule fois, lors de l'abordage du Ocean Rose, le premier navire sur lequel j'avais navigué. La différence était que cette fois, c'est nous qui allions aborder un navire, et que je n'étais pas caché dans un coin à attendre que les coups de feu cessent.

      Surpris par la contre-attaque, les pirates tentèrent un repli stratégique, rendu impossible par leurs coéquipiers qui continuaient de sortir des escaliers. Profitant de cette déroute momentanée, je conduisis ma propre équipe sur un ponton où était amarré un petit brigantin. Juste la bonne taille pour être utilisé par une trentaine de marins. Je notais son nom alors que nous nous approchions : « l’Écorcheur ».

      - On va prendre celui-là, criais-je. C'est notre meilleur porte de sortie.

      - Vous avez entendu ? On aborde !

      Mes équipiers ailés se jetèrent sur le pont du bateau, s'en prenant par surprise aux membres d'équipage qui étaient chargés de monter la garde. En quelques instants, ils allaient être ligotés au mat du navire.

      - Dépêche-toi Jolly !

      - Monte a bord ! Je vous rejoins !

      J'entrepris de larguer les amarres, tandis que Windy escaladait comme elle le pouvait le bastingage pour rejoindre le groupe. Je n'avais pas réalisé sur le moment, mais je m'étais retrouvé seul sur le quai. La pire erreur que je pouvais alors commettre.

      En quelques tours de corde, j'avais libéré la première amarre, à l'arrière du navire. Je m'élançais alors vers la seconde. Mais soudain, comme sorti de nulle part, un pirate griffon fondit sur moi, et m'attrapa entre ses serres pour me plaquer contre la coque du navire. Il avait sans doute pris de l'avance en contournant les bâtiments proches. J'étais alors face à face avec un emplumé à l’œil fou, arborant un bon nombre de cicatrices sur le visage, son foulard rouge tranchant nettement sur son plumage brun foncé. Un vrai prédateur prêt à achever sa proie.

      - Toi, je vais te découper en lasagne ! Ça ne va pas tarder !

      Ça y est, c'était la fin. La mort était face à moi, et j'allais me faire tailler en pièces. Complètement affolé, désespéré, je cherchais un moyen de me défendre. J'agitais les sabots, mais il les bloquait avec ses serres, ouvrant le bec pour pouvoir m'égorger. J'attrapais mon mousquet entre mes dents…

      Paf !

      Le coup partit.

      Le griffon s'écroula au sol, relâchant son étreinte. Je retombais sur mes sabots. Face à moi, le volatile gisait, les yeux dans deux directions différentes, tandis qu'un flot de sang s'écoulait d'un trou dans son crane…

      Sainte Celestia…

      Je l'avais tué…

      C'était un griffon…

      Et il était mort…

      Et c'est moi qui l'avais tué !

      Je me mis à vaciller, tremblant sur mes sabots, lâchant le mousquet qui retomba sur le sol. Je n'arrivais pas à croire à ce que je venais de faire. J'avais tué, j'avais commis l'irréparable, l'impardonnable, étais-je tombé à mon tour dans cette dépravation ?

      Qu'étais-je devenu ?

      - On a de la compagnie !

      Ce cri me fit soudainement sortir de ma stupeur. Je les entendis alors : les autres flibustiers étaient en train d'approcher, à nouveau, hurlant et blasphémant, sous le couvert des autres navires afin de se protéger des balles.

      Nous n'avions plus de temps à perdre. Je défis en quelques tours de corde la dernière amarre, et m’envolai pour rejoindre le pont. Le nouvel équipage s'était dispersé un peu partout, une bonne partie derrière les bastingages, prêt à faire feu sur les premiers ennemis venus.

      - Nous sommes à vos ordres, capitaine, lança une terrestre grise à proximité directe.

      - Quoi ?

      - Non pas que ça me fasse plaisir de suivre un capitaine suicidaire de quinze ans, intervint le chien à diamant de tout-à-l'heure. Mais on a ni meilleur choix, ni de temps pour décider autre chose. Alors tu a intérêt à nous sortir de là, et en vitesse !

      Effectivement, je n'avais pas le temps pour argumenter. Pour la première fois, j'allais diriger un vrai navire, et j'allais devenir officiellement son capitaine. Au moins, provisoirement, me dis-je. Rapidement, je me remémorais ce que j'avais appris de la navigation. Pour commencer, il fallait sortir l’Écorcheur du port.

      - D'accord… Tous ceux qui peuvent voler, prenez des cordes, et tirez le navire hors des docks. Faites attention à bien rester hors de portée de leurs tirs de mousquet. Nous utiliserons les voiles une fois sorti de l'archipel. Ceux qui savent faire montrerons à ceux qui ne savent pas. Il me faut quelqu'un aux canons à mitraille. Vous, restez à couvert et empêchez-les d'approcher. Windy, descend à la cale et regarde de quoi on dispose pour se défendre.

      - D'accord.

      Alors que je donnais mes premiers ordres, tous commencèrent à s'activer. Les pégases et les griffons -qui représentaient la moitié de l'équipage- se précipitèrent à l'avant pour y accrocher des cordages et ainsi remorquer le brigantin. Des chiens et chiennes à diamant se postèrent aux canons sur pivot. Il y en avait six en tout, deux à l'avant et quatre à l'arrière. Celui de devant tira une première volée de mitraille, qui blessa un bon nombre de flibustiers sur le ponton et fit reculer les autres. Par chance, nos armes étaient chargées. Mais encore fallait-il les tenir en déroute assez longtemps.

      Le navire commença à pivoter, s'éloignant du ponton. Désireux de quitter rapidement cet endroit, je me dirigeai vers la gaillard d'arrière pour prendre la barre. Je donnai au passage des directives aux canonniers afin qu'ils attendent mon signal pour à nouveau faire feu. Derrière nous, sur le ponton, les flibustiers renonçaient à nous poursuivre en volant, et essayaient de lancer un sloop à notre poursuite. Je doute qu'ils voulaient couler le navire, mais le récupérer en massacrant son nouvel équipage me paraissait bien plus probable.

      Il fallut plusieurs minutes pour sortir du port de la forteresse et s'engager entre les nombreux rochers que constituaient l'archipel. Le vent s'était levé, et circulait entre les colonnes de roche, malmenant les pégases et griffons qui tractaient le navire. Je me posais de plus en plus la question : pourquoi installer un repaire dans un endroit où il était si dangereux de naviguer ? Peut-être avaient-ils développé une technique... Quoi qu'il en soit, nous étions poursuivis par un sloop plein de pirates assoiffés de sang. Au-dessus de nous, je me souvint qu'il y avait d'autres installations défensives, prêtes à nous envoyer de la mitraille...

      Rapidement, j'évaluais la situation. Nous avions assez de vent pour déplier les voiles, mais il restait encore une bonne distance jusqu'à la sortie de l'archipel. Naviguer à la voile dans cet endroit était excessivement dangereux. Mais c'était ça ou subir une pluie de mitraille et voir tout cet équipage réduit en tas de chaire ensanglantée. Il était hors de question que je leur fasse subir ça.

      - Arrêtez le remorquage et donnez toute la toile ! Ceux qui n'ont pas besoin de se trouver sur le pont, mettez vous à l’abri !

      - On ne risque pas de se prendre les rochers en faisant ça ?

      - Si, mais c'est ça ou se prendre une volée de mitraille depuis là haut !

      - Alors... A vos ordres capitaine !

      Ils s'exécutèrent. Les pégases et griffons se replièrent pour essayer de libérer les voiles. Certains étaient plus habiles que d'autres, mais tous se donnaient à la tâche. Voyant que le sloop, toujours remorqué par des griffons, s'approchait dangereusement, un de mes canonniers entreprit de leur tirer dessus. La mitraille fit de nombreux blessés, mais des morts... Je n'en savais rien, je préférais ne pas le savoir, et plutôt signaler que je n'avais pas donné l'ordre de tirer.

      Les voiles étaient toutes dépliées. Nous prenions en vitesse. A la barre, je commençais mon travail d'éviter les obstacles rocheux qui se présentaient. Chose bien compliquée quand le vent, pris entre les colonnes de pierre, ne cessait de tourner et de projeter le navire vers ces derniers. Presque tout l'équipage s'était replié à la cale...

      Sauf Windy, qui venait de remonter.

      - Jolly, nous n'avons presque pas de munition. Il y a quelques barils et caisses de boulet, mais pas de quoi recharger tous les canons.

      - C'est pas bon... Retourne vite à la cale. Si ils décident de tirer...

      PAF

      Trop tard. L’Écorcheur vit passer une pluie de projectiles, qui troua plusieurs voiles, et marquant le pont de grandes traces d'impacts. Par chance, la pluie se déversa surtout à l'avant du navire, qui était alors inoccupé. Je me félicitai intérieurement pour avoir ordonné de débarrasser le plancher. Mais à la seconde suivante, à cause de ce bref moment d’inattention, la coque racla contre un des nombreux pic qui délimitait notre chemin. Reprenant rapidement la barre entre sabot, j'écartai le navire du danger, espérant ne pas avoir laissé de voie d'eau se créer.

      - Retourne à l'intérieur ! C'est dangereux !

      - Pas plus pour toi que pour moi !

      - Il faut bien que quelqu'un tienne la barre !

      - C'est vrai...

      Dans un fracas terrifiant, une autre volée de mitraille s’abattit sur le navire, sur la poupe. Je m’agrippai à Windy, de crainte qu'elle ne se prenne un de ces terribles projectile. Je sentis un de ces objets brûlants frôler mon épaule, faisant roussir mes poils. J'évitais les autres miraculeusement. Le tir était centré sur l'arrière. Windy n'avait rien reçu, mais je ne pouvais pas en dire autant de mes canonniers : l'une d'entre eux, une chienne à diamant, avait la patte avant gauche dans un état effroyable, et un autre, le dernier à avoir tiré, avait reçu un projectil pleine tête. Il était mort sur le coup, sa cervelle répandue sur le pont.

      - REDESCENDS !

      J'avais, sans m'en rendre compte, hurlé ces mots à Windy, qui ne se fit pas prier pour rejoindre la cale. Je me redressai, me concentrant sur la route à suivre. D'un sabot, je me débarrassai du foulard rouge qui couvrait encore ma tête, plein de débris de bois soulevés par la mitraille. Je refusai de porter le symbole des flibustiers de Drakkar le Rouge plus longtemps.

      L’Écorcheur s'extirpa enfin de l'archipel. Je me mis immédiatement dans le sens du vent, pour prendre le plus de vitesse possible. Le sloop ne pouvait pas suivre le rythme, et nous gagnons rapidement du terrain. Plus rien ne pouvait nous arrêter. Mais plutôt que de ressentir du soulagement, je me sentais... Vidé. J'abandonnai derrière moi un royaume du chaos et de la souffrance, un tartare qui aurait été créée par Discord dans le but de faire souffrir quiconque y entrerait. Je fuyais le lieu maudit, mais j'avais l'impression qu'une partie de mon âme y était encore enfermé... J'avais perdu quelque chose.

      Je devais amener mon équipage en sécurité. Je notai la direction sur le compas fixé devant la roue du gouvernail, pour pouvoir ensuite la reporter sur une carte, quand j'en aurais trouvé une... et si possible, un navigateur, pour m'aider. On allait devoir naviguer nous-mêmes, mais le pire était passé.

      Le pire était passé...

Chapitre 11 : La blessure

      Cela faisait des heures que nous naviguions, et la nuit était presque terminée. Après avoir vérifié notre itinéraire sur la carte, j'avais changé de cap pour me diriger vers Isla Frigol. Selon Jeff, mon « second temporaire », c'était une autre île occupée par des pirates, et donc le seul endroit où nous pouvions envisager de nous rendre. Mon second était en fait un chien à diamant, celui assez frêle qui avait au départ douté de mes capacités. Son équipage avait été massacré pendant l'assaut sur Hook Bay. Par chance, il était meilleur navigateur que moi. Je lui ai donc laissé le soin de calculer notre itinéraire.

      S'il avait d'énormes doutes à mon égard, il admettait que j'avais du cran. L'opinion générale voulait que je reste le capitaine de l'Écorcheur, mais lui avait plus d'expérience. Je lui ai donc proposé de rester mon second jusqu’à ce qu'on arrive à bon port. Je n'envisageais pas de rester capitaine éternellement.

      Le calme me manquait... Et en même temps, je le craignais. Je ne voulais plus m’arrêter. Il fallait que j'amène cet équipage là où ils pouvaient reprendre leur vie... Mais je ne savais pas où reprendre la mienne. Je pensais essayer de retrouver le Sea Devil, et voir si je pouvais revenir à bord... J'ignore pourquoi, mais je repensais également à mon ancienne vie, à terre, où je jouais au corsaire sur cette réplique de voilier au fond du jardin, avec mon frère et ma sœur, en attendant le retour de mon père... Non, il fallait que j'évite d'y repenser. Je fixais donc le compas, guettant chaque variation. Les lampes à huile de part et d'autres de la poupe éclairaient juste assez pour me permettre de distinguer les chiffres...

      J'avais mal aux yeux, n'ayant pas dormi depuis presque vingt-quatre heures, sans compter la mauvaise nuit que j'avais passé la veille. J'étais au bord de l'épuisement. Mais il fallait que je continue. Je le devais...

      Alors que je m'obstinais à vouloir garder le cap moi-même, je remarquais à peine que Windy et Jeff m'avaient rejoint à la poupe. Windy tenait par magie une bouteille de rhum, trouvée dans les maigres réserves du navire.

      - Jolly, tu n'as pas quitté la barre depuis qu'on est parti. Tu devrais te reposer un peu...

      - Merci Windy, mais je peux encore tenir le coup.

      - Je ne pense pas. Tu a l'air épuisé. Laisse plutôt ta place à Jeff.

      - Je vais bien.

      - Jolly.

      Windy me jeta un regard autoritaire, insistant, qui signifiait clairement : « nous savons tous les deux que ce n'est pas le cas ». Effectivement, je ne pouvais pas nier ma fatigue générale. Mais je ne voulais pas abandonner ce poste... Pour une raison tout simplement indescriptible. Mais... il aurait été stupide de continuer jusqu'à m'endormir sur la roue du gouvernail.

      - … D'accord. Si vous insistez...

      - Viens te reposer. Jeff, prend la barre. Je m'occupe de lui.

      Je m'écartai pour laisser la place au chien à diamant, et suivre Windy. Mais plutôt que de me conduire à la cale, où se trouvaient les hamacs, elle me conduisit à la proue. À la base du beaupré, sur tribord, se trouvait une zone, dégagée, où une partie du bastingage était manquant, probablement arraché par un boulet de canon, permettant à qui s'installait là de contempler l'océan. Windy m'invita à m'y allonger, avant de faire de même.

      L'eau était d'argent, cette nuit-là, scintillante, reflétant la lumière de la pleine lune, basse sur l’horizon. C'était beau… Mais j'y étais complètement insensible. Des souvenirs traumatisants, douloureux, ne cessaient de harceler mon esprit fatigué, refusant de me donner la moindre seconde de répit. Windy me tendit la bouteille, essayant de m'apporter du réconfort.

      - Tu veux boire un coup ?

      - Oui, merci.

      Je pris la bouteille, et en but plusieurs grosses lampées…

      - Hey, vas-y doucement !

      - Désolé…

      D'un sabot, elle me fit reposer la bouteille. J’aurais préféré la boire en entier sur le moment, mais je n'avais plus la force de contester. Je savais quel genre de regard elle était en train de me faire, mais je me refusais à la regarder en face.

      - Jolly, tu m'inquiètes vraiment. Tu ressembles à un mort vivant depuis qu'on est parti.

      Ce n'était pas très loin de la vérité. Je ne me sentais plus vraiment vivant depuis le sauvetage. J'avais assisté à un tel déchaînement de violence, à tant de choses que je pensais ne jamais voir dans ma vie… Un des nôtres avait subi une mort atroce et sanglante, et reposait à présent au fond de l'océan, une autre avait subi une amputation de fortune, mais avait perdu beaucoup de sang. Elle était encore entre la vie et la mort. Et moi-même, j'avais fait… Des choses horribles. Je n'étais pas sûr de ce que j'étais en train de devenir, mais je n'aimais pas cela.

      Alors que mon regard partait dans le vague, je sentis quelque chose se poser sur mon sabot. C'était celui de Windy. Je me tournai enfin vers elle. Ses yeux bruns débordaient d'inquiétude… Et de tristesse. Elle aussi en avait beaucoup vu, peut-être plus que moi… et pourtant c'est toujours avec un calme infini qu'elle continuait de me parler. Je me sentais presque ridicule à côté… D'un mouvement rassurant, elle caressait mon sabot, en continuant de me parler.

      - Jolly, dit moi ce qui ne va pas. C'est ce qui s'est passé à la forteresse ?

      Après un court silence, elle reprit :

      - Tu n'es pas obligé d'en parler, si tu ne veux pas. Mais… je suis là, si tu en a besoin.

      Elle continuait de me regarder, confiante, concernée, mais pas insistante. Au fond de moi, j'avais peur de lui avouer ce que j'avais sur le cœur. Mais… en même temps, j'avais besoin que quelqu'un entende, de me confier. Je craignais seulement de la décevoir à cause de mes actions… Comme si elle avait entendu mes pensées, elle ajouta :

      - Je ne te jugerai pas. Je te le promets.

