Ichq

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      Toropicana avait déjà vécu des après-midi désagréables. Il y avait la fois où un client avait vomi dans tout le bar, au moment précis où un inspecteur de l'hygiène faisait son contrôle.

      Il y avait la fois où un livreur avait perdu le contrôle de sa magie, et où tous les fûts de bière s'étaient écrasés au sol, brisant le parquet. Et la fois où il avait enfin réussi à inviter la jument qu'il courtisait depuis des semaines à son bar, et où une saleté dans son déjeuner l'avait rendu malade toute la journée.

      Ça oui, les après-midi désagréables, Toropicana connaissait. Mais il devait bien avouer que celui qu'il vivait en ce moment battait tous les records.

      Adossé contre l'épais grillage d'une cage en fer, le zèbre avait mis son bras en protection devant ses yeux, pour leur épargner la réverbération du soleil. Les dunes de sable brillaient si fort qu'on avait l'impression qu'elles étaient faites de lumière.

      Ses geôliers ne l'avaient pas enchaîné, mais il pouvait à peine faire quelques pas dans sa prison. L'écuelle qui traînait à ses sabots était remplie par une miche de pain à demi rassie, que Toropicana avait à peine touchée : la charrette avançait doucement, mais le roulis était suffisant pour lui donner la nausée.

      Ses gardiens progressaient en triangle inversé : deux d'entre eux tractaient la charrette et la cage, tandis que le dernier progressait en queue, fermant la marche.

      Enroulés dans des draperies bleu marine, Toropicana ne voyait d'eux que leur regard, noir comme la plus parfaite des nuits de Luna.

      Quand ils parlaient entre eux, le zèbre ne distinguait que les mots durs et gutturaux de l'arabe selloudien. Il n'avait aucune idée de ce qu'ils disaient. Et ce n'était pas le peu d'equestrien qu'ils parlaient qui le mettait sur la voie.

      Le zèbre rouge se laissa aller contre la cage, et ferma les yeux, essayant de remettre de l'ordre dans ses pensées, et de comprendre comment est-ce qu'il avait pu se retrouver dans cette galère.

      _Tu te fous de moi ?

      Le griffon haussa les épaules et amena les serres ouvertes, devant lui, en un geste d'apaisement.

      _Toro, je te jure que j'ai fait mon possible, mais...

      Le zèbre frappa sur le bois ciré du bar.

      _Une cargaison complète, Galgano ! Dix mille bits ! Dix mille bits qui sont au fond de l'eau, à cause d'une tempête, alors que tu m'avais juré que la mer serait calme !

      _Y ont eu une alerte incendie à Salt Lick City et y ont été obligés d'envoyer des nuages d'orages pour l'éteindre avant que ça dégénère. La façon la plus rapide de rejoindre la ville depuis la caserne des pégases pompiers, c'est le détroit. Le bateau passait justement par là...mauvais timing.

      Toropicana souffla par les naseaux, résistant à l'envie de saisir son ami au collet.

      _Mauvais timing ? Je perds trois cents gallons d'alcool, et tu me parles de timing ?

      _Regarde le bon côté des choses : l'équipage s'en est sorti...ça aurait pu être pire.

      Toropicana se mordit l'intérieur des joues. Ça lui coûtait de l'avouer, mais Galgano avait raison. Au moins, le capitaine et ses marins avaient pu regagner la terre ferme. Les choses auraient pu être plus funestes.

      Mais ça n'aidait pas sa comptabilité.

      _Et puis, t'as une assurance, reprit le griffon d'un ton qu'il voulut rassurant. Ça va couvrir les pertes...

      _Je l'ai fait résilier le mois dernier, soupira le zèbre en se passant un sabot sur les yeux. Elle me coûtait vraiment très cher, et puisque c'était la dernière traversée de l'année, je pensais en reprendre une nouvelle qu'après les fêtes.

      _Ah merde.

      _Comme tu dis.

      Toropicana soupira. Il était encore en colère, sans trop savoir vers qui la diriger. Lui-même pour avoir fait annuler l'assurance ? Les pégases pompiers pour avoir fait passer la tempête par dessus le détroit ? Le responsable de l’incendie de Salt Lick City ? Galgano pour l'avoir poussé à faire ce gros achat, alors qu'il était le premier à savoir que les finances du bar n'étaient pas loin du rouge ?

      Personne en vérité. Personne car ce n'était qu'un enchaînement de coïncidences, et de manque de chance.

      Le zèbre rouge contempla tristement son bar. L'idée de devoir le perdre lui arrachait le cœur.

      Quand il était arrivé à Stalliongrad, il n'avait quasiment pas un sou en poche. Un coup de bol lui avait offert ce bar sur un plateau, quand l'ancien propriétaire, une vague connaissance, l'avait perdu aux cartes contre lui.

      Toropicana avait travaillé d'arrache-sabot, et s'il ne pouvait pas dire qu'il tenait le bar le plus couru de la ville, l'établissement avait quand même sa petite réputation. Il n'avait hélas jamais fait de gros bénéfice, et ses comptes étaient souvent restés à la limite du rouge.

      _Je vais devoir mettre la clé sous la porte, soupira amèrement le zèbre. A trois semaines de la Veillée Chaleureuse...

      _J'ai peut-être une solution, dit Galgano.

      Toropicana releva les yeux vers lui, et lui fit signe de poursuivre.

      _Tu connais l'Arabie Selloudite ? dit le griffon en se dirigeant jusqu'à une carte punaisée au mur.

      _De nom, confessa le barcolt. J'y suis jamais allé.

      _Beaucoup de sable, et un peuple quasi exclusivement nomade. Par contre, y a un truc intéressant : leur religion leur interdit de boire de l'alcool.

      Toropicana haussa les épaules. Il avait du mal à voir en quoi la sobriété religieuse selloudienne pouvait le sauver.

      _C'est interdit et c'est puni par la loi, mais y sont comme tout le monde. Y sont pas contre une bonne bouteille, surtout les jeunes. Tu comprends où je veux en venir ?

      Le zèbre rouge ouvrit la bouche pour répondre, mais trop excité, son ami le coupa.

      _Du marché noir, Toro ! Réfléchis : on peut leur vendre le stock deux, trois, quatre fois plus cher qu'on le ferait ici !

      _J'ai plus de stock, Gal. C'était pour le refaire que j'avais passé cette commande.

      _Il te reste forcément quelques gallons dans la cave, non ?

      _Dix ou onze, grand maximum.

      _Justement ! On pourrait les vendre le prix de cinquante, de cent gallons ! Y aurait de quoi remettre le bar sur patte, non ?

      Toropicana se laissa aller à un rapide calcul de tête. Galgano était généreux avec les chiffres, mais vendre son alcool à ce prix là serait déjà quelque chose.

      Il pourrait se refaire un petit stock, et attendre que les affaires reprennent : la période des fêtes était toujours la plus rentable pour le bar.

      L'idée de violer la loi lui déplaisait, mais la solution du griffon semblait accessible. Par nature, des marchandises vendues illégalement s'échangeraient plus chères qu'en pleine lumière. Et ce n'était pas en vendant son petit stock d'alcool au prix coûtant qu'il sauverait son bar.

      _Détaille un peu ton idée, tu veux ?

      Maintenu sur une estrade de bois, Toropicana nageait en plein cauchemar. La capture par les chameaux, et le voyage dans la cage en fer avait déjà été au delà de l'imaginable. Mais alors ça ? Être sorti de force de sa prison, et poussé sur cette scène, au beau milieu de ce qui semblait être un marché ?

      Des chameaux mâles et femelles souriaient derrière leurs étals, vendant des fruits, des épices, ou des gourdes de boisson. Quelques enfants jouaient à chat en se poursuivant sur la grand place poussiéreuse, salie par le sable du désert. Les bâtiments blancs de craie agressaient les yeux du barcolt qui n'arrivait toujours pas à se faire à la puissance du soleil.

      Il n'était pas seul sur l'estrade. Trois autres zèbres, deux mâles, et une femelle, y étaient également. Deux chameaux armés de longues piques gardaient les extrémités de la scène, attentifs à ce que les captifs restent en place. Un troisième individu, un poney selloudien, ces terrestres au corps plus grand que la normale, habillé de riches étoffes, arpentait la scène à grands pas, essayant visiblement d’apostropher les badauds.

      Plusieurs chameaux, et quelques selloudiens s'étaient placés devant la scène, discutant avec énergie avec le poney aux étoffes. Toropicana ne comprenait évidemment pas ce qu'ils disaient , mais leurs expressions faciales étaient assez claires, même avec la barrière de la langue.

      Ils discutaient les prix.

      Toropicana était en train d'être vendu au marché aux esclaves.

      En Equestria, l'esclavage était aboli depuis longtemps. Si on avait pendant quelques années, exploité les plantations de sucre par le travail forcé, les tensions provoquées avec les tribus zèbres voisines – tous les esclaves étant de cette race – et la menace d'une guerre, avaient conduit les dirigeants à interdire l'esclavage sur tout le territoire,

      Dans l'esprit de tous, l'esclavage n'était plus qu'une page d'histoire qu'Equestria avait tournée depuis longtemps.

