Broken righteousness

CFrollo

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Le successeur de Shining Armor

      Le sergent Etarin n'était pas étalon à se laisser impressionner. En effet, cet élégant quadrupède blanc à la crinière dorée avait été de toutes les batailles: il avait combattu les Changelins lors de l'assaut mené par la redoutable reine Chrysalis, il était en première ligne lors de l'attaque des Cocatrices qui a suivi le passage de la comète magique... Bref, cet homme faisait partie de la crème de la crème de la garde royale de Canterlot. Ce n'était d'ailleurs pas un hasard si sa cutie mark représentait deux épées entrecroisées.

      De plus, ses subordonnés le considéraient comme un modèle de courage et de sérieux. Fait suffisamment rare pour être mentionné, il n'hésitait jamais à s'opposer à ses supérieurs lorsqu'il considérait son plan ou sa vision des choses comme meilleur: plusieurs fois, des éclats de voix avait troublé le calme du château royale suite à des désaccords entre Etarin et la princesse Luna, commandante en chef des armées du royaume d'Equestria et souveraine de la nuit. Pourtant, cette dernière et son illustre sœur, la princesse Célestia, n'avaient jamais songé à renvoyer cet inflexible soldat: ses talents de stratège et de combattant lui permettait d'outrepasser régulièrement ses prérogatives vis à vis de la famille royale. Il ne faut pas se leurrer: Etarin ne faisait jamais preuve d'insolence, vouait un immense respect à l'Alicorne de la nuit et ne vivait que pour préserver la sécurité des habitants du royaume d'Equestria. Pourtant, même le plus dur des chênes doit se plier devant l'ouragan...

      Le mariage de la princesse Cadance et de Shining Armor avait chamboulé toute l'organisation militaire de Canterlot. En effet, après le départ du jeune marié pour le royaume de Cristal, il fallut trouver de toute urgence un nouveau capitaine de la garde royale. Les débats furent longs et mouvementés: chacun avait son candidat favori et souhaitait le voir choisi. La princesse Celestia était d'avis de donner le poste à un membre de la noblesse, à un étalon qui connaissait les grands de ce monde et qui savait s'exprimer en public, qui saurait galvaniser les troupes. De son coté, la princesse Luna pensait qu'un soldat de carrière serait plus à même de remplir cette tache, de par sa connaissance des institutions militaires et des autres gardes. Etarin fut d'ailleurs honoré et un peu secoué d'apprendre que son nom avait été proposé et défendu par la gardienne de la nuit, qui connaissait bien son talent et sa droiture. Malheureusement, les deux sœurs n'arrivèrent pas à trancher d'elle-mêmes. Elle firent donc appel au nouveau prince du royaume de Cristal pour choisir. Ainsi, dans une longue lettre adressé à Celestia, Shining Armor avait désigné celui qui, selon lui, était le plus à même de devenir capitaine. Et là, coup de tonnerre, son choix ne s'était arrêté ni sur un militaire, ni sur un noble mais sur un membre de l'appareil judiciaire de Canterlot: le juge Steel Virtuous...

      Et c'est pourquoi, pour l'une des premières fois de sa carrière, le sergent Etarin avait presque peur. Il se sentait agité et transpirait sous le soleil qui faisait briller l'armure dorée qu'il aimait tant. En effet, aujourd'hui même, il avait reçu l'ordre d' aller, comme tous les gradés, se présenter au nouveau capitaine des gardes, à la "Caserne Royale de Canterlot". Ce bâtiment, érigé dans un style si cher à la capitale, était le centre de commandement de l'élite de l'armée et le lieu de résidence de son capitaine. Le jeune étalon avait entendu de nombreuses rumeurs sur ce nouveau chef mais en avait il besoin? En effet, le juge Virtuous était connu dans tout Canterlot pour son inflexibilité légendaire et pour le sadisme dont il faisait parfois preuve avec ceux qui ne remplissaient pas leur rôle ou qui enfreignaient la loi. Ce dernier ne se considérait-il pas lui même comme un "modèle de droiture" perdu au milieu des "poneys vulgaires et corrompus par le vice et la gaieté décadente"? Il faut d'ailleurs noter que la princesse Célestia, douce et compréhensive, n'appréciait guère ce redoutable poney et se méfiait toujours de la cruauté et de l'insensibilité, même si ces dernières étaient mise au service de la justice. C'est pour ces raisons que l'arrivée d'Etarin à la caserne se fit presque à reculons. 

« Allons, se motivait-t-il intérieurement, tu en as vu d'autres dans ta vie! La fausse princesse au mariage et ses changelins, les cocatrices, les bandits griffons...»

Pourtant, le poney blanc trouvait aujourd'hui ses dangers bien moins effrayants que l'épreuve qui l'attendait.
Dans la cour principale, vaste place pavée parsemée de mannequins destinés à l'entraînement des troupes, il croisa Flash Centry, un garde qui, malgré son éternel sourire, était l'un des éléments les plus prometteurs de l'armée. Ce dernier prévint Etarin que le capitaine Steel Virtuous l'attendait dans son bureau.

« Et si tu veux mon avis, ajouta Centry d'un ton enjoué, ne va pas l'énerver dès le premier jour avec tes réflexions habituelles. Je lui ai déjà parlé, et il est... comment dire... très différent de la princesse Célestia ou même Luna! »

Ce conseil n'améliora pas le moral de notre jeune sergent qui se résolut, malgré tout, à rester digne.
C'est avec cet état d'esprit qu'il traversa un dédale de couloirs rébarbatifs au possible et finit par se retrouver devant une grande porte qu'il avait beaucoup poussé du temps de Shining Armor. Malheureusement, la plaque dorée accrochée à la hauteur de son museau n'indiquait plus le nom du mari de Cadance. A la place, on pouvait y lire:

                                                                                 Steel Virtuous
                                                                      Juge de la ville de Canterlot
                                                                      Capitaine de la garde royale

Etarin pris son courage à deux sabots et poussa la porte...

      Comment définir l'antre du mal? Certains penseraient à des cavernes draconiques, d'autres au royaume changelin,le reste à une salle de classe. Mais aux yeux d'Etarin, la pièce qu'il avait devant lui devait être le lieu où raisonnaient toutes les discordances maléfiques d'Equestria...Toute décoration semblait proscrite et le seul mobilier était composé d'un bureau et de divers bibliothèques et armoires sans doute destinées à accueillir les montagnes de documents issues des années où le nouveau capitaine était le plus implacable des juges de la capitale. Même la douce lumière que laissait pénétrer la fenêtre semblait froide mais cela était peut être du à la silhouette qui se détachait sur le soleil du matin...

      En effet, devant Etarin se tenait un poney terrestre, si droit et immobile qu'on aurait pu le prendre pour l'une des statues qui décoraient le château de Célestia. Sa robe était couleur grise, plus triste encore que l'ancien château royal, perdu au milieu de la forêt Everfree... La majeure partie du corps était drapé d'une grande cape noire, accrochée à deux épaulettes de la même couleur mais striés de trois bandes rouges chacune. La marque de beauté était donc invisible mais ce qui stupéfia le plus le nouveau venu était les yeux de cet être: ils étaient aussi sombre que ceux de Luna mais ne dégageaient aucune chaleur, aucune douceur. Ils étaient pour ainsi dire semblables à deux puits dont la profondeur n'avaientt d'égal que la droiture de leur propriétaire. On pouvait y lire une solitude et un cynisme qui firent froid dans le dos de l'étalon blanc. De plus, la crinière, d'un gris plus foncé, impeccablement plaquée vers l'arrière, contrastait grandement avec les coiffures déstructurées qu'adoptaient de nombreux poneys.

« Voici donc le fameux sergent Etarin, déclara le poney gris d'un voix horriblement calme. Le seul soldat de tout Canterlot qui ose remettre en question les décisions de ses supérieurs, si je ne m'abuse...»

Le militaire en question fut presque surpris d'entendre cette figure de sérieux et de rigidité s'exprimer comme n'importe quel autre poney.

« Lui même, osa le garde en question en se mettant au garde à vous. Et vous devez être le capitaine Steel Virtuous? Sachez que je suis à vos ordres, monsieur.

— Oui... Vous savez, continua Virtuous en s'approchant à pas lents, je ne suis pas devenu juge de la principale ville du royaume d'Equestria en laissant une grande marge de manœuvre à mes subordonnés. Alors, si vous voulez conserver votre poste sous mon commandement... »

La menace était à peine dissimulée... La voix et la façon de parler de son nouveau supérieur surprirent Etarin, qui comprit bien vite que Steel Virtous était bien différent de Shining Armor. Si le second savait diriger avec autorité, il était toujours aimable et avait gardé une partie de son âme d'adolescent (ce qui plaisait d'ailleurs beaucoup à la princesse Cadance). A l'inverse, les phrases de Virtuous semblaient drapées d'un voile et paraissaient toujours ambiguës. Cet homme était visiblement maître de la manipulation et de la dissimulation...Et comme l'avait si bien dit le magistrat, on ne devient pas l'un des poneys les plus influents d'Equestria en étant simplement affectueux ou "sympathique"...

Steel Virtuous

      On dit souvent que le caractère d'un poney s'explique en étudiant son enfance. Cette phrase est on ne peut plus vraie avec le cas Steel Virtuous. Très jeune, ses parents, issus de la petite noblesse de Canterlot et possédant d'assez belles économies, l'envoyèrent étudier dans l'une des nombreuses écoles qu'on pouvait trouver dans la capitale. C'était d'ailleurs un poulain triste et sérieux, entièrement dévoué à ses études, à l'image d'une certaine Twilight Sparkle. Mais si cette dernière avait fini par trouver l'amitié à Poneyville, le futur juge passa son enfance dans une solitude qui effraierait la plupart des habitants d'Equestria. On ne le voyait jamais s'adonner aux activités favorites de la plupart des jeunes poneys comme la recherche de talents ou l'empiffrement de brownies. Il préférait s'enfermer dans sa chambre et s'envoler dans le monde passionnant de la lecture et du savoir. Ses recherches l'amenèrent à s'intéresser à des personnages et à des idées de plus en plus sombres et sordides : après avoir tout appris sur la chute de Nightmare Moon, il se jeta sur l'histoire de Discord et fit de nombreuses recherches sur l'existence supposée du royaume Changelin.

      Son isolement moral lui donna beaucoup de temps pour réfléchir à ses objectifs, aux valeurs qui deviendraient les siennes mais eut malheureusement aussi des effets très négatifs sur son esprit et sa personnalité. En effet, Steel Virtuous finit par considérer l'amitié, l'amour, et même l'amusement comme des nuisances, des perversions. Il chercha donc à bannir ces poisons de son âme et décida de vouer son existence à la vertu et à l'ordre. Il ne deviendrait pas un gai poney rose, qui passe la journée à vouloir faire rire son prochain. Il serait un modèle de droiture et de probité, à l'image d'une statue de griffon qui reste debout malgré la tempête des pégases qui se déchaîne. Au moment même où ces décrets se matérialisaient dans son esprit, le jeune équidé sentit une intense démangeaison au niveau de son flanc droit. En tournant la tête, il vit qu'il venait d'obtenir sa cutie mark... L'apparition de cette dernière conforta Virtuous dans ses convictions, qui devinrent pour lui sa seule source de bonheur, de satisfaction. Il était celui qu'il devait être, il avait trouvé sa vraie voie.

      À partir de ce moment, et pour la majeure partie de sa vie, Steel Virtuous scella son esprit. Il ne laissa plus transparaître une seule de ses émotions et se lança avec une ardeur renouvelée dans ses études. Il voulut faire carrière dans la justice mais ses parents s'y opposèrent. En effet, ces derniers voyaient le monde de la loi d'un mauvais œil et arguaient le fait que seuls les êtres les plus sages, à l'image de la princesse Célestia, pouvaient juger de façon juste, le reste n'étant que profiteurs et corrompus. Fidèle à ses récentes décisions, le poulain ne prit pas la peine de discuter, décida de quitter la maison familiale et ne revit plus jamais ses parents. Il n'allait tout de même pas laisser des choses aussi futiles que les liens familiaux entraver ses rêves d'inflexibilité et, malheureusement, de pouvoir. Pourtant, les choses ne commencèrent pas aussi bien que prévu. Son intelligence et ses capacités de dissimulation permirent au jeune poney, une fois ses études achevées, d'accéder à des postes prestigieux, tel celui d'inspecteur du gouvernement, mais son, il faut le dire, mauvais caractère et son profond dégoût pour l'amitié l’empêchèrent d'atteindre les plus hautes places de l'appareil juridique de Canterlot. Mais cela changea avec le retour de la princesse Luna.

      Steel n'était qu'un jeune adulte lorsqu'une nouvelle se répandit dans toute la capitale : Nightmare Moon, la jument des ténèbres que Célestia avait bannie sur la Lune il y a plus de mille ans, était de retour. Enfin, de retour… Elle avait essayé de prendre le pouvoir et de faire durer la nuit éternellement mais ses plans furent mis en échec par l'élève préférée de la Princesse : Twilight Sparkle, et par cinq de ses amies qui résidaient à Poneyville, petit bourg de province. Ces dernières, à la suite d'un affrontement, levèrent la malédiction et la véritable princesse du crépuscule fut délivrée. Ses événements, bien qu'heureux, posèrent un nouveau problème à la garde royale. En effet, Luna était revenue mais, étant une petite pouliche, ayant perdu la majeure partie de ses pouvoirs et de ses capacités défensives. Sa sœur trouva donc nécessaire de créer un nouveau détachement de soldats qui aurait pour seul et unique mission de protéger la nouvelle maîtresse de l'obscurité. Mais cette dernière, voulant se démarquer de sa grande sœur, demanda un modèle d'armure unique pour ses gardes, une apparence qui refléterait son amour pour l'ombre et l'inconnu. Et comme elle le disait si bien elle même : « La gardienne de la nuit peut-elle être protégée par des soldats en armure dorée ? »

      C'est pour cette raison que Célestia chercha un homme qui entraînerait ces étalons pour qu'ils correspondent au seul souhait de sa si vulnérable petite sœur.

      Malheureusement, ils sont rares les poneys à pouvoir transformer leurs semblables en soldatesques de la nuit. Il faut dire qu'à Equestria, la bonté et le soleil sont plus appréciés que l'obscurité et le sérieux. La royale jument désespérait de protéger sa sœur lorsqu'elle entendit parler d'un jeune mâle qui correspondait parfaitement à l'idée que se faisait Luna des ses représentants. Selon le prince Blueblood, ce poney, Steel Virtuous, était l'homme rêvé pour ce rôle. La grande Célestia le convoqua donc. On peut imaginer l'excitation qui s'empara du jeune équidé lorsqu'il reçut la convocation au palais mais, restant fidèle à son dogme, il demeura calme et c'est avec une impressionnante maîtrise de soi qu'il pénétra dans la salle du trône. Là l'attendait la fratrie dirigeante : la princesse Célestia, magnifique alicorne blanche à la crinière chatoyante, se tenait assise sur son siège princier. Sa beauté et sa majesté semblaient diffuser un halo illuminant l'ensemble de la pièce. À coté d'elle, la plus jeune sœur paraissait si timide et si farouche que Virtuous comprit bien vite qu'elle n'était plus habituée à l’exercice du pouvoir. Ce contraste surprit le poney couleur anthracite : à droite, une dirigeante affirmée et on ne peut plus gracieuse. À gauche, une pouliche hésitante et se sentant coupable des crimes de Nightmare Moon...