      Je baissai la tête, regardant son sabot, qui continuait de caresser le mien, me rappelant qu'elle était toujours là. Elle était là, et à cet instant, c'est tout ce qui importait. La peur me tiraillait les entrailles, mais j'avais besoin de m'exprimer. Je pris la parole :

      - Quand… Quand nous nous sommes séparés la dernière fois, tu m'avais convaincu que les pirates n'étaient pas tous assoiffés de sang, que beaucoup pouvaient se montrer bon et courageux… Mais à la forteresse, ils étaient tous déchaînés, tous prêts à provoquer des ravages pour obtenir ce qu'ils voulaient. J'ai vu des poneys mourir… et maintenant des chiens à cause de l'avidité de ces pirates…

      - Tu n'avais jamais vu ces vices poussés à un tel niveau.

      - Non. Je n'imaginais pas que c'était possible.

      - Je comprends. J'avoue que je suis aussi dépaysée.

      - Et j'ai l'impression… Que je suis en train de devenir comme eux. Pas à cause de l'avidité, mais…

      Bien que je ne la regardais pas en face, je sentis sur moi son regard interrogateur. Je repris donc, après un bref silence :

      - Pendant qu'on était en train d'aborder le navire, et que j'étais en train de larguer les amarres… un de ces pirates griffons m'a attaqué par surprise. J'ai voulu me défendre, alors j'ai pris mon pistolet… Et le coup est parti tout seul.

      Je sentis les larmes monter en prononçant ces derniers mots. Windy ne semblait pas réagir, son sabot ne quittait pas le mien.

      - Je l'ai tué. Je ne le voulais pas… Mais je l'ai tué. C'est… Je… Je suis devenu un assassin.

      - Tu étais dans un cas de légitime défense, Jolly.

      - Je l'ai quand-même tué.

      - Jolly, écoute-moi.

      Je tournai à nouveau la tête pour regarder Windy dans les yeux. Son expression n'avait pas changé. Elle était toujours aussi calme… peut-être un peu plus concernée.

      - Je ne vais pas te dire que ce n'est pas grave, de tuer quelqu'un. Nous le savons tous les deux. Mais… tu en es conscient, et ça, c'est ce qui importe. Tu ne l'as pas fait pour t’enrichir, pas pour te venger, pas par plaisir, mais pour te défendre. Pour rester en vie quand tu as vu que tu étais directement menacé. Tu sais que ce n'est pas une chose à faire, et tu n'es pas comme eux, parce que eux, l'ont oublié.

      Je gardai le silence, méditant sur ses paroles. Oui, je m'en voulais, d'avoir tué ce griffon. Il avait clairement eu l'intention de faire de même avec moi, mais… Je m'en voulais malgré tout.

      - Tu es quelqu'un de bien, Jolly. Et tant que ça te restera à l'esprit, tu le seras.

      Et cela m'est toujours resté à l'esprit. Cela ne m'a pas déculpabilisé, mais je me sentais mieux de comprendre ça. À ce moment-là, je me suis promis de toujours rester fidèle à moi-même, et de ne jamais sombrer dans le vice comme l'avaient fait ces pirates. J'essuyai une larme d'un revers du sabot, et me retournai vers la licorne à côté de moi.

      - Merci, Windy.

      Elle me fit un signe de tête, puis détourna le regard pour contempler l'océan face à nous. Je fis de même. Les vagues, l'eau qui défilait autour du bateau… ça avait quelque chose de reposant. Pourtant… quelque chose continuait de me tirailler l'esprit. Windy avait perdu sa maison, son commerce, son père… mais elle ne savait peut-être pas encore pour ce dernier. Elle espérait sans doute le revoir, mais même dans cette situation, je ne voulais pas qu'elle ait de faux espoirs.

      J'étais le seul sur le navire à le savoir. C'était à moi de le lui dire.

      - Windy… il y a quelque-chose qu'il faut que je te dise. C'est à propos de ton père.

      - Je suis déjà au courant Jolly.

      - Ah ?

      - Les… les flibustiers de l'île, ils l'ont dit, pendant qu'ils me battaient. Ce sont eux qui ont abordé son navire.

      Je tournai la tête dans sa direction. Elle, gardait son regard dirigé vers l'océan. Le son de sa voix trahissait une immense tristesse.

      - Ils voulaient mon collier. Mon père me l'avait offert il y a quelques années. Mais eux, ils ne le savaient pas…

      Elle s'interrompit, ses sanglots l’empêchant d'articuler la suite. Je sentais quelque chose se briser en moi, mon cœur fatigué souffrait de la voir ainsi… Instinctivement, je déplaçai mes sabots pour prendre le sien, dans un geste de réconfort. Je ne dis plus rien pendant quelques instants. Je voulais tellement trouver quelque chose à dire… Mais je n'avais pas sa capacité d'élocution. Je restais simplement là, à la consoler comme je le pouvais.

      - Je suis désolé, dis-je au bout d'un moment.

      - Tu n'y es pour rien Jolly. Vraiment.

      - Peut-être.

      Je ne voyais pas quoi rajouter d'autre. Nous avions beaucoup souffert, l'un comme l'autre, à cause de ces forbans, ces pirates… À cause d'eux, j'étais devenu un hors la loi, un criminel, perdant ainsi tout ce à quoi je pouvais me raccrocher à part la piraterie elle-même, et Windy… Elle, avait tout perdu. Je les maudissais intérieurement, les pirates, le capitaine Fortune, Drakkar le Rouge, tous sans exception… Mais en même temps, je ne me sentais plus la force de me mettre en colère. J'étais… non, nous étions exténués.

      - On dirait qu'en vivant chez les pirates… On finit toujours par y laisser quelque chose, dis-je alors.

      Windy se tourna à nouveau vers moi, les yeux embrumés de larme. La force qu'elle avait trouvée pour tenir jusque-là semblait l'avoir également quitté…

      Elle ferma les yeux, et posa sa tête contre mon cou, sa corne frottant contre ma joue. J'étais d'abord surpris par le contact, mais… Je voyais qu'elle en avait besoin. Délicatement, je dépliai mon aile, l'attirant dans une douce étreinte. A vrai dire… Je crois que j'en avais besoin autant qu'elle.

      Nous sommes restés là, longtemps, à simplement profiter l'un de l'autre, comme si c'était la seule chose qui importait. Trouver du réconfort l'un envers l'autre… Ces moments étaient de véritables trésors en ces temps sombres.

      J'avais besoin d'elle, parce que j'avais failli me perdre moi-même, dans ce monde de violence et de pillage…

      Elle avait besoin de moi, parce qu'elle avait tout perdu.

      Je ne saurais dire combien de temps nous avons passé là, tous les deux. Plusieurs heures sans doute, peut-être l’éternité. Le temps semblait s'être arrêté pour nous permettre de profiter de ce moment. Il n'y avait plus que Windy, moi,et l'océan. C'était… Je ne saurais comment le décrire ici… calme, irréel… Comme dans un rêve, dont on ne voudrait jamais se réveiller. Je ne saurais dire d'ailleurs où a fini la réalité et où a commencé le rêve.

      Nous étions tous les deux, et ça, c'est tout ce qui importait.

Chapitre 12 : Isla Frigol

      Ce n'est que le lendemain matin que je me suis réveillé, gêné par les rayons du soleil. J'ouvris les yeux, encore marqués par la fatigue. J'étais toujours au même endroit que la veille, sur le gaillard d'avant, mais j'étais seul, avec un morceau de toile en guise de couverture. Instinctivement, je regardai autour de moi. Visiblement, le soleil était déjà levé depuis quelques temps, mais le ciel plutôt nuageux m'avait permis de me reposer un peu plus longtemps.

      Mon drôle d'équipage était réparti un peu partout sur le pont. Certains expliquaient à d'autres comment faire des nœuds corrects, d'autres étaient occupés à éplucher les quelques patates que nous avions trouvées dans les réserves… Je ne sais pas qui était le nouveau maître coq, mais il avait eu une bonne idée. Depuis la veille, je n'avais avalé que quelques biscuits. J'étais plus affamé et fatigué que jamais.

      Je me redressais donc péniblement. Mise à part ces quelques activités, la plupart des autres membres d'équipage étaient en train de roupiller quelque part, attendant simplement qu'il faille changer de cap ou manœuvrer. Après une nuit aussi mouvementée, je comprenais que la plupart aient simplement envie de se reposer réellement et de se remettre de leurs émotions. J’aperçus Windy. Elle était déjà réveillée, et tenait compagnie à une autre jument, l'encourageant à prendre une ration de vin supplémentaire. Certains de nos membres avaient endurés bien plus que d'autres…

      J'admirais Windy. Même dans la pire situation, elle continuait de rester forte pour les autres. Après la nuit que nous avions passé, elle avait l'air d'avoir bien récupéré. Quand je lui ai demandé un peu plus tard, elle m'a expliqué que certains pirates de l'archipel des naufragés avaient tentés de lui faire… Des choses. Mais elle ne s'est pas laissée faire et a… Disons… S'est assurée que le premier venu ne puisse plus jamais renouveler l'expérience. En réponse, ils l'ont battue, et torturée en se vantant de la mort de son père… Avant de faire subir le sort initial à d'autres. Ces flibustiers étaient de vrais monstres.

      Mais étant moi-même un étalon, il n'y avait pas grand-chose que je pouvais faire pour les victimes de leurs pires crimes à part le meurtre. Et concernant le meurtre… J'étais également très mal placé pour dire quoi que ce soit, même si je le pensais sincèrement. Aussi, je me désintéressais momentanément de mon équipage, et me relevai pour marcher vers la poupe. Jeff était encore à la barre. Il devait s'y trouver depuis que je l'avais laissé la veille, mais ne présentait toujours pas de signe de fatigue…

      - Hey capitaine !

      Je me retournai, surpris, et reconnus deux visages : La terrestre grise et la griffonne que j'avais vu et à qui j'avais parlé la veille. Elles étaient assises contre le bastingage, séparées par un jeu de dés. À présent que la situation s'était calmée, j'avais l'occasion de les connaître plus en détail. Déjà, la terrestre avait des yeux bleus, une crinière noire, et des piles de pièces en guise de marque de beauté. La griffonne, elle, avait des plumes d'un brun clair et une tête aux plumes blanches, certaines terminées par des pointes noires.

      - Tu ne te réveilles que maintenant, flemmard ? Demanda la griffonne sur un ton relativement sympathique.

      - Euh… Oui, c'était… Assez éprouvant ces derniers jours.

      - Bah, pour nous tous, répondit la terrestre. Après… Je suppose que tu as dû venir par tes propres moyens.

      - Oui, c'est vrai, dis-je en m'asseyant devant elles.

      - C'est pour ça qu'on a préféré te laisser dormir. On s'est dit que tu en avais peut-être besoin.

      - Merci. Mais j'avoue que pour le moment, j'ai surtout besoin de manger un morceau.

      - Orange River s'est désignée pour devenir maître coq ce matin. Elle a tout de suite demandé des volontaires pour la corvée patate. Mais d'après elle, on va quand-même devoir se serrer la ceinture quelques jours avant de pouvoir arriver à destination.

      - Encore heureux que ce ne soit pas du foin, commenta la griffonne. Ce n'est bon que pour les poneys ce truc.

      - L'important, c'est qu'on arrive tous à destination, dis-je alors. Vous… Vous savez comment vont les blessés ?

      - Ils vont mieux, depuis hier. Mais Topaz a perdu beaucoup de sang en même temps que sa patte. Elle est encore très faible.

      - Je sens qu'elle va emporter plus que sa part de vin, commenta la griffonne.

      - Ne la condamne pas, répliqua violemment la terrestre. Elle en a besoin pour se rétablir !

      - Je ne dis pas le contraire, et je ne lui en veux pas. C'est juste que ça m'agace que certains prennent plus sur nos maigres vivres que d'autres.

      - C'est compréhensible, mais il faut quand-même s'accrocher, répondis-je.

      Il y eu un silence de quelques instants… je vis une licorne venir récupérer les patates épluchées, puis repartir vers la cale où se trouvait la cuisine. Mon estomac gargouillait encore plus fort rien qu'à l'idée de ce qu'allaient devenir ces patates…

      - Eh bien, tu ne rigolais pas quand tu disais avoir faim, commenta la terrestre.

      - Euh… Non, dis-je alors embarrassé. Mais… Dites-moi, Je ne sais toujours pas comment vous vous appelez.

      - Hazy Might. Je servais de comptable à la caisse commune de Hook Bay. Et elle, c'est Ghizele. Elle fabriquait de la poudre à canon… Avant que son atelier n'explose pendant l'attaque.

      La griffonne murmura un juron à l'intention des responsables, puis s'appuya sur le bastingage, n'aimant visiblement pas ressasser ce souvenir.

      - Je suppose que je vais devoir me bricoler un autre atelier, dit-elle.

      - Je n'ai pas à m'inquiéter personnellement, repris Hazy. J'ai un talent qui pourrait être utile à beaucoup de monde. Et toi Jolly, quels sont tes projets ?

      - Je n'en sais rien pour le moment. Peut-être essayer de retrouver un équipage et un navire… Ou retrouver le Sea Devil s’il repasse dans les environs.

      - Il y a des chances pour qu'il s'y rende tôt ou tard. Après Hook Bay, c'est un des plus importants comptoirs de commerce illégal.

      - Oui, Jeff me l'a expliqué hier. C'est drôle… Je ne pensais pas que les pirates étaient si nombreux dans ces eaux-là…

      - Ne nous mets pas tous dans le même panier. J'ai déjà eu l'occasion de naviguer, mais je ne suis, et je ne serais jamais pirate. Quoi qu'en disent les autorités équestriennes.

      - Et moi, perso, je me vois mal dans ce rôle, ajouta Ghizele. Toi, tu es né pour en être un.

      - Peut-être… Mais de toute façon pour le moment, on est plutôt mal parti.Nous n'avons presque pas de vivres, un équipage inexpérimenté… Ne le prenez pas mal.

      - Y a pas de mal.

      - Bref, tout ce qu'on peut faire, c'est vendre le navire à Isla Frigol, et utiliser l'argent pour essayer de repartir sur de nouvelles bases.

      - Je suis d'accord, approuva Hazy.

      Je me surpris moi-même à envisager de gravir les échelons pour devenir capitaine de navire pirate… Jusqu'à-ce que je me retrouve embarqué -si j’ose dire- dans cette affaire, je n'avais jamais espéré plus que demeurer matelot… C'était bizarre. Au début de notre histoire, je haïssais les pirates… A présent, je commençais à en devenir un. J'en oubliais presque que je répugnais à commettre des injustices. Au point où j'en étais…

      Mais… Non. je ne pouvais pas, je ne devais pas oublier tout cela… Et ne pas succomber face à la dépravation dont avait fait preuve cette armée de forbans… Si je commençais à oublier les règles, ou même la simple notion de justice, alors je ne vaudrais pas mieux qu'eux, et leur plan pour…

      Le plan ?

      Douce Celestia, j'avais complètement oublié le projet des flibustiers ! Ils allaient profiter du voyage maritime des princesses pour les capturer, menacer le royaume, et profiter de la confusion pour s'emparer d'Equestria… Je me souvins du collier de Windy. Selon Drakkar, il permettait d’annuler la magie… Il pouvait donc, si son plan réussissait, interrompre le cycle solaire et lunaire. Je n'osais pas imaginer les conséquences s’il mettait son plan à exécution… Ce dont je pouvais être sûr, c'est qu'il allait semer le chaos dans tout Equestria, voir sur le monde entier.

      - Quelque chose ne va pas ? S'inquiéta Hazy Might.

      - Oui… Je viens de me souvenir qu'on a un très gros problème : les flibustiers de Drakkar le Rouge, ils ont l'intention de s'en prendre aux princesses.

      - Oui, je les ai entendus en parler. Ils vont s'en prendre au convoi diplomatique qui va partir dans quelques jours.

      - Si jamais ils y arrivent, ce sera la fin du monde tel qu'on le connaît.

      - C'est vrai… Mais qu'est-ce qu'on peut faire ? Rien ne peut arrêter cette armada.

      - Il faut faire quelque chose pourtant… Prévenir les princesses et empêcher l’embuscade… Au moins.

      - Et comment tu comptes t'y prendre gamin ? Intervint Ghizele. Remet le sabot au pays, et tu seras arrêté pour piraterie. Tu n'as pratiquement aucune chance d'être écouté. Et ne compte pas sur nous pour t'accompagner.

      - Je n'y compte pas. Vous êtes tellement pessimistes vous, chez les pirates…

      - Nous sommes réalistes, nuance. Mais si tu veux encore risquer ta peau pour aller sauver une princesse quelconque… Je ne t’empêcherai pas.

      - Si on ne fait rien, les dégâts risquent d'être considérables.

      - Je préfère autant éviter la prison personnellement.

      - Bon, très bien… Si je suis le seul à vouloir empêcher une catastrophe, alors je me débrouillerai ! Je l'ai déjà fait une fois… Et rien ne peut être pire que ce qui est arrivé là-bas.

      - Jolly, m'interrompit la terrestre, je ne sais pas si tu es courageux ou stupide…

      - J'ai déjà entendu ça des dizaines de fois.