      Et Toropicana avait bêtement fini par se persuader que cela devait être la même chose dans tous les autres pays du monde. L'Arabie Selloudite semblait faire exception.

      Un selloudien sembla attirer l'attention du vendeur. Ce dernier l'aperçut de loin, et se courba avec déférence. Ceux qui arpentaient le marché firent un pas en arrière pour laisser passer le poney. Il était grand, même selon leurs standards, et sa robe noire luisait de sueur, faisant ressortir sa musculature. Toropicana avait commencé par penser que le vendeur portait de beaux habits, mais à côté de ceux de l'étalon noir, il avait l'air d'un mendiant.

      Sans un mot, le selloudien musculeux gravit les marches de l'estrade, passa sans regarder devant les voisins de Toropicana avant de s'arrêter devant ce dernier. Le regard des deux étalons se croisa.

      Le zèbre n'osait pas parler. A quoi bon d'ailleurs ? Personne ne le comprendrait ici.

      Le selloudien fit un geste de la patte, et le vendeur s'approcha, appliquant sans aucune autre forme de procès, ses sabots autour de la gueule de Toropicana. Il voulut protester, mais le vendeur lui fit ouvrir la bouche avant qu'il ne puisse le faire.

      Le riche selloudien observa ses dents, et sembla satisfait. Il donna quelques coups de sabot sur les muscles du barcolt, et ce dernier se sentit extrêmement gêné quand l'étalon se pencha pour regarder son appareil génital. D'instinct, Toropicana croisa les pattes pour le cacher.

      Sursaut de pudeur peut-être inutile, mais qui lui rappelait qu'il était encore un être sensible, et pas un meuble.

      L’étalon noir hocha la tête et fit un signe affirmatif au vendeur qui s’inclina une nouvelle fois. Puis, le selloudien noir entreprit de quitter l’estrade, lâchant un “viens”, des plus sobres à Toropicana.

      S’accrochant à ce mot qu’il avait compris comme un noyé à une bouée, le zèbre se mit à parler à toute allure.

      _S’il vous plaît monsieur, c’est une erreur, c’est forcément une erreur, je ne devrais pas être ici, je suis citoyen equestrien…

      La phrase de Toropicana fut coupée par le soufflet que lui infligea l’étalon noir. Le zèbre frotta son museau endolori, et quand il ramena son sabot, y découvrit quelques traces de sang.

      _Silence, dit le poney aux étoffes. Toi esclave. Tu parles quand tu as l’autorisation. Là, tu te tais.

      Son equestrien était largement perfectible, et son accent était affreux, mais au moins, il était clair. Si Toropicana parlait encore, il aurait droit à une autre gifle. Il pouvait franchement s’en passer.

      L’étalon noir marchait vite, sans se soucier des chameaux ou des selloudiens qu’il croisait. Du reste, c’était ces derniers qui s’écartaient, parfois jusqu’à raser les murs. Le poney noir ne les regardait même pas.

      Toropicana lui, suivait avec la volonté d’un automate. Esclave. C’était une chose de le savoir, c’en était une autre d’entendre le mot prononcé. Le selloudien lui avait regardé la dentition, les muscles, le pénis ! Comme s’il n’était qu’un animal de ferme.

      Le zèbre sentit son ventre se tordre. Ça avait été tellement humiliant.

      Toropicana essayait autant que se peut de garder la tête froide. Déjà, quelqu’un parlait l’equestrien ici, au moins une personne, l’étalon noir, même s’il était imparfait. Quand le barcolt pourrait s’exprimer, il lui plaiderait sa cause, lui expliquerait que tout ça n’était qu’un horrible malentendu, qu’en tant que citoyen de S.M la Princesse Celestia, il avait des droits, et que la détention arbitraire d’un equestrien pouvait rapidement conduire à l’incident diplomatique.

      Oui, rien n’était perdu.

      Le décor changeait peu à peu. Plus ils s’éloignaient du marché et de ses étals, plus la ville se modifiait. Les bâtiments semblaient mieux construits, la pierre qui les composait, de meilleure facture. Le sable était toujours présent, mais loin de s’infiltrer partout comme sur la grand place, il composait ici un tapis sur lequel il était agréable de poser ses sabots.

      Les passants changeaient eux aussi. Sur la place du marché, en y repensant, Toropicana avait beaucoup plus vu de chameaux que de poneys selloudiens. Petit à petit, l’écart se creusait, et le ratio s’équilibrait. Il tendait peut-être même à s’inverser en y regardant de plus près.

      En revanche, qu’ils soient chameaux ou poneys, il était indéniable qu’ils appartenaient à une caste supérieure. Les étoffes qu’ils avaient sur le dos s’approchaient de celles portées par le selloudien qui précédait Toropicana, et si au marché, les badauds avaient fait preuve de beaucoup de déférence à son égard, ici, ils semblaient moins veules.

      Les bâtiments s’espaçaient, révélant un immense mur qui semblait occuper tout l’horizon. Sa couleur ocre rouge tranchait vivement avec la blancheur de la cité. Toropicana vit le sommet de ce qui semblait être de hauts palmiers, dépasser de derrière les créneaux, un peu comme dans un spectacle de marionnettes. La comparaison le fit sourire.

      Il réalisa soudainement que c’était la première fois qu’il ressentait un semblant d’émotion positive depuis sa captivité. Il ne put qu’espérer que ça durerait.

      Fait curieux, les habitants semblaient se tenir à l’écart des lieux.

      Deux chameaux en armes, qui portaient ce qui semblait être des tenues d’apparat, s’écartèrent pour laisser passer le selloudien et Toropicana. S’enfonçant sous le porche du mur d’enceinte, le zèbre se demanda à quelle sauce il allait être dévoré.

      Penché contre la rambarde du bateau, plié en deux jusqu’à la limite du supportable, Toropicana vomissait tant qu’il le pouvait.

      Cela faisait bien longtemps qu’il n’avait plus rien à vomir d’ailleurs. Il avait rendu son repas juste après le départ du port, et n’avait pas quitté le bastingage depuis. .

      Une chose était sûre, il n’avait pas le sabot marin. Pas du tout.

      Petit, il avait lu des tas de romans qui se passaient en haute mer, où les héros chassaient la légendaire baleine blanche. Et il s’était dit qu’un jour lui aussi, il prendrait la mer. Il savait désormais que sa carrière de marin resterait très hypothétique.

      Il s’était gavé de produits contre le mal de mer, mais avait tout vomi avant qu’ils ne fassent effet. Pathétique, non ?

      Le pire était encore que la mer était calme. Il y avait un peu de brise, et le bateau tanguait raisonnablement, mais honnêtement, ce n’était pas la fin du monde. Toropicana cauchemardait à l’idée que le vent puisse se lever, et qu’une tempête emporte le navire.

      Quelque part, il comprenait presque ce qui était arrivé au transport précédent. On ne pouvait rien faire contre la furie des flots.

      Galgano passa à côté de lui, s’arrêta, et lui tapota le dos de sa serre.

      _Ça va mon vieux ?

      _J’ai l’air d’aller bien, connard ?

      _T’es pâle comme le cul de Celestia. Et déjà que t’es pas très beau de base, ça arrange pas les choses !

      _Dégage et laisse moi mourir, grogna Toropicana en laissant son menton s’écraser contre sa poitrine.

      _Allez un peu de nerf, l’encouragea le griffon. Le capitaine dit que le temps est meilleur que prévu. On devrait même arriver plus vite que prévu. Génial, non ?

      _Ça se voit à ma tête, non ? Je suis fou de joie, Gal.

      Toropicana étouffa un hoquet bileux. Heureusement qu’il faisait ce fichu voyage pour l’argent. Il espérait vraiment que le plan du griffon était pas un tuyau percé.

      Le navire transportait ses dix derniers gallons d’alcool, littéralement toute sa fortune. Il espérait vraiment ne pas faire ce voyage pour rien. Ou bien ça chaufferait pour la croupe de Gal.

      Toropicana passa le sabot sur son cou. Juste sous son menton, de sa nuque à sa trachée, un lourd collier de métal venait de prendre place. L’objet était froid, et comprimait sa gorge. Il pouvait respirer librement, mais le zèbre avait pleinement conscience qu’il ne suffirait au collier qu’il se resserre, pour l’étrangler tout à fait.

      Iqbal, le selloudien noir qui l’avait acheté au marché - aussi glaçante que soit cette information, elle

      était vraie - souleva un des pans de son étoffe, révélant une chaîne aux maillons rapprochés.