      Steel s'approcha de ses hôtes et, en restant à distance raisonnable, se courba pour témoigner de son respect. Célestia eut un sourire et commença à parler :

      « Bienvenue à toi, Steel Virtuous ! Moi et ma sœur te souhaitons la bienvenue dans notre palais !

      — Tout l'honneur est pour moi, votre Altesse, assura le magistrat d'un ton presque flatteur. Je dois vous avouer que me retrouver en présence des deux êtres les plus importants d'Equestria me réjouit… »

      La jument ailée sourit mais ses yeux semblèrent se crisper. Ce qu'on lui avait dit était donc vrai, ce poney était différent des autres habitants de la capitale. Elle ne parvenait pas à sonder ses émotions, elle qui lisait d'habitude dans l'esprit de ses sujets comme dans des livres ouverts. La princesse Luna, de son coté, se contenta d'observer l'invité et resta silencieuse.

      « Allons, allons. Laissons de coté ces formules de politesse. Tu dois sûrement te demander pourquoi je t'ai fait venir ainsi. Eh bien, continua Célestia en voyant qu'il ne répondait pas, sache que je me fais... beaucoup de souci pour ma sœur ici présente. Sa réapparition l'a laissée très affaiblie et... je pense vraiment qu'elle a besoin d'une protection supplémentaire. Mais elle t'expliquera mieux par elle-même ce qu'elle attend de toi. »

      Le visage de Luna se tendit en une expression de surprise. La douce pouliche ne s'attendait pas à devoir converser avec ce poney qu'elle trouvait un peu intimidant, malgré le fait qu'il doive assurer sa protection. Elle prit donc le temps de s'éclaircir la gorge et déclara d'un voix peu sûre :

      « Eh bien... Il s'agit de... Je voudrais que vous entraîniez cette garde rapprochée. En fait, continua-t-elle en voyant le signe de tête encourageant que lui adressait sa sœur, j'aimerais qu'ils deviennent... comment dire... un peu comme vous !

      — Comment ça ? interrogea Steel. Je ne suis pas un instructeur, ni même un magicien. Je sais peu de choses des tours de garde, des armures et de comment on protège quelqu'un de votre rang ! Mon rôle consiste plutôt à écumer les villages et les petites villes de leur racaille, ajouta-t-il en aparté avec un sourire sadique.

      — Vous... Vous ne comprenez pas, reprit la princesse. Je ne parle pas de force ou de savoir. On m'a dit que vous étiez la personne la plus sérieuse et la plus sévère de tout Canterlot, non pas que ce soit une mauvaise chose ! rattrapa-t-elle. J'ai toujours trouvé les membres de notre garde trop souriants, trop... lumineux, vous comprenez ? Je suis la dirigeante de la nuit après tout... et ils doivent me représenter aux yeux des gens... sans vouloir vous vexer...

      — Mmmm, je commence à comprendre... Vous voulez donc que je transforme certains gardes, de grands et beaux étalons, en créatures de cauchemar ? Vous voulez que leurs heaumes reflètent toute la sainte crainte qu'inspire le monde nocturne aux ignorants ? Vous voulez que je crée le bras armé de votre pouvoir sur la lune et sur les étoiles ! »

      Un changement parut s'effectuer chez Steel Virtuous alors qu'il déclamait ces phrases. Ses pupilles semblèrent s'enflammer, les commissures de sa bouche s'étirèrent et ses oreilles, d'habitude légèrement inclinés, se redressèrent. Cela dura peut-être une demi-seconde et Luna ne parut rien remarquer, contrairement à Célestia qui eut un léger mouvement de recul. Mais l'équidé gris reprit son ton habituel, aussi calme qu'un volcan endormi :

      « Si c'est bel et bien ce que désire la Princesse, il est évident que je le ferai... avec un grand plaisir, n'en doutez pas...

      — Je t'en remercie, répondit la jument blanche en devançant Luna qui semblait sur le point de parler. Mon cœur semble enfin s'alléger après toutes ces années : j'ai retrouvé ma sœur adorée et elle va enfin avoir la considération qu'elle désire ! Nous te préviendrons lorsque tu pourras commencer la formation, termina-t-elle en levant le sabot, signe que l'entretien était terminé. »

      La rapidité avec laquelle la dirigeante conclut l'entretien surprit le poney argenté, bien qu'il n'en laissât absolument rien paraître. Ce dernier se contenta de saluer, se retourna et se dirigea d'un pas rapide jusqu'à la sortie. Pourtant, une fois dépassé les portes d’airain, il entendit un doux claquement de sabots juste derrière lui. En se retournant, il vit que la princesse Célestia l'avait suivi. La magnifique corne de la dame du Soleil s'illumina et les immenses battants se crûrent d'un coup sec, la laissant seule avec Virtuous dans l'immense couloir, aussi blanc que son pelage.

      Elle fixa le jeune inspecteur d'un œil sévère :

      « Tu dois sûrement te demander pourquoi je laisserais Luna disposer de soldats rappelant autant la démoniaque Nightmare Moon. Eh bien sache, continua-t-elle après un temps d'arrêt, que c'est le seul moyen que j'ai trouvé pour endiguer les anciennes colères de ma sœur. Je ne suis pas innocente au fait qu'elle soit demeurée une jument de ténèbres pendant mille ans. Je n'avais jamais remarqué à quel point elle grandissait dans mon ombre, à quel point tout Equestria la considérait seulement comme la petite sœur de la très grande dirigeante du royaume... »

      Steel Virtuous écoutait tout ceci avec une sorte d’indifférence polie. Croyait-elle qu'il allait la juger sur ses choix vis-à-vis de sa sœur ?

      « Sauf votre respect, je pense que vous pouvez cesser vos explications, grinça-t-il. La princesse Luna m'a donné un ordre, j’exécute. Si vous avez fait des erreurs par le passé, ne comptez pas sur moi pour vous les reprocher. Et puis, ajouta-t-il avec un petit sourire, c'est à mon avis une très bonne chose que Luna ait une soldatesque qui représente parfaitement sa personnalité. Elle pourra ainsi se sentir plus indépendante par rapport à vous.

      — Cela me soulage de savoir cela, répondit Célestia en reprenant son sourire habituel. Je veux que mes objectifs soient parfaitement clairs... Et c'est peut-être de ton instruction que dépend le futur de Luna parmi nous. »

      Ce que ne savait pas la royale jument en disant cela, c'est que cette instruction allait également modifier l'avenir du poney d'acier. En effet, trois mois plus tard, une fois que la création de la garde rapprochée de Luna fut achevée, cette dernière jugea le résultat si bon qu'elle propulsa Steel Virtuous au sommet de la hiérarchie judiciaire de Canterlot. Il était à présent juge de la capitale, et à même d'exercer son pouvoir et son absence d'indulgence sur la totalité du royaume d'Equestria...

      Le règne tout entier du juge sur la ville fut marqué par l'absence de surprises et d'imprévus. L'inflexible rosse mena sa barque d'une poignée de fer et les intrusions de changelins ou d'autres créatures au cœur du pays se firent de plus en plus rares. Pourtant, si aucun abîme n'apparaissait dans sa politique, il s'en était formé dans son cœur... De la chute finale de Nightmare Moon jusqu'à la défaite de la reine Chrysalis, jamais cette organe ne ressentit le besoin de s'abreuver. Steel devint même de plus en plus strict et ne se permettait aucun écart, aucune attirance pour n'importe quelle jument. Sa robe d'un gris de perle ne trahissait-elle pas d'ailleurs son extrême solitude et sa chasteté exemplaire ? Ses yeux plus tristes encore qu'un jour de brouillard ne trahissaient-ils pas le régime draconien d'émotions qu'il s'imposait ? Les poneys en général ne sont pas faits pour être solitaire, ils ont naturellement besoin d'amitié et de reconnaissance et si on ne l'entretient pas, même la plus grande et la plus forte des forteresses peut tomber en ruines... Car c'était bel et bien ce qu'était devenu Steel Virtuous : une figure de vertu et de fierté qui refuse qu'on lui témoigne le moindre geste de gentillesse. Même la princesse Luna, qui avait retrouvé sa stature d'antan ainsi que sa célèbre "voix de Canterlot" et qui aimait bien le juge pour des raisons qu'on peut comprendre, ne trouvait pas grâce à ses yeux...

La princesse de Ponyville

      La vie à la caserne avait fini par reprendre son cours habituel mais Etarin ressentait toujours d'infimes changements qui découlaient bien sûr de la récente passation de pouvoir. La sécurité, les tours de garde et même les effectifs furent renforcés : on comprit bien vite que la personnalité et la volonté de Steel Virtuous allaient être omniprésentes. Le jeune sergent fut enchanté d'apprendre que son nouveau supérieur avait la même vision que lui de l'armée équestrienne : il fallait que le commandement de celle-ci soit indépendant du pouvoir politique, et donc de Luna et Célestia. Le juge aimait d'ailleurs dire que seuls des militaires de carrière pouvaient diriger les troupes, car ils connaissaient mieux que quiconque les difficultés d'organisation liées au ravitaillement et à la projection de soldats à travers tout le royaume. Cette clairvoyance impressionna Etarin qui finit par être convaincu que Steel Virtuous, bien que peu sympathique, était meilleur commandant que Shining Armor. Cette vision n'était pas partagée par l'ensemble de la garde royale : beaucoup conspuaient (discrètement bien sûr) le nouveau capitaine et préféraient l'esprit de camaraderie que savait distiller le mari de Cadance. Mais Etarin avait l'habitude de tenir des positions atypiques...

      Il arriva un jour où le sergent couleur de neige fut convoqué par Steel Virtuous. La réception et la lecture de ce message surprirent Etarin au point qu'il continua de marcher sans même remercier la personne qui lui avait apporté la missive : une drôle de pégase grise à la crinière blonde qui semblait malheureusement souffrir d'un "léger" strabisme. Mais cette factrice atypique ne parvint pas à attirer l'attention du soldat, absorbé comme il était par le parchemin. Il n'avait presque pas vu le capitaine de la garde depuis leur première rencontre. En effet, ce dernier restait la plupart du temps dans son bureau et ne sortait guère. 

      « Que peut-il me vouloir ? se demandait intérieurement Etarin. Je n'ai pourtant pas remis en cause de décision importantes dernièrement... La princesse Luna n'a même pas eu à utiliser sa voix de Canterlot lors de notre dernière réunion... Et c'est quand même très rare », ajouta-t-il pour lui-même avec un sourire.

      L'étalon en armure dorée s'interrogeait toujours en arrivant devant la caserne. Si le soleil brillait le jour de sa première rencontre avec Virtuous, il en était tout autrement aujourd'hui : les pégases responsables de la météo, arguant les effets néfastes d'une trop forte chaleur, avaient amassé une énorme masse de nuages qui semblait vraiment vouloir répandre la pluie sur la capitale. En raison de la fraîcheur de l'air, de nombreux poneys portaient des belles écharpes à la mode, dans le pur style de Canterlot. Pourtant, les deux gardes en faction devant la porte de l'immense bâtisse de pierre blanche ne semblaient pas vouloir, ou même pouvoir, s'habiller plus chaudement. Ils grelottaient à l'intérieur de leurs armures, résistantes certes, mais peu isolantes. Etarin les salua et pénétra dans la caserne. La température encourageant les hommes à rester cloîtrés dans leurs quartiers, Etarin ne croisa pas grand monde en se dirigeant vers le tant redouté bureau. Il arriva donc bien vite devant l'immense porte et la poussa après avoir frappé...

      Le capitaine Steel Virtuous l'attendait à l'intérieur. Après avoir salué selon le protocole, le poney blanc demanda la raison de sa présence en ce lieu :

      « Ne vous inquiétez pas, marmonna le juge d'une voix calme. Vous n'êtes pas ici pour répondre de propos inconsidérés que vous auriez tenus à la princesse Luna... Que pensez-vous de la princesse Twilight Sparkle ? interrogea-t-il après un long silence.

      — Que... Comment ? »

      L'étalon blanc se retrouva sans voix. Son capitaine n'était pas réputé pour demander leurs avis à ses subordonnés. Mais c'est aussi la nature même de la question qui le surprit : que pensait-il de la princesse Twilight Sparkle ? À vrai dire, lui-même n'en savait trop rien, il n'avait pas encore eu l'occasion de s'intéresser vraiment à l'Alicorne d'améthyste.

      En effet, cela ne faisait que quelques jours que Twilight, une jeune protégée de la princesse Célestia, s'était vue transformée en pégase. Posséder à la fois des ailes et une corne magique est un honneur réservé aux êtres les plus importants d'Equestria : la jeune ponette rejoignait donc un club très fermé. Son couronnement avait surpris une grande partie du royaume : pourquoi cette jeune fille, sans aucun doute très douée, devenait-elle l'égale de la fratrie régnante ? La jeunesse de Twilight était un fait, pensait Etarin. Lors de son couronnement, alors qu'elle se tenait aux cotés de Luna et Célestia, elle paraissait se demander si sa place était bel et bien ici, près des deux juments les plus puissantes du pays. Mais il était malgré tout un peu tôt pour se forger un avis définitif, et ce fut la direction que prit la réponse du sergent en armure dorée :

      « Et bien... Elle me semble... capable. Je veux dire, on a pas encore eu l'occasion de la voir à l'œuvre. Je ne sais pas grand-chose d'elle mais Shining Armor la considérait comme une magicienne et une sœur exceptionnelle... Et puis princesse Célestia ne l'aurait sans doute pas transformée sans être sûre de sa valeur... Enfin, j'imagine.

      — Je vois. Mmmmm... Vous pensez donc que la princesse a bien fait et que tout va bien dans le meilleur des mondes... Comme tous les autres, ajouta l'étalon gris d'une voix si basse qu'Etarin n'entendit pas.

      — Après... C'est vrai qu'elle est jeune. Plus que moi. Je ne sais pas si elle connaît toutes les ficelles du rôle de princesse, ou même si elle les imagine ! Il ne faut pas qu'elle agisse de manière inconsidérée, comme le font souvent les jeunes juments.

      — Ah... Bien, approuva Virtuous. Vous savez, vous êtes le premier poney que j'interroge à avoir un avis partagée sur cette nouvelle princesse. Vos camarades se prosternent littéralement devant cette "si sympathique alicorne" », siffla-t-il en levant les yeux au ciel.

      Etarin ne sut que répondre et le juge, ne voulant visiblement pas continuer la conversation, se retourna vers la fenêtre et regarda au loin, sans remarquer les fines gouttes de pluie qui s'écrasaient enfin sur le verre. L'entretien était-il déjà fini ? L'équidé à la robe de neige attendit un long moment et était sur le point de partir lorsque son supérieur se retourna brusquement :

      « J'ai pris ma décision... C'est vous qui aurez l'honneur de diriger le détachement qui doit m'accompagner à Ponyville... 

      — À Ponyville ?! Mais... capitaine, s'exclama Etarin, pourquoi devrais-je vous accompagner à... Ponyville ? Je ne sais même pas pourquoi vous, vous y allez !

