Brasier Année Zéro

BroNie

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Prologue : Cendres Froides

      Un coup de vent un peu plus violent que les autres souffla à l'extérieur du château de Canterlot et fit trembler les vitres de la fenêtre à croisillons auprès de laquelle se tenait la princesse Cadence. L'alicorne leva le museau vers l'extérieur et frissonna par réflexe en imaginant la morsure du vent. C'était étrange, se dit-elle, cette tendance qu'avait le corps à avoir froid par simple jeu de l'esprit. Après tout, elle était bien au chaud, à la bibliothèque princière, un bon feu ronflait dans la cheminée, dégageant une agréable odeur de bois qui se consumait. Mais elle avait pourtant frissonné.

      C'était amusant.

      Cadence baissa les yeux pour reprendre le fil de sa lecture. Elle avait tiré un gros livre des archives un peu plus tôt dans la journée, un grimoire recouvert d’enluminures et de lettrines, sur l'histoire d'Equestria.

      Tout à fait le genre de bouquins que Twilight apprécierait, se dit l'alicorne avec un petit sourire.

      Pour sa part, Cadence n'était pas une grande mordue des livres. Elle n'avait rien contre une bonne petite lecture de temps en temps bien sûr mais de là à lire autant que sa belle-sœur, il y avait encore une marge à franchir. La princesse ne l'aurait jamais avoué par ailleurs mais sa série préférée devait être celle des Daring Do.

      Mais ce n'était pas par plaisir que Cadence étudiait en détail ce livre à trois heures du matin, c'était par devoir. Demain – enfin, tout à l'heure –, Shining Armor et elle-même étaient invités à dîner chez Noble Circlet, le plus respectueux des historiens d'Equestria. Ses détracteurs disaient surtout le plus barbant.

      Cadence avait brusquement paniqué en s'imaginant gaffer à la soirée, à dire une absurdité et à se ridiculiser aux yeux de la licorne. Si ça n'avait concerné qu'elle passe encore mais elle ne voulait pas embarrasser ni son mari, ni la famille princière dont elle était une des membres.

      C'était la raison pour laquelle Cadence parcourait le livre depuis des heures avec la drôle d'impression d'être à nouveau une pouliche qui révisait en catastrophe quelques heures avant un examen.

      Cadence songea qu'au même moment, son mari devait probablement être en train de dormir paisiblement. Il n'avait pas les mêmes inquiétudes que sa femme à propos du dîner. Sorti de ce qui impliquait directement la garde royale, Shining n'était pas la licorne la plus à cheval sur le protocole de tout le pays. Le fait qu'il soit devenu prince consort d'Equestria le jour de leurs noces n'y changeait rien.

      D'ailleurs, pensa Cadence en chassant du bout de son sabot une mèche qui lui était tombée devant les yeux, ce titre de prince était curieux.

      Elle n'y avait vraiment songé mais c'était drôle quand on prenait de temps de s'y arrêter : Celestia et Luna, ses tantes qui régnaient à deux sur Equestria avaient le même titre qu'elle et que celui de Blueblood, son cousin, qui ne disposaient d'aucun pouvoir politique.

      C'était un titre de confort pour elle et Blueblood, quoique contrairement à son cousin, Cadence préférait qu'on s'adresse à elle en utilisant juste son diminutif, sans apparat, ni protocole excessif.

      Il aurait été plus logique que Celestia et Luna soient désignées comme reines ou impératrices d'Equestria.

      Pourquoi se borner au rang princier ?

      Tournant la page et poursuivant sa lecture, Cadence se promit de poser la question à Circlet tout à l'heure.

      Utilisant sa magie, Cadence prit une coupe de vin de fleurs d'un plateau porté par un serveur qui s'en alla aussitôt proposer des rafraîchissements à d'autres poneys. La princesse y trempa les lèvres, plus par politesse qu'autre chose. Elle n'avait pas le palais formé au vin.

      Son mari au contraire en était un amateur et appréciait visiblement l'occasion de goûter quelques grands crus : il s'interrompait régulièrement dans la conversation qu'il entretenait avec d'autres invités pour tester de nouvelles saveurs.

      Cadence sourit en voyant le capitaine de la garde arrêter son exposé sur les dernières performances des Wonderbolts avec les trois plus grands banquiers d'Equestria, tous aussi férus de sport que lui, pour saisir au vol un nouveau verre et le vider avec plaisir.