      _Tout le monde ici à une chaîne. Les gardes, les maîtres. Si tu te comportes bien, tout ira bien. Sinon…

      Un tintement métallique retentit. Toropicana réalisa que la chaîne d’Iqbal était désormais passée dans l’anneau de son collier. Le selloudien amorça un mouvement du sabot, ramenant la chaîne vers lui. Toropicana sentit le métal se serrer, lui broyant la trachée. Il ouvrit la gueule en un geste réflexe, essayant de trouver de l’air qui ne venait pas. Des taches apparurent dans son champ de vision, et il sentit ses pattes se dérober.

      Aussi brusquement qu’il avait été provoqué, l’étranglement cessa. Toropicana, les pattes tremblantes, la langue à demi en dehors de la bouche, luttait pour reprendre ses esprits.

      _Sinon, ça sera ça, entendit-il Iqbal lui affirmer.

      Le zèbre se releva doucement, tandis que le selloudien remettait l'enchevêtrement de maillons en place sous son étoffe.

      Toropicana déglutit pour apaiser sa gorge. Mais dans quelle horreur était-il tombé ?

      Même le décor était irréel : une fois passé le mur d’enceinte, c’était un autre monde qui s’ouvrait au visiteur. Ici, plus un grain de sable, plus la rudesse du désert. Tout autour de lui, le zèbre ne voyait qu’un jardin luxuriant, aux hauts palmiers, et aux dattiers chargés de fruits. Des canaux d’eau fraîche passaient partout, abreuvant les plantes et les fleurs. Plus loin, ceinturé par un bassin aux reflets irisés, se dressait le plus beau palais que Toropicana n’avait jamais vu : une merveille d’architecture, aux courbes harmonieuses, bardée de fenêtres de pierre dentelées.

      Toropicana n’était jamais allé à Canterlot, mais comme tous les sujets de la Princesse, il avait au moins vu son palais en photographie. Celui de la capitale faisait pâle figure à côté du château selloudien.

      Bien sûr, le zèbre aurait préféré le découvrir en d’autres circonstances qu’équipé d’un collier étrangleur, mais enfin…

      Iqbal et Toropicana n’étaient pas seuls dans les jardins. De nombreux autres selloudiens, et quelques rares chameaux, allaient et venaient. Le zèbre nota que beaucoup portaient des colliers de métal.

      Bien sûr. Il ne devait pas être le seul esclave ici.

      Les pas d’Iqbal s'arrêtèrent devant une zone du bassin. L’eau qui de loin semblait si belle, l’était moins quand on s’en approchait : des herbes et des lentilles affleuraient à la surface, dégageant une odeur peu agréable.

      Le selloudien sourit en voyant la grimace de Toropicana.

      _Le bassin est malade, expliqua t-il. Les herbes poussent sans arrêt, et pourrissent à la surface. Tu devras le nettoyer.

      Le zèbre déglutit. Les choses semblaient empirer d’heure en heure sous le soleil de plomb de l’Arabie Selloudite.

      Dans l'eau jusqu'au haut des cuisses, le dos brûlant de douleur, Toropicana serrait les dents, se débattant avec une nuée de mauvaises herbes.

      L'eau était glacée, faisant frissonner le zèbre à l'en rendre malade. C'était un travail absolument horrible. Les herbes sentaient mauvais, collant une migraine de tous les Tartares à Toropicana. Il était obligé de travailler au sabot, ce qui ne permettait pas d'aller vite.

      Par chance, Toropicana s'était trompé, il n'avait pas à tout faire tout seul. D'autres esclaves étaient affectés avec lui à ce travail, aussi à se casser le dos sous la surveillance des gardes selloudiens.

      Une fois par jour, un des soldats sifflait la pause déjeuner. Toropicana avait appris à chérir ce moment, cet instant où il pouvait quitter le bassin et ses herbes, et s'asseoir dans la cour avec les autres prisonniers. Ils pouvaient manger des fruits frais, et se partager une théière de thé vert. Si au bassin, il était interdit de parler, lors du repas, les gardes toléraient que les esclaves discutent entre eux. Il y avait là surtout des zèbres, quelques chameaux et un ou deux poneys selloudien. Pas de poney terrestre equestrien, de pégase, ou de licorne.

      Les prisonniers parlant tous un dialecte différent, l'arabe s'était imposé à eux comme langue commune. Du reste, le soir, quand la journée de travail s'achevait et que les esclaves étaient reconduits dans leurs quartiers, dans une aile annexe du palais, quelques gardes venaient les voir, pour leur apprendre les rudiments de la langue. Toropicana s'était plié au jeu. Après tout, s'il voulait pouvoir plaider sa cause, encore fallait-il qu'on puisse le comprendre.

      Iqbal était passé une ou deux fois depuis le premier jour où Toropicana l'avait rencontré, souvent pour affecter un nouvel esclave à l'équipe de travail. Ce devait être son principal poste au sein de la hiérarchie selloudienne.

      L'étalon restait antipathique et dur, pour ne pas dire cruel. Le zèbre l'avait vu un jour rosser un malheureux chameau qui avait eu comme unique tort de ne pas arracher les plantes assez vite.

      Toropicana ne pouvait pas dire qu'il s'était habitué à cette nouvelle vie, tant elle était ingrate, mais il essayait de faire au mieux.

      De temps en temps, le maître paraissait. Impossible de le manquer. Si les étoffes d'un Iqbal étaient luxueuses, à côté de celles du maître, l'étalon noir n'était plus qu'un indigent.

      Les gardes s'adressaient à lui avec un respect quasi divin, allant jusqu'à détourner le regard. Le maître était un étalon brun, à la crinière et à la courte queue blonde. Aussi étrange que cela puisse être, Toropicana ne trouvait pas qu'il avait l'air d'un monstre, tout esclavagiste qu'il était. Il avait le port altier de la noblesse, et semblait correctement traiter ses sujets.

      Le zèbre n'oubliait cependant pas que c'était à cause de lui qu'il se retrouvait dans cette situation cauchemardesque, et le maudissait en silence. Mais tout au fond de lui, le zèbre était surpris de ne finalement pas le haïr. Les sentiments étaient décidément une chose bien complexe.

      Pour le moment, roulé en boule sur la paillasse qu’on lui avait affecté, Toropicana essayait de prendre un peu de repos. Les esclaves étaient regroupés dans la même volée de pièces, toujours dans une aile annexe du palais. La plupart ronflaient comme des bienheureux, le corps et l’esprit trop brisé par le labeur pour faire autre chose.

      Toropicana ne l’aurait jamais avoué, mais la première nuit, il avait pleuré. Il avait senti le désespoir et la tristesse le submerger, et il s’était mis à fondre en larmes.

      Il avait pleuré comme un petit poulain, écrasant son sabot contre son museau pour étouffer ses sanglots. Avant de se replier en position foetale, le zèbre rouge avait essayé d’essuyer les traces de ses larmes, pour ne pas être pris pour cible au réveil. Quelque chose lui disait que les gardes ne devaient pas être tendres avec ceux qui craquaient.

      Les jours passants, Toropicana avait arrêté de pleurer. Il était toujours au désespoir de se retrouver ici, mais ses yeux étaient taris, n’ayant plus de larmes à verser.

      Pour ne pas devenir complètement fou, il s’imaginait dehors, loin des grands murs du palais, voguant sur le bateau du retour. Il se voyait retrouver son bar, son cher commerce, ses clients et ses petits soucis du quotidien.

      Quand Stalliongrad vivait dans son esprit, c’était déjà un peu de Toropicana qui s’échappait.

      Le zèbre tourna et retourna sur place. Impossible de dormir. Pas avec ce poids dans la vessie qu’il connaissait trop bien. Il n’aurait pas dû reprendre trois fois du thé au dîner.

      Il considéra de se lever et de rejoindre les latrines. C’était ardu : il devait traverser trois autres pièces dans le noir complet pour les atteindre, et les gardes patrouillaient régulièrement dans le palais. Les esclaves n’avaient pas le droit de quitter leurs paillasses une fois la nuit venue.

      Toropicana souffla par les naseaux, et sentit l’air frais lui chatouiller le museau. La pièce où il dormait donnait juste sur les jardins. Il pouvait se lever, aller se soulager dehors et revenir ni vu ni connu. C’était moins risqué que de rester à l’intérieur en tout cas.

      Le zèbre rouge se redressa, marchant sur les dalles sur le bout des sabots. Il ne fallait surtout pas réveiller ses compagnons d'infortune.

      Il gagna à petits pas l’extérieur. Les senteurs de cyprès lui firent l’effet d’une bénédiction après l’air confiné de la chambre des esclaves.

      Le jardin était véritablement magnifique, encore plus sous les rayons de la lune. L’astre d’argent nimbait les plantes d’une lueur irréelle, et même ce maudit bassin semblait sympathique.

      Toropicana chercha des yeux un endroit approprié avant de se décider pour le tronc d’un pistachier. Il fit attention à ne pas piétiner les buissons aux alentours. La dernière chose qu’il voulait était se faire prendre.

