Coup de soleil

Acylius

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Coup de Soleil

      La princesse sortait du bassin, sous la voûte de marbre de sa salle de bain privée. L’eau plaquait son pelage de neige contre sa peau et soulignait ses courbes délicates, sa silhouette svelte, sa croupe parfaitement dessinée. Sa longue crinière et sa queue coulaient comme des cascades sur son encolure et ses jambes. Elle déploya ses ailes pour laisser s'égoutter l’eau qui imbibait ses plumes, révélant le soleil qui ornait son flanc encore luisant. Elle ferma ensuite les yeux, courba son long cou de cygne en arrière et secoua délicatement la tête pour débarrasser son beau visage de l’eau qui le recouvrait encore. Au milieu des crins plaqués contre son front, sa longue corne d’ivoire se dressait vers le ciel. Dans un halo doré, elle fit léviter une serviette blanche, qu’elle fit danser sur con corps avant de l’enrouler autour de sa crinière.

      Dans le couloir, debout à côté de la porte, Whisper s’efforçait de se concentrer sur le pan de mur en face de lui. Rester attentif, alerte, l’oreille aux aguets. Il aurait voulu pouvoir se concentrer sur le silence du couloir, mais il ne pouvait détourner son esprit du clapotis de l’eau qui s’écoulait dans le bassin et du doux bruissement de la princesse qui terminait de se sécher. Quand il entendit le bruit des sabots de la princesse se rapprocher, il bomba encore un peu plus le torse et s’efforça de retrouver le visage sans expression que se devaient d’offrir les gardes en toutes circonstances. Dans un scintillement, la douce aura dorée fit pivoter le panneau de bois. Whisper inspira et fixa son regard sur le mur devant lui. Un doux parfum de fleurs lui flatta les narines tandis que l’alicorne secouait une nouvelle fois sa crinière encore humide. Dès qu’elle se fut avancée dans le couloir, Whisper fit un pas sur le côté et la suivit en silence.

      Il gardait le regard fixé droit devant lui, s’efforçant de ne pas laisser ses sabots claquer trop fort sur le sol. La queue de la princesse ondoyait à un demi-mètre de lui, encore alourdie par l’humidité. En tendant la patte, il aurait pu la toucher. La sublime créature était là, offerte à ses yeux, cependant il s’interdisait de détourner le regard. Rester concentré, ne pas laisser son esprit vagabonder.

      Enfin, ils arrivèrent devant la chambre royale. Whisper se plaça à côté de la porte tandis que Célestia l’ouvrait par magie. Il resta immobile et silencieux tandis que l’alicorne entrait, son doux parfum diffusant dans son sillage.

      - Bonne nuit, Princesse, fit-il avec raideur tandis que l’alicorne pénétrait dans la pièce.

      Il aurait voulu s’adresser à elle autrement qu’avec le ton dur et neutre que se devaient d’employer les membres de la garde, mais il ne le pouvait pas. Rester impassible, ne pas montrer ses émotions. Il leva un peu plus la tête et fixa le regard dans le vide du couloir.

      - Bonne nuit à vous aussi, fit Célestia avec douceur.

      Quand l’alicorne fut entrée, Whisper fit un pas de côté et se posta au milieu du passage. Cependant, avant de se retourner pour faire face au couloir de pierre blanche qui s’étirait devant lui, il ne put résister et s’autorisa un regard furtif dans la chambre. Célestia se tenait au centre de la pièce, la tête levée, les paupières closes, comme si elle s'apprêtait à secouer une nouvelle fois sa crinière aux tons pastel. Le feu qui crépitait dans la cheminée l’éclairait par derrière, soulignant d’un trait doré les contours de son corps. Avant qu’elle ne rouvre les yeux, il se retourna en vitesse, fixant le couloir tel une statue. Dans un nouveau scintillement doré, la porte se referma. Whisper soupira un grand coup.

      La voix de la princesse l’enchantait toujours autant. À chaque fois qu’elle s’adressait à lui, il lui semblait qu’il s’élevait dans les airs, emplie d’allégresse et de frissons. En tendant l’oreille, il entendit l’alicorne s’allonger sur le grand sofa rond qui lui servait de lit, face à la cheminée.

      Les minutes s’écoulèrent en silence. Whisper gardait la tête droite, les yeux ouverts, l’oreille aux aguets, mais le couloir était désert et silencieux. Sous la porte de la chambre, la lumière dansante du feu n’était déjà plus qu’un faible rougeoiement. Whisper leva les yeux vers une des fenêtres qui perçaient le mur. Dans le ciel nocturne, la Lune et les étoiles suivaient lentement leur course. La lumière argentée entrait par les fenêtres et dessinait ses rectangles allongés sur le tapis rouge qui recouvrait les dalles. De l’autre côté, dans la chambre, la princesse semblait plongée dans le sommeil, comme le reste du château.

      Whisper resta seul dans la pénombre, debout devant la porte, immobile et silencieux. Il s’efforçait de garder ses sens en alerte, mais l’image de la princesse n’était jamais loin de ses pensées. Enfin, après un temps qu’il n’aurait pu évaluer, un autre garde s’avança dans le couloir et vint à sa rencontre.

      - Rien à signaler ? fit le collègue en prenant la relève.

      - Rien, répondit Whisper d’un ton neutre.

      Il fit un pas de côté pour laisser l’autre prendre sa place devant la porte, puis salua son remplaçant d’un signe de tête avant de s’éloigner.

      Whisper ne ressemblait pas aux autres licornes de la Garde Royale. Petit, chétif, il n’avait ni la stature imposante, ni le visage dur et fermé des autres membres de la garde. Même son pelage, d’un triste brun mêlé de gris, tranchait avec les robes uniformément blanches ou cendrées de ses collègues. La seule raison qui lui avait permis d’être admis dans la garde était son incroyable adresse au tir. Ses rayons atteignaient sans peine en plein centre des cibles mouvantes à plusieurs dizaines de mètres, ce qui lui avait valu d’être remarqué par les officiers et d’être admis malgré ses piètres performances aux autres épreuves de sélection. Ce poste dans la Garde Royale était sa plus grande fierté. Peu importait son physique peu athlétique, son pelage dépareillé et les moqueries dont il était quelquefois la victime. Il protégeait Canterlot. Il protégeait la princesse.

      Depuis tout jeune, il révérait Célestia avec ferveur. Il l’avait vue pour la première fois lors de la cérémonie du Lever de Soleil, à l’occasion des fêtes du Solstice d’Été. Son père et lui avaient fait le voyage jusqu’à Canterlot pour y assister et le jeune poulain qu’il était avait été subjugué par la beauté et la gloire de la princesse. De la même manière que certains enfants s’éprennent de leur institutrice, il était tombé amoureux de la belle alicorne blanche. Cette affection n’avait jamais faibli et, des années plus tard, c’est elle qui l’avait poussé à vouloir entrer dans la Garde.

      Depuis quatre ans, Whisper remplissait son devoir en tant que tireur d’élite. Lui et les autres membres de son équipe étaient le plus souvent assignés à la protection du château et de la ville, qu’ils surveillaient depuis le chemin de ronde et les tours de la forteresse. Naturellement, certains de ses collègues avaient fini par s'apercevoir de sa passion pour la maîtresse du jour, mais Whisper ne s’en offusquait pas. Même s’il ne côtoyait pas Célestia au plus près, la savoir en sécurité, sous sa protection et celle des autres gardes, suffisait amplement à son bonheur.

      Cependant, depuis quelques temps, une nouvelle mission lui avait été confiée. Dix jours plus tôt, le capitaine Shining Armor l’avait personnellement convoqué pour lui proposer une nouvelle affectation.

      - Nous avons de bonnes raisons de croire que quelqu’un ou quelque chose menace actuellement Canterlot, lui avait appris le capitaine quand Whisper s’était présenté à l’office. Nous ne connaissons pas précisément la nature de cette menace, mais les éléments dont nous disposons sont suffisants pour que nous la prenions au sérieux, leurs Altesses et moi avons donc décidé de renforcer la sécurité et la surveillance dans et autour de la ville et du palais.

      Whisper avait écouté attentivement, mais sans savoir où le capitaine voulait en venir. Comme s’il avait deviné sa pensée, Shining Armor avait continué.

      - Dans ce contexte, la protection de notre dirigeante est notre priorité, c’est pourquoi nous avons décidé d’offrir à la Princesse Célestia une protection rapprochée.

      - Mais la garde tout entière est déjà à sa disposition, s’était permis de remarquer Whisper. Que pouvons-nous faire de plus ?

      - Ce n’est pas de ce genre de protection dont je parle, avait calmement répondu Shining Armor. Je parle d’un nombre limité de gardes qui l’escorteraient en permanence, pour assurer au plus près sa protection à chaque moment de la journée.

      Whisper était resté silencieux, attendant que le capitaine lui donne davantage de détails. Shining Armor s’était levé et avait commencé à faire les cent pas derrière son bureau.

      - Une menace de ce genre ne peut provenir que d’une entité ou d’un groupe doté de pouvoirs magiques. Un mur de gardes du corps ne servirait sans doute pas à grand-chose contre cela. Ce qu’il faut, ce sont des licornes capables d’utiliser la magie avec rapidité et précision. Des licornes comme celles du groupe dont vous faites partie.

      - Mais nos pouvoirs ne sont rien comparés à ceux de la princesse, s’était étonné Whisper. Que pourrions-nous faire qu’elle ne pourrait faire elle-même ?

      - Elle ne peut pas rester sur ses gardes en permanence. Il faut qu’elle puisse vaquer à ses occupations et continuer à s’occuper des affaires du royaume malgré la menace. Des tireurs discrets, rapides et précis, voilà ce qu’il nous faut.

      - De bons tireurs qui la suivraient partout où elle va pour neutraliser ceux qui pourraient vouloir s’en prendre à elle, que ce soit à l’intérieur ou à l’extérieur du château, avait résumé Whisper.

      - Exactement, avait répondu le capitaine avec gravité. Alors, acceptez-vous ?

      - J’ai prêté serment de protéger Canterlot et la princesse. Ce serait un honneur de veiller à sa sûreté au plus près.

      Pour la première fois depuis le début de leur entretien, le capitaine esquissa un sourire. Il contourna son bureau pour faire face au tireur.

      - Elle vous en sera très reconnaissante. Le briefing aura lieu demain à neuf heures, ici même, avec les autres tireurs qui seront affectés à cette mission. Des questions ?

      - Non, monsieur, avait fait Whisper en se mettant au garde-à-vous.

      Il s’était retourné et avait pris le chemin de la sortie, mais, avant de franchir la porte, s’était retourné, hésitant.

      - En fait, si. Qu’en est-il des autres princesses ?

      Shining Armor était resté muet pendant plusieurs secondes, les yeux posés sur le garde.

      - La protection de Célestia est notre priorité. De toute façon, nous n’avons pas suffisamment de tireurs pour fournir une garde rapprochée à chacune.

      - Même pour…

      Shining Armor avait esquissé un nouveau sourire.

      - Je doute fort que ce soit elle qui soit visée par ces menaces, mais je vous remercie de votre sollicitude.

      Whisper avait souri à son tour, salué une nouvelle fois puis était sorti sans rien ajouter.

      Ainsi avait commencé sa nouvelle mission. Depuis dix jours à présent, lui et quatre autres tireurs se relayaient à tour de rôle pour escorter la princesse à chaque minute de la journée. Whisper n’avait jamais réellement côtoyé Célestia avant cela. Il l’avait vue de près lors des revues des troupes et des haies d’honneur, il avait déjà marché à ses côtés, mais jamais il ne s’était adressé personnellement à elle, ni ne s’était trouvé seul en sa compagnie. Au premier jour de sa mission, après le briefing avec Shining Armor et les autres tireurs, elle était venue à leur rencontre, sereine et souriante. La voir ainsi en face de lui, en dehors de tout cérémonial, et l’entendre lui parler directement n’avait fait que renforcer encore un peu plus l’admiration et l’adoration qu’il lui vouait déjà. Elle les avait remerciés avec sincérité, leur assurant que ces mesures n’étaient sans doute pas nécessaires. Whisper avait bu ses paroles comme du nectar tout en s’efforçant de ne pas laisser paraître son allégresse.

      L’idée de protéger sa souveraine adorée au plus près, d’avoir été jugé capable et digne d’une telle mission, lui semblait au départ trop belle pour être vraie. Il lui avait fallu d’énormes efforts de volonté pour mettre de côté sa félicité et pouvoir se concentrer sur sa mission. Rester alerte en toutes circonstances, ne jamais relâcher son attention. Quels que soient ceux qui menaçaient Canterlot et sa princesse, il la défendrait au péril de sa vie.

      Non seulement il se devait de protéger Célestia, mais il devait également lui manifester le respect et la déférence auxquels elle avait droit. Il restait un garde à son service et se devait d’agir comme tel. Rester digne, s’effacer, ne pas l’importuner. Whisper devait ainsi composer avec la gravité de sa mission et l’allégresse et l’excitation que la simple présence de la princesse insufflaient en lui et, plus les jours passaient, plus cela lui était difficile.

      C’était une chose d’escorter Célestia et de lui faire la haie d’honneur lors des cérémonies, c’en était une autre de partager son quotidien et de la suivre dans l’intimité de sa vie. Son devoir envers elle s’arrêtait au seuil de la chambre et de la salle de bain, cependant bien des fragments de l’intimité de l’alicorne s’offraient à lui. Célestia elle-même lui semblait plus belle qu’il ne l’aurait cru possible. Il n’y avait pas un seul de ses gestes, pas une seule de ses postures et de ses expressions qui ne soit dénuée de grâce. Il aurait pu admirer des heures durant son corps svelte, ses membres minces et souples, les courbes parfaites de ses flancs et de sa croupe, son long cou gracile, son visage fin, ses yeux profonds et pétillants, sa queue et sa crinière dansantes et parsemées d’étoiles. Plus les jours passaient, plus il lui était difficile de rester attentif et de garder ses sens en alerte tant l’alicorne semblait attirer son regard comme un aimant. La vue de sa chère princesse provoquait en lui un trouble qu’il devait s'efforcer de refréner. Des pensées qui n’étaient pas dignes d’un garde au service de la princesse du soleil, qui souillaient l’alicorne céleste qu’il révérait tant et à qui il avait juré fidélité. Des pensées qu’il devait combattre et enfouir le plus profondément possible.