      — Évidemment que vous ne le savez pas, répondit Steel Virtuous d'un ton plus froid que l'empire de Cristal. Je me flatte de connaitre un peu mieux que vous les plans de nos dirigeantes... Sachez que Célestia m'a chargé de procéder à une inspection de ce... village. La nouvelle "princesse" (l'équidé accompagna ce mot d'un sourire narquois) a besoin des protections liées à son rang. Et comme j'ai moi même formé la propre garde de Luna... Enfin, on m'a chargé de veiller un temps sur Twilight Sparkle et d'emmener à Ponyville un groupe d'hommes pour mettre en place une garnison plus efficace... Dire que ces paysans n'ont même pas un mur pour se défendre... »

      Etarin, bien que surpris par sa nouvelle affectation, ne put s'empêcher de remarquer le dédain avec lequel son capitaine évoquait les braves poneys qui vivaient à la campagne. Mais il sentit aussi que protester le mettrait en danger et préféra ployer ses pattes avant avec respect :

      — C'est un honneur, monsieur. Mais il va nous falloir du temps pour tout préparer... Quand devons-nous partir ?

      — Demain matin. Vous avez donc une vingtaine d'heures pour préparer et ordonner le régiment de gardes qui doit nous accompagner. Soyez ponctuel car après tout... C'est un train royal qui nous emmènera à Ponyville. Il ne faudrait d'ailleurs pas décevoir notre futur guide avant même d'être arrivés, en particulier si cette dernière porte une couronne, conclut cyniquement le juge.

      — Une couronne ? répéta l'étalon. Mais, cela veut dire que...

      — Eh oui... Twilight Sparkle voyage avec nous. C'est la "grande et puissante princesse Twilight" elle-même qui va nous faire visiter son village et apprécier toute la simplicité des campagnards... Je n'ai donc aucun doute sur le fait que vous allez vite apprendre à la connaître... »

      Inutile de préciser que les heures qui suivirent cet entretien furent particulièrement éprouvantes pour Etarin qui se rendit bien vite compte que tout cela n'était qu'un moyen pour Steel Virtuous de montrer à la royauté sa poigne : il est peu probable que la garde au temps de Shining Armor eût été capable d'organiser un tel événement en un temps si réduit. Le sergent se réjouissait malgré tout assez de pouvoir quitter sa caserne pendant quelques temps : passer toute sa jeunesse dans la capitale ne lui avait pas donné beaucoup d'occasions pour découvrir les merveilles d'Equestria. Et cette bourgade, Ponyville, semblait être l'endroit parfait pour rompre avec l'excitation qui régnait dans les grandes cités. Non pas que le voyage allait être des vacances ! La sécurité de la princesse Twilight (quoi qu'en pense Virtuous) en dépendait...

      C'est peut-être cette excitation qui poussa notre courageux étalon à terminer dans les temps : le lendemain de sa rencontre avec son supérieur, alors que Célestia venait à peine de lever le soleil qui diffusait ses rayons blafards sur les nombreux édifices, une colonne composée d'une trentaine de poneys se mit en route vers la gare de Canterlot. À sa tête, on trouvait bien évidemment le capitaine de la garde royale de Canterlot, Steel Virtuous, arborant toujours le même masque de sévérité et de probité. Sa prochaine rencontre avec la princesse ne l'avait d'ailleurs pas poussé à passer un uniforme ou un ensemble digne d'un personnage de son rang. À la place, il portait son habituelle cape noire (qui cachait toujours sa cutie mark), soutenue par ses éternelles épaulettes. Détail amusant : il semblait avoir mis un point d'honneur à rendre sa crinière plus lisse et ordonnée que jamais. Derrière lui venait la procession de soldats guidés par Etarin : tous arboraient l'inexpugnable armure dorée caractérisant l'armée équestrienne et tous étaient prêts à mourir pour "l'alicorne de Ponyville", comme on la surnommait parfois.

      Virtuous venait de dépasser le bâtiment officiel de l'imprimerie "Printerlot" lorsque il put apercevoir la gare et qu'il remarqua un ponette couleur mûre s'approchant d'eux. Elle était un peu moins grande que lui mais possédait une corne, encadrée par un rideau de crins bleu sombre et rose. Une mèche couleur violette courait le long de la crinière qui tombait jusqu'au garrot. Ses yeux, deux iris, dégageaient une gentillesse et une intelligence peu commune. Mais le regard d'Etarin, qui avait stoppé la marche juste derrière le juge, s'attarda surtout sur les ailes repliées et le diadème de l'intéressée. 

      « Princesse Twilight Sparkle, déclara le poney gris en baissant la tête, je vois que vous êtes ponctuelle.

      — Bonjour à vous, capitaine Steel Virtuous, répondit l'alicorne avec un respect et une modestie qui surprirent Etarin. Je suis heureuse que vous veniez à Ponyville avec vos hommes : je n'étais pas vraiment enthousiaste au début mais la princesse Célestia a insisté... Elle pense vraiment que je suis en danger...

      — Elle a eu raison, votre nouveau rang vous donne une grande importance au sein de la famille royale. Les Changelins et toutes sortes d'autres créatures malfaisantes pourraient avoir envie de l'atteindre à travers vous... princesse.

      — Vous avez sans doute raison, soupira la jeune dame avec lassitude. Mais je n'ai vraiment pas l'habitude d'être surveillée et suivie partout. Quoique avec Spike... ajouta-t-elle avec un sourire. 

      — Spike? Interrogea le capitaine.

      — C'est un petit dragon, expliqua Twilight, et l'un de mes meilleurs amis. Vous le rencontrerez une fois que nous serons arrivés.

      — J'ai hâte... En tout cas, le départ est prévu pour bientôt, nous devrions y aller.

      — Vous avez raison, capitaine, déclara la princesse sans se rendre compte avec quelle ironie son interlocuteur avait prononcé le début de sa phrase. Allons- y ! » 

      Cette dernière profita du mouvement de la file de soldats pour saluer tous ceux qui la composaient. Une telle attention étonna une fois de plus Etarin : cette fille ne se rendait sans doute pas encore compte de son importance... Ou peut-être était-elle simplement très polie. Il remarqua aussi qu'elle rougit légèrement lorsque l'un des étalons, qu'Etarin identifia comme étant Flash Sentry, s'inclina majestueusement devant elle, en déployant légèrement ses ailes abricot. Son Altesse n'était visiblement pas insensible au charme du beau soldat. Mais ces pensées quittèrent l'esprit de l'équidé d'albâtre lorsqu'il dut grimper à l'intérieur d'un wagon magistralement aménagé pour l'événement... 

      À plusieurs centaines de mètres de là, au sommet de la plus haute tour du château de Célestia, deux belles princesses discutaient de ce départ :

      « Luna, je sais pas si c'est une bonne chose d'envoyer le juge Virtuous à Ponyville... Tu sais bien que je n'ai pas totalement confiance en lui...

      — Allons, grande sœur, répondit la sombre jument en secouant sa magnifique crinière semblable à un voile nocturne, pourquoi te tracasses-tu autant ? C'est lui qui a formé ma garde après tout. Et puis, si j'en crois les rapports, il fait un excellent capitaine des gardes. Qui pourrait mieux protéger Twilight ?

      — Je ne sais pas, sœurette. Assurer la sécurité de notre nouvelle princesse est capital mais enfin... Steel Virtuous... Comment va-t-il réagir au contact des amies de Twilight ? Elles sont si gaies et lui, si froid...

      — Aller à Ponyville n'est jamais une mauvaise chose : regarde-moi par exemple, ce sont eux qui m'ont acceptée le soir de la nuit du Cauchemar. Je m'en souviens encore ! Ce voyage ne pourra faire que du bien à Virtuous.

      — J'espère de tout mon cœur que tu dis vrai, termina Célestia en regardant son étoile préférée. Je l'espère vraiment...

L'harmonie et la vertu

      « L'avantage de voyager avec une princesse, pensait Etarin, c'est qu'on a vraiment droit à un traitement de faveur... »

      En effet, affirmer que le train dans lequel se trouvait le garde n'était pas luxueux serait un mensonge. Les couleurs dominantes rappelant les différentes dirigeantes du royaume côtoyaient des décorations et des fioritures typiques de Canterlot. Le mobilier, de très bonne facture, donnait presque l'impression de se trouver à l'intérieur des appartements de Célestia. La locomotive, rappelant vaguement la silhouette de cette dernière, filait à travers les collines et les plaines qui entouraient la capitale en crachant des voluptes de fumées colorées.

      Même les compartiments réservés aux soldats disposaient de tout le confort possible : coussins de bonne facture, rafraîchissements servis par une drôle de machine inventée par, si l'on en croit l'un des employés, un duo d'inventeurs ambulants et j'en passe...

      Bien sûr, les étalons devaient aussi patrouiller dans les différentes voitures et certains formaient déjà une garde autour de Twilight Sparkle. Mais cette dernière ne se laissait pas approcher facilement et tenait, en ce moment même, une réunion privée en compagnie de ses deux hôtes les plus haut gradés : le capitaine Steel Virtuous, bien sûr, et le sergent Etarin, qui arrivait second dans la chaîne du commandement.

      Le wagon destiné à la princesse avait l'apparence d'un petit salon douillet mais pour l'instant, celle-ci ne semblait pas d'humeur à profiter du canapé pourpre... Plusieurs autres équidés, immobiles comme des statues, montaient la garde aux quatre coins de la voiture, insensibles à ce que disaient leurs supérieurs. Flash Sentry se trouvait parmi eux. Le calme des paysages à travers lesquels filait le train contrastait grandement avec la tension qui régnait dans le wagon princier : un désaccord opposait déjà l'alicorne de cobalt et l'inflexible juge...

      La discussion, ayant pourtant bien démarré, s'était envenimée lorsque l'on vint à aborder le sujet de la surveillance de Ponyville. Twilight, debout près d'une table recouverte de parchemins et de cartes, remettait en cause l'idée initiale du juge :

      « Mais enfin capitaine Steel Virtuous, avec tout le respect que je vous dois, vous ne pouvez pas boucler tout Ponyville sous prétexte que je suis devenue importante. Les poneys ne vont pas accepter de devoir passer des barrages à chaque fois qu'ils rentrent ou sortent de leurs maisons !

      — Il faudra pourtant qu'ils s'y habituent, répliqua l'équidé gris d'un ton indifférent. Leur bien-être est pour moi moins important que votre sécurité. La princesse Célestia m'a ordonné de vous protéger et je le ferai, soyez-en sûre...

      — Me protéger est une chose, contrôler toute une ville en est une autre ! Et puis comment comptez-vous réaliser une telle chose avec les pégases qui doivent s'occuper de la météo et les gens travaillant hors de la ville ? Leur travail leur impose d'aller vite et de couvrir de longues distances, il ne pourront pas montrer sabot-blanc toutes les dix minutes ! Et Rainbow Dash encore moins, pensa la ponette en souriant à l'idée de voir son amie bleutée arrêter sa course pour passer devant des soldats volants.

      — Alors comment suis-je censé arrêter les monstres en voulant à votre peau ? Peut-être détenez-vous des pouvoirs permettant de veiller sur toute une communauté par la pensée mais j'en doute... »

      Etarin sentit que la conversation était sur le point de dégénérer. Virtuous, comme à son habitude, restait intransigeant et ignorait depuis une bonne dizaine de minutes les protestations de Twilight qui semblait effrayée par l'idée de devoir annoncer la nouvelle situation aux habitants. Prenant son courage à deux sabots, le sergent proposa une alternative :

      « Peut-être pourrions-nous, dans un premier temps, parcourir la cité et voir quels sont les lieux les plus sensibles, là où pourraient se cacher espions et... assassins... »

      Cette idée lui semblait la plus raisonnable. Il devait avouer que l'attitude de la princesse était un peu innocente mais le plan du capitaine, en plus d'être irréalisable, lui paraissait un peu exagéré. La population locale n'aurait plus la moindre liberté !

      Virtuous Steel fixa le jeune sergent un long moment, si bien que ce dernier sentit une goutte de sueur lui rouler le long du cou. Mais le redoutable étalon reprit d'un voix de glace :

      « Fascinante idée... Et après, que fera-t-on ? Repartirons-nous pour Canterlot en laissant à la princesse ici présente la liste des endroits les plus dangereux aux alentours de Ponyville, accompagnée de nos meilleures recommandations ?

      — Non, mais nous pourrions constituer des groupes mobiles qui patrouilleraient aux alentours de ces lieux.

      — Je préfère de loin cette idée, intervint Twilight en hochant la tête. Et en plus, en divisant les équipes de recherche, vous pourriez être rapidement en mesure d'avoir un œil sur l'ensemble de la ville ! J'ai quelques amies qui seraient sans doute heureuses d'aider à cette tâche... À nous six, nous connaissons les environs mieux que quiconque ! »

      Etarin remarqua que la voix de la jeune ponette s’accélérait lorsqu'elle évoquait ses proches vivant à Ponyville, ses magnifiques yeux violets grandissant et s'illuminant : il n'y avait aucun doute à avoir sur la puissance des liens qui les unissaient. Bien évidemment, le juge d'airain ne parut rien remarquer, ces sentiments lui étant trop inconnus, et abaissa son regard sur la montagne de documents qui cachait presque la table : il semblait pensif.

      Finalement, il se retourna et se dirigea vers la porte du wagon en déclarant avec un sourire sadique :

      « Très bien, nous ferons donc comme l'entend la princesse. J'espère simplement que cela suffira à vous garder en sécurité car cela est aujourd'hui ma seule ambition. N'en doutez pas... »

      L'étalon fini par sortir en jetant un regard d'acier à celle qu'il devait protéger. Cette dernière poussa un long soupir en le voyant disparaître derrière la porte et se mit à penser à voix haute comme savent si bien le faire les intellectuels :

      « Fiiiiuuuuu... Eh bien, je comprends pourquoi la princesse Luna l'apprécie tant... Il est vraiment... différent... En tout cas, continua-t-elle en se tournant vers Etarin, merci à vous d'avoir réussi à le convaincre. Je ne le voyais pas forcer mes amies à limiter leurs déplacements !

      — Ce n'est rien, votre honneur, répondit l'étalon d'albâtre en courbant légèrement l'encolure. Vous savez, je commence à connaitre le juge Steel Virtuous. C'est un grand capitaine mais il n'ose pas, si vous me permettez, montrer ses émotions... Tout le contraire de votre frère !

      — C'est vrai que Shining Armor est très différent, acquiesça l'alicorne avec un sourire. Je ne comprends pas pourquoi la princesse Célestia a jugé bon de le remplacer par un poney si sombre...

      — Eh bien... Cela peut paraître bizarre mais j'ai entendu la princesse Luna converser avec sa sœur peu avant un conseil et je crois que c'est Shining Armor lui-même qui a recommandé le juge Steel Virtuous...

      — Ah oui ? fit Twilight en abaissant ses oreilles. Il faudra vraiment que je lui en parle la prochaine fois. »

      La facilité avec laquelle la conversation s'était lancée surprit Etarin : contrairement à Célestia et à Luna, Twilight savait rester naturelle en toutes circonstances et ne s'indisposait pas avec les grands principes propres à la noblesse. Elle semblait considérer le poney blanc et les autres soldats comme des égaux et non comme ses sujets. Certains auraient dit que Ponyville avait déteint sur elle, d'autres au contraire que cela l’embellissait...

      Le sentiment du sergent ne fut que renforcé lorsque la princesse se mit à parler avec les différents étalons et pégases disposés aux quatre coins du wagon, tout en regardant régulièrement le modeste et charmant Flash Sentry...

      ******

      Alors qu'une franche camaraderie s'installait en tête de train, une chape de morosité et de tristesse semblait s'abattre sur la voiture de queue.