      Le zèbre se mit en position, écarta les jambes et relâcha sa vessie. Il laissa échapper un petit soupir de contentement. Ça faisait vraiment du bien.

      Mine de rien, ce premier acte de désobéissance depuis qu’il avait été capturé par les chameaux lui faisait un bien fou. Il redevenait libre de son propre destin, fut-ce d’uriner dans un jardin au beau milieu de la nuit.

      Son affaire finie, Toropicana se décida à rentrer. Flâner dans les jardins pouvait être agréable, mais il ne devait pas pousser la chance trop loin. C’était déjà sacré coup de chance que personne ne l’ai vu se faufiler dehors.

      Un bruit attira son attention. Des bruits de friction répétés accompagnés de ce qui semblait être des grognements. Le zèbre savait que c’était la dernière chose intelligente à faire, mais la curiosité l’emporta sur le bon sens. Il se dirigea à pas de timberwolf vers l’origine du bruit.

      A quelques pas du pistachier, près d’un canal, là où se dressaient de majestueux figuiers, à demi dissimulé par la pénombre et des buissons ardents, Iqbal offrait sa croupe à un chameau à collier de fer.

      Toropicana sentit son dos se couvrir de sueur glacée.

      En soi, le fait que le selloudien soit homosexuel ne lui faisait ni chaud, ni froid. Mais le zèbre était prêt à parier ses rayures que l’étalon noir ne serait pas ravi d’être surpris dans un acte aussi intime, surtout par un esclave.

      Toropicana entama une lente reculade, à pas feutrés. Tout allait bien se passer. Il allait regagner sa paillasse et…

      le zèbre sentit ses sabots cogner contre un rebord, et déraper. Avant qu’il ne puisse comprendre quoique ce soit, il tombait les quatre fers en l’air dans l’eau du canal.

      Par chance, ce dernier était peu profond, et le barcolt ne risquait pas de se noyer.

      A moins bien sûr qu’on le retourne, qu’on le saisisse au collet, et qu’on lui immerge le visage de force. Toropicana essaya de se débattre, envoyant valdinguer ses pattes, tentant de briser la prise d’Iqbal. Mais l’étalon noir était le plus fort. Le zèbre sentit ses poumons arriver à leur limite. Encore quelques secondes, et il ouvrirait mécaniquement la bouche, engloutissant de l’eau par litres entiers.

      Il allait mourir ici, noyé de force dans les canaux d’un jardin selloudien.

      La pression se relâcha soudainement. Toropicana ramena son visage à la surface, avalant au moins autant d’air que d’eau. Toussant et crachant, sa crinière lui dégoulinant dans les yeux, sans trop comprendre pourquoi, son odorat se concentra sur la fragrance des figues mûres qui s’étaient écrasées sur la pelouse.

      Iqbal le maintenait toujours, mais avait le visage pointé en direction du palais. Toropicana, la vision encore brouillée, crut distinguer une forme rose avec laquelle l’étalon s’entretenait en arabe.

      Le zèbre n’avait aucune idée de la teneur de leurs propos, mais le ton du selloudien semblait étonnement retenu, respectueux même.

      Le dialogue continua ainsi pendant presque une minute, Toropicana toujours maintenu au dessus du cours d’eau, les gouttes tombant en chapelet dans le canal.

      Puis, Iqbal le tira violemment en arrière, le laissant le dos dans la pelouse.

      Le zèbre continuait de tousser et de cracher, alors que l’étalon lui glissait à l’oreille.

      _T’as rien vu ce soir. Rien. Ou je te tue.

      On pouvait dire que le barcolt n’était pas mauvais pour les déductions : Iqbal n’avait pas été des plus enchantés qu’on découvre ses préférences sexuelles.

      L’étalon s’éloignant, le zèbre rouge prit de longues minutes pour retrouver son souffle, se relever, rentrer dans la chambrée des esclaves et s’écrouler sur sa paillasse. Pouvait-il encore tomber plus bas ?

      Le lendemain matin, Toropicana fut réveillé avec les autres esclaves, sans grande douceur. Les forçats, l’esprit encore embrumé de sommeil, sortaient dans le jardin en file indienne.

      Le zèbre avait encore en tête la scène de cette nuit, et tremblait de retomber sur Iqbal. Le selloudien avait été à deux poils de crinière de le tuer.

      Tandis que le barcolt ruminait ses pensées, un garde le prit à part, et lui indiqua, dans un equestrien très sommaire, de le suivre.

      Toropicana, ayant appris à ne pas discuter les ordres, lui emboîta le pas.

      Le garde rentra dans le palais, mais non par l’aile annexe des esclaves. Le dallage était plus orné, et les selloudiens qu’ils croisaient n’avaient pas de collier de fer. Est-ce qu’ils étaient dans les quartiers du maître ?

      Toropicana fut conduit au sommet d’un escalier, qui débouchait sur une ouverture à même le mur, dont le sommet était taillé en chapiteau rond. Un fin rideau de gaze rouge semblait faire office de porte.

      Le garde lui indiqua d’entrer. Le zèbre ne se fit pas prier.

      La pièce était sensiblement différente de celle qu’occupait Toropicana, au rez-de-chaussée. Un tapis chamarré occupait l’espace, et des étoffes de couleur vive tendues en guise de vélum, occultaient le plafond. La lumière pénétrait ici par des fenêtres grillagées, et projetait leur ombre sur le sol.

      Assise sur un pouf rouge vif, une jument tournait le dos au zèbre. Elle avait le pelage rose pale, et la crinière d’un profond violet.

      A ses sabots, reposaient plusieurs assiettes vides, contenant encore pour quelques unes, les reliefs d’un repas.

      _Est-ce que tu as mangé ? demanda t-elle, sans se retourner.

      Toropicana resta interdit. Il était surpris qu’elle s’adresse aussi subitement à lui, et en equestrien qui plus est !

      _Je…

      _Et bien ? Oui ou non ?

      Le ventre du zèbre finit par parler pour lui : un long gargouillement s'éleva de son estomac, résonnant dans toute la pièce. Il sentit le rouge lui monter aux joues.

      La jument eut un rire de gorge, et poussa du bout du sabot, une assiette à demi-pleine dans sa direction.

      _Tiens, dit-elle. Si tu veux finir…

      Toropicana se rapprocha prudemment. Ça lui semblait bizarre qu’on le fasse venir pour lui offrir à manger, fut-ce des restes. D’un autre côté, la faim le malmenait, et plus il s’approchait, plus le contenu de l’assiette avait l’air intéressant. Il distinguait plusieurs petits pains, certains recouverts de confiture, d’autres, d’une sauce qu’il ne connaissait pas.

      Parvenu assez près, il renifla, découvrant une odeur aigre-douce.

      _Du chutney, expliqua t-elle, toujours sans tourner la tête. Essaye, c’est bon.

      En réalité, la sauce n’était pas très bonne. Mais Toropicana mourait de faim, et le simple fait de manger autre chose que des fruits était un délice.

      Finissant les restes, le zèbre se rendit compte que la jument avait fini par se retourner, et l’observait sans dire un mot. Elle avait les yeux d’un bleu profond, qui lui donnaient un regard insondable.

      _J’étais curieuse de voir l’esclave qui a fait tout ce boucan cette nuit.

      Les pièces se mettaient en place. Il avait bien vu une forme rose parler à Iqbal quand le selloudien essayait de le noyer. C’était sûrement elle qui était intervenue pour empêcher l’étalon de le tuer.

      _Merci, dit-il après s’être essuyé la bouche à même le sabot. Sans vous…

      _Iqbal est un idiot, le coupa t-elle en changeant de position sur son pouf. Il ne comprend pas quelle valeur vous pouvez avoir. Nous l’avons déjà mis en garde contre son tempérament…

      Toropicana sentit son coeur se serrer. Il avait pensé que la jument avait agi par bonté, parce qu’elle refusait de voir un meurtre commis sous ses fenêtres. Si c’était juste pour protéger sa valeur marchande…

      _Quel est ton nom ? demanda t-elle.

      _Toropicana.

      Elle le répéta aussitôt, le faisant rouler en bouche, amusée par la prononciation.

      Le zèbre resta immobile, ne sachant pas quoi faire. Il n’osait pas reprendre le fil de la conversation : de sa jeune expérience, un esclave devait rester à sa place.

      La selloudienne arrêta de répéter son nom, tendit la patte vers une tasse de thé, et la but à petites gorgées. Toropicana se releva lentement, et recula doucement vers la porte.

      _Merci pour le repas, dit-il sincèrement. Mais je devrais retourner travailler au bassin.

      _Tu pourrais plutôt rester là. Ca fait longtemps que je n’ai pas eu l’occasion de pratiquer l’equestrien.

      _C’est très gentil, mais je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Je vais encore avoir des histoires et...

      _Je crois que tu n’as pas compris, dit-elle d’un ton posé, mais néanmoins implacable. Je suis Amira Umm Zarka. Tu es ici dans mon palais. Tu es mon esclave. Et tu vas m’obéir.