      À présent, il remontait les couloirs du château endormi et quittait l’aile où logeait la princesse pour se diriger vers les quartiers de la Garde. Quelques étalons bavardaient encore ou tapaient la carte dans la salle de repos, à la lueur des lampes, mais Whisper sentait la fatigue lui tomber sur les épaules. Il entra dans le vestiaire et ouvrit son casier. Sur l’intérieur de la porte, seules deux images étaient épinglées : une photo de lui et de son père, prise le jour où ils étaient venus à Canterlot admirer Célestia lever le soleil, et le portrait officiel de la princesse, qui souriait sereinement devant les draperies de la salle du trône. Il possédait cette image depuis qu’il était petit. Même si les années en avaient usé les bords et terni les couleurs, il la conservait toujours précieusement, et poser les yeux dessus chaque matin et chaque soir lui arrachait toujours un sourire ému.

      Whisper activa sa magie pour ôter son armure et la ranger dans le casier. Les tireurs d’élite ne portaient pas de casque, de manière à ne pas les gêner au cas où ils devraient viser et tirer rapidement, aussi n’avait-il que son plastron et ses chausses à retirer. Alors qu’il terminait de ranger ses affaires, un des gardes encore présents, un terrestre à la robe blanche, passa alors sa tête dans l’encadrement de la porte de la salle de repos.

      - Eh, Whisper, il en reste encore deux dans le casier, on se les descend avant d’y aller ?

      Le tireur hésita une seconde puis secoua la tête.

      - Merci, mais je suis fatigué. Je vais aller me coucher. Bonne nuit !

      Tandis que l’autre levait la patte pour lui souhaiter la même chose, il sortit du vestiaire et se dirigea vers les dortoirs. Il grimpa avec souplesse dans son lit, s’efforçant de ne pas réveiller ses camarades déjà endormis. Avec un sourire, il se roula dans sa couverture et ferma les yeux, laissant le sommeil l’emporter.

      ~*~

      Célestia était allongée dans le sofa de son salon privé, sous les draperies et les stucs dorés qui ornaient la pièce. La princesse lisait un long rouleau de parchemin couvert d’une écriture fine tandis qu’une de ses suivantes au pelage de neige et au crin jaune pâle lui brossait la crinière en fredonnant doucement. L’alicorne était couchée sur le flanc, ses pattes à moitié repliées sous elle. La lumière du jour qui inondait la pièce à travers les grandes fenêtres tombait sur elle avec douceur, soulignant ses courbes gracieuses, son pelage scintillant.

      Whisper, immobile à côté de la porte, s’efforçait de garder ses sens en alerte et de ne pas se laisser distraire. Rester attentif, ne pas rêvasser. Ne pas laisser son esprit vagabonder, son regard se perdre sur ce corps allongé à quelques mètres de lui, sur cette princesse de beauté qui l’hypnotisait.

      Dans le couloir, une autre suiveuse s’avançait en poussant devant elle un plateau sur lequel était disposé un service à thé en porcelaine et une théière au bec fumant. En l’apercevant, Célestia posa son parchemin, fit signe à la ponette qui lui brossait la crinière de s’arrêter et se redressa sur le sofa.

      - Merci, fit-elle en souriant tandis que la deuxième jument plaçait le chariot à côté d’elle. Vous pouvez nous laisser, à présent.

      À ces mots, Whisper ne put s’empêcher de tendre l’oreille. Nous ?

      Les deux suivantes s’inclinèrent aussi bas qu’elles le purent puis se retirèrent en silence. Quand elles furent sorties, la princesse fit léviter la théière et se versa une tasse. Whisper, toujours immobile, l’entendit souffler avec douceur pour refroidir le breuvage brûlant.

      - En voulez-vous une tasse ?

      Le licorne faillit sursauter. Il se tourna vers la princesse, qui le regardait en souriant. Il cligna des yeux, comme pour s’assurer qu’il avait bien entendu.

      - Voulez-vous une tasse de thé ? répéta-t-elle sans se départir de son sourire.

      Face à l’absence de réponse, elle continua, toujours aussi douce et calme.

      - Vous et vos collègues veillez sur moi jour et nuit depuis des jours, à présent. Pourquoi ne vous accorderiez-vous pas un moment de détente, en cette belle journée ?

      Les paroles de l’alicorne sonnaient comme une symphonie aux oreilles de l’étalon, cependant il hésitait encore.

      - Je… Je dois veiller sur vous, votre Altesse, répondit-il avec tout l'aplomb possible. Je ne peux pas me laisser distraire.

      Célestia sourit de plus belle.

      - Tant que vous êtes à mes côtés, je ne risque rien, n’est-ce pas ?

      Whisper frissonna. La princesse elle-même l’invitait à la rejoindre, comment pouvait-il refuser ? Il s’avança vers elle tout en veillant à ne pas la regarder dans les yeux. Elle remplissait à présent une deuxième tasse, dans laquelle elle plongea une cuillerée de sucre avant de la lui tendre avec douceur. Whisper déploya sa magie pour s’en saisir. Quand son aura orangée toucha celle de la princesse, il frissonna à nouveau. C’était comme si un rayon de soleil venait de le caresser, le réchauffant jusqu’au fond de lui-même. Il se concentra pour ne rien renverser et porta nerveusement la tasse à sa bouche, sans prendre le temps de le laisser refroidir. Le breuvage lui brûla les lèvres, lui arrachant une grimace qu’il ne put dissimuler. Célestia sourit à nouveau d’un air amusé.

      - Depuis combien de temps êtes-vous dans la Garde ? demanda-t-elle.

      - Quatre ans, votre Altesse, répondit-il, toujours incapable de la regarder dans les yeux.

      Célestia, elle, l’observait avec attention.

      - Vous ne ressemblez pas aux autres gardes, finit-elle par dire.

      En l’entendant dire cela, Whisper fit un faux mouvement et manqua de renverser sa tasse. Il leva enfin les yeux vers ceux de la princesse avant de les rabaisser pour fixer avec tristesse son pelage délavé, ses pattes maigres et ses crins ternes.

      - Oh, non, ce n’est pas cela que j’ai voulu dire, reprit Célestia sur un ton désolé.

      Whisper releva la tête et croisa à nouveau les yeux pleins de tendresse de la belle alicorne.

      - Ne pensez surtout pas que je juge qui que ce soit sur son apparence.

      Elle approcha sa patte de la sienne. Whisper s’efforça de ne pas bouger, cependant, quand le sabot de la princesse toucha le sien, il ne put retenir un frisson. Un fourmillement d’allégresse lui parcourut les corps, du museau jusqu’au bout des membres. Il osa enfin lever les yeux. Le visage de Célestia n’était qu’à un demi-mètre du sien, tendre et bienveillant. Whisper sourit à son tour. La peine qu’il avait ressentie quelques secondes plus tôt avait déjà disparu, chassée par ce regard céleste et ce toucher d’une douceur infinie. Le frissonnement d’aise continuait de lui parcourir le corps. Il le sentait courir au plus profond de lui, ravivant cette énergie qui ne se réveillait que quand il était près de sa princesse adorée. La chaleur se répandait dans son corps. L’allégresse et le bonheur se muaient en attirance, en envie, cette envie qui le prenait quand il laissait son regard s’aventurer là où la décence et l’honneur le lui interdisaient. Les pensées qu’il s'efforçait à chaque fois d’enterrer au plus profond de lui, mais qui finissaient toujours par refaire surface. Un frisson d’une tout autre nature grandissait au plus profond de lui, à présent, un frisson qui prenait le contrôle de son corps, jusque dans cette partie de lui si sensible à l’envie. Et Célestia lui souriait toujours, sa patte sur la sienne. Oui, il l’aimait, et sans doute plus encore. S’il osait, s’il avait le courage ou la folie de le lui dire, alors peut-être...

      - Hum.

      Un bruit de pas accompagné d’un léger raclement de gorge se fit entendre. D’un même mouvement, le garde et la princesse tournèrent la tête vers l’entrée du salon. Luna se tenait sur le seuil, son regard sévère rivé sur eux. Whisper s’empressa de se lever, la tête basse.

      - J’ai à te parler, ma sœur, fit Luna en s’avançant dans la pièce.

      Whisper se dépêcha de s’incliner et de retourner à son poste, devant la porte. Il sentait le regard de Luna braqué sur lui, comme un archer visant sa cible. Ce ne fut que qu’une fois face au couloir qu’il se risqua à lancer un bref regard dans la pièce. Luna lui tournait le dos, cependant Célestia lui faisant toujours face. Avant que l’alicorne blanche ne croise son regard, il se tourna vers le vide du couloir, raide comme une statue, retenant tant bien que mal ses tremblements.

      Il l’avait échappé de peu. Il avait failli salir son honneur de garde. Entretenir de pareilles pensées, c’était comme insulter la princesse elle-même. C’était la souiller, la salir, lui cracher en plein visage, elle qui incarnait la pureté, la noblesse et la grâce. Rester à son poste, attentif, tous ses sens aux aguets. Veillez sur la princesse sans l’importuner, que ce soit en acte ou en pensée. C’est avec un immense soulagement qu’il aperçut un des ses collègues s’avancer à sa rencontre pour prendre sa relève. Il ne s’attarda même pas pour le saluer. Dès que l’étalon arriva devant la porte, il s'engagea dans le corridor et s'éloigna aussi vite que la décence le lui permettait, sans un regard en arrière.

      ~*~

      La cible lui faisant face, à cinquante mètres de distance. Whisper évalua l’angle de tir, puis baissa la tête, corne en avant. L’énergie afflua dans son appendice. Il traça mentalement la ligne de tir et, après un dernier regard devant lui, libéra la puissance. Le rayon orangé traversa l’espace à toute vitesse. Après être resté immobile encore une seconde, Whisper releva la tête. Une marque brunâtre fumait au centre de la cible.

      - Neuf coups sur dix en plein centre, fit l’étalon à la robe blanche qui se tenait à côté de lui. Si tu ne finis pas sur le podium aux prochains jeux équestres, je veux bien manger mon plastron.

      - J’essaierai de t’épargner ça, répondit Whisper sans quitter la cible des yeux.

      Glavius était son meilleur ami parmi les membres de la garde. Ils avaient été engagés le même jour. Le terrestre blanc ne faisait pas partie de l’équipe des tireurs, cependant tous deux passaient une grande partie de leur temps libre ensemble. Tout comme Whisper, Glavius entretenait un profond respect envers Célestia, même s’il ne considérait pas sa fonction de garde avec un sérieux aussi prononcé que son collègue licorne. Il s’était bien entendu rapidement rendu compte de la vénération que son camarade entretenait envers leur dirigeante, mais il ne s’en était jamais réellement moqué, même s’il avait tendance à traiter le sujet avec un certain piquant. C’était la seule personne avec qui Whisper aurait pu parler à cœur ouvert de ce qu’il ressentait, s’il avait eu envie d’en parler.

       Depuis plusieurs mois, Glavius avait pris l’habitude d’accompagner Whisper à l’entraînement de tir, dans le champ de manœuvre qui se trouvait derrière la caserne du château. Les tireurs avaient des entraînements réguliers, mais Whisper s’exerçait également seul quand il en avait l’occasion. Glavius s’était plus ou moins imposé comme son coach personnel, malgré son ignorance quasi complète en matière de magie de combat. Whisper n’avait jamais vraiment compris ce qui avait motivé son ami à s’investir avec autant d’ardeur dans une activité que son statut même de poney terrestre l’empêchait de pratiquer, mais il appréciait toujours de l’avoir à ses côtés, n‘était-ce que pour avoir de la compagnie. Les épreuves de sélection pour les prochains jeux équestres approchaient, et le terrestre avait bien l’intention de voir son ami licorne se qualifier. Son implication motivait Whisper autant qu’elle l’amusait. Glavius était parvenu à glaner çà et là quelques trucs et astuces sur le tir et la visée, qu’il dispensait avec un sérieux presque comique, bien qu’il n’ait lui-même jamais lancé un seul sort de sa vie. Cependant, aujourd’hui, Whisper n’était pas d’humeur à rire de la situation ; Glavius semblait d’ailleurs avoir bien perçu la morosité de son camarade

      - Bon, fit-il en levant son calepin, je propose qu’on fasse encore une série de dix et puis qu’on en reste là pour aujourd’hui. Ça te va ?

      Whisper ne répondit pas. Quelque chose avait attiré son regard, sur le chemin de ronde qui entourait le champ de manœuvre et reliait la caserne au château. Luna s’avançait sur les remparts, comme si elle effectuait une ronde. Sa silhouette sombre contrastait avec la clarté du ciel qui s’étalait derrière elle. Glavius suivit le regard de son collègue. Quand il reconnut à son tour Luna, un sourire malicieux se dessina sur son visage.

      - Alors c’est ça qui te trotte dans la tête ? Célestia ne te branche plus, du coup tu tentes ta chance avec Luna, c’est ça ?

      Whisper resta une fois de plus muet. L’espace d’un instant, il lui sembla que le regard de nuit de Luna s’était posé sur lui. Cependant, avant qu’il n’ait pu plisser les yeux pour s’en assurer, l’alicorne avait repris son chemin, droit devant elle.

      - C’est bizarre de la voir comme ça en plein jour, fit Glavius sans se vexer que camarade ne lui ait pas répondu. D’habitude, elle ne sort pas du château avant la tombée de la nuit.

      - Elle est venue voir Célestia, cet après-midi, répondit vaguement Whisper.

      - Ah, alors c’est ça qui t’a mis en rogne ! Elle est venue t’interrompre pendant que tu fricotais avec la princesse !

      - Oh, tais-toi, souffla Whisper.

      Tandis que Glavius éclatait de rire, le licorne jeta un dernier regard vers Luna. La princesse de la nuit tournait l’angle d’une tourelle.

