Humanity Online

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Première étape : Log-In

      Cela faisait déjà un bon quart-d'heure que la pièce était baignée par la clarté d'une lampe alimentée par un cristal, et cela ne semblait pas le moins du monde incommoder le poulain terrestre dormant blotti contre sa couette. Certes, la lumière n'était pas suffisamment puissante pour dissimuler totalement l'obscurité apparaissant au-delà de la fenêtre et de ses rideaux, mais l'hiver s'était déjà bien installé en Equestria et la durée des journées raccourcissait en conséquence. Or, il était quand même huit heures du matin, et dans une soixantaine de minutes, l'école débuterait.

      Des bruits de sabots se firent entendre à proximité de la chambre, laissant place au silence, puis au soupir, tandis qu'une silhouette équine regardait d'un air un peu consterné l'enfant. Sa forme étant éclairée par le cristal, il était possible de distinguer précisément ses traits, ceux d'une jument cornue à la robe bleu marine arborant une longue crinière blonde platine pendant des deux côtés de sa tête légèrement marquée par l'âge. Ses flancs étaient ornés d'une cutie mark représentant un luth. Ses yeux opales dévisagèrent quelques instants le petit emmitouflé avant de se décider à entrer dans la pièce. Elle s'approcha de ce dernier avant d'employer sa magie pour retirer brusquement le drap tout en annonçant d'une voix forte, néanmoins empreinte d'amusement :

      « On se lève, petit paresseux ! »

      N'ayant désormais plus sa protection, le poulain était totalement exposé à la lumière, et l'on pouvait à présent discerner son corps légèrement jaune, sa crinière en bataille noire comme l'ébène, et sa cutie mark représentant une partition musicale. Seuls ses yeux vermillions demeuraient désespérément clos. Le poney en devenir se tourna par réflexe pour ne pas se sentir agressé par l'éclairage soudain. La jument secoua la tête, décidée à ne pas se laisser faire par un simple poulain. Elle secoua du sabot le petit en lui rappelant qu'il avait cours aujourd'hui.

      Cette phrase finit par avoir le résultat escompté : le terrestre ouvrit lentement ses paupières, puis jeta un œil à l'empêcheuse de dormir en paix. Il répondit ensuite d'un ton encore un peu ensommeillé :

      « B'jour, M'man. C'est bon, j'me lève.

      -Dépêche-toi, Score, le temps passe, rappela sa mère. »

      Sur ces paroles, elle s'en alla, laissant s'étirer son fils. Une fois sur ses sabots, Score afficha un regard vague sur la pièce dans laquelle il vivait. Elle contenait une armoire pour ses affaires, un bureau lui permettant de travailler et de s'adonner à sa passion : retranscrire sous forme de partitions les morceaux de musique instrumentale qu'il écoutait. S'il pouvait faire cela, ce n'était pas tant parce qu'il baignait depuis sa naissance dans le milieu musical à cause de sa famille, mais plutôt parce qu'il avait une faculté qui n'était pas si répandue que ça dans le pays : une oreille absolue dite active, la capacité d'identifier chaque note à l'écoute.

      Dans l'espace restant de sa chambre on pouvait trouver un écran en cristal et à son pied, une petite machine grise dans laquelle on insérait des disques pour jouer. En fait, en dépit de ce que l'on pouvait penser en voyant la pile de boîtes en plastique et en entendant son nom, Score n'aimait pas beaucoup jouer. La vérité était qu'il aimait beaucoup écouter la musique de ces jeux, qu'il trouvait la plupart du temps bien composée et beaucoup plus agréable à écouter que ce qui était à la mode parmi les jeunes de son âge.

      On pourrait lui dire dans ce cas : « pourquoi ne pas chercher les bandes-originales ? » Il aurait préféré, à vrai dire. Mais dans la ville, où il vivait, Hoofington, les disquaires ne les proposaient jamais en rayon, faute de demande, et de toute façon, la commande était impossible, puisque les rares exemplaires disponibles étaient réservés pour la capitale. Ne restait alors plus comme option de commander via le réseau magique, mais ses parents refusaient qu'il se livre à des achats en ligne pour l'instant, considérant qu'il fallait d'abord qu'il intègre bien la valeur des Bits dans sa tête.

      Equestria avait beaucoup progressé du point de vue technologique au cours du siècle ayant suivi la résurgence de l'empire de cristal et le couronnement de la princesse de l'amitié, Twilight Sparkle. La plus importante de ces avancées étant l'utilisation de cristaux recueillis au niveau de l'empire, découverte ayant permis très rapidement à ce dernier de se réinsérer dans l'économie et la politique du pays, avec l'accueil des jeux équestriens moins d'un an après son retour. Ces cristaux avaient la propriété de pouvoir servir de vecteurs à la magie des licornes. Plus il y en avaient, plus il était possible de répandre la magie elle-même sur le territoire. A terme, Equestria a pu se doter d'un réseau magique couvrant toute sa superficie, capable de distribuer les informations aussi rapidement qu'un dragon était en mesure de transmettre les missives manuscrites grâce à son souffle. Ce système était maintenu par des cristaux plus massifs, disposés dans chaque ville, par des licornes. Cela constituait leur métier, et quand la fatigue commençait à poindre, elles étaient relayées par d'autres représentants de leur espèce. Cela fut la plus grosse révolution équine depuis l'invention de la machine à vapeur.

      Quand Score reprit enfin ses esprits, il se dirigea vers la salle de bain pour faire sa toilette. L'eau chaude eut le don de le réveiller totalement, au point qu'il remarqua aussitôt l'heure qu'il était sur la pendule fixée au-dessus de l'armoire à glace tandis qu'il se brossait les dents et s'empressa de se diriger vers la salle à manger prendre son petit-déjeuner.

      En arrivant dans la pièce qui ne différait pas vraiment de ses équivalents des siècles passés, le poulain jaune s'assied à table où siégeait déjà son père, un grand terrestre à la crinière blanche broussailleuse et à la robe brune, arborant une moustache et doté d'une cutie mark symbolisant son métier, celui de chef d'orchestre. Il regardait les informations disposées sur l'écran de cristal au fond de la salle. Le thème de cette matinée était le renforcement des frontières à l'est d'Equestria pour prévenir les incursions de changelins sur le territoire. En effet, si la reine Chrysalis, à l'origine d'un des plus grands bouleversements dans l'Histoire de la contrée, n'était plus, son peuple subsistait et restait menaçant.

      Tandis que son paternel était absorbé dans le journal, le fils prenait son bol de chicorée accompagné de tartines beurrées qu'il s'efforçait de prendre aussi rapidement que possible sous le regard malicieux de sa mère qui semblait penser au fond d'elle même que ça lui apprendrait à traîner au lit. Quand il en eut terminé, il retourna dans ses quartiers pour récupérer sa sacoche de cours, ainsi que prendre des vêtements chauds : un imperméable écarlate avec un foulard en laine couleur cyan. Quand il eut enfilé cela, il tâtonna ses poches et se sentit rassuré en sentant la présence d'un objet dedans.

      Il repassa devant la salle à manger et salua ses parents qui le lui rendirent, même si ce n'était qu'un léger hochement de tête dans le cas de son père. Avec un léger sourire sur le visage, Score sortit de l'appartement et descendit les escalier de l'immeuble dont la construction datait d'il y a un demi-siècle. Il saisit la poignée de la porte d'entrées, la tourna et se retrouva dehors.

      Les rues d'Hoofington étaient submergées par la brume. Le regard du poulain n'y voyait pas au-delà de trois mètres. Le froid commençait à s'insinuer dans ses membres, aussi décida-t-il de se mettre en route une fois qu'il eut mis son foulard autour du cou et de sa bouche et qu'il eut récupéré ce qu'il avait dans la poche droite de son imper, à savoir son baladeur audio alimenté par un cristal miniature. Dedans, il avait mis quelques pistes qu'il avait extrait des jeux auxquels il jouait, non sans mal, pour son usage personnel.

      Il enfila ses écouteurs après avoir allumé l'appareil, qu'il mit en mode aléatoire. Cela faisait un moment qu'il n'avait pas cherché à ajouter d'autres morceaux, aussi connaissait-il par cœur la cinquantaine de thèmes qui défilait dans l'engin. Ce dernier avait cette fois décrété de lui faire écouter « Hope Given/ Dance of the Dog's Howl », extrait d'un jeu qui ne s'était pas bien écoulé en son temps, sans aucun doute trop particulier pour plaire à tous. Il s'agissait plus précisément de la musique jouée lors des combats au départ, qu'il était possible de remplacer, ce qui constituait un élément important du système de jeu.

      Ce fut donc au son mélangé du violon et du piano que Score s'élança énergétiquement sur le chemin le menant à son école. Le rythme des cordes lui donnait des forces, le réchauffant tandis qu'il marchait. Il n'y avait pas à dire, c'est ce genre de musiques qui le motivait. Pour beaucoup des jeunes de son âge, ce serait la dernière chanson pop du moment, lui non. Il considérait de son point de vue que la parole entravait les sonorités des instruments, provoquant un décalage malvenu selon lui. Ce n'est pas qu'il cherchait à se différencier des autres, loin de là, simplement, il n'arrivait pas à apprécier ce que tout le monde écoutait, qu'importe les efforts qu'il y investissait.

      Sur la route, il croisa quelques autres élèves de son école, la plupart étant en groupe et discutant de ce qu'ils avaient fait la veille ou alors pour se plaindre du froid tout en grelottant. Score de son côté regardait droit devant lui et profitait de ce que lui daignait lui octroyer son baladeur. Quatre pistes eurent l'occasion de succéder à la première : « Primal Eyes », « Puella in Somnio », « Will » et « Lost my Pieces ». Ce dernier morceau était arrivé à la moitié quand il vit enfin se dessiner dans l'épais brouillard les contours de son école.

      Cette dernière était de taille moyenne et privée. Ses parents l'avaient choisi pour la qualité de son enseignement, en particulier musical. C'était une tradition dans leur famille de bercer dans ce domaine et celle-ci pouvait se permettre de payer les frais d'inscription. Le père de Score travaillait en tant que chef d'orchestre à l'Opéra métropolitain d'Hoofington, tandis que sa mère était sous ses injonctions. Si sa cutie mark représentait un luth, elle avait également des affinités avec d'autres instruments à corde comme le violon.

      Leur enfant franchit alors le portail en fer ouvert, précédé et suivi d'autres élèves. Il traversa la cour pavée et les jardins situés des deux côtés, recouvert de plusieurs bosquets dépérissant à cette période de l'année. Il monta l'escalier en pierre puis entra dans le bâtiment principal. Il se dirigea vers le premier étage où se situait sa salle de classe au fond du couloir de l'aile droite. Il entra dans la pièce.

      Contrairement à ce que l'on aurait pu penser, le système éducatif n'avait pas vraiment bénéficié des avancées technologiques liées aux cristaux. Il s'agissait d'un désir de la princesse Twilight Sparkle, qui souhaitait maintenir un apprentissage proche de celui de son temps. Quand les poulains entraient à l'école, il y avait bien les deux premières années un cours centré sur l'emploi des cristaux, basé à la fois sur leur utilisation, mais également sur des avertissements au sujet de ses abus. Les leçons rentraient mieux chez les plus jeunes.

      En conséquence, la salle de classe était identique à ses équivalents des siècles passés : un tableau noir, un bureau pour le professeur, cinq rangées de tables et de chaises pour les poulains et des casiers au fond où ranger les affaires. Pour l'instant, elle était vierge de toute présence. Score avait certes eu moins d'une heure pour se préparer, mais il avait été suffisamment rapide pour être le premier à arriver. Ça lui convenait parfaitement et il s'assied à sa place au fond de la salle, puis retira ses  affaires : manteau et foulard sur la chaise, livres et cahiers non-nécessaires pour l'instant au casier.

      Il posa sa tête contre le bois froid de sa table et regarda en silence la nuit s'éclaircir peu à peu, la brume commençant à s'évanouir. Score appréciait ces moments de calme, quand aucun de ses camarades n'étaient là. S'il trouvait parfois ce silence angoissant, il lui accordait également un moment de répit bienvenue avant le brouhaha des élèves. Cette sérénité matinale n'était troublée que de temps à autres par des poulains discutant dans le couloir. Le terrestre en profitait donc autant que possible, puisqu'il savait que dans cinq à dix minutes, les bruits submergeraient la salle.

      La journée débuta par un cours d'Histoire. Ces derniers temps, le vieux professeur dégarni de sa crinière traitait le retour de l'empire de cristal, et la victoire du groupe de la princesse Twilight Sparkle et de Cadence sur le roi Sombra. Score aimait beaucoup étudier cela, mais malheureusement, le pégase à quelques années de la retraite ne savait pas vendre son cours et le poulain, ainsi que bon nombre de ses voisins, ne purent réprimer à plusieurs reprises des bâillements.

      La matinée se conclut avec un cours de mathématiques, qui n'était pas du goût de Score. Ce genre de logique le laissait de marbre, hermétique. C'était sans conteste son plus gros point faible et celui lui plombait littéralement sa moyenne. Qu'il écoutait attentivement, qu'il s'efforçait de travailler chez lui, rien ne changeait. Aussi avait-il baissé les sabots et faisait mine d'écouter, l'esprit ailleurs.

      La pause déjeuner finit par arriver. Deux heures entières dédiées pour manger et pour se détendre. Score se leva, imité par les autres, avant de sortir les uns après les autres pour partir au réfectoire. Personne ne s'occupait du poulain, conversant avec d'autres camarades. Quand il arriva à la cantine, cette dernière était déjà plongée dans le brouhaha le plus total. Le terrestre en avait mal au crâne au point qu'il eut du mal à choisir ses plats et aussi à se faire entendre de la serveuse ailée. Malgré tout, il finit par se trouver une table tranquille dans un coin pour savourer sa soupe de foin, son riz à la crème et sa compote de pommes.

      Tandis qu'il entamait son repas, il réfléchissait à ce qu'il allait écouter ce midi avant de reprendre les cours. Pourtant, son attention fut très vite détournée par un groupe enthousiaste constitué de trois poulains et une pouliche, tous cornus, à sa gauche.

      « Dis, Sweetheart, tu peux venir après les cours sur HO ? demanda l'un des garçons à la pouliche.

      -Normalement, oui. Pourquoi ?

      -On en parlait avant les cours, mais on voudrait explorer le parc de Nara.

      -Paraît que le boss peut « dropper » (1) un katana empoisonné surpuissant ! Poursuivit l'un des autres poulains.

      -Je sais pas trop... hésita-t-elle. Les donjons de l'archipel sont quand même vachement durs. Vous êtes sûrs qu'à quatre on pourra le faire ?

      -On pourra facilement trouver d'autres joueurs, t'inquiète, rétorqua le dernier. Normalement, un groupe de dix bien « stuffé » (2) fera l'affaire.

      -Ok, je viendrai quand j'aurai été faire les courses, fit-elle avec un sourire. »

      HO. L'abréviation pour Humanity Online, le jeu le plus populaire parmi les jeunes poneys actuellement. Il s'agit d'un titre qui a bénéficié d'une autre avancée liée aux cristaux : la réalité virtuelle. A présent, on commercialisait des casques ayant plusieurs micro-cristaux dans lesquels étaient gravés un sortilège d'illusion malléable et connectés au réseau magique. Cela a permis aux développeurs de concevoir de nombreux mondes parallèles dans lesquels les joueurs pouvaient se retrouver. Cependant, cette initiative n'avait pas rencontré de succès au départ. En effet, les casques étaient hors de prix et surtout les jeux proposés n'étaient pas aguicheurs : des jeux se passant dans l'ancienne Equestria, d'autres se passant dans un lointain futur. On revenait toujours aux mêmes idées et elles ne plaisaient pas à tous. L'argument majeur de ces réalités virtuelles, c'était de pouvoir incarner un tout autre soi, de changer de vie. Tout ce que trouvait les développeurs, c'était de faire jouer d'autres types de poneys. Jusqu'à ce qu'arriva il y a deux ans avec ses gros sabots Humanity Online, qui a balayé la concurrence.

      Le jeu est basé sur un épais roman datant d'il y a cinquante ans écrit par un certain Featherweight, qui exerçait à l'origine la profession de reporter-photographe. Il décrit un monde alternatif peuplé majoritairement par une espèce imaginaire, les humains. Dotés de deux jambes, de deux bras, de deux mains, ces êtres ne bénéficient pas de l'aide de la magie et se sont investis corps et âme dans la recherche technologique. Mais en l'an 1930 de leur calendrier, d'étranges créatures apparurent, sortant de déchirures dans le ciel. Elles détruisirent la civilisation de ce monde, et les humains durent s'adapter pour survivre, s'alliant et se trahissant au fil des années.

      Cet ouvrage reçut un accueil mitigé de la part du public. Si certains avaient salué l'originalité et la cohérence de ce monde, beaucoup trouvaient le récit beaucoup trop sombre, tranchant avec le reste de la littérature équestrienne. Featherweight avait défendu son œuvre, considérant qu'il voulait montrer à quoi pouvait conduire le manque de confiance entre les personnes de façon à resserrer les liens dans la société d'Equestria. Toujours était-il que Humanity était peu à peu tombé dans l'oubli. Mais le studio Moon Circle l'avait fait renaître de ses cendres sous la forme d'un jeu de rôle virtuel massivement multijoueur. Et ce fut un succès immédiat, au point qu'une nouvelle édition du texte d'origine avait également vu le jour.

      Les joueurs aimaient le dépaysement offert par cet univers : incarner un membre d'une autre race dans un monde en ruine décoloré, exact opposé de leur Equestria chatoyant. Dans HO, ils pouvaient laisser libre cours à un tempérament destructeur qui était proscrit dans la réalité. Et le mot d'ordre d'Humanity Online était : « ce qu'il se passe dans ce monde reste là-bas ». Quel meilleur slogan afin d'attirer des poneys en manque d'évasion ?

      Score n'avait pas le jeu. Il ne l'intéressait pas vraiment, tout comme les autres titres du catalogue « réalité virtuelle ». Il n'avait pas envie de jouer avec d'autres personnes, puisque de toute manière, c'était seulement la bande-son qui motivait ses achats. Il notait néanmoins l'atmosphère joyeuse qui régnait à côté et ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de jalousie en les voyant si bien ensemble.

      Il acheva son repas, laissant le groupe planifier les détails de leur expédition virtuelle, rangea dans le coin approprié son plat, puis s'en alla. C'était l'un des premiers à quitter la salle. Il partit en direction de la salle de musique, située au rez-de-chaussée dans l'aile gauche. Score n'avait pas d'amis dans cet établissement. La vérité était qu'il ne savait pas comment approcher les autres. Il était d'avis que le premier contact idéal était de dénicher une attirance commune, une passion le rapprochant d'autrui. Mais au cours de ses quatorze années d'existence, il avait compris que quasiment personne, si ce n'est même aucune, ne partageait son amour pour la musique instrumentale et de la bande-originale. Il ne se définissait lui-même que par rapport à ça, et s'il essayait de trouver autre chose en lui, il avait sentiment qu'un vide infini lui faisait face. Aussi se laissait-il submerger par la musique.

      Score pénétra dans la salle, vide à cette heure de la journée. Un piano était disposé près du bureau des professeurs et au fond de la pièce se trouvait des étagères où étaient classifiés de nombreux disques allant de l'opéra jusqu'à de la techno. Le poulain commença à chercher dans la section « musique classique » et finit par en extirper un morceau de Frederic Horsechopin, l'ouverture 28 n°15 : « La goutte d'eau ».

      Il inséra le disque dans le lecteur sur le bureau, régla le volume de telle manière à ce que seul lui l'entende, puis alla se posa devant le piano, rabaissant son couvercle, avant de prendre dans sa sacoche des feuilles de partitions, une plume et un encrier. Lorsque l'ouverture débuta, il commença à restituer les notes sur la partition. Il s'agissait là de son occupation habituelle. Il aurait bien préféré interpréter la musique de Horsechopin sur le piano, mais il n'était pas suffisamment habile pour en jouer.

      Quid de la composition alors ? Il n'avait aucune inspiration en la matière, contrairement à ce que laissait penser sa cutie mark. Il l'avait eu très tôt, à l'âge de cinq ans, lorsqu'il eut retranscrit sa première partition. Galvanisé par cet exploit, il s'était essayé à la composition, mais aucun de ses morceaux n'étaient de qualité. Depuis plusieurs années, il en était venu à penser qu'il était juste bon à faire les partitions de musique existant déjà. Et cela le pesait, il commençait à croire qu'il était la honte de la famille, quand bien même personne ne le lui avait reproché.

      Les premières notes eurent l'effet immédiat de le détendre. Il avançait paisiblement sa partition, un léger sourire aux lèvres. Mais quand retentit la suite, beaucoup plus grave, il s'immobilisa, l'encre de sa plume laissant une bavure sur la partition. Ce passage de l'ouverture avait enlevé d'un seul coup sa tranquillité et il eut le sentiment d'être confronté au vide de son être.

      La piste se poursuivit inlassablement, jusqu'à sa conclusion et Score n'avait pas esquissé un mouvement. Cette goutte d'eau l'avait frappé en plein cœur, comme une révélation : s'il persistait dans cette voie, il n'arriverait à rien et il ne ferait que s'autodétruire. Cette vérité assimilée, il se demanda comment changer, où était l'erreur qu'il avait commise jusqu'à présent. Il comprit peu de temps après : il avait cherché des poulains et pouliches partageant ses centres d'intérêts, mais il n'avait jamais tenté de se pencher sur ce que les autres aimaient.

      Il se demanda ensuite quel était le moyen le plus sûr et rapide de trouver une passion partagée par de nombreuses personnes. L'image du groupe dans le réfectoire s'imposa dans son esprit. A cet instant, il rompit enfin le silence laissé depuis la fin de la musique :

      « Je devrais peut-être essayer de jouer à Humanity Online. »

      Sur ces paroles, il rangea ses affaires dans la sacoche et en sortit son porte-feuille. Il compta attentivement ses sous en songeant qu'il devrait y avoir le compte pour le jeu et le casque, vu le temps passé sans rien dépenser. Quand il eut terminé cela, il hocha avec gravité la tête. Après les cours, il passerait à la boutique de jeux du quartier et s'achèterait ce jeu au bord de toutes les lèvres de la jeunesse.

      Ne voyant plus rien à faire dans la salle de musique, Score s'en alla et retourna dans la salle de classe. Il attendit avec une certaine impatience, qu'il n'avait pas ressenti depuis longtemps, le début des cours de l'après-midi. Quand ces derniers reprirent, le poulain avait la tête dans les nuages. Il ne prenait quasiment pas de notes dans ses cahiers. Il imaginait déjà trouver la solution à ses problèmes dans le tant renommé HO. Sa jambe arrière droite tremblait de façon frénétique, trahissant son impatience. Comme s'il prenait un malin plaisir à le tourmenter, le temps paraissait s'écouler lentement. Pourtant, le cours de sciences était intéressant, mais le fil des pensées du terrestre convergeait en un seul point : que l'école se termine.

      Il commençait à envisager la possibilité que jamais cela ne prenne fin, qu'il était piégé dans une boucle infinie. Mais finalement la cloche retentit. Il mit un certain temps à assimiler le son, tant et si bien que contrairement à ce que l'on aurait pu croire, il ne fut pas le premier à sortir, loin de là. Lorsqu'il reprit le contrôle de son corps, une bonne moité de ses camarades avaient déjà quitté les lieux. Il se retourna pour récupérer ses affaires dans le casier, enfila ensuite son imper, son foulard et sa sacoche, avant de s'en aller à son tour. Sa démarche était un peu étrange : son corps avait l'air de souhaiter qu'il galope jusqu'à la boutique, mais son esprit désirait qu'il se comporte comme il le ferait normalement. En résultat une marche qui paraissait totalement mécanique, à l'opposé de ce qu'il souhaitait au départ.

      Score laissa derrière lui jusqu'au lendemain son établissement et était tellement absorbé dans ce qu'il s'apprêtait à faire qu'il n'avait même pas songer à se mettre de la musique. Pour se rendre en direction du magasin de jeux vidéos du quartier, il lui fallait prendre un autre itinéraire. Le brouillard du début de la journée s'était complètement évaporé, au profit de rayons de soleil perçant à travers les nuages. Cela lui prit une bonne dizaines de minutes pour atteindre la boutique.

      Celle-ci, nommée « Tous vos jeux » était petite, en raison de sa proximité avec le centre-ville. L'enseigne était colorée d'un bleu métallique aux accents futuristes. Score poussa doucement la porte en verre et vit les rayons remplis de jeux de tous côtés et au centre. On était encore en semaine, aussi il n'y avait pas grand monde, juste un couple paraissant avoir la vingtaine qui fouillait du côté des occasions et le vendeur, une licorne à la robe brune devant avoir une trentaine d'années à la barbe rousse opulente, comme sa crinière qui couvrait tout son cou. De là où était le poulain, il ne pouvait discerner la cutie mark en forme de disque du gérant.

      Score s'avança et rendit son salut au vendeur qui venait de l'accueillir. Il regarda partout, à la recherche du rayon des jeux en réalité virtuelle. Celui-ci se trouvait au centre de la boutique. Le petit terrestre jaune fouilla du sabot, examinant chacune des tranches. Il tomba assez vite sur Humanity Online, la boutique disposant d'encore de près d'une dizaine d'exemplaires. Il n'y avait rien de surprenant à cela : en dépit de sa grande popularité, cela faisait presque deux ans que le titre de Moon Circle était disponible à la vente. On trouvait par conséquent beaucoup plus facilement le jeu à l'époque.

      Quant au casque, Score n'eut pas à chercher bien loin, il était juste en dessous avec ses congénères. Il n'en existait qu'un seul type, ressemblant aux casques de la garde royale, de couleur grise et percé d'un trou assez large à son sommet pour faire passer la corne pour les utilisateurs de magie. S'il n'y avait qu'une taille, c'était parce que la matière le composant était flexible, comme s'en aperçut le poulain en le prenant entre ses sabots. Il pouvait donc s'adapter sans problèmes aux différentes morphologies du crâne.

      Le poulain de quatorze ans, alla payer ses achats. Il lui restait encore après cela un peu de Bits, preuve que cela faisait un moment qu'il économisait sans réelle raison. Le vendeur le remercia et au moment où Score s'apprêtait à lui sortir, il lui annonça :

      « Vu que tu seras débutant à HO, il y a des sessions d'entraînements réalisées par des anciens au niveau de la ville de départ, tous les jours vers 18 heures. Tu risques d'en avoir besoin, le jeu est devenu assez impitoyable ces derniers mois.

      -Euh... merci du conseil, fit-il, un brin déconcerté. »

      En retournant dans les rues d'Hoofington, plus chargé que précédemment, Score déglutit, se demandant s'il avait bien fait au final. Il souhaitait jouer pour voir s'il pouvait dépasser ses problèmes du monde réel. Et si HO était pire que ce dernier ? Ce fut cette question qui le travailla sur le chemin du retour. Mais il avait également conscience que ce n'était qu'en essayant le jeu qu'il connaîtrait la réponse.

      De retour chez lui, le terrestre constata que ses parents n'étaient pas encore rentrés de leur travail. Rien d'étonnant à cela, ils préparaient un opéra depuis plus d'un mois et la date de la représentation approchait. Score entra dans la cuisine et posa le casque sur la table, ainsi que le boîtier de HO. Il se prépara une tasse de thé à la menthe et deux tartines de confiture, puis s'assied et commença à lire la notice tout en prenant son goûter. La lecture de cette dernière ne fut pas très intéressante, vu qu'elle ne faisait que détailler la façon dont l'on branchait le casque pour ensuite se connecter au réseau. Auparavant, les manuels d'instructions détaillaient beaucoup de de chose sur l'univers, les personnages ainsi que la façon dont le jeu se déroulait. Aussi, la notice ne tint pas longtemps face au regard vermillion de Score, au point qu'il n'avait pas encore avalé le contenu de sa tasse. Faute de mieux, il fixa le casque d'un air songeur tout en buvant gorgée par gorgée son thé.

      Lorsqu'il en eut fini, il nettoya sa tasse, récupéra ses affaires avant d'entrer dans sa chambre. Il rangea ses vêtements, posa sa sacoche sur le bureau, le casque sur son lit... puis il alluma sa console et son écran en cristal. Il prit entre ses sabots sa manette et fouina dans les paramètres de la machine jusqu'à atteindre l'option « périphérique ». Dedans, il relia son casque tout neuf à la console, puis il ouvrit son couvercle et inséra la galette de HO avant de refermer le capot. Satisfait en voyant que le jeu était reconnu, Score s'allongea sur le lit, enfila le casque, puis regarda le plafond tout en respirant un bon coup, puis d'une voix mal-assurée, il bredouilla :

      « Co...connexion ! »

      Le dernier son qu'il entendit fut la jolie mélodie signalant le lancement du jeu. Un signal émis par le casque ferma ses paupières et les maintint de la sorte. Puis pendant plus d'une quinzaine de secondes, plus rien, le noir absolu. Score pouvait encore penser, et il se demandait si cela était normal, il espérait que le jeu n'avait pas de bug. Puis soudainement, une voix féminine et éthérée résonna dans son crâne :

      « Bienvenue dans Humanity Online !»