      - Laisse-moi finir. Ce que je veux dire, c'est que peu importe la situation, foncer tête baissée comme tu as l'air d'avoir l'habitude de faire risque de t'apporter plus de problème qu'autre chose. Alors cette fois, essaye de prévoir ton coup à l'avance. C'est un conseil d'amie.

      Sur ce point, je devais reconnaître qu'elle avait raison. Depuis le début du voyage, j'ai été un extrême chanceux. J'étais allé au-devant du danger plusieurs fois, et à chaque fois, je m'en étais tiré. Mais cela ne pouvait pas durer éternellement. Je le savais au fond de moi.

      Je réfléchis quelques instants : si j'arrivais à me repérer sur une carte, je pouvais rejoindre la côte équestrienne avec une chaloupe… Mais en admettant que je dispose d'assez de temps pour cela, comment arriver à faire passer les avertissements aux bonnes personnes ? Les soldats ne seraient sans doute pas coopératifs, surtout si j'étais recherché par les autorités et qu'elles me reconnaissaient. Non… Il fallait quelque chose de plus direct : aborder seul le navire des princesses, et demander à les voir de toute urgence. Elles seraient pratiquement obligées d'écouter ce que j'aurais à leur dire… Enfin, si elles ne me faisaient pas mettre aux fers avant.

      Mais quel était le plus gros risque ? Si j'échouais, et que les autorités préféraient m’arrêter sans s'occuper de ce que j'avais à leur dire, je finirais probablement en prison, pour une durée indéterminée… Je ne pourrais pas revoir Windy avant un bout de temps, malheureusement… Mais au moins, je serais toujours en vie. Le danger était tout relatif. Mais pour le reste, les conséquences seraient sans doutes bien plus graves…

      - Je ne risque pas autant que la dernière fois, dis-je au bout d'un moment. Je finirais en prison pour quelque temps, tout au plus. Mais pour le monde entier, si l'attaque réussit, les conséquences seront bien plus graves.

      - Là-dessus, je ne peux que te donner raison.

      - Voile à l’horizon !

      Je redressai la tête, surpris. Le cri venait de la petite pégase qui s'était installée dans le nid de pie sur le grand mat. Je me redressai vivement.

      - De quel côté ?

      - A droite !

      - On dit à tribord !

      - Euh… Tribord, tribord arrière !

      Je me rendis donc sur le gaillard d'arrière. L'océan était plutôt calme, je pouvais également voir les voiles d'un navire se dessiner à l’horizon…

      - Quelqu'un a une longue-vue ?

      - Tiens !

      Jeff, qui venait de bloquer la roue du gouvernail, me tendit l'objet en question. Rapidement, je la pris, la dépliai, et la portai à mon œil pour observer de plus près le bâtiment. D'autres membres de l'équipage se massèrent autour de moi, pour essayer d'avoir un meilleur aperçu de la situation.

      Dans la lunette, je vis le navire plus en détail. Il était encore loin, mais je pouvais reconnaître pas mal de choses : c'était un brick, toutes voiles dehors, bas et effilé. Il semblait aller dans la même direction que nous. Cette silhouette ne m'était pas inconnue. À l'avant, je vis une forme imprécise, que je reconnus cependant : c'était une figure de proue représentant un squelette équin…

      - C'est le Sea Devil ! M'écriais-je en rendant la longue vue à Jeff.

      - Tu en es sûr ?

      - Aucun doute là-dessus.

      - A qui est-ce qu'il appartient ?

      - Au capitaine Fortune. C'est un navire pirate. Jeff, change de cap. On va aller à leur rencontre.

      - Est-ce que c'est bien prudent capitaine ?

      - C'est un ami, et un de ceux en qui j'ai le plus confiance. Peut-être qu'il pourra nous aider pour les vivres et les blessés.

      - Il a raison, encouragea Windy en approchant. On manque cruellement de vivres et de premiers soins. On va avoir besoin d'aide si on veut tous arriver à destination.

      - Très bien, je suis les ordres du capitaine dans ce cas. Paré à virer.

      - Hissez les pavillons de communication, enchaînais-je. Faites leur savoir que nous sommes des pirates en détresse et que nous voulons approcher.

      Il nous fallut quelques heures -et quelques patates chaudes- pour arriver à portée du Sea Devil. Fortune s'est d’abord montré prudent à notre approche, mais a complètement changé d'attitude en m’apercevant sur le gaillard d’arrière avec Windy. Aussitôt, il donna l'ordre de s'approcher pour amarrer les navires l'un à l'autre. Nous mirent les deux navires en panne en même temps (action d'abaisser toutes les voiles d'un navire pour l'immobiliser), et installèrent une passerelle pour aller de l'un à l'autre, du moins pour ceux qui ne savent pas voler.

      - Jolly ! Tu a réussi ? Me demanda-t-il alors que j'approchais.

      - Comme vous pouvez le voir.

      - Et c'est toi qui es à la tête de ce brigantin ?

      - Oui, on l'a… Emprunté aux pirates de la forteresse.

      - Oui, « emprunté ».

      Je passai sur le navire d'à côté en quelques battements d'aile, et me posai sur le pont. Fortune s'approcha pour poser ses sabots sur mes épaules, son perroquet observant la scène perchée sur le bastingage. Il semblait lui aussi très surpris de me voir… Ou contrarié, je ne sais pas trop en réalité.

      - Audacieux, chanceux et intrépide… Tu es un pirate comme je n'en ai jamais vu !

      - Merci… mais nous avons quelques soucis à bord : nous n'avons presque pas de vivres, et des blessés ont besoin de premiers soins, en urgence.

      - Oui, bien sûr… Gristle ! Va chercher notre chirurgien ! Oh, tu te rendais à Isla Frigol ?

      - Oui… Mais on avait à peine de quoi tenir une journée sans compter les blessés, pour les vivres.

      - Nous avons plus que ce qu'il nous faut de notre côté… je vais voir si on peut vous en céder une partie. On devrait peut-être faire route ensemble.

      - J'allais vous le proposer.

      - Est-ce que ton équipage sait naviguer ?

      - Seulement certains d'entre eux en réalité. Les autres ne font que les imiter et suivre les instructions.

      - Bon, alors je propose d'échanger quelques membres d'équipage. Ce sera plus simple pour les manœuvres. Et toi, tu vas rester quelque temps à mon bord. Il faut absolument que tu me racontes comment ça s'est passé.

      - Très franchement… je me demande presque comment j'ai fait pour revenir en un seul morceau… Mais il y a plus grave aussi.

      - Ils sont à ta poursuite ?

      - Je ne pense pas, mais les flibustiers de la forteresse ont des projets… Ils ont l'intention de lancer une attaque, pour essayer de capturer les princesses Celestia et Luna.

      - Vraiment ? Tu sais comment ils ont l'intention de s'y prendre ?

      - Oui… ils vont utiliser le collier de Windy. C'est un artefact magique en réalité.

      - Alors ça…

      - Elles seront pratiquement incapables de se défendre. Sans les princesses…

      - Plus de cycle solaire et graves crises planétaires.

      - Oui. Il faut trouver le moyen d’empêcher cette embuscade.

      - Oui… Mais chaque chose en son temps Jolly. Pour le moment, nous devons nous remettre en route aussi rapidement que possible. Va chercher tes matelots les moins qualifiés et envois-les moi. Je t'en enverrais autant de bons. Combien êtes vous ?

      - Une trentaine, avec au moins six blessés, dont une très grave. Et il ne doit y avoir qu'une dizaine de vrais marins dans le lot.

      - Alors… Envois-nous les blessés et six autres membres d'équipage. Gristle prendra ta place quelque temps.

      - Il faudra que j'y retourne je pense : Ils m'ont choisi comme capitaine en fait.

      - Quinze ans et déjà capitaine ? Tu m'impressionnes de plus en plus… Mais nous verrons ça plus tard. Retourne-y et prépare le départ. Tu me rejoindras dans ma cabine.

      J'obéis rapidement, et volai jusqu'à l’Écorcheur pour sélectionner les membres d'équipage passant sur le Sea Devil et donner les instructions pour les blessés. Windy fit partie du groupe, elle préférait rester avec ceux qui avaient le plus besoin de soutiens moral. Je ne savais encore quoi, mais quelque chose avait changé en elle… Après la nuit que nous avions passée ensemble, sa détermination semblait avoir repris le dessus, et chassé la tristesse qu'elle avait manifestée la veille. Elle n'agissait plus par simple réflexe. C'est une chose que j'ai toujours admiré chez elle : son incroyable force mentale.

      Sitôt l'échange effectué, les deux navires reprirent la route de Isla Frigol. J'ai passé plusieurs heures avec Fortune pour lui raconter en détail mes aventures, ainsi que mes découvertes. Windy était également présente. J'avais pensé que la conversation pouvait l'intéresser. Ce fut le cas quand nous avons évoqué le projet des flibustiers de Drakkar le Rouge. Il était évident que la situation était critique… Mais qu'est-ce qui pouvait être fait ? Nous ne pouvions pas nous approcher des côtes Equestriennes sans se faire attaquer par les gardes côtes. Quant aux flibustiers… Ils ne reculeraient devant rien pour s'en prendre aux princesses, surtout avec une arme comme cet artefact magique… peu importe son nom.

      Fortune comprit rapidement la gravité de la situation, et compléta l'idée que j'avais sur les conséquences : l'absence de cycle solaire et lunaire provoquerait non seulement de graves crises politiques, mais aussi environnementales. Sans la lumière du soleil, la moitié de la planète allait dépérir, tandis que l'autre moitié allait bénéficier d'une intense exposition… Si par miracle les licornes arrivaient à rétablir le cycle, ils devront toujours faire face aux tensions engendrées, ainsi qu'à la flotte flibustière bien décidée à la conquérir. Mais surtout, les pirates qui n'auront pas rejoint son équipage subiront également des conséquences : le commerce maritime s’interrompra, et vivre de leurs larcins deviendra extrêmement difficile. Se reconvertir et devenir marchand contrebandier sera aussi risqué que d'attaquer la forteresse flibustière de front. Les pirates finiront par se chasser les uns les autres. Le chaos allait se répandre sur toute la planète.

      Mais pourquoi, par le tartare, Celestia avait-elle décidé de relâcher Discord ? Je commençais à sérieusement douter de son innocence dans les événements qui allaient suivre… Même si l'absence d'illogisme constituait déjà une preuve pour le disculper… À moins que l'illogisme n'ai justement voulu que Discord agisse de manière logique, ce qui semblait bien incongru pour un prince du chaos… J'abandonnai rapidement mes réflexions sur cet être divin. Essayer de comprendre un être illogique donne rapidement mal au crâne. À la place, je me concentrai sur le problème principal. Fortune voulait éviter de faire courir des risques démesurés à son équipage dans une vaine tentative pour affronter la situation. Il semblait à nouveau réticent à l'idée de me voir repartir seul à l'aventure, mais il ne pouvait que me donner raison sur le fait qu'il fallait intervenir. Nous nous mirent donc d'accord pour attendre d'être arrivé à Isla Frigol et demander de l'aide à d'autres capitaines de navires. Peut-être auraient-ils des solutions…

      Nous arrivâmes à Isla Frigol dans la soirée. Étonnamment, le paysage me rappelait énormément celui de Hook Bay, avec de vieux bâtiments construits à la va-vite, à ceci près que la petite ville était surmontée par un vieux fortin, et que les docks étaient suffisamment grands pour accueillir le Sea Devil. Je mis sabot à terre avec Fortune, Gristle et Jeff. Notre principal objectif était de réunir le plus grand nombre de capitaines possible dans une taverne pour ensuite leur exposer le problème. Isla Frigol avait, selon Jeff, un gouverneur « officiel » pour gérer les différentes affaires de l'île. Je ne m'en étais pas aperçu au départ, mais ces villes de pirates étaient de véritables sociétés miniatures, avec leurs commerces, leurs investissements, et leur gouvernement, si on pouvait l'appeler ainsi. Et Jeff allait s'arranger pour qu'il soit présent.

      Nous nous sommes donnés rendez-vous dans une taverne appelée « le Grand blanc », à proximité des docks. Selon nos quelques sources, le navire qui allait quitter Baltimare avec les princesses à son bord, était supposé partir cinq jours plus tard. Il était annoncé dans les journaux équestriens qu'il s'agissait d'un voyage diplomatique. Probablement escorté par plusieurs navires militaires, certes, mais toujours vulnérable face à la flotte de Drakkar. Plusieurs heures plus tard, vers minuit, Nous nous tenions au milieu d'une assemblée de pirates qui comportait une douzaine de capitaines, environs, plus le gouverneur.

      Fortune prit la parole, entamant le discours, puis me permit de résumer mes récentes découvertes. Beaucoup firent des commentaires, mais tous suivirent l'affaire avec intérêt. C'est quand nous sommes arrivés à la fin que les choses se sont corsées…

      - Ces monstres vont tout détruire sur leur passage, s'écria une jument rouge sang avec une crinière vert-de-gris.

      - Il n'y aura de place dans ce monde que pour ceux qui s’allieront à eux, fit remarquer un chien à diamant à une table proche. On devrait peut-être envisager de les rejoindre.

      - Quoi ? Tu n'es pas sérieux !

      - C'est ça ou y passer tous un par un. Je choisis la voix la plus sûre.

      - Mais… Mais ils vont détruire Equestria ! Et plus ! M'écriais-je à mon tour.

      - Ça, on ne l'empêchera pas. Si on s'y oppose, ils nous prendront pour cible, et on rejoindra les sirènes en petits morceaux.

      - Il n'a pas tort, argumenta un poney proche qui se trouvait être le gouverneur.

      La conversation était en train de partir dans le mauvais sens…

      - Mais qu'est-ce que vous avez tous à vous terrer comme des rats ? S'écria à nouveau la jument capitaine. Ils ont mis une ville à feu et à sang, et une ville de pirate en plus ! Ils peuvent s'en prendre à n'importe qui, y compris nous !

      - C'est bien ce que je dis.

      - Mais il faut qu'on les arrête, avant qu'ils ne fassent plus de dégât !

      - Je suis d'accord avec elle, encouragea un pégase blanc avec une aile atrophiée. C'est peut-être bien beau de piller un royaume et de prendre la petite vie confortable dans laquelle vivent les poneys du continent, mais quels seront les dommages collatéraux ? Que se passera-t-il en plus de cela ?

      - Mieux vaut que ce soit eux qui subissent que nous, maintient le chien.

      - Vous êtes ignoble…

      - Ma foi, je rejoins l'opinion de notre ami Jolly Roger, intervint alors un terrestre avec un fort accent prançais. Les richesses à piller seront un poison, et le monde pourrait basculer dans une décadence innommable si les sœurs célestes venaient à disparaître.

      - Ces poneys-là nous ont conduit à la décadence, s'écria alors un griffon. C'est à cause d'eux que nous sommes devenus des moins que riens qui pillent pour survivre ! Ils nous ont pris tout ce que nous avions, est-ce qu'ils méritent qu'on les défende ?

      Je jetai un regard inquiet à Fortune. Lui non plus ne savait pas quoi faire pour arranger la situation. Gristle et Jeff ne semblaient pas être en meilleure position eux non plus.

      - Hey, t's'rais pas en train d'insulter not'espèce, le gros raciste là ? S'énerva alors une licorne ivre à une table proche. Espèce d'emplumé !

      - Et qui est-ce que tu traites d'emplumé ? Viens là que je te cause !

      - S'il vous plaît, calmez-vous ! Dis-je alors désespérément.

      - C'est toujours là-bas qu'on est né et qu'on a vécu ! Tenta un étalon gris qui se tenait à côté de la jument du début. On ne peut pas les laisser tout détruire sans réagir !

      - Parle pour toi, poney !

      - Nous sommes tous concernés, rappela le pégase avec l'aile atrophiée.

      - Tout ça parce qu'on a laissé la commande du soleil à ces alicornes de malheur, se plaignit le chien à diamant.

      - On insulte pas les princesses !

      Le capitaine chien à diamant reçut une bouteille de rhum en pleine tête. Il ne semblait pas trop gravement blessé, mais atrocement irrité. Déjà, je voyais arriver la suite… Vous aussi je suppose…

      Les plus ivres se lancèrent les uns contre les autres, y voyant une bonne raison pour se battre, rapidement suivis par les plus sobres. Ceux qui défendaient se retrouvaient à devoir attaquer en retour, et une bagarre monumentale éclata dans la taverne.

      - C'est de la folie, me dis-je alors sur le moment.

      - C'est de la politique, intervint Fortune, qui n'avait toujours pas bougé. Mais… une politique de pirate.

      - A celui qui cognera le plus fort et restera debout le plus longtemps ?

      - Sortons, ça vaut mieux.

      Par miracle, personne ne faisait attention à nous. Nous longions les murs, évitant les bouteilles qui volaient autour de nous, pour nous faufiler à l'extérieur… Cette scène m'était familière, et je croyais avoir vu ce qui pouvait être fait de pire, mais j'étais toujours aussi stupéfait par ce genre de débordement…

      Une fois à l'air libre, nous ne pouvions que constater la catastrophe qui se déroulait à l'intérieur, par de grandes fenêtres, que des bouteilles vides et un poney terrestre avaient jugés intéressant de traverser.