      Toropicana déglutit. Au moins, plaise à Celestia, cette nouvelle geôlière était plutôt jolie.

      Quelques semaines plus tard, Toropicana s’était donc habitué à sa promotion, sans tant est qu’un esclave puisse monter en grade. Devenu un des serviteurs personnels de la cheykha -un titre qui correspondait peu ou prou à celui de princesse - le zèbre avait eu l’agréable surprise de voir son niveau de vie s’élever : il n’avait plus à faire de travail physique, juste servir d’étalon à tout faire à Amira. Il la servait à table, et devait remplir le moindre de ses désirs.

      La selloudienne était une maîtresse exigeante, mais généreuse. Elle laissait souvent des reliefs de ses repas à Toropicana, qui pouvait ainsi manger les mêmes mets que les maîtres. A ce propos, il avait découvert que la jument était la soeur d’Hakim, le selloudien brun, ce qui faisait d’elle la seconde personne à avoir le plus de pouvoir sur ces terres. Quelque part, le fait de la servir directement elle, faisait du zèbre quelqu’un de proche des arcanes du pouvoir.

      Cela aurait pu être intéressant, mais au fond, sa situation restait identique. Il avait toujours le collier de fer autour du cou, et était toujours considéré comme un bien-meuble. Même si ses barreaux devenaient dorés, Toropicana n’oubliait pas qu’il était en cage.

      Il n’avait toujours pas osé aborder le problème de sa détention. Il avait peur qu’Amira ne le punisse en le renvoyant travailler au jardin. Alors en attendant, Toropicana faisait de son mieux pour s'accommoder de son rôle de serviteur.

      Le soleil se couchait à présent, et Amira venait de quitter la table de son frère. Les selloudiens recevaient des invités prestigieux, des nobles d’autres provinces, et il semblait établi que les femelles n’aient pas leur mot à dire dans les discussions politiques. Toropicana emboîtait donc le pas de la jument rose, supposant qu’elle allait vouloir se coucher.

      Pourtant, ils ne gravirent pas l’escalier jusqu’à ses quartiers, mais gagnèrent une zone du palais que le zèbre ne connaissait pas encore. Une discrète porte de bois menait à une pièce carrelée de bleu, remplie de vapeur, dans laquelle il faisait si chaud que Toropicana toussa au moment où il entra.

      Amira eut un petit rire taquin.

      _Tu n’es jamais allé dans un hammam ? demanda t-elle en avançant dans la pièce.

      _Non, répondit-il honnêtement. Il y a des endroits comme ça dans mon pays, mais il faut payer pour y aller. On peut s’y faire masser, ou limer les sabots. On appelle ça des spas.

      _Payer pour se laver ? dit la jument en haussant un sourcil. Les equestriens sont-ils donc si sales ?

      _C’est plus des endroits de détente que d'hygiène, expliqua le zèbre. Souvent, les gens se lavent chez eux.

      _Il y a des bains publics dans toutes nos villes, détailla la cheykha en approchant du centre de la pièce, occupé par un bassin peu profond. Tout le monde y est le bienvenu. Pauvre ou riche, on peut y faire ses ablutions, y retrouver ses amis, y faire des activités...c’est aussi un pan important de notre culture religieuse.

      S’approchant, Toropicana vit des amphores sur le côté de la piscine, qui dégageaient une odeur assez forte. Sûrement des sels de bain.

      _Tu vas me laver la crinière, dit Amira en pénétrant doucement dans l’eau.

      Quoi ? Est-ce qu’il avait bien entendu ?

      Le temps qu’il repasse les mots de la selloudienne dans sa tête, Amira avait disparu sous l’eau. Elle refit surface une seconde plus tard, l’eau cascadant de sa crinière sombre, la plaquant contre son cou. Toropicana déglutit. Il avait toujours eu un faible pour les crinières mouillées.

      Il s’approcha de la piscine tandis que la jument s’adossait contre le rebord, dos à lui. Elle lui désigna une des amphores de la patte. Toropicana s’en empara, découvrant avec surprise ce qui lui semblait être du lait.

      Ils se lavaient la crinière au lait en Arabie Selloudite ? Il espérait au moins qu’ils ne le buvaient pas après !

      Prenant prudemment une anse en gueule, il versa doucement l’objet, faisant couler un filet de lait sur le sommet de la tête d’Amira.

      Le liquide humecta sa crinière, mais dégringola aussi sur son visage, creusant des rigoles blanches sur son pelage. Toropicana essaya de chasser de son esprit les idées que provoquait cette vision.

      Il posa ensuite l’amphore et se mit à masser les cheveux de la cheykha. L’odeur du lait, mélangée à celle de la jument et des sels de bain, était enivrante.

      Amira gloussa, sans doute chatouillée par les sabots du zèbre rouge. Ce dernier essayait de se concentrer sur sa tâche aussi professionnellement que possible. Ce qui était plus facile à dire qu’à faire soit dit en passant. D’une, il n’avait jamais été coiffeur. Il bougeait ses sabots, à moitié par instinct, à moitié comme il lui semblait qu’un professionnel l’aurait fait. Ensuite, la vapeur du hammam était handicapante. Elle piquait les yeux, faisait transpirer, et lui donnait l’impression d’étouffer. Sans parler de la ceinture de moiteur qui se formait entre son collier et sa peau.

      Le plus compliqué à gérer cependant, était bien encore la selloudienne elle-même. Elle avait au visage une expression joueuse que Toropicana trouvait attirante au possible.

      Au bout de quelques minutes, Amira plongea à nouveau la tête dans la piscine. Le lait se mélangea à l’eau, laissant sa crinière propre, et plus brillante que jamais.

      Sans mentir, Toropicana estimait avoir fait du bon travail pour un novice.

      _Masse-moi les épaules, maintenant, ordonna la cheykha.

      Elle redressa la tête pour laisser un meilleur accès au zèbre. Ce dernier obéissant mécaniquement, fit glisser ses sabots de la crinière aux épaules de la selloudienne, en passant par ses épaules. Ne sachant pas comment correctement masser, il se mit à exercer une pression modérée, décrivant des cercles concentriques.

      Amira s’était mise à fermer les yeux, et soupirait d’aise. Elle eut un mouvement d’épaule qui amena les sabots de Toropicana sur ses omoplates. L’ex barcolt voulut immédiatement les remettre en place mais dans un murmure, elle lui ordonna de continuer son massage à cet endroit.

      Le zèbre s’exécuta donc, poursuivant ses mouvements qui semblaient réussis.

      Pendant un long moment, on entendait que le bruit du corps d’Amira qui crevait régulièrement la surface, et le frottement de la corne des sabots de Toropicana sur sa fourrure.

      La selloudienne s’était tue. Peut-être s’était-elle endormie ?

      Toropicana eut la réponse à sa question quand la patte de la jument emprisonna son sabot pour le faire glisser plus bas, pour le faire passer sur son poitrail, et le dépasser. Comme une marionnette qu’on manipule, le zèbre vit Amira conduire son sabot jusqu’à son ventre, s’y arrêter quelques secondes, puis reprendre sa descente sans fin, jusqu’à frôler ses cuisses et son mont de vénus. Toropicana déglutit. Là, ça devenait carrément gênant.

      _Tu vas continuer tes massages, hein ? questionna t-elle d’une voix mutine. Mon joli petit zèbre…

      N’attendant visiblement pas de réponse à ce qui devait être une question rhétorique, Amira acheva sa tâche, conduisant la patte de Toropicana entre ses cuisses. Elle entama l’amorce du mouvement, des caresses lentes et délicates, avant de laisser le zèbre prendre le relais.

      Toropicana était en ébullition. Et pas seulement à cause de la chaleur du hammam. Est-ce qu’il était vraiment en train de faire ce qu’il était en train de faire ?

      A croire que oui si l’on en jugeait par le sifflement approbateur qui s’échappait de la bouche de la jument.

      Mais enfin...ce genre de choses ne lui était jamais arrivé !

      Pas jamais, jamais. Toropicana, même s’il n’était pas un bourreau des coeurs, avait à son actif quelques conquêtes, dont certaines avaient de loin, dépassé le stade de relation platonique. Même le faire dans une salle de bain ne lui était pas totalement étranger - endroit qui présentait le grand avantage de pouvoir se laver immédiatement après -. Mais pas comme ça. Pas à être dirigé comme un espèce de pantin, aux ordres d’une jument au sang bleu. Et quelle jument d’ailleurs !

      Le sang affluait à ses pommettes, donnant une coloration plus carnée à son pelage. Elle gardait les yeux clos, et son sifflement s’était mué en un discret grognement.

      A moitié affalé sur elle, sa respiration dans les oreilles, Toropicana sentit monter l’envie de l’embrasser. Il déposa un baiser au creux de son cou.

      Elle rouvrit les yeux, lui offrant un regard presque réprobateur.

      _Pas d’initiative personnelle, mon petit zèbre...n’oublie pas que...aaah !