      Immédiatement après cette phrase, le noir s'effaça pour laisser place à un ciel étoilé, du moins c'est ce que pensait Score. En effet, au centre de son champ de vision apparu une gigantesque forme sphérique coloré de vert, de gris de bleu recouvert de nuage. Elle lui semblait de toute beauté et la voix sibylline poursuivit :

      « Voici la Terre. Une planète peuplée de nombreuses espèces animales, vivant au sol, dans les airs et dans l'eau. L'une d'entre elle se nomme humain. Au cours de ses millénaires d'existence, ses différents peuples se sont développés sur toute la superficie de ce monde, au point d'élaborer de nombreuses sociétés, coutumes et technologiques. »

      Score se sentit alors pousser en direction de la Terre par un brusque effet d'accélération. Il se mit à hurler de peur tant cela fut soudain. Il fut immobilisé à nouveau et découvrit un nouveau paysage, celui de ce qu'il considérait comme étant une grande métropole humaine, aux nombreux immeubles s'approchant autant que possible du ciel. Au sol, les rues grouillaient de vie. Il fut émerveillé devant cette cité et ses habitants menant leur vie comme si de rien n'était. Cependant, quand son regard s'attarda à nouveau au-dessus de lui, la couleur bleue des cieux avait laissé place à une teinte écarlate :

      « Mais en 1930, tout cela pris fin. Des démons et créatures jamais découvertes auparavant sortirent de nulle part. Belliqueuses, elles ravagèrent cette planète, avant de disparaître comme elles étaient venus. La surprise de cet assaut n'avait laissé que peu de survivants. Ces derniers décidèrent de reprendre malgré tout leur vie dans leur univers en ruine, mais les monstres reviennent parfois, en plus petit nombre, mais toujours aussi violents. »

       Tandis qu'elle expliquait, le nouveau joueur regardait avec terreur les tragiques événements se jouer sous ses yeux. Au départ, il ne voyait que des formes indistinctes ravager la ville, et puis de façon précise, d'immenses créatures comparables aux dragons vivant en Equestria. Il s'aperçut alors qu'il chutait à vive allure, et petit à petit, il discernait de mieux en mieux les monstres décharnés détruisant méticuleusement les immeubles et tuant les habitants. Cette introduction le bluffait et le paniquait au point qu'il était prêt à crier « déconnexion ». Mais finalement, alors que le sol d'une route s'approchait de lui, l'obscurité reprit place et la voix posa cette question à son attention :

      « Qui serez-vous dans ce monde ? »

       Score ne sentit plus son corps bouger et contempla les ténèbres. Il avait la sinistre impression d'observer en face de lui le vide qu'il ressentait au fond de lui. Mais cette fois, il fut secouru par la narratrice de cette introduction :

      « Veuillez choisir un pseudonyme pour votre avatar »

       C'est vrai, dans les jeux en réalité virtuelle, il ne fallait pas utiliser son nom équestrien. Même s'il ne s'intéressait pas à cette pratique au début, Score s'était un peu renseigné sur le sujet. Le souci, c'est qu'il n'avait pas d'idée de nom à employer. Il resta immobile dans le silence de mort qui s'était installé à la disparition de la voix et se mit à réfléchir profondément. Il aimait la musique. S'il avait changé d'avis sur la réalité virtuelle, c'était après avoir écouté « la goutte d'eau » d'Horsechopin. Il commençait à ressentir l'envie de lui rendre hommage, mais il pensa qu'il fallait mieux ne pas prendre ce nom. Tout du moins son intégralité. Sa décision fut prise :

       « Chopin. »

       A cet instant, des lettres blanches apparurent dans le vide, transcrivant son pseudonyme parfaitement. La reconnaissance vocale était au point visiblement. La voix retentit à nouveau :

      « Est-ce bien cela ?

       -Oui.

      -Chopin, je vais désormais vous poser quelques questions pour établir votre avatar humain. Quel est votre sexe ?

       -Masculin.

      -Quel est votre passion ? »

       Ce fut la première question qui perturba le désormais nommé Chopin. Il avait déjà essayé quelques jeux de rôle pour leur musique et avait déjà créé des personnages. Et jamais une question comme ça n'avait surgi dans ce genre de phases. Il se demanda alors s'il devait être honnête avec la voix ou s'il devait inventer quelque chose. Il hésita longtemps avant de donner sa réponse :

       « La musique.

      -Donnez maintenant quelques mots définissant le mieux votre personnalité. Notez que vous devez donner au moins deux défauts pour continuer la création de l'avatar. »

       « Mais c'est quoi cette création de personnage ? » se demanda Chopin, qui avait le sentiment effrayant d'être passé au crible. Le même dilemme se présenta à lui : être franc ou mentir ? Vu qu'il avait été honnête au départ, autant qu'il reste sur sa lancée. Il chercha soigneusement les termes adéquats à offrir en pâture à l'intelligence artificielle :

       « Intelligent, honnête, calme, solitaire, timide, maladroit.

      -Très bien. Votre avatar est finalisé. »

       Chopin fut surpris d'apprendre que c'était déjà terminé. Il se sentit alors partir, tout du moins, le système le forçait à éprouver cela. Quelques instants plus tard, il put ouvrir à nouveau les yeux et la première chose que distingua son regard fut le ciel grisâtre. Lorsqu'il fut capable de davantage d'attention, il remarqua en haut à gauche de son champ de vision deux jauges, l'une verte et l'autre rouge, et en dessous d'elle ce qu'il devina être un schéma du corps humain. La voix fit son retour :

      « Essayez de bouger votre corps »

      Chopin obéit et essaya de bouger ses membres avant. Ce fut le droit qui répondit en premier et il l'approcha de son visage et le découvrit beaucoup plus long que celui de son apparence originelle, mais surtout, son sabot s'était vu remplacé par une extension : la fameuse main. D'après ce qu'il savait, il était possible de bouger indépendamment des autres les cinq extrémités nommées doigts, mais quand il tenta la chose, il n'arrivait qu'à refermer sa main et la rouvrir. Cela lui viendrait certainement avec le temps. Il entendit ensuite :

      « Bien. Levez-vous à présent. »

      Cette fois, il fit appel à ses jambes. Ce fut déjà plus dur pour lui, mais après quelques essais il se trouvait sur ses pieds, bien que titubant. C'était vraiment différent pour lui de la démarche équine, au point qu'il ne tint que quelques secondes avant de se retrouver à quatre pattes. Il regarda ce sur quoi il se tenait et se rendit compte que le sol était constitué d'un métal verdâtre. Il sentit sur lui le souffle glacial du vent. C'est en entendant cela qu'il s'aperçut qu'il n'y avait pas de musique dans ce jeu. Il n'eut pas le temps de s’appesantir sur cette déception puisque la voix reprit ses explications de son ton monocorde :

      « Vous vous trouvez actuellement au sommet d'un des vestiges les plus mémorables de l'humanité : la statue de la liberté. Il s'agissait d'un monument, cadeau d'un autre pays, souhaitant la bienvenue aux nouveaux arrivants du territoire s'étendant sous vos yeux, les États-Unis. Votre premier objectif consistera à en descendre et rejoindre la ville que vous voyez, New York. Il y a un creux à votre droite, glissez-vous dedans. »

       Chopin tourna la tête à l'endroit indiqué et vit le trou. Il se releva sur ses jambes et en approcha laborieusement en les bougeant à tour de rôle. Il jeta un regard et vit sol à environ deux mètres plus bas. Il se laissa glisser et employa ses mains pour saisir le rebord. Il vit à cet instant la jauge rouge commencer à décroître, puis il enleva ses mains avant d’atterrir abruptement sur le dos. L'intelligence artificielle continua alors le didacticiel :

      « Dans Humanity Online, il n'y a pas de niveau global. Seuls vos compétences et statistiques peuvent augmenter. La jauge verte constitue votre santé, la rouge votre endurance. Cette dernière diminue selon l'effort fourni, et peut être également affecté par la faim ou le recul des armes à feu. Le schéma du corps humain de son côté permet de voir les membres affectés. Il va s'illuminer en rouge pour vous montrer ses points faibles, regardez attentivement. »

      Le joueur débutant observa attentivement celui-ci et vit rougir successivement la tête, le cou, le cœur et ce qui semblait être pour lui les poumons. Il comprit qu'il serait très difficile de les protéger. La voix ordonna par la suite :

      « Pour faire apparaître le menu, posez la main gauche sur votre cœur. »

       Le nouveau venu intima à l'injonction et vit apparaître devant lui le menu comprenant les options de jeu, telles que l'inventaire, vide pour l'instant. On lui demanda alors de se servir de sa main droite pour naviguer parmi les possibilités. Il fit un tour complet de ses compétences et réalisa que celles consacrées à la musique étaient plus hautes que les autres. Néanmoins, elles avaient un malus et il ne lui fallut que quelques secondes pour s'apercevoir que c'était parce qu'il avait dit qu'il était maladroit au cours des questions. En dehors de ça, il vit que les compétences liées à l'intelligence telles que la lecture, les stratégies ou l'artisanat étaient plutôt bonne, contrairement à ses interactions sociales qui étaient au même point que tout ce qui touchait au maniement des armes.

      « Vos compétences augmenteront au fur et à mesure que vous en servirez. Pour votre santé, il vous faudra prendre des risques. Plus vous endurerez de coups, plus elle sera élevée. A présent, récupérez le sac dans la pièce avant d'inspecter son contenu. »

       Il regarda tout autour de lui avant de remarquer l'objet au fond de la salle délabré. Il s'approcha de lui, toujours maladroitement, mais au moment de s'en saisir, son attention fut absorbé par un miroir brisé à sa gauche. Ce fut pour lui le premier contact direct avec l'avatar qu'il incarnait. Il était assez grand, en tout cas, il faisait plus du double de son équivalent poney. Il était fin, avait la peau blanche, n'avait pas l'air d'avoir beaucoup de muscles dans les bras, portait un haut blanc à manches courtes partiellement déchiré, une montre attachée à son bras droit, un pantalon poussiéreux de couleur noire et des chaussures brunes. En ce qui concernait son visage, il arborait d'épais cheveux auburn lui tombant jusqu'au cou, sa bouche était entourée par une moustache se terminant par un bouc. Quant à la couleur de ses yeux, passée la surprise qu'ils étaient chaussés de lunettes (il n'y avait absolument pas fait attention), il nota leur couleur verte.

       Il s'examina dans la glace fissurée tout une bonne minute avant d'ouvrir finalement le sac. A l'intérieur, il y trouva une fine dague en fer, deux sandwichs au fromage, une bouteille d'eau, des bandages ainsi qu'un objet lui étant inconnu. Il s'agissait d'une forme en métal allongée, avec une crosse, avec une forme en virgule à l'intérieur et un rondin, lui aussi un métal. Quand il le toucha, il vit une fenêtre apparaître indiquant que c'était une arme à feu nommé « revolver », contenant six balles dans son barillet. Chopin pensa que ce barillet était le rondin. Un autre message apparut ensuite à la suite de la présentation : « Pour l'utiliser, tenez la crosse. L'un de vos doigts doit être sur la gâchette. Appuyez dessus, puis sur l'extrémité au fond avec votre pouce pour insérer une nouvelle balle. »

       Le joueur reposa l'arme, un peu décontenancé, vu qu'il n'arrivait toujours pas à bouger distinctement ces doigts, avant de mettre le sac sur son dos et en accrochant l'unique lanière sur son épaule gauche.

      « Votre sac à une place limitée. Plus vous portez d'objets, plus il sera lourd. Vous pouvez vous équiper d'une arme de contact et d'une arme à feu en même temps, mais il existe d'autres possibilités. A vous de les trouver. Sachez aussi qu'il est possible de vous séparer de votre sac pour gagner en mobilité, mais prenez soin à le cacher. Un monstre pourrait le déchirer ou un joueur le voler. Au sujet des objets, la nourriture et l'eau serviront à rétablir votre endurance lorsque vous serez fatigué. Si vous ne le faites pas, la jauge sera réduite de moitié. Les bandages vous seront utiles pour empêcher les saignements. Quant à votre revolver, c'est votre arme la plus puissante, mais vous n'avez que six balles, et les munitions sont rares. Ne les gaspillez pas. »

       L'explication achevée, Chopin rouvrit son sac et récupéra le revolver, qu'il mit dans sa poche droite et garda la dague dans la main droite. Il marcha péniblement en direction de l'escalier quand la voix se fit à nouveau attendre de façon plus inattendue :

      « Une des créatures issues des déchirures se terre quelque part dans la statue. Éliminez-la ou vous ne pourrez pas atteindre la terre. »

       Il tressaillit en entendant cela, tombant presque à la renverse. Mais il fallait bien se douter que le didacticiel allait le confronter à l'un de ces fameux monstres. Il reprit son calme et commença à descendre les nombreuses marches de la statue, tout en s'interrogeant avec appréhension sur la nature de l'abomination à laquelle il devrait faire face. Il s'arrêta à de nombreuses reprises afin de s'assurer qu'il était bel et bien seul. Comme il n'entendait aucun bruit suspect, il poursuivait son avancée. Il commençait à penser que son premier adversaire l'attendait au rez-de-chaussée du monument. Il estimait le temps qui lui restait à parcourir en regardant à travers les parties détruites de l'édifice. Plus il voyait la terre au large de l'île se rapprocher, plus il se savait proche du pied. Au fil de la descente, il apprenait à maîtriser son corps bipède. Tout se passait pour le moment bien. Enfin, jusqu'à ce qu'à quelques mètres de l'entrée de la statue de la liberté, il sentit qu'on le frappait dans le dos et fut propulsé en avant.

       Chopin atterrit en bas de l'escalier, roulant sur le sol dur. Lorsqu'il fut immobile, son regard était tourné vers l'extérieur. Un bref coup d’œil à sa jauge de santé entamée d'un bon quart lui fit réaliser qu'il avait subi une blessure. L'ennemi s'était posté derrière lui. Comme il avait bien regardé au cours de sa descente, il en avait conclu qu'il s'était posté au plafond. Néanmoins, il lui fallait réagir et vite. Une chance pour lui, il avait maintenu son étreinte sur sa dague. Il roula encore un peu sur le côté, espérant par là allonger la distance qui le séparait de la créature inconnue. Ce ne fut qu'après qu'il se redressa et aperçut le monstre qui avait profité de son inattention.

       Celui-ci était encore sur les marches et poussait des hurlement stridents en tapant sur son torse, avant de s'élancer sur ses quatre pattes. Chopin trouvait qu'il ressemblait à un singe tel qu'il en avait déjà vu dans ses cours se penchant sur les autres territoires de son monde d'origine. Mais celui-ci n'avait pas de fourrure, il ne pouvait voir que ses muscles rouges vifs. Lorsqu'une fenêtre d'information apparut, il put constater qu'il ne s'était pas trompé. L'horrible simien était nommé « babouin écorché ». Puisque Chopin débutait, il ne put avoir aucune autre information sur son adversaire.

       Ce dernier exécutait de grands bonds dans la pièce, à une vitesse considérable qui faisait que le joueur avait du mal à le suivre. Une erreur importante puisque le babouin sans fourrure se jeta sur lui, la gueule grande ouverte. Si Chopin, par réflexe défensif, présenta son bras gauche au monstre, il en laissa échapper sa dague dans la confusion. Le babouin décharné mordit profondément le bras qu'on lui avait offert. Heureusement, dans HO, la sensation de douleur était supprimé. Cela permit à Chopin de rester concentré sur le combat, même s'il commençait à stresser en voyant sa jauge entrer dans le jaune. De plus l'animal commençait à se servir de ses griffes pour lui lacérer le bras.

       Il fallait qu'il réagisse, et vu le poids de la bestiole, il aurait du mal à reprendre sa dague. Sa seule issue était le revolver, quand bien même la voix lui avait déconseillé l'usage. Puisque sa main droite était libre, il récupéra l'arme dans sa poche et se concentra de toutes ses forces sur la façon adéquate de la tenir dans sa main. Son bras tremblait énormément, mais il finit par réussir à empoigner l'arme. Ne restait plus qu'à viser. Mais son bras gauche et la tête du babouin obstruait quelque peu son champ de vision. Toutefois, vu la proximité de la créature, il n'avait pas besoin de viser. Un seul tir devrait suffire à lui faire lâcher prise. Il ferma les yeux, croyant dur comme fer que c'était quitte et double, avant que son index ne presse la détente. Un son percutant résonna dans la pièce dévastée.

       Sentant la force du babouin diminuer, Chopin rouvrit ses yeux et vit la créature éloignée de plus d'un mètre de lui. Avant même qu'il ne remarqua l'orifice qu'il avait infligé au monstre dans le lobe frontal, il vit inscrit dans la fenêtre d'information du babouin les mots « coup critique ». Puis son corps inerte fondit dans le sol dans une substance écarlate évoquant les déchirures de l'introduction.

       Le joueur reprit son souffle et vit dans son interface apparaître les textes suivants : résistance augmentée, maîtrise des armes de poing augmentée. Il resta immobile un moment, puis alla récupérer sa dague plus loin, tout en rangeant le revolver. Pendant ce temps, la voix apparut à nouveau :

      “Félicitations ! Ce premier combat était difficile, n'est-ce pas ? Il vous faut savoir que les monstres des déchirures seront toujours plus forts physiquement que les humains. Pour les vaincre en privilégiant la moindre prise de risque, il vous faudra user de votre tête ou agir en groupe. Souvenez-vous en bien. Si vous avez été blessé au cours de ce combat, il est recommandé de vous servir de votre bandage. »

       Vu comment sa jauge avait été bien vidé par le babouin écorché, Chopin récupéra immédiatement le bandage. Cependant, il comprit qu'il ne pourrait en mettre qu'à son bras gauche. Pour sa blessure au dos, il lui faudrait de l'aide. Néanmoins, il enlaça son membre dans le tissu et le serra avec force. Le didacticiel reprit son cours :

      “En arrêtant le saignement, votre vie remontera progressivement tandis que la blessure cicatrisera. Dans votre cas spécifique, votre régénération aura un taux de 50%, puisque votre griffure dans le dos n'a pas été soigné. Un bateau à vapeur cherchant d'éventuels survivants vous attend. Partez à sa rencontre. »

       Comme d'habitude, Chopin obéit à la voix désincarnée et sortit de la statue. Désormais, il n'avait plus le moindre problème à déplacer son avatar. Il pouvait enfin profiter des paysages extérieurs. Il avait certes pu voir la beauté macabre des décors quand il est apparu au sommet de la statue, mais c'était autre chose de les voir depuis le sol. Il sentit à nouveau la brise du vent souffler derrière lui tandis qu'il faisait ses premiers pas en extérieur. Il parcourut plusieurs centaines de mètres avant d'arriver au niveau du bateau à aubes. Plus il en approchait, plus il discernait les détails rouillés sur sa coque. Un ponton de bois était affrété pour monter dedans, et devant lui se tenait un homme assez âgé, à la longue barbe blanche, fumant la pipe et vêtu d'un polo rayé, d'un pantalon bleu marine et de bottes en caoutchouc noir. C'était clairement selon lui un stéréotype de marin, et ce ne fut pas la voix qui lui donna tort :

      « Voici un personnage non-joueur. Son rôle est d'emmener les débutants en survie comme vous dans le véritable monde de Humanity Online. Demandez-lui de monter à bord. »

       Chopin avança près de l'homme et fit ce que lui avait intimé la voix immatérielle. Un sourire pré-programmé apparut sur le visage du marin qui le pria de monter à bord du navire. Le joueur monta sur le pont briqué, suivi par le PNJ (3) qui retira la planche en bois avant d'aller dans sa cabine. Une minute plus tard, le bateau quitta la zone de tutoriel nommée Liberty Island, faisant route vers la métropole de New York. Chopin resta sur le pont et fit abstraction du bruit de la vapeur, contemplant l'édifice où il avait débuté son aventure. La statue de la liberté n'était sans doute plus désormais que l'ombre d'elle-même, pensa-t-il, il n'avait même pas remarqué que cette dame emmitouflée dans une toge portait une couronne. Ce fut à cet instant là qu'il réalisa qu'il s'était vraiment immergé dans un autre monde, et si celui-ci l'effrayait quelque peu, il lui paraissait également enthousiasmant. Mais il fut interrompu dans ses pensées par la voix, alors même qu'il pensait en avoir terminé avec l'entraînement :

      « Si vous ne pouvez pas diriger spécifiquement ce navire, vous pourrez par la suite conduire d'autres véhicules, tant que vous avez les connaissances, la maîtrise et surtout l'essence. »

       « Toujours bon à prendre, se dit Chopin. »

       Il fallut un moment pour que le navire n'approche des côtes de New-York. Quand il accosta, le capitaine remit le ponton avant de confier une carte de la ville au nouvel arrivant en lui expliquant qu'ils se trouvaient actuellement dans le quartier de Brooklyn. Chopin déplia la carte et mit quelques temps avant de repérer les lieux. Il remercia le marin, même en sachant que cela ne servait à rien vu sa condition, mais il fut un peu étonné quand celui-ci lui souhaita bonne chance. Mine de rien, cela facilitait grandement son immersion.

       Mais à peine eut-il posé les pieds à terre que la voix s'immisça encore, mais elle avait cette fois quelque chose de différent :

      « Alerte événement! Un autre joueur a terminé ou va terminer le didacticiel. Il vous est possible de l'affronter au cours d'un combat joueur contre joueur ! Il n'y aura pas de conséquences néfastes à ce duel, vous serez libre d'avancer comme vous le souhaitez et serez récompensé si vous l'emporter. Tenterez-vous votre chance ? »

       Chopin fut très surpris en entendant cette annonce. Cela faisait longtemps que HO était sorti, et cela lui paraissait peu probable de croiser un nouveau inscrit en même temps que lui. Toutefois, cela pourrait être intéressant selon lui, et l'appât du gain était très alléchant. Ainsi, ce fut sans regret qu'il prononça ces quelques mots :

       « J'accepte.

      -Très bien. L'autre joueur a accepté aussi. Le quartier de Brooklyn sera pour cette occasion séparée du restant du monde de Humanity Online. Le combat aura lieu dans toute cette zone et il est impossible de la quitter tant que le vainqueur n'aura pas été désigné. L'objectif de l'affrontement sera de tuer votre adversaire... mais aussi de localiser la récompense qui disparaîtra si elle n'a pas été découverte au terme du face à face. Il s'agit d'un sac comportant de la nourriture, de l'eau, deux barillets pour le revolver, et une carte des États-Unis dans son ensemble. Pendant tout le duel, le sac sera verrouillé, mais il sera possible de le transporter. Aussi, si vous restez immobile pendant trente secondes, votre position sera inscrite sur la carte. Dernière chose à savoir : vous avez cinq minutes avant que le combat commence. Profitez-en pour explorer les lieux et dénicher les meilleures cachettes. Bon courage ! »

       Le débutant vit alors apparaître un compte à rebours de cinq minutes dans le coin supérieur droit de l'écran. Il n'y avait pas de temps à perdre, elles allaient vite s'égrener. Aussi, Chopin se mit à courir de toutes ses forces les bras tendus droits devant lui, le regard allant de la carte à l'environnement. Il fallait qu'il reconnaisse les lieux pour deux raisons : ne pas tourner en rond quand le sac apparaîtra, et pour connaître les lieux et ses spécificités.

       Car oui, les deux joueurs auraient le même équipement, mais plusieurs facteurs entraient en jeu. Les réponses que son concurrent avaient donné en créant son perso. En effet, il était possible que son perso soit largement plus endurant et adroit que le sien. Ensuite, le résultat de son combat contre le monstre. Chopin s'en était difficilement sorti en gaspillant une balle alors que la dague aurait fait l'affaire et en se servant de son seul bandage. De plus, il n'avait pas encore totalement récupéré avec la griffure dans le dos.

       Il n'eut pas le temps d'admirer les décors dévastés, les carcasses de voiture brûlées, les routes lézardées. Il réfléchissait à la meilleure stratégie possible pour éliminer en un seul assaut son adversaire, et sans utiliser de balle. D'une part, parce qu'elles étaient précieuses, et d'autre part, parce que son adresse était vraiment basse. Même en étant à la portée de l'arme, il risquait fortement de rater son coup tant son bras tremblait. Il ne lui restait que la dague. Ne restait plus qu'à savoir l'exploiter.

       Une sonnerie retentit alors dans son crâne, les cinq minutes étaient écoulées. Sa jauge d'endurance était vide, et il se trouvait selon la carte dans la zone nommée « Red Hook ». Il ne bougea pas le temps que sa jauge rouge remonte, son attention fixée sur l'éventuelle apparition de point sur la carte. Une fois la barre pleine, il reprit sa course et commença à fouiller les rues délabrée qu'il avait franchi dans l'espoir d'y trouver le sac. Il courut de toutes ses forces, profitant d'une épave de voiture pour se dissimuler. Dix minutes passèrent ainsi et il en vint à la conclusion que « Red Hook » n'abritait pas le sac, ni le joueur. Il regardait très souvent la carte, et ne vit jamais le joueur adverse, mais remarqua que le marqueur de ce dernier apparaissait très souvent.

       Résultat de ses observations : l'adversaire était physiquement plus fort que lui. La confrontation faciale ne servirait à rien et il perdrait presque obligatoirement. Seule la ruse permettrait une victoire sûre. Il continua de progresser avant de se retrouver dans une rue qu'il n'avait pas visité, « Prospect Heights ». Il avança accroupi, ce qui vidait également l'endurance, et juste avant de tourner au coin de la rue...

       Le bruit d'une détonation, suivi d'un bris d'éclat de verre. L'autre joueur l'avait repéré, mais lui non. Le pire des scénarios envisageables. Enfin, presque : est-ce que l'autre avait récupéré le sac ? De plus, s'il était effectivement plus doué que lui en dextérité, pourquoi avait-il manqué son coup ? Chopin ne voyait qu'une explication : il essayait de lui faire peur, lui faire abandonner la recherche de la précieuse récompense. Et bien que le tir avait réussi son but, le joueur sauta par la fenêtre dans l'immeuble abandonné, avant de monter à son premier étage pour observer la rue.

       Il s'adossa contre une fenêtre brisée et examina les alentours. Une silhouette plus grande que la sienne se faufilait dans l'immeuble, tenant quelque chose dans la main ressemblant à une arme à feu. Visiblement, il n'essayait pas que de lui faire peur. On dirait même qu'il souhaitait le coincer dans cet immeuble en particulier. Chopin rentra la tête avant de grimper à l'étage supérieur, se demandant ce que cela signifiait. Si on le tuait dès maintenant, sans que la récompense soit découverte, celle-ci disparaîtrait. Ce joueur l'avait bloqué intentionnellement dans l'immeuble et à vue d’œil, il ne portait qu'un sac. Ce fut cette constatation qui le poussa à monter d'étages en étages, y restant juste le temps d'en faire le tour.

       Son adversaire avait trouvé le sac dans l'immeuble, mais l'avait délibérément laissé à la fois pour ne pas être ralenti, mais aussi pour l'appâter. Il existait une contre-attaque possible, mais cela allait dépendre d'un élément.

       Lorsqu'il parvint à l'avant-dernier des dix étages, Chopin découvrit le sac posé en évidence, on n'avait même pas cherché à le dissimuler. Il eut un large sourire sur le visage quand il vit que son sac était identique au deuxième. Il prit alors le nouveau sac, ce qui l'alourdit, mais remplaça l'espace vide par son propre sac. Puis il partit se cacher dans un coin où la lumière n'apparaissait pas. Il essaya de couper le moindre bruit de son corps.

       Il lui fallut patienter une bonne minute avant de voir surgir son concurrent. Ce dernier avançait tranquillement, comme pour économiser ses forces. Maintenant qu'il le voyait de plus près, Chopin notait qu'il était plus musclé que lui, arborait des tatouages proches de ceux des zèbres, que son crâne était dégarni et qu'il portait un bouc noir de jais. C'était maintenant qu'on allait voir si son plan allait marcher. Il fallait à tout prix que le joueur adverse aille d'abord en direction du sac.

       Cependant, il jeta d'abord un rapide coup d’œil autour. Haussant les épaules, il se tourna vers le sac. C'était le signal qu'attendait Chopin. Il sortit de l'ombre, dague en main et avançait tout doucement en même temps que celui qu'il affrontait. Cet effort de dissimulation pompait également sur son endurance, même si cela était moins conséquent que la position accroupie. Le joueur se pencha sur le sac, et lorsqu'il s'aperçut qu'il pouvait l'ouvrir, c'était déjà trop tard.