      - On ne s'en sortira jamais, me lamentais-je.

      - Que veux-tu ? Intervint Gristle. Un pirate se soucie plus souvent de ce qui va lui permettre de vivre le lendemain que de savoir si d'autres survivront… C'est une dure réalité.

      - Et quand il y a des conflits d’intérêt et de l'alcool à proximité, ça ne fait pas bon ménage, ajouta Jeff.

      - Qui a eu l'idée de se retrouver dans une taverne ?

      - Je crois que c'est moi, avouais-je.

      - Je m'attendais à ce que ça dégénère, mais pas aussi rapidement, ajouta Fortune.

      - Ça ne change pas le problème de toute façon, repris Gristle. Les deux partis auraient fini par s'affronter quoi qu'il arrive.

      C'était vraiment désespérant…

      - Bon, qu'est-ce qu'on fait ? Demanda Jeff.

      - On devrait peut-être attendre qu'ils se calment pour pouvoir reprendre, proposai-je.

      - Ca risque de prendre du temps, répondit Fortune. Surtout sur un sujet comme celui-là. Tu ferais mieux de retourner au navire Gristle. Au cas où ils aient besoin de toi à bord.

      - Je devrais peut-être y aller également, proposa Jeff. Il n'y a personne pour prendre les choses en griffe s’il devait se passer quelque chose sur l’Écorcheur.

      - Ils doivent tous être en train de dormir, dis-je alors. Je ne pense pas qu'il puisse y avoir de problème.

      - On est jamais trop prudent.

      Nos seconds respectifs s'éloignèrent dans la ruelle, pour se diriger vers les docks. Je restai quelques instants avec Fortune :

      - Vous pensez qu'ils seront en état d'écouter quand ils auront fini ?

      - Il faut espérer. Normalement, sans la force de se battre, ils devraient se montrer plus dociles et plus réceptifs…

      - Si ça ne marche pas, je ne sais pas ce qu'on fera.

      J'avais mon idée en réalité, mais je préférais garder cela pour moi à ce moment-là. Il n'aurait sans doute pas apprécié de l'entendre…

      Nous avons passé une bonne partie de la soirée à essayer de raisonner tous ces pirates et capitaines… Épuisés, ils finirent rapidement par arrêter, par partir pour les moins intéressés, et par revenir au sujet principal pour les autres. Mais leurs avis restaient… trop divergents. Les disputes revenaient sans cesse, encouragées par le stress de la situation et par l'alcool consommé en trop grande quantité. Plusieurs perdirent patience et reprirent la négociation au sabot. C'est au bout de la troisième bagarre que Fortune et moi avons décidé qu'il valait mieux remettre cela à un autre jour…

      Nous retournâmes donc aux navires, épuisés et dépités, laissant derrière nous une taverne saccagée, et un tavernier au bord du désespoir. Fortune jugeait plus sage de dormir pour reprendre le lendemain… Mais rien ni personne ne pouvait prédire le résultat de ces négociations. Pour ma part, je voyais la partie déjà perdue d'avance.

      Mais je ne pouvais pas rester sans réagir. Je ne l'avais pas fait une fois depuis le début de mon aventure, et je n'avais pas encore l'intention de m’arrêter.

      - Alors capitaine ? Qu'est-ce que ça donne ?

      - S'il te plaît Jeff… arrête de m'appeler capitaine.

      - Désolé Jolly…

      Je contournai rapidement le chien à Diamant, et me dirigeai vers le milieu du navire, où était arrimé un canot. Des rames, un mat avec deux voiles… c'était peu, mais suffisant pour ce que j'entreprenais de faire. Je m'en voulais un peu de leur retirer l'esquif, qui aurait rapporté un bon paquet avec la vente de l’Écorcheur, mais je n'avais pas le choix.

      - Tu sais, J'ai eu des doutes à ton sujet quand tu es arrivé dans notre cellule, sur l'île… et c'est vrai que tu n'as pas encore beaucoup d'expérience, mais je pense que c'est à ta portée. Des pirates comme toi, il n'y en a pas deux dans toutes les mers.

      - Merci… Mais cela ne change pas vraiment la situation. Il y en a qui nous soutiennent, mais ils sont incapables de se mettre d'accord sur la marche à suivre. Mais nous n'avons pas le temps de nous décider. Quatre jours, c'est à peine le temps qu'il nous faudrait pour aller jusqu'à Baltimare. Si on met trop de temps à se préparer, on finira par arriver trop tard.

      - Et qu'est-ce que tu veux faire… Attends, tu ne vas quand-même pas…

      - Aide-moi plutôt à mettre ce canot à l'eau.

      Sans attendre sa réaction, j'entrepris de désarrimer l'embarcation. Il allait sans doute protester, mais sans son aide, le canot allait rester sur le pont…

      - Tu penses que c'est une bonne idée d'y aller tout seul ?

      - Et tu penses qu'attendre sans rien faire est une meilleure idée ?

      - Tu risques de te faire arrêter…

      - C'est rien comparé à la forteresse de Drakkar.

      - Et Windy ? Tu y as pensé ?

      Je m’arrêtai subitement dans mon mouvement. J'allais être séparé d'elle, pour probablement un très long moment… Elle allait se retrouver seule pour reprendre sa vie… mais avec la menace qui planait sur nous, si Drakkar gagnait… Elle n'aurait pas plus d'avenir que les autres habitants de Isla Frigol.

      Et puis… Non. Fortune était toujours là, ainsi que les autres évadés de la forteresse… Elle n'était pas vraiment seule…

      Je ne savais pas comment les choses allaient tourner… Mais je préférais la savoir en sécurité.

      - Oui, Jeff, j'y ai pensé. Et c'est justement pour ça que je dois y aller… Pour elle et tous les autres.

      - Tu ne peux pas y aller seul… Prends au moins quelqu'un avec toi.

      - Je ne pense pas que ce soit une bonne idée… Qui irait de toute façon ?

      - Eh bien… Je pourrais. Tu ne sais pas encore très bien naviguer de toute façon.

      - L’Écorcheur a besoin d'un capitaine Jeff, même s’il est officiellement en vente. Les autres veulent que ce soit moi, mais c'est toi qui ferais le meilleur capitaine à bord.

      - Jolly, tu es audacieux et persévérant. Et de ce que j'ai vu depuis que tu as pris le rôle, tu sais réagir face aux situations dangereuses. Tu es un des meilleurs capitaines que nous pouvons avoir.

      - Peut-être… Mais je ne peux pas rester, de toute façon. Et de tous, c'est toi qui a la plus grande expérience.

      - Il n'y a rien pour t'en empêcher alors ?

      - Non. Quelqu'un doit le faire, et je suis le seul à me remuer la croupe… Bon, tu m'aides ?

      - Oui oui…

      Nous mirent plusieurs minutes à mettre l'embarcation à l'eau. Une fois fait, Jeff reprit :

      - Tu tiens vraiment à y aller seul ?

      - J'irais plus vite si le canot est plus léger… Je vais juste emporter quelques vivres et une carte. J'espère que les autres ne m'en voudront pas trop…

      - Je tâcherais de leur expliquer ce que tu cherches à faire… Viens, on va trouver ce dont tu as besoin. Je m'occupe de la carte et des instruments. Toi, les vivres.

      - D'accord.

      Jeff se dirigea vers la cabine du capitaine, je me rendis à la cale. À l'intérieur, l’environnement était sombre… seul la lumière lunaire qui passait par les sabords permettaient d'y voir à peu près, dans une demi obscurité. Je m'avançai dans la pièce, pour rejoindre le garde-manger de l'autre côté du navire… Quand quelque chose attira mon regard.

      Windy était là, dans un hamac proche de l'entrée, profondément endormie… Je ne l'avais encore jamais vu dormir… Elle avait l'air tellement paisible, tellement sereine…

      Je ne saurais décrire ce que je ressentais à ce moment-là… C'était comme… être en même temps attendri et effrayé. Je voulais rester auprès d'elle, mais je devais partir… peut-être pour ne plus la revoir. Je pourrais peut-être au bout d'un moment, mais… Je n'en savais rien en fait.

      La nuit était plutôt fraîche… J’aperçus à proximité un morceau de toile, de la taille d'une couverture. Comme elle l'avait fait pour moi ce matin, je la lui mis délicatement, sans la réveiller, espérant que ça lui tienne chaud pour le reste de la nuit… Je restai là quelques instants, pour la regarder une dernière fois, puis me décidais à aller prendre mes vivres. J’espérais qu'elle comprendrait…

      - T'en as mis du temps ! Me dit Jeff lorsque j’émergeai enfin sur le pont.

      - Désolé. Alors… Tu a les cartes ?

      - Voilà, avec un sextant et un compas. Le moyen le plus rapide de rejoindre Baltimare, c'est de suivre la direction nord-ouest jusqu'à la latitude 35, puis de prendre plein ouest. Tu sauras te débrouiller ?

      - Je pense que oui. Alors… Il ne te reste plus qu'à embarquer.

      - Oui… Merci Jeff.

      - Bonne chance.

      Je descendis dans le canot avec mes bagages, mon sabre et un nouveau pistolet à ma ceinture. L'océan était tranquille à cette heure-là, et brillait sous la lune de la princesse. Et dire que ce genre de paysage risquait de disparaître…

      Je m'éloignais, d'abord aux avirons, puis je hissai les voiles de l'esquif, regardant le port de Isla Frigol s'éloigner petit à petit. A nouveau, j'étais parti seul à l'aventure… Mais cette fois, j'étais préparé.

      Un nuage masqua la lune, et l'océan devint d'encre, aussi insondable et inquiétant que des ténèbres liquides.

Chapitre 13 : la tempête qui approche

      Cela faisait déjà trois jours que je naviguais. J'étais en pleine mer, sans la moindre terre à l’horizon. Le ciel nocturne était couvert par une épaisse couche nuageuse, impénétrable. Impossible de voir la moindre étoile. Et inutile d'essayer de la traverser : cela aurait été peine perdue. J'aurais dû contourner un îlot avant d'arriver à destination. Pourquoi n'était-il toujours pas en vue ? Avais-je à nouveau dévié de ma trajectoire ? Encore une fois, je m'étais perdu au milieu de l'océan. Je regardais désespérément ma carte, devenue inutile. Devais-je continuer sur mon cap ou en changer ? Je n'avais aucune idée de ce que je devais faire.

      Quel imbécile je faisais, incapable de naviguer correctement. Je m'étais assoupi plusieurs fois dans l'intervalle, c'est comme ça que j'avais sûrement dévié de ma trajectoire. Sans pouvoir retrouver ma route sur une carte, je faisais un piètre navigateur. Je m'avachis sur le banc, continuant de tenir la barre, ne voyant quoi faire d'autre, suivant mon cap. Mon espoir d'arriver à temps avait pratiquement disparu.

      Mais si il y a une chose que j'ai appris au cours de mes voyages, c'est que quand on commence à perdre espoir, il y a toujours quelqu'un pour vous aider à le retrouver. C'est ce qui m'est arrivé.

      Alors que je somnolais devant ma boussole, l'eau commença à s'agiter à quelques mètres de mon embarcation, sur tribord. Le temps de comprendre et de me tourner dans cette direction, une forme venait d'émerger à la surface. Une tête de poney, que je connaissais déjà…

      - Marine ?

      - Bonsoir, Jolly Roger.

      - Mais qu'est-ce que tu fais ici ?

      Intrigué par cette apparition aussi inattendue que la première fois, je mis mon embarcation en panne pour lui permettre de s'approcher.

      - Je… Je voulais savoir ce que tu devenais.

      - Mais comment est-ce que tu as réussi à me retrouver ?

      - Je t'ai suivi, une bonne partie de ta route. Il se passe beaucoup de choses sous l'eau. Plus que les terrestres ne le pensent. Je suis heureuse que tu aies retrouvé ton amie.

      - Oui, et j'ai aussi retrouvé les autres prisonniers. Ils sont saints et saufs.

      - C'est une bonne nouvelle. Mais pourquoi es-tu reparti ? Seul sur ce canot ?

      - Parce-que j'ai appris des choses effroyables à la forteresse. Les flibustiers qui l'ont construits ont prévu de s'en prendre aux princesses d'Equestria.

      - Oh… Celestia et Luna ?

      - Oui. Inutile de te dire que l'équilibre du monde est en danger… Même sous l'eau, si le cycle solaire et lunaire s'interromp.

      - Tu as raison. Mais que comptes tu faire ?

      - Je n'en suis pas encore sûr… Mais au moins prévenir les princesses, les avertir pour l'embuscade.

      - Tu n'as pas reçu d'aide de la part des autres pirates ?

      - Ils étaient incapables de se décider. J'ai été le seul à agir assez rapidement. Mais je me suis égaré en cours de route. Je ne sais plus quel cap suivre.

      Marine resta silencieuse quelques instants, pensive. Je jetais un nouveau coup d'oeil à ma carte…

      - Je vais t'aider. Je peux te guider à ta destination.

      - Tu pourrais faire ça ?

      - Je connais un peu ce coin de l'océan. Où devais-tu te rendre ?

      - A Baltimare. C'est là, sur la carte.

      - Je vois où c'est. Si on part maintenant, on devrait pouvoir arriver demain matin. Suis moi.

      Marine partit devant. Je ressaierai la voile de mon canot pour naviguer à sa suite. Elle nageait vite et sans effort, nous pouvions donc avancer à la même vitesse sans problème.

      La fin du voyage se déroula rapidement. Au lever du soleil, comme prévu, nous arrivâmes en vue des côtes equestriennes. Je ne savais trop que penser, de revoir ma terre natale, qui me semblait interdite depuis mon premier passage à Hook Bay. Mais l'heure n'était pas encore à ces réflexions. Le port de Baltimare nous était apparu sur l'horizon. Je devais me dépêcher pour arriver à temps. C'est le moment que choisit Marine pour repartir. Elle était épuisée d'avoir nagé aussi longtemps. Et, disait-elle, il n'est pas dans les habitudes des sirènes de se montrer à un grand nombre de poney. J'étais à nouveau seul face à ma mission. En regardant au loin, on pouvait voir de grands navires quitter le port. Le convoi était en train de se mettre en route. Rapidement, je changeai de cap afin de croiser le leur.

      Environs une demi-heure plus tard, mon esquif se trouvait face au convoi. Il était constitué de cinq navires différents. Quatre frégates de second rang, bien armées, entourant un navire de croisière bien plus grand et long que les autres. Contrairement aux autres, il était propulsé non seulement par voile, mais aussi par roues à aubes mises en mouvement par une machine à vapeur. L'énorme cheminée et la fumée qui s'en échappait ne laissait aucun doute là-dessus. C'était sûrement sur celui-là que se trouvaient les Princesses. Je vis à l'avant le nom du navire peint en blanc : le « Confidence ».

      Mon embarcation allait passer à proximité d'une des premières frégates. C'était le moment ou jamais. Je me mis debout, en équilibre, agitant les sabots pour attirer leur attention.

      - Hey ! Du bateau ! Hey oh !

      Un des marins m’aperçut. Un terrestre bleu marine avec un uniforme blanc.

      - Qu'est-ce que c'est ? Petit ! Tu es sur notre route ! Attention à ne pas finir sous nos proues !

      - Laissez moi monter à bord ! J'ai un message de la plus haute importance !

      - Un message ? Pour qui ?

      - La plus haute autorité dans cette flotte !

      - Les princesses ? Qui t’envoie ?

      - Personne, je suis venu de mon propre chef…

      - Ah oui ? Petit, si tu voulais les voir, tu aurais dû venir avant l'embarquement. Nous sommes en route pour une mission diplomatique, et on ne s'arrêtera pas pour des adulations.

      - Mais vous ne comprenez pas ? Je suis sérieux !

      Mais la frégate m'avait déjà dépassée. Mon canot allait maintenant vers le navire des princesses. Je renouvelai l'expérience.

      - Laissez-moi monter ! Je dois vous parler de toute urgence !

      - Hors de notre chemin, le pêcheur !

      Rien à faire. Je n'arrivais pas à les convaincre. Il me restait une dernière solution : aborder le navire et monter sans leur permission. Je pris donc un grappin dans mon embarcation, et m’envolai pour l'accrocher au bastingage, juste derrière les roues à aube, avant de me poser sur le pont. Mon esquif ne s'en irait pas.

      Évidemment, il ne fallut que quelques secondes pour que je retrouve encerclé par les gardes royaux. Quatre licornes en armure m'entouraient, armés de lances directement pointées dans ma direction.

      - Alte !

      - Je vous en supplie, laissez-moi transmettre mon message à vos supérieurs. C'est d'une importance capitale.

      - Quel est le message, demanda l'un d'eux.

      - Des pirates ont prévu de s'en prendre à votre convoi. Vous devez immédiatement faire demi tour et annuler le voyage.

      Les licornes se regardèrent entre eux. Ils ne semblaient pas me prendre au sérieux.

      - Ce convoi est protégé par quatre frégates de troisième rang bien armées. Aucun pirate ne pourrait passer cette protection.

      - Vous ne savez pas à qui vous avez affaire.

      - Que se passe-t-il ici ?