      Gêné par sa position inconfortable, Toropicana s’était repositionné, laissant son sabot descendre un peu plus. Aidée par l’eau, la corne de son sabot s’était légèrement enfoncée dans l’antre de la cheykha.

      Amira laissa passer ce sursaut de plaisir, s’humectant les lèvres. Elle poussa très doucement le sabot de l’étalon, l’encourageant à poursuivre.

      _N’oublie pas que tu es à mon service, lui dit-elle à l’oreille. C’est moi qui décide ce que tu peux faire, ou non.

      La selloudienne parlait avec difficulté, ayant visiblement du mal à se concentrer. Toropicana était dans le même état, et sentait une partie de son corps qu’il affectionnait particulièrement s’irriguer rapidement en sang.

      _Par exemple, ceci, chuchota t-elle en approchant son sabot libre du membre de l’étalon rouge.

      Elle laissa son paturon passer dans l’air, l’effleurant à peine de quelques millimètres, juste assez pour le tendre encore plus.

      _Tu peux oublier, gloussa t-elle en voyant la mine déconfite de son compagnon. Tu es à mon service, répéta t-elle. C’est mon plaisir à moi que tu dois...aaah...prendre...en compte. AAH !

      Emportée par une vague de plaisir, Amira rua subitement. Elle se mordit les lèvres en reprenant son calme.

      Toropicana sentait le dégoût monter en lui. Il n’avait plus envie de continuer. Plus s’il devait être le jouet de son plaisir personnel.

      Il poursuivit pourtant ses caresses, parce qu’il y était contraint, jusqu’à ce qu’Amira se laisse aller à crier, et à se cabrer tout à fait.

      La selloudienne resta ensuite de longues secondes à récupérer, flottant dans l’eau, toujours à moitié dans les bras de Toropicana. Puis, elle lui fit signe qu’elle voulait sortir.

      Le zèbre s’écarta, laissant la jument se hisser hors de la piscine, et glisser son corps détrempé dans un peignoir de soie. Ses yeux bleus pétillaient de malice. Elle semblait très satisfaite. D’ailleurs, donnant congé à Toropicana pour la nuit, elle lui passa aimablement le sabot dans la crinière, l’ébouriffant comme s’il n’avait été qu’un petit poulain.

      _Je savais que j’avais eu raison de te garder près de moi, dit-elle en s’éloignant dans ses quartiers, laissant le zèbre en plan.

      Toropicana lui, était encore sous le choc. L’espace d’un moment, il avait cru que quelque chose était en train de se passer entre la selloudienne et lui. Qu’ils arriveraient à se lier. Qu’il pourrait plaider sa cause, et quitter cette vie de servitude. Mais encore une fois, il restait un bien-meuble. Elle venait de le dire, il n’était là que pour son plaisir à elle. Lui, il n’entrait pas en ligne de compte. Ce n’était pas faire l’amour ce qu’ils avaient fait, ce n’était même pas coucher ensemble, c’était...c’était une masturbation à sens unique. Comme si Toropicana n’avait été qu’un godemichet exotique, un sextoy sur pattes. C’était avilissant au possible.

      Une larme coula sur sa joue, et glissa sur son menton avant de tomber dans la piscine. Toropicana se fit la remarque que s’il voulait pleurer son humiliation, il n’y aurait pas assez de trois bassins pour la contenir.

      Allongée sur un sofa installé sur son balcon, un bol de myrtilles aux pattes, Amira était plongée dans la lecture d’un roman selloudien. Assis sur un des poufs rouges, à quelques pas d’elle, Toropicana se tenait prêt, à sa disposition, pour lui apporter du thé, ou ce qu’elle désirerait.

      La scène du bain s’était répétée plusieurs fois. A d’autres reprises, Toropicana avait été forcé de la stimuler, sans que lui puisse n’y prendre plaisir. Le zèbre aurait peut-être encore préféré travailler au jardin avec les autres esclaves. Ce qu’il vivait avec la selloudienne, c’était à devenir fou.

      Elle pouvait se montrer très aimable et affectueuse, mais Toropicana sentait que quelque part, il n’était que son animal de compagnie. Son petit zèbre rouge.

      C’était peut-être encore pire que le mépris d’Iqbal.

      Un frottement d’étoffe lui fit tourner la tête vers l’entrée des quartiers d’Amira. Un garde, accompagné d’un poulain de cinq ou six ans, venait d’entrer dans la pièce. Avant que quiconque n’ait pu faire un geste, l’enfant traversa la pièce au pas de course, passa devant Toropicana sans prêter attention à lui, se retrouva sur le balcon et se jeta dans les bras d’Amira.

      _Maman ! s’exclama le poulain.

      Toropicana cilla. La cheykha avait un enfant ?

      C’était vrai qu’à y regarder de plus près, le poulain avait ses grands yeux bleus. Mais son pelage couleur de glace n’avait rien à voir avec celui de sa mère, ni sa crinière blanche.

      Amira avait posé son livre, et serrait tendrement l’enfant contre elle. Toropicana devait admettre que la scène avait quelque chose de touchant. Bien que ce soit la première fois qu’il voyait la selloudienne manifester de l’amour pour une autre personne.

      La jument semblait aux anges. Un grand sourire sur le visage, elle ne cessait de rire et de jouer avec son fils, le chatouillant ou le faisant tourner dans ses bras.

      Le poulain n’était pas en reste, et éclatait d’un rire cristallin qui devait résonner dans tout le palais. Après un long moment d'effusions, Amira se rassit, prenant son enfant sur les genoux. Le poulain regarda autour de lui, et posa le regard sur Toropicana. Il ouvrit grand les yeux, et pencha la tête sur le côté. Il resta silencieux un moment, avant de glisser quelque chose à l’oreille de sa mère.

      _C’est un zèbre mon chéri, dit la cheykha en souriant. Tu sais, nous en avions vu l’été dernier, sur le bateau ?

      L’enfant plissa les yeux, visiblement peu convaincu.

      _Le zèbre est...rouge ? questionna t-il.

      _C’est comme ça, affirma la jument sans perdre son sourire. Toi par exemple, tu as le poil bleu. Et bien celui de Toropicana, lui, il est rouge. Comme moi, je suis rose.

      _T’es pas rose, objecta le poulain, t’es ma maman !

      Amira rit de bon coeur avant de faire un signe de la patte à Toropicana.

      _Prends le livre qui est sur le bureau, et amène le ici.

      Le zèbre se leva et s’exécuta. Alors qu’il s’apprêtait à rentrer, il fut arrêté par la voix de sa maîtresse.

      _Attends. Ouvre le à la page…

      Le front de la selloudienne se plissa sous la réflexion.

      _...cinquante-trois. Et lis nous l’histoire qui y est écrite.

      Toropicana voulut objecter que s’il parlait et comprenait désormais raisonnablement l’arabe selloudien, ce n’était pas acquis qu’il sache le lire. Mais il savait que ce genre d’argument ne marcherait pas. Il était ici pour servir, et elle lui avait donné un ordre. Il fallait donc qu’il le remplisse.

      Le zèbre s’allongea au pied du sofa, et ouvrit le livre à la page indiquée. A sa grande surprise, si la page de gauche était calligraphiée en selloudien traditionnel, celle de droite était retranscrite en caractères modernes. Ainsi, il pourrait lire malgré tout.

      L’ex barcolt s’éclaircit la voix et commença à réciter.

      _Le vieux sage arrive à patte au village et crie : “gloire aux dieux ! Gloire aux dieux !” Un de ses amis s’approche, et lui demande pourquoi est-ce qu’il est si content. Le vieux sage répond que l’âne, sur lequel il était monté pour venir jusqu’au village, s’était cabré, l’avait désarçonné et s’était perdu dans le désert. L’ami dit au sage : “mais alors pourquoi est-ce que tu es heureux ? Tu devrais plutôt être furieux.” Le sage lui réplique alors : “pas du tout. Parce que si j’étais resté sur mon âne, je me serais perdu aussi !”

      Les trois poneys sur le balcon éclatèrent du même rire.

      _J’adore les contes du vieux sage, dit Amira en passant son sabot dans la crinière blanche de son fils. C’était mon frère qui me les lisait quand j’étais petite. Le plus beau, je crois, c’est qu’en grandissant, on comprend encore mieux leur sens. Ce ne sont pas que des histoires pour des petits poulains...même si ça leur plaît, soupira t-elle en lançant un regard attendri à son enfant.

      Toropicana acquiesça en silence. Il pouvait comprendre cet état d’esprit. Lui même, quand il était petit, adorait le conte de la jument au bois dormant, et ce n’était qu’en devenant adulte qu’il avait découvert une seconde lecture.

      Le zèbre se remit à lire le recueil des contes du vieux sage, pour le plus grand plaisir du poulain et de sa mère, jusqu’à ce que le poulain ne laisse échapper un profond bâillement.