      En effet, après avoir quitté la réunion, le juge Steel Virtuous, traversant l'ensemble de l'immense véhicule, s'était isolé et se tenait maintenant immobile, les yeux clos, devant la fenêtre située au fond du dernier wagon. Ainsi, il pouvait demeurer seul et se perdre dans les méandres de son esprit...

      Ces insolents poneys osaient le contredire ? Qu'à cela ne tienne ! Il n'allait pas briser sa légendaire retenue et se laisser aller à la dépravation des passions pour apprendre la vie à une princesse vulgaire et à son nouveau caniche en armure. La colère, l'amour, le désir... Il fallait laisser ces sentiments aux âmes plus faibles... Le capitaine commençait déjà à regretter Canterlot et la grandeur de la fratrie régnante : l'attitude de Twilight Sparkle devait être commune à la foule de traîne-misères qui peuplaient Ponyville...

      Les yeux de l'étalon s'ouvrirent soudain : il lui faudrait être irréprochable et aussi dur que le granit lors de ce séjour, ces luxurieux paysans ne devaient pas déteindre sur sa vertueuse personne... Fort de ces nouvelles dispositions, l'équidé gris pivota dans un tournoiement de cape et alla inspecter les soldats, un sourire de mauvaise augure accroché aux lèvres...

      ******

      Twilight Sparkle sentit le plancher trembler sous ses sabots lorsque le train, la gare approchant, se mit à ralentir. Le voyage n'avait duré que quelques heures mais l'impatience de revoir ses amies après une séparation d'une semaine rendait l'alicorne surexcitée, elle ne tenait plus en place. Pourtant, elle savait que son devoir lui imposait de rester digne  : c'est donc avec une tranquillité surprenante qu'elle attendit l'arrêt total du magnifique transport.

      À sa droite et à sa gauche se tenaient deux pégases casqués d'or, à l'allure sévère. Derrière elle venait Steel Virtuous et Etarin. Le premier ne semblait pas lui tenir rigueur de leur désaccord. Enfin, elle l'espérait vraiment. Être en mauvais termes avec le poney responsable de sa sécurité était tout sauf une bonne chose et, en son for intérieur, Twilight se doutait bien que la princesse Célestia désapprouverait tout comportement impertinent ou irréfléchi...

      Mais les réflexions de la ponette ailée furent stoppés par les rayons éclatants du soleil qui lui frappèrent soudain le visage. La porte de sortie du wagon, pivotant, avait révélé la gare de la ville qu'elle aimait tant, ainsi qu'une foule de personnes attroupées sur le quai. Les acclamations d'une centaine de poneys explosèrent et les oreilles de Twilight s'applatirent sous le coup de la surprise.

      La princesse devait bien admettre qu'elle s'était attendue à un bel accueil mais voir tant de connaissances l'acclamer provoqua chez la jeune alicorne une marée de sentiments impossibles à identifier : un mélange de reconnaissance, de fierté, de confusion la submergea et elle dut se concentrer pour descendre du train sans vaciller. La joie qu'éprouvait la foule à revoir la royale ponette força d'ailleurs les étalons de la garde à resserrer les rangs pour éviter que cette dernière ne soit emportée...

      Elle ne parvint pas, malgré tout ses efforts, à cacher son sourire éclatant. Chaque visage résonnait dans son cœur comme une cloche de Noël : Granny Smith agitant avec peine ses sabots, les célèbres "Cutie Mark Crusaders" entonnant sur une estrade de fortune une chanson de bienvenue, le jeune Pipsqueak applaudissant à tout rompre, Big Macintosh exprimant son allégresse d'un léger "Yep !"... Pourtant, la jument ne parvenait toujours pas à apercevoir les six êtres qu'elle aimait le plus au monde... Elle balaya plusieurs fois l'attroupement du regard mais dû bientôt se rendre à l'évidence : ses meilleures amies n'étaient pas venues... Un voile obscur sembla tomber devant ses yeux..

      La princesse couleur mure eut de fait bien du mal à garder une expression réjouie en écoutant le discours de bienvenue déclamé par Mayor Mare. Ses ailes et ses oreilles tombaient tristement, sa belle crinière s'assombrissait de tristesse... Se tenant droit près d'elle, Etarin sembla remarquer son soudain désarroi mais n'osa pas souffler mot. Le juge Virtuous, assis à sa gauche, ne paraissait pas être affecté et continuait de fixer la vieille maire d'un œil vitreux (il nous faut ici reconnaître que même les cris de joie de Fluttershy seraient plus entraînants que cette morgue litanie imposée par le protocole...)

      Twilight dut ainsi attendre la fin de la brève cérémonie pour se lancer à la recherche de celles qui l'avaient toujours soutenue dans la détresse : elle se mit à trotter d'un sabot vif vers la place de Ponyville. Le capitaine de la garde la suivit et, après l'avoir rattrapée, l'interrogea d'une voix cyniquement amusée :

      « Chère princesse Twilight Sparkle, puis-je vous demander de me présenter ces fameux poneys qui doivent nous aider à quadriller la ville ? Je ne vous cache pas que nous avons beaucoup à faire et...

      — Oui, oui, coupa-t-elle sans ralentir le mouvement. Il faut juste que je... les... Enfin, je dois...

      — Vous ne savez donc pas où elles sont ? Voilà qui est intéressant... J'aurais personnellement parié sur la gare il y a dix minutes de cela mais je me serais visiblement... trompé », ajouta l'équidé gris avec un petit sourire.

      Cette dernière phrase fit stopper Twilight qui se retourna vivement et fixa Virtuous d'un œil noir. Ils avaient atteint la bibliothèque arboricole où vivait habituellement l'alicorne mais cette dernière ne sembla pas s'en rendre compte et ne remarqua même que la porte était obstruée par une forme couleur tanzanite : la tristesse et l'amertume provoquées par l'absence de ses amies explosèrent et lui firent perdre toute retenue, sa rage se manifestant par de minuscules étincelles s'échappant de sa corne.

      Elle s'approcha du redoutable magistrat, qui resta droit comme un i, et plongea son regard d'améthyste dans le sien, froid comme un puits :

      « Mes amies ne m'ont jamais laissé tomber, capitaine Steel Virtuous ! Si elles n'étaient pas présentes à mon arrivée, c'est qu'il y a une bonne raison. C'est ensemble que nous avons vaincu Nightmare Moon et Discord, vous feriez mieux de ne pas l'oublier ! »

      Le juge ne recula pas devant la soudaine colère de la princesse mais la regarda intensément, comme s'il avait voulu lire dans son esprit. Cette leçon sur l'amitié serait peut-être suffisante avec Célestia mais avec lui, elle sonnait creux et vide de sens. Cette jeune tête couronnée pensait avoir plus d'expérience que lui, Steel Virtuous, le juge qui avait purifié la capitale et embelli l'œuvre de son frère ?

      « Allons princesse, ai-je remis en question "l'amitié", comme vous dites, qui vous lie à ces dames ? Je ne suis pas fin connaisseur des subtilités de ce genre de relation, ajouta-t-il d'un ton entendu, et j'ai, stupidement sans aucun doute, pensé que des poneys si proches de vous considéreraient votre arrivée comme un événement à ne pas manquer... »

      Cette réponse fit l'effet d'une douche glacée à Twilight qui, sonnée, se laissa tomber sur la croupe. Elle ferma ses grands yeux et réfléchit à ces dernières paroles. Une désagréable certitude commençait à se former dans son esprit : Virtuous avait raison, il avait raison sur toute la ligne. Ses obligations à la capitale et son nouveau rang avaient dû creuser un fossé entre elle et ses amies, simples citoyennes de Ponyville. Plus rien ne serait donc comme avant ?

      L'alicorne sentit les larmes monter et, pour dissimuler son trouble, regarda autour d'elle. Quelle ne fut pas sa surprise lorsqu'elle se rendit compte que sa course l'avait menée devant l'endroit même où tant de choses s'étaient passées : sa rencontre avec sa double du futur, ses recherches sur les éléments d'Harmonie, la si amusante nuit passée en compagnie d'Applejack et Rarity... Mais au moment où elle voulut détourner son regard de l'immense bibliothèque, ce dernier fut attiré par un immense paquet posé devant la porte.

      L'objet était énorme, de couleur mauve, maintenu en place par un magnifique ruban doré et accompagné d'une note à peine visible. La princesse s'approcha, suivie par le silencieux juge. Parvenu à un mètre à peine, elle put enfin déchiffrer l'étrange message : "Pour la princesse Twilight Sparkle". Intriguée, l'intéressée leva le sabot et tira sur le ruban d'un coup sec...

      « SUUUUURPIIIIIISEEE !!!! »

      Le cadeau explosa dans une bourrasque de serpentins et de fumée. La stupéfaction de Twilight se transforma vite en un sourire ravi lorsqu'elle vit apparaître celles qui manquaient tant à son cœur. Le capitaine de la garde, couvert de confettis, resta comme foudroyée par ce qui venait de se passer. En effet, devant lui se tenaient cinq poneys visiblement féminins : deux terrestres, deux pégases et une licorne.

      « Pinkie Pie, c'est la dernière fois qu'on fait une surprise de ce genre, ronchonna une jument bleu azur en se propulsant en l'air. J'ai des crampes partout, j'ai bien besoin de voler !

      — Juge Steel Virtuous, déclara Twilight en désignant chacune de ses amie du sabot, j'ai l'honneur de vous présenter celles qui vont vous aider à "quadriller la ville". Voici AppleJack, Rarity, Rainbow Dash, Fluttershy et PinkiePie ! »

      L'étalon anthracite ne trouva rien à répondre et préféra susurrer, en voyant la dénommée PinkiePie étreindre la princesse avec un bonheur non dissimulé :

      « Ça commence bien... »

La rencontre d'une vie

      Le destin a parfois le sens de l'humour. Il arrive en effet que ce dernier choisisse de créer les plus grands contrastes, de rassembler les éléments les plus discordants, de réunir des électrons n'ayant rien en commun...

      On peut considérer le juge Steel Virtuous comme étant la solitude incarnée, une figure inoxydable de probité, une carapace étrangère à toute empathie... À l'opposé, l'ensemble formé par les six poneys de l'Harmonie diffusait, à l'image du soleil, des ondes chargées de bonheur, de loyauté et de dérision.

      Troublante disparité entre ces personnalités : alors que la première combattait l'altérité en s'isolant dans un monde de fer et de métal, celles des juments de Ponyville se mélangeaient entre elles et cherchaient à maintenir l'équilibre du royaume...

      On peut ainsi aisément comprendre le trouble qui s'empara du capitaine de la garde royale lorsqu'il vit devant lui une telle débauche de sentiments et de tendresse : la joie qu'éprouvaient les amies de Twilight à la revoir n'était pas feinte. Un tel bonheur aurait été communicatif avec n'importe quel autre poney, mais pas avec celui-ci...

      D'ailleurs, Steel ne fut pas seul devant ce spectacle très longtemps. En effet, ayant remarqué le rapide départ de ses deux supérieurs, Etarin avait rapidement mis de l'ordre dans la troupe et s'était mis à la recherche de l'alicorne et du juge...

      La scène se déroulant devant l'immense bibliothèque surprit l'étalon en armure dorée qui rata son freinage et manqua de chuter : la princesse Twilight Sparkle étreignant cinq poneys et Virtuous, impassible, attendant la fin de ces retrouvailles avec une indifférence et un ennui visiblement profonds. Le sergent s'approcha de l'équidé et interrogea d'une petite voix :

      « Capitaine Steel Virtuous, ce sont elles, les juments qui doivent travailler avec nous ?

      — Il semblerait, répondit le magistrat d'un ton glacial.

      — Sergent Etarin ! déclara Twilight après avoir relâché ses amies. Pardonnez-moi de vous avoir ignoré, je ne vous avez pas vu. Voici les poneys dont je vous ai parlés dans le train ! Juge Virtuous, vous connaissez leurs noms mais laissez-les se présenter un peu plus en détail ! »

      D'un commun accord, les cinq jeunes dames se mirent en ligne devant les deux envoyés de Canterlot. Un passant aurait pu prendre cela pour une inspection militaire ou un simulacre de défilé. Le juge, imperturbable, observa la première de la file : la ponette terrestre au pelage orangé que la princesse avait désigné sous le nom d'AppleJack. Sa crinière, nouée en une longue queue de cheval à l'aspect sauvage, témoignant du caractère franc et paysan de sa propriétaire, tout comme son chapeau usagé et sa queue d'un blond de paille. Elle s'approcha de Steel Virtuous et lança :

      « Hey, monsieur le juge. Moi, c'est AppleJack. Ça doit pour sûr vous faire un choc que d'arriver à Ponyville, vous qui v'nez d'Canterlot !

      — Vous n'avez pas idée », répondit l'équidé gris d'un ton amer.

      La fermière fut un peu désarçonnée mais continua malgré tout avec son habituelle franchise :

      « Ouaip, c'est normal. Tous les citadins qui sont venus ici ressentaient la même chose. Mais on va tout faire pour que vous vous y plaisiez le temps de vot' séjour, ne vous inquiétez pas ! Regardez notre petite Twilight : après avoir passé du temps parmi nous, elle n'a même plus voulu repartir.

      — Fascinant... Mais pour ma part, j'ai de nombreuses affaires à régler à Canterlot... Une prolongation de ma présence ici serait funeste... »

      Le caractère de la jument était diaboliquement opposé à celui du capitaine. Alors que cette dernière détestait le mensonge et la tromperie, lui était depuis longtemps passé maître dans l'art de la dissimulation et de la manipulation. Steel Virtuous se rendit vite compte qu'en cette ponette s'incarnait tout ce qu'il méprisait : la franchise, la bonté, la vulgarité pécheresse...

      Il préféra donc la saluer d'une rapide inclinaison du museau et s'intéresser à l'unicorn suivante : une magnifique créature dont la blancheur du crin n'avait d'égal que l'élégance avec laquelle était coiffée sa chevelure indigo. Ses yeux, semblables à deux pierres précieuses, laissaient transparaître sa générosité et son adoration pour les belles choses de ce monde. L'étalon d'acier remarqua d'ailleurs qu'elle n'avait rien à envier aux juments les plus élégantes de la capitale.

      Visiblement exaspérée par l'attitude de sa compatriote, la dénommée Rarity tenta d'améliorer l'image que se faisait le juge de Ponyville :

      « Allons, allons, Applejack darling, la qualité du séjour commence par la qualité de l'accueil ! Capitaine Steel Virtuous, continua-t-elle en se tournant vers l'intéressé et en s'inclinant magistralement, je vous souhaite la bienvenue dans notre petite cité. N'hésitez pas à me solliciter si vous avez besoin de quoi que ce soit ! Après tout, ce n'est pas souvent que nous recevons des gens de votre classe et de votre rang !

      — J'essayais de mettre le juge à l'aise, répliqua l'équidé orangé. Et puis, il faut lui montrer pourquoi nous aimons Ponyville, la vraie Ponyville, pas une imitation d'Canterlot !

      — Une imitation de Canterlot ?! Ponyville est petite mais ce n'est pas pour cela qui faut nous comporter comme des rustres ! »

      La dispute entre les deux amies aurait pu durer longtemps si la princesse n'était pas intervenue :

      « Allons, allons, les filles ! Le capitaine n'est pas ici pour... "juger" notre ville ou je ne sais quoi ! Il est venu pour assurer ma protection et pour tenter d'améliorer la sécurité !