      Je me retournai pour voir qui avait prononcé cette phrase. De la poupe, longeant les accès aux cabines, arrivèrent deux nouveaux poneys. Le premier, qui venait de parler, était un étalon terrestre, avec une robe d'un brun assez clair, d'une crinière brune foncée, aux yeux verts, et dont la marque représentait une carte noire avec des indications blanches, et une boussole. Il avait aussi un fin collier de barbe, et un uniforme qui me fit immédiatement deviner qu'il s'agissait du plus haut gradé à bord. Je notais aussi un accent prançais dans sa voix, étonnamment grave d'ailleurs.

      Le second poney… J'eus un frisson en la reconnaissant. Bleu nuit, grande, majestueuse, lunaire… Oui, je me trouvais en présence de la Princesse Luna, l'alicorne de la nuit… et des nombreuses nuits qui m'ont été donnée d'admirer alors que j'avais le cœur en peine. Immédiatement, je m'agenouillai. Les gardes, eux, restèrent debout, méfiants.

      - Princesse, nous avons interpellé ce pégase qui montait à notre bord sans autorisation. Il prétend que des pirates nous tendent une embuscade.

      - Laissez-nous le voir.

      - Bien, votre majesté. Mais nous allons devoir lui confisquer ses armes préalablement.

      Je réalisais alors : j'avais presque oublié que je portais toujours autour du poitrail la ceinture qui comportait mon coutelas et mon nouveau pistolet. D'un sabot, je la retirai et la posai à côté de moi. Un licorne se chargea alors de la tirer hors de ma portée. Luna s'approcha alors, jetant un coup d'oeil d'abord à mon équipement, puis à mon esquif en contrebas.

      - D'où viens-tu, ainsi équipé ? Es-tu un pirate ?

      Je ne répondis pas tout de suite, n’étant moi-même pas sûr de la réponse. On m'avait montré tant d'aspects différents de la piraterie… Prudemment, je repris :

      - Cela dépend de la définition que vous donnez au mot « pirate ». Mais j'admets en avoir cottoyé de toutes sortes.

      - Et tu es monté à notre bord pour nous prévenir d'un danger ?

      - Oui, votre majesté. Et l'enjeu est de taille. C'est vous-même et votre sœur qui êtes visées.

      La princesse lunaire resta silencieuse quelques instants. Par crainte autant que par respect, je gardais l'échine courbée. L'alicorne de la nuit se tourna vers un des gardes licornes.

      - Allez trouver ma sœur. Je veux avoir son avis.

      Le soldat salua, puis s'exécuta, repartant au petit trot, disparaissant par une des portes qui conduisait à l'intérieur du navire. La Princesse Luna se retourna dans ma direction.

      - Jeune pégase, quel est ton nom ?

      - Jolly Roger, Princesse.

      - Jolly Roger, quelles menaces es-tu venu nous annoncer ? Mais relève-toi donc, inutile de rester agenouillé.

      - Princesse, vous devez absolument retourner à Equestria. Des pirates vont essayer d'attaquer votre convoi. Pas un navire seul, mais une flotte complète et meurtrière. Je les ai vu à l’œuvre. Ils sont sans pitié.

      - Une flotte ? Une association de pirate ? Voilà qui est singulier.

      - C'est aussi ce que j'ai pensé.

      - Mais je ne pense pas que tu ai beaucoup à craindre. Moi et ma sœur avons déjà affronté bien pire.

      - Nous avons aussi quatre frégates bien armées, ajouta l'officier. Les pirates devraient déjà s'y frotter avant d'atteindre mon navire.

      - Sauf votre respect, vous les sous-estimez, renchéris-je.

      - Luna, tu m'as fait demander ?

      Le soldat licorne réapparu, suivit par une jument plus grande encore que Luna, d'un blanc lumineux, presque céleste. Une autre figure divine aux ailes et à la corne des alicornes. La Princesse Celestia.

      - Oui Tia. Ce jeune pégase s'est introduit à notre bord pour nous annoncer une attaque de pirate.

      - Princesse…

      - C'est inhabituel, répondit Celestia. Oh, mais tu peux te relever.

      Oui, je m'étais à nouveau agenouillé. Ça me paraissait normal face à deux princesses alicornes. Je lui obéis donc.

      - Ces pirates sont-ils nombreux ? Me demanda Celestia.

      - Très. Des dizaines de navires, de toute sorte.

      Celestia pris un air mi-étonné, mi-effrayé. Elle semblait comprendre l'ampleur de la menace.

      - Autant de pirates rassemblés ensemble ? Je commence à craindre pour nos marchands.

      - Oui, il faudrait essayer de régler ce problème, ajouta Luna.

      - Ce n'est pas tout, repris-je. Ils possèdent une amulette, capable d'annuler la magie ils pensent vous mettre hors d’état de nuire avec cela.

      - Que dis-tu ?

      Celestia parut soudain bien plus tendue. Mais je n’eus pas le temps de lui répondre. Un marin en uniforme nous interrompit.

      - Vice Amiral ? Il y a quelque chose de bizarre.

      - Qu'y a-t-il, répondit l'étalon brun.

      - Le brouillard, droit devant.

      Le brouillard. C'est par ça qu'avait commencé l'attaque du Ocean Rose. Intrigué, le Vice Amiral (Vice Amiral Coup Surcoup. C'est comme ça qu'il s'appelait. Je l'appris un peu plus tard) se dirigea vers la proue, accompagné par les deux princesses. Je le suivis également, la peur au ventre.

      Dire qu'il y avait du brouillard était faible comparé à ce que nous avions sous les yeux. Alors que nous nous apprêtions à contourner un ensemble d'îles désertes, une épaisse forme blanche s'était mise à déferler d'une zone hors de vue. Une énorme masse grandissante qui se propageait vers nous à une vitesse plus qu'alarmante, allant vers l'Ouest, vers nous, alors que le vent soufflait du nord. Cela n'était définitivement pas naturel.

      - Oh, non… ils sont déjà là !

      - Ils veulent nous dérouter, compris Surcoup. On vire sur tribord ! Il faut à tout prix éviter cette purée de poix !

      - Non ! Il faut faire demi tour ! C'est une embuscade !

      - Inutile de paniquer. J'ai déjà eu affaire à des pirates auparavant.

      - Non, monsieur Surcoup, répondit Celestia. Je pense que nous ferions mieux de l'écouter.

      - Princesse ?

      - Faites demi tour. Cela devient trop risqué. Ne perdez pas de temps !

      Enfin quelqu'un m'écoutait. Pressé par notre princesse, l'étalon se retourna pour relayer l'ordre. À côté, la Princesse Luna ne semblait pas inquiète.

      - Je vais chasser ce brouillard. Je ne veux pas avoir de mauvaises surprises.

      De sa corne, partit un rayon bleu qui arriva directement dans le nuage de brume, le faisant disparaître à mesure que le sort progressait. Au bout de quelques instants, quelque chose nous apparut…

      De terrifiant.

      Dans le brouillard, je vis apparaître la forme d'un navire, immense, presque aussi grand que celui des princesses, avec une imposante voilure, prenant le vent du nord pour propulser ce mastodonte dans notre direction. Nous étions tous bouche bée devant cette vision de cauchemar.

      - C'est l'intrépide ! S'écria Surcoup. Je pensais qu'il avait sombré…

      Mais ce n'était plus l'intrépide. A la proue, sur une plaque de bois, était inscrit un nouveau nom : l'Avenger.

      - Barre à bâbord ! Ce monstre va nous rentrer dedans !

      Le vice Amiral nous abandonna, pour repartir au trot vers la plate-forme de commandement. Je restais là, terrifié, à guetter la réaction des princesses alicornes.

      - Il faut qu'on arrête ce navire, déclara Luna toujours aussi sûre d'elle. Avec moi ma sœur ?

      - Toujours. Dépêchons-nous.

      Leurs cornes brillèrent à nouveau de magie céleste. Je ne savais plus qui prier pour qu'elles réussissent.

      Oui, c'est à ce moment-là que j'ai réalisé qu'en fait, les princesses n'étaient que des poneys.

      Il y eut un flash lumineux, puis des cris de douleur. Quand je rouvris les yeux, l'Avenger s'était encore rapproché, et luisait d'une étrange magie. Les princesses étaient toujours là, mais semblaient souffrir le martyre.

      - Qu'est-ce qui se passe ? S'écria Luna.

      - Arg… Ils ont utilisé notre amulette sur nous, articula Celestia. Nous sommes privées de magie !

      On était mal.

      La frégate escorte d'avant-tribord vira brutalement à bâbord, pour éviter la trajectoire de la super frégate adverse. Le reste du convoi vira également pour suivre le mouvement. Nous nous dirigions droit vers le brouillard, que la Princesse Luna n'avait pas eu le temps de faire disparaître entièrement. J'imaginais déjà les navires et batteries de canons qui devaient nous y attendre. Mais plus stressant encore, c'était l'Avenger qui se plaçait contre la malheureuse frégate d'escorte. Son pavillon était alors bien visible : Rouge, avec un crâne d'oiseau à corne et des serres acérées.

      Drakkar le Rouge.

      Et le rouge ne signifiait qu'une chose :

      Pas de quartier.

      On cria l'ordre de faire feu. Des centaines de canons grondèrent en même temps, les boulets hurlèrent en traversant l'air, les coques des deux navires craquèrent et se brisèrent dans de terribles plaintes, à moins que ce n'ai été les plaintes des marins qui périssaient sous cette pluie de projectiles. C'était une véritable apocalypse. Instinctivement je baissai la tête, la couvrant de mes sabots avants. Le vacarme était tout simplement épouvantable. Même me boucher les oreilles ne suffisait pas à atténuer ces effroyables atrocités. Pendant un instant, je ne voyais plus où j'étais. Tout ce que je voulais était que cela s'arrête.

      Ces quelques secondes m'avaient paru une éternité. Quand le silence retomba, j'étais recroquevillé au sol, Presque incapable de réagir. Je risquai un regard autour de moi. Les princesses étaient, comme moi, contre le sol. Quelques secondes encore, et je décidai de jeter un coup d’œil par-dessus le bastingage. Je tremblais, autant à cause des récents événements que par peur de constater le résultat.

      La frégate équestrienne était en train de couler, le pont ravagé, et le bord opposé probablement gangrené de trous. Plus loin, l'Avenger avait également souffert, mais sa coque plus épaisse avait résisté au choc.

      Dans la brume, je voyais apparaître d'autres navires, de différents types et de différentes tailles, leurs batteries de canons orientées directement dans notre direction. Je sentais que le piège était en train de se refermer. Devant, je voyais la seconde frégate escorte virer pour passer à tribord. Ils essayaient de faire rempart.

      - On dirait que notre passager clandestin avait raison, commenta alors la Princesse Luna. Celestia, que faisons-nous ?

      - Allons sur la plate-forme d'observation. Nous aurons une meilleure vue de la situation. Je crains que pour le moment, notre sort ne soit entre les sabots de nos marins. Nous ne pouvons rien faire de plus.

      Les princesses se redressèrent pour galoper dans la direction désignée. Je les suivis à la même allure, voulant rester témoins de l'action, et surtout trouver un endroit plus abrité.

      Les gardes nous suivaient tant bien que mal. Une fois de plus, je me rendais compte que la situation était plus impressionnante à vivre qu'à imaginer. Les Princesses Celestia et Luna, deux êtres à la puissance divine, étaient réduites toutes les deux à l'état de simple poney. Cela me paraissait presque irréel.

      Nous montâmes donc sur la plate-forme d'observation. Le vice Amiral était déjà présent, en compagnie d'un autre marin, un terrestre blond, gris claire, avec une marque en forme de bouée. Ce dernier était à la barre, suivant les ordres de son supérieur. Mais même si l'endroit était couvert, je ne me sentais pas plus en sécurité. Un rapide coup d’œil à l'extérieur m'apprit que l'Avenger était arrivé au niveau de la frégate de tribord arrière.

      Il y eut un étrange bruit, émis depuis l’Avenger, comme si on soufflait dans deux cornes de brume différentes. Le temps que je me demande de quoi il s’agissait, il y eut une nouvelle explosion… Et une pluie de projectiles s’abattit sur une de nos frégates arrières.

      Des tirs de mortier.

      Le bois se brisait sous la force des impacts, le navire subissait un assaut terrible sans aucun moyen de riposter. Ce n'était pas un abordage, comme ceux que j'avais connu, c'était pire qu'un combat. C'était une mise à mort. Quand le silence retomba à l'arrière, c'est à l'avant qu'il reprit : Le navire escorte qui protégeait notre avant se faisait canonner par la rangée de navire qui nous menaçait. Le Providence passa derrière, alors que le fier bâtiment équestrien encaissait un terrible choc, qui lui fût fatale.

      - Pitié mère, faites qu'ils s'en sortent…

      Je fus surpris d'entendre Celestia prier à son tour, elle pour qui moi, j'avais prié. A ce moment-là, mon esprit fut complètement dérouté. Mon univers était comme en train de s'écrouler. Ce en quoi je croyais jusqu'alors était… Annihilé.

      - Monsieur Surcoup, sortez-nous de là ! Cria Luna.

      Bien, Madame. Barre à Bâbord. Face au vent.

      Le barreur obéit aux directives du maître à bord. Le Confidence pivota pour se diriger face au vent qui nous arrivait du nord, entraîne par ses roues à aube. Il est très difficile, voir impossible pour un navire à voile de suivre ce genre de trajectoire. Mais du même coup, il longeait le rempare de navire pirate pour se diriger droit vers l'archipel, presque complètement plongé dans les brumes.

      Quelque chose n'allait pas.

      J'avais un très mauvais pressentiment.

      Il fallait absolument sortir de là !

      - Changez de cap, M'écriais-je. Ils sont en train de nous diriger droit dans un piège !

      - Petit, c'est mon navire, me réprimanda le vice-amiral. Si nous virons, nous nous ferons pilonner par l'Avenger. C'est trop tard de toute façon. Si on vire maintenant, on percutera les rochers.

      Il avait raison, malheureusement. Le Providence s'engageait dans l'archipel brumeux, abandonnant la dernière frégate escorte. Le tonner des canons retentit une quatrième fois, les navires pirates se jetaient sur lui, comme des rapaces sur un animal isolé. Ce que nous étions à présent.

      Nous étions entourés par la brume. Autour de nous, se dessinaient vaguement les silhouettes des îlots de l'archipel, mais nous ne pouvions voir beaucoup plu loin. C'était une véritable purée de poix. Suivant les ordres de Surcoup, les marins, licornes et pégases, tentaient de la dissiper.

      - On va longer sur bâbord, reprit le vice-amiral. Dés que nous en auront l'occasion, nous sortirons de l'archipel.

      - Si c'est encore possible, dis-je alors.

      - Roger, m'interpella la princesse Luna. Tu connais leurs dessins, que vont-ils faire selon toi ?

      - Je pense qu'ils essayent de nous encercler. Il faut chasser cette brume le plus… Navire à bâbord !

      La forme d'une frégate se découpa dans le brouillard, sur la trajectoire que nous étions sur le point de prendre. Nous étions bloqués. Par prudence, je vérifiai son pavillon, presque entièrement visible après quelques bourrasques. Il y en avait deux en réalité : un rouge, et un noir représentant un cœur entouré par une bouche pleine de crocs au sourire menaçant. Il m'était facile de deviner qui était le propriétaire de ce navire.

      « Nous sommes piégés » murmurai-je.

      La brume se dissipa, petit à petit, révélant ce que je m'attendais à voir.

      Nous étions au milieu de l'archipel, l'espace entre chacun des îlots occupé par cinq murs de navires, empêchant toute retraite. Nous étions complètement encerclés.

      Vous avez suivi mon histoire , vous savez que je ne suis pas du genre à laisser tomber. Mais là… Je devais m'avouer vaincu. J'avais échoué.

Chapitre 14 : le combat commence

      La situation n’avait pas changé, depuis plusieurs longues minutes : le Providence était coincé au milieu d’une flotte de plus d’une dizaine de navires, formant cinq murs entre les îlots de l’archipel. Nous étions encerclés, complètement incapables de nous enfuir. Le temps semblait presque s’être arrêté.

      Un des navires adverses nous avait envoyé un message par pavillon, nous demandant de nous rendre. Chacun de nous s’était muré dans le silence, en quête d’une idée miraculeuse qui pouvait nous tirer de cette mauvaise passe… Mais cette situation était désespérée. Rien ne nous aurait permis de nous en sortir d’aucune manière.

      Luna et le vice-amiral Coup Surcoup étaient concentrés sur leurs réflexions, le visage amer. Les deux gardes royaux qui étaient restés avec nous ne pouvaient cacher leur stress, et le timonier semblait complètement abattu… Tout comme Celestia. Cette attaque (presque) surprise l’avait prise complètement au dépourvu, et mis au tapis en quelques minutes, alors qu’elle était la jument la plus puissante d’Equestria le matin même. C’était une descente vertigineuse, qui nous laissait tous complètement abasourdis. Je ne pouvais même plus la prier pour nous sortir de là.

      - Je ne vois que le pourparler pour limiter les dégâts, avoua Surcoup.

      - C’est une de vos inventions à vous, les prançais ? Répondis-je amèrement. Ces monstres sont assoiffés de sang et leur chef sort tout droit du tartare. Je doute qu’ils acceptent quoi que ce soit.

      - Ça ne coûte rien d’essayer, répondit-il, irrité.