      La présence de Luna le mettait toujours mal à l’aise. Il n’aurait su dire pourquoi, mais le simple fait de se trouver près d’elle le faisait frissonner. L’alicorne marine dégageait une aura froide et sinistre, presque intimidante. Les rares fois où elle avait posé les yeux sur lui, il lui avait semblé que son regard le perçait de part en part. Bien qu’elle respirât autant la noblesse que sa sœur, Whisper ne retrouvait pas en elle la grâce et le charme céleste qu’il admirait tant chez la princesse du jour. Alors que Célestia le rassurait et l’enchantait pas sa beauté et sa bienveillance, le regard sévère et la voix tranchante de Luna le gênaient et le faisaient frémir. Qu’avait-elle entendu de sa conversation avec Célestia ? Qu’avait-elle pensé en voyant sa sœur poser ainsi le sabot sur celui d’un garde ? Whisper ferma les yeux. Il préférait ne pas y penser.

      - Bon, eh bien on va dire que c’est tout pour aujourd’hui, fit Glavius. Tu seras sans doute plus en forme demain.

      Il se pencha pour ramasser le calepin sur lequel il notait les performances de son camarade puis fit un pas vers la caserne.

      - Tu viens ?

      Whisper resta encore immobile un instant, le regard rivé sur la tourelle derrière laquelle Luna avait disparu, puis se retourna et suivit son ami vers leurs quartiers.

      ~*~

      Ce fut une nuit agitée. Le beau temps qui avait régné pendant toute la journée avait laissé place à une pluie battante qui déferlait dans l’obscurité. Dans le dortoir, Whisper se retournait sans cesse, une grimace sur le visage. Ses songes étaient peuplés de forme sombres et menaçantes qui tournaient autour de lui comme des vautours au-dessus d’une charogne. Il sentait le sabot de Célestia se poser sur le sien, mais la princesse n’était visible nulle part. Un rire moqueur retentissait. Le doux toucher de la princesse se faisait de plus en plus dur et désagréable. Quand il posa le regard sur sa patte, le membre blanc et soyeux avait laissé place à une serre noire et griffue, qui s’agrippait à lui comme pour le lacérer. Whisper tenta de crier, mais les serres du monstre lui enserraient désormais la poitrine et l'empêchaient de respirer. Les formes sombres continuait leur ronde autour de lui, toujours plus près. Cependant, quelque chose d’autre s’agitait également dans les tréfonds de son esprit. Une présence tentait de s’infiltrer en lui, de rentrer dans son rêve pour en remonter le fil. Deux grands yeux aux paupières noires apparurent. Un mince croissant blanc les bordait par en-dessous, signe de la lueur éclatante qui régnait derrière. Les paupières frémirent, comme si elles étaient sur le point de s’ouvrir. Une voix parlait dans le lointain, mais Whisper ne pouvait en saisir les paroles. Juste avant que les immenses paupières ne se lèvent, il ouvrit lui-même les yeux, mettant fin au cauchemar.

      Il était étendu sur son lit, encore enroulé dans les draps. Les images de son rêve s’évanouissaient dans le néant. Au-dessus de lui, il ne voyait rien d’autre que les poutres du plafond. Il dressa les oreilles, mais seuls la respiration endormie de ses compagnons et le bruit de la pluie et du vent qui battaient toujours contre les murs de la caserne troublaient le silence de la nuit. Il soupira profondément, puis se retourna et se coucha sur le flanc. Quelques secondes plus tard, sans même s’en rendre compte, il ferma les yeux et sombra à nouveau dans le sommeil.

      Quand il se leva, quelques heures plus tard, il n’avait plus aucun souvenir de son cauchemar. Ce n’est qu’avec peine qu’il s’extirpa de son lit, descendit les barreaux de métal et se dressa sur ses pattes. La matinée allait être dure, heureusement il n’était pas de service auprès de la princesse aujourd’hui. Après s’être débarbouillé, il suivit ses camarades jusqu’au réfectoire.

      - Mal dormi ? fit Glavius alors qu’il prenait place à côté de lui.

      Whisper se contenta de hocher la tête avant de plonger le museau dans son avoine. Glavius ne chercha pas à en savoir plus.

      - J’espère que les pégases arrêteront la pluie pour qu’on puisse s’entraîner, cet après-midi, fit-il en regardant par la fenêtre l’averse qui tombait toujours. Les sélections approchent, ce n’est pas le moment de se relâcher.

      Malgré son humeur maussade, Whisper ne put retenir un sourire. Cela l’amusait toujours d’entendre Glavius parler de leur entraînement, alors qu’en général le terrestre ne faisait rien d’autre que le regarder tirer.

      Une fois son repas terminé, Whisper retourna vers les quartiers des tireurs et ouvrit son casier pour prendre son armure. Cependant, une fois la porte de métal ouverte, il s’immobilisa, les sourcils levés. Une enveloppe carrée était posée devant ses affaires, au milieu de la surface de métal. Après un instant d’hésitation, Whisper la fit léviter devant lui, étonné. Les casiers des gardes étaient protégés par un sort d’isolement qui empêchait d’y mettre ou d’en faire sortir quoi que ce soit par magie tant que son propriétaire ne l’avait pas ouvert. Vu la manière dont avait été posée l’enveloppe, elle n’avait pas pu être glissée par l’interstice entre la porte et le reste du casier. Celui qui l’avait placée là était parvenu à contourner le sort, ou à l’ouvrir lui-même. Malgré sa méfiance, Whisper ouvrit tout de même l’enveloppe. Elle ne contenait qu’une simple feuille de papier, marquée des mots suivants :

      Montez me retrouver au coucher du soleil, à l’angle nord du chemin de ronde. Je vous y attendrai. Venez seul et sans crainte, vous ne risquez rien.

      Il n’y avait ni signature ni aucune signe qui eut permis d’identifier l’auteur du message. L’écriture, anguleuse mais fluide, ne lui était pas familière. Whisper relut plusieurs fois le message, de plus en plus perplexe. Des bruits de pas et de conversation se faisaient entendre dans le couloir qui menait au vestiaire. Les autres gardes arrivaient. Whisper remit le papier dans l’enveloppe, qu’il fourra au fond de son casier. Il se dépêcha ensuite de revêtir son plastron et ses chausses. Après un dernier regard à l’image de Célestia épinglée sur sa porte, il referma son casier et quitta la pièce.

      ~*~

      Le soleil descendait vers l’horizon, parant le ciel des premières couleurs du crépuscule. Whisper s'effondra dans la pelouse du stade, à bout de souffle. Autour de lui, une dizaine d’autres gardes s'asseyaient pour reprendre haleine et s’étirer les pattes. Après être resté immobile une dizaine de secondes sur l’herbe fraîche, Whisper roula sur le dos et contempla le ciel.

      Après la ronde et le repas de midi, le groupe de licornes dont il faisait partie avait rejoint les terrestres de la garde pour un entraînement sur la piste d’athlétisme. Les épreuves de course étaient celles que Whisper détestait le plus. Bien qu’il ne manquât pas d’endurance, il n’avait pas la puissance physique des autres membres de la garde, et avait toutes les peines du monde à suivre leur rythme, encore plus avec son armure sur le dos. Cependant, hors de question pour lui ou pour qui que ce soit d’autre de s’entraîner sans ; ils étaient des gardes, après tout.

      - Ça suffira pour aujourd’hui, mesdemoiselles, lança le terrestre à forte carrure qui avait dirigé l'entraînement. La séance est terminée.

      Whisper se releva tant bien que mal. Il avait l’impression que ses pattes allaient se détacher tant elles étaient lourdes. Glavius le rejoignit au pas, lui aussi fatigué.

      - Je propose qu’on fasse l’impasse sur la séance de tir aujourd’hui, souffla-t-il sans s’arrêter de marcher. J’ai besoin d’une bonne douche.

      Le pelage des poneys luisait encore de sueur, après leur course éreintante. Whisper lui-même se sentait sale et poisseux, en plus d’être épuisé. Il avait hâte de ranger son armure dans son casier et de pouvoir se laver.

      Soudain, il releva la tête, les yeux grands ouverts. Son casier. Le message qu’il avait trouvé ce matin. Montez me retrouver au coucher du soleil, à l’angle nord du chemin de ronde. Il tourna la tête vers l’ouest, où l’astre de feu frôlait déjà l’horizon. S’il voulait y aller, il n’aurait pas le temps de repasser par la caserne. L’auteur du message l’avait assuré qu’il ne risquait rien. À vrai dire, Whisper ne voyait pas vraiment quelle sorte de danger il pouvait courir en se présentant à ce rendez-vous. Il n’était pas tireur d’élite pour rien. De toute façon, dans l’enceinte du château, il ne risquait pas grand-chose.

      - Alors, tu viens ? fit Glavius, qui l’avait déjà devancé d’une quinzaine de mètres.

      Whisper jeta un dernier regard vers le soleil couchant, puis vers la tourelle qui marquait l’angle nord du chemin de ronde.

      - Je te rejoins plus tard, fit-il en se retournant. J’ai… un truc à vérifier.

      Sans laisser le temps à son camarade de poser plus de questions, il se mit au trot et quitta la piste de course par la porte arrière. Il escalada l’escalier qui montait jusqu’au chemin de ronde, puis reprit son trot en direction de la tourelle qui marquait l’angle, une centaine de mètres plus loin. Il l’atteignit au moment même où les derniers rayons du soleil s’éteignaient. Il s’arrêta un moment pour souffler, puis promena le regard autour de lui. L’endroit était désert, que ce soit la muraille ou la pièce à l’intérieur de la tourelle. Whisper finit pas s’appuyer sur le mur, résigné à attendre. Maintenant qu’il était là, il avait bien l’intention de découvrir qui lui avait adressé ce mystérieux message, et pourquoi.

      Les minutes s’écoulèrent, silencieuses. Le ciel continuait de s’assombrir, et bientôt les premières étoiles apparurent. Dans un halo argenté, la lune franchit l’horizon et s’éleva au-dessus des plaines. Whisper commençait à avoir froid. Alors qu’il envisageait d’abandonner et de rentrer à la caserne, un bruissement éthéré s’éleva, comme un carillon agité par le vent. Une forme sombre traversa les airs au-dessus de lui et se posa au somment de la tourelle. Whisper se remémora alors le contenu du message. La missive disait de monter. Il rentra dans la tourelle et emprunta l’escalier étroit qui permettait d’accéder à la terrasse aménagée au sommet. Une fois en haut, il s’immobilisa.

      Luna se tenait devant lui, sa silhouette sombre se découpant dans la demi-clarté. La princesse se tourna vers lui, silencieuse. Whisper s’inclina aussi bas qu’il put, autant par devoir que pour échapper au regard d’acier de l’alicorne. Quand il osa se relever, Luna lui faisait toujours face, ses yeux rivés sur lui. Whisper s’efforça de retenir le frisson qui naissait entre ses épaules.

      - Soyez sans crainte, fit la princesse d’une voix basse mais sévère. Vous pouvez parler en toute quiétude, ici.

      Whisper resta muet, surpris. Il ignorait quoi dire.

      - Est-ce vous qui avez mis ce message dans mon casier ? finit-il par demander.

      Luna le toisa de toute sa hauteur, les lèvres serrées, comme si la réponse était trop évidente pour qu’elle daigne la formuler. Whisper avait l’impression qu’elle cherchait à l’enfoncer dans le sol. Il ne put s’empêcher de déglutir, cependant il fit de son mieux pour ne pas baisser les yeux.

      - Très peu de poneys sont capables de me barrer l’accès à leurs songes, finit par lâcher la princesse.

      En un éclair, Whisper se souvint de son rêve. Il ressentit à nouveau ce sentiment d’intrusion qui l’avait assailli tandis qu’il se débattait au milieu des ombres.

      - C’était vous, cette nuit, fit-il avec tout l’aplomb qu’il put. Vous avez essayé de vous introduire dans mon rêve.

      - Dans votre cauchemar, corrigea Luna d’une voix tranchante.

      Whisper déglutit à nouveau. On lui avait déjà raconté que la princesse de la nuit avait le pouvoir de visiter les rêves de ses sujets, mais jusqu’alors il n’y avait cru qu’à moitié. Savoir désormais que cette alicorne qui le faisait frémir avait accès à ses songes et à ses pensées, y compris les plus intimes et les plus honteuses, ne faisait que renforcer son malaise.

      - Je suis la gardienne de la nuit, reprit Luna, cette fois plus doucement. Je veille sur ceux qui peuplent mon royaume, qu’ils soient éveillés ou plongés dans les songes. Cette nuit, j’ai perçu les ombres qui hantaient votre esprit. Je suis descendue pour les en chasser, mais vous m’en avez empêchée.

      Whisper fouilla sa mémoire pour tenter de se souvenir des détails de son cauchemar.

      - Je ne savais pas que c’était vous, bégaya-t-il.

      L’expression de Luna se fit moins dure.

      - Je ne voulais que vous aider, mais vous m’avez considérée comme une intruse, et vous m’avez chassée. Ma présence vous a effrayé, tout comme elle vous effraie encore maintenant. N’ai-je pas raison ?

      Whisper ne répondit pas. Luna fit un pas en avant.

      - Vous n’avez rien à craindre. Je ne cherche qu’à vous libérer des ombres qui vous hantent. Je sais que vous aimez ma sœur. Je n’ai eu qu’à effleurer vos songes pour le découvrir. Vous l’aimez, alors pourquoi craignez-vous autant qu’elle le découvre ? Pourquoi cacher ainsi vos sentiments ?

      Whisper baissa le museau, confus.

      - J’ai… j’ai peur qu’il y ait autre chose. Une chose indigne de quelqu’un comme elle.

      Il resta les yeux baissés. Il se sentait pitoyable face à Luna. L’odeur de la sueur qui imbibait encore son pelage lui montait au nez et la fatigue de l’entraînement lui tombait sur les épaules. Il entendit Luna faire un autre pas vers lui, mais ne releva pas la tête.

      - Ce dont vous me parlez, chaque habitant de ce royaume le vit également, fit Luna d’un ton neutre. Ce n’est indigne de personne.

      - Mais je ne peux pas, pas envers elle ! J’ai l’impression de la salir, de l’insulter ! Je suis un garde, je ne peux pas lui manquer de respect de cette façon ! Je ne le veux pas !