       Appuyant de toutes ses forces son bras gauche sur le cou du joueur, Chopin trancha sa gorge tout en déclarant : « Désolé, c'est le jeu. ». Lorsqu'il relâcha son étreinte, l'avatar disparut dans une gerbe de lumière et son interface fut remplie de quatre notes : Endurance augmentée, ruse augmentée, dissimulation augmentée, arme blanche à une main augmentée.

      « Bravo pour votre victoire, l'accès au sac vous ait offert, vous pouvez mettre son contenu dans le vôtre. Le quartier de Brooklyn retourne dans le restant du monde. Vous pouvez dès à présent explorer le monde de Humanity Online. »

      Chopin récupéra les objets en récompense, avant de se demander l'heure qu'il était. Il se rappela alors qu'il avait une montre sur son avatar. Sans doute l'horaire était calqué sur celui d'Equestria. Il n'avait pas tort : il était 18 heures dans le monde réel. Il réfléchit un moment avant de se dire :

      « J'ai encore une petite heure devant moi. Je vais essayer de monter un peu quelques compétences. Il faut que je sois assez fort pour que d'autres joueurs s'intéressent à moi, ou l'inverse, qui sait ? »

      Le dénommé Chopin, en l'espace d'un didacticiel, s'apercevait du caractère addictif de Humanity Online. Ce fut au cours de cette soirée qu'il entama une longue, très longue aventure...

Deuxième étape : PKs (Player Killers)

      À présent qu'il était lâché dans l'intégralité de ce monde inconnu pour lui, Chopin regrettait les intrusions de la voix servant de tutoriel. Il ne savait pas absolument pas où aller, ni comment se procurer de l'argent, qu'il imaginait vraiment nécessaire pour mieux s'équiper. Au cours de ses errances, il revenait sur son précédent affrontement . Il avait eu beaucoup de chance de découvrir assez rapidement le joueur et le sac, car en regardant à nouveau la carte de ses yeux verts, il prit conscience de la vaste superficie de ce simple quartier ayant servi d'arène.

      Globalement, il ne rencontra que peu de joueurs en traversant la principale avenue de Brooklyn. De plus, ces derniers n'avaient pas l'air d'être des nouveaux, vu leurs tenues, beaucoup plus soignées que la sienne, et leurs sacs paraissant bien plus solides. Il ne vit pas leurs armes, mais il pensa que c'était normal, on était en pleine ville. Il voulut apostropher un petit groupe de cinq rassemblé à un croisement, mais ces derniers se saluèrent avant de se déconnecter. Chopin soupira tourna à gauche, s'apprêtant à rejoindre un autre quartier, le « Queens ».

      Cette première ville lui paraissait désespérément vide et cela lui rappelait tristement qu'il était entré vraiment tard dans la partie. Nul doute que deux ans auparavant, ces mêmes rues silencieuses grouillaient de vie, avec des milliers de joueurs commençant déjà à former des groupes. Néanmoins, il reconnut que d'un point de vue purement ambiance, la cité était parfaitement raccord avec la campagne de promotion du jeu.

      Un autre point qui l'inquiétait, même s'il ne s'était pas trop attardé au départ, c'était cette absence de musique. Lui qui aimait, pour ne pas dire adorait les musiques tirées de jeu, il était sacrément dépaysé. Certes, le jeu se voulait réaliste au possible, mais supprimer purement et simplement les musiques d'ambiance... il avait du mal à s'y faire. Pourtant, il aurait bien vu un morceau du genre de « Under the all divine protection », surtout à présent que le soleil s'était couché et que les rues s'éclairaient. Il ne savait pas comment c'était possible dans une cité abandonnée, mais c'était peut-être expliqué dans le scénario ou par les PNJs. Les survivants s'arrangeaient sans doute pour que l'éclairage soit au rendez-vous. En tout cas, c'était bien pratique, car Chopin constata que certains lampadaires étaient cassés, et qu'il n'y voyait pas grand chose dans ces parties. Maintenant qu'il s'était mis la musique dans la tête, le nouveau venu ne put se retenir de la fredonner pour accompagner ses pérégrinations.

      Au bout de plusieurs minutes de marche paisible dans le Queens en solitaire, Chopin entendit derrière lui la première voix de joueur depuis un bon moment :

      « Eh, toi ! »

      Il se retourna et vit courir devant lui une silhouette familière, celle du joueur tatoué qu'il avait pour le moins lâchement égorgé. Il espérait au fond de lui que ce n'était pas pour se venger de sa défaite lors du didacticiel joueur contre joueur. Il porta la main à sa dague dans le doute avant de faire d'une voix réservée :

      « Euh... oui ? »

      Son ancien adversaire s'arrêta devant lui avec un grand sourire avant de déclarer :

      « Je reconnais ta voix ! C'est bien toi qui m'a battu tout à l'heure !

      -Euh, en effet, reconnut Chopin.

      -C'était vraiment bien joué d'intervertir les sacs, tu m'as complètement pris par surprise ! Le complimenta-t-il en éclatant de rire.

      -Tu ne m'en veux pas ? s'enquit l'avatar de Score, un peu surpris par la cordialité de l'individu.

      -Tu l'as dit toi-même : c'est le jeu. Tous les moyens sont bons pour gagner. Puis vu ta carrure, tu devais pas avoir des masses de chance de l'emporter en face à face.

      -J'imagine que dans ce jeu, la force ne fait pas tout, s'interrogea Chopin.

      -Probable, dans ce cas, j'ai pas mal à apprendre.

      -Mais pourquoi être venu me parler ? C'était quand même pas simplement pour me complimenter ? »

      Le joueur musclé fit de grands gestes de la main, insistant que ce n'était pas le cas. Chopin avait une bonne première impression de lui, il semblait être le genre de personne avec qui il était facile de parler. Celui-ci expliqua alors ses raisons :

      « Tu vois, je suis un peu paumé dans cet endroit. Ça a l'air d'être ton cas aussi. Donc je me disais : « Pourquoi ne pas faire équipe ? ». On se sentirait déjà moins seul, hein ? En plus, on devrait pouvoir mieux se débrouiller contre les ennemis. C'est profitable pour nous deux. »

      En achevant son discours, il posa sa main sur le cœur pour ouvrir son menu, puis de l'autre, il chercha dans les options, avant de pointer quelque chose dans le vide au regard de Chopin. Ce dernier vit alors apparaître une icône en forme d'enveloppe à droite de son champ de vision. Sachant ce que cela impliquait, il réfléchit attentivement à la proposition. Considérant qu'il n'était pas venu là pour faire ce qu'il faisait à Equestria, il rangea sa dague et ouvrit son propre menu jusqu'à trouver la ligne « invitations » et accepta celle qu'il avait reçu du joueur en face de lui. De nouvelles jauges apparurent en dessous des siennes, plus petites, agrémentées d'un nom, « Break ».

      « Alors, comme ça, tu t'appelles Chopin ? Drôle de pseudo...

      -Le tien est pas mal non plus dans le genre. »

      Les nouveaux alliés se dévisagèrent un moment avant de partir tous deux dans un grand fou rire. Lorsqu'ils parvinrent à s'arrêter, le dénommé Break tendit sa large main, que serra presque aussitôt son équipier :

      « Ravi de faire équipe avec toi, Chopin ! Faisons de notre mieux !

      -De même, Break. »

      Les deux joueurs reprirent ensemble leur avancée dans le Queens. Leur premier sujet de discussion fut ce qu'ils allaient faire. Le tutoriel était achevé et il restait quand même des zones d'ombres qu'il allait vite falloir éclaircir afin de profiter optimalement de HO. Ce fut à cet instant que Chopin se rappela d'un événement survenu plus tôt dans la journée, quand il avait acheté le jeu. Le vendeur lui avait parlé d'un groupe d'accueil des nouveaux joueurs. Il en fit part à son compère, qui lui demanda avec intérêt :

      « C'était vers quelle heure ?

      -Dix-huit heures, si je me souviens bien.

      -Oulà, ça fait déjà vingt minutes que ça a démarré ! fit Break après avoir regardé sa montre. Il t'a dit au moins où c'était dans la ville de départ ?

      -Euh....non, avoua Chopin avec embarras, furieux de ne pas avoir été plus curieux tout à l'heure. »

      Le duo laissa par conséquent tomber avec regret l'idée. Ils s'échangèrent ensuite leurs horaires de connexion et furent contents de voir qu'ils étaient assortis. Tous deux devaient se déconnecter aux environs de huit heures du soir. Cela leur laissait par conséquent encore une heure et demie de jeu. Sauf qu'il allait falloir la combler et utilement, tant qu'à faire. Le sujet suivant était l'une de leurs plus grandes inquiétudes : comment on se faisait de l'argent dans ce jeu ? Tous deux n'en avaient pas reçu au cours du tutoriel et le babouin de la statue n'en avait pas donné non plus.

      « Logiquement, les monstres devraient pouvoir en lâcher, annonça Chopin en fronçant les sourcils. Sauf qu'il n'y en a pas en ville. En plus, elle est immense, on arrivera jamais à en sortir dans le laps de temps qu'on a. Il y a forcément une astuce.

      -Si elle est si vaste, il doit sans doute y avoir des « donjons » à l'intérieur, suggéra le grand joueur. On ne les voit sans doute pas parce qu'ils sont différents en apparence des donjons classiques.

      -Dans ce cas, essayons d'en chercher. »

      Les deux hochèrent la tête et ouvrirent grand leurs yeux et leurs esprits. Que pouvait donc bien être un donjon dans HO ? Ils quittèrent l'avenue principale afin de fouiller les artères et rues du coin, sans rien trouver. Un bon quart d'heure fila ainsi, et Break comme Chopin accumulèrent soupirs sur soupirs.

      « Non, mais c'est dingue... jamais vu un jeu aussi frustrant au début, déclara Break d'un ton las.

      -À se demander pourquoi ça marche autant, c'est clair. »

      Ils continuèrent de la sorte pendant un moment, au point de parvenir dans un autre quartier, Manhattan. Passé l'amusement en voyant que les développeurs (ou l'auteur, ils ne savaient pas, n'ayant pas lu le roman) avaient simplement enlevé le « e » à la Manehattan équestrienne, ils reprirent leur concentration. Quelques minutes plus tard, alors que Break regardait désormais le bitume par dépit, il s'arrêta et tapa un peu brusquement l'épaule de son allié :

      « Arrête-toi et regarde par terre, je crois que j'ai trouvé. »

      Chopin obéit et nota au sol une bouche d’égout, dont le couvercle en métal était soulevé. Il se posa alors la main sur la tête en la secouant, se sentant idiot de ne pas y avoir précédemment songé. Les égouts, c'était une zone classique dans les jeux de rôles. Vu que c'était ces derniers qu'il avait le plus dans sa collection, abritant la bande-son la plus diversifiée, il n'avait pas d'excuses, même s'il y jouait peu. Il félicita ensuite Break, qui s'apprêtait déjà à descendre à l'intérieur.

      « Attends, tu vas en avoir besoin, lui expliqua le joueur à la chevelure auburn tout en posant son sac. »

      Il fouilla dedans et en sortit un sandwich au jambon ainsi qu'un barillet pendant que Break remontait. Lorsqu'il lui tendit, ce dernier protesta, sachant que cela faisait partie de la récompense du duel, mais Chopin argumenta :

      « On fait équipe, il vaut mieux qu'on se partage l'équipement pour que ni toi, ni moi ne soyons à la traîne.

      -C'est vrai, merci vieux, fit Break en acceptant les objets tendus. »

      Ils remarquèrent ensuite que leur jauge d'endurance diminuait sans raison. Visiblement, il était temps pour eux deux de se restaurer et de boire. Ils se mirent à l’œuvre et constatèrent que la sensation de goût était simulée dans le jeu. La magie des licornes faisaient vraiment des merveilles. Comme Break mangeait un morceau au jambon, il découvrit un goût jusqu'alors inconnu à son corps réel, étant herbivore. Cela ne faisait aucun doute que cette sensation avait été programmée et qu'elle n'était pas celle de la viande en vérité. Néanmoins, il ne trouvait pas cela mauvais et l'engloutit jusqu'au dernier pixel de miette. Idem pour Chopin, qui n'était pas dépaysé pour sa part.

      Une fois leurs endurances rassasiées, le duo descendit dans la bouche, Break en premier. Une fois en bas de l'échelle, ils étaient plongés dans le noir, de l'eau entrant dans leurs pieds, et une odeur des plus désagréables pour seule compagnie.

      « Pouah, ils auraient pu se passer d'intégrer ce détail, se plaignit Break »

      Même s'il était de son avis, son équipier pensait que les développeurs n'avaient pas voulu faire les choses à moitié. Toutefois, un problème plus important trottait dans son esprit : comment allaient-ils se repérer dans l'obscurité ? Chopin tâta l'air jusqu'à dénicher une paroi et laissa sa main gauche posée dessus.

      « On aurait peut-être dû chercher une lanterne ou un truc du genre avant d'entrer ?

      -Avec quel argent ? lui rappela Break. On essaye au moins d'avancer un peu, si c'est trop difficile, on remonte.

      -Ok. »

      La silhouette musclée imita l'exemple de Chopin et ils commencèrent à avancer dans les égouts. Celui-ci prenait bien soin de mémoriser le trajet afin de retourner au plus vite là-haut en cas de souci. La marche était plus pénible dans l'eau, mais cela ne paraissait pas avoir d'incidence sur l'endurance tant qu'ils restaient à leur rythme normal. Ils tournèrent successivement à gauche, à droite, une fois encore à droite, avant de sentir devant eux un croisement. Mais cette fois, la droite paraissait baignée d'une diffuse clarté orange. C'était peut-être ce dont ils avaient besoin. Voyant désormais faiblement leurs traits, ils se mirent d'accord d'un hochement de tête et prirent cette direction.

      Il ne leur fallut pas aller bien loin pour découvrir une lanterne à huile légèrement abîmée à côté d'un cadavre en décomposition. Se sentant très mal à l'aise, Chopin mit la main sur sa bouche en émettant un bruit de dégoût qui ne passa pas inaperçu aux oreilles de son équipier, qui éclata de rire :

      « Voyons, c'est qu'un PNJ. Si ça se trouve, il est même mort depuis le début du jeu, et il réapparaît dans cet état pour les nouveaux.

      -Ça reste choquant, lui rappela Chopin. »

      Break ramassa la lanterne et fouilla un peu le corps, faisant détourner le regard de son compagnon. Après quelques secondes de recherche, il trouva un flacon d'huile supplémentaire. Il annonça, tout content :

      « Avec ça, on ira un peu plus vite !

      -C'est toi qui porte ce truc, lui ordonna Chopin. Je touche pas à un objet trouvé sur un cadavre.

      -C'est qu'un jeu, tu te souviens ? J'ai du mal à croire que tu m'as tranché la gorge quand je t'entends. Va falloir que tu t'habitues à ce genre de choses pour progresser. »

      Néanmoins, ce fut quand même Break qui éclaira le chemin. Vu que la zone du cadavre formait une impasse, la petite équipe revint au croisement, optant pour l'autre direction. Pour le moment, tout se passait bien, mais le duo avait la franche impression que même si la voix n'était plus présente, ils étaient encore dans une forme de didacticiel. Pour preuve, cette lanterne qui tombait à point nommée. Il était probable que les monstres apparaissent sous peu. Ce fut cette réflexion commune qui les amena à saisir leur dague. Comme Chopin avait encore une main de libre, il s'équipa également de son revolver, prenant soin de faire rouler d'abord le barillet afin de le charger. Une autre précaution que le duo prit fut de marcher à distance respectable l'un de l'autre, juste assez pour que le joueur arborant des lunettes discerne encore la clarté enflammée et qu'ils ne subissent pas d'assaut groupé.

      Au fur et à mesure que le temps s'écoulait, une inquiétude grandissante commençait à monter en eux. Aucun monstre n'apparaissait et pourtant ces égouts avaient tout d'un donjon avec ses multiples croisements et impasses. Cela devenait de plus en plus dur pour Chopin de mémoriser le bon chemin. Néanmoins, pensant de plus en plus que cette zone était sûre, lui et Break se détendirent quelque peu. Juste avant que ce dernier ne tourne à gauche devant une énième bifurcation, Chopin observa l'écoulement d'eau et nota qu'il faisait beaucoup plus de bruit qu'au départ, émettant des sortes de gargouillis. Il s'immobilisa et vit rapidement l'eau surgir sous la forme d'un tentacule transparent qui visait son allié.

      « Break, derrière toi ! »

      L'interpellé se retourna aussitôt, juste à temps pour se faire fouetter en plein visage, le faisant chuter au sol par la même occasion. Chopin vit sa jauge diminuer d'un bon cinquième ainsi qu'une fenêtre d'information à côté du tentacule. C'était bel et bien un monstre, nommé « eau impure ». Comme il s'était armé de son arme à feu, il tenta de viser la créature, mais tentant la chose avec un seul bras, celui-ci gigotait quelque peu. Cependant, s'il ne tentait rien, cette eau allait les attaquer à nouveau. Aussi au moment où il tira, il ne s'était écoulé que cinq secondes. Le recul le fit se cogner contre la paroi, et il ne vit pas si la balle avait atteint son but. C'était le cas, mais le monstre se préparait à frapper à nouveau comme si de rien n'était. Cela ne servait à rien d'attaquer bêtement, il devait y avoir une méthode pour s'en occuper.

      Reprenant leurs esprits, Chopin et Break observèrent attentivement le tentacule, qui se dressa au-dessus d'eux, sans exécuter le moindre mouvement. A présent qu'il ne bougeait plus, les deux joueurs s'aperçurent qu'une petite boule ronde paraissant faite de chair circulait à son aise dans le tentacule. C'était cette chose qu'il fallait frapper, comprirent-ils. Break se redressa, posa la lanterne et commença à frapper à plusieurs reprises l'eau, comme pour attirer son attention. Le procédé sembla efficace, car l'eau impure ne pointait plus que dans sa direction, puis l’assaillit à nouveau. Le tatoué attendit et quand le tentacule fut à portée, il plongea sa main gauche dedans, subissant quelques dégâts, mais s'emparant de la sphère qu'il extirpa avant de la planter avec son arme blanche de toutes ses forces. La chose se dégonfla comme un ballon de baudruche avant de fondre dans la main du joueur, soulagé. Il le fut encore plus quand il vit que sa résistance et sa maîtrise des armes blanches à une main s'étaient accrues. Chopin n'avait rien eu de son côté, ayant manqué sa seule action au cours de la bataille.

      De plus, il nota que l'eau impure n'avait rien « droppé », pas d'objet, ni d'argent. Certes, elle n'était pas si dure que ça quand on avait compris la technique, mais elle faisait bien mal, mine de rien. Si ce n'était que le premier type de monstre de ce donjon, à quoi allait ressembler les autres, surtout le boss ?

      Break examina de son côté ses blessures. Il avait juste subi quelques éraflures sur la main qui s'était emparée du point faible de la créature aqueuse, et un hématome sur le front. Par conséquent, il n'avait pas besoin de se soigner, sa régénération n'était pas entravée par un malus. Il reprit la lanterne et enjoignit Chopin à continuer la route, et celui-ci accepta. Sur le chemin, ils eurent à affronter plusieurs fois ce monstre, mais l'effet de surprise n'étant plus là, le duo parvenait à le battre sans mal. Il suffisait juste de se laisser volontairement blesser pour les attraper, et un simple coup les éliminait. L'avatar de Score eut sa part du gâteau aussi et sa compétence en arme blanche à une main comme sa dextérité et sa force montaient lentement mais sûrement, même si sa maladresse lui jouait des tours, heureusement rattrapés facilement par Break. Néanmoins, ces monstres ne lâchaient toujours strictement rien.

      L'exploration méthodique continuait et au bout d'un moment, Break se plaignit à nouveau :

      « J'espère qu'il n'y a pas que ça à affronter, ça devient répétitif là. On se croirait dans les anciennes versions de MMO. »

      Comme pour répondre à ses attentes, un groupe constitué de trois membres d'une nouvelle catégorie de créature apparut. Il s'agissait cette fois de tortues faisant la moitié de la taille de leurs avatars. Leur carapace était couverte de traces similaires aux veines parcourant les corps des joueurs. Les « chéloniens corrompus », puisque tel était le nom donné dans la fenêtre d'information, avançaient lentement, comme l'on pourrait l'attendre des tortues. Break s'élança, dague en avant, tentant uniquement de ne s'en prendre à une seule des trois, tandis que Chopin se rapprocha pour être à portée d'une autre. Cette fois, il prit bien soin de manier le revolver en se servant de ses deux bras, de façon à trembler le moins possible. Il visa la tête semblant avoir fondue du chélonien qui gesticulait dans tous les sens, puis tira. Il put voir aussitôt qu'il avait touché juste, puisqu'il avait compensé le recul de l'arme. L'animal s'effondra, disparaissant dans la marée écarlate habituelle.

      De son côté, Break rencontrait des difficultés avec son opposant. Celui-ci avait rentré la tête et les pattes avant de commencer à faire tourner sa carapace à une vitesse beaucoup plus rapide que celle qu'il adoptait précédemment. Le tatoué essaya de s'en prendre à celle-ci pour stopper sa rotation, mais il brisa seulement sa dague dans le processus, avant que l'ennemi ne décide de le frapper en plein abdomen, le mettant à genoux.

      Observant cela, Chopin réalisa une des vérités de ce monde : aucune arme n'était incassable. On peut tout aussi bien manquer de balles que briser une arme blanche. Il mit cette réflexion de côté pour aider son compagnon, qui n'avait pas perdu beaucoup de vie au départ, mais la tortue l'attaquait à nouveau, à peine se relevait-il, si bien qu'il était presque arrivé dans la portion jaune de sa vie. Le souci étant que le monstre ne présentait aucun point faible autre que le corps abritant la carapace. Si Chopin agissait avec son équipement actuel, il finirait par gaspiller des balles ou briser sa propre dague.

      Il vit alors la troisième créature s'intéresser à lui et s'interposer entre son allié et lui. La situation commençait à vraiment mal tourner, à ce rythme, ils allaient tous deux réapparaître dans la ville sans autre forme de procès. Il se mit à fouiller les alentours du regard, espérant découvrir une forme quelconque d'aide aux joueurs, comme la lanterne tout à l'heure. Il nota alors un tuyau en ferraille dégageant de la fumée de l'autre côté de l'écoulement d'eau. Il n'y avait pas pensé au départ, mais il était sans aucun doute possible de se servir d'objets qui n'étaient pas conçus comme des armes normalement. Il ne savait pas si ça suffirait à arrêter la toupie de la tortue, mais il fallait essayer.

      Il dédaigna le chélonien corrompu devant lui, pour aller dans l'eau sale et puante, puis atteignit l'autre côté. Lorsqu'il arriva au niveau du tuyau, la fumée embrumait ses lunettes, mais il le saisit fermement entre ses mains et commença à tirer. N'ayant pas beaucoup de force, celui-ci avait du mal à venir. Pour couronner le tout, la tortue qu'il avait laissé de l'autre côté le suivait. Il mettait toute sa puissance physique à l'épreuve, et le tuyau commençait à se courber. L'ennemi pour sa part était presque arrivé à côté de lui et avait entamé le tourbillon. Finalement, Chopin entendit un son au niveau du tuyau. Il l'avait finalement récupéré.

      Il se retourna et asséna le coup le plus violent qu'il pouvait se permettre sur une des veines de la carapace. La rotation s'interrompit, et l'animal ressortit son crâne, hagard. Chopin prit alors sa dague et planta la tête, infligeant un coup critique. Cela en faisait deux de moins. Ses yeux verts se portèrent sur Break qui passait un très sale moment, assis sur les fesses et essayant de mettre de la distance avec ses pieds. Chopin attira son attention :

      « Attrape-ça et frappe l'une des veines avec ! »

      Quand il eut fini ces paroles, il lança le tuyau métallique de l'autre côté qui retomba un peu avant le dos de Break. Le bruit de métal servit de signal à ce dernier qui se retourna et récupéra après deux secondes de tâtonnements l'arme improvisée. En ce qui concernait le survivant chélonien , il n'avait toujours pas interrompu son attaque. Break ne se releva pas pour ne pas perdre de temps, comptant principalement sur son attaque physique plus haute que celle de son camarade pour espérer couper l'élan du monstre. Il asséna donc un coup plus maladroit que ce dont il avait l'habitude, mais cela suffit amplement, l'assaut ayant touché l'une des veines. La tortue comme sa voisine fut étourdie, laissant largement le temps à son assaillant de dégainer le revolver et d'appuyer son canon contre son crâne avant de tirer tout en provoquant l'intelligence artificielle :

      « Ça, c'est pour t'être défoulé sur moi. »

      Évidemment, ayant eu une occasion en or, il élimina le chélonien en un tir. Celui-ci se désagrégea, laissant deux objets derrière lui : des fragments de sa carapace. Chopin, après avoir vu ses attributs de « ruse », « arme de poing » et « arme contondante » augmenter, le rejoignit et ce dernier reçut de sa part l'un des fragments avant de lui serrer la main.

      « On devrait pouvoir se faire un peu d'argent avec ceci.

      -En effet, admit Chopin. Mais vu comment on a failli y passer, je propose qu'on remonte. »

      Break accepta, n'ayant pas digéré les nombreux coups contre son ventre. Mais au moment de repartir, le duo entendit à la fois devant et derrière eux des sons répétés. Ceux d'applaudissements pour être plus précis. Ils se figèrent sur place et au bout de quelques secondes, la flamme de la lanterne illumina plusieurs silhouettes de taille humaine. Break et Chopin s'adossèrent l'un contre l'autre, alertés.

      Du côté de l'avatar de Score, il y avait deux joueurs emmitouflés dans un long manteau à capuchons gris métal, arborant la moitié inférieure d'un masque s'apparentant à la mâchoire d'un squelette. Aussi, il ne lui était possible de distinguer que très furtivement les iris des avatars. Quant à Break, il avait droit à la même chose, excepté qu'ils étaient trois, dont deux portant une cage assez grande pour transporter un joueur.

      « Et bien, je ne pensais pas que ce serait productif d'arpenter les égoûts, déclara le seul joueur aux mains libres du côté du tatoué. »

      Celui-ci avait une voix grave, mais l'on pouvait noter une sévère pointe d'amusement. La manière dont il avait parlé mettait très mal à l'aise Chopin. Break ne se décontenança pas cependant, comprenant vraisemblablement ce qu'il se passait :

      « Vous êtes des PKs (1), c'est ça ? »

      Le joueur en face de lui ne répondit pas, mais ses compagnons partirent dans un fou rire. Perdant patience, Break empoigna son tuyau et fonça contre le joueur pour l'attaquer au plus vite, même si au fond de lui, il savait pertinemment que ce serait retour immédiat à la ville. Cinq joueurs, sans doute beaucoup plus forts qu'eux deux, réunis. Mais il ne se laisserait pas faire. Chopin demeura inerte comme une statue, ses yeux verts ne lâchèrent pas d'un seul pixel les deux encapuchonnés en face de lui.

      Le tatoué mit toute sa force dans son coup, rejetant bien en arrière son arme contondante tout en visant la tête du player killer présumé. Ce dernier attendit bien sagement que l'arme improvisée approche de son crâne, puis arrêta l'assaut en saisissant avec réflexe l'outil de son adversaire. Il se mit à rire devant l'expression surprise de Break avant de sortir une épée courte à la lame noire et à la garde dorée pour de lui transpercer le corps. Il retira aussitôt la lame, et le corps du blessé s'effondra sur le sol.

      Chopin se retourna à cet instant, alarmé en voyant la vie de son allié chuter dans le rouge et aussi parce que ce dernier ne bougeait plus. Ce n'était absolument pas normal : on ne ressentait pas la douleur dans HO. Break aurait déjà dû pouvoir se relever. Toutefois, en étant concerné par le sort de son camarade, Chopin commit une erreur fatale : présenter son dos aux deux autres. L'un d'eux en profita et lorsque le jeune joueur arriva à proximité du corps de son ami, il s'immobilisa.