      - Celestia, tu as l’air de savoir comment marche leur artefact, intervint Luna. Comment peut-on annuler l’enchantement ?

      - Normalement, il faut verser de l’eau dessus, pour laver le sang versé… Mais il faudrait d’abord l’atteindre. Je pensais que cette chose avait été détruite il y a des siècles…

      - Tu ne m’en as encore jamais parlé.

      - Oui… Je me rends compte d’avoir fait une erreur en prenant cela trop à la légère...

      Je m’appuyai contre le bastingage, trop choqué par les événements pour penser à m’inquiéter. Quoi qu’on fasse, les princesses allaient être capturées, et le Providence probablement coulé avec tous ses autres occupants…

      Un coup de canon me ramena rapidement à la réalité. Que se passait-il ? Aucun des navires autour de nous n’avait tiré… cela venait de derrière.

      Cherchant des yeux la cause, je vis trois grands mats passer derrière le mur flottant à l’est, passant au-dessus d’un grand nuage de fumée, craché par une batterie de canons qui pilonnait nos assaillants. Et derrière la ligne voisine, deux autres mats, puis deux autres encore, firent exactement le même manège. Chacun arborait le même pavillon : noir, avec un crâne surmontant deux os croisés.

      Avais-je raison de penser à ce que je pensais ?

      - Qu’est-ce qui se passe par là ? S’écria Luna.

      - Ils sont pris à revers ! Répondis-je. Ils essayent de briser leurs rangs !

      Il y eut des explosions. Une pluie de mortier s’abattit sur la rangée du nord. La panique s’empara des flibustiers de Drakkar : essayant d’éviter la trajectoire de ces projectiles, ceux qui le pouvaient encore rompirent les rangs. Les uns restaient devant la voie de sortie, les autres se dirigèrent vers ceux qui se faisaient attaquer. La frégate qui devait appartenir au changeling, le « léviatan », se dirigea dans notre direction. Nous étions déjà à sa portée quand je réalisai :

      « baissez-vous ! »

      Le bâtiment ennemi ouvrit le feu, chacun de nous se baissa pour essayer de se cacher derrière les panneaux de bois qui entouraient la plate-forme d’observation. De terribles craquements retentirent quand les tirs brisèrent les mats, puis les roues à aube du Confidence. En quelques instants, nous avions perdu tous nos moyens de nous enfuir. La canonnade terminée, Surcoup se releva pour évaluer les dégâts, poussant un juron.

      « On est coincé. Quel que soit l’issue du combat, on sera à la merci du vainqueur. »

      Je ne l’écoutais qu’à peine, essayant plutôt de suivre ce qui se passait autour de nous. Le combat s’intensifiait à l’est, tandis qu’à l’ouest, d’autres navires profitaient du vide laissé pour se faufiler à l’intérieur de l’archipel. Un brick et un brigantin passèrent entre les navires de Drakkar, ouvrant le feu sur les extrémités qui se présentaient. Aucun d’eux ne put riposter, aucun canon n’étant en place à la proue ou à la poupe à ce moment-là, et subirent de sérieux dégâts.

      Je connaissais ces deux navires.

      Le Sea Devil et l’Écorcheur.

      Ils étaient venus !

      - Ce sont mes amis ! Criais-je.

      - Quoi ? Mais… Ce sont aussi des pirates ?

      - Pas le même genre de pirate que ceux de Drakkar. Si on veut se sortir de là, c’est sur eux qu’il va falloir compter.

      Les deux navires arrivèrent dans notre direction. Il fallait faire quelque chose… Ma première pensée fut d’éloigner les princesses du champ de bataille… Si c’était possible. Je me tournais dans leur direction.

      - Princesse, vous avez l’occasion de vous mettre en sécurité. Si on monte sur un de ces navires, nous pourrons fuir et retourner à Equestria, hors de danger.

      - Nous n’aurons jamais le temps, répondit la Princesse Celestia. Sans magie, il ne nous est pas non plus possible de voler.

      - Quelqu’un peut vous porter…

      - Ce serait bien trop compliqué, intervint à son tour la Princesse Luna. Il faut mettre fin à ce combat avant de pouvoir se retirer.

      Toute retraite était donc impossible. Le combat devait avoir lieu…

      C’était eux, ou nous.

      Il fallait arrêter les flibustiers de Drakkar.

      Il fallait que j’aille les rejoindre.

      Si elles ne pouvaient pas se retirer, alors je devais aller me battre.

      Pour tous ceux pour qui j’avais agit jusque-là.

      J’étais prêt.

      Je me tournais vers les gardes royaux.

      - Alors je vais récupérer mon équipement et rejoindre leur bord.

      - Quoi ? S’étonna Luna.

      - C’est mon équipage. Et ils sont sur le point d’aller se battre pour Equestria. Je ne peux pas les laisser tomber.

      - C’est extrêmement dangereux, intervint Surcoup. Sans savoir vraiment quoi rajouter.

      - Je crois en avoir eu la démonstration, merci. Mes effets je vous prie.

      - Princesse ? Demanda le soldat qui possédait mon équipement, en quête d’une confirmation.

      - Laissez les lui, répondit Celestia. Ils seront plus utiles entre ses sabots.

      Hésitant, le soldat obéit. Gardant un œil méfiant, il me tendit le ceinturon, que je repris vivement. Je n’avais plus de temps à perdre.

      - Notre sort est entre leurs sabots, conclut Luna. Roger… Essaye de ne pas te faire tuer.

      - J’y compte bien.

      Sans attendre davantage, j’ouvris mes ailes et pris mon envol pour me diriger vers le Sea Devil, qui frôlait alors le Providence. En quelques battements, je rejoignis le navire, déboulant sur le gaillard d’arrière où se trouvaient Fortune, à la barre, et son second, Deadlift, qui beuglait des ordres aux quelques marins présents sur le pont. Le strict nécessaire pour manœuvrer.

      - Jolly ! Enfin, on te retrouve ! S’écria le Capitaine. Les princesses sont toujours à bord ?

      - Oui, mais le navire est immobilisé, et elles ne peuvent plus voler pour passer d’un navire à l’autre. On ne pourra pas les mettre à l’abri avant la fin du combat.

      - Mince… On va devoir passer au plan B. On vire de bord ! Jolly, j’espère que tu es prêt pour ce qui va se passer.

      - Je suis prêt, capitaine.

      - C’est bien. Mais tu devrais plutôt rejoindre l’écorcheur. Ils ont besoin de leur propre capitaine.

      - Vous pensez ?

      - C’est ce qui a été convenu en partant. Maintenant, vas-y !

      - D’accord !

      Je redécollai aussitôt, quittant le Sea Devil pour rejoindre le brigantin qui le suivait. J’entendis des acclamations : l’équipage avait été recomposé pour les besoins du combat, mais il devait au moins rester encore la moitié des prisonniers que j’avais libérés au fort. Ces derniers, ainsi que quelques autres, accueillaient mon retour avec cris et hurlements alors que je le survolais. Je ne m’attendais pas à cette réception. Mais nous n’étions pas encore aux réjouissances. À nouveau, je posais mes sabots sur le pont, à proximité du gouvernail, alors tenu par Jeff le chien à diamant.

      - Bon retour parmi nous capitaine, me salua-t-il. Alors, quelle est la situation ?

      - Les princesses sont coincées à bord du Providence. On ne pourra rien faire sans se débarrasser de la flotte de Drakkar.

      - C’est la guerre alors ?

      - C’est la guerre. C’était quoi le plan ? Couvrir le Sea Devil ?

      - C’était ça à la base, oui.

      - Alors on va continuer sur cette lancée. Seul, il n’aura aucune chance.

      D’autres navires pénétrèrent le cercle, le premier était un élégant chebec (navire trois mats à voile triangulaire) nommé le Bloody Sand. Il était suivi par, un Sloop, que je reconnus comme étant celui de Canif le noir. Je n’arrivais pas à croire qu’il avait aussi répondu à l’appel, le pensant à l’autre bout de l’océan. Chacun fit également de gros dégâts aux navires qui se trouvaient de part et d’autre. Deux des trois navires qui se trouvaient dans le passage de ce côté de l’archipel étaient alors hors jeu, privés de gouvernail, et probablement avec un certain nombre de voies d’eau. Mais rester à leur portée était toujours dangereux. Il valait mieux ruser et attaquer là où leurs défenses étaient les plus vulnérables.

      Justement, le Sea Devil virait vers le Sud. À en juger par sa trajectoire, je compris qu’il allait longer l’îlot au Sud-ouest pour surprendre les frégates qui se trouvaient de ce côté.

      - Tu veux prendre la barre, capitaine ?

      Même si mon avis n’avait pas beaucoup changé à ce sujet, je ne fus qu’à moitié surpris quand Jeff me proposa ceci. Il ne me fallut cependant que quelques secondes pour me décider.

      - Avec plaisir, Jeff. Tu relayes les ordres ?

      - Oui Capitaine.

      Le chien à diamant me laissa la place. Sans attendre plus, je pris la roue du gouvernail, et vira sur tribord pour suivre le Sea Devil.

      - Paré à canonner ?

      - Ils sont tous prêt.

      - Alors on va les prendre à tribord. À mon signal.

      - A tes ordres. Paré à tirer sur tribord !

      Je longeais les rochers derrière le Sea Devil. Le Brick arriva au niveau de la première frégate. Cette fois, j’étais préparé. Les canons firent feu. Le temps que l’ordre fut donné de répliquer, le Sea Devil avait déjà eu le temps d’amocher la coque. Et trop bas pour la frégate, il ne prit que des dégâts minimaux. Ses voiles furent trouées en plusieurs endroits, mais ce n’était pas assez pour l’immobiliser. Il continua jusqu’à la frégate suivante. Nous, arrivions à sa suite.

      - Faites feu !

      - FEU !

      Le hurlement de Jeff atteignit les oreilles de nos canonniers. Les coups tonnèrent alors que les projectiles partaient et s’écrasaient contre la coque adverse. Ils répliquèrent comme ils purent à nouveau. Je baissai la tête, de peur de recevoir moi-même un projectile.

      Malgré mes craintes que la brigantine ne soit trop endommagées, celle-ci ne fut marquée que de quelques trous, notre adversaire n’ayant pas eu le temps de recharger. Contrairement au brick de fortune, dont les voiles sont faites pour prendre le vent arrière, le brigantin était fait pour prendre les vents de côté. Mais ce surplus de surface les rendait plus vulnérables lors des canonnades.

      Nous abandonnions la frégate avec ses nombreuses voies d’eau, pour passer devant le suivant, un galion celui-ci. Vu notre vitesse et la distance qui les séparait, nous n’aurions pas eu le temps de recharger pour le canonner. Le Sea Devil non plus. Nous devions donc essuyer les tirs du second navire avant de pouvoir couler le troisième et dernier composant de la ligne. Par chance pour nous, tous trois étaient des navires plus gros que les nôtres, adaptés aux batailles rangées, moins aux assauts de navires plus petits.

      Le galion avait vidé presque tous ses canons sur les voiles du Sea Devil, épargnant à nouveau les nôtres. Mais notre allié commençait à en souffrir, et sa marche ralentissait nettement.

      - Desserrez la brigantine ! Il ne faut pas qu’on lui rentre dedans !

      - A vos ordres Capitaine !

      - C’est bon, on a rechargé ?

      - Paré à tirer ! Relaya Jeff.

      - Nous sommes prêts, prévint un marin.

      - Très bien, alors… Feu !

      - Feu !

      Les canons tonnèrent, Je me serai trouvé chanceux de conserver mon audition après cette bataille. Mais dans la ferveur du combat, je n’y pensais presque plus. Nos boulets achevèrent de trouer la coque adverse. Le navire commençait à sombrer.

      Le Sea Devil vira sur Bâbord… Mais sa marche fut presque stoppée. Avec ses deux voiles auriques en miette, il ne pouvait prendre le vent du nord qui remontait pratiquement face à lui. Il n’y avait plus d’autres solutions : il fallait lui passer devant.

      - Resserrez la brigantine ! On va prendre le vent du nord pour remonter !

      - Mais on vient de la desserrer !

      - Et maintenant, je vous demande de les resserrer !

      - Hum, bien capitaine.

      Mes matelots obéirent sans discuter davantage, nous permettant de virer à bâbord, contournant le Sea Devil, qui peinait à reprendre le vent.

      Devant nous, c’était un véritable chaos. Les navires de Drakkar se relayaient pour essayer d’affronter les pirates qui les asseyaient. Mais quand l'un d'eux était mis hors-jeu et commençait à couler, l’épave bloquait le passage et les empêchait de contre-attaquer, et les pirates ralliés avaient le loisir de se protéger derrière pour ensuite canonner les autres qui se trouvaient alors démunis contre plusieurs assaillants. Je ne voyais pas tout, de là où j’étais, mais c’était ce que je comprenais de la scène.

      Ce que nous pouvions faire, par contre, c’était prendre la double rangée de navires sur deux fronts. Le premier était à l’est, je me trouvais au sud-ouest. Au nord, le Bloody Sand et le navire de Canif étaient en train de s’attaquer à la rangée qui bloquait cette voie, se prenant des dégâts conséquents, mais en infligeant autant à leurs adversaires, des navires plus petits que ceux qui avaient menacé le convoi au sud. Heureusement dans un sens, car leurs voiles, complètement exposées, auraient fini en lambeaux.

      Mais ma priorité était l’amas de l'Est. Hors de question de les prendre de front seul. Mais de biais, nous pouvions les canonner tout en restant hors de leur portée. Inutile de chercher à les couler en un passage, notre puissance de feu n'était pas suffisante. Mais nous pouvions toujours les immobiliser pour les rendre plus vulnérables. Notre vitesse était suffisante pour virer sans risquer de finir immobilisé.

      - Attention, on vire sur bâbord ! Tenez-vous prêts ! Chargez les boulets ramés ! On va essayer de briser leurs mats !

      - A vos ordres, capitaine !

      Je virai sur bâbord. Le navire tangua alors que la grande voile changeait de côté, pour prendre le vent du nord. Nous étions en position.

      - Parés à tirer ?

      - Nous sommes prêts capitaine !

      - Alors feu ! Coulez-moi ces tas de bois vermoulu !

      Les canons crachèrent leur boulet sur la ligne ennemie. Tous ne firent pas mouche, mais les dégâts furent cependant conséquents. Le premier navire qui se présentait, un brick, perdit son mat de misaine et la moitié du grand mat, avec un grand nombre de voiles. Le brigantin qui le suivait y laissa son grand mat entier et ses voiles les plus basses. Ils allaient être handicapés pour se déplacer à nouveau. Mais ils avaient encore des canons orientés vers l'ouest, là où l’Écorcheur se dirigeait.

      - Barre à Bâbord et accrochez-vous ! On risque de recevoir une réplique !

      Prudent, je m'abritai derrière la roue du gouvernail, me bouchant les oreilles déjà souffrantes, tandis que les autres marins trouvaient des cachettes un peu partout sur le pont.

      Comme prévu, la réplique arriva. Nous étions hors de portée du brigantin, mais le brick ne se fit pas prier pour nous envoyer ses propres boulets. Ils sifflèrent autour de nous, abîmant la poupe et d'autres voiles. Notre brigantine commençait à être sérieusement amochée. Je craignais pour notre vitesse.

      Je vis un marin imprudent apparaître sur le pont pour aller dans ma direction, dire quelque chose que je ne pûs entendre… Puis disparaître de ma vue. En une fraction de seconde, le temps d’un clignement d’yeux, il avait été arraché à mon navire, emporté par un boulet de canon.

      Je ne savais même pas comment il s’appelait.

      La guerre est cruelle avec les vies qu'elle emporte.

      Mais je n'avais pas le temps de m’apitoyer sur le sort de qui que ce soit. Je revins à mon poste, essayant de trouver une nouvelle stratégie. Nous étions en train de revenir vers le Confidence, toujours coincé au milieu de ce tartare. Aucun navire ne semblait nous suivre. Une chance pour nous. Mais devant, à l'ouest, se trouvaient toujours trois autres navires.

      Deux d'entre eux s'étaient manifestement enfoncés dans l'océan, leurs voies d'eau étant trop importantes pour qu’ils restent à flot. Mais celui placé le plus au nord, un autre brigantin, sortit de la ligne pour avancer devant les autres, allant ainsi dans notre direction. Je n'aimais pas cela…

      - Chargez les canons de chasse ! Il faut qu'on l'immobilise !

      - On se met en place Capitaine !

      - Bien, attendez d'être à portée !

      Le temps que les hostilités reprennent, nous avions quelques minutes pour nous préparer. Ceux sur le pont qui étaient toujours indemnes accompagnaient les blessés à la cale pour les mettre en sécurité. Mais parmi eux, j'en reconnus un qui allait en sens inverse, sortant de la cale pour aller dans ma direction. Ou plutôt « une »...

      - Windy !

      PAF !

      Je me souviens juste qu'à la seconde suivante, ma tête regardait dans la direction opposée, et la moitié gauche de mon visage était complètement endolorie. Des comme ça, je ne m'en étais pas pris souvent.

      - Ça, c'est pour être parti sans nous en parler ! Tu es suicidaire ou quoi ?

      - Il fallait bien que quelqu'un fasse quelque-chose... Répondis-je.