      — Ce qui va visiblement être difficile », marmonna l'impassible magistrat.

      Applejack et Rarity, peu satisfaites de ces explications, continuèrent de se jeter discrètement des regards noirs mais cela n'inquiéta pas Twilight qui connaissait bien les régulières prises de bec qui opposaient ses deux amies. Tout se terminerait comme d'habitude par des excuses et une touchante réconciliation.

      En revanche, l'alicorne fut plus alarmée lorsqu'elle vit Pinkie Pie s'avancer en bondissant gaiement vers Etarin et son supérieur. Le visage tiré en un resplendissant sourire, la crinière en bataille et sentant la barbe à papa, la jeune jument ne semblait pas affectée le moins du monde par ce qu'il venait de se passer. Elle se planta devant Virtuous et clama d'un ton enjoué :

      « Coucou ! Moi, c'est Pinkie Pie ! Je suis super contente que vous soyez venu, j'adore voir de nouvelles têtes ! Et devinez ce que j'ai organisé pour célébrer votre arrivée ? Allez, devinez !

      — Eh bien, bafouilla Etarin en voyant son capitaine trop atterré pour répondre, je ne sais pas... Peut-être une...

      — Une fête ! coupa-t-elle joyeusement. Ça va être génial, j'ai déjà tout organisé. Et Gummy m'a aidée !

      — ... Gummy ?

      — Oui, mon crocodile de compagnie ! »

      À ces mots, la ponette remua la queue et le jeune quadrupède d'albâtre vit qu'un petit alligator aux écailles vertes s'y accrochait vigoureusement par la mâchoire. Ses deux yeux globuleux fascinèrent Etarin qui s'inquiéta malgré tout de le voir tirer avec insistance sur les crins :

      « Mais... il ne vous fait pas mal ?

      — Tu peux me tutoyer, tu sais ! Et non, je ne sens rien quand il me mord, il n'a même pas de dents ! Je crois bien qu'il n'en a jamais eues. Quand je l'ai acheté, c'est ce qui m'a plus chez lui, ses gencives roses comme du chewing-gum et sa peau toute verte ! Au début, il essayait de mordre tout ce qu'il voyait ! Et il le fait toujours d'ailleurs ! Parfois, il veut jouer et saute sur mes invités !

      Twilight sourit en voyant avec quelle gentillesse le sergent s'adressait à ses amies. En revanche, les yeux ennuyés du juge Virtuous lui rappelèrent pourquoi elles étaient là.

      La princesse tourna la tête et vit Fluttershy trembler de plus en plus à mesure que la file devant elle s'amenuisait. À présent, la timide pégase était seule derrière Pinkie Pie. Rainbow Dash semblait avoir disparu mais l'alicorne la repéra bien vite dans le ciel, occupée à dégourdir ses magnifiques ailes bleutées.

      « Rainbow ! », cria l'érudite en pestant contre l'hyperactivité de la Wonderbolt en devenir.

      Elle s'envola maladroitement pour tenter de rattraper son infatigable amie, observée avec inquiétude par AppleJack et Rarity. Mais au même moment, le magistrat d'acier tourna son regard de fer vers la pauvre Fluttershy qui déglutit avec difficulté :

      « Et vous, demanda l'étalon, vous êtes Fluttershy, c'est cela ?

      — Oui, oui... Je suis... Fluttershy... »

      On ne peut se représenter les souvenirs qui remontèrent à l'esprit de Steel lorsqu'il se retrouva devant tant de timidité et de gêne : cela lui rappelait tant la princesse Luna lorsqu'elle était revenue sous sa forme affaiblie... Si faible et si craintive...

      Le capitaine de la garde avait sans aucun doute de nombreux défauts mais la cruauté gratuite n'en faisant pas partie, il chercha à ne pas trop affliger la petite ponette:

      « Je vois... Et quel est votre rôle ici ?

      — Je... Eh bien, bafouilla la pégase, je... Je m'occupe des animaux... Vous comprenez, toutes ces pauvres petites bêtes ont besoin... de moi... Parfois, ils sont... blessés et je... les soigne...

      — Vous savez, j'apprécie les animaux, répondit le juge avec un inquiétant sourire. Ils sont plus intelligents que la plupart des poneys, qu'ils aient une corne ou non...

      — Oh euh... Je ne sais pas », lâcha Fluttershy en lançant un regard gêné vers Etarin.

      Elle adorait certes les oiseaux, les taupes et les lapins mais le mépris avec lequel Virtuous donna son avis lui fit froid dans le dos. Ce juge ne semblait avoir aucune empathie pour le reste de la population équestrienne. De son côté, l'intrépide sergent lui adressa un sourire rassurant. Connaissant bien le charisme et la verve avec laquelle s'exprimait son supérieur, il aurait voulu transmettre son courage à la timide ponette mais au même instant, une éclair bleu faucha l'air et Etarin recula sous le coup de la surprise.

      « Rainbow Dash, au rapport ! »

      "La princesse a donc réussi à la raisonner..." pensa Etarin.

      Cette pégase semblait être l'exact opposé de Fluttershy et l'étalon d'albâtre n'eut aucun mal à désigner celle qu'il préférait. Alors que la seconde était touchante et pleine de tendresse, la première semblait insouciante et, pour ainsi dire, prête à tout pour réussir. Le raisonnement inverse se produisit dans l'esprit d'acier du juge : Dash semblait intrépide et courageuse. Elle lui serait sans aucun doute utile, lors de leur mission...

      Rainbow Dash ne semblait pas remarquer que son arrivée donnait beaucoup à penser aux deux poneys. Elle se tint droite devant Steel Virtuous, le sabot droit levé dans une sorte de salut militaire. Elle gardait les yeux froncés, sans doute pour se donner une apparence sérieuse qui de toute façon ne lui correspondait pas, le magistrat l'avait déjà compris.

      « Mmmm, déclara-t-il pensivement, de telles capacités pourraient être utiles au sein de la garde royale... Vous n'avez jamais envisagé de vous engager dans l'armée ?

      — Nan. Moi, mon rêve, c'est de devenir une Wonderbolt ! exulta la pégase en pirouettant sur elle-même.

      — Les Wonderbolts...

      — Ouais ! La meilleure équipe de vol de tout Equestria ! Ils sont trop cool ! Et je vais en faire partie, vu que je suis aussi cool qu'eux.

      Bien évidemment, le juge n'appréciait pas beaucoup cette équipe composée de cornichons tout juste bons à se pavaner et à distraire le bas-peuple. Mais cette pégase avait des capacités, c'était une certitude. Elle aurait pu monter haut, très haut dans la hiérarchie militaire du pays.

      Sur ces entrefaites, la pauvre Twilight, tout essoufflée, se posa près d'eux :

      « Rainbow Dash ! Tu ne peux pas rester un peu en place ?

      — Allons chère princesse, souffla le juge en arborant un sourire narquois, n'allez pas brider votre si talentueuse amie... Ce serait dommage... »

      La remarque fit sourire les poneys présents à l'exception de la jeune alicorne qui sentit la colère la remplir comme un vase, lentement, prêt à déborder. Son teint vira au rouge et elle préféra se calmer en mettant fin à ces enfantillages d'un ton sec :

      « C'est ça. Bon, tout le monde s'est présenté ? Très bien, rentrons dans la bibliothèque, il faut nous organiser pour que la mission du juge Virtuous soit terminée au plus vite. »

      L'état dans lequel son supérieur mettait la princesse amusa Etarin : il avait maintenant pris l'habitude d'ignorer le cynisme si cher à l'étalon gris mais la dame Sparkle ne semblait pas être aussi patiente. Elle ouvrit la porte de bois d'un coup sec en utilisant sa magie et pénétra dans sa demeure, bientôt suivie par ses cinq amies qui la regardaient d'un air inquiet.

      Le sergent interrogea Virtuous du regard qui lui répondit d'un bref signe de tête : les deux militaires fermèrent la marche et découvrirent la fameuse bibliothèque arboricole de Ponyville...

      ******

      « Juge Steel Virtuous, j'ai aucune envie de rester enfermée pendant que vous inspectez Ponyville !

      — Calmez-vous, princesse. Célestia ne m'a pas envoyé pour que je me tourne les sabots. Une fois que je serais parti, vous disposerez de votre royale personne comme vous l'entendez mais tant que je suis là, il ne vous arrivera rien. Cela prendra le temps que je fasse le ménage dans les environs... »

      Comme lors du voyage dans le train, la princesse Twilight se querellait avec le juge Steel Virtuous au sujet des mesures de sécurité. Ni les interminables montagnes de grimoires et de parchemins, ni la présence apaisante d'Owlowiscious ne parvinrent à calmer la talentueuse magicienne qui avait de plus en plus de mal à supporter l'inflexible étalon.

      La violence de l'échange captivait tellement les autres poneys qu'ils ne remarquèrent même pas l'arrivée impromptue d'un petit dragon aux écailles violettes et aux crêtes émeraude. Ce dernier fut surprit par le ton qu'employait la jeune alicorne mais ne put résister à l'envie de l'interpeller:

      « Twilight ! »

      L'intéressée, passablement énervée, se retourna mais son visage s'éclaira lorsqu'elle vit le visiteur :

      « Spike !!!

      — Tiens, encore un "ami"... » murmura le magistrat en levant les yeux au ciel.

      Cette réflexion ne parvint même pas aux oreilles de la licorne ailée qui se précipita sur le nouveau venu pour l'étreindre. Le dénommé Spike parut tout heureux d'être accueilli de cette manière et rendit à la princesse son réconfortant salut en rouspétant :

      « Je suis désolé de ne pas avoir pu être là à ton arrivée mais on avait besoin de moi pour préparer la fête de bienvenue de Pinkie Pie ! Il y a tant à faire et puis... Je n'aime pas travailler quand ce n'est pas toi qui me le demandes !

      — Ahhh Spike, tu es vraiment le meilleur assistant qu'une princesse puisse avoir ! Tu m’as beaucoup manqué !

      — Spike, interrompit Pinkie Pie, j'espère que tu as bien fait tout ce qu'on t'a dit ! Cette fête doit être la meilleure, meilleure, meilleure fête de toute l'année... Et même plus ! Je me suis levé à six heures pour acheter des rubans... La boutique n'ouvre qu'à dix heures mais ce n'est pas grave, je voulais être la première, chantonna-t-elle en bondissant avec gaieté.

      — Allons, Pinkie, tempéra Twilight, je suis sûre que Spike a tout fait à merveille. Et puis, il ne fallait pas vous donner trop de mal...

      — Bien sûr que si, il le fallait, sucre d'orge, interrompit AppleJack. Tu sais, en plus d'être une princesse, tu es notre amie et nous pensons que tu le mérites. »

      Cette réponse fit faire un bond au cœur de l'alicorn. Les paroles assassines du juge n'étaient que poussière dans le vent, elle avait eu tort de douter de ses amies et de son dragon favori. Elle éprouva d'ailleurs une sorte de plaisir vengeur à se tourner vers Steel Virtuous et à déclarer :

      « Au fait, capitaine Virtuous, je vous avais promis que mes amies pourraient vous aider à surveiller les environs. Et je serais ravie d'aider aussi, rien ne peut m'arriver quand je suis avec elles ! Pas vrai les filles ? »

      Les cinq ponettes hochèrent la tête avec dignité. Elles comprirent que l'arrivée de Spike avait rendu à Twilight sa confiance en elle et que cette dernière osait désormais affronter le juge de Canterlot sans douter de ses capacités. Les crinières disparates s'agitèrent dans cette confirmation commune et le capitaine Virtuous se détourna. Le lien qui semblait unir ces individus le surprit, lui qui avait une vision si cynique du monde.

      Il s'approcha à pas lents d'une fenêtre coincée entre deux immenses rayons recouverts de livres et déclara d'un ton parfaitement neutre :

      « Qu'il en soit ainsi. Sergent Etarin, dévoilez le plan dont vous avez parlé durant le voyage...

      — Ah... oui », hésita le courageux étalon.

      Il ne s'était pour ainsi dire pas attendu à devoir exposer son idée d'une telle façon mais il sentit aussi que s'était là tout l'objectif du juge. Il s'avança donc et, pour se donner du courage, regarda la douce Fluttershy qui l'observait avec attention :

      « J'ai pensé qu'il pourrait être... intelligent de nous diviser en petits groupes. Chacun pourrait ainsi explorer les lieux qu'il connaît le mieux et noter tout ce qui parait inhabituel, ou susceptible d'abriter des ennemis. Vu que vous êtes six amies... Trois groupes de deux me paraît la meilleure optimisation possible !

      — Et que ferons nous, trancha le juge, pendant cette aventure ? Nous attendrons bien gentiment à la caserne, s’il y en a une, tout en envoyant régulièrement des lettres à la princesse Célestia pour témoigner de notre ardeur à la tâche ?

      — Non, bien sûr que non... Nous autres, militaires, pourrions par exemple prendre la tête de chaque groupe et ainsi avoir un œil d'expert sur la situation.

      — C'est une idée intéressante mais il y a un léger défaut... Nous ne sommes que deux gradés présents à Ponyville et vous prévoyez trois groupes de recherche... Je refuse de laisser toute responsabilité à un soldat sans distinction, ni entrainement spécifique... »

      Cette remarque frappa le jeune sergent d'albâtre comme un éclair. Il chercha une solution tout en balayant la pièce et les poneys du regard. Ses yeux s'arrêtèrent soudain sur Twilight Sparkle qui semblait inquiète et une lumière jaillit dans son esprit :

      « Capitaine, je crois que nous pourrions déléguer cette tâche au soldat Flash Sentry. Il est sûr et loyal, il saura se débrouiller. »

      Etarin vit que l'évocation du jeune étalon fit sursauter et même légèrement rougir la jeune alicorn. Cette dernière le soupçonna d'ailleurs de ne pas avoir dit ce nom au hasard. Avait-il remarqué quelque chose dans son attitude ? Il fallait qu'elle soit plus discrète car elle devait bien avouer que l'équidé à la robe caramel ne la laissait pas indifférente.

      Ses réflexions furent interrompues par une intervention du juge qui lui fit dresser les oreilles de colère :

      « Flash Sentry ? Ce grand bellâtre au charisme d'huître incapable d'aligner trois mots ? Vous allez devoir en prendre l'entière responsabilité, sergent. Mais c'est vrai qu'il ne risque pas de nous noyer sous d'intenses réflexions, son niveau d'intelligence semble proche de celui de votre alligator, mademoiselle Pinkie Pie...

      — Gummy est très intelligent, protesta la ponette. Hier par exemple, il a compris que Twilight rentrait bientôt et s'est mis à mordre sa photo, celle qui est dans le couloir ! Il comprend tout ce que je lui dit !

      — Et puis, continua la princesse avec une lueur de défi dans le regard, Flash Sentry me semble très capable. J'ai discuté avec lui dans le train et il est beaucoup plus causant lorsqu'il est à l'aise. Mais visiblement, le climat que vous avez installé dans la garde royale, Steel Virtuous, incite les poneys à se renfermer sur eux-mêmes ! »

      Les amies de Twilight sursautèrent à cette remarque. Habituellement, la jument était quelqu'un de calme et de bienveillant par nature et elle ne les avait pas habituées à parler avec tant d'agressivité. Visiblement, la présence et les remarques du redoutable juge l’exaspéraient au plus haut point, ce qu'on peut comprendre. Rainbow Dash et AppleJack, heureuses de voir Twilight se défendre ainsi, hochèrent la tête mais Fluttershy et Rarity, plus prudentes, semblèrent inquiètes.