      _Et bien, déclara sa mère en le déposant doucement à terre. Je connais un jeune garçon qui va aller faire dodo.

      Le petit étalon voulut protester, mais sa mère le raccompagna jusqu’au rideau d’entrée, le poussant gentiment du museau.

      _Pas de discussion. Tu as fait un gros voyage aujourd’hui, tu as besoin de dormir. Et si tu es sage, demain, on demandera à tonton s’il a le temps de jouer.

      _Pour de vrai ? demanda le poulain avec de grands yeux.

      _Pour de vrai, répéta sa mère en confiant l’enfant à un garde en faction. Mais seulement si tu ne fais pas d’histoire.

      Elle se pencha et embrassa son fils sur le front.

      _Bonne nuit, mon chéri.

      Après un dernier câlin, elle le laissa s’en aller. Toropicana trouvait que la cheykha avait l’air...presque mélancolique.

      La jument revint sur le balcon, et reprit son bol de myrtilles.

      Elle mangea en silence, sous le regard de Toropicana dont une foule de questions se bousculaient en tête. Amira dut le deviner, puisque entre deux bouchées, elle répondit :

      _J’ai été mariée à un prince d’une province voisine voici quelques années. C’était un mariage politique, arrangé par mon frère. Je n’avais pas mon mot à dire.

      Toropicana fit la moue. Pour lui qui vivait extrêmement mal sa situation d’esclavage, un mariage forcé le faisait compatir. Quand bien même c’était la jument qui avait sa destinée en sabot qui en avait été victime.

      _Le prince était âgé, et je ne l’ai jamais aimé. On ne m’a jamais demandé de le faire, cela dit.

      La bouche d’Amira, rendue rouge par les fruits, s’était étirée en un sourire amer, mais qui petit à petit, gagnait en couleur.

      _Et puis je suis tombée enceinte. J’ai aimé Zarka à la seconde où je l’ai porté, il a été le rayon de soleil de ma vie.

      _Zarka ? répéta le zèbre, se souvenant du nom complet de la selloudienne.

      _Umm Zarka, ça veut dire “mère de Zarka”. Chez nous, dès qu’une jument donne naissance à un poulain, ou une pouliche, elle accole le nom de son enfant à la particule “umm”. C’est une sorte de surnom honorifique.

      Amira se mit à sourire à pleines dents.

      _Et tu ne peux pas imaginer à quel point je suis fière de mon surnom.

      Elle reposa le bol de myrtilles vide au pied du sofa.

      _Le père de Zarka est mort de maladie l’an dernier, et je suis retournée près de mon frère, avec mon fils. Haakim voudrait que je me remarie, pour avoir d’autres enfants et renforcer la lignée, mais j’ai réussi à obtenir un sursis. Et maintenant que j’ai un enfant, j’aurais aussi mon mot à dire sur l’étalon que j’épouserais.

      Toropicana n’aurait jamais imaginé que des mariages forcés puissent se produire dans le monde moderne d’aujourd’hui. Tout le monde avait un jour entendu parler des noces politiques qui auraient du se produire entre la Princesse Celestia et le prince impérial des zèbres, mais enfin, c’était il y a des milliers d’années !

      L’ex barcolt comprit qu’en Arabie Selloudite, toutes les chaînes n’étaient pas faites de fer.

      Toropicana se sentit alors l’intense besoin de parler lui aussi. Peut-être parce qu’Amira venait de lui faire des révélations sur son passé, et qu’il estimait gênant de ne laisser parler que le silence.

      _Je pense que vous êtes une bonne mère.

      Amira sourit au compliment, comme l’air de dire qu’il était un beau parleur. Le zèbre se sentit obligé d’insister.

      _Non, je vous jure ! Je n’adore pas vraiment les enfants, et je ne m’y connais pas beaucoup, mais une chose est sûre, c’est que le petit vous aime. Il vous aime vraiment. Je crois que j’aurais beaucoup apprécié avoir une mère comme vous.

      La cheykha lui jeta un regard interrogateur. Toropicana fit une grimace exagérée en désignant ses rayures.

      _J’ai jamais connu mes parents. Mon pote Gal a l’habitude de dire qu’ils sont tous les deux morts de rire d’avoir donné naissance à un zèbre rouge...et qui sait, c’est peut-être vrai. Bref, j’ai grandi dans un orphelinat. Pas si mal que ça. Y avait plein d’autres poulains, et les gens qui s’occupaient de nous étaient gentils. Quand je suis devenu majeur, je m’en suis en allé, et puis voilà.

      Amira eut un frisson d’horreur.

      _Abandonner son enfant à la naissance…

      Elle murmura un juron arabe que Toropicana ne connaissait pas.

      _Ce doit être la chose la plus dégradante qui soit.

      _Je m’en suis pas si mal sorti, dit l’étalon, soucieux de brosser un tableau moins sombre. A Equestria, je suis barcolt. J’ai un établissement à Stalliongrad. Pas le plus grand, ni le plus beau, mais je l’aime bien.

      _Un barcolt ? répéta la selloudienne sans comprendre.

      _Je vends de l’alcool.

      La bouche d’Amira s’ouvrit en un “aah” de compréhension. Puis, elle se mit soudainement à pouffer.

      _C’est drôle. Tu savais que le mot “alcool” vient de l’arabe ?

      _Ah bon ?

      Elle hocha la tête.

      _Ça serait un peu long à expliquer mais oui. Ça m’a toujours fait rire que notre religion nous l’interdise alors que nous avons inventé le mot.

      C’était vrai que vu comme ça, c’était plutôt cocasse.

      _J’ai eu de gros soucis d’argent récemment, reprit Toropicana, et un ami m’a convaincu que la seule façon de me refaire, c’était de faire du marché noir ici. On a débarqué sur la côte avec quelques gallons d’alcool et deux-trois contacts. On était en train de vendre le produit à une tribu dans le désert quand des bandits ont attaqué le campement. J’ai pris un coup sur la tête. Quand je me suis réveillé, j’étais dans une cage, en route pour la ville. Où Iqbal m’a acheté au marché.

      _Pourquoi est-ce que tu me racontes ça ? gronda la selloudienne en se levant subitement de son sofa et en tournant le dos à l’étalon.

      _Je pensais que ça pourrait vous intéresser de savoir quelle était ma vie avant que vous me réduisiez en esclavage, répliqua du tac au tac Toropicana, acerbe.

      _Ce n’est pas moi qui t’ai poussé à venir sur nos terres pour y vendre illégalement de l’alcool !

      _Non. Ni vous qui m’avez capturé au camp tribal. Mais c’est vous qui envoyez Iqbal chercher de nouveaux esclaves au marché, non ?

      Amira concéda le point par un grognement :

      _Tu as quand même vu que le travail au palais, ou même dans le jardin, ce ne sont pas les mines de sel ? On ne vous arrache pas la peau du dos au fouet !

      _Vous nous étranglez avec des chaînes. Avouez que la différence est subtile.

      La jument se retourna brusquement, patte levée, prête à gifler.

      _Attention à ce que tu dis, menaça t-elle. N’oublie pas qui tu es, et où est ta place.

      _C’est exactement ce que je disais, poursuivit un Toropicana bien décidé à aller jusqu’au bout de sa démonstration. Vous ne comprenez même pas ce que nous vivons. Comment est-ce qu’une jument aussi bonne avec son enfant peut-être aussi égoïste avec les autres ? J’avoue que je ne comprends pas.

      Comme soufflée par le vent, la colère d’Amira sembla s’envoler. Elle laissa retomber sa patte le long de son corps, cligna plusieurs fois des yeux, émue, à la limite d’éclater en sanglots.

      Elle fit volte face et rentra dans la pièce. Toropicana restait seul sur le balcon.

      Il était allé loin. Très loin. Trop loin ? Il avait insulté Amira. La soeur du maître des lieux, sa maîtresse, ni plus, ni moins. Elle pouvait le faire rouer de coups pour son insolence.

      Mais Toropicana commençait à connaître la selloudienne. Et il sentait qu’il y avait quelque chose derrière la stature de la cheykha. Quelque chose qu’elle laissait transparaître quand elle était avec son fils, et qui avait été touché par son récit. Il le savait.

      Il pénétra dans la pièce pour retrouver Amira roulée en boule sur son lit. Elle ne pleurait pas, mais semblait abattue comme jamais.

      Il s’approcha d’elle.

      _Tu as raison, murmurait-elle à voix basse. Nous ne devrions pas vous traiter comme ça.

      Elle se passa le sabot sur le museau.

      _Tu veux bien me prendre dans tes bras ?

      Toropicana marqua un coup d'arrêt. Tu veux. C’était la première fois qu’elle lui demandait quelque chose sans ordonner.

      Avec un soupir, il s’allongea derrière elle et passa ses pattes autour de sa taille, les sabots se rejoignant au poitrail.