      Il avait relevé la tête et fixait à présent Luna dans les yeux. Le princesse de la nuit soupira.

      - Juge-t-elle ceux qui l’aiment et la servent sur la nature de leurs sentiments ? reprit-elle d’un air hautain. Ou bien le fait-elle selon leur apparence ?

      Whisper resta silencieux. Il savait que la question de Luna n’appelait pas de réponse. La princesse de la nuit s’approcha encore. Sa crinière ondoyante n’était plus qu’à une dizaine de centimètres du visage de l’étalon. Whisper pouvait entendre les étoiles qui l’habitaient scintiller.

      - Croyez-vous qu’elle pourrait vous en vouloir pour cela ? Elle ou qui que ce soit d’autre ? Quelle jument ne serait pas heureuse de se savoir aimée et désirée avec sincérité ?

      Une reflet humide brillait dans les yeux de la princesse, comme l’image d’un regret venu du fond des âges. L’alicorne finit par reculer, le visage à nouveau fermé. Elle se retourna avec majesté et s’avança vers le bord de la terrasse, ailes déployées.

      - Il faut que je lui dise, alors ? fit Whisper avant qu’elle ne décolle.

      Luna tourna lentement la tête vers lui.

      - À vous de décider. Je ne suis que la gardienne de vos rêves.

      En un battement d’aile, elle s’éleva dans le ciel, fila vers les étoiles et se fondit dans la nuit.

      ~*~

      La lumière dorée entourait le corps de la princesse. Célestia semblait plongée tout entière dans un bain d’or liquide. Ses ailes déployées se dressaient telles les voiles d’un navire, chaque plume se découpant dans l’éclat. Sa crinière dansante rendue translucide traçait ses vagues sur l’horizon. Sa corne brillait tel un phare sur l’océan blanc de son corps. Face à la reine du jour, le soleil traversait le bord du monde et entamait son voyage nocturne. Ses derniers rayons caressaient le visage de l’alicorne, qui fermait ses paupières aux long cils pour souhaiter la bonne nuit à son astre. Quand elle rouvrit ses yeux aux iris d'améthyste, le disque de feu avait disparu. Après un dernier instant de contemplation, elle se retourna et posa ses yeux sur Whisper, un sourire aux lèvres.

      L’étalon ne pouvait détourner son regard de la souveraine, de cette déesse qui brillait encore des mille feux de son astre. Seul avec elle sur la terrasse, il l’avait admirée peindre le ciel aux couleurs du crépuscule et faire entamer au soleil son voyage sous la terre. Plus que jamais, il avait été subjugué par celle qu’il révérait tant. Toute la beauté du monde était sous ses yeux, face à lui, et lui souriait avec tendresse. Il n’était plus un garde, il n’était qu’un poney face à sa princesse qu’il aimait plus que tout, face à l’objet de son adoration. Il sentait sa gorge se serrer, ses yeux s'embuer d’émotion.

      - Vous… vous êtes magnifique, Princesse.

      La silhouette de Célestia se découpait à présent en contre-jour face à l’aura orangée qui tapissait encore l’Occident. Elle s’approcha avec douceur et posa la patte sur l’épaule de son garde.

      - C’est grâce à des poneys tels que vous que je le suis, fit-elle de sa voix d’ange.

      Tout comme la première fois, un immense frisson parcourut le corps de Whisper quand la princesse le toucha. C’était comme être caressé par les rayons du soleil, comme être réchauffé de l’intérieur par sa douce chaleur. Une chaleur qui dissipait tous les chagrins, qui chassait tous les doutes. Whisper laissa ses pensées filer dans l'abîme de son esprit, jusqu’à ne plus en avoir qu’une en tête. Il aimait Célestia. Elle était près de lui, et il était heureux.

      - Princesse…

      Célestia cessa de lui toucher l’épaule et leva la sabot vers le museau du garde. Avec délicatesse, elle le posa sur sa bouche.

      - Je sais, souffla-t-elle simplement.

      La longue corne blanche se mit à luire, et Whisper sentit le voile doré caresser son pelage. Plus que la caresse du soleil, c’était celle de la douceur à l’état pur, de la tendresse et de la bonté de la princesse qui lui parcourait le corps, presque aussi intensément que si elle l’avait serré contre elle. Il ferma les yeux, tout entier porté par cette sensation indescriptible. Il sentait l’énergie parcourir chaque membre, chaque nerf, chaque fibre de son être. L’étalon était tout entier secoué par un immense frisson qui courait sur chaque parcelle de sa peau. L’alicorne avait courbé le cou et approchait son visage de son encolure pour joindre l’étreinte de son corps à celle de son esprit. Whisper frissonna de plus belle, un frisson d’aise et de bonheur plus intense qu’il n’en avait jamais ressenti. La joue de velours de Célestia frottait avec douceur contre lui, comme celle d’une jument enlaçant son poulain.

      Cependant, après de longues secondes de félicité pure, quelque chose frémit au plus profond de l’esprit de l’étalon. Quelque chose qu’il redoutait de voir surgir à un moment pareil. Pas maintenant, pas en ce moment, alors que celle si cher à son cœur était lovée contre lui. Il s’efforça de chasser cette pensée, de l’étouffer avant qu’elle n’atteigne la surface. Il ne put retenir un frémissement, bien différent du frisson divin qui l'avait parcouru jusqu'alors. Célestia s’en rendit compte, cependant elle garda son visage pressé contre l'encolure de l’étalon. Whisper sentait sa respiration s’emballer. Il devait mettre fin à ce contact maintenant, avant qu’il ne soit trop tard.

      - Princesse, s’il vous plaît, non… parvint-il à souffler.

      Célestia recula son visage de quelques centimètres, mais resta ensuite immobile, sa tête toujours à hauteur de son cou. Whisper pouvait sentir la douce tiédeur de son pelage tout près du sien. Comme un électrochoc, cette chaleur fila jusque dans les profondeurs de son esprit et attisa encore davantage les mirages qui suivaient le cortège de ses viles pensées.

      - N’ayez pas peur, souffla Célestia. Ne craignez pas vos pensées.

      - Princesse, non… Je ne veux pas…

      Célestia approcha alors à nouveau son visage de son cou. Cependant, au lieu d’y presser sa joue, elle avança les lèvres pour déposer un baiser sur le pelage brun délavé du licorne.

      Comme s’il eut s’agit d’un porte d’entrée, Whisper sentit l’esprit de l’alicorne s’emparer de son corps pour venir à la rencontre du sien. Il sentit sa douce chaleur l’envahir à nouveau, bien plus intense, bien plus grisante que la première fois. Il ferma les yeux. D’un rayon de soleil, l’esprit de la princesse éclaira le puits d’ombres d’où remontaient les pensées que l’étalon ne pouvait désormais plus contenir, et fit descendre sa lumière dans les profondeurs. À son contact, les pulsions de luxure qui peuplaient l’abîme frémirent et se rétractèrent. En une fraction de secondes, elles cessèrent d’être rugueuses et passèrent du noir luisant de l’envie la plus basse au gris perle du désir noble et sincère. Les pensées qui continuaient à remonter l’échelle du gouffre s’éclaircirent à leur tour. Les paroles de Luna revenaient à l’esprit de l’étalon. Ce qu’il ressentait n’était indigne de personne.

      L’esprit de Célestia quitta bientôt le sien, cependant elle restait auprès de lui. Le voile doré l’entourait à nouveau. Le désir de l’étalon, à présent béni par la lumière, s’emparait lui aussi de son corps, de cette partie de lui qui appelait à elle l’excitation qu’il ressentait. La princesse faisait danser son aura tout autour de lui. Elle l’enveloppa telle un drap de soie, avant de lui caresser la crinière, le dos, les pattes. Elle s’approchait à présent sa fierté désormais dressée par le désir. Quand la vague de lumière l’effleura enfin, Whisper ferma à nouveau les yeux. L’aura solaire s'immisçait dans les chairs, s’emparait de chaque fibre qui les composait. Whisper n’avait jamais ressenti quelque chose de semblable. Le plus doux des nectars se déversait le long de ses nerfs, le long de chacun des fils qui actionnait son corps. Il ne put retenir un gémissement. À côté de lui, il sentit Célestia soupirer tendrement, comme amusée. Il desserra ses paupières et posa le regard sur l’alicorne.

      Elle se tenait désormais debout à côté de lui, son flanc contre le sien. L’aura avait cessé de l’entourer en entier et ne brillait désormais plus qu’autour du membre que la magie de la princesse continuait d’imprégner. Whisper se tenait toujours debout malgré la caresse qui le noyait sous la volupté. Submergée par la divine sensation, il fléchit la patte et courba le cou pour presser son visage contre l’épaule de Célestia, le museau contre son doux pelage. La silhouette de la princesse se découpait dans la pénombre qui régnait à présent, pâle et scintillante. La nuit tombait, mais Whisper était insensible à la fraîcheur du soir. La chaleur continuait à diffuser en lui. Son souffle se faisant de plus en plus court, de plus en plus saccadé. Il ne tiendrait pas longtemps, il le sentait. Déjà, le tremblement incontrôlable qui s’emparait de ses membres à l’approche de l’apogée lui raidissait les pattes. Son esprit submergé d’extase se coupa à toute sensation extérieure. Il n’y avait plus rien, plus rien d’autre que sa déesse contre son flanc, plus rien d’autre que son amour pour elle et le plaisir qu’elle lui donnait en retour. D’un mouvement de tête incontrôlé, il se pressa avec encore plus de forces contre l’épaule de l’alicorne, enfonçant son visage dans sa crinière parsemée d’étoiles. Sa corne et le bord de son armure s’enfoncèrent dans la peau de la princesse, cependant elle se retint de bouger et laissa l’étalon se presser contre elle. Elle étendit son aile et la posa sur le dos du garde qui tremblait contre son flanc, ce garde dévoué qui l’aimait tant.

      Whisper resta pressé contre la princesse, même quand les longues secondes de l’extase furent passées. Il respirait son doux parfum, laissait sa chaleur lui réchauffer la peau encore un peu. Il finit cependant par se reculer et ouvrit les yeux. Célestia, penchée sur lui, le regardait tendrement, ses grands yeux de biche dans les siens, un sourire bienveillant aux lèvres.

      Le bruit d’une lance qui tombe au sol retentit derrière eux. D’un même mouvement, le garde et la princesse tournèrent la tête vers l’escalier. Devant l’ouverture, un des collègues de Whisper se tenait immobile, la bouche à moitié ouverte, ses yeux écarquillés braqués sur eux.

      En un battement de cil, toutes les angoisses, toutes les peurs, toute la honte qui avaient hanté Whisper jusqu’il y a quelques minutes à peine lui retombèrent sur les épaules avec la puissance d’un météore, cent fois plus fortes et plus écrasantes qu’avant. Il tituba, pris de panique, et se laissa tomber au sol. Il lui semblait que le monde entier s’écroulait sous ses sabots. Le gouffre dans son esprit s'ouvrit en grand et engloutit sa conscience toute entière. Tout était griffé, souillé, sali jusqu’au cœur.

      À côté de lui, Célestia se redressa avec lenteur. Son visage s’était fait dur comme de l’acier, son regard de diamant braqué sur le garde qui venait d’arriver. Elle s’avança avec majesté, jusqu’à ne plus être qu’à un mètre de lui. L’étalon à la robe de neige n'osait faire le moindre geste.

      - Vous n’avez rien vu, fit-elle d’une voix qui faisait frémir. Rien de tout ceci ne s’est jamais produit, et vous n’en parlerez à personne. Est-ce bien clair ?

      Sa voix, pourtant calme et posée, aurait suffi à ouvrir en deux le plus solide des rocs. Le garde déglutit avec difficulté, les lèvres tremblantes.

      - Très… très clair, Princesse, parvint-il à souffler.

      Dès que Célestia eut détourné le regard, le garde fit volte-face et descendit l’escalier au galop, sans même ramasser sa lance. La princesse s’avança vers Whisper, toujours prostré sur les dalles de pierres, les yeux clos, le menton sur la poitrine.

      - Je suis désolée, le pressa-t-elle d’un ton sincère. C’est entièrement ma faute. Vous n’avez rien à vous reprocher.

      Whisper était incapable de dire un seul mot. Les larmes lui inondaient les yeux malgré ses paupières closes. Il se força cependant à ouvrir les ouvrir, tout en veillant à ne pas poser le regard sur l’alicorne. Il se remit sur ses pattes aussi rapidement qu’il le put et, sans un regard en arrière, il s’avança vers l’escalier. Il quitta la terrasse, les pattes flageolantes, les yeux noyés de pleurs. Célestia, agenouillée sur le sol de pierre froid, le regarda descendre les escaliers, la gorge serrée, piteuse et désolée.

      ~*~

      Shining Armor déposa la lettre sur son bureau. Son aura fuschia étala le papier au milieu du meuble, face à lui. Debout sur ses quatre pattes, il se retourna vers la fenêtre la plus proche et observa le ciel d’un air pensif. Le bouclier magique déployé depuis le matin autour de la ville et du château colorait le ciel d’une étrange teinte rosâtre, qui miroitait à la lumière du soleil. Le capitaine baissa les yeux en soupirant, visiblement fatigué.

      - Si vous aviez simplement demandé à ne plus être affecté à la protection de la princesse, je n’y aurais pas posé d’objection. Je sais qu’il s’agit d’une mission particulièrement éprouvante, et je comprendrais tout à fait que vous souhaitiez ne plus la remplir, quelles qu’en soient les raisons. Mais dans ce cas, pourquoi vouloir démissionner de la garde, alors que vous pourriez simplement retrouver votre ancien poste ?

      Il se tourna vers Whisper, debout face au bureau. Le tireur avait le tête basse, le visage fermé. Il se força à lever les yeux et à croiser le regard de l’étalon à la crinière bleue, qui le considérait avec un sérieux presque intimidant.

      - Il s’agit d’une décision personnelle, mon capitaine.