      « Je suis au regret de vous apprendre, répondit Virtuous, que les soldats de la garde ne sont pas là pour être joyeux ou pour discuter les ordres de leur supérieur. Mais pourquoi ne pas partager vos inquiétudes avec les princesses Luna et Célestia ? Peut-être craignez-vous qu'elles ne prennent pas au sérieux vos sollicitations, sachant que c'est grâce à moi si Luna dispose d'une telle protection aujourd'hui ?

      — Mes sollicitations ?! »

      AppleJack, peut être la plus mature des six poneys, sentit que cette "conversation" pourrait bien dégénérer et préféra calmer ces deux équidés si opposés :

      « Ola, Ola, les sucres d'orge, calmez-vous, calmez-vous ! Nous ne sommes tous réunis ici pour protéger la princesse Twilight, pas vrai ? Pas la peine de se perdre en débats inutiles, vous n’ croyez pas ? On est dans le même camp et même si nos avis divergent, il faut pour sûr nous serrer les coudes, quoi qu'il arrive.

      — Je suis d'accord avec AppleJack, continua Rarity. Il faut combiner les capacités de Canterlot et de Ponyville pour assurer au mieux la sécurité de notre amie. C'est comme créer une belle robe, il faut prendre le meilleur de chaque tissu et l'assembler avec talent au reste de l'ensemble », termina-t-elle avec passion.

      Le juge Virtuous apprécia moyennement de s'entendre qualifié de "sucre d'orge" par la campagnarde ponette mais préféra se calmer. Sa droiture légendaire n'allait pas être brisée par une assemblée d'équidés aussi éduquées que des minotaures, quand bien même l'une d'elle porterait une couronne.

      L'inflexible magistrat se contenta donc d'acquiescer avec lenteur et l'ensemble des personnes présentes se mit donc à réfléchir à la composition des groupes... On peut s'en douter, les amies de Twilight allaient tout faire pour la séparer du juge qu'elle supportait si peu.

Trois cœurs d'équidés faits différemment

      La place de Ponyville est un lieu habituellement désert aux premières heures de la journée. Le bâtiment de la mairie lui-même, pourtant d’habitude foyer d’un incessant remue-ménage, était silencieux et endormi.

      Pourtant, ce matin, les poneys les plus matinaux vinrent se rassembler devant ce lieu un attroupement des plus originaux.

      Les yeux étaient en premier lieu bien évidemment attirés par l'innocente majesté que diffusait la belle princesse Twilight Sparkle, coiffée de la couronne royale qu'elle aimait si peu. Ses jeunes ailes reposaient élégamment sur ses flancs et sa cutie mark semblait briller. Elle était accompagnée de son assistant draconique, le petit Spike, dont les yeux étaient par ailleurs cernés.

      Puis le regard des passants tombait immanquablement sur cinq des habitantes les plus connues de la petite bourgade : Applejack, aux pommes si succulentes, Rarity, aux confections si élégantes, Rainbow Dash, aux loopings si incroyables, Pinkie Pie, aux fêtes si réussies, et enfin Fluttershy, aux animaux si plein de vie.

      Ce n'est qu'après que l'homme de la rue remarquait l'éminence grise qui suivait l'alicorne mauve comme une ombre : un équidé à la robe grise et froide comme une pluie d'automne, drapé d'une sombre cape assortie d'épaulettes. Ce poney peu engageant était escorté par deux soldats dont l'armure scintillait autant que l'astre de Célestia.

      « On était vraiment obligés de se lever si tôt ? interrogea la pégase azur entre deux bâillements.

      — Malheureusement oui, mademoiselle Rainbow Dash, répondit Etarin avec un sourire navré. Nous avons de nombreux lieux à explorer, même en nous séparant. Et le juge Virtuous veut que tout cela soit terminé pour demain.

      — Et à raison, grogna l'étalon en question. Nous n'avons pas de temps à perdre : Canterlot a besoin de sa garde royale, la princesse Luna me l'a explicitement fait savoir. Elle craint une attaque des changelins, ils sont calmes depuis un bon moment... Trop calmes. Ces raclures...

      — Allons, capitaine, ne vous inquiétez pas, intervint Twilight. C'est pour cette raison que j'ai proposé à mes amies de participer à la recherche. À neuf, une journée sera amplement suffisante pour sécuriser les alentours de Ponyville ! Et vous pourrez ainsi reprendre le train pour la capitale dans moins de deux jours. »

      La plupart des quadrupèdes présents notèrent qu'elle semblait attendre ce moment avec impatience, malgré le fait que les discussions du jour précédent se soient terminées dans une ambiance relativement calme... Spike voulut prendre le parti de rire mais cette envie fut fauchée par un regard d'acier de Steel Virtuous, qui continua d'un ton calme :

      « Très bien, si tout le monde est toujours d'accord pour participer, nous allons pouvoir nous mettre en route. Les groupes que nous avons mis en place hier restent inchangés. Etarin, dit-il d'un ton impérieux en se tournant vers le sergent, vous allez avec mesdames Fluttershy et Applejack... »

      L'imperturbable soldat se rangea donc aux côtés de ses deux nouvelles alliées en leur adressant un sourire, qu'elles lui rendirent, quoique avec un peu de gêne et de nervosité pour la pégase à la crinière rose. La fermière, elle, était de bonne humeur. Cet Etarin semblait avoir un bon fond et il était beaucoup plus sociable que son supérieur, ce qui n'était d'ailleurs pas bien difficile.

      « Flash Sentry, le sergent Etarin est garant de vous. Ne décevez pas cette confiance... Vous allez coopérer avec la princesse Twilight Sparkle et Pinkie Pie. Savourez un tel honneur... » ajouta le juge avec une ironie non dissimulée.

      Virtuous pouvait bien dire ce qu'il voulait, l'alicorne et le pégase étaient trop heureux de faire partie du même groupe. À leurs côtés, sans se douter des sentiments qui unissaient ses deux compagnons, Pinkie Pie bondissait, sa bonne humeur et son excitation ne semblant pas être affectées par le réveil si précoce :

      « Oui ! On va s'amuser, les amis !!! On est la meilleure équipe, je suis sûre qu'on va gagner !

      — Mais Pinkie, déclara la princesse en lançant un regard amusé en direction de Flash Sentry, ce n'est pas une compétition ! Il n'y a rien à gagner.

      — On n'a qu'à faire comme si », termina sans se démonter la ponette terrestre.

      Steel Virtuous préféra ignorer les remarques de cette jument qui souffrait visiblement d'un "grave problème mental" et se dirigea vers les deux amies restantes, ses sabots résonnant sur le pavé comme d'irrévocables condamnations :

      « Et il reste donc nous trois pour le dernier groupe, mesdemoiselles Rainbow Dash et Rarity... Bien, bien, continua-t-il en haussant le ton, on se retrouve tous ici en fin d'après-midi. Tachez d'être à l'heure si vous ne voulez pas subir... mon mécontentement... »

      Ce disant, il fixa d'un air sévère Etarin et Flash Sentry. Les deux soldats comprirent bien vite que tout écart aux ordres donnés par leur supérieur serait puni avec sévérité, en particulier aujourd'hui.

      De leur côté, les six juments se souhaitèrent bonne chance et se dirent au revoir de façon bien plus touchante. Pourtant, la séparation fut troublée par un hurlement de Pinkie Pie :

      « Attendez tous !!! C'est ce soir que se déroule la fête pour le retour de Twilight ! Tout le monde doit venir, on va s'amuser comme on s'était jamais amusés, vous allez voir ! On a mis une semaine à tout préparer. Tout Ponyville sera là, même Zécora ! Et j'espère que vous aussi, vous viendrez », termina-t-elle avec un grand sourire en regardant les trois étalons de Canterlot.

      Cette bien étrange situation troubla grandement le juge Virtuous. Cette ponette ne semblait pas comprendre quel genre d'équidé était le magistrat. Les manifestations bruyantes et sans but, les excès de joie, les rassemblements où "les plus abjects rebus de l'humanité se mélangent dans un chaos de stupre et d'alcool" étaient des choses qui lui avait toujours déplu. Et cette Pinkie Pie lui proposait d'y participer...

      Les deux soldats, Sentry et Etarin, n'osèrent pas donner leur aval sans consulter leur capitaine qu'ils fixèrent d'un air interrogateur. Ce dernier resta aussi immobile qu'une statue de marbre pendant de longues secondes et articula :

      « Etarin viendra. Il représentera la garde royale durant cette... fête. Quant à moi et à CSntry, nous resterons au camp établie près de la gare. Il faut bien que certains travaillent lorsque d'autre se détendent et ... s'amusent, termina-t-il avec un reniflement dédaigneux accompagné d'un coup d'œil ironique aux autres poneys présents.

      — Allons, capitaine Virtuous, intervint Twilight en voyant l'air navré de son compagnon orangée, je pense que la participation de Flash Sentry à notre quête lui donne le droit de participer à cet évènement. Et d'ailleurs, je suis sûr, ajoute-t-elle avec un ton de défi, que Célestia et Luna se rangeraient à mon avis. »

      Le regard de l'intraitable étalon de cobalt se fit plus dur et plus perçant que jamais. Cette petite princesse osait remettre en question son autorité et son influence auprès des deux dirigeantes du royaume?

Rare étaient les gens à l'avoir défié de la sorte, et plus rare encore étaient ceux qui n'avaient pas eu à le regretter... Il devait avouer qu'il n'avait jamais beaucoup aimé l'alicorne au crin améthyste. À présent, il la haïssait. Malgré tout, le juge préféra se dissimuler derrière l'un de ses masques et camoufla sa pensée véritable en déclarant d’une voix neutre :

      « Les hypothétiques réflexions et décisions de nos dirigeantes dépassent de loin notre pensée, chère princesse. Qui peut prédire leurs désirs ? Personne, soyez en sûre... Mais vous semblez tenir au fait que Flash Sentry vienne à cette fête et je m'en voudrais de contrarier quelqu'un de votre... rang. Le soldat Sentry, déclara Steel après un bref silence, viendra mais, ajouta-t-il avec un sourire sadique, soyez certaine que je viendrai aussi... »

      Twilight Sparkle jura intérieurement. Cet étalon se doutait que sa présence la mettait de fort mauvaise humeur et il en profitait ! Malgré tout, savoir que le pégase à la crinière d'azur serait présente à la célébration lui remonta grandement le moral et c'est avec le sourire qu'elle se sépara de ses amies et de ce si triste et détestable juge...

      ******

      Les vergers et les champs arboricoles entourant la paisible Ponyville ont toujours été des lieux empreints d'une grande sérénité.

      Le vent faisant remuer avec calme le feuillage des pommiers, les animaux cherchant de la nourriture, l'herbe sauvage dégageant sa si particulière et agréable senteur et les immenses champs cultivés par de braves paysans soucieux de la survie de leur bourgade adorée... L'éclat du Soleil frappait, sans entrave nuageuse, la lande équestrienne et vivifiait ses habitants. Que demander de plus que ce panorama idyllique ?

      Autant dire qu'Applejack était dans son élément. En tant que fille de ferme accomplie, rien ne la réjouissait plus que de se promener en pleine nature. Ainsi, elle guidait avec fougue Etarin à travers le pays, ses sabots orangés écrasant avec force feuilles mortes et débris de bois. Le sergent la suivait en prenant soin d'inspecter les zones d'ombres et les plantations isolées susceptibles d'abriter des ennemis de la couronne.

      Derrière eux venait Fluttershy volant doucement à guère plus d'un mètre du sol. La jeune pégase, au fond d’elle, avait du mal à croire que ces magnifiques paysages puissent dissimuler des êtres maléfiques. Tout l'inverse de la fort Everfree, leur prochaine destination... Cette pensée fit déglutir la timide équidée : elle en avait toujours eu un peu peur, malgré ses différentes aventures en son cœur...

      « Alors, interrogea avec bonne humeur Applejack, sergent Etarin, comment c'est d'vivre tout le temps en ville ? J'veux dire, moi je ne pourrai pas.

      — Je comprends ce que vous voulez dire... À vrai dire, j'ai rarement quitté Canterlot depuis mon enfance. Je connais peu de choses de la campagne... Mais maintenant que je suis ici, continua-t-il plus gaiement, je dois avouer que c'est très agréable. Vous deux, vous vivez vraiment en communion avec la nature.

      — Vous n'avez qu'à... venir habiter à Ponyville si vous voulez une vie plus calme », osa souffler une Fluttershy intimidée par ce poney en armure qui semblait malgré tout très sympathique.

      Ce dernier se retourna et la regarda avec un sourire bienveillant. Alors qu'Applejack l'avait tutoyé dès leur première échange, Fluttershy, bien évidement, ne s'était pas permis une telle chose, mortifiée comme elle était lorsqu'elle s'adressait sans détour à des inconnus.

      Etarin, de son coté, n'était pas équidé à cheval sur les bonnes manières ou les grands protocoles mais travailler au contact de princesses lui avait donné l'habitude d'utiliser la seconde personne du pluriel.

      Bien sûr, en bon soldat de métier, il avait peu l'habitude de parler aux femmes ordinaires et hésitait grandement sur le ton à employer.

      « Vous pouvez me tutoyer, mademoiselle Fluttershy. Malheureusement, je ne quitterai pour rien au monde la garde royale de Canterlot. Je ne dis pas que c'est un travail facile ou particulièrement bien payé mais protéger la capitale, quand on y a goûté, on ne peut plus s'en passer.
C'est, voyez-vous... une sorte de devoir moral. Je ne pourrai pas vivre sans participer à la protection des princesses Luna et Célestia... Ma cutie mark n'est pas un casque argenté pour rien... Et puis, l'ambiance est souvent très agréable, dans les casernes. Vous avez vu comme Flash Sentry est sympathique, par exemple.

      — Tout de même, ne put s'empêcher d'intervenir la fermière, votre "chef" ou je ne sais ce qu'il est m'a l'air d'être dur à supporter. D'ailleurs, en parlant d'ça, que représente sa cutie mark ? Il la dissimule toujours derrière cette affreuse cape ?

      — Ahhhh.... Dame Apple, vous mettez le sabot sur l'un des plus grands mystères d'Equestria, plaisanta Etarin. À ce jour, hormis peut-être nos dirigeantes, personne dans toute la nation ne sait ce que cache la tenue du juge Steel Virtuous. Le dernier jeunot qui a eu l'imprudence de lui demander a fini par nettoyer les latrines...

      — Quel sale caractère ! Je ne sais pas comment tu fais pour rester silencieux alors qu'il passe son temps à faire des remarques et à s'donner de grands airs ! Tu n'es pas d'accord ? ajouta la fermière en se retournant vers son amie.

      — Oh... Euh... C'est vrai qu'il est un peu... bizarre... un peu méchant même. Mais c'est sûrement un très bon commandant », s'empressa-t-elle d’ajouter pour ne pas vexer Etarin qui était, après tout, son subordonné.

      L'étalon à la crinière d'or ouvrit la bouche pour répondre lorsque son regard s'arrêta sur le verger qu'ils s'apprêtaient à contourner tout en discutant. Entre les troncs, à l'ombre des feuillages, il pouvait voir deux yeux d'un bleu éclatant, presque turquoise, qui les fixaient, aussi immobiles que des lampes.