      Shining n'avait décidément aucune espèce d'idée du rang à tenir quand on était prince consort. Et dire que Cadence avait été courtisée depuis toujours par des poneys qui ne rêvaient que d'être à sa place.

      L'alicorne était ravie que son mari se moque autant des us et coutumes royaux. C'était un bon sabot de nez lancé à tous ces jolis-cœurs. Et ça ne faisait rendre Shining que plus précieux à ces yeux.

      Elle-même aurait bien aimé avoir ce côté détaché qu'avait parfois Celestia mais Cadence n'oubliait pas qu'elle était quand même une princesse du sang. Sans tenir autant au protocole que sa tante Luna, la jument essayait un tant soit peu de tenir son rang.

      Prenant garde de ne pas se prendre les pattes dans sa grande robe du soir, Cadence trotta un peu plus dans le jardin, saluant de la tête ou répondant d'un mot gentil quand on s'adressait à elle.

      Elle aurait bien aimé prendre quelques instants avec son mari seule à seul mais Shining était plongé dans ses commentaires sportifs. Autant ne pas le déranger.

      L'alicorne cherchait surtout un endroit calme. On avait pas arrêté de lui parler et de lui tenir la patte depuis qu'ils étaient arrivés à la soirée de Noble Circlet, trois heures auparavant. Les poneys, les licornes et les pégases qu'ils avaient croisés avaient tous été très gentils ce n'était pas le problème mais il y avait des moments où même une princesse du sang avait un peu besoin de relâcher la pression.

      C'était dans ces moments-là qu'elle comprenait peut-être Celestia finalement, toujours prête à jouer un petit tour à ses sujets.

      Au bout de quelques minutes de recherche, Cadence trouva ce qu'elle cherchait.

      Attirée par le bruit de l'eau, elle finit par trouver l'endroit dans les jardins, où passait un petit canal d'eau vive, recouvert de nénuphars et de fleurs odorantes. L'alicorne alla s'allonger au bord de l'eau, prenant garde à ne pas tacher sa robe dans l'herbe.

      Les rires et les discussions de la fête lui semblaient diffus, comme s'ils provenaient de très loin. Ses oreilles n'en étaient que plus ravies.

      _Princesse Mi Amore Cadenza, commença une voix derrière l'alicorne.

      _Cadence, je vous prie, répliqua la princesse, presque par automatisme. Juste Cadence.

      _Bien sûr. Cadence, donc, corrigea la voix. Vous permettez que je me joigne à vous ?

      L'alicorne eut un mouvement du museau et la personne vint s’asseoir à côté d'elle.

      Cadence reconnut la cutie mark en forme de livre et de courbe temporelle entrecroisés, symbole que le professeur Noble Circlet arborait sur le flanc.

      Étrangement, remarqua Cadence, ce devait être la première fois en trois heures qu'ils se retrouvaient tous les deux. Ils s'étaient brièvement vus au début de la soirée, quand l’historien avait accueilli le couple princier mais il avait ensuite dû les quitter pour saluer ses invités et Cadence et Shining de leur côté, avaient dû socialiser avec les hôtes de la fête.

      Ce qui avait marqué Cadence et qui continuait de lui faire bizarre, c'était que Circlet était un poney terrestre et non pas une licorne. Canterlot était pourtant plutôt dominé par ces dernières et on retrouvait peu de poneys qui n'avaient pas de corne dans ses rues.

      Circlet était une exception.

      Pour le reste, il correspondait tout à fait au cliché populaire de l’historien, de sa petite barbe blanche et pointue à ses lunettes carrées en passant par la pipe qu'il avait régulièrement à la bouche.

      Le poney en tira quelques bouffées et leva la tête vers la nuit étoilée.

      _Nous avons la chance d'avoir une nuit superbe ce soir... louée soit votre tante pour ses actes.

      Cadence regarda elle aussi la voûte céleste mais ne fit aucune remarque sur l'expression que venait d'utiliser l'historien, même si elle la trouvait bizarre, comme à chaque fois que quelqu'un mettait sa tante sur un piédestal divin. D'ailleurs, de quelle tante parlait Circlet ? Celestia ou Luna ?

      _Cela vous étonne ? demanda Circlet en souriant, coinçant sa pipe entre ses dents. Que je parle de la Princesse ainsi ?