      Son regard s'attarda sur le sol, seulement pour voir la lame d'une arme identique à celle qui avait blessé Break dépasser de son propre corps. Il sentit ses membres s'engourdir et lui faire défaut. L'arme restant dans son corps, sa vie diminuait de plus en plus, jusqu'à ce que la voix grave se fit entendre une fois encore, mais ce ne lui était pas destiné, il s'adressait à celui qui l'avait pris en traître :

      « N'oublie pas de retirer l'arme... il ne doit pas mourir comme ça, c'est notre règle. »

      Le subordonné obéit et ressortit l'épée du corps de Chopin avant de la rengainer. Celui-ci chuta sur le ventre, complètement paralysé. De son point de vue, l'arme devait être modifiée pour y intégrer une altération d'état. Désormais, il luttait contre lui-même pour conserver ses paupières ouvertes, et il ne discernait plus que les pieds du joueur ayant vaincu sans le moindre effort Break :

      « On embarque le tatoué. Il a du potentiel. Quant à l'autre, on le laisse. Il est faible, on en entendra bientôt parler. Ce sera l'un des premiers à faire de cette illusion une réalité. »

      Chopin se débattait avec ses yeux. Il eut encore le temps de voir ceux derrière lui rejoindre leur chef récupérant le corps de Break gisant à ses pieds. Puis il sombra dans l'inconscience. Il ne sut pas combien de temps s'était écoulé entre le moment de l'attaque et celui de son réveil. La seule chose fut qu'en se réveillant, il était plongé dans les ténèbres.

      L'unique couleur qu'il eut l'opportunité de voir dans ce noir absolu fut celle de sa jauge à la frontière séparant le jaune du rouge. Celle de Break avait disparue. Les souvenirs de Chopin se mélangèrent en un tout incohérent et il essayait de tout remettre en ordre. Sa première action concrète et logique fut d'essayer de se déconnecter de HO. Il ouvrit de la façon habituelle son menu et trouva l'option, mais lorsqu'il la désigna de l'index, les mots suivants s'affichèrent :

      « Déconnexion impossible »

       Cela ne l'inquiéta pas vraiment au départ. Sa pensée recommençait à fonctionner à peu près normalement, et il se disait qu'il n'était probablement pas possible de sortir du jeu dans un donjon. Il se laisserait tuer par un des monstres et il partirait en revenant dans la ville. Il se soucia davantage ensuite du sort de son premier ami virtuel. Il ne savait pas comment fonctionnait réellement le système d'équipe et il se demandait si la disparition du statut de Break était liée à son éloignement ou à une déconnexion. Mais ses souvenirs des événements ayant précédés commencèrent à affluer dans le bon ordre et il réalisa que les « PKs », comme son allié les avait nommé, avaient sans aucun doute capturé ce dernier.

      L'autre élément qui résonna pour lui comme un avertissement fut les dernières paroles de leur chef. Entendre bientôt parler de lui ? Parlait-il d'informations dans le jeu ou dans Equestria ? De plus, il avait évoqué sa fragilité. Chopin s'adossa non sans mal contre la paroi en briques et chercha à trier du mieux qu'il put ce qu'il avait entendu. Il en vint à une conclusion : il devait éviter de mourir dans HO, au moins le temps de comprendre ce qui lui était arrivé. Et cela nécessitait pour lui de remonter à la surface et de trouver de l'aide, que ce soit dans la réalité ou dans le jeu.

      Évidemment, les ténèbres environnantes étaient devenues un obstacle très important. Elles provoquaient sa désorientation et il était incapable de localiser tout ennemi dans les parages. Seuls lui restaient ses sens de l'ouïe et du toucher. Ce dernier lui permettrait de longer les murs, il lui suffirait juste de mémoriser le chemin et de repartir en cas d'impasse. Quant au premier... il fouilla sa mémoire à la recherche des sons qu'avaient émis les créatures. Il n'en connaissait que deux actuellement : le chélonien corrompu et l'eau impure. L'un comme l'autre émettait des bruits distinctifs, il pouvait donc estimer leur distance et leur type. L'inconvénient étant que ses données personnelles étaient peut-être incomplètes.

      Néanmoins, il se mit à quatre pattes à la recherche de son sac. Mais après avoir passé une minute entière à tâtonner, il s'aperçut qu'il avait disparu, tout comme celui de Break. En se relevant, il toucha son propre corps et n'y trouva ni dague, ni revolver. C'était officiel : non content de l'avoir laissé inconscient, le groupuscule avait même enlevé tous ses objets. Il était sans défense dans un endroit clairement hostile.

      L'angoisse coula en lui telle une rivière déchaînée. Son cœur simulé par le système battait à la chamade tandis que sa respiration devenait incohérente. Il se colla à nouveau au mur, tremblant de tous ses membres. Il n'arriverait jamais à sortir s'il ne pouvait même pas attaquer à l'aveugle les monstres des déchirures. La peur de l'inconnu concernant l'état de son avatar s'ajoutait à cette panique, faisant couler des larmes factices sur son visage.

      Il resta longtemps dans cet état, jusqu'à ce qu'il parvienne enfin à se contenir. S'il restait pétrifié comme une statue, il périrait encore plus vite que s'il essayait de s'échapper de ce traquenard. C'était une nécessité, il devait bouger ou alors mourir et peut-être se retrouver confronté à la véracité des propos du chef. Il serra le poing et commença à avancer dans l'ombre s'étendant tout autour de lui.

      Faisant confiance à ses sensations et à l'endroit où il avait chuté, il se retourna, pensant qu'il venait de cette direction. Pour l'instant, tout était calme, juste le son de l'eau supposément saumâtre qui coulait. Sa seule arme était ses oreilles à présent, il ne pouvait compter que sur ça. Et sa mémoire lors de l'aller. Il tourna à plusieurs reprises, devant retourner sur ses pas lorsqu'ils heurtaient une grille. Le bruit qu'il faisait dans ces moments le mettait en état d'alerte. Cependant, quand il réalisait qu'il n'y avait aucun autre son suspect, il se remettait en marche.

      Il avançait bien, selon lui. D'après ses estimations subjectives, il devait déjà avoir parcouru plus de la moitié du chemin le séparant de l'entrée. Il se stoppa net contre un coin lors d'un croisement quand il entendit un gargouillis inintelligible dans l'eau. Aucun doute n'était permis : une eau impure était à proximité. Il s'aligna contre le mur, le corps glacé d'effroi. Il ne fallait plus qu'il émette la moindre respiration ou le moindre borborygme. Il ne savait pas comment fonctionnait précisément l'intelligence artificielle des créatures dans HO, mais si ce dernier appliquait la même logique que pour de nombreux autres éléments, la vision et les sons devaient constituer un facteur important. En d'autres termes, s'il dissimulait sa présence, il n'aurait pas forcément à se battre.

      Il appliqua par conséquent cette unique stratégie. Vu sa personnalité, il déploya de grands efforts sur lui-même pour maintenir fermement sa position, alors que l'infâme remous dans l'eau se rapprochait. Le son devenait de plus en plus fort et plus d'une fois, il crut que sa présence avait été remarqué. Mais dans son effroi, il oubliait que sa furtivité était l'une de ses rares compétences qui était meilleure que le reste. Il ne s'en rendit compte qu'une fois la créature partie ailleurs, lorsque des mots écrits en blanc contrastant avec le noir ambiant se formèrent devant lui : « Dissimulation augmentée ».

      Soulagé, il se déplaça à nouveau, avançant plus lentement que tout à l'heure, puisqu'il était enfin au fait que non, ce n'était pas parce que sa situation était désespérée que le jeu allait se montrer gentil avec lui. Et pourtant, s'il avait une âme, il devait avoir pris en pitié l'infortuné joueur, car il ne fit aucune rencontre supplémentaire jusqu'à trébucher sur une forme dure. Sa tête atterrit alors sur une peau décomposée. Il s'agissait du cadavre à la lanterne. Bien qu'il le répugnait toujours autant, il lui était au moins reconnaissant puisqu'il était l'ultime signal que la surface se rapprochait.

      Chopin se précipita en direction du carrefour, prit l'autre direction qu'il avait dédaigné une minute plus tôt. Ayant abandonné sa marche discrète, il courut de toutes ses forces au point de vider de moitié sa jauge d'endurance quand il parvint finalement à l'échelle salutaire. Il monta jusqu'à atteindre la plaque de sortie. L'air frais de New-York traversa ses narines. La nuit était totalement tombée sur la ville de départ, éclairé par la lueur blafarde d'un croissant lunaire. De minces flocons de neige chutaient du ciel, apportant ainsi une nouvelle perspective à ce paysage urbain.

      Désormais sorti d'affaire, l'avatar de Score activa immédiatement le menu. Il était en dehors du donjon, il fallait qu'il essaye au plus vite, ses blessures ne guériraient pas de suite, sans compter qu'il était déjà neuf heures du soir à sa montre, soit une heure de plus que ce qu'il s'était permis. Il chercha frénétiquement la touche de déconnexion et cliqua dessus. Hélas, trois fois hélas pour lui, le glas sonna impitoyablement :

      « Déconnexion impossible »

      « Non, mais c'est pas possible, y a forcément un bug quelque part... »

      Chopin demeura immobile devant le message d'erreur, frigorifié par la peur et le froid. Si la douleur était une sensation soigneusement escamotée par le système, ce n'était pas le cas des autres. Et avec son t-shirt déchiré et son simple pantalon, il faisait peine à voir sous les basses températures. Cherchant partout une option du genre « envoyer un message aux développeurs », qui de toute évidence ne semblait pas exister, il se mit à contempler le bitume, absent, laissant une fine couche de neige se former sur ses cheveux.

      Il fallait qu'il trouve de l'aide. On était encore en début de soirée, il y avait forcément au moins un joueur qui serait connecté dans cette ville spécifiquement. Il fallait juste le trouver. L'avatar à lunettes marcha alors dans les rues, son propriétaire songeant à ses parents qui devaient s'inquiéter de ne pas le voir s'installer à table. Quelqu'un. N'importe qui ferait l'affaire. Juste un joueur qui aurait la sympathie de Break et qui serait habitué au jeu.

      Pourtant, plus il passait de temps à déambuler dans Manhattan, plus il s'apercevait que la cité semblait vidé de ses joueurs. N'ayant plus de carte de cette dernière et du pays, il en perdait toute notion de superficie, ce qui achevait de le plonger dans un abyme de solitude. Allait-il devoir se déplacer jusqu'à la prochaine ville pour croiser âme qui vive ?

      Il se traîna d'allées en allées, de rues en rues, d'avenues en avenues de la sorte, avec l'impression montante et persistante d'être seul au monde. Jusqu'à ce qu'il entendit quelque chose qu'il n'espérait plus entendre tant qu'il était dans HO : de la musique. En effet, une suite mélodieuse de sons parvenait de façon très faible à ses oreilles de mélomane. Il n'en fallut pas davantage pour essayer d'en chercher la source.

      D'après lui, le rythme provenait de sa droite. Il alla par là et après maints examens des bâtiments, il dénicha l'origine de ce qui n'existait pas selon lui dans le jeu, en dépit de la présence d'une compétence musicale. La musique provenait d'un immeuble comme les autres, à moitié détruit par les créatures issues des failles, mais d'où émanait une clarté comparable à celles des lampadaires dans les rues.

      Attiré par la mélodie comme l'odeur du miel attire les ours, Chopin pénétra dans le bâtiment, délaissant la lumière naturelle pour l'artificielle. A l'intérieur, il ne vit aucune présence, mais le son de ce qu'il pensait à présent être un piano acheva de le convaincre que ce n'était qu'une fausse impression. Il marcha tranquillement, percevant davantage encore la musique. Il finit par découvrir dans un coin de la pièce un escalier dont les marches allaient à la fois en hauteur et en descente. Il semblait à ses oreilles qu'il lui fallait descendre pour dénicher l'origine de tout ceci. Il fit par conséquent cela, retournant provisoirement dans les ténèbres avant d'être presque aveuglé lorsqu'il vit en bas une porte en bois ouverte sur une pièce éclairée de part et d'autres.

      Il franchit alors le pas de la porte et contempla le spectacle s'offrant à ses iris verts. Il était arrivé dans un bar servant de lieu d'accueil à de nombreux humains. La question était de savoir si ce n'était que des PNJs ou bien de véritables joueurs. Au fond à gauche de la large salle doté d'un parquet en guise de sol, il remarqua finalement le piano et celui qui en jouait. Il assimilait désormais le morceau à du jazz, donnant au bar une atmosphère très particulière avec son rythme entraînant. Au comptoir, le barman chauve vêtu d'un tablier blanc distribuait les commandes des clients et quand il en avait le temps, il nettoyait les verres de sorte à les remettre à disposition. Sur les tables rondes en bois, de nombreuses personnes discutaient dans un brouhaha qui en temps normal, aurait dû perturber la musique interprétée.

      Chopin progressa dans la pièce, sans que personne ne fit attention à lui. Il s'arrêta en plein milieu se demandant à qui il devrait s'adresser pour qu'on l'aide. Son regard parcourut tout le bar et se fixa sur un groupe de cinq jouant aux cartes. Il se rapprocha d'eux et suivit un bout de leur conversation. Vu comment ils discutaient dans leur jeu et que leurs sujets abordaient des thèmes très différents de ce dernier, il en concluait que c'était bien des joueurs. Il prit son courage à deux mains et se plaça à côté, afin de demander leur attention d'une voix quelque peu timide et paradoxalement assez forte pour qu'on puisse l'entendre :

      « Excusez-moi. »

      Les cinq joueurs de cartes interrompirent leur partie et se mirent à dévisager l'avatar de Score, passablement agacés. L'un d'eux, de corpulence moyenne, mais dotée d'une musculature conséquente, de cheveux blonds coupés courts et d'un visage arborant quelques cicatrices, se fit le porte-parole du groupe :

      « Qu'est-ce que tu veux, toi ? Tu vois pas qu'on joue ? »

      Chopin eut un léger spasme dans le corps en entendant le ton agressif de l'homme. Néanmoins, il se ressaisit, car il n'avait plus d'alternative :

      « Un groupe de PKs m'a agressé, moi et mon ami. Ils l'ont enlevé et depuis je ne peux plus me déconnecter, même dans la ville. C'est normal ? »

      Les joueurs le regardèrent sans mot dire, avant de s'esclaffer. Le blond saisit alors par le cou Chopin avant de le plaquer contre le parquet, sortant ensuite un couteau. Seulement après, il répondit au joueur dans une voix entrecoupée de rires :

      « Apprends un truc le nouveau : les PKs ne laissent pas en vie les joueurs qu'ils attaquent, c'est bien connu. Ils tuent et volent l'inventaire, c'est tout. Quant à ton délire de déconnexion impossible, c'est du grand n'importe quoi : HO est l'un des jeux les plus sécurisés qui soit, et ça fait deux ans qu'il est sorti. Ce genre de bugs existait peut-être au départ, mais plus maintenant. La prochaine fois que tu voudras nous arnaquer, réfléchis bien à tes bobards.

      -Mais... c'est la vérité, jura Chopin, dont le son de sa voix était désormais étouffé.

      -J'y pense, tiens : si tu peux plus te déconnecter, peut-être que si je te tuais, là maintenant, tu reviendrais dans Equestria. Ça vaut le coup d'essayer, tu ne crois pas ? »

      L'avatar de Score tentait de se débattre, mais c'était peine perdue, le joueur le maintenait fermement par le cou. Et ce qui le terrifiait vraiment, c'était de voir ses compagnons de jeu l'encourager en vociférant. Il allait se faire tuer bêtement, juste parce qu'il avait souhaité de l'aide à tout prix. La lame du couteau se rapprochait de son cœur, le poussant à fermer les yeux, se préparant à assister au sort que les PKs lui avaient réservé. Au fond de lui, il espérait que les paroles du chef n'étaient qu'une vaste blague, mais comment en être sûr ?

      « Arrêtez-ça. »

      Une injonction prononcée d'une voix très calme, mais forte résonna dans la pièce, avant de tomber dans le vacarme de la salle et le morceau de jazz. Néanmoins, elle avait accompli son objectif, car Chopin sentit sa gorge être progressivement libérée de son étreinte. Il ouvrit alors les paupières et tourna sa tête en direction de la source de l'ordre. Dans un premier temps, il ne discerna que des pieds très fins enchaussés dans chaussures en cuir et à lacets. Puis au fur et à mesure que son regard montait, il vit que la personne portait un jean bleu foncé, un pull-over à col roulé noir se mélangeant parfaitement à son imperméable de la même couleur. Avant qu'il ne puisse voir la tête du joueur, ses yeux se posèrent sur ce qu'il tenait à la main : une longue arme à feu noire qu'il devait tenir à deux mains qui était doté d'une forme ovale à proximité du canon. Il s'en servait pour intimider les joueurs.

      « C'est pas vrai, une Thompson ? annonça son agresseur, ayant peine à croire qu'on le menaçait avec cela.

      -C'est un bar tranquille ici, fit le propriétaire de l'arme. Si vous le tuez ici, vous ne valez pas mieux que des PKs.

      -Et toi, alors avec ton arme, tu crois pas que t'es pareille ?!

      -C'est vous qui avez commencé à mettre le bazar, rappela le joueur. Et je n'ai pas l'intention de tirer si vous vous calmez. Par contre, si vous persistez... le chargeur est entier, et j'en ai un autre de réserve à ma place. Choisissez. »

      Tout au long du dialogue, Chopin nota que l'intonation de la voix était différente de toutes les autres voix qu'il avait entendu jusqu'à présent dans le jeu. Son impression se confirma lorsqu'il put observer le visage fin d'une peau légèrement brunie, aux yeux noisettes et aux longs cheveux noirs tombant en cascade. C'était le visage d'une fille humaine, la première qu'il croisait dans HO. Celle-ci menaçait encore le groupe de joueurs, sans défaillir une seule seconde.

      « Tu bluffes, hein ? demanda le blond. »

      La joueuse ne répondit pas, se contentant d'afficher un vague sourire tout en tripotant la gâchette. Son assurance mettait ceux qu'elle visait très mal à l'aise, au point que le joueur ayant plaqué Chopin jeta l'éponge et repartit jouer avec ses amis. La femme retourna à sa place située près du piano, tandis que l'avatar de Score se redressait. Il contempla d'une sensation de curiosité mélangée à une forme d'admiration la femme de taille moyenne et il finit par croiser son regard. Elle afficha une mine souriante et lui fit alors un geste de la main, comme pour l'inviter à s'installer en face d'elle.

      Chopin se rapprocha et prit le siège devant elle, se demandant quelque peu ce qui allait se passer pour lui maintenant. La jeune fille leva le bras et interpella alors le barman au comptoir :

      « Deux pressions par ici, s'il-vous-plaît ! »

      Elle croisa ensuite les jambes et dévisagea sans rien dire Chopin, qui ne savait pas trop quoi dire. Vu qu'elle lui devait la vie, il serait sans doute bon de la remercier. Il se lança d'une voix peu assurée :

      « Euh... merci pour ce qui s'est passé à l'instant. »

      Les choppes de bière arrivèrent à cet instant, et la jeune fille glissa deux billets semblant faits de papier dans la main de la serveuse en jupe ayant apporté sa commande. Elle en but une gorgée avant de finalement daigner répondre à Chopin :

      « Pas de souci. J'ai horreur quand les zones calmes virent à la baston. Je veux dire, elles sont faites pour se détendre, mine de rien ! Vas-y, le nouveau, tu peux boire, tu verras le goût est pas mal. »

      Le joueur à lunettes renifla la mousse émanant au sommet de la choppe puis se risqua à goûter la boisson. Et il s'aperçut qu'en effet, ce n'était pas mauvais, avec cette consistance gazeuse. Il afficha alors son premier sourire depuis plusieurs heures, tandis que sa bienfaitrice du soir se présenta en tendant sa main :

      « Je m'appelle Ciel. Je suis la chef de la « famille » des vagabonds éternels. Et toi ?

      -Chopin, répondit ce dernier en serrant la main de la dénommée Ciel. Une « famille » ?

      -Ok... t'es donc bien un nouveau dans HO. Les familles, c'est les rassemblements entre joueurs, chacune pouvant exercer l'activité qui lui plaît. La mienne voyage sur l'intégralité de ce continent, allant là où il est possible d'amasser davantage d'argent et d'objets. Nous avons l'intention d'être le mieux équipé possible avant de nous diriger sur un des autres territoires. Tu saisis le concept ? »

      Il hocha affirmativement la tête avant de boire une nouvelle gorgée. Ces familles étaient donc l'équivalent d'un système de guilde dans des jeux plus classiques. Mais ce qu'il retint le plus du début de cette conversation et de ses précédents agissements, c'est que cette Ciel devait être assez aguerrie sur HO. C'était peut-être ce dont il avait besoin justement. Il s'apprêtait à prendre la parole, mais fut devancé par la fille aux cheveux noir de jais :

      « Alors, comme ça, tu ne peux plus te déconnecter ?

      -Oui, répondit Chopin en ouvrant le menu comme pour lui montrer la chose en face.

      -Pas la peine d'essayer de me faire voir, la fenêtre est strictement personnelle, aucun joueur ne peut la regarder, expliqua Ciel avant de boire un coup. Je vais devoir te croire au mot. Et tu dis que c'est comme ça depuis que t'as croisé un groupe de PKs ? »

      Il répondit par l'affirmative, puis Ciel lui demanda à quoi ils ressemblaient, et comment ils avaient agi. Ainsi, elle serait peut-être en mesure d'identifier le groupe. Chopin lui fit alors un récit détaillé de son exploration des égouts avec Break et de leur altercation. Ciel écoutait avec attention le conteur, son expression changeant même en un léger sourire lorsqu'elle apprit comment le joueur en face d'elle était ressorti des égouts. Néanmoins, elle reprit rapidement une expression grave avant d'expliquer à Chopin :

      « Je ne connais pas de groupe de PKs vêtus de la sorte et dotés de ce genre d'armes. En général, ils favorisent celles dotées d'une longue portée, à moins de ne viser que des nouveaux joueurs. Ce qui semble au départ être le cas de ceux qui vous ont attaqué. Mais comme on te l'a fait brutalement remarquer, les PKs ne laissent pas en vie les joueurs, et n'en capturent pas. C'est ce qui rend ton histoire très difficile à avaler, contrairement au contenu de cette chope. »

      Elle associa le geste à la parole, et Chopin baissa les yeux. Toutefois, en reposant sa pression, Ciel finit par avouer d'un ton assez léger :

      « Mais tu n'as pas l'air d'un menteur, et surtout tu n'as pas de raisons de mentir. C'est pourquoi je te propose un marché : j'ai un moyen de contacter un développeur à Equestria. Si tu me suis, il pourra t'aider. Bien évidemment, tu vas devoir intégrer ma famille, au moins en attendant une réponse. »

      Chopin regarda d'un air ahuri Ciel, comme si elle avait proféré une énormité. Pourquoi voudrait-elle d'un débutant comme lui, vue sa propre expérience. Il ne serait qu'un obstacle à leur objectif. Ce fut pourquoi il répondit :

      « Mais je ne vais vous servir à rien ! Je n'ai pas d'argent sur moi, même plus d'inventaire !

      -Ah bon ? Tu ne sers à rien ? »

      D'un bond, Ciel se leva, passa de l'autre côté de la salle, projeta le crâne chevelu de Chopin contre la table, renversant quasiment la choppe de ce dernier, puis s'empara du bras droit du joueur, lui infligeant une clef. Chopin ne pouvait plus bouger un muscle, tandis que Ciel s'amusait de son impuissance avant de lui enseigner la chose suivante :

      « Leçon n°1 : Même sans la moindre arme, un humain peut constituer une menace pour un autre humain. Il suffit de savoir où frapper, même quelqu'un qui n'est pas doué en force brute, comme toi, est capable de reproduire les mouvements que je viens de faire avec de l'entraînement. »

      Elle libéra son prisonnier et retourna s'asseoir, continuant de boire sa bière. Chopin releva la tête, comprenant qu'elle souhaitait vraiment l'aider, même si elle avait une façon brutale de l'instruire sur ce monde. Quand il fut prêt, Ciel poursuivit sa proposition par une question :

      « Quelle est ta passion ? Celle que tu as donné lors du tutoriel ?

      -La musique. »

      A cet instant, Ciel tapa dans ses mains, l'air très réjouie et enthousiaste. Chopin ne comprenait absolument pas pourquoi, jusqu'à ce qu'elle lui avoua d'un ton plus détendu :

      « On a pas de musiciens dans notre famille. J'ai beaucoup de chance de t'avoir rencontré, on dirait.

      -C'est bien de jouer de la musique dans HO ? L'interrogea l'avatar de Score.

      -Les compétences artistiques représentent un des meilleurs moyens de se faire facilement de l'argent dans ce jeu, la briefa Ciel. En fait, il est impossible que les monstres droppent de l'argent, et leurs restes ne sont pas intéressants à la revente sans avoir été travaillé par de l'artisanat. Avec la musique ou la danse, il est possible d'organiser des spectacles auxquels les PNJ participent. Ils sont une source d'argent pouvant être considérable dans certaines zones. Autrement, il faut davantage compter sur le marchandage et c'est souvent très difficile d'en ressortir vraiment gagnant.

      -Je vois. »

      S'ils avaient sus cela plus tôt, Chopin et Break ne seraient jamais allés dans les égouts. Ils n'auraient jamais croisés les Pks, et à cette heure-ci, Score serait prêt à se coucher. Il laissa échapper sous la forme d'un soupir ses regrets, qui ne passèrent pas inaperçus aux oreilles de Ciel qui lui fit la suggestion suivante :

      « Comme j'ai la méchante impression que tu penses n'être qu'un moins que rien, j'imagine qu'il va falloir te secouer un peu. Tu vois le piano derrière toi ? Tu vas gentiment demander au PNJ de te laisser sa place et tu vas interpréter un morceau, n'importe lequel, sache juste qu'on aime bien le jazz dans le coin. Si tu réussis à gagner ne serait-ce qu'un dollar, je t'emmène avec moi.

      -D'accord, mais je ne sais pas jouer du piano, rétorqua Chopin.

      -Et tu recommences... Tu ne sais pas jouer du piano à Equestria, ça ne veut dire en rien que tu en seras incapable ici. Pourquoi abandonner avant même d'essayer ? J'ai de plus en plus de mal à me convaincre que tu es vraiment sorti des égouts dans le noir complet. »

      Persuadé par les mots âpres de Ciel, l'avatar de Score se leva, les jambes tremblotantes puis s'avança en direction du piano à queue. Il s'adressa au pianiste faisant office de PNJ dans un murmure qu'ils furent les seuls à entendre dans l'ambiance enthousiaste du bar. Le PNJ se leva, laissant son siège de cuir à Chopin, dont le regard était rivé sur les touches monochromes du clavier. Il ne les lâcha pas, même en s'asseyant.

      C'était un jeu, et un qui lui avait accordé le talent musical qu'il n'avait pas selon toute vraisemblance dans la réalité. Il devrait se lancer de suite sur le clavier, interprétant une des musiques qu'il avait toujours rêvé de jouer à Equestria. Alors pourquoi se raidissait-il ? Était-il un raté comme dans l'endroit d'où il venait ? Il n'y avait qu'un moyen de le savoir : en jouant, tout bêtement.

      Mais quel morceau jouer ? Il gardait en mémoire le conseil prodigué par sa potentielle nouvelle alliée : ici, on aimait le jazz. Malheureusement, ses connaissances en la matière étaient faibles, aussi ne voyait-il aucune piste à jouer, hormis celle qu'il avait entendu en arrivant. Mais il se refusait à la singer comme une machine. Il était peut-être mauvais au piano, mais il avait encore un peu de dignité. En posant les mains sur celui-ci, il se mit à réfléchir intensément et extirpa un morceau d'un coin de ses souvenirs. Un autre thème d'Horsechopin, l'« Héroïque Polhoofnaise ». Il n'avait pas d'explication à donner au pourquoi du comment c'était cette piste qui était arrivée dans sa tête, faisant résonner en lui les premières notes, mais ce serait cette musique qu'il essaierait d'interpréter, que cela plaise ou non à son auditoire...

      Il inspira profondément et débuta l'ouverture. Il sentit dès ce moment qu'il y avait un élément très différent de la réalité : ses mains étaient en partie assistées par le système du jeu, qui l'aidait à retranscrire les notes qu'il avait à l'esprit. La chose était plutôt déstabilisante au début, au point que cela se répercuta sur sa performance via quelques fausses notes, mais il parvenait à se remettre sur la piste malgré tout. Il y avait aussi la possibilité que ce soit son malus dû à sa maladresse qui s'amusait à ses dépens, néanmoins il ne s'attarda pas sur le sujet, cherchant à sentir les sons qu'Horsechopin avait souhaité transmettre.

      De sa place, Ciel avait fermé les yeux, paraissant écouter attentivement ce que sa potentielle recrue était capable de produire. Le restant des joueurs ne prêtaient pour la plupart qu'une oreille distraite au changement de registre musical à côté d'eux, préférant davantage poursuivre leurs activités. La musique en elle-même était très rythmée, bien que ponctuée de nombreuses variations de tempo. A cela, Chopin ajouta une touche personnelle, sans même s'en apercevoir, car c'était le système d'assistance qui sondait l'interprétation qu'il se faisait de l'ouverture. Un effet de douceur presque paradoxal apparut dans ce morceau rapide.