      Ils restèrent un long, très long moment ainsi enlacés, sans rien dire, jusqu’à ce que le soleil ne se couche, et plonge le palais dans la pénombre. A sa respiration douce et régulière, Toropicana sentit qu’Amira s’était endormie.

      Il aurait aimé bouger dans une position plus confortable, mais il risquait de la réveiller. Et étrangement, il ne le voulait pas. Il se cala donc au creux de son épaule, ferma les paupières, et trouva le sommeil à son tour.

      Le zèbre se réveilla au beau milieu de la nuit. Amira avait changé de position. Elle lui faisait face désormais, et ne dormait plus.

      Ses grands yeux bleus brillaient très légèrement sous l’éclat de la lune. Elle avait l’air plongée dans une profonde réflexion.

      Puis soudainement, sans crier gare, elle brisa le peu de distance qui les séparait, et écrasa sa bouche contre la sienne.

      Toropicana hoqueta de surprise.

      Amira parsemait sa bouche de petits baisers, sans lui laisser le temps de respirer. Parfois, elle s’égarait sur le bout de son museau ou au menton, avant de revenir à ses lèvres.

      Toropicana ne comprenait vraiment plus rien. Elle avait toujours refusé qu’ils s’embrassent. La première fois dans le hammam, elle l’avait même réprimandé pour avoir déposé un baiser dans son cou.

      Devait-il répondre à ses attaques ?

      La selloudienne s’était mise à mordiller ses lèvres, et à passer très doucement le bout de sa langue entre ces dernières. Toropicana sentait l’excitation le gagner en masse. Il passa les pattes derrière la nuque de la jument, la serra fort, et ouvrit la bouche.

      Les deux langues se rencontrèrent, jouèrent docilement au début, puis, avec plus d’entrain.

      Toropicana brisa leur baiser un instant pour laisser échapper un petit rire. Amira le regarda avec des yeux ronds.

      _Tu as un goût de myrtille, expliqua t-il entre deux pouffements.

      Amira sourit, et le poussa des sabots jusqu’à ce qu’il se retrouve dos au lit. Elle se pencha, laissa sa langue s’égarer sur sa joue, remonta et suçota quelques secondes le lobe de son oreille.

      La cheykha finit par laisser l’oreille de Toropicana en paix, et recommença ses petits baisers sur la bouche, alors que son sabot glissait le long de son ventre, et saisissait son membre pas encore tout à fait en érection.

      Le zèbre laissa échapper un soupir de bien être, mais dès qu’il fit l’erreur d’ouvrir la bouche, Amira y vissa la sienne, lui suçant la langue.

      Toropicana eut l’impression d’une décharge électrique de plaisir dans le cerveau.

      La selloudienne dut s’en apercevoir, puisque elle cessa son jeu de langue pour lui donner un petit coup de museau sur le nez.

      _Ça te plaît ?

      _C’est une question piège, non ? rit-il.

      _Ça dépend ce que tu entends par piège, glissa t-elle en augmentant la préhension sur son sexe.

      _Si c’est ce genre de piège...je crois que ouais, j’aime bien.

      Elle se mit à califourchon sur lui. Il sentait la moiteur couler sur son ventre.

      _Attends, dit-il alors qu’elle continuait ses caresses. Et toi, alors ?

      _Tu t’es bien assez occupé de moi ces derniers jours. Et je suis pas contre un peu de variété de temps en temps.

      Avec un clin d’oeil, elle prit appui sur ses pattes, et se laissa redescendre sur le sexe dressé de Toropicana. Le zèbre eut l’impression d’entrer dans un tunnel de feu liquide. C’était tout à la fois brûlant et délicieux.

      Centimètre par centimètre, Amira s’empalait lentement. Elle avait rejeté la tête en arrière, et sa crinière lui balayait le visage. Sa respiration s’était faite plus courte, et plus saccadée.

      Toropicana prit l’initiative d’un mouvement du bassin qui accéléra brusquement la manoeuvre. La selloudienne poussa un cri de surprise, très vite suivi d’un second, de plaisir.

      L’étalon sentit des frissons de plaisir partir de son membre, et se propager à l’ensemble de son corps. Il se sentait vraiment TRES bien.

      Le sexe d’Amira finit par avaler totalement celui de Toropicana. Ils se mirent à bouger en cadence, le zèbre serrant les dents au fur et à mesure que le plaisir devenait de plus en plus grand. Et Celestia qu’il montait vite.

      Les mouvements d’Amira amenèrent sa crinière à balayer le museau de Toropicana. Ce fut peu de temps après qu’il sentit un mouvement réflexe dans son bassin, vite suivi par un autre.

      _Amira, prévint-il, je vais…

      Il n’eut pas le temps de finir sa phrase. Son dos se arqua, sa tête se rejeta en arrière, et il serra les dents jusqu’à les briser.

      Quand il sentit sa colonne vertébrale toucher à nouveau le lit, elle était empoissée de sueur.

      Amira se pencha sur Toropicana, lui déposant un baiser léger sur les lèvres.

      _Désolé, s’excusa t-il. J’ai pas pu me retenir plus. Ça fait trop longtemps que…

      _Pas grave, le coupa t-elle. On va dire que c’est pour toutes les fois où moi, j’ai trop pensé à moi.

      Elle fit taire ses inquiétudes d’un second baiser. Ils se tinrent longtemps serrés l’un contre l’autre, à parler à coeur ouvert avant que la fatigue ne les fauche.

      Plus tard dans la nuit, ils firent encore l’amour deux fois.

      Quand Toropicana fut réveillé par la caresse du jour sur son visage, Amira était assise au bout du lit, drapée dans les couvertures, l’observant en souriant doucement.

      _T’es du genre mignon quand tu dors, gloussa t-elle.

      Toropicana s’étira, faisant remonter ses sabots le long de sa colonne vertébrale, pour chasser une douleur de réveil. Quand ses pattes arrivèrent à sa nuque, il marqua un temps d'arrêt. Il sentait sa fourrure. Plus de collier. Plus de froid.

      Il interrogea Amira du regard, qui lui répondit en lui jetant un objet, qui s’écrasa mollement sur les draps. Son collier d’esclave.

      _Tu es libre, dit-elle sans cesser de le regarder. Une caravane t’attend dans la cour, avec ordre de te conduire au port le plus proche. J’ai aussi pris l’initiative de remplir un coffre de bijoux que tu emporteras avec toi. Je ne connais pas le prix de la vie dans ton pays, mais ça devrait t’aider à te remettre à flots.

      Toropicana cligna des yeux. Il était libre ? Pour de vrai ? Ce n’était pas une mauvaise blague ?

      La jument laissa tomber les couvertures au sol, rampant sur le lit pour rejoindre l’étalon. Elle le regarda droit dans les yeux.

      _Je crois que je suis en train de tomber amoureuse de toi, mon petit zèbre, dit-elle en passant le sabot dans sa crinière rouge. Mais une cheykha ne saurait éprouver quelque chose pour un esclave. Ça serait inconvenant.

      Elle pencha la tête en avant, laissant son front toucher celui de Toropicana.

      _Je ne te promets pas que l’esclavage disparaîtra d’Arabie Selloudite du jour au lendemain. Mais on va étudier un peu plus sérieusement la question.

      Le zèbre était encore sous le choc. Elle le libérait. Pour une raison sans doute encore pétrie d’égoïsme et de souci des convenances, mais elle le libérait ! Elle faisait le bon choix !

      Mû d’une impulsion de bonheur, il embrassa fougueusement Amira sur la bouche. Elle rit à moitié tout en lui rendant son baiser avec difficulté.

      _Hééé, du calme !

      Toropicana réfréna ses ardeurs, mais à grand-peine.

      Il se détacha de l’étreinte de sa maîtresse - mais au sens figuré cette fois - et sortit du lit. Il lui jeta un regard oblique, auquel elle répondit d’une voix prise par l’émotion.

      _Pars tout de suite, s’il te plaît. Sinon je crois que je n’aurais pas la force de te laisser à nouveau t’en aller.

      Toropicana hocha la tête. Il comprenait. Elle avait dû lutter au plus profond d’elle même pour faire ce choix. Il fallait lui confirmer que c’était le bon.

      Après un dernier regard à l’attention d’Amira, il sortit de ses quartiers.

      Le palais brillait comme un sou neuf sous la lumière du matin. La caravane, une litière et une escorte armée, ainsi qu’un porteur chameau et le coffre, n’attendaient plus que leur voyageur.

      Toropicana prit place dans les coussins moelleux, se retournant dès que le convoi se mit en marche.

      Amira n’était pas venue au balcon le voir s’en aller. Il s’en était douté, mais son coeur se serra un peu.

      Le zèbre rouge déposa le collier de fer, désormais ouvert, juste à ses côtés. Il ne savait pas s’il devait le jeter à l’eau lors de sa traversée du détroit, ou le garder en souvenir quelque part au mur du bar.

      Il se dit qu’il avait tout le temps du voyage pour prendre sa décision.

      Miroitant sous le soleil, la caravane passa la première dune.