      Whisper se retint de frémir. Après ce qu’il avait fait, il n’était plus digne de porter l’uniforme de la garde de la princesse, ni de demeurer dans sa cité. Veiller sur la princesse, rester attentif. Ne pas l’importuner, ne pas porter atteinte à ce qu’elle incarnait, à cette beauté céleste, à ce rayon de soleil descendu sur Terre pour éclairer et réchauffer le monde. Ce rayon de lumière qui s’était posé sur lui, il l’avait perverti, dénaturé, souillé par ses pensées les plus viles, par cette luxure qui était remontée en lui comme la fange d’un égout. Jamais il ne pourrait se le pardonner.

      Shining Armor le fixa en silence pendant encore un instant avant de retourner derrière son bureau, où ses yeux se posèrent à nouveau sur la lettre de démission que Whisper était venu lui apporter. Il soupira.

      - C’est une décision regrettable, fit-il avec une douceur ferme. En plus d’être un excellent tireur, vous êtes quelqu’un de fiable et de dévoué, et la garde a plus que jamais besoin d’éléments tels que vous en ce moment. De plus, il n’y jamais eu le moindre problème vous concernant. La princesse elle-même s’est montrée très satisfaite de votre travail, vous et les autres tireurs qui ont été affectés à sa protection.

      En entendant le capitaine mentionner la princesse, Whisper ne put retenir un frémissement.

      - Cela n’a pas de rapport avec la garde, répondit-il avec toute l’assurance qu’il put rassembler. Je dois quitter Canterlot au plus vite, c’est tout.

      Shining Armor ne répondit pas. Il se tourna à nouveau vers la fenêtre, le regard dans le vide.

      - Si vous souhaitez partir, je ne peux pas vous retenir. Sachez néanmoins que la garde vous reste ouverte, si jamais vous revenez sur votre décision.

      Whisper ne répondit pas. Sans attendre que Shining Armor se retourne, il se mit au garde-à-vous et quitta la pièce.

      Les couloirs de la caserne étaient presque déserts. Le niveau d’alerte avait encore été renforcé. La mystérieuse menace pesait toujours sur la ville et presque tous les gardes étaient à présent occupés à surveiller le palais et les alentours, à la recherche du moindre élément suspect. Whisper marcha jusqu’aux dortoirs sans croiser personne. Une fois dans le vestiaire, il ouvrit son casier et en considéra le contenu avec lassitude, avant de le vider avec lenteur. Quand il sortit son armure dorée, sa gorge se serra. Le souvenir ému du jour où il l’avait portée pour la première fois remonta des tréfonds de sa mémoire. C’était le symbole de son engament sans faille envers la princesse, du respect et de la dévotion qu’il avait pour elle. Il n’en était plus digne, désormais.

      Les minutes passaient, en silence, rythmées uniquement par les bruits du poney qui continuait à vider ses affaires. Bientôt, il ne resta plus dans le casier que les deux images épinglées à l’intérieur de la porte. L’émotion l’étreignit à nouveau quand il décrocha la photo qui les représentaient, lui et son père, face à la foule venue admirer le lever de soleil, le jour du solstice. Il renifla, les yeux humides, puis la rangea avec les autres affaires qu’il reprendrait avec lui. Ses yeux se posèrent alors sur la deuxième image, le portrait de Célestia. La princesse souriait avec douceur, devant les velours de la salle du trône. Whisper eut l’impression de croiser le regard de l’alicorne elle-même. Le souvenir brûlant de ce qui s’était produit la veille remontait déjà dans son esprit. Plus jamais il ne pourrait penser à la princesse sans raviver le souvenir de son immonde trahison. Après une seconde d’hésitation, il referma le casier sans reprendre l’image. Le garde qui le replacerait serait certainement bien plus digne d’elle que lui.

      Alors qu’il marchait vers le dortoir pour défaire une dernière fois son lit, un bruit de pas attira son attention. Glavius franchissait la porte du vestiaire au trot. Whisper baissa la tête pour ne pas croiser le regard de son ami.

      - Alors c’est vrai ? lança le terrestre blanc. Tu démissionnes ? Mais pourquoi ?

      - C’est personnel, répondit Whisper, les yeux au sol.

      - Personnel, mon œil ! fit Glavius avec force. Il a bien dû se passer quelque chose non ?!

      Whisper soupira, puis tourna enfin la tête vers son camarade. L’expression de Glavius était à mi-chemin entre l'incompréhension et la colère.

      - C’est un truc avec Célestia, pas vrai ? reprit le terrestre. Je suis sûr que c’est ça. Tu es complètement bizarre depuis que tu as rejoint sa garde rapprochée. Allez, crache le morceau !

      - Je… je ne peux pas te le dire, Glavius.

      Le terrestre blanc se rapprocha et posa la patte sur l'encolure de son ami.

      - Mec, tu peux tout me dire. Je te jure que je ne le répéterai pas.

      - Non, fit Whisper en se dégageant. Tu ne comprendrais pas. Écoute, je ne peux plus rester dans la garde. Il faut que je quitte Canterlot, et le plus tôt sera le mieux.

      - Alors tu vas te barrer, comme ça, en laissant tomber tout le monde ?! lança Glavius, à nouveau échauffé. Je parie que si je n’étais pas venu, tu ne m’aurais même pas dit que tu t’en allais !

      Whisper ne répondit pas. Glavius lui tourna le dos avec rage et donna un grand coup de sabot dans la porte d’un des casiers. Le bruit assourdissant résonna dans la pièce pendant de longues secondes.

      - Et les sélections, tu y as pensé ? reprit Glavius quand le fracas eut disparu. Et les jeux équestres ? Ça aussi, tu vas laisser tomber ? Ça fait des semaines qu’on s’entraîne, tu ne vas quand même pas me dire que c’était pour rien, non ?!

      Whisper serra les dents. C’était bien la dernière chose dont il avait envie de parler.

      - Écoute, je me fiche de ces stupides jeux et de tes entraînements à la noix ! Il faut que je m’en aille d’ici, et tout de suite !

      Glavius resta muet, une expression peinée sur le visage. Whisper lui tourna le dos, sans rien ajouter. Il savait qu’il avait été trop loin, mais cela n’avait plus d’importance. Il se retourna vers son casier et ramassa ses sacs avant de s’en aller vers le couloir, sans dire un mot.

      ~*~

      Whisper errait à nouveau dans les ombres, seul, perdu. Un ciel de plomb recouvrait l’horizon, mat et uniforme, sans aucune étoile. Seule une vague lueur grisâtre apportait un peu de lumière à ce lieu désert et désolé. Des tours effilées dressaient le profil au loin. Au sommet de la plus haute d’entre elles, quelque chose scintillait, comme une fenêtre éclairée au milieu de la nuit. Une étoile s’alluma au-dessus, puis une autre, puis une autre encore. Les contours d’une forme élancée se dessinaient dans le ciel à mesure que les étoiles apparaissaient. Whisper frissonna. La silhouette de Célestia se dessinait devant lui, étalée en grand sur le ciel. L’étalon resta immobile face à cette constellation à l’image de la princesse. Au milieu du silence, un bruit humide et répugnant finit par s’élever. Les étoiles en haut de la figure s’éteignirent subitement. Whisper écarquilla les yeux, pris d’angoisse. La voûte se couvrait d’une immonde substance noire, qui coulait depuis le sommet et noyait une à une les étoiles qui formaient le dessin de l’alicorne. Il sentit l’épais liquide lui lécher les sabots et lui souiller les pattes. L’horrible substance remontait le long de son corps et l’empêchait de se dégager.

      Soudain, à l’endroit où avaient brillé les yeux de la constellation, un rai de lumière bleutée surgit et déchira la noirceur poisseuse. En quelques secondes, l’immonde liquide disparut, comme de l’eau qui s’évapore au soleil. Whisper fut libéré, cependant l’angoisse lui crispait toujours le ventre. Il sentait à nouveau cette désagréable impression d’intrusion. Quelque chose grattait aux portes de son esprit avec insistance. Les immenses paupières s’affichèrent une nouvelle fois, bordées de lumière.

      Whisper ouvrit les yeux, crispé, en sueur. Dans le noir de sa chambre, il ne distinguait rien d’autre que les poutres du plafond et le bord de la fenêtre. Il resta immobile de longues secondes, serré dans les draps. L’impression d’intrusion avait disparu aussi vite qu’elle était apparue. Le licorne soupira. Il leva une patte, qu’il passa sur son museau, puis s’extirpa du lit, se mit debout et alluma la chandelle posée sur la table de nuit. La lumière tremblotante éclaira la petite chambre et les quelques meubles sommaires qui l’occupaient. Whisper s’avança vers la fenêtre, où le croissant de Lune dominait le ciel. Les façades et les rues de la ville s’étalaient devant lui. Plus loin, sur la droite, les remparts et les tours du château se découpaient sur le noir de l’horizon. Whisper soupira, puis se retourna et s’avança vers la porte.

      C’était la deuxième nuit qu’il passait dans cette chambre, à l’étage d’une des auberges du quartier de la gare. Après avoir rendu son armure et ses insignes, empoché sa solde et quitté le château, il s’était installé là pour quelques jours. Il lui fallait décider de ce qu’il allait faire, désormais. Ses quatre ans de solde lui permettraient sans doute de tenir quelque temps, mais il lui faudrait retrouver un emploi tôt ou tard. Il devait encore décider dans quelle ville il se rendrait, et quel genre de travail il y exercerait. Même s’il n’avait que peu de chances de trouver un poste de garde ailleurs qu’à Canterlot, il savait se servir de sa corne au moins aussi bien que n’importe quelle autre licorne. La veille, il avait passé la journée à visiter les agences, à la recherche d’informations et d’éventuelles annonces. Peu importait la distance ; il quittait Canterlot pour ne plus y revenir. Le plus loin il serait de la capitale et de la princesse, le mieux ce serait. Sa gorge se serra une nouvelle fois alors qu’il descendait l’escalier qui menait au rez-de-chaussée.

      Le hall où se trouvait la réception était désert. Les lampes à pétrole qui éclairaient l’endroit ne diffusaient plus qu’une faible lueur orangée, cependant une lumière plus vive parvenait encore depuis la pièce adjacente, dont la porte était ouverte. Sans réfléchir, Whisper suivit la lumière et entra.

      La salle, sans fenêtres, était occupée par un bar ainsi que quelques tables rondes disposées en désordre. De simples poufs aux couleurs délavées faisaient office de sièges. Le mur en face de la porte était couvert d’affiches et de vieux posters épinglées les uns sur les autres. Derrière le comptoir, le barman, un licorne au pelage gris, était occupé à ranger ses verres. Un unique client, un terrestre à la robe châtain, était assis à la table du fond, penché sur un cahier dans lequel il écrivait avec application à l’aide d’une plume attachée à son sabot. Sans lever le regard ni cesser d’écrire, il tendit son autre patte et attrapa la chope posée devant lui, dont il but une grande lampée avant de la reposer. Whisper l’observa faire en silence, puis s’avança vers le comptoir.

      - On ferme dans dix minutes, fit le barman sans même le regarder. Vous prenez quand même quelque chose ?

      Whisper leva les yeux vers les bouteilles alignées sur l’étagère, mais il se contenta finalement de pointer le sabot vers la pompe dressée au milieu du comptoir. Tandis que le barman lui versait nonchalamment une chope, l’ancien garde jeta un nouveau regard dans la salle. Seul le bruit de la plume que le terrestre châtain faisait gratter sur le papier de son cahier rompait le silence poussiéreux. Une fois son verre servi, Whisper y plongea le museau. Tout en buvant, il tourna le regard vers les affiches épinglées au mur, à côté de lui. Entre les annonces de concerts ou d’expositions et les publicités et réclames diverses, une affiche attira son attention. Une affiche officielle, ornée du soleil royal, aux couleurs de la princesse. Whisper soupira, puis leva sa chope pour prendre une autre gorgée.

      - Le grand événement, hein ? fit le barman, qui avait suivi son regard. Ils sont venus placarder ça l’autre jour, à croire qu’ils veulent vraiment que tout le monde soit au courant.

      Whisper ne répondit pas. En dépit de la menace et de l’état d’alerte, le mariage de la princesse Mi Amore Cadenza et du capitaine Shining Armor, prévu pour le lendemain, avait été maintenu. De nombreuses autres affiches recouvraient les murs de la ville, comme si l’événement devait servir de diversion et faire oublier aux habitants de la capitale l’état d’alerte dans lequel ils vivaient depuis presque deux semaines. Depuis la veille, l’agitation montait, cependant Whisper n’y voyait aucun motif de réjouissance. Peut-être serait-ce une bonne occasion de quitter la ville. Alors que des centaines de poneys afflueraient vers la capitale pour assister aux festivités, il pourrait la quitter dans l’anonymat et l’indifférence. Cela lui convenait.

      Derrière lui, le terrestre avait cessé d’écrire. Il s’était levé, avait fourré son cahier et sa plume dans une sacoche et s’avançait à présent vers le bar pour y rapporter sa chope. Whisper considéra ce qui restait dans la sienne, puis secoua la queue et la vida tranquillement. Le barman, à nouveau occupé à ranger ses verres, ne lui prêtait déjà plus attention. Quand il eut terminé, Whisper déposa quelques pièces sur le zinc, puis se leva et sortit en silence.

      Il remonta directement à sa chambre, soudain à nouveau fatigué. Il ne pensait plus qu’à se remettre au lit et à se laisser glisser dans le sommeil. Cependant, au moment même où il ouvrait sa porte, il se figea, tendu comme un arc, les sens aux aguets. Une fraîcheur étrange régnait dans la chambre. La fenêtre était ouverte et la brise qui entrait avait soufflé la bougie et éparpillé les papiers étalés sur la table. L’instinct de tireur de Whisper lui revint en un éclair. Sans faire un seul mouvement, il scanna la pièce du regard, prêt à tirer au moindre élément suspect. Cependant, après plusieurs secondes d’attention, il ne décela rien d’inhabituel. C’était comme si un coup de vent avait simplement ouvert la fenêtre. Le licorne s’avança prudemment et observa la nuit au dehors. Là non plus, rien de suspect, que ce soit dans la rue ou sur les façades des bâtiments d’en face.