      Le pianiste en herbe poursuivit de la sorte, sentant de son oreille absolue qu'il faisait quelques fausses notes, mais il achèverait la partition par tous les moyens. Il appuya sur les touches noires et blanches du clavier pendant plus de sept minutes avant de parvenir au dénouement de l' « Héroïque Polhoofnaise ». Quand les cordes eurent finies de vibrer, il bascula sa tête en arrière, comme pour reprendre son souffle et vit se dessiner au plafond (de son point de vue) les termes suivants : « compétence musicale augmentée », « spécialité instrumentale acquise : piano ». En voyant cela, il ne put se retenir de réprimer un léger sourire.

      Il entendit du bruit derrière lui. Plusieurs PNJs s'étaient rassemblés auprès du piano, déposant dans un chapeau posé au sol de l'argent. Un joueur fit même parti du groupe, remerciant Chopin d'avoir offert à ce bar quelque chose qui changeait du sempiternel jazz. Quand ce groupe naturel et artificiel s'éloigna, Chopin regarda dans le chapeau la somme amassée. Il ne connaissait pas ces pièces d'argent et ces billets, aussi les prit-il en main avant de retourner voir Ciel. Il les déposa sur la table et la jeune fille compta avant de déclarer joyeusement :

      « Ça fait dix dollars. Dix fois plus que ce que je t'avais demandé. Et en ce qui me concerne, j'ai bien aimé ta façon de jouer. Donc je pense que ça signifie que tu es engagé.

      -Seulement le temps que tu m'aides à me déconnecter, lui fit remarquer Chopin. Tu m'as dit que tu pouvais faire office d'intermédiaire pour moi avec un développeur.

      -Oui, oui, se souvint Ciel. Je devrais le voir demain, ou cette nuit avec un peu de chance. Je lui parlerais sans faute de ton cas. Mais en attendant, je vais te présenter aux membres de ma famille qui sont connectés. Vu l'heure, trois sur huit devraient encore l'être.

      -Vous êtes peu, en fait.

      -Tu comprendras pourquoi quand tu verras notre base d'opérations. Bon, j'ai fini ma choppe, tu termines la tienne, et on y va. »

      Chopin se dépêcha de vider la moitié restante de sa bière, ce qui le fit tituber un peu quand il se leva. Cela amusa beaucoup Ciel qui lui précisa que cette boisson faisait partie d'une catégorie appelée « alcools » qui pouvait provoquer des effets secondaires à la fois agréables et néfastes, surtout quand l'on y était pas habitué. Le couple retourna dans les rues de Manhattan et tandis qu'ils faisaient route, la fille en noir lui désigna une immense tour pointue avant de lui expliquer :

      « Ça, c'est l'Empire State Building. La plupart des familles ayant fait de New-York leur territoire sont installées ici. Je te conseillerais bien d'y faire un tour quand tu pourras jouer dans des « conditions normales », sauf si tu décides de rester finalement parmi nous. »

      Chopin admira l'édifice avant de se rappeler qu'il avait une question à poser la jeune fille :

      « Dis, tu aurais vraiment tiré s'il avait poursuivi son assaut ?

      -Ah, ça... fit Ciel, arborant pour la première fois une mine embarrassée. En fait, le chargeur était vide. Considère que c'est la leçon n°2 : le mensonge est peut-être l'arme la plus efficace contre les joueurs. »

      Elle éclata de rire en apercevant les yeux effarés de Chopin, qui ne savait pas quoi penser d'avoir été secouru sur un coup de poker. Néanmoins, il dût reconnaître que Ciel représentait pour le moment son unique phare dans l'obscurité de la nuit...

Troisième étape : Famille

      La neige tombait toujours sur la cité et depuis que Chopin avait pour la première fois contemplé les flocons, une mince couche de poudreuse s'était formée sur les routes et trottoirs. Ce dernier était toujours guidé par une Ciel des plus enthousiastes qui lui faisait part de maintes observations sur les lieux et la façon dont ils s'intégraient dans l'univers du jeu, portant toujours sa mitraillette dans les mains ainsi qu'une sacoche en bandoullière. L'avatar de Score n'écoutait qu'à moitié ce flux intarissable d'informations, se sentant plus concerné par son sort et par ses parents, qu'il imaginait morts d'inquiétude vu l'heure.

      De plus, il tremblait de tous ses membres, la température simulée n'ayant toujours pas augmenté. Ciel s'en aperçut assez vite, le toisant de haut en bas avant d'annoncer :

      « Va falloir changer ta tenue. Tu peux pas te balader dans ces haillons plus longtemps. Ça devrait pouvoir s'arranger quand on sera sur place. Serre les dents et avance, mon gars ! ».

      Une fois qu'elle eut dit cela, elle lui donna une tape amicale dans le dos, avant de fouiller la poche intérieure de son manteau pour en ressortir un petit paquet enveloppé, ainsi qu'un objet rectangulaire en métal inconnu pour Chopin. D'un geste habile de la main, elle fit apparaître un tube marron qu'elle tendit à son protégé :

      « T'en veux ? Ça te réchauffera un peu. »

      Il répondit silencieusement par la négative. Il avait encore en mémoire son expérience avec l'alcool et s'attendait à quelque chose de ce genre. Ciel haussa les épaules :

      « Comme tu veux. »

      Elle prit cependant pour elle un de ces tubes, puis le porta à sa bouche, avant de lever l'objet jusqu'à placer le couvercle sous le tube. Elle releva celui-ci, et d'un geste du pouce, actionna une sorte de roulette en fer, ce qui fit jaillir une flamme au niveau d'une mèche, l'embrasant, d'où émanait désormais une fumée. Chopin regardait attentivement ce que faisait Ciel, celle-ci inspirant, accélérant la combustion du tube, avant de le retirer de sa bouche pour expirer la fumée. Au fur et à mesure qu'elle fumait, elle se débarrassait des cendres, qui tombèrent sur la poudreuse, tachant sa blancheur immaculée.

      La route se poursuivit jusqu'à parvenir devant un grand bâtiment, dont le toit était supporté par tout un ensemble de colonnes de granit rose. Du point de vue des deux joueurs, on aurait dit une sorte de temple. Ciel jeta son mégot sur le bitume, avant de désigner l'endroit à Chopin avec un large sourire :

      « Voici Pennsylvania Station, Penn Station pour les intimes. Il s'agit de l'une des gares principales de la ville. Les vagabonds éternels crèchent à l'intérieur.

      -Vous vous servez d'une gare comme base ? demanda l'avatar de Score, dubitatif. Pourquoi ne pas occuper l'Empire State Building, comme les autres familles ?

      -Tu comprendras quand on sera arrivés sur les quais. »

      Le duo franchit la porte d'entrée, pénétrant dans un hall immense une fois quelques marches descendues. Sous leurs yeux s'étendaient des colonnes plus grandes encore que celles de l'extérieur, supportant une voûte. Sur le sol de marbre étaient postés des deux côtés des lampadaires dotés chacun de cinq lampes. Seul le bruit de leurs pas sur le sol rompait le silence. Arrivée à mi-chemin, Ciel s'arrêta et examina les alentours, semblant chercher son chemin. Après un petit soubresaut qui surprit son membre temporaire, elle prit l'escalier à sa gauche, Chopin à sa suite.

      Ils parvinrent dans la zone des quais, abritée sous ce que Chopin devinait être une ancienne structure en verre, au vu de son état qu'elle devait probablement aux monstres. Mais le regard du joueur coincé ne s'attarda pas sur la structure, mais davantage sur ce qui était sur les rails, en l'occurrence un train. Il était doté de trois wagons et d'une locomotive noire. Le premier wagon était doté d'une cheminée, ce que Chopin ne comprenait pas, vu qu'il y en avait déjà une sur la locomotive. Il avait été construit à partir de fer. Celui du milieu, lui aussi en fer, était le plus grand de tous et le plus luxueux, s'étendant sur une dizaine de mètres. C'était d'ailleurs le seul d'où émanait de la lumière. Enfin, le dernier était en bois et sur le côté, on voyait une image représentant un chat noir à l'affût.

      Ciel se plaça devant le véhicule avant de déclamer avec fierté :

      « Voici notre base !

      -Un train, c'est ça votre repaire ? »

      Chopin avait du mal à y croire, et pourtant la fille insista :

      « Je t'avais expliqué que cette famille se déplaçait sur tout le continent. On se sert par conséquent du réseau ferroviaire. Au lancement du jeu, il n'y avait pas grand-chose suite à l'attaque des créatures des déchirures. Mais avec le temps, les joueurs ont acquis les connaissances et les matériaux pour en refaire. Du coup, les longs déplacements sont facilités, avant, on devait souvent avoir recours à des chevaux.

      -Et les autres véhicules ?

      -À part les bateaux à vapeur ou les voiliers, le reste dépend de l'essence, et c'est pas si simple d'en avoir. En général, on préfère la conserver pour se rendre sur un autre continent en avion, c'est plus rapide que traverser les océans par la voie maritime. Par conséquent, le train est le meilleur rapport qualité/prix puisqu'il utilise du charbon.

      -Je vois. »

      La jeune fille lui détailla depuis l'extérieur les wagons. Celui le plus en avant sur lequel s'interrogeait Chopin était en réalité un wagon-restaurant. Ciel avoua alors qu'ils avaient passé deux mois à économiser juste pour l'avoir :

      « C'est moi qui avais désiré ça. J'en avais marre qu'on perde du temps à trouver des restaurants ou des boutiques pour se nourrir, alors qu'on a un cuisinier dans le groupe. »

      Elle poursuivit avec le wagon le plus en arrière, qui était l'entrepôt. C'est là que les vagabonds déposaient leurs surplus d'affaires ainsi que les marchandises. La chef de famille expliqua que leur activité principale consistait à explorer le continent pour récupérer de quoi remplir ce wagon, puis le revendre. L'objectif à terme étant d'être suffisamment équipé, entraîné et riche afin de se rendre la tête haute sur le continent européen :

      « La rumeur dit que le boss final se situerait en Europe, les monstres étant plus forts que ceux des autres territoires. Personne ne l'a jamais affronté en deux ans d'existence et à mon avis... il faudrait être très nombreux.

      -Pourquoi ?

      -Certains boss rien qu'ici sont déjà à peine adaptés pour une famille comme la nôtre. On a dû planifier comme des fous pour certains, et on a parfois perdu presque la totalité du groupe. Ce qui signifie que nos morts n'ont pas eu droit à leur part de loot*. Une fois, on était même plus que deux, je peux t'assurer qu'on a été moins récompensés que ce qu'on avait investi. Du coup, je n'ose pas imaginer à quoi ressemble l'ultime créature de HO. »

      Cette parenthèse effectuée, Ciel acheva sa présentation par le wagon du milieu, à savoir le cœur de la base. En effet, c'était ici que la famille préparait leurs expéditions, discutait et s'amusait entre leurs différents membres. Comme leur chef l'avait prévu, il y avait encore au moins un joueur de connecté.

      « Bien, j'espère que tu es prêt. Essaye d'être un peu plus souriant, tu ne voudrais pas que les autres aient une mauvaise première impression de toi ?

      -C'est pas toi qui es coincée dans un jeu vidéo, rappela ironiquement Chopin.

      -Certes, mais si tu veux vraiment notre aide, va falloir t'intégrer. Allez, on y va maintenant. »

      Ciel ouvrit la marche et grimpa les quelques marches pour atteindre la porte du wagon, Chopin sur ses talons. La fille aux cheveux noirs en cascade ouvrit la porte, qui laissa place à l'intérieur du wagon. Si l'entrée et la sortie du wagon étaient remplies de sièges, le centre abritait une grande table ronde avec des sièges de bar. Trois joueurs, comme l'avait estimé Ciel, étaient présents, terminant leur journée sur une partie de 421. Le trio avait l'air de bien s'amuser, jusqu'à ce que leur patronne se mette à tousser bruyamment. Instantanément, leurs yeux se tournèrent vers elle. La seule fille du groupuscule, ayant l'apparence d'une adolescente de taille moyenne, à la peau blanche, avec une chevelure rousse coiffée de sorte à ce qu'elle soit divisée en deux pour les laisser tomber devant ses épaules, arborant des taches de rousseur sur le visage, dotée de yeux céruléens, et portant une robe courte à carreaux rouges et blancs entourée d'une ceinture en cuir, où pendaient trois couteaux d'apparence légers, des collants rouges et enfin des ballerines blanches, fut la première à se lever pour s'adresser à Ciel :

      « Ta ballade s'est bien passée ?

      -Hmm, hmm, fit la propriétaire de la Thompson en hochant affirmativement sa tête brune. J'avais raison lorsque je vous disais que c'était pas stupide de revenir de temps en temps à New-York. Car j'ai enfin déniché ce qui manquait à notre troupe : un musicien ! »

      Sur ces derniers mots, elle s'écarta, laissant les autres voir Chopin, qui était un peu mal à l'aise de se présenter à eux avec ses frusques. Néanmoins, ce fut pour lui le premier contact avec des gens avec lesquels il passerait au moins le temps d'être libéré de HO. En dehors de la rouquine, les deux autres étaient des hommes... enfin un seul d'entre eux, vu que l'autre avait l'apparence d'un enfant de dix ans. Évidemment de petite taille Il portait une casquette à l'envers, avait de fins cheveux blonds, des traits au niveau visage d'une grande douceur, arborait des yeux bleus, et il était habillé d'un jean ainsi que d'un maillot sportif.

      Quant au dernier, c'était le plus grand parmi les cinq personnes présentes. La peau brune, des cheveux noirs frisés, ainsi que des yeux à la couleur proche de l'onyx, il portait une barbe hirsute assez longue. Il s'était habillé de chaussures noires, ainsi que d'un pantalon kaki et d'un pull couleur vanille, offrant un contraste fort avec sa tête.

      En tout cas, chacun des trois jaugeait avec curiosité Chopin, tout en s'interrogeant sur la raison faisant qu'il était vêtu de haillons. Ciel encouragea sa nouvelle recrue à se présenter de lui-même, ce qu'il fit d'une manière mal assurée :

      « Euh... bonsoir à vous... je m'appelle Chopin et je serai votre pianiste pendant quelques temps. »

      Voyant la mine dubitative du trio, Ciel se chargea de compléter :

      « En fait, c'est un nouveau joueur, il s'est fait attaquer en début de soirée par des PKs… et depuis, il ne peut plus se déconnecter. Comme je peux peut-être régler ce problème et qu'il est doué au piano, je lui ai proposé de venir parmi nous pour l'instant. Après, si tu te plais ici, adressa-t-elle à son protégé, libre à toi. »

      À l'instant où elle avait entendu qu'il ne pouvait plus se déconnecter, les yeux de la fille en robe s'écarquillèrent d'intérêt. Elle fut aussi la première à se diriger vers le pianiste en devenir et se présentant à lui d'un ton enjoué tout en lui tendant la main droite :

      « Ravie de te rencontrer, Chopin. Moi, c'est Alina, je suis danseuse dans cette famille. Du coup, on travaillera sans doute ensemble dans les bars. Je me bats à la rapière et aux couteaux de lancer. Je peux toujours me débrouiller pour les récupérer, c'est pas le cas de balles. C'est mieux, non ? Ah, tu peux aussi faire totalement confiance à Ciel pour trouver une solution à ton problème !

      -Je vois, merci, répondit le nouveau joueur en lui serrant la main, tout en trouvant qu'elle devait être du genre bavarde. »

      La dénommée Alina laissa place au géant de la bande. Quand il se posa devant Chopin, il remarqua que sa tête n'arrivait qu'au torse du joueur. Ce dernier tendit une main qui ne fit pas défaut au restant de son corps :

      « Salut Chopin. Je suis Greenline, je suis le cuisinier ici. J'étais pas très utile au départ, mais maintenant que Ciel a payé avec notre budget commun ce wagon-restaurant, j'ai eu largement le temps de m'y entraîner, mais ça, je pense que tu le sais déjà : elle adore se vanter de son idée ! En tout cas, tu peux compter sur moi pour te mitonner de bons petits plats. Content de faire équipe avec toi, en tout cas.

      -De même. »

      Greenline eut droit au même traitement qu'Alina. Quand vint le tour de l'enfant, il s'apprêta à se présenter, mais fut brutalement coupé par Ciel :

      « Ah, oui, tu dois te demander pourquoi il ressemble à un gamin ? En fait, tu as devant toi l'un des joueurs qui s'est acheté le jeu et l'a lancé dès le premier jour. À l'époque, le système de création était beaucoup plus personnalisé. Pour se marrer, il a fait exprès de se créer un perso nommé Kid ayant l'apparence d'un enfant. Ce qu'il ne savait pas, c'est que c'était un personnage par compte. Donc, il a un peu la haine à ce sujet. »

      Ciel comme Alina éclatèrent de rire, ce qui énerva Kid, qui leur rappela qu'il ne pouvait pas savoir. Lorsque les deux filles se reprirent, Alina prit le relais de leur chef :

      « Il paraît qu'on peut quand même incarner un enfant dans la version actuelle du jeu. Mais il faudrait donner des réponses vraiment immatures.

      -Hé, je ne suis pas un gamin en vrai ! s'insurgea Kid.

      -C'est pas très adulte de faire exprès de créer un enfant, tu sais ? le taquina Alina.

      -L'intérêt d'un jeu comme ça, c'est d'incarner qui l'on veut. J'avais envie de jouer un gosse, point final. »

      Le restant des vagabonds ne relevèrent pas, s'étant déjà bien amusés, hormis Greenline qui commençait à montrer des signes de lassitude de cette blague récurrente. Chaque fois qu'un nouveau membre se présentait, les filles ressortaient la plaisanterie, et même si Kid faisait celui qui pestait, il avait suffisamment d'auto-dérision pour ne pas se sentir vexé. D'ailleurs, il enchaîna sur son rôle dans l'équipe, à savoir éclaireur, sa petite taille lui permettant de se dissimuler facilement. Ciel ajouta à cela qu'il adoptait le style de jeu qui avait été jusqu'à présent celui de Chopin, ce à quoi Kid déclara tout en serrant à son tour la main de ce dernier :

      « J'espère que tu ne piqueras pas ma place : toi, t'es le pianiste ! »

      Il asséna un coup de coude amical à ce dernier, qui se décida à rester sur la lancée de la bonne humeur ambiante :

      « Faudra bien que je fasse quelque chose pendant les combats ! »

      Ciel se frappa le front, se rappelant ce qu'elle avait promis à sa recrue : un nouvel équipement. Elle fit signe à Chopin de la suivre jusqu'au wagon arrière. Quand il fut à l'intérieur, il constata d'emblée qu'il n'y avait pas beaucoup de place pour se mouvoir dedans. À vrai dire, il y avait seulement une ligne droite au milieu faisant la largeur d'un joueur, le reste du wagon étant rempli de caisses en métal, à raison de quatre par côté, cela en faisait huit. Notant la bouche grande ouverte de son pianiste, Ciel lui expliqua que seules les cinq premières étaient remplies :

      « On ne lésine pas sur l'inventaire ici, comme tu peux le voir. Bon, je vais te laisser te changer, mais juste un conseil : opte pour un sac en bandoulière, c'est plus facile à transporter. Le plus important au départ n'est pas la place, c'est d'être mobile, surtout en ce qui te concerne, donc ne mets à l'intérieur que des munitions, explosifs, de l'eau et un repas. Pour ces deux-là, tu peux aller te fournir au wagon-restaurant, avertis-en juste Greenline. Sur ce, amuse-toi bien à fouiller, pendant ce temps, je vais aller voir avec les autres pour qu'on se décide sur notre prochaine destination. À tout de suite ! »

      La joueuse colla le dos contre l'une des caisses et se faufila adroitement sans toucher Chopin, qui était bien embarrassé à la vue de tout cet équipement. Lequel était les vêtements ? Lequel les armes ? Les sacs ? Il soupira, puis se mit au travail.

      De son côté, Ciel était revenue comme elle l'avait dit vers les autres, qui s'étaient rassis devant leur table de jeu, mais attendaient avec impatience le retour de leur cheftaine, qui posa derechef la question suivante :

      « Vous en pensez quoi alors ? »

      Le trio se regarda, cherchant quelque peu ses mots. Ce fut Kid qui se prononça le premier :

      « Il a l'air sympa, mais cette histoire de déconnexion impossible sent un peu le pipeau...

      -Je verrai ça tout à l'heure avec mon contact, rappela Ciel. Il devrait tirer tout ça au clair.

      -On s'en fiche un peu dans un sens qu'il mente ou non ? annonça d'une voix tranquille Alina tout en tripotant de l'index l'une de ses couettes flamboyantes.

      -Tant que ce n'est pas un PK qui nous frappera dans le dos avec notre propre équipement, oui, répliqua Ciel, montrant qu'elle restait sur ses gardes. Néanmoins, nous allons nous comporter à son égard en assumant qu'il dit la vérité. Le marché que j'ai passé avec lui consiste à l'aider autant que possible en échange de ses talents de musicien. »

      Elle s'appuya sur la table, regardant les yeux attentifs d'Alina, Greenline et Kid, puis posa la question suivante :

      « Où devrions-nous nous rendre à présent ? Il va falloir faire progresser rapidement notre jeune ami... dans tous les domaines. Il est important qu'il se rende utile aussi vite que possible. Je ne sais pas avec quel équipement il réapparaîtra devant nous, mais il a un coût, qu'il devra rembourser.

      -En clair, résuma Greenline, il faut lui trouver une ville au niveau de difficulté abordable, en travail d'équipe, mais aussi de quoi l'éduquer et augmenter sa compétence musicale, tout en le faisant gagner sa contribution aux économies de la famille. C'est bien ça, Ciel ? »

      L'interpellée opina du chef, avant de compléter :

      « Des suggestions ? À mon avis, on devrait taper dans un lieu pas trop éloigné, une journée ou deux grand maximum en train. »

      Greenline retira alors la piste de dés et adressa un regard à Alina, qui mit quelques secondes à comprendre. Elle se leva alors pour se rendre à sa place dans le wagon, où se trouvait au sol sa sacoche, afin de récupérer sa carte du pays. Le cuisinier aurait pu demander cela à n'importe qui d'autre, mais il se trouvait que la jeune danseuse fut la première à se présenter dans son champ de vision. L'objet en main, elle le déplia sur la table, les quatre joueurs se penchant dessus avec attention.

      Ils examinèrent sans mot dire les différents lieux à proximité, cherchant le plus approprié pour leur nouvel élément. Une minute passa sans qu'aucun d'eux ne propose quelque chose et ce fut au final Kid qui osa élever la voix :

      « Peut-être Washington. »

      Les autres le dévisagèrent. On aurait pu s'attendre à ce que sa suggestion ne rencontre que le fou rire, vu son apparente réputation. Mais ils avaient l'air d'envisager la chose très sérieusement. Ce fut Ciel qui se chargea la première de répondre à l'avatar enfantin :

      « C'est vrai que c'est la capitale des États-Unis. C'est un endroit clé du jeu. Il me semble que c'est là qu'il y a la plus grande bibliothèque de tout HO ?

      -Celle du congrès, oui, répondit Alina. Même en Europe, il n'y a pas mieux. Il trouverait là-bas de quoi mieux comprendre ce monde. Sans compter qu'on y trouve également des partitions, ce serait parfait pour lui. Il en prendra quelques-unes avec lui et il les jouera dans les bars du coin. Par contre, il reste un problème...

      -Les monstres à l'intérieur, compléta Kid. Ils ne sont pas très forts, mais ça risque d'être difficile pour lui seul, surtout s'il se bat comme moi. Il faudrait qu'un de nous au moins l'accompagne durant ses recherches. Quelqu'un comme Klamp. »

      Le restant du groupe était d'accord avec ce plan. Pourtant, les créatures présentes dans la bibliothèque du congrès ne représentaient pas selon eux un défi apte à vraiment faire progresser Chopin. Il lui fallait davantage un vrai donjon, et l'idée leur vint assez vite, puisqu'ils tombèrent d'accord sur la Maison Blanche :

      « C'est vrai, cette zone est sympa à faire, surtout le boss, déclara Greenline. C'est un des plus intéressants à ce niveau. Pas forcément impressionnant, mais il force bien à exploiter les différents aspects du jeu.

      -Cependant, le lieu du combat n'est pas très vaste, nota Kid. On ne devrait pas déployer toute la famille, sous peine de se gêner. Un groupe de quatre serait amplement suffisant. Je déclare forfait néanmoins, s'il décide de conserver sa façon de se battre. On ferait doublon.

      -Ça, c'est lui qui en décide en ce moment, rappela Alina. Il doit avoir du mal à se fixer, par ailleurs... »

      Ils poursuivirent leur planification des prochains jours un moment encore, choisissant que faire de Chopin à quel moment, sans même lui demander son avis. Ils partaient du principe que si on lui posait la question, il ne saurait quoi répondre, débutant oblige. Le principal sujet des débats nocturnes finit par réapparaître devant eux. Le Chopin nouveau avait opté pour un costume trois-pièce noir rehaussé d'une cravate blanche lui donnant clairement l'élégance qu'il n'avait pas avec ses vêtements déchirés au lancement du jeu, même si sa chevelure tranchait avec le reste, celle-ci étant néanmoins coiffée d'un borsalino dont la couleur allait de pair avec le reste. Il avait suivi les recommandations de Ciel en prenant un sac en bandoulière. Sa main serrait une canne en apparence en bois dotée d'une bague en or avec une sorte d'excroissance semblant glisser.

      Le quatuor le toisa, semblant de toute évidence très intrigué par le choix du nouveau joueur. Il était impossible de rougir dans Humanity Online, mais Chopin l'aurait fait dans des conditions normales, se sentant mal à l'aise d'être depuis quelques temps le centre de l'attention. Les yeux céruléens d'Alina étaient rivés sur la canne, sa curiosité étant à sa comble, elle ne se retint pas de demander :

      « Pourquoi t'as choisi cette arme, parmi tout ce qu'on avait ? »

      En effet, la canne qu'avait récupérée Chopin dans l'arsenal dissimulait en vérité une lame très courte, à peine plus grande qu'un poignard. Elle pouvait tout aussi bien trancher que percer sa cible. Ce n'était toutefois pas une arme très prisée des joueurs. Les vagabonds en avaient plusieurs exemplaires comme celui-là, et ils n'arrivaient pas à les vendre à autrui. D'où la question d'Alina à laquelle finit par répondre le pianiste :

      « Euh... comment dire ? Vu que je m'étais habillé comme un membre de la haute-société, pour aller avec l'image que je me faisais d'un pianiste, je me suis dit que ça irait bien. En plus, j'aime bien l'idée de pouvoir endormir la méfiance d'un adversaire, pour le frapper là où il ne s'attend pas. »

      Ses alliés éclatèrent de rire en entendant son explication, et Chopin se sentit ridicule. Néanmoins, ce n'était pas vraiment par moquerie, puisque Ciel lui dévoila :

      « C'est une arme connue de la plupart des joueurs, elle perd son effet de surprise contre eux. Néanmoins, ça reste un choix intéressant dans le domaine du corps-à-corps. Faudra juste te trouver des modèles plus évolués pour la suite, comme des versions enduites de poison. Ouep, ça t'irait bien. Et t'as pris quoi pour la distance? »

      Chopin dévoila le côté gauche de sa veste, exhibant un holster soutenant un Colt M1911, un pistolet comprenant un chargeur de huit balles, avec une portée efficiente pouvant aller jusqu'à cinquante mètres. Ciel et le restant du groupe furent rassurés de le voir choisir quelque chose de plus conventionnel. Se sentant soulagé devant leur réaction, le gentleman désigna sa sacoche en expliquant :

      « J'ai pris également pris deux grenades à fragmentation. Heureusement que j'ai eu l'aide du jeu, je n'aurais jamais su ce que cela faisait. J'en aurais sans doute dégoupillé une sans savoir...

      -Alors, toi, mon gaillard, révéla Kid soudain très sérieux, tu aurais fait ça, Ciel t'aurais dérouillé lors de ton respawn.

      -Je pense même qu'elle lui aurait fait passer l'envie de jouer à HO, renchérit Alina.

      -À voir quand ça arrivera, fit la principale intéressée. Toutefois, mon cher Chopin, laisse-moi te dire que tu trimeras au moins jusqu'à ce que tu rembourses ce matos.

      -Hé, mais tu m'avais dit de me servir comme je voulais ! » se plaignit Chopin.

      En dépit de ce qu'il venait de dire à l'instant, il comprenait que l'échange ne devait pas être à sens unique, surtout s'il décidait effectivement de quitter les vagabonds une fois son souci principal réglé. Par conséquent, il s'excusa auprès de ces derniers. Ciel ne prit pas la mouche pour si peu, lui rétorquant avec un sourire que ce n'était rien. Puis elle l'invita à se rapprocher de sorte à lui faire part de leur projet.