      - Mais tu aurais au moins pu m'en parler ! Le fort c'était déjà quelque-chose, Mais là, c'est une vraie bataille ! Nous aurions pu trouver de meilleures solutions !

      - Nous n'avions pas vraiment le temps...

      - C'est pas ça le problème ! Le problème, c'est que tu prends vraiment trop de risques. Tu crois que j'ai envie de te voir revenir changé en passoire ?

      - Euh... Je suppose que non...

      - Alors essaye de te comporter de manière plus responsable !

      Windy... Elle pouvait avoir un de ces tempéraments !

      - D'accord... Mais s'il te plaît, évite de faire ça devant tout l'équipage... C’est embarrassant !

      - Oui, bon, j'ai compris... Mais cette discussion n'est pas terminée !

      Je regardais rapidement autour de moi. Par chance, le peu de marins présents sur le pont ne semblait pas avoir prêté attention à ce qui venait de se passer. Heureusement... Je me tournai alors vers Jeff, qui s'était contenté de nous regarder.

      - Pas un mot. À qui que ce soit !

      - Oui capitaine.

      - T'as pas intérêt à fuiter !

      Je revins brièvement à Windy, qui regardait, déterminée, les navires qui se trouvaient face à nous. Je ne constatais que maintenant la ceinture qu'elle portait en bandoulière, avec un mousquet et un coutelas.

      - Tu n'as pas l'intention de te battre ?

      - Jolly, ils ont tué mon père, détruit mon commerce, ma maison, fait disparaître tout ce que je possédais, m'ont séquestré, et ont même essayé de me violer ! Tu crois vraiment que je vais rester plantée là à ne rien faire ?

      - Je n'ai pas envie que tu meures...

      - Parce que tu crois que moi, j'ai envie que tu meures ? Pas la peine d'argumenter, je ne changerai pas d'avis. Si tu y vas, je viens avec toi !

      Bien sûr qu'elle ne changerait pas d'avis... Je n'aimais pas cela.

      - Tu sais te battre au moins ?

      - Je connais les bases. Mais toi, reste concentré !

      - Oh... oui. Est-ce qu'on est prêt ?

      - On est presque à portée capitaine ! Mais on est à la leur nous aussi !

      - Alors ceux qui peuvent, abritez-vous ! Feu !

      Des boulets enchaînés quittèrent les canons de l’Écorcheur, pour aller arracher les cordages du navire adverse et déchirer ses voiles. Ce dernier ne se fit pas prier pour riposter : des boulets vinrent survoler l’Écorcheur, trouant davantage nos voiles. Notre mat de misaine se trouva sérieusement amputé. Il ne devait nous rester encore que deux voiles à peu près en état de servir. Mais la brigantine, notre grande voile, malheureusement abîmée en plusieurs endroits, n’en faisait pas partie. Nous ralentissions beaucoup trop. Windy observait la situation.

      - Il faut essayer de les remplacer. On va se retrouver immobilisé autrement !

      - En plein combat ? Je ne sais pas si c’est une bonne idée, répondis-je.

      - C’est ça ou être à la merci du prochain venu.

      - Je suis d’accord, approuva Jeff.

      - Très bien. Vous trois ! Il faut qu’on remplace la grande voile, en vitesse ! Occupez-vous-en !

      - A vos ordres !

      Deux licornes et un pégase s’attelèrent à la tâche, disparaissant à la cale pour aller chercher la voile de rechange. Il valait mieux que cela se fasse rapidement. Mais c’était pour autre chose que je m’inquiétais : pourquoi ce navire s’était-il décalé ?

      Je ne tardai pas à le découvrir : derrière les deux épaves en train de sombrer, je vis apparaître une forme énorme, massive, gigantesque. L’Avenger était en train de revenir à la charge ! S'il entrait dans le cercle, il n’allait faire qu’une bouchée des navires qui s’y trouvaient. Et s'il se frayait un passage jusqu’à l’autre extrémité où se passait la canonnade, il ne ferait qu’une bouchée de nos alliés. Ce mastodonte pouvait nous écraser comme des moustiques.

      Si nous arrivions dans sa ligne de mire, nous étions morts. Il fallait à tout prix rester hors de sa portée. Virer sur bâbord ? Folie : le temps de faire demi-tour, et ils nous auraient rattrapés. Continuer tout droit et essayer de le frôler pour limiter les dégâts ? Nous n’aurions pas été plus avancés, privés de nos voiles. Lui passer devant en virant sur tribord ? Dangereux, mais c’était l’endroit le moins exposé aux tirs de canon. Mais cela nous obligeait à faire face au vent une seconde fois, et sans la brigantine qui nous servait normalement de grande voile, nous avions de grandes chances de se retrouver immobilisés. Je levais les yeux. Mes trois matelots venaient de retirer l’ancienne voile et s’affairaient pour fixer la nouvelle.

      - Du nerf ! Du nerf ! Nous n’avons plus le temps !

      - On fait aussi vite que possible Capitaine !

      L’Avenger se rapprochait dangereusement. Il se faufila entre les rochers et les épaves en train de sombrer. Avec sa vitesse, je craignais le pire.

      - Nous sommes prêts capitaine !

      - Alors donnez toute la toile ! On va virer sur tribord !

      - Capitaine, c’est risqué, commenta Jeff.

      - Si tu vois une meilleure solution pour éviter d’être changé en passoire, je suis preneur.

      Cette remarque le fit instantanément se taire. Sitôt la voile gonflée, je tournai la roue du gouvernail. L’Écorcheur vira, et ralentit dangereusement lorsqu’il s’orienta plein nord. Je retins mon souffle… Et la grande voile pivota à nouveau pour prendre le vent.

      - Resserrez !

      Notre manœuvre avait réussi. Nous reprenions de la vitesse. Je vérifiai la position de l’Avenger.

      Il était sur nous !

      La poupe du navire frôla notre proue, son beaupré passa juste au-dessus de notre grand mat. Tout autour de moi, tout le monde manifestait une énorme tension alors que nous manquions de justesse de nous faire broyer sous sa gigantesque masse.

      Il avançait toujours plus vite que nous. Peu, mais assez pour nous dépasser. L’Écorcheur était un vrai moucheron face à lui. Toujours avec la même vitesse, je continuais d’analyser la situation. Face à nous se dressait un mur de navire, en partie noyé dans un nuage de fumé, et d’où s’élevait le vacarme des canonnades. À bâbord, le navire de Canif et le Bloody Sand tentaient de reconstruire un semblant de mature pour retrouver leur mobilité, hors de portée, et à tribord, le Sea Devil s’en prenait aux navires qui essayaient de sortir des rangs. Déjà, une épave s’enfonçait dans l’océan après s’être présenté face aux canons du brick. Mais derrière, ceux qui restaient étaient en train de se déplacer à leur tour, sortant des rangs pour laisser la place de passer à l’Avenger. Manifestement, il allait dans cette direction.

      - Mais il va massacrer toute notre flotte ! s’écria Jeff.

      - Quelle poisse ! Pesta Windy. Et pas moyen de le faire changer de cap…

      - En fait, on pourrait peut-être. Mais c’est risqué.

      - Comment ça ? Demandai-je alors. Tu as une idée ?

      - Nous sommes plus légers, mais un navire de cette taille a forcément du mal à changer de direction. Si on le pousse, il devrait être incapable de virer sur Bâbord.

      - Bien vu…

      Je regardais devant nous. Le passage que les navires de Drakkar étaient en train de libérer était étroit… Enfin, étroit pour lui. Et de l’autre côté, il devait rester un certain nombre de navires et d’épaves pour encombrer la voie… L’Avenger allait être obligé de manœuvrer pour passer, s’il voulait éviter de briser son propre mur défensif ou de percuter un obstacle.

      Il allait être obligé de virer sur Bâbord pour passer. C’était notre seule chance. Jeff avait raison.

      - Jeff, ton plan pourrait bien nous sauver la mise. On y va ! Accrochez-vous !

      Je fis à nouveau tourner la roue du gouvernail. Nous virions sur Tribord.

      Crack !

      Les coques de nos deux navires entrèrent en collision, Nos voiles se trouvèrent pressées contre le bord de l’Avenger, plaquées ainsi par le vent qui nous poussait vers lui. Je levais les yeux. Inévitablement, nous avions attiré l’attention des matelots qui manœuvraient le bâtiment. Déjà, je voyais des griffons se pencher par-dessus le bastingage, certains armés de pistolets, tromblons et autres armes à feu.

      - Attention ! Criais-je.

      Jeff réagit dans la seconde, tirant deux pistolets de sa ceinture pour faire feu. Chacun de ses deux coups fit mouche, et deux griffons reculèrent brutalement, disparaissant de notre champ de vision. Windy ne se fit pas attendre non plus : elle attrapa son propre pistolet par magie et tira dans la masse de volatiles. L’un d’eux lâcha son arme pour reculer en se tenant l’épaule. Rapidement, ils rechargèrent leurs armes, laissant le relais à d’autres de nos matelots, qui subissaient déjà des attaques.

      Une balle vint se loger dans la roue du gouvernail, à quelques centimètres de mon visage. Je sursautai, essayant de changer de position pour être moins exposé, mais me refusai à changer de trajectoire.

      - Je ne sais pas comment on va s’en sortir Jolly, avoua Windy en réarmant son pistolet, mais on dirait bien que moi aussi je vais devoir leur donner du plomb à bouffer.

      Elle se releva et fit feu à nouveau, suivi par Jeff. Je n'aimais pas l'idée… Mais de toute façon, moi non plus, je n'avais pas le choix. Je ne visais pas assez bien pour prévoir si mon coup allait tuer ou blesser.

      Je commençais à vraiment détester les armes à feu.

      Prenant mon pistolet en bouche, je me redressai au-dessus de la roue du gouvernail, tirant à mon tour dans la masse de flibustier. Un chien à diamant sursauta en perdant son tricorne. Au moins, il allait hésiter à revenir. Je me baissai pour recharger. Ce type d'arme n'était décidément pas pratique…

      En remplissant mon arme de poudre, je jetais un œil à l'avant de nos navires. Nous nous approchions encore de la rangée de navires. La collision était maintenant inévitable.

      Précipitamment, je lâchai ma réserve de poudre pour crier :

      - Collision ! Accrochez-vous ! Licornes, mettez en panne ! Mettez en panne !

      Windy et d'autres de mes matelots entendirent mon ordre. Par magie, ils décrochèrent les voiles, qui s'effondrèrent. Notre navire ralentit légèrement, tandis que l'Avenger se précipitait vers ses propres alliés.

      CRACK !

      Il y eut un épouvantable craquement. L'Avenger venait de percuter un brigantin, qui se trouva broyé sous la gigantesque masse, la proue et la poupe séparées l'une de l'autre. Il défonça ensuite une frégate, qui acheva de l'immobiliser. Cet arrêt brutal tordit ses mats, sectionnant le plus grand, qui tomba, emportant au passage des fragments de ceux auxquels il était relié par les cordages. L'ensemble s’abattit sur le pont, faisant s'envoler des dizaines et des dizaines de griffons paniqués.

      De notre côté, nous évitions de justesse la poupe brisée de l'autre brigantin, ralentissant jusqu'à nous immobiliser à côté du mastodonte.

      Il y eut un instant où plus rien ne semblait bouger, malgré le brouhaha du combat. Cette effroyable collision nous avait tous laissé dans un état de stupeur difficile à décrire…

      Le temps que je réalise, je me redressai, reprenant conscience de la situation. Nous étions coque contre coque, immobiles, chacun à la merci de l'autre.

      Le moment était venu.

      - Lancez les grappins ! Criais-je. Tenez-vous prêt ! Ne les laissez surtout pas monter à bord !

      Aussitôt, tout s’enchaîna. Les matelots lancèrent des grappins, qui virent se planter dans le bastingage de l'Avenger. Tous se remettaient en position pour contrer une éventuelle réplique. Je ne savais pas exactement combien nous étions, mais j’espérais que nous étions assez. Par bâbord arrière, je voyais approcher le navire de Canif, qui venait en renfort. Par-devant, c'était une frégate alliée, le « Neptune's Rage », qui venait s’amarrer à son tour à l'Avenger.

      Le combat allait être intense, mais nous étions prêts à faire face.

      Je lançai mon ordre :

      - A L'ABORDAGE !

Chapitre 15 : l'abordage

      - À L’ABORDAGE !

      L’ordre avait été donné. Il n’était plus temps de fuir, ni de se cacher, ni de s’échapper. Le moment était venu, et c’était moi qui venais de donner le départ. C’était le combat qui allait décider de l’avenir d’Equestria. Cette fois-ci, j’étais prêt à y participer.

      Mes matelots surgirent de la cale où ils étaient abrités jusque-là, armés jusqu’aux dents, et se lancèrent à l’assaut de l’Avenger. Sur les navires voisins, l’ordre fut relayé. Des dizaines, des centaines de pirates s’élancèrent vers le vaisseau ennemi, ceux qui le pouvaient en volant, les autres en escaladant la coque a l’aide de grappins. À mes côtés, Windy et Jeff réarmaient leurs pistolets, prenaient leurs armes en magie et en griffe. Windy, un pistolet en lévitation face à elle, se tourna vers moi. Une détermination farouche se lisait dans son regard.

      - Je ne te lâche pas d’un fer ! Allez, aide-moi à monter à bord !

      - D’accord. Mais s’il te plaît, essaye de rester en vie.

      - J’en ai bien l’intention.

      C’est ainsi que nous allions combattre : ensemble. L’attrapant par les épaules, je pris mon envol, la soulevant pour l’emmener à bord de la super frégate. Nous découvrîmes le chaos en dépassant le bastingage. Les pirates alliés se jetaient sur ceux au foulard rouge de Drakkar, les éloignant du bord et les poussant vers le centre du bâtiment. Mais ces derniers étaient des dizaines, voir des centaines sur le pont du navire Titanesque, dehors et probablement plus encore dans ses entrailles. Le combat semblait inégal, mais il était déjà engagé.

      Windy tira sur un griffon qui menaçait de nous abattre, le faisant s’écrouler le poitrail en sang. Je ne m’en préoccupai pas davantage, déposant Windy sur le pont, avant de me poser moi-même à proximité, prêt à recevoir mes premiers adversaires. Nous avions deux objectifs : retrouver le médaillon et annuler le maléfice, et si possible éliminer Drakkar. Mais la priorité était de rendre leurs pouvoirs aux princesses alicornes, qui pourraient ensuite mettre fin au massacre.

      « Cherchez le médaillon », criais-je à mon équipage avant de m’emparer de mon coutelas. Il fallait le localiser le plus rapidement possible.

      Un chien a diamant de Drakkar se jeta dans ma direction. Automatiquement, sans même y penser, je parai son attaque, et lui assénai un coup de sabot bien placé qui le projeta en arrière, contre ses alliés. Sans attendre, je me tournai vers un terrestre qui s’en prenait à un de mes alliés, et lui entailla profondément la jambe, permettant à mon ami de l’éjecter sans ménagement. De là, dans quelques instants, j’allais probablement me remettre à tuer. J’étais en même temps répugné par cette idée et emporté par la fureur du combat, guidé par ma peur, me poussant à me battre pour ne pas me faire tuer. C’était… une sensation étrange, et je donnerais cher pour ne plus jamais avoir à la ressentir. Mais j’avais une autre peur qui me poussait à continuer : Windy.

      Elle était devenue ma raison d’être. Et elle était venue avec moi… Nous étions tous deux plongés dans le tartare, ensemble, mais chacun déterminé à en finir, tout comme le reste de notre équipage.

      Le marin que j’avais défendu tomba, blessé, mais chacun de nous était trop occupé à combattre pour lui venir en aide. Je sentis mon pistolet glisser hors de son logement : Windy s’en empara pour abattre un griffon qui venait de décoller au-dessus de ses camarades. Il retomba lourdement sur ces derniers, l’épaule en sang. Ils avaient beau être des pirates redoutables, des chiens et des griffons meurtriers, ils étaient cependant pris au dépourvu à devoir se battre sur plusieurs fronts. Le chaos tournait en leur défaveur.

      Nous avions abordé par bâbord avant, l’équipage du Neptune’s Rage par tribord, et le navire de Canif s’était arrêté a l’arrière. C’est justement là que je vis apparaître son équipage. Trop occupés à contrer les assauts latéraux, les flibustiers de Drakkar ne virent pas venir la manœuvre qui arrivait de ce front inhabituel : les griffons de Canif volaient haut dans la mature, de la poupe vers la proue, tirant et jetant des projectiles explosifs dans la masse mouvante. La confusion se répandit dans les rangs adverses, qui reculèrent brusquement. Nous étions en train de gagner du terrain sur le pont de l’Avenger.

      J'aperçus quelque-chose au milieu de combat, de là où je m’étais déplacé : un poney terrestre, le regard vide, dont la couleur orange disparaissait sous le flot de sang qui coulait d’une entaille qui lui traversait le cou. Il avait été attaché à la base du grand mat, bien en évidence, comme un trophée, et brutalement mis à mort. Bien que concentré sur le combat, je repensais aux paroles de Celestia : le sang avait été versé en offrande. Cela voulait sûrement dire quelque chose. Mais avant même d’avoir pu penser à m’en approcher, un cri retentit :

      « GRENADE ! »

      Ce cri venait de ma gauche. La panique s’empara de moi alors qu’instinctivement je m’écartais sur la droite, poussant Windy loin du danger, tandis qu’un autre marin affolé se plaçait par mégarde à ma gauche.