      Whisper se décrispa, puis passa la tête au dehors pour respirer l’air de la nuit. Le croissant argenté brillait toujours au milieu du ciel, entouré de son cortège d’étoiles. Un nouveau souffle de vent se leva et ébouriffa la crinière de l’étalon. Il rentra dans la chambre et ferma la fenêtre. Après avoir ramassé les papiers dispersés au sol, il s’en retourna vers le lit pour se glisser dans les draps. Quand il posa la joue sur l’oreiller, il sentit quelque chose de sec et rugueux frotter sur son pelage. L’étalon leva la tête et passa la patte sur le tissu, pensant qu’il s’agissait d’une des brochures éparpillées par le vent, cependant, quand il reconnut le papier, il se figea, les yeux écarquillés.

      C’était l’image de Célestia, celle-là même qui était jusqu’alors épinglée sur la porte de son casier, à la caserne du château. Whisper reconnaissait les traces d’usure sur les côtés et les coins du portait. En un bond, il se retrouva à nouveau face à la fenêtre, le regard levé au ciel. L’astre argenté et la nuée d’étoiles scintillaient toujours, immobiles. Rien ne semblait troubler le calme de la nuit. Après être resté une longue minute à scruter le ciel et la ville endormie, Whisper s’en retourna vers le lit. Après un instant d’hésitation, il glissa par magie l’image sous l’oreiller. Pour cette nuit encore, sa dernière nuit à Canterlot, il sommeillerait auprès de celle qui restait plus que jamais sa princesse bien-aimée. Il renifla, la gorge serrée, puis se glissa dans les draps. De longues minutes plus tard, il ferma enfin les yeux et se laissa sombrer dans la torpeur.

      ~*~

      La ville entière résonnait des bruits de fanfare et des conversations animées des poneys qui s’amassaient dans le centre-ville et près du château. Les chanceux qui avaient eu le privilège de recevoir une invitation au mariage franchissaient le pont-levis, la tête haute, vêtus de leurs plus belles tenues. Les autres se rassemblaient sur les places et les esplanades de la ville pour profiter des nombreux stands de nourriture et de boisson et des pistes de danse installés pour l’occasion. Et, partout, des poneys en armure dorée patrouillaient, montaient la garde et surveillaient les allées et venues. Au-dessus de la ville et du château, le dôme de protection aux reflets fuchsia scintillait avec force. Un étrange mélange de gaieté et de tension remplissait l’air, ajoutant à l’agitation qui régnait dans toute la ville depuis l’aube.

      Debout sur le quai, Whisper regardait la fumée du train, dont les derniers wagons franchissaient la barrière magique. Dans moins d’une minute, le convoi s'arrêterait pour déverser un nouveau flot de poneys bruyants et bigarrés qui s’en iraient arpenter les rues avant de s’amasser sous les murailles du château pour célébrer la royauté et admirer les mariés s’embrasser au balcon. Et Célestia serait là, à leur côté, souriante, éblouissante. Whisper sentit son cœur se serrer. Peut-être aurait-il dû rester aujourd’hui encore et se presser avec les autres sur la place du palais, le museau levé vers la façade, non pas pour célébrer les mariés mais pour admirer une dernière fois la princesse chère à son cœur, mais il était trop tard. Penser à elle ne faisait que renforcer l’emprise glacée de la honte et du dégoût qui lui broyaient les entrailles.

      Une fois le train immobilisé, Whisper resta immobile près du mur le temps que le gros de la foule passe, puis s’avança vers la voiture de tête et monta à bord, son sac flottant derrière lui. Le wagon était complètement désert. Whisper considéra un moment les couchettes alignées le long des fenêtres, puis s’avança vers celles du milieu et s’assit du côté de la vallée. Les tours du château étaient visibles par la vitre d’en face, mais se retint d’y jeter un œil. Sa vie à Canterlot était terminée, à présent.

      Whisper attendit plusieurs minutes, seul dans le wagon. Le train ne repartirait pas avant que la locomotive n’ait fait le plein d’eau et de charbon, mais Whisper préférait attendre là, au calme, que dans les rues encombrées de la ville. Au bout d’un moment, il activa sa magie, ouvrit son sac et en sortit l’image qu’il avait trouvée sur son oreiller, quelques heures à peine plus tôt. Même s’il ne s’en sentait plus digne, il n’avait pu se résoudre à la laisser derrière lui. Cette photo représenterait désormais l’époque où il servait Célestia, où il lui était tout entier dévoué. Elle représentait l’amour et l’admiration qu’il avait toujours pour elle, et qu’il ne voulait pas oublier. Il avait aimé Célestia depuis le début, et il l’aimerait jusqu’à la fin, malgré tout.

      Au fur et à mesure que les minutes passaient, Whisper sentait l’engourdissement s’emparer lentement de lui. La fatigue à la fois physique et mentale accumulée depuis des jours lui retombait sur les épaules. Les gardes chassaient la somnolence quand elle s’emparait d’eux, cependant, aujourd’hui, Whisper pouvait s’y laisser aller sans retenue. L’image toujours dans le creux de la patte, il ferma les yeux et posa la tête contre le dossier.

      Malgré son demi-sommeil, son ouïe aiguisée percevait avec netteté les bruits de l’extérieur. Un bourdonnement diffus commençait à s’élever, cependant l’esprit assoupi de l’étalon n’y prêta pas attention. Ce ne fut que quand le bruit augmenta brutalement en intensité qu’il leva l’oreille, les paupières soudain ouvertes. Ce n’était pas normal. Au moment où il se redressait, un choc sourd retentit au dehors. Par la vitre, il vit le bouclier magique frémir, comme s’il tremblait sous un assaut. En une fraction de seconde, Whisper fut debout et, un instant plus tard, il jaillit sur le quai.

      Au-dessus du dôme, une multitude de créatures sombres s’agitaient, comme un essaim d’abeilles furieuses. Elles se fracassaient en cadence sur le bouclier, qui se couvrait de fissures. Un flash de lumière verte éclaira l’espace d’un instant le quartier du château, avant de s’éteindre aussitôt. Dans les rues et les places, les cris de réjouissance et la musique des fanfares avaient laissé place à des hurlements de panique. Dans un dernier assaut, les créatures firent voler le bouclier en éclat, avant de fondre sur la ville.

      Whisper était resté comme paralysé, mais en voyant les silhouettes noires descendre du ciel comme des météores, il retrouva l’usage de ses membres. La ville était attaquée, la princesse était en danger. Il se lança au galop vers la sortie de la gare. La photo de Célestia retomba sur le quai, avant d’être emportée par la brise et de s’en aller virevolter dans le ciel de la plaine.

      Les rues semblaient s’être vidées en un instant. Les cotillons jonchaient tristement le sol, au pieds des stands soudain abandonnés. Whisper remontait au galop les rues qui menaient au château, tous ses sens en alerte. Il entendait au loin les bruits des combats. Des bouffées de lumière verte éclataient partout dans la ville. Whisper apercevait ici et là les armures dorées des gardes en prise avec les assaillants, mais il continuait à galoper droit devant lui, vers le château. Les créatures noires continuaient à fondre sur la ville comme une pluie sans fin. L’une d’elles s’écrasa à quelques mètres de lui avant de se relever en crachant, cependant les réflexes de tireur de Whisper la mirent hors d’état de nuire avant qu’elle n’ait pu lui bondir dessus. Sans même prendre le temps d'observer de quoi il s'agissait, Whisper se remit en course. Autour de lui, poneys en fuite et assaillants galopaient ou voletaient de tous côtés, criant, tirant, se pressant contre les murs. Les créatures noires continuaient de déferler pas dizaines. Au milieu du chaos, Whisper traversa le pont-levis et se lança vers l’entrée principale du château. Les gardes qui encadraient les portes gisaient, assommés, immobilisés par une immonde glu verte. Whisper ne s’attarda pas et continua sa route au galop à travers le hall et les couloirs, ses yeux sautant d’un endroit à un autre à l'affût des assaillants, prêt à tirer. Des bruits de combat retentissaient en échos dans les corridors du château. Le long couloir qui menait à la salle de cérémonie s’ouvrait à présent devant lui. Quand il arriva à l’entrée, il se figea, muet d’horreur.

      Célestia gisait à terre, la corne noircie, sa crinière pastel étalée sur les dalles. Une dizaine d’insectes grouillaient auprès d’elle, comme des mouches sur un fruit. Dressée au-dessus d’elle, une grande créature maigre à la cuirasse sombre et à la crinière vert-de-gris riait à gorge déployée.

      En voyant sa princesse gisant au sol, entourée d’ennemis, Whisper sentit la rage monter en lui comme l’eau d’un torrent en crue. Une chaleur dévorante s’élevait et se répandait dans chaque parcelle de son corps. Il sentit la magie attisée par la colère affluer vers sa corne. Sans hésiter, il bondit face à ses ennemis, visa et, en une seconde, lança une rafale de rayons. La moitié des créatures penchées sur la princesse furent touchées de plein fouet et éjectées à plusieurs mètres avant de retomber au sol, inertes. Whisper reprit son souffle avant de lancer une nouvelle rafale, cependant une barrière magique aux reflets d’émeraude se dressa face aux créatures pour arrêter ses tirs. La grande créature aux membres troués s’était tournée vers lui, un reflet de rage dans les yeux. Whisper bondit pour lui faire face et tira à nouveau, mais son adversaire para ses coups. La longue corne déchiquetée de celle qui lui faisait face s’illumina. Une fraction de seconde plus tard, Whisper sentit la décharge d’énergie lancée par son adversaire le frapper en pleine poitrine et l’éjecter contre le mur. Quand il retomba au sol, il sentit les os d’une de ses pattes craquer. Il s’affala sur le carrelage, perclus de douleur, incapable de bouger. La grande créature s’approcha de lui, les paupières mi-closes, un sourire sadique aux lèvres.

      - En voilà un qui a l’air d’en avoir encore en réserve, fit-elle d’une voix métallique et déformée. Prenez-en soin, mes mignons. Il ne faut rien gaspiller.

      Whisper sentit les pattes des créatures l’empoigner et le traîner hors de la salle. La douleur dans sa patte accaparait ses pensées, cependant il sentait toujours la rage lui gronder dans le ventre. Il devait défendre Célestia, quels qu’en soient les risques. Veiller sur elle, la protéger, se sacrifier pour elle s’il le fallait. Dans un soubresaut, il se raidit sur ses pattes. Sa fracture lui arracha un éclair de douleur, mais il serra les dents, stoïque. D’un nouveau rayon, il éjecta un de ses assaillants, mais les autres se ruèrent aussitôt sur lui. Quelque chose rampait au milieu de leurs vrombissements. Au milieu de la rage et de la douleur qui lui arrachaient des larmes, l’image de Célestia grandissait. L’icône de la princesse se dressait dans son esprit, ailes déployées, éblouissante. Tout autours, les bruissements immondes des créatures se renforcèrent. Whisper pouvait sentir leurs pensées cliquetantes et creuses se frayer un chemin vers les siennes. Comme des assaillants lançant des grappins, ils partirent à l’assaut et plantèrent leurs harpons dans ses tendres pensées. Un spasme incontrôlable secoua Whisper. Ces êtres immondes étaient en train d’aspirer quelque chose hors de lui. Ils tiraient sur ses pensées, remontaient le fil de ses sentiments. Tels des moustiques, ils plongeaient leurs dards dans son esprit pour en extraire l’amour qu’il avait en lui. L’image auréolée de la princesse grandissait encore, mais elle se faisait terne et grise, comme une photo qui vieillirait en accéléré. Ses émotions elles-mêmes semblaient vieillir, perdre leur saveur et leur fraîcheur pour n’être plus que de vagues souvenirs d’un sentiment depuis longtemps privé de sa vivacité.

      - Non !

      De corps comme d’esprit, Whisper rua, bien décidé à ne pas se laisser faire, mais de nouvelles flèches percèrent les barrières de son esprit pour mieux le dévaliser. Il pouvait sentir l'excitation des créatures qui s’emparaient d’elles à mesure qu’elles se repaissaient de ses tendres pensées. L’image de Célestia n’était plus qu’une silhouette noircie et floue, derrière laquelle s’agitait une nébuleuse d’ombres venue des profondeurs. Un essaim de pensées, de mirages, de fantasmes, ceux-là mêmes qu’il redoutait tant, ces pulsions qu’il ne pouvait contrôler et qui rampaient en lui, hypnotisantes, envoûtantes, aspirant son regard malgré tous ses efforts, occupant son esprit tout entier. Célestia, pas l’image glorieuse de la princesse du soleil, mais bien son corps jeté en pâture à ses plus basses pulsions, à ses instincts les plus bestiaux, à tout ce qu’il y avait de plus déshonorant, de plus humiliant. Il ne pouvait plus penser à rien d’autre, désormais. Le puits de noirceur était un cratère béant, grand ouvert, qui déversait ses horreurs comme les cendres d’un volcan. Il n’était plus qu’envie, pulsion, désir débridé et sans aucun frein. Et, toujours, les dards acérés des créatures aspiraient, de plus en plus profond, suçant jusqu’à en perdre haleine la moindre parcelle d’émotion qui subsistait encore.

      Perdu dans l’enfer de ses pensées, Whisper n’entendit pas le cri sauvage qui s’éleva dans le salon. Il ne vit pas l’éclat de lumière qui brilla soudainement, ni les deux silhouettes penchées l’une sur l’autre qui montèrent en scintillant devant les vitraux. L’onde se déversa et le libéra de ses assaillants, mais il resta prostré au sol, tremblant, des larmes plein le visage. Quelque chose de doux et de tiède, comme une mélodie, l’entourait avec douceur, faisant peu à peu taire l’atroce concert qui se déchaînait encore en lui. Le gouffre se refermait lentement, mais les pensées aux reflets rouges et luisants s’agitaient encore dans son esprit, s’accrochant et prenant racine partout où elles pouvaient. Il ne sentit qu’à peine les pattes qui le soulevèrent avec douceur, les voix qui lui parlaient, son corps inerte et meurtri qui quittait le sol de pierre pour être emmené au loin. Terrassé dans son corps autant que dans son esprit, il ferma les yeux et sombra dans l’inconscience.