      Chopin posa ses yeux sur la carte qu'il détenait avant son agression, tandis qu'Alina lui désigna le point sélectionné. Si le débutant réalisa rapidement que le lieu était proche, compte tenu de la superficie du territoire, il ne représentait rien pour lui. La bande se chargea alors brièvement de lui expliquer les possibilités de la capitale pour un joueur de son niveau. Il donna finalement son accord à l'issue de l'exposé. Alina replia la carte pour la ranger à sa place tandis que Ciel, toute contente, asséna d'une voix forte :

      « C'est décidé ! Notre prochaine destination sera Washington D.C. Reste à décider si on part ce soir ou demain après-midi. Quelqu'un a encore du temps à lui consacrer? »

      Les habitués, Ciel incluse, regardèrent leurs montres. Kid expliqua ensuite qu'il allait devoir partir, et qu'il ne se connecterait pas le lendemain. Greenline, pour sa part, avait encore un peu moins d'une heure. Il ajouta :

      « Je pense que Chopin doit avoir faim. C'est le cas ? »

      Le principal concerné examina sa jauge d'endurance. Celle-ci était quasiment vide. Il ne s'était pas restauré depuis qu'il avait mis les pieds dans les égouts. Un peu honteux, il répondit par l'affirmative.

      « Ok, je vais te faire ça juste après, lui annonça le chef. Normalement, je devrais avoir le temps de t'expliquer le fonctionnement du train. Si tu ne peux vraiment pas te déconnecter, autant que tu fasses pour nous une partie du trajet.

      -Faut que j'y aille, les gars, rappela Kid. À plus ! »

      Le restant des membres lui souhaitèrent une bonne soirée, tandis que l'enfant disparut dans une gerbe de lumière. Alina se leva à sa suite, expliquant qu'elle allait se faire taper sur les sabots si elle traînait davantage. Juste avant qu'elle ne parte, Ciel lui suggéra :

      « Ne te connecte pas trop tôt demain. Je compte passer te voir après mes cours. »

      La mine qui semblait toujours radieuse jusque-là de la danseuse s'assombrit quelque peu, ce qui n'échappa pas au nouveau, qui exhibait un visage interrogateur. Elle déclara néanmoins que cela marchait et s'évanouit de la même manière que Kid. Ciel fut la suivante sur le départ, expliquant à Chopin qu'elle aurait peut-être une chance de voir son contact cette nuit. Elle donna également le feu vert à Greenline pour faire office de didacticiel sur le fonctionnement du véhicule. Elle salua les deux joueurs restants, puis se déconnecta, ne laissant plus que le cuisinier et le pianiste. Ce dernier fut alors invité par Greenline à le suivre dans le wagon restaurant.

      Chopin n'avait pas encore eu l'occasion de voir la fierté de celle l'ayant recruté. Quand il fit son premier pas, il comprit aisément pourquoi. Des trois, c'était le wagon le plus luxueux : un lustre splendide suspendu au plafond, trois tables pouvant accueillir jusqu'à douze personnes, un mini-bar, comportant l'éventail le plus large possible de boissons pour le niveau de la famille, idéalement placé à côté des deux placards abritant la vaisselle pour l'un, les ingrédients et ustensiles de cuisine pour l'autre. Greenline le pria de s'installer et lui proposa de boire un coup en attendant qu'il lui prépare un plat :

      « Il y a même du bon alcool, comme du whisky, si tu veux, ajouta-t-il.

      -On va éviter quand même, avoua Chopin. J'aime pas ce qui suit.

      -Ah, ah, ton avatar digère mal, on dirait, s'amusa Greenline. Dans ce cas, tu veux quoi ?

      -Y a du jus d'orange ? s'enquit le nouveau venu.

      -Ça doit pouvoir se faire », lui révéla Greenline avec un sourire.

      Le cuistot fouilla le mini-bar pour en extirper le liquide promis, puis récupéra un grand verre, ainsi qu'un glaçon, avant de le remplir allègrement, puis le servit à Chopin qui le remercia sobrement. Il regarda son contenu pensivement, et ne put se retenir de poser cette question à Greenline :

      « Dis-moi... Alina et Ciel se connaissent en vrai ?

      -On dirait bien, répondit le géant en toute honnêteté. En tout cas, Alina était la première membre de la famille. Un risotto, ça te convient ? »

      Chopin hocha affirmativement la tête et Greenline se mit au travail, récupérant les ingrédients nécessaires et les couverts, avant d'ouvrir son menu pour vérifier. Au moment de faire bouillir l'eau au feu de bois, il se tourna vers son « client », afin de lui faire remarquer :

      « Néanmoins, tu devrais te retenir de poser ce genre de questions. Tu connais le mot d'ordre de ce jeu, non ? « Ce qu'il se passe là-bas y reste », ben... c'est pareil pour Equestria. On joue tous à ce jeu pour se détendre, après tout.

      -Ou pour fuir quelque chose... fit sombrement Chopin avant de commencer à boire son jus. Un peu comme moi... »

      Greenline ne releva pas, commençant à faire cuire le riz. Il garda ses yeux sur sa mixture tout en élevant à nouveau la voix :

      « À mon tour de te demander une chose : Ciel t'a officiellement intégré dans notre famille ?

      -Je n'ai pas reçu d'invitation dans le menu, en tout cas.

      -C'est la preuve qu'elle te laisse décider si tu veux rester une fois qu'elle aura résolu ce bug de déconnexion, dévoila-t-il tout en versant le riz dans la poêle, puis d'émincer un oignon. Si tu es là parce que tu ne te sens pas bien chez toi, je pense que tu pourras t'amuser un peu avec nous. Enfin, ce n'est que mon avis, tu en fais ce que tu veux.

      -Je prends note, merci », annonça Chopin, après avoir terminé son verre.

      Le cuisinier barbu rajouta de la sauce tomate dans son plat, et la cuisson était presque terminée. Il fit patienter encore une minute le jeune joueur avant de lui servir son assiette et de s'installer en face de lui. Ce dernier entama son repas et le trouva vraiment bon, avant même de voir son endurance remonter progressivement. Il complimenta Greenline avant d'ajouter :

      « Mon dernier sandwich remonte au moment où je faisais équipe avec Break.

      -Break ? »

      Le gentleman d'apparence lui raconta rapidement ce qu'il s'était passé depuis son entrée dans le jeu. Greenline parut plus surpris encore que Ciel en apprenant le sort de son allié tatoué. Il fut toujours aussi honnête en lui faisant part de son point de vue : son histoire était vraiment étrange et il ne comprenait pas pourquoi des PKs auraient enlevé un joueur, débutant qui plus est. Chopin avait alors haussé les épaules, s'accoutumant à cette réaction.

      « J'espère juste qu'il va bien », conclut le pianiste en continuant de manger.

      Il était dix heures et demi du soir à la montre de Greenline lorsque Chopin eut terminé son repas. Ils avaient tout le long discuté de sujets moins sérieux, comme le nombre de plats que le géant était en mesure de concocter avec le contenu du wagon-restaurant, par exemple. Celui-ci desservit la table et fit la vaisselle, puis fit venir Chopin dans la locomotive.

      À l'intérieur, il vit trois sacs de charbon en compagnie d'une pelle, ainsi que la cheminée, inerte bien entendu. Il remarqua également deux leviers en face de lui. À sa gauche était placardé une autre carte des États-Unis, celle-ci ayant la particularité d'être annotée en maints points. Pendant qu'il examinait tout cela, Greenline alluma le feu, le nourrissant par la suite de charbon en s'aidant de la pelle. La première instruction dont il fit part à son apprenti était de penser à bien en ajouter régulièrement pour que le train puisse rouler. Il servit par la suite d'exemple en démarrant la locomotive avec le levier de gauche. L'engin avança lentement, puis Greenline le remit en place. Chopin nota intérieurement, tandis que son maître d'un soir lui expliqua que plus il pousserait ce levier, plus le train irait vite.

      « Toutefois, tu devras mettre plus de charbon. »

      Il passa ensuite au levier de droite, qu'il actionna de la même manière. Le véhicule recula quelques secondes plus tard avant de s'interrompre des mains du cuisinier. Il se tourna vers Chopin avant de lui avouer :

      « C'est aussi simple que ça. Normalement, on laisse ça à Klamp, mais on apprend tous à le conduire au cas où. Ah si, y a encore une subtilité : sur le chemin de fer, il y a des aiguillages sur la route. Réfère-toi à la carte pour savoir quelle direction prendre. Pense bien à arrêter le train pour ne pas les dépasser. Et sois très attentif : les chemins de fer ont été rétablis mais certains monstres peuvent les détruire. D'ailleurs, si tu en croises, arrête la locomotive, coupe toutes les lumières et terre-toi dans un wagon. C'est plus prudent pour toi. Les monstres attaqueront un peu, puis repartiront si tu ne fais pas un bruit. »

      Le pianiste au borsalino assimila tant bien que mal le flux soudain de recommandations de son supérieur, mais il comprit qu'il fallait être sur ses gardes tout le temps que le moteur tournait. Une fois qu'il eut prouvé à Greenline qu'il avait parfaitement retenu la leçon, il s'étira tout en annonçant :

      « Je pense que je vais attendre demain matin pour partir. J'aimerais bien aller dormir sur l'une des banquettes là. »

      À cet instant, le cuisinier lui lança un regard paraissant empli de compassion, mais qui lui parut très étrange, suffisamment pour lui demander :

      « J'ai dit quelque chose de mal ? »

      Greenline sembla chercher ses mots, pour finalement lui dire, juste avant de disparaître :

      « Non, rien. Je pense que tu comprendras très vite. Essaye quand même de passer une bonne nuit. »

      Il n'eut même pas le temps de lui dire au revoir. De son point de vue, on aurait dit que son instructeur nocturne avait essayé d'esquiver un point important. Néanmoins, il remisa ceci dans un coin de la tête et ne changea rien de ce qu'il avait envisagé. Après tout ce qu'il avait vécu ces dernières heures, son esprit avait grand besoin d'oublier qu'il était coincé dans un univers virtuel. Par conséquent, il était reparti dans le deuxième wagon, trouva une banquette sans affaires d'autres vagabonds dessus, puis s'allongea en fermant les yeux.

      Il fit le vide dans ses pensées, essayant d'occulter Break et surtout ses parents. Mais même ainsi, son HUD* ne disparaissait pas. Il se dit que ce n'était pas ça qui allait l'empêcher de dormir. Le temps s'écoulait et Marephée n'embrassait toujours pas l'être qu'incarnait Score. Au bout d'un quart d'heure, il se redressa et quitta le train, laissant sa canne.

      Chopin était sûr qu'il était possible de trouver le sommeil dans ce jeu. Les créateurs d'HO avaient pensé à tellement d'éléments, ils ne pouvaient pas avoir négligé quelque chose d'aussi fondamental. C'était improbable. Si ça se trouve, il devait juste vider son endurance. Ce fut cette raison qui le poussa à revenir dans le hall de Penn Station, le prenant pour un circuit d'athlétisme. Score n'avait jamais été très sportif, mais il savait bien une chose : un effort intensif fatigue.

      Il décrivit tout en courant des ovales le long des lampadaires pendant une dizaine de minutes. Il déployait le maximum qu'était capable de fournir son avatar à son niveau actuel. Mais finalement, s'il eut le souffle court, le sommeil ne vint pas à lui. Il comprit alors une vérité essentielle de l'univers d'HO : on ne peut dormir. Et c'était logique dans un sens : le jeu était immersif, mais il demeurait un jeu. Il fallait revenir un moment où l'autre dans Equestria et mener sa véritable existence. Les concepteurs avaient donc retiré la notion de fatigue et ce qu'elle entraînait : rêver.

      Ce qu'ils n'avaient sans doute pas envisagé, c'était qu'un joueur fût bloqué de force dans ce monde. Et dans ces conditions, celui-ci entrait dans un cauchemar éveillé. En retournant par dépit dans la locomotive pour la mettre en route, Chopin se rappela de la réaction de Greenline. Dans un sens, il saisissait qu'il n'aurait sans doute pas cru le joueur s'il lui avait révélé ce détail, mais il aurait aimé au fond de lui qu'on brise ses illusions.

      Toutefois, songea-t-il tandis que le train laissait derrière lui la gare, roulant désormais sur une couche de neige ayant encore augmenté depuis que Chopin s'était abrité, il était reconnaissant de l'attitude du géant, puisqu'elle semblait révéler que celui-ci le croyait. Le joueur piégé tenta donc de faire route vers Washington, avec la nuit glaciale, heureusement atténuée par le feu de la cheminée, pour seule compagnie...

      * * *

      Pendant que Chopin poursuivait son apprentissage dans Humanity Online, une pégase au pelage bleu marine, à la courte queue et crinière argentée, cette dernière étant redressée en arrière, aux flancs ornés d'une cutie mark représentant un nuage troué, rouvrit ses yeux indigo dans sa chambre, de retour à Equestria. Elle se redressa, enlevant son casque, se frotta les yeux du sabot, puis rejeta le peu de crinière qu'elle avait en arrière avec un soupir.

      Son regard se posa sur l'une des nombreuses affiches placardées sur les murs de sa chambre au papier peint jaune clair représentant toutes des athlètes en provenance de Cloudsdale, la cité où résidait cette pégase nommée Skydiver et s'apprêtant à célébrer son dix-septième printemps. Celle-ci pensait que la soirée avait été bien remplie dans HO, pour changer. En effet, elle trouvait que la famille commençait à s'enliser dans une routine tenace. Bien entendu, elle était consciente, en raison de sa position de chef des vagabonds éternels, d'être à l'origine de cette situation, avec son idée d'être excessivement préparée avant de se rendre sur le continent européen.

      C'était pourquoi elle était vraiment contente d'être tombée sur ce Chopin. Oh, bien sûr, elle avait du mal à avaler son histoire, mais ça allait pimenter les prochaines parties, de son point de vue. Et dans tous les cas, elle saurait tout dans les prochains jours. Elle appréciait cette facette du jeu, lorsque son chemin croisait celui d'un joueur auquel on ne pouvait pas nécessairement faire confiance, et s'il s'avérait que ce pianiste coiffé d'un borsalino avait menti, elle prévoyait quand même de le conserver au sein du groupe. S'il ne leur faisait pas entre-temps de coup de Trhoofalgar, cependant.

      Elle rangea par la suite le casque auprès de la console comprenant la galette de Humanity Online. C'était le seul jeu qu'elle possédait, et elle avait acheté l'équipement uniquement pour lui. Skydiver n'exhibait pas normalement un attrait pour le virtuel, c'était quasiment à l'opposé de ce qu'elle aimait faire pour se détendre. Elle ne se l'était pas également procurée par effet de mode.

      Quoi qu'il en fût, cela faisait déjà une année bien tassée qu'elle incarnait régulièrement Ciel, et si ses motivations de se lancer dans cet autre monde étaient bien différentes du commun des joueurs, elle y avait pris peu à peu goût. Là-bas, elle pouvait voyager, faire davantage de rencontres qu'à Cloudsdale, vivre une aventure... ce qui convenait parfaitement à son tempérament d'origine.

      Sentant son ventre crier famine, conséquence logique pour avoir passé plus de cinq heures d'affilée dans un jeu vidéo depuis cinq heures de l'après-midi, Skydiver prit la décision d'aller dîner. Mais elle fit d'abord son rituel quotidien, à savoir regarder les cadres posés sur sa commode, en particulier un la montrant beaucoup plus jeune, pétillante, pleine de vie dans une fête foraine, en compagnie de ses parents. Son père et sa mère, tous deux également pégases, étaient souriants. La petite pouliche avait le même visage et yeux que sa génitrice, même si cette dernière était dotée d'une crinière beaucoup plus opulente.

      Cette photo, prise alors qu'elle avait onze ans, portait une signification particulière dans son cœur. C'était son moment de bonheur le plus intense, mais celui-ci fut de courte durée. Quelques semaines plus tard, La mère qu'elle aimait tant lui fut arrachée. Un véritable désastre. La réputation de sécurité du réseau de chemin d'Equestria ne s'étendait malheureusement pas à ceux qui l'entretenaient. La mère de Skydiver se rendait à Hoofington pour son travail en tant que réceptionniste à la poste. Mais ce matin-là, le train dérailla de façon soudaine, faisant une chute de cinquante mètres, ne laissant qu'une dizaine de survivants.

      Skydiver, comme son père, en étaient ressortis brisés. Celui-ci, bien que subvenant toujours aux besoins de sa fille unique de la façon la plus louable qui soit, maintenait désormais une distance avec elle. La pégase bleu marine le sentait bien : elle lui rappelait son épouse. Mais il savait qu'elle n'était pas elle au fond. Elles n'avaient pas du tout le même caractère, ni la même robe et crinière. Skydiver avait seulement hérité de son doux visage et de ses yeux. Et ça, ce devait être une souffrance sans nom pour lui.

      Quant à sa fille, elle rêvait depuis toute petite de voyager dans les autres villes, et ce qu'elle envisageait comme profession lui permettrait aisément d'accomplir cela. Mais le sort tragique de sa mère eut une autre conséquence : elle avait développé une phobie de tous les moyens de transport. Elle s'en était aperçue un an environ après l'incident, alors qu'elle comptait aller voir ses grands-parents, passant une retraite paisible à Ponyville. Au moment de monter dans le wagon, elle avait été prise de violents tremblements et son esprit s'interdisait d'entrer, malgré les paroles de son père afin de la rassurer. Au final, les deux étaient restés à quai, et l'étalon avait dû se faire rembourser les tickets, ainsi qu'annuler en catastrophe la visite chez ses parents.

      Le pire pour elle étant que n'importe quel moyen de locomotion lui faisait cet effet. Même une simple montgolfière la terrifiait. Pourtant, on aurait pu lui dire que c'était entièrement sûr pour elle, vu ses ailes, mais elle aurait machinalement sorti une excuse évoquant telle montagne sur laquelle pourrait s'écraser l'engin, la tuant ainsi que tous les passagers. Elle suivait depuis deux-trois ans un psychologue, mais elle était très loin encore de la guérison.

      Toutefois, à sa grande surprise, cette peur n'avait pas de prise dans HO. Sans doute parce qu'elle savait qu'il était impossible de mourir dans un jeu vidéo. Néanmoins, elle y voyait là une lueur d'espoir, celle de pouvoir guérir en voyageant dans ce monde virtuel. C'était pour cette raison qu'elle avait insisté auprès des vagabonds pour acheter un train plutôt qu'un camion. C'était pour elle une occasion unique de résoudre son traumatisme. Il s'agissait d'un désir quelque peu égoïste, mais vu que personne ne s'en était plaint...

      Skydiver descendit les marches, la conduisant dans le salon. Celui-ci était un « tout-en-un » comprenant une partie consacrée à la cuisine et une autre pour discuter, manger, regarder l'écran magique fait de cristal pour voir des films ou des émissions. Son père, un étalon semblant encore dans la fleur de l'âge, avait allongé son corps écarlate sur le sofa blanc, sa mince crinière blonde platine décoiffée par l'oreiller sur lequel elle était posé. Sa position ne trahissait pas le moins du monde sa cutie mark ayant pour image un étalon, le sabot ayant l'air d'écraser un cristal. Ses yeux vert pâle fixaient l'écran d'un air éteint, ce dernier diffusant les informations de la soirée.

      Un père normal aurait sans doute fait des remontrances sur l'heure où son enfant décidait de prendre son dîner, mais lui aurait donné l'impression à un inconnu qu'il n'était même pas conscient de la présence de sa fille. Celle-ci savait parfaitement que ce n'était qu'une façade : il était au fait de la situation rien que par le son caractéristique de ses sabots sur les marches. Il avait seulement l'air de ne pas avoir envie d'engager la conversation avec sa progéniture. Cependant, il répondit par un signe de tête quand elle lui souhaita bonsoir.

      La jeune pégase se dirigea dans la partie cuisine, se demandant ce qu'elle allait bien pouvoir faire. Elle se sentait plutôt paresseuse, aussi elle orienta son choix sur du froid, en l'occurrence un simple sandwich au foin, garni de tranches d'emmental. Très classique, mais néanmoins nourrissant.

L'hiver s'étant installé depuis quelques temps, elle se sentit un peu frileuse. Elle se prépara en guise d'accompagnement du thé à la menthe. Pendant qu'elle laissait l'eau bouillir, elle mangeait son sandwich, se faisant pardonner de son estomac pour l'avoir ainsi malmené. Lorsque le thé fut prêt, elle s'en versa une tasse et l'apporta jusqu'à la petite table circulaire au centre de la pièce, tout en sentant une agréable chaleur dans les mains, et une douce odeur mentholée dans les narines.

Prenant place, elle but doucement une gorgée, pour ne pas se brûler, laissant un sentiment revigorant entrer en elle, lui donnant des forces pour ce qu'elle s'apprêtait à faire. Elle n'avait pas vraiment le choix, elle l'avait promis et les conditions étaient réunies. La gorgée digérée, elle posa la tasse avant de s'adresser à son père :

      « Dis papa, je peux te poser une question sur le jeu ? »

      En effet, le fameux contact qu'elle avait évoqué à Chopin était son propre père, qui faisait partie de Moon Circle, l'équipe de développement de Humanity Online. Il s'agissait de la raison l'ayant poussé à se procurer le jeu un an après sa sortie. Le développement avait été de longue haleine, s'égrenant sur plusieurs années, et elle lui avait au départ attribué la distance la séparant de son paternel. Cependant, une fois HO paru, rien n'avait changé, et Skydiver en était venue à la conclusion que sa ressemblance avec sa mère était l'origine du problème.

      Elle avait par conséquent adopté un raisonnement inversé : et si elle découvrait l'univers que son père avait passé tant de temps à concevoir ? Elle s'était alors dit que si elle prenait la peine de se pencher sur son travail et de lui poser des questions dessus, elle finirait bien par effacer l'écart entre eux deux qui la tourmentait tant.

      Elle était ainsi devenue Ciel. C'était son premier jeu, et l'apprentissage avait été rude, surtout le système de compétences. Pour elle, ça n'était que des chiffres sans réelle importance à son arrivée. Elle avait aussi naïvement pensé qu'elle pouvait faire les égouts à elle seule. Elle avait payé cher son impertinence en mourant au stade des chéloniens. Et la respawn (1) dans ce jeu était cruelle : pendant une heure, les statistiques étaient réduites de 50%. On appelait cela le mal de résurrection. Cet élément tendait également à expliquer l'abondance de PKs.

      Toutefois, elle avait appris de ses erreurs par sa propre expérience, mais aussi en posant des questions à son père. Elle avait été ravie de voir que celui-ci devenait d'un seul coup plus loquace en lui conseillant notamment de trouver un groupe de joueurs le temps de devenir auto-suffisante, si elle souhaitait jouer seule. Elle avait suivi son conseil et avait été recrutée dans une famille relativement grande. C'était d'ailleurs ainsi qu'elle avait fait la connaissance de Kid. Puis quand elle s'était sentie prête à voler de ses propres ailes, elle était partie et avait fondé les vagabonds éternels avec Alina. Ciel n'avait retrouvé Kid que quelques temps plus tard, celui-ci étant parti parce qu'il considérait que l'ambiance se dégradait.

      Malheureusement pour elle, son père devenait progressivement las de la voir en permanence poser des questions toujours sur ce domaine. Ce qui avait bien évidemment ramené Skydiver au point de départ. Mais elle n'avait pas pour autant cessé de jouer, elle y avait pris goût, s'était forgée un groupe agréable. Et puis, il y avait le cas d'Alina... elle n'avait pas le droit d'arrêter par égard pour elle, en sa qualité de meilleure amie.

      Pour en revenir à la demande qu'elle venait de formuler à son père, ce dernier lui asséna un regard las tout en se redressant avant de se décider à lui répondre :

      « Si c'est encore pour me demander des conseils pour gérer ta famille, ça attendra une autre fois, je suis rincé là. »

      Skydiver ne se démonta pas, puisqu'elle était en mesure de prouver que ce n'était pas le cas :

      « En fait, j'ai recruté un nouveau joueur tout à l'heure. Il prétend qu'il ne peut plus se déconnecter depuis qu'un groupe l'a agressé. Est-ce que c'est possible ? »

      Le pupilles du père se dilatèrent, signe qu'elle était parvenue à l'intriguer. Il ne lui restait plus qu'à connaître sa réponse, et elle pourrait enfin cerner Chopin. Malgré tout, elle ne fut pas vraiment avancée par ce que lui dévoila son père :

      « Ça paraît difficile à imaginer. Le jeu ne devrait plus comporter un bug si puissant qu'il en bloque un joueur. Mais tu devrais le savoir aussi bien que moi : un poney est faillible. Donc oui, la possibilité existe. »

      La jument continua de boire son thé, la mine sombre. La négligence, même involontaire, était une chose impossible à totalement éradiquer. Mais s'il s'agissait bien d'un bug, cela signifiait probablement que certains l'avaient découvert et en profitaient pour s'amuser aux dépens des autres. Elle fit en fit part à son père qui lui répliqua :

      « Écoute, je verrai ça avec l'équipe demain. Tu te rappelles du pseudonyme de ton joueur ?

      -Chopin.

      -Pas commun, ça. Je devrais le retenir. On vérifiera s'il y a un problème avec son compte.

      -Merci, papa. »

      Elle termina sa tasse, la mettant dans l'évier et s'étira les ailes autant que possible, la fatigue s'installant. Elle souhaita une bonne nuit à son père, dont elle était persuadée qu'il passerait la nuit sur le sofa. Il ne dormait presque plus dans sa chambre, et c'était compréhensible. Leur vie commune était figée dans le temps depuis six ans. Elle remonta dans sa propre chambre, éteignit la lumière, plongea sur le matelas dos et ailes en premiers, les yeux rivés sur le plafond obscurci.

      Skydiver n'avait pour le moment aucune information démentant les propos de son pianiste temporaire. Mais si ce type était sincère, songea la pégase avant de clore les paupières, il allait vivre l'enfer dans cet univers. Ne pas pouvoir dormir... elle n'arrivait même pas à s'imaginer quel effet cela pouvait faire faire... Contrairement à lui s'il ne mentait pas, elle put trouver le sommeil.

      Le lendemain matin, Skydiver se réveilla avec fracas quand elle sentit un rayon de Soleil sur la joue droite. Vu la saison, elle savait ce que cela signifiait : elle était en retard et son réveil l'avait laissé tomber. Elle se dépêcha de prendre une douche bien chaude et recouvrer le plus vite possible toutes ses facultés. Elle enfila le sweat-shirt le plus chaud qu'elle possédait et descendit quatre à quatre les marches menant au salon.

      Comme d'habitude, son père était déjà parti, mais pour une fois, elle mit de côté les considérations familiales, but simplement l'intégralité d'une bouteille d'eau fraîche, en récupéra une petite qu'elle mit dans la poche droite de son sweat, puis laissa la maison derrière elle en oubliant presque de fermer la porte à clef. Sa faute réparée, elle s'envola à vive allure en hauteur, lui permettant de voir, comme chaque jour la capitale des pégases.

      Un siècle après le couronnement de Twilight Sparkle, Cloudsdale n'était pas vraiment la cité équestre la plus développée. Elle faisait même pâle figure par rapport à Canterlot. Le principal souci qu'elle rencontrait étant qu'elle ne pouvait pas construire de trop grands bâtiments sur les nuages, ce qui réduisait drastiquement le taux de population. Cependant, il fallait reconnaître que si la population était encore majoritairement composée de pégases, des progrès avaient été effectués pour ouvrir davantage la ville aérienne aux autres peuples.

      C'était la princesse Twilight qui avait diffusé à grande échelle un sort qu'elle avait employé afin de rendre possible la marche sur les nuages des licornes et des terrestres. L'avancée technologique sur les cristaux avait même rendu possible l'insertion de la magie dans l'un d'eux, permettant à qui le maintenait d'en bénéficier. Pour faciliter le déplacement vers les différentes parties de Cloudsdale, une ligne de tramway faite de matériaux suffisamment légers et résistants pour relier les nuages entre eux avait été établie. Skydiver l'avait autrefois emprunté, lorsqu'elle ne savait pas encore voler, et elle avait beaucoup aimé la vitesse de l'engin. Maintenant, il ne lui inspirait que de la crainte au point qu'elle en pervertissait son souvenir d'enfance. Elle pouvait être en retard de tout le temps dont on l'accuserait : elle ne poserait pas un sabot dans ce tram.