      Les deux ponettes mirent plusieurs secondes à comprendre ce qui attirait l'attention de leur compagnon en armure. Applejack fut surprise : elle ne connaissait aucun animal vivant près des pommiers et ayant de tels globes oculaires. Elle interrogea Fluttershy du regard mais cette dernière regardait la créature encore inconnue avec une expression stupéfaite, et même quelque peu apeurée. L'élément d'honnêteté préféra donc s'en remettre à Etarin :

      « Euh... Tu sais ce que c'est, sucre d'orge ? Moi, j'ai aucune idée, ces yeux ne me reviennent pas.

      — Bien sûr, répondit le soldat du coin des lèvres, une goutte de sueur perlant sur son visage, je reconnaîtrais ce regard entre mille. Et vous le connaissez aussi...

      — Ah bon ? Fluttershy, tu vois ce qu'il veut dire ?

      — Vous étiez toutes deux invitées au mariage de la princesse Cadance ?

      — Oui, répondirent les amies d'une même voix.

      — Vous n'avez donc pas oublié les repoussants protégés de la reine Chrysalis...

      À ces mots, Etarin bondit en avant avec une vivacité qui stupéfia ses deux compagnes et chargea cet adversaire qui lui rappelait tant d'affrontements... Ce dernier, en voyant le soldat approcher, bondit hors de l'ombre pour révéler un être quadrupède, d'une taille similaire aux habitants de Ponyville mais c'était bien le seul point commun...

      Sa peau était recouverte d’écailles pareilles à de sombres onyx. Son corps était ainsi semblable à une armure organique, à mi-chemin entre la chair et le métal. Deux petites ailes insecticides surmontaient l'échine légèrement bleutée.

      Les membres de la créature étaient striés d'étranges cratères : on aurait pu les prendre pour d'antiques blessures non refermées. Sur son museau, une corne magique diffusait une inquiétante lueur d'un vert cadavérique, synonyme de souffrance et de mort... L'anatomie de la bête semblait toute entière taillée pour la chasse, pour le combat.... N'importe qui ferait vite le rapprochement avec un insecte, un énorme insecte aux allures de poney...

      Applejack et Fluttershy sursautèrent en reconnaissant un changelin, ces monstres se nourrissant de l'amour et plus généralement de tout sentiment positif. Les deux juments gardaient bien évidemment de très mauvais souvenirs de leurs rencontres avec cette horde. Guidés par leur reine, ils avaient tenté de profiter du mariage de Shining Armor et du passage de la comète Secrétariat pour prendre le pouvoir... Mais que faisait cet individu isolé si près de leur village ?

      Le courageux guerrier de Célestia stoppa sa course et s'immobilisa face à au changelin. Les deux ennemis se jaugèrent un long moment du regard, comme cherchant une faiblesse dans la défense de l'autre. Cette scène rappela à Applejack les vieilles histoires de duel que lui contait son cousin Braeburn lorsqu'elle était enfant. Cependant, la fermière, ne supportant pas de rester inactive, voulut s'avancer pour venir en aide à son compagnon mais ce dernier la somma de reculer :

      « Je m'en occupe, dame Applejack... Steel Virtuous ne m'aura pas fait venir pour rien. »

      C'est le moment que choisit la créature de la reine Chrysalis pour bondir en se propulsant de ses petites ailes, sur Etarin. Ce dernier recula la tête et attendit l'attaque avec prudence. Mais le changelin, au dernier instant, lui sauta par-dessus pour s'attaquer… à la pauvre Fluttershy. C'était leur technique de chasse habituelle : repérer le membre le plus faible du groupe et l'achever rapidement...

      La jument à la robe tournesol fut paralysée par cette attaque soudaine. Elle aurait voulu fuir, se cacher mais la peur la clouait sur place et elle resta là, tremblante. Ce n'était pas la première fois qu'elle affrontait ces prédateurs mais en rencontrer un si près de Ponyville l'avait prise au dépourvu...

      Le changelin voulut planter ses crocs dans sa tendre chair. Applejack, son chapeau posé de travers et le regard dur, essaya bien de s'interposer mais au dernier moment, une forme pâle et dorée, qu'elle reconnut comme Etarin, jaillit dans les pattes de la créature.

      Le courageux soldat, d'une prise compliquée, fit chuter le changelin... Un "crac" sonore et de mauvais augure se fit entendre, suivi d'un pitoyable hoquet de douleur.

      Fluttershy sursauta en découvrant la force que pouvait déployer ce protecteur. La patte avant du poney à l'allure d'insecte pendait, comme brisée. L'étalon blanc l'éloigna ensuite d'un vigoureux coup de boule, dont la force fut décuplée par le casque que portaient tous les membres de la garde royale.

      Applejack exultait en voyant le changelin tituber sous l'impact. Ces créatures étaient fortes en nombre mais seul, leur potentiel restait somme toute limité, à l'instar de leur combativité. En effet, l'équidé insectoïde, saignant légèrement de l'arcade, préféra s'envoler dans un cri de douleur plutôt que de continuer à lutter avec son terrible adversaire... Le sergent soupira de soulagement en le voyant s'éloigner vers l'ouest, loin de Ponyville...

      La confrontation avait complètement sonné les trois poneys, qui décidèrent de s'accorder un moment de repos à l'orée des pommiers. Applejack et Fluttershy s'installèrent confortablement sur le doux tapis formé par l'herbe mais Etarin préféra rester debout, son regard tourné vers les montagnes où devait se trouver son supérieur en ce moment.

      Il ne s'attendait pas à devoir affronter un tel être en restant aux alentours de Ponyville. Le soldat attendait maintenant avec impatience la fin de la journée pour pouvoir s'entretenir avec Virtuous : les craintes de Luna au sujet des changelins étaient donc fondées...

      Mais quels étaient les plans de la terrible Chrysalis ? Pourquoi envoyer ses drones en enfants perdus ? De leur côté, la fermière et surtout la pégase ne tarissaient pas d'éloges sur la performance d'Etarin. Cette dernière le remercia d’une voix timide, le teint rougissant. Ce dernier les regarda en souriant légèrement avant de déclarer :

      « Nous avons eu de la chance. S’ils avaient été plus nombreux, cela aurait pu mal tourner. Et puis vous savez, le capitaine Virtuous est bien plus puissant que moi...

      — Sérieusement, s'étonna Applejack ? On n'dirait vraiment pas à le voir. Et puis… c'est un poney terrestre, il ne peut pas être magicien.

      — Il est capable de bien des choses, répondit pensivement l'équidé à la robe blanche. Dans les casernes, on en dit long sur ses supposées capacités. Certains le croient même aussi puissant que la princesse Luna. C'est sans doute une exagération mais tout de même... Rien qu’à voir la tête des membres de la garde rapprochée qu'il a créée, justement, pour la princesse Luna...

      — En tout cas, je comprends mieux maintenant pourquoi la princesse l'a choisi pour protéger notre Twilight, murmura Fluttershy en regardant l'horizon.

      — Oui... Shining Armor a bien fait de le recommander à la princesse Célestia au moment de son départ. Il est peut-être un peu froid mais il fait un excellent capitaine des gardes. Même s'il cache de nombreuses choses », termina Etarin pour lui-même...

      ******

      L'ambiance était nettement plus joyeuse à quelques kilomètres de là. Comment pourrait-il en être autrement, lorsqu'on sait que l'une des membres du groupe devant inspecter Ponyville même était Pinkie Pie ?

      La jeune jument, tout excitée à l'idée de devoir démasquer des criminels, avait ressorti son uniforme de détective du placard et gambadait entre les habitations et les commerces, tout en regardant avec suspicion chaque passant. Spike, enthousiaste à l'idée de résoudre une véritable enquête comme dans ses bandes dessinées, la suivait partout.

      Twilight, pensant à l'excellente connaissance de la population que possédait la fêtarde, ne l'avait pas placée dans cette équipe par hasard.

      Mais à présent, la princesse commençait à regretter son choix. Son amie écoutait fort peu les questions posées par un Flash Sentry aux aguets mais étourdi par tant d'énergie. Celui-ci tentait tant bien que mal de suivre les ordres donnés par Steel Virtuous : se renseigner au maximum sur les habitants de la bourgade et faire le tour de cette dernière, tout en inspectant et notant les bâtiments les plus louches. Mais cette tâche serait vite devenue impossible si la princesse n'était pas venue au secours du jeune pégase.

      Ses conseils et remarques étaient précieux mais ce n'était pas la seule chose qui rendait l'étalon joyeux. Il trouvait décidément cette alicorne très charmante et attirante mais n'osait pas s'imaginer lui déclarer sa flamme.

      En beau garçon, sa jeunesse avait bien évidemment été ponctuée d'amourettes et de baisers volés mais là, c'était différent. Tout lui plaisait chez cette Twilight Sparkle qu'il avait peu à peu appris à connaître (ne serait-ce que le fait qu'elle ose tenir tête à Steel Virtuous, ce qui était une grande preuve de courage).

      Mais un soldat comme lui, uni à une noble dame comme elle ? Et il n'osait pas imaginer la réaction du juge si ce dernier apprenait qu'un membre de sa garde courtisait une princesse...

      Malgré tout, Etarin profitait de ce moment et la distance protocolaire qui séparait habituellement un soldat d'une dirigeante s'amenuisait au fil de la conversation :

      « Et ici, expliquait la princesse, c'est la place principale de Ponyville. C'est là que tout le monde se rencontre et qu'il y a la plupart des commerces, comme le Sugar Cube Corner. Tiens, ils sont encore occupés à installer les décorations pour ce soir... J'espère, marmonna-t-elle en baissant la tête, qu'ils ne m'ont pas préparé quelque chose de trop grandiose...

      — À mon avis si, répondit Sentry d'un ton enjoué, mais il faut les comprendre : vous êtes leur princesse maintenant et ils veulent vous impressionner ! Tous les habitants d'Equestria prennent cela très à cœur. Même dans la garde royale, on ne parle que de vous dernièrement.

      — Ah euh, balbutia Twilight en rougissait légèrement, c'est... enfin je ne m'y attendais pas. Être une princesse est difficile, vous savez... Je me sens parfois complètement perdue...

      — C'est normal, la rassura l'étalon ailé. Le don que vous a fait Célestia s'accompagne de grandes responsabilités et puis... Vous devez avoir peur que vos amies s'éloignent de vous, n'est ce pas ?

      — ... C'est vrai... Non pas qu'elles le fassent exprès ou quoi que ce soit mais de telles choses peuvent créer des fossés, des distances, des incompréhensions... Nous sommes très proches et ... »

      L'érudite se rendit soudaine compte qu'elle s'adressait et se confiait à Flash Sentry comme à un ami ! La conversation était venue si facilement ! Cela lui paraissait presque naturel mais elle n'osa pas aller plus loin. Il allait finir par se douter des sentiments qu'elle nourrissait à son égard et il était malheureusement impossible pour elle de savoir si ces derniers étaient réciproques. Elle reprit donc contenance et déclara :

      « Enfin bref, revenons à nos moutons, ou plutôt à nos poneys. Très franchement, je ne pense pas qu'un espion ou pire puisse passer par ici sans être immédiatement identifié comme un inconnu. Pinkie Pie connaît toutes les têtes et parle, ou plutôt hurle de joie, avec tous les passants qu'elle ne reconnaît pas... Entre nous, c'est sans doute une meilleure sécurité que tout ce que Canterlot peut nous envoyer... Sans vouloir vous vexer, ajouta-t-elle avec précipitation.

      — Ne vous inquiétez pas, princesse, je n'le suis pas. Mais en parlant de cela, ou est justement votre amie Pinkie Pie ? Ça fait un moment que je ne la vois plus...

      — Moi non plus, répondit Twilight en scrutant la place ensoleillée. On peut s'attendre à tout avec elle, continua l'alicorne avec un sourire. Où peut-elle bien être ?

      — Ici », répondit soudain une forme beige derrière Etarin.

      Ce dernier sursauta et se retourna vivement, prêt au combat. Mais il se retrouva seulement en face d'un Pinkie Pie enroulée dans un immense imperméable de couleur terne. Le soldat remarqua que la jeune jument avait également ajouté un drôle de chapeau et une pipe qui crachait des bulles à son déguisement. Son visage était anormalement sérieux et elle fixait Flash Sentry avec insistance :

      « Mon cher Watson, nous avons une enquête sur les bras. Nous allons devoir nous surpasser pour trouver le criminel...

      — Pinkie, la sermonna la licorne ailée en voyant que son protecteur ne savait que répondre, nous sommes censées aider le soldat Etarin à explorer le village et lui décrire les habitants ! Que dirait Virtuous s’il te voyait ? N'oublie pas qu'il t'a fait confiance... »

      La jeune princesse ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel en évoquant le magistrat. Sentry étouffa un rire mais la fêtarde à la crinière semblable à de la barbe à papa ne cilla pas et répondit avec le plus grand des sérieux :

      « Justement. Le juge Steel Virtuous serait sûrement heureux de me voir aider mon prochain. C'est son rôle, Twilight, en tant que capitaine des gardes. Et Lyra vient de me prévenir que quelqu’un lui a dérobé son livre sur ces créatures mythologiques là... Les numains ? Les zumains ? Enfin bref, reprit-elle après un temps d'hésitation, c'est notre rôle que de résoudre cette affaire. Gummy et Spike sont déjà sur une piste. »

      À ces mots, elle désigna le petit dragon qui jouait avec Gummy, plusieurs mètres derrière eux.

      « Allons, Pinkie...

      — Flash Sentry, continua-t-elle sans prêter attention à l'alicorne, si vous m'aidez à éclaircir ce mystère, qui sait comment votre capitaine vous récompensera, hein ? hein ? Peut-être avec une promotion, ou alors il vous offrira un alligator comme Gummy, ou alors un livre sur les blagues, il a vraiment l'air d'aimer ça ! Et pourquoi pas un... »

      Ce comportement fit sourire le pégase en armure : cette équidée semblait plus ou moins déconnectée de la réalité. Elle n'avait visiblement pas compris à quel point le supérieur d'Etarin se moquait de ces petites affaires. Pour lui, la sécurité des princesses était plus importante que le livre volé. Et on aurait bien du mal à lui donner tort...

      « Tu as peut-être raison, exposa calmement l'érudite d'améthystes, mais aujourd'hui, Flash Sentry doit s'occuper de ma sécurité. Il est obligé de suivre les ordres, tu comprends ? D'ailleurs, en parlant de ça, penses-tu qu'un ennemi de Ponyville puisse s'infiltrer ici sans se faire remarquer ?

      — Bien sûr que non, assura la jument, tout le monde se connait ici ! Regarde, continua-t-elle avec fierté en se tournant vers Etarin, je peux te dire le nom de tous les poneys qui passent ! Voilà Colgate ! Et lui, c'est Thunderlane ! Et là-bas, la zèbre, c'est Zécora ! Et lui...

      — Ah, ah, vous connaissez vraiment tout le monde, coupa le soldat avec bienveillance, mais que faites-vous des changelins ? Ils peuvent prendre l'apparence de n'importe quel être vivant, du moment qu'il marche sur quatre pattes. »

      Pinkie Pie eut un sourire satisfait et déclara, en parlant de plus en plus rapidement :

      « Ça fait longtemps qu'on a réglé le problème des changelins. Regarde ! »

      À ces mots, elle sortit de nulle part, comme par magie, trois immenses costumes grossièrement fabriqués ! Sentry, ayant mis plusieurs secondes à la reconnaître, accompagnée de la dénommée Rainbow Dash et d'un serviteur de la reine Chrysalis, dut se retenir d'éclater de rire. Mais son visage prit bien vite une expression quelque peu ahurie lorsqu'il comprit que son interlocutrice à la crinière chaotique était sérieuse. À quoi pouvaient donc bien servir ces objets ?!