      ~*~

      La lumière du soleil lui caressait le visage. Whisper se sentait engourdi, ralenti, perdu dans la torpeur et la lourdeur. De vagues sons lui parvenaient, étouffé, lointains, confus. Il crut reconnaître le chant d’un oiseau, quelque part dehors. Quelque chose de lourd et d’épais lui enserrait la patte et la maintenait immobile. Des pensées qu’il ne pouvait identifier dérivaient encore dans son esprit. Quand il tenta de s’en saisir, la migraine fondit sur lui. Il serra les dents et plaqua ses oreilles sur son crâne. Les bruits environnants se faisaient plus nets, à présent. Il sentait également une présence près de lui. Quelqu’un qui lui était familier. Après encore quelques secondes, il ouvrit les yeux.

      La première chose qu’il vit, ce fut le bleu du ciel, par la fenêtre ouverte à côté de son lit. Quelques nuages de beau temps glissaient paresseusement au loin, portés par la brise. Un oiseau poussait son chant dans un arbre. Whisper tourna la tête pour observer le reste de pièce. Il était couché dans un lit aux draps blancs, dans une chambre aux murs couverts d’un papier peint turquoise. Un deuxième lit, identique, se dressait à côté. Entre les deux, assis sur un coussin, Glavius était occupé à lire. Quand il entendit son ami bouger, il laissa tomber son livre et se releva d’un bond.

      - Enfin réveillé ! fit-il d’un air enjoué.

      Whisper, encore à moitié engourdi, ne put rien faire d’autre que d’essayer de sourire. Il tenta de se redresser, mais son corps était aussi raide qu’une planche.

      - Il vaut mieux que tu restes couché, reprit Glavius en souriant. Tu as une patte cassée, et pas mal de contusions. Il faudra garder le lit encore un peu.

      Whisper se laissa retomber sur les coussins en soupirant.

      - Où est-ce que je suis ?

      - À la clinique, répondit Glavius. Tu nous a fait une sacrée peur, mais les toubibs disent que tu es sorti d’affaire, maintenant.

      - Qu’est-ce qui…

      Avant que Whisper n’ait pu finir sa question, les souvenirs lui revinrent, comme un taureau en pleine charge. L’attaque sur le château, Célestia gisant devant ses ennemis, lui qui volait à son secours avant d’être terrassé à son tour. Instinctivement, il tenta de se lever, mais sa raideur l’en empêcha. Glavius se précipita pour le remettre sous les draps.

      - Eh, du calme !

      - Où est Célestia ? le pressa Whisper, les yeux écarquillés. Est-ce qu’elle va bien ?

      - Elle va bien, t’inquiète pas, le rassura le terrestre. Tout le monde s’en est sorti.

      - Mais qu’est-ce que s’est passé ? Qui nous a attaqué ?

      - Du calme, je vais t’expliquer.

      Pendant de longues minutes, Glavius lui raconta l’attaque des changelins sur la ville, le rapt de Cadence, l’apparition de leur reine pendant la cérémonie et les combats qui s’en étaient suivis. Whisper se força à écouter, malgré son esprit encore brumeux et la tension qui lui crispait toujours le ventre. Quand le terrestre eut terminé son récit, Whisper tourna la tête vers la fenêtre. Le bouclier avait disparu, rendant au ciel son bleu habituel.

      - Quelqu’un d’autre a été blessé ? finit-il par demander.

      - Des bosses et des morsures, rien de bien grave. C’est toi qu’ils ont le plus amoché, à vrai dire.

      Whisper soupira. Il y avait dans la voix de son ami un ton de reproche qu’il ne parvenait pas à dissimuler, et il savait d’où il venait.

      - Écoute, commença le licorne, à propos de ce que j’ai dit l’autre jour…

      Face au soupir que poussa Glavius, il laissa sa phrase en suspens.

      - T’en fais pas à propos de ça, fit le terrestre en détournant le regard. Si tu voulais partir, c’est que tu devais avoir tes raisons, et tu avais le droit de ne pas vouloir me le dire. Ça m’a mis en colère que tu ne m’aies pas prévenu, c’est tout.

      - Ce n’est pas de ça que je parle, répondit Whisper.

      Glavius soupira à nouveau.

      - T’inquiète pas pour ça. Je sais bien que je suis ridicule à vouloir jouer les entraîneurs de tir, alors que je ne suis même pas une licorne. On devrait…

      - Non, ce n’est pas vrai. Je ne pensais pas ce que j’ai dit. J’étais énervé, c’est tout.

      Glavius le regarda du coin de l’œil, le sourcil levé. Whisper soupira.

      - Bon, si, c’est un peu vrai, finit-il par concéder, mais l’entraînement serait bien moins amusant si tu n’étais pas là.

      Il se risqua à sourire. Glavius le considéra d’un air sévère, mais Whisper percevait déjà l’ébauche de sourire au coin de ses lèvres.

      - Tu penses peut-être que je ne suis qu’un clown, fit le terrestre en tentant de garder son sérieux, mais l’air de rien tu t’es pas mal amélioré depuis que je suis là.

      - J’aimerais quand même bien savoir où tu vas piocher tes soi-disant astuces, parfois, répliqua Whisper. À mon avis, il y en a deux ou trois que tu as inventées toi-même.

      - Secret professionnel, répondit le terrestre en levant le museau d’un air faussement hautain. Je te le dirai quand tu auras la médaille autour du cou.

      - N’oublie pas que tu devras manger ton plastron si je ne l’ai pas. C’est toi qui l’as dit.

      Glavius tourna la tête, incapable de se retenir de sourire plus longtemps, cependant il retrouva immédiatement son sérieux quand il entendit la porte s’ouvrir et qu’il reconnut celle qui se tenait sur le seuil.

      Célestia, encadrée de deux gardes, s’avança en silence. Glavius s’inclina.

      - Je vous remercie d’avoir veillé sur votre collègue, fit la princesse avec douceur. Voudriez-vous bien nous laisser discuter seul à seul un moment ? demanda-t-elle sans la moindre brusquerie.

      - Tout ce que vous voudrez, Princesse.

      Le terrestre se tourna ensuite vers son ami alité, le temps de lui lancer un dernier sourire complice, puis quitta la pièce en compagnie des autres gardes, qui refermèrent la porte derrière eux.

      Whisper avait toujours les yeux fixés sur Célestia, sans savoir quoi dire ni quoi faire. Elle resta elle aussi silencieuse, ses yeux d'améthyste posés sur lui, un sourire bienveillant aux lèvres.

      - Je tenais à vous remercier, fit-elle de sa voix de satin. Vous êtes venu à mon secours, alors même que l’ennemi vous dépassait en nombre. Vous avez fait preuve d’un grand courage, et d’une grande dévotion.

      La voix de la princesse dansait dans l’air comme un rayon de lumière au matin. Whisper inspira profondément. Elle était là, près de lui, si belle, si rayonnante de noblesse et de bonté. Son beau visage aux yeux de biche posés sur lui, son sourire bienveillant, sa crinière qui l’auréolait aux couleurs du printemps, ses ailes délicatement repliées sur ses flancs, ses membres fins et élancés, tout en elle respirait la délicatesse mêlée de force et de gloire, tout en elle était digne d’être adoré. Whisper sentait déjà les larmes lui monter aux yeux. Il reposa la tête sur l’oreiller et se tourna vers la fenêtre.

      - Je n’en suis pas digne, Princesse, souffla-t-il sans la regarder.

      Il sentit plus qu’il n’entendit l’alicorne se rapprocher. Les vagues de sa crinière lui effleurèrent la patte. À ce contact, Whisper frissonna, puis serra les dents. Même si l’emprise des changelins avait cessé, il sentait toujours gronder au fond de son esprit les mirages de désir qu’ils avaient libérés. Le puits de bassesses s’était ouvert en grand, et il n’était pas complètement refermé. Derrière l’amour qu’il avait toujours pour Célestia, il continuait à distiller ses vapeurs de passion immorales, ces fragments d’images suintantes de luxure qui salissaient tout ce qu’elles touchaient.

      - Vous en êtes aussi digne que n’importe qui d’autre, reprit la princesse, d’une voix cette fois teintée de regrets. Pensez-vous que le désir qui vous anime soit un crime ? Que cela puisse vous disgracier ?

      Whisper serra les paupières.

      - J’ai vu ce qu’il y avait derrière, quand les changelins s’en sont pris à moi. C’est… c’était…

      Les sanglots qui lui serraient la gorge l'empêchèrent de continuer. Célestia se pencha vers lui. Whisper pouvait entendre le scintillement des étoiles qui parsemaient sa crinière, tout près de lui.

      - Peu importent ces monstres et leurs illusions. L’amour peut prendre de nombreuses formes. La dévotion en est une, et le désir aussi.

      Whisper resta silencieux, le menton sur la poitrine, les yeux fermés. Célestia se recula et tourna le regard vers le mur.

      - Quand j’ai appris que vous aviez démissionné, je m’en suis énormément voulue, fit-elle d’un ton désormais dépourvu d’allégresse. Pas de ce que nous avions fait, mais de vous avoir fait vous sentir coupable à ce point, alors que vous n’aviez rien à vous reprocher. Ce que j’ai fait, je l’ai fait pour vous montrer ma reconnaissance envers vous, envers votre dévotion, pour vous montrer que l’amour n’est pas une chose qu’on ressent en vain. Si quelqu’un est à blâmer, c’est moi, pour ne pas avoir pris vos remords en compte. J’espérais que vous comprendriez, que vous reviendriez sur votre décision, mais je savais que venir vous parler vous aurait causé encore davantage de trouble. C’est pour cela que j’ai pris cette image dans votre casier et que je vous l’ai rapportée.

      Whisper ouvrit les yeux et se retourna vers la princesse.

      - C’était vous, cette nuit-là, à l’auberge ?

      - Oui, avoua la princesse d’un air triste. Et même si vous partiez, je souhaitais que vous la gardiez avec vous, en souvenir du temps passé près de moi.

      Whisper ne savait plus quoi dire. Il sentait la sueur perler sur son pelage, la tension s’accumuler dans son corps. Malgré tous ses efforts, son corps se libérait de l’emprise de son esprit, électrisé par la proximité de celle dont la simple présence ravivait en lui les feux de l’envie. Quelque chose se déversait en lui, toujours plus bas, cette même chose à l’origine de tous ses tourments, cette chose qui rampait en lui et qu’il ne pouvait combattre.

      - Princesse, je…

      Il ne put terminer sa phrase, submergé par le trouble. Il se retourna vers la fenêtre pour tourner le dos à l’alicorne, les paupières closes les dents serrées.

      - Whisper, murmura l’alicorne avec toute l’empathie du monde.

      L’étalon frissonna. C’était la première fois que la princesse l’appelait par son nom. Il sentait l’aura dorée de l’alicorne scintiller et s’étendre près de lui. Quand il se tourna vers elle, il n’eut que le temps de voir son visage plongé vers le sien. Les lèvres de l’alicorne se posèrent sur les siennes, et il ferma les yeux.

      C’était comme goûter aux rayons du soleil, comme baigner tout entier dans la douce et chaude lumière de l’astre. Cette lumière qui l’animait, qui lui donnait vie, qui éclairait son chemin dans les ténèbres. Whisper était emporté hors du temps, hors des tracas, hors de ce corps qui faisait de lui son esclave. Il était avec elle, il l’aimait, et elle s’offrait à lui, sans honte, par simple envie, par désir d’être avec lui. Pendant de longues secondes, il ne sentit rien d’autre que la douceur des lèvres de sa déesse, que ce tendre baiser qu’elle lui offrait, que ce cadeau venu du ciel. L’aura dorée lui parcourait le corps et l’entourait de sa délicieuse douceur. Il la sentit remonter le long de sa patte cassée, rentrer dans ses chairs, courir le long des os pour les remplir de vie. Sans la moindre douleur, sa fracture se referma. La magie fit disparaître l’attelle qui l’emprisonnait et libéra sa patte. Le reste de l’aura dansait toujours autour de lui et le caressait avec tendresse, cette même tendresse avec laquelle l’alicorne déposait son baiser sur ses lèvres. Puis, lentement, le voile doré de sa magie s’évanouit, et elle se retira. Whisper regarda sa patte à présent guérie, puis la princesse debout à côté de lui, radieuse, étincelante, sublime. Sans plus réfléchir, il se leva et se précipita vers elle pour se presser contre sa poitrine, les yeux baignés de larmes. Elle le laissa faire, puis lui caressa le dos avec bienveillance.

      - Quelle jument ne serait pas heureuse de voir quelqu’un braver le danger pour la secourir ? De se savoir aimée et désirée avec sincérité ?

      Whisper reconnut les paroles de Luna, et sourit malgré ses larmes. La princesse courba son long cou de cygne et vint presser sa joue contre la sienne.

      ~*~

      Les bruits de la fête qui se poursuivait dans les jardins du château s’élevaient dans l’air de la nuit. Les désormais nouveaux mariés avaient depuis longtemps quitté les lieux à bord du carrosse nuptial, mais la musique jouait toujours et les poneys continuaient à danser et à boire, sans doute partis pour encore quelques heures. Le ciel parsemé d’étoiles, sans aucun nuage, était encore éclairé de temps à autre par les feux d’artifice tirés ici et là dans les différents quartiers de la ville. Les tours du château se dressaient au milieu du scintillement. Dans la chambre de la princesse, Whisper soupira, le corps parcouru de frissons.

      Les lèvres de la princesse venaient une nouvelle fois de quitter les siennes. Célestia était face à lui, sur le grand sofa mauve et or. Elle avait retiré ses chausses, qui brillaient à la lumière du feu près de la cheminée. La lumière orangée des flammes découpait ses courbes sans défauts et teintait son pelage de neige aux couleurs du soleil couchant. Sous les longues plumes blanches, la marque royale semblait scintiller, comme si le soleil, couché depuis longtemps, s’y était réfugié pour la nuit.