      La pégase bleu marine avait arrêté son cursus scolaire initial. Elle n'était pas cependant en position d'échec, et sans être excellente, elle avait montré qu'elle était intelligente. En vérité, depuis toute petite, elle entretenait une véritable admiration pour les athlètes pégases. Cela remontait à la retransmission des jeux équestriens lorsqu'elle avait cinq ans. Elle avait été littéralement bluffée par la performance des sportifs ailés, au point que ce fut l'élément déclencheur de son apprentissage aérien. Elle n'était pas vraiment en retard par rapport à la moyenne, mais il était vrai que certains commençaient très tôt, parfois à peine âgés de quelques mois. Skydiver était par la suite parvenue à obtenir sa cutie mark à force de persévérance. Quelques sportifs étaient doués de nature, mais ce n'était pas son cas : elle s'entraînait sur un rythme régulier, sans se décourager, même si elle avait le sentiment qu'elle ne progressait pas assez vite, parce que finalement, si elle comparait ses débuts et ce qu'elle était capable de faire désormais, sa marge de progression s'avérait énorme.

      Tout du moins, suffisamment grande pour que son dossier d'inscription dans une école supérieure de voltige fût retenu. Cela avait constitué pour elle l'un des plus grands instants de sa vie au cours des années ayant suivi le décès de sa mère, mais son intensité avait quand même été amoindrie au final. De plus, elle avait quelques tracas dans cet établissement : elle n'était pas mauvaise dans sa promotion, composée d'une trentaine d'élèves, elle était même dans la seconde partie du panier. Néanmoins, ce n'était pas suffisant pour se faire remarquer par un entraîneur professionnel. De toute manière, elle ne pouvait même pas décemment en rêver. Sa phobie venait en effet lui pourrir la vie jusque-là : comment pouvait-elle espérer dénicher un protecteur alors qu'elle ne pouvait même pas voyager sans utiliser son propre corps ?

      Son avenir ne s'annonçait pas rose par conséquent. Pourtant, elle ne se relâchait pas dans les efforts qu'elle fournissait. Elle sentait bien que tout était conditionné par son mental, il lui fallait dépasser cela pour réussir son objectif : intégrer l'équipe de Cloudsdale au cours des prochains jeux équestriens. Le chemin serait encore long et ardu, mais elle pouvait se détendre dans ce jeu où elle était beaucoup plus forte que celle qu'elle était à Equestria.

      Après une bonne vingtaine de minutes, elle finit par arriver en vue de son école. Celle-ci avait été bâtie sur un ensemble de nuages situés parmi les plus hauts de la capitale pégase. Cela était utile en particulier pour les exercices de plongée, là où la pégase à la courte crinière argentée excellait le plus. Elle n'avait aucun mal à se laisser tomber, franchir les multiples anneaux brumeux dans sa chute, et la terminer en se redressant au dernier moment. C'était même la seule discipline où Skydiver pouvait se targuer d'avoir atteint le top cinq de sa promotion. Manque de chance pour elle, la plongée n'était pas au programme de cette matinée, qui allait lui sembler bien longue, même en étant parvenue involontairement à grappiller du temps.

      Elle se posa au niveau du stade ovale, où faisait le tour en volant depuis déjà un moment sa classe. Elle galopa en direction de son professeur, un ancien membre de l'équipe de course d'endurance de la cité aérienne, étalon ailé à la robe rouge, la crinière rousse en partie dissimulée sous une casquette monochrome rayée, les yeux opale, la cutie mark représentant un huit couché, portant autour du cou un sifflet. La forme qu'il affichait trahissait son expérience. Skydiver s'excusa de son retard, ce à quoi répondit le pégase :

      « L'important, c'est que tu sois quand même présente. Tu aurais très bien pu ne pas venir du tout. Toutefois, il faut que tu voles aussi longtemps que les autres. Tu resteras donc après leur départ.

      -Très bien, je commence de suite.

      -C'est le bon état d'esprit, mademoiselle. »

      « Mademoiselle » déploya ses ailes, déposa les sabots sur la ligne de départ, prit appui, et enfin s'envola. Ce matin, le cours portait sur la course d'endurance. Skydiver allait peiner : elle n'avait pas mangé et de toute façon, elle n'était guère bonne sur la durée. Elle avait la sale manie de mettre plus de force qu'il n'en fallait dans ses ailes, et si cela passait dans des sprints ou des relais, dans cette matière, elle prenait régulièrement des pauses sur le nuage initial, le temps de boire et de laisser ses membranes se reposer. Autant dire que ce n'était pas ainsi qu'elle se rendrait ailleurs sans recourir aux véhicules.

      Il lui fallait en tout accomplir l'équivalent de deux heures de vol, tout en traversant les anneaux disposés tout le long du stade, sachant que le cours durait trois heures au total. Cela laissait donc une heure au grand maximum qu'elle pouvait passer à reprendre des forces, ce qui était très large. Bien entendu, le professeur valorisait un élève qui prenait peu de repos. Skydiver vola par conséquent comme à son habitude, se laissant donner l'impression d'être plus rapide que le restant des pégases, ce qui n'était que pure illusion bien sûr.

      Elle tint le coup à cette cadence pendant un quart d'heure avant de cesser le vol à travers les anneaux, complètement essoufflée et contrainte de boire un peu dans la bouteille d'eau qu'elle avait embarquée avant de quitter la maison. Cela la revigora quelque peu, mais son regard indigo croisa celui de son professeur, qui paraissait soupirer. En même temps, prendre une pause après seulement quinze minutes, c'était très faible à leur niveau. Et il lui restait encore à tenir les sept huitièmes qu'elle n'avait pas encore accompli.

      Elle reprit dès lors le travail et continua de décrire des ovales, les pauses durant de plus en plus longtemps, et les phases aériennes de moins en moins. Elle termina dans la douleur, s'affalant sur le nuage placé au départ sous les yeux pratiquement agacés du professeur, qui était resté plus d'une demi-heure après le départ du restant de la classe, et qui commençait à avoir terriblement envie de manger. Envie qui taraudait Skydiver depuis qu'elle avait débuté son cours, et qu'elle s'était efforcée de réprimer. Quand l'étalon la congédia, elle se précipita au réfectoire pour se rassasier et se remettre d'aplomb avant son cours de l'après-midi, du relais aérien si elle avait bonne mémoire.

      Hélas pour notre traîne-au-lit, il n'y avait plus rien en stock au comptoir. Elle avait été beaucoup trop lente pour récupérer sa part. Elle pensa à cet instant quitter l'établissement pour passer dans une boutique du genre boulangerie. Sauf que dans sa hâte matinale, elle n'avait pas pris d'argent sur elle, et elle n'aurait jamais le temps de rentrer chez elle, d'acheter son repas et d'arriver à temps au cours. Partie dans les toilettes pour remplir sa bouteille, Skydiver murmura à l'intention de son reflet :

      « Je vais déguster, mais d'une force... elle va bien se moquer de moi, la miss, je le sens. »

      Le pire dans l'histoire, c'est que ce scénario avait tendance à se répéter. Et qu'il pourrait être facilement évité. C'était dire à quel point sa phobie lui rendait la vie dure. Mais elle devait faire avec pour l'instant. Elle serra les dents et se dirigea à nouveau au niveau du stade, le relais y prenant également place. Ce fut l'occasion pour Skydiver de saluer enfin correctement ses camarades. Elle n'avait aucune difficulté à se montrer sociale, pourtant, elle avait tendance à se montrer aussi distante avec sa promotion que son propre père l'était avec elle. La jeune pégase détestait montrer aux autres ses faiblesses, à l'exception d'une jument, puisque cette dernière ne la rabaisserait jamais. C'est pour cette raison qu'elle refusait régulièrement les invitations qu'on pouvait lui faire, ce qui signifiait de son point de vue moins de temps possible avec cette personne. Bref, elle jetait aux autres des « non » à tout va, les autres la considérant étrange entre eux quand elle avait le dos tourné.

      Ce qui ne facilitait en rien son rapprochement avec ne serait-ce qu'un petit groupe était que les professeurs avaient une sévère inclinaison à changer les équipes entre chaque cours. C'était d'ailleurs encore le cas aujourd'hui. Ils semblaient penser qu'un bon équipier devait faire une confiance absolue à ses partenaires, quels qu'ils soient. Résultat : Skydiver ne se contentait que d'échanger des politesses avec les autres. Mais ça, ça ne la gênait pas, surtout depuis qu'elle avait fondé les vagabonds éternels.

      Le cours sembla passer à la vitesse d'un escargot pour la jument qui se tenait presque constamment l'abdomen du sabot tout en tenant de l'autre le relais. Ses ailes l'entraînaient tantôt d'un côté, tantôt de l'autre. Elle se serait vue faire, elle aurait directement assimilé la chose à ses premières cuites dans HO. Néanmoins, sa conscience professionnelle gardait le dessus et elle ne commit pas une seule réelle erreur avec le témoin, si ce n'est celui d'avoir été assez lente.

      Lorsqu'enfin elle fut libérée de ses obligations scolaires et prit une douche pour évacuer la sueur, un soupir accompagna son nouveau dilemme : elle était morte de faim et avait bien envie de faire un saut à la maison pour se restaurer. L'ennui, c'est qu'elle lui avait dit la veille qu'elle passerait avant qu'elle ne se connecte, et elle était parfaitement consciente que c'était le moment qu'elle attendait le plus de la journée. Elle s'envola péniblement en pensant que l'amitié et les promesses passaient d'abord.

      Sa destination s'avéra être l'hôpital. Elle n'aimait pas trop s'y rendre, néanmoins c'était un passage obligé pour elles deux. Surtout Skydiver à vrai dire, qui y voyait le meilleur moyen de parler de choses en privé. C'était très difficile à faire dans HO. Vous pouviez être sûr qu'un joueur non impliqué apparaîtrait au mauvais moment. Par conséquent, même si elle éprouvait une certaine aversion pour ce lieu et ce qu'il signifiait, la pégase s'y rendait quand elle avait besoin de parler sérieusement avec son amie.

      L'hôpital général de Cloudsdale était comme la plupart de ses congénères, formé de plusieurs pavillons séparés les uns des autres et reliés par des couloirs. À l'intérieur, quelques patients à l'état en apparence sans gravité attendaient dans la salle d'attente, tandis que quelques infirmiers passaient de temps à autre, parfois avec un brancard, un poney allongé dessus. Le lieu était quand même peu fréquenté, la sécurité de la société équestrienne n'ayant plus grand-chose à prouver, en dehors des exceptions.

      L'athlète fatiguée passa à l'accueil et fit sa demande habituelle. Skydiver commençait à être connue du personnel, de sorte que la secrétaire la laissa passer sans même prendre la peine de lui indiquer le chemin. La pégase ne le savait que trop bien tandis qu'elle emprunta la voie menant aux pavillons des maladies graves. Le bruit de ses sabots rompant le silence des couloirs était un son qu'elle avait en horreur. Elle avait l'impression d'annoncer la mort aux différents patients ayant la malchance d'être hospitalisés dans cette zone. Elle s'immobilisa devant la chambre 106 et toqua du sabot. Quelques secondes plus tard, une voix un peu rauque lui fit :

      « Entre, Ciel. »

      Elle obéit, pénétrant dans la chambre qui lui était désormais familière : un endroit baigné de blanc, un écran à cristaux, une chaise en bois peint en blanc pour être associé au teint général de la pièce. Les seules couleurs rompant l'uniformité de l'endroit furent celles d'un bouquet de violettes, le gris d'un casque de jeu et enfin un corps mauve rachitique de pégase, ses ailes peu développées, celui-ci étant percé de deux perfusions. Sa crinière était belle en comparaison, d'un vert émeraude, soigneusement bouclée. Les yeux oranges étaient en amandes. Ses flancs étaient vierges de toute cutie mark.

      La jument visitant cette pégase lui lança un léger regard de reproche quand leurs yeux se rencontrèrent, y associant la parole :

      « Nia, combien de fois je t'ai dit de ne pas m'appeler ainsi en dehors du jeu ? Ici, c'est et ça restera Skydiver. »

      Harmonia Vita était le nom complet de cette malade presque aussi âgée que la pégase bleu marine. Il s'agissait de l'amie d'enfance de Skydiver. Les deux s'entendaient à la perfection depuis l'âge de trois ans. Néanmoins, la pégase mauve avait toujours été de constitution fragile, et lorsqu'elle eut treize ans, le diagnostic fut enfin dévoilé au grand jour : Harmonia souffrait d'une hypertrophie progressive du corps, qui à terme s'en prendrait aux organes. Les médecins ignoraient qui du cœur ou des poumons lâcheraient en premier, mais ils s'accordaient sur le fait qu'il lui restait environ un an à vivre. Et ils ne pouvaient rien y faire, si ce n'était ralentir le processus.

      Le plus frustrant pour Harmonia n'était pas la promesse à venir de sa disparition, c'était d'être immobilisée dans un lit sans même avoir obtenu sa cutie mark. Quant à sa meilleure amie, c'était aussi pour ça qu'elle fréquentait un psychologue : accepter ce qui allait fatalement arriver et s'y préparer. Ce fut à l'issue d'une consultation où il lui avait conseillé de passer d'une façon ou d'une autre de autant de temps que possible à s'amuser avec Harmonia qu'elle avait trouvé la meilleure idée possible : le faire jouer à HO avec elle.

      En effet, en incarnant Alina, Harmonia ne ressentait pas durant toute son immersion sa douleur réelle. Aussi, Skydiver avait expliqué le procédé à sa famille et au personnel de l'hôpital afin qu'ils autorisent l'achat du casque et du jeu. La famille, d'abord réticente, avait finalement accepté quand les médecins avaient expliqué que les moniteurs de surveillance de son état de santé pourraient toujours les prévenir en cas d'aggravation subite de son état de santé. C'était l'athlétique pégase qui s'était procuré via son père tout l'équipement sous l'excuse d'un cadeau d'anniversaire tardif.

      C'est ainsi qu'Harmonia s'était mise au jeu, même si son univers ne l'intéressait pas trop au départ. Une fois qu'elle eut terminé le didacticiel, Ciel l'avait accueillie au port et avait fondé dès que possible les vagabonds éternels, faisant de la nouvelle identité de la malade sa première recrue.

      Néanmoins, l'alitée n'avait le droit de jouer que quelques heures par jour, c'est pour cette raison qu'elle attendait tardivement pour se connecter, pour qu'au moins Ciel soit présente.

      Harmonia s'excusa avec un petit rire bref, priant son amie de s'installer sur la chaise. Celle-ci accepta volontiers, vu comment elle était lessivée. Elle raconta sa folle équipée à la patiente, qui, comme elle l'avait escompté le midi, se moqua gentiment d'elle. C'était une partie d'elle que Skydiver appréciait énormément : quelle que soit la progression de l'hypertrophie, Harmonia aurait toujours ce tempérament taquin. Cependant, elle était aussi habile à voir au fond des choses. Elle le prouva juste après avec cette question :

      « De quoi voulais-tu me parler, Sky ? »

      L'interpellée regarda rapidement à travers les rideaux avant de confronter ses yeux indigo sur son amie mal en point. C'était le plus dur pour elle quand elle venait voir Harmonia : soutenir la vue de son corps. Elle finit par s'expliquer :

      « T'en penses quoi de Chopin ? Il est sincère,selon toi ?

      -Tu as pu en parler à ton père ? rétorqua Harmonia par une autre question. C'est lui le plus à même de tirer ça au clair, pas moi.

      -Ben... avoua avec embarras la fille du concepteur, il a dit que c'était possible, mais qu'il lui faudrait vérifier son compte. »

      Un long silence suivit, et Skydiver dévia à nouveau son regard en direction de la fenêtre. Il fallut qu'Harmonia toussât brutalement pour la contraindre à la regarder en face, avant d'ajouter :

      « Je déteste quand tu fais ça. Je ne suis pas si horrible à voir que ça.

      -Désolée.

      -Pour en revenir à Chopin, je ne pense pas. Il m'a l'air surtout complètement paumé dans ce monde. Pas du genre à nous attaquer en traître. Mais pour la déconnexion, ça, y a que ton père qui peut t'expliquer. »

      Son amie soupira et demanda son accord pour allumer l'écran et mettre la chaîne musicale. Elle commençait à se sentir oppressée dans ce silence. Harmonia accepta et Skydiver se chargea de la tâche. La première chaîne sur laquelle elle tomba fut celle des informations en continu. La pégase fatiguée allait machinalement changer lorsqu'un détail attira son attention. La licorne journaliste rose à la crinière brune soigneusement coiffée, vêtue de la partie haute d'un tailleur se trouvait en face de l'hôpital national de Canterlot et était en plein milieu d'une phrase. Elle enchaîna aussitôt :

      « Trois poneys ont également vu les cristaux de leur casque de jeu imploser. Ils ont été transporté aux urgences dans un profond coma. Pour l'instant, personne n'a fait de commentaire supplémentaire, que ce soit les développeurs d'Humanity Online, les princesses ou le personnel urgentiste.

      -Quoi ?! hurla presque Skydiver en se redressant.

      -Chut, Sky. Ils vont répéter l'information si tu nous laisses l'entendre.

      -L'information urgente de la journée est, nous vous le rappelons, qu'une dizaine de personnes jouant à Humanity Online ne se sont pas déconnectés depuis plus d'une dizaine d'heures, qu'importent les efforts des familles. Certaines ont tenté de débrancher de force le casque de jeu, provoquant son implosion, même si on nous a dit il y a peu de temps que l'un d'eux a rencontré ce cas de figure sans raison apparente. Les joueurs aux casques intacts ont été transportés dans les hôpitaux les plus proches, sans leur retirer. Le studio Moon Circle recommande à toute famille dont l'un des membres ne s'est pas déconnecté depuis un certain temps de ne PAS retirer le casque et d'appeler immédiatement les secours. Il est aussi fortement déconseillé aux joueurs de jouer à Humanity Online sans plus d'informations. »

      Harmonia eut alors un étrange sourire en coin alors qu'elle contemplait l'expression ahurie de son amie d'enfance :

      « On dirait bien qu'il ne mentait pas, au final... »

Quatrième étape : Débat au sommet

      Au cours de la journée ayant suivie cette étrange nouvelle, tout Equestria en parlait. Comment pouvait-on être coincé dans un jeu vidéo ? Comment était-ce possible, surtout dans un jeu sorti depuis si longtemps ? La plus grosse interrogation concernait le poney dont le casque l'avait plongé dans le coma sans qu'on lui eut retiré de force. Que s'était-il passé dans ce cas précis ? Les habitants du pays sentaient la peur s'insinuer en eux, et cela s'était répercuté jusque dans Humanity Online, qui avait enregistré beaucoup moins de connexions qu'à l'accoutumée. L'avertissement du studio avait été pris à la lettre par la majorité des joueurs, si ce n'est quelques irréductibles qui ne voyaient pas pourquoi ils changeraient leurs habitudes juste à cause d'une dizaine de joueurs ayant rencontré des problèmes sur les milliers de comptes qu'enregistrait ce jeu.

       Skydiver était restée deux heures au chevet d'Harmonia, et les deux amies étaient comme le restant d'Equestria : elles n'avaient parlé que de ça, de ce qui allait se passer désormais et si Chopin faisait partie des victimes. Ce ne fut que lorsque la gorge de la malade commença vraiment à montrer des signes de faiblesse que la pégase bleu-marine décida de prendre congé, non sans interdire catégoriquement à sa meilleure amie de se connecter tant qu'on n'en saurait pas davantage :

       « Et Chopin... ? l'avait interrogé cette dernière.

       -Il n'a pas l'air stupide, il devrait comprendre que quelque chose ne va pas si personne n'apparaît dans le train. Il restera probablement à l'intérieur s'il a déjà amené la locomotive à Washington. J'irais en personne le briefer sur la situation dès que mon père m'aura donné le feu vert.

       -D'accord... tu passes demain ?

       -J'en doute, lui avait avoué Skydiver, j'ai beaucoup de cours et il faut que je sois chez moi au cas où on peut retourner dans HO sans risque.

       -Je vois... avait annoncé la jument alitée avec une pointe de déception. »

       Par la suite, la pégase aspirante athlète était rentrée chez elle et avait mis la chaîne d'informations, scrutant le moindre nouvel élément dans l'affaire tout en se préparant un dîner vraiment consistant après la folle journée sans la moindre once de répit qu'elle venait de vivre. Elle avait cette fois opté pour un plat de pâtes torsadées agrémenté de pétales de pâquerettes. Histoire de tenir aussi longtemps que possible la soirée, elle avait remplacé son thé de la veille par une tasse de café. N'aimant pas son amertume, elle en prenait peu en règle générale, mais si elle y ajoutait un morceau de sucre, cela passait déjà mieux. Elle décida également de préparer une portion pour son père, envisageant la possibilité qu'il soit aussi rincé qu'elle. Cette idée était à la fois issue d'une grande considération pour lui, néanmoins, au fond d'elle, elle espérait surtout ainsi le maintenir éveillé assez de temps pour en savoir plus. C'était assez fourbe venant d'elle, mais la situation était urgente.

       Elle mangea sans même fixer son assiette, les yeux rivés sur l'écran de cristal. Elle était tellement focalisée dessus qu'elle manqua à plusieurs reprises de renverser des pâtes au sol. Une fois rassasiée, elle fit la vaisselle et s'allongea sur le sofa, la tête penchée comme son père. Elle s'ennuyait considérablement, les journalistes se contentant de rappeler en boucle ce qu'elle savait déjà, évoquant entre-deux d'autres informations l'intéressant encore moins. Ses yeux indigos allaient de temps en temps en direction de l'horloge murale à l'ancienne, dont le contour était constitué de dauphins semblant jouer ensemble, un souvenir de sa mère, qui appréciait beaucoup ce genre d'ouvrages à l'ancienne. Les heures défilaient, et son père ne rentrait pas. Dans un sens, c'était logique.

       Il était plus de dix heures du soir lorsque le développeur revint. Aussitôt, sa fille se leva et lui réchauffa sa part, pendant qu'il se posa sur l'une des chaises en soupirant profondément. Lorsque Skydiver le servit, elle entendit un remerciement presque inaudible, puis elle s'installa en face, les sabots croisés. Il mangea un peu avant de prendre en considération sa fille :

       « Tu es au courant, bien entendu... »

       Elle hocha silencieusement la tête. Il poursuivit après une bouchée supplémentaire :

       « Je ne peux pas trop rentrer dans les détails, mais ton Chopin fait bel et bien partie des dix victimes. Ce n'est pas pour autant l'un des trois dans le coma suite aux dégâts du casque, rassure toi. il est juste bloqué pour le moment, et il va bien...en théorie.

       -Merci, papa, j'étais inquiète pour lui depuis l'annonce.

       -Les princesses nous ont convoqué aussi, révéla-t-il. Demain, je pars pour Canterlot et on en parlera avec elles. Je ne sais pas ce qu'il en ressortira, mais il est possible que HO soit coupé pendant une durée indéfinie. Ça dépendra de ce qu'elles souhaitent. Dans tous les cas, les journalistes auront forcément du nouveau dans la journée, l'affaire est trop importante pour être passée sous silence.

      -Est-ce que je peux me connecter avant d'aller dormir ? J'aimerais au moins expliquer la situation à Chopin, il doit sans doute s'inquiéter, si personne de mon groupe n'est venu. »

       Le père de la jument lui répondit par la négative. Skydiver lui rétorqua que l'on pouvait encore jouer à HO pour le moment et qu'elle ferait simplement un aller-retour. Ses propos se heurtèrent à une muraille infranchissable constitué de propos comme quoi elle était encore mineure, que c'était à lui que revenait de prendre les décisions et qu'il n'avait pas envie de perdre sa fille, après ce qu'il avait déjà vécu. La pégase abandonna alors et se leva en dissimulant autant que possible sa frustration. Néanmoins, une part d'elle se réjouissait de savoir que son père tenait encore beaucoup à elle, même s'il n'en faisait pas l'étalage. Une fois parvenue à l'escalier, celui-ci ajouta en guise de conclusion :

       « Toutefois... si tu as des nouvelles de cette histoire demain, et qu'il est encore possible de jouer, tu pourras y aller sans avoir à attendre mon retour. Tâche-juste de revenir ici à une heure acceptable. Ça te va? »

       Skydiver s'était arrêtée en pleine action pour l'écouter. Quand il eut fini, elle agita en l'air son sabot droit tout en le remerciant, puis retourna dans sa chambre. A l'intérieur, elle récupéra son casque de jeu et s'allongea, tenant ce dernier au dessus de sa tête, pensive. D'un côté, elle avait bien envie de désobéir, car elle imaginait que son protégé devait fortement s'inquiéter, mais elle n'osait pas imaginer le sermon que lui infligerait son père s'il débarquait dans la pièce et la surprenait en pleine immersion. Elle resta étendue dans cette position, puis reposa l'appareil sur le côté en soupirant longuement. Cela l'ennuyait, mais elle devrait attendre au moins le lendemain. Néanmoins, avec un peu de chance, un autre membre du groupe irait faire un tour dans le train et découvrirait Chopin, qui apprendrait ainsi ce qu'il se tramait dans le monde réel.

       Elle se blottit à cette réflexion dans ses draps, s'empara de son oreiller et posa son visage contre l'objet moelleux. La douceur accumulée lui fit bientôt cesser de penser et ses paupières se fermèrent, épuisées après cette journée riche en surprises...

       Skydiver s'était cependant trompée en imaginant que son père irait vérifier qu'elle obéissait bien à ses directives. Sitôt qu'il eut fini de manger, il avait rangé sa vaisselle dans l'évier et s'était installé à sa place habituelle sur le canapé, laissant les double-rideaux ouverts. Lui aussi n'avait eu aucun mal à sombrer dans l'inconscience et il était resté dans cet état jusqu'aux premières lueurs de l'aube.

       Même si les premiers rayons envoyés par Celestia étaient loin d'être chaleureux, saison oblige, cela avait suffi à le réveiller. Il se levait normalement un peu plus tard, mais son programme habituel était chamboulé. Il s'était préparé une tasse de café qu'il avait englouti d'une traite, avant de se doucher aussi rapidement que possible et de s'habiller de façon convenable. Lui et plusieurs autres membres de son équipe allaient rencontrer les quatre princesses dirigeant Equestria. Il ne faisait aucun doute qu'au vu des événements, ils allaient devoir donner des comptes et qu'ils devraient faire bonne impression. Ils gagnaient leur vie à s'occuper de HO, après tout. Il serait bon que leur jeu ne soit pas interrompu à cause de cet unique incident, survenu après deux ans de commercialisation, qui plus est.

       Par conséquent, il avait revêtu son plus beau costume noir à cravate rouge, la réflexion de la glace lui donnant l'impression d'être un important poney d'affaires. Dans le vestibule, il doubla le costume avec le manteau en laine le plus chaud qu'il avait encore en réserve. Ceci étant fait, il sortit de son domicile, laissant sa fille unique enlaçant toujours fermement son oreiller.

       L'étalon avait regardé avant de rentrer la veille où était posté Cloudsdale actuellement au niveau de sa distribution de neige. En toute logique, c'était au tour de Trottingham d'avoir droit à ses flocons durant la journée. L'aurore venant à peine poindre, il n'y avait pas encore suffisamment de nuages pour obstruer le rayon d'action de l'astre solaire, mais ce n'était pas cela qui intéressait le pégase rouge. Il lui fallait prendre le train pour se rendre dans la capitale, et moins il y aurait de temps de trajet, mieux ça lui convenait. Trottingham n'était pas la ville la plus proche de ce point de vue, mais cela allait encore. Mieux valait ça qu'Appleloosa.

       Tandis qu'il s'installait à ses aises dans le premier véhicule à destination de Canterlot, il se demandait combien de temps allait durer cette réunion de crise. Cela serait ennuyeux de devoir expliquer aux princesses comment le jeu fonctionne, sachant que certaines d'entre-elles ne s'intéressaient pas nécessairement au progrès. Il avait tout simplement envie de revenir chez lui au plus vite, tout en étant assuré qu'on ne toucherait pas à sa principale source de revenus. Il en avait besoin pour vivre et surtout pour financer les études de Skydiver. Elle était tout ce qui lui restait à présent.

       Contrairement à elle, il n'avait développé aucun traumatisme lié aux trains. Il avait conscience que le risque zéro n'existait pas, et le hasard avait voulu que ça tombe sur son épouse. Ce n'était pas plus bête que ça. A vrai dire, il ressentait même le désir secret que cela se reproduise, mais avec lui à bord. Mais leur fille était encore jeune et peut-être encore plus ébranlée que lui. Il avait l'obligation implicite de prendre soin d'elle jusqu'à ce qu'elle devienne indépendante. En attendant, il se divertissait à son travail. Voilà le terme : le développement et la maintenance d'HO ne constituait qu'une forme de divertissement.

       Même dans la réalité, il lui était devenu très difficile d'échapper à ce qui faisait tourner son univers, comme il put le constater en observant la une du quotidien que lisait une licorne indigo assise en face de lui, faisant tourner les pages du journal grâce à sa magie. Les gros titres indiquaient : « Jusqu'où le virtuel s'insinuera chez nous ? Une dizaine de poneys piégés dans Humanity Online ». Les journalistes avaient perçu d'un très mauvais œil l'arrivée de la réalité virtuelle simulée par les cristaux, détournant une partie du public qu'ils cherchaient à amasser. La majorité d'entre eux devaient se réjouir de voir qu'HO se dirigeait tout droit vers une affaire de grande envergure, en dépit de son énorme succès.