      « Oh non, murmura l'alicorne en se posant le sabot sur le front, ne me dis pas que tu as gardé ces trucs ?

      — Bien sûr que si, c'est grâce à eux qu'on a délivré Sweetie Belle, Applebloom et Scootaloo des griffes de la reine changeline, tu te souviens ? On s’est vraiment amusées, ce jour-là ! Je m'en suis refait un, car j'avais laissé l'ancien au château. Mais je peux en faire pour toute la ville, si tu veux ! Comme ça, les vilains insectes ne pourront plus prendre notre apparence sans qu'on le sache ! Chouette idée, non ?

      Le regard chargé d'incompréhension que lui adressa Flash Sentry fit prendre un fou rire à la jeune princesse. Comme d'habitude, Pinkie Pie était imprévisible mais vraiment incroyable !

      ******

      Rainbow Dash aimait voler, c'est une certitude. Cette sensation de monter, puis de chuter librement avant de se stabiliser en déployant largement les ailes avait quelque chose d'incroyablement jouissif.
La pégase d'azur savourait chaque instant qu'elle passait dans le ciel, en compagnie des nuages et des oiseaux. Elle savourait chaque seconde passée à jouir de son incroyable condition de pégase. Elle adorait sentir le souffle du vent se prendre dans ses plumes, elle adorait sentir la couche duveteuse des masses nuageuses lui chatouiller les sabots... Existait-il meilleure vie ? Elle ne le pensait pas.

      Même les princesses comme Cadance étaient retenues au sol par leurs obligations. Pas Rainbow Dash. La pégase demeurait libre comme l'air, quoi qu'il puisse arriver. Son élément était l'espace aérien et personne ne l'utilisait aussi bien qu'elle, c'était une certitude.

      Elle était d'ailleurs la meilleure en terme de vitesse, ce qu'elle n'ignorait pas. Son visage s'illuminait de satisfaction lorsqu'elle pensait aux pauvres poneys cloués au sol la voyant déployer sa grâce et son immense maîtrise de cet art dangereux qu'est le vol.

      Qui serait assez fou pour essayer de la rattraper ? Twilight ? L'alicorne ne maîtrisait même pas encore ses nouvelles ailes. Thunderlane ? Beaucoup trop lourd. Son ancienne amie Gilda ? Rapide mais peu habile lors des virages. Spitfire ? Incapable de réaliser un Sonic Rainboom.

      Bref, Rainbow Dash se sentait comme une reine, égalisant en prestance Célestia et Luna. Mais il y avait une autre raison à sa joie.

      Tout en bas, à plusieurs dizaines de mètres, son amie Rarity avançait lentement à travers les montagnes. Elle n'était pas seule, oh non ! La styliste devait supporter l'une des plus déplaisantes compagnies de tout Equestria : celle du juge Steel Virtuous, connu pour apprécier la conversation à peu près autant que Nightmare Moon le Soleil...

      La jeune jument à la crinière arc-en-ciel éclata de rire en imaginant cette scène avant de prendre un nouveau virage en épingle à cheveux et d'entamer l'un de ces magnifiques loopings dont elle avait le secret...

      Alors que la pégase exultait en filant à travers le firmament, son amie styliste devait lutter pour ne pas retourner à Ponyville dans un cri de rage. Le chemin qu'avait choisi d'explorer Steel Virtuous, en plus d'être escarpé, était jonché de débris de roches et de diverses impuretés bien évidemment susceptibles de détériorer le magnifique crin de la jument.

      Pour ne rien arranger, le sinistre magistrat n'était d'aucune aide et se contentait de progresser calmement, sans prêter attention aux difficultés rencontrées par sa partenaire.

      Cette dernière devait bien avouer que ce voyage était l'un des plus déplaisants qu'elle ait eu à faire : d'habitude, ses amies étaient là pour la soutenir et partager ses peines mais le capitaine de la garde n'en avait franchement cure.

      Mais pire que tout, depuis leur départ, Virtuous n'avait pas dit mot, excepté pour indiquer la direction qu'il choisissait sans, contrairement à Etarin et Flash Sentry, demander conseil aux deux ponettes l'accompagnant.

      Bien évidemment, Rainbow Dash profita du premier obstacle pour s'envoler haut dans le ciel, sous prétexte qu'elle serait "plus utile là-haut qu'ici, à s'user inutilement les sabots." Mais sa si élégante amie ne possédait pas d'ailes et devait rester auprès du juge. Et quand bien même elle aurait été une pégase, Rarity se serait refusée à abandonner leur hôte dans ces montagnes, même si cet hôte était pour le moins déplaisant.

      La styliste, faisant marcher son légendaire sens de l'hospitalité, essaya de sortir le magistrat du silence qu'il semblait s'imposer :

      « Alors, cher capitaine Steel Virtuous, maintenant que vous l'avez vu, comment trouvez-vous notre petite Ponyville ?

      — ... Justement, répondit sans entrain l'étalon, petite... Et pour tout vous dire, sans grand intérêt. Ah si c'est vrai, vous avez, comme dirait votre princesse Twilight, la magie de l'amitié... C'est bien maigre comparé à Canterlot.

      — C'est vrai, reprit Rarity en faisant cligner ses yeux aux longs cils, que Canterlot est vraiment magnifique. J'y ai déjà séjourné et j'ai trouvé ça... Oh... comment dire ? Grandiose ! L'architecture, les beaux vêtements, les gens de goût qui savent comme s'habiller...

      — Je ne parlais pas de cela. Contrairement aux autres villes du royaume, notre cité est impliquée dans le développement du pays. Elle ne fait pas que suivre le mouvement, voyez-vous. Elle a un pouvoir décisionnel, accueille la fratrie dirigeante... La seule ville à pouvoir l'égaler est la capitale de l'empire de Cristal... Et encore... »

      Rarity se retint de répliquer que l'absence d'institution royale à Ponyville était normale, étant donné son faible nombre d'habitants. Malgré son amour profond pour la haute couture et la classe typique des habitants de Canterlot, le dédain avec lequel Virtuous semblait considérer Ponyville la révoltait.

      Pour qui se prenait cet arrogant capitaine qui ne possédait pas le quart de la prestance de Fancy Pants ou même, et cela lui coûtait de l'avouer, de Blueblood ?

      Mais en poney éduqué, la jument blanche se calma et préféra changer de sujet. De plus, sa générosité naturelle la poussait à s'intéresser au magistrat, qui ne devait pas avoir reçu beaucoup d'amour pour avoir une âme aussi sombre :

      « Il y a autre chose que je voulais vous demander, capitaine Steel Virtuous. Vous devez protéger Twilight mais pensez-vous qu'elle soit... vraiment en danger ? Ou est-ce juste protocolaire ?

      — Ce que je pense importe peu, trancha-t-il sèchement. Les princesses Luna et Célestia m'ont donné un ordre et je leur donnerai entière satisfaction, quoi qu'il arrive.

      — Je comprends bien cela. Mais je désire tout de même entendre votre avis : vous êtes capitaine de la garde royale et successeur de Shining Armor. Si quelqu'un doit connaître les dangers de ce monde, flatta-t-elle, c'est bien vous... »

      L'insistance de la licorne commençait sérieusement à fatiguer l'étalon gris. Elle lui demandait ni plus ni moins de se dévoiler, de révéler sa vraie pensée, chose qu'il n'avait jamais faite depuis de nombreuses années, hormis peut-être avec l'alicorne lunaire... Et encore.

      Steel choisit donc d'utiliser sa technique habituelle : envelopper sa réponse d'une chape de brouillard, semblable à celle qui enveloppait son esprit :

      « ... La princesse Sparkle court sans nul doute de nouveaux risques, étant donné son rang. De là à dire que cela nécessite mon intervention... Elle a, continua-t-il pensivement, un rôle encore mineur pour ce qui est de diriger la nation... Quoi qu'elle en pense...

      — Twilight n'imagine rien du tout, répliqua Rarity. Elle vient juste d'obtenir ses ailes et sa couronne, elle ne peut pas donc être aussi instruite sur la question que Luna ou Célestia ! »

      La réponse de la licorne donna à penser au capitaine. Visiblement, elle était disposée à discuter avec lui. Autant essayer d'en apprendre plus sur la nouvelle princesse d'Equestria... L'inflexible juge était poney à vouloir en savoir le plus possible sur ses "alliés".

      « Mademoiselle Rarity, pardonnez-moi si j'ai, involontairement bien sûr, déformé la pensée de votre amie couronnée... Mais voyez-vous, je la connais fort peu... Que pourriez-vous m'apprendre sur sa personnalité, demanda d'un ton mielleux l'étalon à la cape. Après toutes ces années passées à les servir, je connais bien les princesses Luna et Célestia mais Twilight Sparkle... Et soyez sûr que pour la protéger, il me faut toutes les informations disponibles. »

      Cette requête mit la styliste sur ses gardes : elle avait plus ou moins compris qui était Virtuous et ne voulait pas lui donner trop d'armes contre l'alicorne d'améthyste. Mais d'un autre coté, refuser serait fort malvenu, elle le savait. Après un moment de réflexion, Rarity choisit d'en profiter pour montrer sa loyauté envers son amie, envers toutes ses amies :

      « Eh bien, commença-t-elle doucement, Twilight est probablement le poney le plus courageux et le plus intelligent de tout Equestria. Durant nos nombreuses aventures, elle a toujours su faire face au danger, alors que d'autres auraient baissé les bras. Par exemple, vous vous souvenez surement de l'incident au mariage de la princesse Cadance ?

      — Bien évidemment. L'infâme reine changeline avait berné toute la garde. Mais il est vrai que je n'étais pas encore capitaine, à cette époque...

      — Eh bien, continua la jument en choisissant d'ignorer la vantardise du juge, Twilight avait compris que la princesse "Mi Amore Cadenza" n'était pas la vraie Cadance. Pendant un moment, même nous, ses meilleures amies, avons douté d'elle... »

      Steel Virtuous vit que le souvenir de ces évènements troublait fortement son interlocutrice. Elle, l'élément de la générosité, s'en voulait d'avoir tourné le dos à l'érudite et de ne pas lui avoir apporté son soutien. Cela fit d'ailleurs sourire le magistrat : encore une preuve de l'inutilité de ces sentiments absolument ridicules. Ils vous entravent, pensaient-ils, vous hantent, vous ralentissent...

      « Je connais les "exploits" de la princesse Sparkle, coupa froidement le capitaine en levant les yeux au ciel. Les défaites de Chrysalis, la rédemption de Discord, la libération de Luna, la chute du roi Sombra... Je peux vous assurer que Célestia m'en a beaucoup (voire trop) parlé. Non... Je voudrais plutôt que vous m'éclairiez sur sa personnalité... de tous les jours, j'entends bien.

      — Oh ! Eh bien, Twilight est très studieuse et... incroyablement soucieuse, précisa Rarity en se souvenant des divers excès de son amie. Ce n'est pas pour rien que la princesse Célestia l'a prise sous son aile...

      — Et elle sera la meilleure princesse de tous les temps !

      Cette dernière phrase résonna aux oreilles du juge Virtuous à l'instant même où un éclair bleuté venait frapper le sol rocailleux devant lui en soulevant un nuage de poussière. Rainbow Dash n'était pas du genre à entrer en scène de façon discrète.

      Steel essuya lentement ses yeux ayant reçu des fragments de boue séchée tandis que Rarity sermonnait la jument ailée, ce qui ne semblait d'ailleurs pas beaucoup l'affecter. Cette pégase commençait peu à peu à faire perdre patience au capitaine de la garde, elle et ses amies si unies. Mais ce dernier préféra déclarer d'un ton venimeux, tel un crotale :

      « La meilleure princesse de tous les temps ? Qu'est-ce qui vous fait croire ça ? Pardonnez-moi mesdemoiselles, mais cela m'étonnerait qu'elle égale un jour la princesse Célestia en prestance ou la princesse Luna en grâce. Cette alicorne est tout au plus du niveau de Cadance... Et encore...

      — Et moi, répliqua Rainbow Dash en se mettant à planer au-dessus du sol, je peux vous assurer qu'elle dépassera les autres princesses dans n'importe quel domaine !

      — Et pourquoi cela ?

      — Parce qu'elle vient de Ponyville. Elle a grandi à Canterlot mais elle est maintenant comme nous... c'est à dire géniale !

      — Ah oui, soupira Virtuous d'un ton doucereux, j'avais oublié que vous, habitants de Ponyville, étiez par nature supérieurs aux autres poneys. C'est pourquoi vous vous pensez meilleure que n'importe quel Wonderbolt, n'est-ce pas ?

      — Exactement. Twilight est la meilleure princesse, Rarity la meilleure styliste et moi, la meilleure voltigeuse !

      En disant cela, Rainbow plongea son regard déterminé au cœur des yeux du juge, aussi profonds que deux trous noirs. La jument blanche, elle, ne savait pas où donner de la tête et n'osait intervenir. Virtuous eut un sourire narquois et continua mielleusement :

      « Je vous crois, ma chère. Mais que savez-vous faire de plus que, par exemple... voyons... Spitfire ? »

      Cette question donna envie à la pégase de faire taire cet insupportable bureaucrate incapable de voler. Elle lui lança un regard de défi avant de s'envoler et de crier :

      « Vous allez voir ce que je sais faire. Et je suis la seule à en être capable ! »

      À ces mots, Rainbow Dash fila à travers le firmament. Sa vitesse augmentait de plus en plus, à tel point qu'elle laissait derrière elle une traînée semblable à une étoile filante. Le juge regardait cela avec une indifférence royale. Cette fille pensait pouvoir l'impressionner ? Elle allait être déçue...

      La pégase devenait cependant à peine visible. Elle traversait les nuages en les faisant s'évanouir... Le Soleil se reflétait sur son corps tendu comme une flèche et rien ne semblait pouvoir la stopper. Rarity l'observait avec un grand sourire : son amie allait servir sa spécialité au capitaine.

      Soudain, le ciel sembla exploser. Une immense et magnifique déflagration de couleurs l'inonda. Au même instant, la future Wonderbolt parut se changer en arc-en-ciel et traversa le panorama tel un éclair. Le résultat était chatoyant, surréaliste, digne d'une toile de maître. Ce spectacle émerveilla les poneys à plusieurs kilomètres à la ronde mais personne ne fut effrayé : tout le monde connaissait bien le célèbre Sonic Rainboom de Rainbow Dash. Pendant quelques instants, le monde entier paru plus... beau, débarrassé de toute méchanceté : les soldats oubliaient les changelins, les fermiers les mauvaises récoltes...

      Rarity fut, comme d'habitude, impressionnée par ce que pouvait créer son amie ailée. Et elle n'avait besoin ni de tissus, ni de machine à coudre pour y parvenir. Cela la rendait un peu jalouse mais bon... c'était la nature !

      « Ah là là... Notre Rainbow Dash ne peut s'empêcher de se donner en spectacle... Mais c'est vrai que c'est magnifique, n'est-ce pas ? N'est-ce pas, capitaine ?... Capitaine Virtuous ?

      Mais le capitaine Steel Virtuous n'écoutait pas, le capitaine Steel Virtuous n'écoutait plus...