      Célestia ne portait plus que sa couronne et son pectoral, dont les joyaux mauves renvoyaient la lumière dansante du feu. Avec langueur, elle tourna le dos vers Whisper et courba le cou pour ramener sa crinière en avant et dégager l’arrière de l’épais collier pour en dévoiler l’ouverture. Whisper avança la patte, tremblant. Avant de s’avancer vers l’attache, il posa le sabot sur le dos de neige de l’alicorne, qu’il caressa aussi doucement qu’il put. C’était comme caresser le plus doux des nuages, comme plonger la patte dans un bain d’or et de miel. Il finit par s’approcher de l’attache, qu’il ouvrit du sabot, sans se servir de sa magie. Le lourd collier s’ouvrit et glissa sur le pelage immaculé. Whisper passa le sabot sur la surface occupée jusqu’alors par le bijou. Un léger renfoncement dans la peau de la princesse soulignait la marque qu’avait laissé le bord du pectoral. L’étalon passa le sabot le long de la ligne, seule imperfection sur ce corps divin. Célestia se retourna avec lenteur pour lui faire face, ses yeux de biche aux paupières mi-closes posés sur lui.

      Elle était encore plus belle et plus envoûtante. Le bijou lui conférait prestance et majesté, mais voir le pelage nu là ou l’or du collier le masquait d’ordinaire ne faisait qu’ajouter à la grâce de la princesse, cette grâce qui rendait superflue même la plus sublime des parures. Elle ne portait désormais plus que son diadème, derrière la longue corne d’ivoire qui se dressait sur son front, au milieu des crins pastel.

      - Vous êtes magnifiques, Princesse, souffla une nouvelle fois Whisper, incapable de trouver d’autres mots.

      Elle sourit et vint presser sa poitrine désormais nue contre lui.

      - C’est pour vous que je le suis, murmura-t-elle à son oreille.

      Elle descendit la patte vers celle de l’étalon. Whisper se laissa faire, comme hypnotisé. Célestia le guida le long de son corps de déesse. Il pouvait sentir les muscles fins et souples de l’alicorne sous son pelage. Elle le dirigea vers ses ailes, qu’elle ouvrit à moitié pour le laisser les caresser. Le creux sous la couche de plumes était chaud comme le duvet d’un poussin sous une couveuse. Les plumes elles-mêmes se courbaient avec souplesse sous sa caresse. Whisper se laissa guider le long des plus longues d’entre elles, tandis que Célestia continuait d’ouvrir ses ailes pour les déployer en grand.

      Elle le fit ensuite voyager dans le creux de son cou. La patte de Whisper caressa chaque vallée et chaque mont de son corps avant de remonter le long de la gorge et de se perdre dans la crinière pastel, dont les crins s’enroulaient autour de sa patte. Il continua de s’égarer dans la masse ondoyante et soyeuse jusqu’à ce que le sabot royal vienne le rechercher pour le guider ailleurs. Elle baissa la tête lui fit toucher la base de sa corne. Whisper pouvait sentir le renfoncement de la spirale tourner autour de l’appendice. Il suivit les lobes qui se succédaient en se réduisant jusqu’au sommet. La patte de l’alicorne le guida ensuite vers son diadème. Un frisson parcourut l’étalon quand il toucha le métal froid. Célestia sourit puis raffermit sa prise sur son sabot. Lentement, elle lui fit prendre la couronne et l’enlever. Les branches glissèrent derrière ses oreilles puis dans les crins pastels, dans lesquelles elles traçaient deux sillons qui se refermaient aussitôt derrière. Whisper souleva la diadème et le retira avec toute la délicatesse possible, en veillant à ne pas le heurter contre la corne qui se dressait devant. Il voulut le garder entre ses pattes pour le contempler, mais Célestia le lui prit et le déposa au sol, sans même le regarder. Avec un nouveau sourire, elle pencha la tête vers lui et approcha sa corne de la sienne. Les deux appendices se touchèrent sans un bruit.

      - Vous voyez ? Nous sommes pareils, vous et moi. Je suis comme n’importe quelle autre jument. Vous pouvez m’aimer, vous mouvez me désirer sans honte. Cela n’est indigne de personne.

      Whisper ferma les yeux, la corne de Célestia toujours contre la sienne. Il sentait sa gorge se serrer, sa peau frissonner. À nouveau, la tension s’empara de lui et descendit pour emplir chaque fibre de son corps du feu de l’envie. Cependant, aujourd’hui, il laissa cette envie couler en lui sans la combattre. Il aimait Célestia, il l’aimait pour ce qu’elle était : pas seulement une princesse, mais une jument, une créature de beauté et de grâce, qu’il aimait et désirait pour elle-même.

      L’alicorne descendit le long de son cou. Tous comme elle avait guidé Whisper le long de son corps de déesse, elle explorait à présent celui de l’étalon. Whisper frissonnait à mesure qu’elle parcourait son pelage, s’arrêtait sur les courbes et les creux de son corps, ce corps qu’il savait n'être ni athlétique ni séduisant mais que sa princesse parcourait avec douceur et tendresse. Elle descendait de plus en plus bas, vers son ventre, son bassin, vers le lieu où l’excitation qui grandissait en lui convergeait. Whisper se raidit, le souffle court. C’était le grand carrefour. Ce qui allait se passer à présent, il pourrait très bien le regretter jusqu’à la fin de sa vie. Il se mit à trembler. Quand Célestia s’en aperçut, elle se releva et vint poser un autre baiser sur sa joue.

      - N’ayez pas peur, murmura-t-elle à son oreille. Tout se passera bien.

      Il se força à maîtriser son tremblement. Célestia s’était mise à genoux devant lui. Son corps désormais nu se découpait contre la lumière du feu, comme une ombre chinoise. Elle n’était plus seulement belle, mais aussi dominante, presque menaçante. Même son regard était passé du doux scintillement de la tendresse au reflet dur de la détermination, de la volonté et de l’envie. Whisper savait qu’il n’avait plus le choix. La princesse avança le bassin pour dévoiler l’intimité qui s’ouvrait entre ses pattes. Whisper fixait le fruit défendu ouvert devant lui, comme envoûté, incapable de détourner le regard. Sa propre excitation désormais à son comble se dressait, frémissante. Sans détourner son terrible regard, Célestia s’avança et vint se placer au-dessus de lui. Elle courba son long corps et approcha sa bouche du front de l’étalon. Whisper sentit sa langue toucher sa corne. Avec lenteur, sans cesser de lui embrasser la corne, Célestia écarta les pattes et se laissa descendre. Une tempête de pensées se leva dans l’esprit de l’étalon. Il sentait chaque centimètre de l’intimité de l’alicorne embrasser la sienne. Quand elle l’eut pris en entier, Célestia se redressa et la fixa à nouveau. En une fraction de seconde, son regard brûlant comme un fer redevint l’image de tendresse et de bienveillance qu’il avait toujours connue. Comme si un interrupteur avait été actionné, Whisper revint à lui. La réalité le frappa avec la force d’un météore.

       Il était en elle. Ce fantasme qui rampait en lui comme un serpent et qu’il s’efforçait jusqu’alors de chasser, il était en train de le vivre, de l’accomplir en ce moment même. Il ne ressentait plus de honte, seulement l’envie, le désir ; non plus la basse fange de luxure qu’il s’était persuadé d’avoir en lui, mais l’expression de ce qu’il ressentait pour Célestia.

      Comme guidé de l’intérieur, il se mit à bouger, de cette manière que réclamait son corps et qui comblait son désir. Célestia fit de même, animée d’une ondulation aussi gracieuse que les courbes de son corps. Whisper avait l’impression de rêver tout en étant conscient, comme si cette délicieuse caresse, cette union si forte et puissance remontait le long de ses nerfs pour le guider avec douceur et lui montrer la voie sans qu’il doive y penser. Et toujours, Célestia le fixait, ses yeux rivés dans les siens. Son corps de déesse dansait sur le sien, uni à lui, offerte à son envie et à son amour. Elle ne disait rien, mais son regard seul répondait à toutes les questions, à tous les doutes, à toutes les craintes.

      Whisper n’aurait su dire combien de temps dura leur union. Alors que le moment approchait, l’aura de magie de Célestia s’éleva et les enveloppa. Submergé d’émotion, il laissa la sienne s’envoler à son tour. Les deux voiles scintillants se mêlèrent, et Whisper sentit l’esprit de la princesse caresser le sien. La lumière et la chaleur du soleil étaient en lui, et son énergie attisait encore davantage le feu dans son corps. Quand l’instant d’extase vint, Whisper se raidit, plié en deux par le délice, par ce plaisir presque douloureux qui lui ravageait les entrailles, qui lui secouait le corps, qui lui ébranlait l’esprit. Célestia se pencha vers lui et pressa ses lèvres contre sa joue.

      Ils restèrent pressés l’un contre l’autre pendant un long moment, même après que les spasmes de l’extase se furent éteints. Après un dernier baiser, Célestia se releva enfin et se sépara de lui. Whisper resta couché sur le dos, sans bouger. Il sentait sa gorge se serrer, ses yeux lui piquer. Célestia vint se coucher près de lui, contre son flanc.

      - Ne regrettez rien. L’amour n’est pas un objet de regret, ni de honte. C’est une chose noble et digne de tous. Quelque chose qu’il faut chérir, et qu’il faut partager.

      Elle pressa son beau visage contre le sien, puis ferma les yeux. Les ondes de sa crinière semblaient s’être ralenties. La pièce respirait le calme et le silence. Seules quelques braises rougeoyaient encore dans l’âtre. Au dehors, les bruits de la fête avaient cessé, remplacés par la quiétude de la nuit.

      Whisper resta encore longtemps éveillé, les yeux ouverts, le regard fixé au plafond. Il sentait le souffle serein de la princesse, endormie contre son épaule. Il finit par lever la patte et, avec douceur, la passa dans la crinière qui ondulait encore avec lenteur. Les larmes lui montaient à nouveau aux yeux, mais il ne les retint pas. Ce n’étaient plus des larmes de honte ou de regret, mais des larmes de bonheur. De bonheur et d’amour.

      ~*~

      La locomotive sifflait sur le quai. Glavius leva les yeux vers le tableau des départs.

      - T’as pas intérêt à relâcher l’entraînement sous prétexte que je ne suis pas là, fit-il en fronçant le museau. Dès que tu reviens, je te fais passer un test, et tu as intérêt à ne pas le louper !

      - Ça ne m’a même pas traversé l’esprit, répondit Whisper en rangeant son billet dans son sac.

      Le hall de la gare se remplissait de poneys prêts au départ. Les provinciaux qui étaient venus passer quelques jours dans la capitale à l’occasion du mariage rejoignaient à présent leurs villes et leurs villages, les valises chargées de souvenirs et de cadeaux. Whisper, lui, n’allait ni à Fillidelphia, ni à Manehattan, ni à Vanhoover. Après avoir passé les grandes villes, il continuerait vers le nord, vers les campements aux confins du pays, aux limites des plaines enneigées de l’arctique. L’étalon ne cessait de repasser dans sa tête la conversation qu’il avait eue avec la princesse à ce sujet, à peine un jour plus tôt.

      - J’ai confié une mission à Shining Armor et à Cadence, lui avait expliqué Célestia. Une mission importante, et périlleuse. Il auront besoin d’aide et de protection. Si vous souhaitez toujours quitter Canterlot…

      Avant qu’elle n’en dise plus, Whisper s’était incliné, signe qu’il acceptait. L’alicorne avait soupiré.

      - Vous n’êtes pas obligé de partir, avait elle dit à mi-voix, sans croiser le regard du licorne. La garde vous est toujours ouverte. Si vous restez, je pourrais… nous pourrions…

      Elle n’avait pu en dire plus. Après s’être retournée pour passer la patte sur son front, elle avait continué, à voix encore plus basse.

      - Tous m’envient et me désirent pour mon titre, pour ma couronne, pour ce que je représente. Vous m’avez rappelé qu’on pouvait être aimé et désiré pour ce qu’on est réellement, en tant que personne, en tant que jument. Je vous suis reconnaissante pour cela. Si vous partez…

      Whisper s’était à nouveau incliné.

      - Je vous resterai fidèle, votre Altesse. Même aux confins du royaume, et au-delà.

      - Alors promettez-moi de revenir, une fois votre mission accomplie.

      - Tout ce que vous voudrez, Princesse, avait répondu Whisper en déposant un baiser à ses pieds.

      À présent, dans le hall de la gare, le garde activait sa magie pour soulever son sac et le faire flotter ses côtés. Face à lui, Glavius grattait le sol, tête baissée.

      - Tu sais, je crois que je vais m’ennuyer, ici, sans toi.

      - Tu n’as qu’à te trouver quelqu’un d’autre à entraîner, en attendant que je revienne.

      - Les autres licornes ne seraient même pas fichues de toucher un éléphant dans un couloir, répondit le terrestre en levant le museau d’un air indigné. Je ne vais quand même pas gâcher mes talents de coach avec cette bande de clinches !

      Whisper ne put s’empêcher de sourire. Au même moment, le train siffla une nouvelle fois. Les deux gardes se tournèrent face à face.

      - À la prochaine, mon vieux, fit Glavius et lui tapant l’épaule.

      Après un dernier salut, il regarda son collègue se mêler à la foule et s’éloigner vers le quai. Moins d’une minute plus tard, dans un nuage de vapeur, la locomotive se mit en branle.

      Allongé sur sa couchette, Whisper souriait en admirant l’astre du jour, dont les rayons faisaient resplendir les tours et les murailles du château. Après un dernier regard vers la ville qui s’éloignait, il ferma les yeux, bercé par le mouvement du train. Oui, il reviendrait, pour veiller sur Canterlot, pour remplir son devoir de garde. Pour veiller sur Célestia, sur sa princesse, sur celle qu’il aimait, et qu’il aimerait toujours.

      Au balcon de sa chambre, Célestia souriait elle aussi en regardant le train s’éloigner. Oui, il reviendrait, et peut-être s’offrirait-elle à nouveau à lui, à celui qui lui avait rappelé qu’on pouvait être l’objet d’un désir sincère, sans calcul, sans fausserie. Lui qui en avait souffert, elle le comblerait à nouveau, et lui montrerait qu’on aime jamais en vain. Alors que le train se perdait dans la plaine, elle leva les yeux vers son soleil, qui resplendissait de mille feux dans le bleu du ciel. Ce même soleil qui brillait à jamais dans le cœur de Whisper, désormais.