       Quelque peu dépité à cette pensée, le pégase posa contre la vitre son visage, regardant le paysage recouvert d'un duvet neigeux défiler, passant le temps de la meilleure façon envisageable dans sa position tout en effaçant de sa mémoire le titre provocateur. Une demi-heure plus tard, la locomotive arriva en gare, le sifflet strident tirant le concepteur de la torpeur dans laquelle il s'était laissé entraîné tout au fil du trajet.

       Le cœur de la capitale équestrienne avait dans l'ensemble préservé l'apparence qui était sienne un siècle auparavant. Les bâtiments avaient tendance à faire « vieux » sous le regard d'une jeunesse nourrie à une architecture davantage adaptée à la population. C'est pourquoi de nouveaux logements furent construits en périphérie de Canterlot, accroissant de manière conséquente sa superficie. Désormais, seuls quelques kilomètres la séparait de Ponyville, où se trouvait le château de la princesse Twilight Sparkle.

       Le père de Skydiver s'efforça par conséquent d'atteindre les constructions les plus anciennes pour ensuite accéder au palais. Les rues étant devenues quelque peu labyrinthiques, il s'égarait de temps à autre, se retrouvant même contraint par moments de demander son chemin aux rares habitants dehors à cette heure de la journée. Il aurait pu se servir de ses ailes, mais le froid l'engourdissait sur ce point, sans compter qu'il était encore moins endurant que sa fille. Ce fut au bout d'une demi-heure de marche (et encore, il pensait qu'il n'avait pas parcouru le dixième de Canterlot) qu'il atteignit les marches du palais des princesses Luna et Celestia.

       Visiblement, il était le premier arrivé sur les lieux. La veille, après discussion, les membres de Moon Circle avaient choisi d'envoyer cinq membres, en s'arrangeant pour sélectionner ceux qui pourraient expliquer de façon simple ce qu'il se passait dans HO. En ce qui le concernait, sa présence étant requise, vu qu'il s'occupait de la maintenance du jeu, c'était comme cela par ailleurs qu'il avait constaté le problème. En dehors de lui, une licorne nommée Fest devait le rejoindre, elle s'occupait de créer les événements et d'ajouter du nouveau contenu pour renouveler l'intérêt des joueurs les plus passionnés. Elle devait venir, car il serait peut-être nécessaire de modifier certains éléments (en supposant que le jeu ne soit pas interdit). Les trois derniers terrestres formant leur délégation étaient modérateurs, chargés de surveiller entre autres le taux de Player-Killing et les abus du système. Ce n'était pas les seuls à se charger d'une tâche aussi conséquente (ils étaient environ une centaine répartis dans le pays), mais ils travaillaient dans le studio. Fest avait déjà modifié le statut des modérateurs, pour qu'ils ne puissent pas être victimes du bug. Malheureusement, cela l'avait contrainte à réduire les possibilités d'agir immédiatement des modérateurs : ils étaient devenus invisibles et intangibles pour les joueurs normaux. Par conséquent, ils ne pouvaient plus interagir avec les joueurs. Fest s'était justifiée au cours de la réunion dans les locaux : c'était ça, ou prendre le risque de perdre davantage encore en sécurité.

       L'étalon ailé se demanda ensuite s'il devait attendre l'arrivée des autres ou se présenter immédiatement auprès des gardes en poste. Néanmoins, il faisait toujours aussi froid et ses membres tremblaient fortement, aussi prit-il la décision de se réfugier à l'intérieur du château. Il monta les marches et lorsque les soldats lui barrèrent le passage, il se présenta en sortant sa carte de membre du studio. On l'autorisa à entrer, mais l'un des soldats lui lança un regard qui ne passa pas inaperçu auprès du pégase. Il fallait s'en douter, mais l'affaire faisait que la réalité virtuelle était à présent mal vue.

       Une fois dans le hall, le père de Skydiver marcha un peu et tomba quelques instants plus tard sur une assez jeune licorne vert pâle, la crinière courte coiffée en pointe avec en guise de Cutie Mark un long rouleau de parchemin. Il s'inclina avec respect devant le développeur, qui le lui rendit avant de se présenter :

       « Mon nom est Note Writter, je suis le conseiller des princesses Celestia et Luna. Vous êtes le seul membre de Moon Circle qui représentera ses intérêts ?

       -Non, d'autres poneys ne devraient plus tarder.

       -Très bien, si vous voulez bien me suivre, je vais vous conduire dans la salle où se tiendra la réunion. »

       Il associa le geste à la parole, enjoignant le pégase à marcher sur ses pas. Ils parcoururent une grande partie de l'immense couloir auquel on accédait via l'entrée du palais, avant de tourner à gauche, franchissant par la même occasion une nouvelle porte, moins grande que la précédente, mais qui forçait le respect. La nouvelle allée où ils étaient parvenus laissa bientôt place à un escalier en colimaçon forgé dans la pierre. Lorsqu'ils furent arrivés à un peu plus de la moitié des marches, Note Writer ouvrit encore une porte, de taille plus conventionnelle. Il laissa passer le développeur en premier.

       La salle en question n'était pas spécialement grande, il n'y avait qu'une dizaine de chaises en velours paraissant très confortables disposées tout autour d'un cercle en marbre. L'étalon ailé se fit la réflexion que ce ne serait pas dans cette salle qu'il arrêterait de frissonner. Le conseiller lui proposa de s'installer où il le souhaitait avant de prendre congé :

       « Les princesses Celestia et Luna sont déjà prêtes, en revanche la princesse Cadance a fait un long voyage pour nous rejoindre, je vais aller la réveiller et recevoir nos autres invités.

       -Et en ce qui concerne la princesse Twilight Sparkle ? se risqua le pégase.

       -Elle n'avait pas besoin d'être hébergée dans le palais, expliqua Note Writer. Son château est à Ponyville, après tout. Je suis persuadé qu'elle est déjà en route, la ponctualité est son mot d'ordre.

       -Je vois. »

       Son guide le quitta, tandis qu'il s'installa sur une chaise à proximité des fenêtres et s'affala quelque peu sur le marbre. La plus jeune des alicornes était une carte maîtresse pour le studio : elle avait supporté le projet avec ferveur, étant très intéressée par les possibilités de la réalité virtuelle, qui permettait de réunir des équidés éloignés les uns des autres pour vivre des aventures et jouer ensemble. Elle avait certes émis quelques doutes au sujet du choix de l'univers, étant une grande lectrice, elle avait lu depuis longtemps Humanity et savait pertinemment combien ce récit était sombre et violent. Néanmoins, Moon Circle l'avait convié lors des premiers essais et elle avait été définitivement convaincue. Les joueurs pouvaient certes s'allier ou se trahir, mais ce n'était qu'un jeu qui n'aurait aucune incidence sur Equestria.

       « Ce n'était qu'un jeu. » Mais ça ne l'est plus. Le père de Skydiver se demandait si désormais l'alicorne mauve n'allait pas changer d'avis et demander avec les autres princesses la fermeture d'HO. Toutefois, s'ils arrivaient à la convaincre, elle constituerait sans doute un soutien de poids pour persuader les trois alicornes restantes. Au pire des cas, ils auraient toujours un argument qui devrait les faire chanceler.

       Un quart d'heure après son entrée dans la salle, Fest fit son apparition. Cette dernière était beaucoup plus jeune que le pégase, ayant à peine plus de la vingtaine. Elle possédait une silhouette fine et élancée de couleur indigo, des yeux écarlates et arborait une crinière longue et frisée argentée, qu'elle laissait retomber sur sa droite. Le long manteau noir la tenant au chaud dissimulait sa Cutie Mark, représentant des confettis si le père de Skydiver se souvenait bien. Ils se saluèrent, et tandis que la licorne s'installait, il remarqua qu'elle était accompagnée des trois modérateurs. Le pégase ignorait leurs noms et les connaissait seulement de vue. Les formules de politesse passées, le groupe s'installa à ses côtés.

       Il ne leur fallut guère attendre davantage pour voir arriver leurs hôtes, à savoir Note Writer et les quatre princesses. La délégation des développeurs ressentait une certaine excitation, vu qu'il n'était pas donné à tous de faire face aux dirigeantes du pays. Les princesses les plus anciennes n'avaient pas changé au cours du siècle passé, si ce n'est que la princesse Luna paraissait un peu moins à cheval sur le règlement, étant finalement parvenue à évoluer avec les mœurs de son époque. En ce qui concernait la princesse Cadence, les traits de son visage étaient devenus un peu plus durs, ce qui n'avait rien d'étonnant en soi : être la princesse de l'amour seulement pour être privé à terme de l'étalon qui lui tenait le plus à cœur, son époux Shining Armor, avait laissé un trou béant en elle que comblait tant bien que mal sa fille, la princesse Flurry Heart. Elle avait dû lui faire ses adieux moins d'une dizaine d'années auparavant, la vieillesse ayant fait son œuvre, ce qu'elle ne pouvait faire aux alicornes. Son statut l'empêchait de faire son deuil d'une certaine manière. Cela étant, elle continuait d'assurer autant que possible ses fonctions en tant que régente de l'empire de Cristal et était toujours autant appréciée de ses sujet.

       Quant à la princesse Twilight, si l'on comparait les photos datant de son couronnement à son apparence actuelle, elle était la princesse ayant le plus changé d'un point de vue physique. Elle arborait de longues jambes presque aussi hautes que celles de la princesse Celestia, sa crinière tombant à mi-chemin de celles-ci, arborant un regard en amande plus mature.

       Les princesses et les conseillers s'installèrent une fois les formalités d'usage passées, puis la princesse Luna enchaîna aussitôt avec le sujet de cette réunion :

       « Très bien. Vous le savez déjà, mais nous vous avons convoqué en ces lieux pour donner suite à l'affaire préoccupant les habitants du pays depuis hier, à savoir le coma touchant certains poneys jouant à votre création.

       -Pourriez-vous nous en rappeler les détails, je vous prie ? demanda Twilight en s'adressant au père de Skydiver. »

       Ce dernier s'éclaircit la gorge avant de résumer les faits :

       « Nous avons recensé depuis hier une dizaine de cas de joueurs confrontés à l'incapacité de se déconnecter de notre jeu. Sur ce nombre, trois d'entre eux sont plongés dans un profond coma suite à l'implosion des cristaux magiques permettant l'immersion virtuelle. La cause en est pour le moment inconnue.

       -Ce nombre est-il avéré ? Fit la princesse Celestia.

       -Il est possible depuis hier soir qu'il y ait eu encore d'autres victimes malgré les avertissements qui ont été prodigué. Néanmoins, cela ne devrait concerner qu'une frange très mineure de joueurs.

       -Je vois, déclara l'alicorne solaire. Vous disiez à l'instant que vous ne saviez pas encore la cause de l'implosion des cristaux, mais qu'en est-il de l'impossibilité de revenir à Equestria ? »

       Le pégase prit son temps pour réfléchir, il avait le témoignage de sa fille, mais cela ne concernait qu'un seul cas. Il était impossible de confirmer ou d'infirmer pour l'instant qu'il était symptomatique du problème. Toutefois, il décida quand même d'en faire part, en précisant bien dès le début que cela n'était que pure conjecture :

       « Nous sommes entrés en contact avec une joueuse qui a rencontré l'un des poneys actuellement bloqué dans Humanity Online, un certain Chopin. Dans notre monde, il s'agit d'un poulain de quatorze ans nommé Score.

       -Si jeune... murmura Twilight.

       -Selon notre contact, il s'est retrouvé dans l'incapacité de revenir ici après s'être retrouvé confronté à un groupe de Pks.

       -Pks ? S'interrogea Luna.

       -C'est comme cela que nous appelons les joueurs s'en prenant à d'autres en dehors des règles que nous avons établi, expliqua Fest aux princesses. Jusqu'à présent, ce genre de personnes se contentait d'agir de la sorte afin de dérober l'inventaire de leurs victimes, mais si les propos de notre contact sont avérés, on dirait bien que certains d'entre eux ont découvert une faille dans notre système et s'en servent contre des joueurs plus honnêtes.»

       Un long silence suivit cette déclaration. Comment des poneys pouvaient-ils se servir du problème d'un jeu vidéo pour faire du mal à autrui ? Cela semblait inconcevable pour les princesses ainsi que leur conseiller. Néanmoins, Twilight Sparkle relança la conversation :

       «Savez-vous comment ce poney a pu finir dans le coma ? Je veux bien admettre que retirer le casque de force était sans aucun doute contre-productif dans les deux autres cas, mais pour celui-ci, il ne lui est rien arrivé de particulier.»

       Le père de Skydiver s'éclaircit alors la gorge pour répondre à la princesse de l'amitié :

       «Nous avons dépêché un de nos membres de l'équipe technique pour examiner le casque incriminé. Selon ses premières analyses, ce dernier n'avait aucun dysfonctionnement.

       -Dans ce cas, si le casque n'a rien à voir dans l'état de ce joueur, qu'est-ce qui a provoqué cela ? questionna Cadance, redoutant toute réponse possible qui allait s'ensuivre.

       -Nous avons cherché ensuite dans les données de ce joueur, annonça Fest. Et coïncidence ou non, il s'avère que le casque l'a plongé dans le coma au même moment où son avatar est mort dans le jeu. »

       Cette déclaration fit l'effet d'une véritable bombe magique auprès des participants au débat ne faisant pas partie de l'équipe de développement. Les princesses commencèrent à parler toutes en même temps pour demander des explications plus détaillées, cependant Celestia fit preuve d'une autorité dont elle faisait assez rarement l'étalage afin de pouvoir poser la question qui flottait sur toutes les lèvres :

       « Ce "jeu" serait par conséquent devenu un second monde pour ces poneys qui y sont coincés ? S'ils meurent dans votre "Humanity Online", ils sont automatiquement plongés dans le coma à Equestria ?

       -Nous ne sommes certains de rien actuellement, avoua le père de Skydiver. Il est possible que cela ne soit qu'un hasard, comme l'a déclaré ma collègue, mais il est tout à fait envisageable que le bug bloquant de force les joueurs de Humanity Online endommage également le casque et son propriétaire à la mort de celui-ci. C'est une simple affaire de signaux envoyés aux cristaux magiques.

      -Qu'en est-il des joueurs qui ne sont pas dans le coma ? s'enquit Luna

      -Nous avons prévenu les hôpitaux de leur administrer un traitement spécial, à base d'infusion d'herbes relaxantes. En effet, il n'est pas possible de dormir dans Humanity Online, que ce soit dans le jeu ou à Equestria. Les victimes risqueraient d'halluciner après une période de jeu trop prolongée. Cependant, cela entraînera des entraves pour leurs avatars lorsque l'infusion prendra effet.

      -Nous voyons.»

       Cadance n'accueillit pas les informations avec enthousiasme. Les cristaux constituaient désormais la principale source de revenu de son territoire et une majeure partie de leur succès provenait autant de leur simplicité d'utilisation que de leur fiabilité. Qui pouvait prédire les conséquences entraînées par cette révélation ? C'est sans doute cette réflexion qui la poussa à annoncer d'une voix puissante :

       «Je pense que nous n'avons pas le choix. Il faut fermer Humanity Online dès maintenant, avant qu'il n'y ait davantage de victimes !

       -Nous pensons que vous vous emportez quelque peu, princesse Cadance, rétorqua Luna, ce n'est pas à vous seule que revient cette décision.

       -C'est pourtant la meilleure chose à faire ! s'emporta l'alicorne rose. Qui sait combien de victimes cette "faille du système" a déjà faite !

       -Si je puis me permettre princesse Cadance, intervint posément le pégase, nous doutons qu'il s'agisse d'une bonne idée. Humanity Online est un jeu déjà difficile lorsqu'il est joué dans des conditions normales, il deviendrait impossible pour la dizaine de joueurs bloqués à l'intérieur.

       -Dans ce cas, coupez-le intégralement, peut-être que cela ramènera les victimes chez nous, proposa Cadance.

       -Nous l'aurions déjà fait si cette solution ne présentait aucun risque pour les joueurs piégés, révéla Fest. Le bug peut très bien considérer cela comme une mort du joueur et envoyer l'éventuel signal fatal.»

       L'alicorne écoutait avec attention les avertissements des développeurs, mais restait sur son idée d'empêcher quiconque de jouer à Humanity Online tant que le bug ne serait pas résolu. Les princesses Celestia et Luna demeuraient silencieuses, tandis que Twilight Sparkle se mordait la lèvre. Enfin, n'y tenant plus elle s'immisça dans le débat :

       «Cadance, tu serais prête à risquer la vie de ceux qui sont actuellement emprisonnés dans le jeu ?

       -Si cela peut permettre d'en sauver davantage, oui, sans la moindre hésitation. De plus, on ne sait pas combien de temps durera ce coma. Si ça se trouve, il sera bref.

       -Il peut aussi durer bien davantage ! fit constater l'alicorne mauve. Nous avons déjà trois poneys inconscients sur les sabots, et tu voudrais en ajouter environ une dizaine d'autres ?

       -Je crois que les princesses Luna et Celestia seront d'accord avec moi pour dire que c'est bien la meilleure façon de procéder dans le cas présent. Il est nécessaire de faire des sacrifices parfois pour sauver le plus grand nombre. Dites-moi, dit-elle en s'adressant aux développeurs, combien de poneys jouent à votre jeu ?

       -Environ 10000 de façon régulière, répondit Fest. Davantage autrement.

       -Tu vois ? À cette échelle, ce n'est rien une dizaine de poneys dans le coma. Imagine le bilan si tous les joueurs tombaient face à ce bug.

       -Un poney, quel qu'il soit, reste important, répliqua Twilight. Je ne peux me résoudre ne serait-ce qu'à en sacrifier un.»

       Le débat entre les deux princesses se poursuivit pendant de longues minutes, sans pour autant progresser. Ni Note Writer, ni les développeurs, n'avaient plus de place pour intervenir. Quant à Luna et Celestia, elles se contentaient de chuchoter. Le ton montait de plus en plus entre Twilight et Cadance lorsque finalement, Celestia les interrompit :

       "Nous pensons que vous avez bien fait valoir vos points de vue. Je dois vous avouer que votre attitude nous déçoit quelque peu. Pour l'instant, la princesse Luna et moi-même serions plus enclines à adopter la solution suggérée par Cadance. Toutefois, il est vrai également qu'une vie est précieuse et que s'il est possible d'en sauver davantage, c'est ce que nous ferions sans la moindre arrière-pensée. Mais il me semble que nous n'avons pas écouté les solutions que peuvent avoir nos invités ici présents.»

       Son regard toisa alors le père de Skydiver, qui fit de son mieux pour le soutenir. Les princesses dégageaient une telle aura de grandeur et de puissance, il n'était pas simple de se placer à leur niveau. Il réfléchit soigneusement à ce qu'il allait répondre avant de se lancer :

       «Et bien… nous avons commencé avant toute chose par modifier le statut de nos modérateurs, ceux gérant les affaires au coeur même du jeu, expliqua-t-il. Désormais, ils sont intouchables par le bug, mais ils ne peuvent plus intervenir directement auprès des joueurs.

       -S'ils ne peuvent plus aider les joueurs, cette mesure est absolument inutile ! l'interrompit Cadance.

       -Princesse Cadance ! tonna Luna. Laissez-le poursuivre, je vous en prie !

       -Ahem… Pour vous répondre, de notre point de vue, cette mesure n'est pas inutile, étant donné que nos modérateurs ont le champ libre pour enquêter. En effet, ce bug est visiblement provoqué sciemment par un groupe de PKs. Le nouveau statut de nos modérateurs leurs permettront d'aller glaner les informations à la source. Si nous savons comment ce bug est déclenché, nous pourrons le résoudre et libérer les joueurs déjà prisonniers.

       -Je vois, fit simplement Twilight.

       -Intéressant, continuez, la pria Celestia.»

       Les deux développeurs expliquèrent ensuite à leur auditoire qu'ils avaient l'intention de mettre en place un objet spécial qu'ils appelaient pour le moment "badge de délation". Il s'agirait d'un objet qui lorsqu'il était collé à un joueur préviendrait la police via le réseau magique.

       «Bien entendu, cela nécessiterait une collaboration étroite avec les forces de l'ordre. Mais cela nous permettrait d'interroger ceux étant soupçonnés d'avoir connaissance du bug.

       -Mais.... dit Cadance, certains joueurs ne risqueraient-ils pas d'en abuser et d'envoyer des innocents en prison ?

       -Nous y avons pensé, déclara Fest, et la seule solution que nous ayons trouvé pour le moment consiste à n'en donner qu'un seul par joueur. Nous mettrons l'accent de plus sur le fait qu'il ne serait à utiliser qu'en cas d'extrême urgence.»

       L'explication du projet de crise de Humanity Online se poursuivit par une demande aux princesses, à savoir s'il serait possible de leur fournir quelques soldats. Leur intention étant de les former aux diverses mécaniques du jeu avant de les envoyer à l'intérieur avec pour mission d'enquêter, à l'instar des modérateurs, mais aussi de sécuriser les joueurs victimes du bug. Twilight fut très réceptive à cette proposition, mais il restait un dernier problème à régler, comme le fit remarquer Cadance :

       «L'accès au jeu sera-t-il restreint aux seuls modérateurs et gardes ?

       -Non, nous n'aurions pas soumis l'idée du badge de délation autrement, répondit le père de Skydiver. Certains des joueurs victimes sont en "famille" et travailleront mieux à leur survie qu'avec nos gardes. De plus, certains se connaissent ici à Equestria et ils voudront certainement pouvoir aider leurs amis. C'est pourquoi nous pensons qu'il vaut mieux laisser tourner le jeu normalement, même en période de crise. Laissons simplement les joueurs décider de ce qui est bon pour eux et contentons nous de sécuriser davantage Humanity Online afin de trouver une solution.»

       Avec ces paroles du pégase, le débat touchait à sa fin. Il était temps pour les princesses de se concerter afin de décider du sort du jeu de Moon Circle. Sans surprise, Cadance campa sur ses positions, avançant encore et toujours son intérêt de protéger un maximum de poneys. Cependant, Twilight fut la grande gagnante, Celestia et Luna s'étant rangées de son côté et de celui des développeurs. Trois votes contre un. La décision fut prise : Humanity Online serait maintenu, seulement davantage sécurisé.

       Note Writer fut chargé d'aller rassembler les journalistes afin d'annoncer les diverses mesures, suivi par le père de Skydiver, Fest, Celestia et Luna. Twilight allait partir à son tour mais constata que Cadance n'avait pas bougé de sa place :

       «Tu ne viens pas ?

       -J'espère que tu es contente de toi, Twilight, fit simplement l'alicorne de l'amour. Grâce à ton obstination, un jeu qui va faire des centaines de blessés est toujours en libre circulation. Tu contribues à créer le plus gros scandale d'Equestria en un siècle, félicitations.

       -Je songe seulement à protéger les vies de chacun, sans même songer à en laisser pour compte.

       -Tu nous mets dans une situation périlleuse, j'espère que tu en as bien conscience ?

       -Tu es sûre que tu te préoccupes vraiment du bien-être de la majeure partie des joueurs ? demanda Twilight. J'ai plutôt l'impression que tu te sens davantage concernée par les répercussions que cela pourrait avoir sur la vente de cristaux.

       -Oui et alors ? Quel mal y a-t-il à faire passer le bien-être de mon peuple avant toute chose ? J'ai un empire entier à administrer. Seule.

       -Et Flurry Heart dans tout ça ?

       -Elle est encore inexpérimentée. Je m'inquiète à chaque fois que je lui laisse les rênes de l'empire en mon absence. C'est d'ailleurs pour cette raison que je vais rentrer immédiatement. Sur ce, si tu veux bien m'excuser...»

       Cadance se leva et se dirigea vers la porte, passant sans même accorder un regard à sa belle-soeur. Au moment où elle allait franchir le seuil, l'alicorne de l'amitié fit cette remarque :

       «Tu as vraiment changé depuis la mort de Shining…

       -Ça ne te regarde pas si j'ai changé ! s'emporta Cadance.

       -Si, ça me regarde, Shining était mon frère aussi ! contre-attaqua Twilight. Je sais que c'est dur de vivre sans les personnes que l'on aime, mais ça ne t'apportera rien de bon de t'endurcir autant !

       -Qu'est-ce que tu en sais ?! Toi, tu n'as perdu que tes amies. Moi, c'est le seul amour de ma vie qui m'a quitté. Ce n'est pas comparable. Si c'est tout ce que tu avais à me dire, je m'en vais...»

       L'alicorne rose quitta la pièce, laissant une Twilight pensive…

      ***

       La journée avait été longue pour Skydiver. Pour une fois, elle était arrivée à l'heure en cours, mais elle avait très vite regretté son état d'esprit matinal tant elle avait eu d'exercices à effectuer. Exercices qui n'avaient pas été une franche réussite. Elle avait l'esprit complètement ailleurs. À vrai dire, elle ne songeait qu'à une chose depuis sa conversation avec son père : retourner dans Humanity Online afin d'aider Chopin.

       Elle avait pris son mal en patience tout le long, priant pour que la journée prenne fin au plus vite. Puis était venu le moment de la délivrance. Elle s'était dépêchée de se doucher à son école, puis s'était envolée à toute allure chez elle. Sur le chemin, elle avait eu une pensée pour Harmonia qu'elle laissait seule, mais elle irait la voir le lendemain.

       Une fois chez elle, elle avait bu un verre d'eau avant de s'affaler sur le canapé, le regard vers le plafond. Elle s'inquiétait un peu à l'idée qu'elle allait savoir d'ici quelques minutes si elle était condamnée à rester en Equestria ou si elle pourrait aider. Cinq minutes avaient passé de la sorte avant qu'elle ne se décida à prendre la télécommande pour mettre la chaîne des infos.

       À l'écran, deux journalistes terrestres étaient en train de débattre sur l'affaire Humanity Online. Épuisée, Skydiver avait du mal à suivre la conversation. Et de toute façon, il lui manquait des éléments d'information pour cela. Finalement, après dix bonnes minutes de bla-bla interminable, la chaîne se décida à rediffuser le discours de la princesse Twilight Sparkle prononcé en fin de mâtinée. Aussitôt, Skydiver fit un effort de concentration, faisant fi de sa fatigue :

       «Citoyens équestriens ! Je me permets de m'adresser à vous aujourd'hui étant donné que vous êtes très certainement au fait des récents remous agitant notre pays. Je veux parler bien sûr de l'affaire entourant Humanity Online. Sachez-le, je suis celle qui a autorisé la commercialisation de ce jeu. En effet, j'y voyais là un excellent moyen de promouvoir l'entraide entre poneys. Malheureusement, certains ont découvert une faille permettant de bloquer les joueurs indéfiniment dans ce monde et en abusent. Et selon toute vraisemblance, mourir dans cet état en Humanity Online équivaut à être plongé dans le coma ici.»

       À cet instant, Twilight marqua une pause, le temps de laisser le brouhaha de la foule s'estomper, puis reprit :

       «Aujourd'hui, nous avons pu converser avec les représentants du studio Moon Circle. Il a été décidé à l'issue de cette entrevue que le jeu serait maintenu, avec des mesures de sécurité supplémentaires détaillées ultérieurement. Ceci s'adresse à la communauté des joueurs : vous êtes libres de jouer à Humanity Online, mais comprenez bien que c'est à vos risques et périls en l'état. Nous concevons que certains parmi vous ont des amis piégés de l'autre côté et que vous vous sentez le devoir de les aider. Mais réfléchissez-y bien : vous risquez de connaître le même sort qu'eux, voire pire encore. Il vous faudra beaucoup de courage pour affronter un tel danger. Si vous ne connaissez pas ces joueurs, mais que vous vous sentez capable de les aider aussi, libre à vous de le faire. Ayez simplement connaissance des risques. Toutefois, vous pouvez contribuer à refaire de ce jeu un lieu d'entraide. C'est tout ce que j'avais à vous dire.»

       Skydiver éteignit la télévision, pensive. Ainsi, on risquait le coma si on était victime de ce bug, en plus de l'impossibilité de se déconnecter. Elle ne connaissait pas Chopin à Equestria, elle n'avait donc aucune obligation de l'aider, tout comme les membres de sa famille. Elle ne pouvait décemment pas se permettre de leur faire courir un tel risque. Et à elle-même aussi d'ailleurs.

       Mais alors, qu'est-ce qui la poussa à se lever du canapé pour monter dans sa chambre ? L'envie de faire une bonne action ? L'envie d'en savoir plus ? Le frisson du danger ? Skydiver l'ignorait elle-même. Toujours était-il qu'elle s'allongea dans son lit, son casque dans les sabots, l'enfila, et se connecta...