      Paf !

      Dans une effroyable détonation et un horrible flash lumineux, un projectile explosa, projetant des débris partout aux alentours.

      A la seconde suivante, le poney à ma gauche avait été réduit en un tas de bouillie sanguinolente, à l’image des autres corps qui se trouvaient dans la zone de l’explosion, imprégnée de l’odeur de la poudre, du sang et de la chaire brûlée. Je n’en avais pas complètement réchappé non plus : des projectiles m’avaient égratigné en de nombreux endroits. Sur le nez, le long des jambes… Et j’avais une douleur lancinante dans l’avant gauche. L’un d’eux s’y était planté. Heureusement, j’avais encore l’usage de mon membre, et porté par mes émotions, je ne ressentais pratiquement pas la douleur. Mais j’avais une autre raison de m’inquiéter : un griffon venait de se poser sur le lieu du massacre, avec en guise de cape un pavillon rouge décoré d’un crâne d’oiseau cornu avec des serres menaçantes.

      Drakkar.

      Un frison parcourut mon échine. Le grand architecte de ce coup d’état, et de cette flotte sanguinaire, venait de faire son apparition.

      Le temps semblait ralentir alors qu’il pivotait dans ma direction. Non… je croyais qu’il défendait son navire, mais quand il posa son regard de braise sur moi, comme si ses yeux étaient sur le point de me transpercer, je compris qu’il avait autre chose en tête.

      Il ne pouvait pas… mais si ! On m’avait aperçu à la forteresse, on lui avait forcément dû décrire mon apparence après que j’ai pris la fuite. Il m’avait reconnu, et il était venu pour moi ! Tel un faucon fondant sur sa proie, il surgit de la fumée, droit dans ma direction. Échappant de peu à la tétanisation, je me tournai pour lui porter un coup de sabot arrière, qu’il dévia avec la poignée de son coutelas, tandis que de sa serre libre, il tenta de m’entailler le flanc, sans succès. Je fis un demi-tour pour lui présenter le côté où j’avais la lame de mon coutelas, le griffon en profita pour en même temps tenter un coup d’estoc, que je parai par miracle. Il se saisit d’un de ses trois pistolets. Ma concentration faillit laisser place à une réaction de terreur, mais au lieu de s’en servir contre moi, il tira sur un pirate qui voulait l’attaquer par derrière, lui éclatant la tête. Je ne l’avais même pas vu arriver. Mais pas le temps de réfléchir davantage, j’étais toujours en plein duel contre Drakkar, qui tenta de m’assommer avec le pistolet à présent déchargé. Instinctivement, je battis des ailes dans un mouvement de recul. À son tour, il avança de la même manière. Windy, coincée contre les pirates voisins, tenta d’envoyer un coutelas récupéré sur un adversaire vers Drakkar, lequel para à l’aide de son pistolet, avant de le lui envoyer dans la tête. Surpris, j’eus un sursaut de peur et de colère. Sonnée, Windy eut du mal à rester debout. Profitant de ce moment d’inattention, Drakkar referma sa serre sur mon cou, se défendant d’autres attaques avec le coutelas qu’il avait dans l’autre. J’étouffais, voulais contre-attaquer, mais je pouvais à peine tourner la tête. Sa poigne était trop puissante. Soudain, mes sabots avaient quitté le sol. Dans un mouvement de repli, Drakkar avait décollé pour s’éloigner des premières lignes, semble-t-il en se servant de moi comme d’un bouclier. La pression exercée sur ma trachée et ma jugulaire décuplèrent, la contrainte dans mes cervicales devint atroce, alors qu’elles manquaient de se briser.

      - Tu vas payer pour t’être mis en travers de ma route !

      Cette phrase de mon adversaire me ramena à la réalité. Non, hors de question. Dans un sursaut d’énergie, mon instinct de survie reprit le dessus, envoyant un sabot arrière dans l’estomac du griffon, lui donnant à son tour un sursaut de douleur et de surprise. Son étreinte se desserra. C’était ma chance ! Retrouvant une part de ma lucidité, je lui portai un deuxième coup, puis un troisième qui lui fit enfin lâcher prise. Retrouvant ma liberté, je battis des ailes pour mettre de la distance entre lui et moi. Mais il ne lui fallut que quelques instants pour récupérer et, visiblement fou de rage, il s’élança à mes trousses.

      Cette foi-ci, impossible de se retourner pour reprendre le combat. Drakkar m’aurait rattrapé avant. Il ne me restait plus qu’une solution : la retraite stratégique. Je m’élançai vers l’avant, slalomant entre les voiles et les cordages pour le distancer. Par chance, trop occupé à défendre leur navire, les flibustiers d’en bas ne faisaient absolument pas attention à notre duel aérien, loin au-dessus d’eux. Seulement il en était de même pour mes alliés. Aucun d’eux n’aurait pu me venir en aide. J’étais à nouveau seul.

      Volant à tire d’aile, je jetai un coup d’œil en arrière. Drakkar était toujours à mes trousses et… Horreur ! Il avait un pistolet dans chaque serre, pointés dans ma direction.

      Paf !

      La balle entailla mon aile gauche, me faisant perdre quelques plumes, mais pas assez pour me faire tomber. Je virai pour échapper à un autre coup.

      Paf !

      Cette fois, le tire manqua. Le temps qu’il range ses armes, il était vulnérable. C’était le moment de contre attaquer. Entamant une pirouette, je me glissai sous une voile, faisant mine de remonter derrière, mais me cachant en réalité juste derrière. Lors que j’entendis les battements d’ailes de mon adversaire, je saisis ma chance, plongeant vers lui alors qu’il passait à son tour sous la voile, et m’écrasant sur son dos. Déstabilisé, Drakkar se retrouva poussé irrémédiablement vers le sol. Il battit des ailes, tenta de se retourner pour contre attaquer, mais je me défendais, agrippant ses épaules pour éviter de me faire désarçonner, restreignant ses mouvements, et entaillant son aile droite avec mon coutelas pour lui ajouter une gêne supplémentaire. En dessous, les flibustiers surpris de nous voir arriver s’écartèrent de notre trajectoire.

      Crack !

      Nous nous écrasâmes violemment sur le pont. Cette fois-ci, je fus éjecté, atterrissant quelques mètres plus loin, perdant du même coup mon coutelas. J’étais épuisé, mais hors de question de rester allongé là. Je me remis debout, essayant de retrouver mes repères. J’étais entouré par les flibustiers de Drakkar, les uns ne sachant visiblement pas comment réagir, les autres plus inquiétés par les combats qui se passaient dans la direction opposée. Drakkar se relevait péniblement, et… Je ne sus quoi ressentir face à ça, j’étais tombé à côté du cadavre ensanglanté et à l'odeur fétide ligoté au grand mat. Dans le flot de sang qui couvrait son poitrail, un objet scintillait…

      Le médaillon !

      Dans mon esprit, les scénarios se succédèrent. Le collier, mon coutelas tombé, Drakkar, les flibustiers, le collier, la mer, Drakkar, le coutelas, la mer, le collier…

      Et l’instruction de Celestia pour rompre l’enchantement : de l’eau pour laver le sang versé.

      Plus le temps de réfléchir, je pris une décision. J’attrapai le médaillon couvert de sang entre mes dents, l’arrachai au cadavre, et me précipitai vers les lignes de combat. Sans ralentir, j’ouvris mes ailes pour passer au-dessus de flibustiers trop surpris de me voir arriver par-derrière pour penser à me tirer dessus. En un instant, j’avais rejoint le bastingage. C’était l’heure de vérité. D’un mouvement, je lançai le médaillon par-dessus bord.

      Mais alors que je regardais l’objet tomber, une serre me projeta contre le bastingage, me coinçant dessus. Ma tête était tournée juste comme il fallait pour me permettre de voir mon assaillant. Drakkar m’avait rattrapé, et fou de rage, il levait dans son autre serre un coutelas, avec la ferme intention de me décapiter.

      - Sale gamin ! Tu vas le regretter !

      Sa lame scintilla dans le soleil. Je sentis ma dernière heure venir…

      Soudain, Canif le noir entra dans mon champ de vision, et d’un mouvement, de son coutelas, il trancha le membre qui me retenait.

      Drakkar poussa un hurlement de douleur, lâchant son arme pour empoigner le moignon qui libérait un flot de sang. Cette fois, je perdis le sang froid dont j’avais fait preuve jusque-là. J’avais une serre tranchée qui s’accrochait encore à moi. Horrifié, je l’arrachai, et m’en éloignant comme s’il m’avait brûlé, sans même prêter attention aux griffures que je m’infligeais en faisant cela. Le griffon noir, lui, regardait son frère sans témoigner la moindre compassion.

      - Tu as perdu, Drakkar. Accepte-le.

      C’est à ce moment-là qu’il y eu un autre, énorme flash lumineux. Cette fois-ci, c’était de la magie. Une intense lumière se dégageait du Confidence, comme si une puissance colossale venait de se réveiller, prête à se manifester. Une énergie bienveillante.

      Le sortilège avait pris fin !

      Deux boules de feu, l'une d'un jaune majestueux et l'autre d'un argent puissant, quittèrent le navire immobile au milieu de la bataille et volèrent en direction des navires de Drakkar. Elles lâchèrent des traits d'énergie dune puissance phénoménale, fracassant les vaisseaux ennemis en un seul coup. À côté de moi, Drakkar assistait à son impitoyable défaite.

      J'étais fasciné par ce spectacle presque irréel... La puissance des alicornes était réellement bluffante. Sur l'Avenger, tous les combats s'arrêtèrent, les flibustiers au foulard jetant les armes, tenus en joue par les pirates alliés pendant que les princesses mettaient la flotte hors d’état de nuire... soudain, j'eus une pensée :

      Windy !

      Retrouvant l'usage de mes jambes, je galopai tant bien que mal sur le pont, à la recherche de la licorne bleu ciel... Que je ne tardai pas à retrouver, pas très loin de là où nous nous étions séparés. Lors qu'elle me vit... Elle tremblait encore du combat qui venait d'avoir lieu. Elle me regardait l'air perdue, le front ouvert juste au-dessus de son œil gauche, et les sabots couverts de sang.

      - Je crois que tu n'es plus le seul a avoir du sang sur les sabots, m'avait-elle dit d'une voix chevrotante.

      Ce sang n’était pas le sien.

      Je ne savais ni quoi penser, ni quoi dire… Alors je fis ce qui me paraissait le plus naturel : je passai mes sabots autour de ses épaules, pour l’attirer dans une étreinte, qu’elle me rendit. Je me fichais d’être couvert de sang, je voulais juste que le calme revienne, et que tout cela ne soit plus que du passé…

      - Pardonne-moi Jolly…

      - Nous étions en pleine bataille. Quoi que tu ais pu faire, je te pardonne tout.

      - Mais… Tu es blessé ?

      Elle regardait avec une inquiétude manifeste le fragment métallique enfoncé dans ma jambe gauche. Je l’avais pratiquement oublié avec le combat… Voir maintenant à quoi ressemblait la blessure était… Étrange. Une part de moi était horrifiée, mais avec l’ensemble des horreurs que j’avais vu ce jour-là, cela ne me faisait pratiquement plus rien. Comme si… J’en avais conscience sans vraiment m’en rendre compte.

      - Ce n’est pas grave. Au moins, nous sommes encore en vie.

      Quelque chose vint alors nous interrompre : la boule de feu qu’était devenue Celestia se dirigeait dans notre direction, disparaissant progressivement pour reprendre son apparence de princesse solaire. C’est sous cette apparence qu’elle se posa sur le pont, son expression indéchiffrable. Impossible pour moi de savoir si elle était déçue, en colère ou soulagée.

      - Vous avez subi suffisamment de pertes, annonça-t-elle d’une voix solennelle. Amenez-nous votre capitaine, et abandonnez ce combat. Il n’y aura pas d’autres morts.

      Les flibustiers se regardèrent avec l’air de poulains surpris à chaparder des bonbons. Ils se disaient pirates sanguinaires, mais face à une princesse alicorne au sommet de sa puissance, ils n’étaient plus rien.

      Canif s’avança de l’endroit où je l’avais laissé, poussant devant lui son frère, une corde nouée autour de son moignon pour éviter la perte de sang.

      - Princesse Celestia, voici Drakkar le rouge, le roi des flibustiers qui ont tenté de vous capturer.

      - Soyez maudite, cracha ce dernier. Soyez tous maudits !

      - Vous vous êtes maudit vous-même en vous lançant dans cette entreprise, répondit calmement la princesse.

      - Ah vous croyez ? Nous n’étions tous que des moins que rien par le passé. Des rebuts de la société. A cause de qui selon vous ? Nous avons été rejetés par tous, a commencé par les puissants qui ne voulaient pas nous avoir dans leurs pattes, comme vous ! Nous voulions récupérer ce qui nous revenait de droit et qui nous a été confisqué par tous ces rats de la terre !

      - S’en prendre à des inconnus en clamant justice pour se livrer à des pillages et des massacres, et pour prendre plus que ce qu’on a perdu au risque de faire d’énormes dégâts, ce n’est pas ce que j’appelle un juste retour des choses.

      Elle releva la tête, contemplant la scène qui se présentait à elle, les pirates tenant en joue les flibustiers, et posa son regard sur Canif.

      - Par contre, je ne m’attendais pas à voir d’autres pirates se dresser face à cette armée et défendre nos intérêts. Qui est l’organisateur de tout ceci ?

      - C’est le capitaine Fortune qui as organisé l’expédition, assisté par une jeune licorne, Windy Necklace. Mais c’est quelqu’un d’autre qui nous a tous inspiré.

      D’un mouvement de tête, il indiqua ma direction. Je ne compris pas au début, puis Windy me confirma d’un signe de tête.

      - Moi ?

      - Tu étais parti tout seul pour arranger les choses alors que tous les autres étaient restés à se chamailler. Avec quelque chose comme ça, c’était beaucoup plus facile de les convaincre, même si c’était toujours stupide de ta part.

      Je me rendis alors compte que de nombreux pirates avaient les yeux rivés sur moi… Je n’ai jamais eu la prétention d’attirer l’attention, seulement de faire ce qui me semblait juste. Pourtant, cela me collait à la peau… À croire que cela était moins courant que je ne le pensais.

      - Dans un sens, c’est grâce à toi qu’on s’est tous retrouvé sous le même pavillon, avait repris Canif. Sous le Jolly Roger.

      - Pardon ?

      - Le Jolly Roger.

      Je suivis son regard vers le mat qui pointait au-dessus du bastingage derrière moi. Un pavillon noir représentant un crâne et deux os croisés y flottait fièrement.

      On m’aurait dit que cela allait arriver, je ne l’aurais pas cru. Ils avaient donné mon nom à un pavillon !

      - Monsieur Roger, je ne vous savais pas si populaire chez les pirates, avoua la Princesse Celestia.

      - Moi non plus…

      - Capitaine Roger ! Corrigea alors Jeff que je voyais alors s’extraire de la foule.

      - C’est vraiment ça l’initiateur de notre défaite ? S’étonna un des flibustiers qui portait encore son foulard rouge.

      Ce n’était pas vraiment le moment d’aborder la question. Préférant éviter d’avoir l’air d’un idiot, je me redressai, essayant de paraître plus assuré.

      - Princesse, pourrions-nous nous entretenir ? Drakkar est hors d’état de nuire, mais vous n’avez plus aucun navire. Et nous sommes toujours considérés comme des hors la loi à terre. Nous devons décider de ce que nous allons faire à présent.

      - Bien… Vous avez raison. Je vous rejoindrai avec Luna où vous le voudrez une fois que je serai allé la chercher.

      - Euh…

      - C’est vous le maître à bord, semble-t-il.

      J’eus un bref moment d’hésitation… Même la princesse s’attendait à ce que je lui donne des directives ? Au regard que me lançaient les autres pirates, eux aussi attendaient ma réaction… Je me décidai donc :

      - Très bien… Retrouvons-nous sur le Sea Devil. C’est le brick qui se trouve de ce côté. Je veux que le capitaine Fortune soit présent lors de la négociation. Pendant ce temps, vous autres, mettez Drakkar au fer dans un de nos navires et ses membres d’équipage séparés dans les autres. Si vous le permettez princesse, ils se tiendront certainement plus tranquilles tant que vous serez à bord.

      - Fort bien. En attendant, peut-être pourrez-vous vous faire soigner.

      - Je suis certain que des blessés ont besoins de davantage de soins que moi.

      - Certes, et cela vous honore, mais votre cas sera rapide à traiter, je pense.

      - Je vais m’en occuper, proposa Windy. Pendant ce temps, il faudrait réunir les principaux capitaines de notre flotte de pirate pour qu’ils participent également au débat.

      - Oui, tu as raison, approuvais-je.

      - Je m’occuperai de cela, proposa Canif, sitôt que mon frère sera enchaîné avec les rats de la cale.

      - D’accord. Retrouvez-nous sur le Sea Devil quand vous aurez fini.

      - Viens Jolly, incita Windy. Viens te faire soigner.

      Je la suivis docilement, retournant avec elle vers l’Écorcheur.

      La bataille était terminée.