      _Je ne me permettrai pas de juger de vos convictions, répondit Cadence dans un petit sourire.

      Le poney eut un mouvement d'épaules :

      _Vous pouvez. Je n'ai aucune gêne à admettre que je vois en la Princesse, en les Princesses même, quelque chose qui va au-delà de la simple alicorne. Sans vouloir vous offenser, bien entendu.

      Cadence l'alicorne lui fit comprendre qu'elle ne prenait pas mal ce qu'il venait de dire. Rassuré, Circlet poursuivit :

      _Vous savez, j'ai de nombreux confrères qui ne comprennent pas comment on peut marier notre travail scientifique avec notre foi. Mais personnellement, je n'y vois aucun problème. Le travail scientifique me permet de démontrer et d'analyser, mes convictions religieuses sont un point de départ. En plus de quelque chose à quoi se raccrocher quand je suis dans le doute. Et croyez-moi Cadence, un historien est souvent dans le doute, gloussa le poney.

      Cadence se posa fugacement la question. En quoi croyait-elle, elle ? Le pouvoir de l'amour était la réponse qui lui brûlait les lèvres, comme Twilight aurait sûrement répondu celui de l'amitié.

      Mais c'était une question intéressante, il fallait le reconnaître.

      _Mais est-ce que le doute n'est pas nécessaire à votre profession, professeur ? Sans lui, vous ne poseriez pas d'hypothèse, je me trompe ?

      _Le terme de « doute » était peut-être mal choisi, admit Circlet en ôtant sa pipe de sa bouche et en expulsant quelques ronds de fumée. Je voulais parler d'interrogations personnelles, métaphysiques. Sous une belle nuit comme celle-là, quand on se rend compte qu'on est qu'une particule sur un point dans le grand univers... l'esprit peut avoir du mal à l'admettre. Le poney aura toujours tendance à penser qu'il est un être exceptionnel, à part et c'est plutôt logique puisque nos vies ont l'air de tourner autour de nous au premier abord. C'est quand on se rend compte qu'il y a quelque chose qui nous dépasse que la foi peut être utile. Comme quand on est perdu dans le brouillard mais qu'on sait qu'en dehors de cette brume, il y a quelque chose et que quelqu'un veille sur nous.

      L'historien laissa filer un blanc.

      _Mais je ne suis pas venu pour vous embêter avec mes réflexions théologiques, s'excusa Circlet en reprenant une bouffée de sa pipe. La soirée se passe bien pour vous ?

      _À merveille, répondit l'alicorne.

      _Vous m'en voyez ravi. J'avais peur que la fête ne dure pas. Les canterlotiens ont cette tendance à me considérer comme un poney assez ennuyeux.

      _Vos soirées sont loin d'être ennuyeuses Noble, je vous l'assure, affirma une voix derrière eux.

      Circlet et Cadence se retournèrent pour découvrir la Princesse Celestia, aussi resplendissante qu'à son habitude, sa crinière colorée flottant comme du gaz dans la lumière de la nuit.

      Le couple salua respectueusement la tante de l'alicorne qui leur fit vite signe de se relever.

      _Je vous croyais à Baltimare, votre Majesté, pour une inauguration, souligna Circlet en se relevant, rapidement imité par Cadence.

      _J'y étais, répondit Celestia. En fait, j'en reviens à peine, je rentrais au château. Mais j'ai décidé de m'arrêter à votre soirée, vous dire bonsoir. J'espère que ça ne vous dérange pas Noble ?

      _Vous ne me dérangerez jamais, madame.

      La Princesse du Soleil lui renvoya un petit sourire avant de tourner son attention vers sa nièce.

      _Cadence, j'en profite pour te dire puisque je te vois que le Doge de Baltimare compte sur votre présence, à toi et à ton mari, la semaine prochaine, pour l'ouverture des jeux de la ville.

      _Entendu ma tante, nous ferons en sorte d'y être. Je vous...

      Cadence se reprit, se souvenant que Celestia préférait qu'ils se tutoient au sein de la famille royale. Elle l'autorisait même à Shining Armor mais le capitaine de la garde aurait préféré avaler son uniforme de cérémonie sans sel plutôt que de suivre, pour une fois, les instructions de l'alicorne.

      _... je te remercie.

      _Pas de quoi, répliqua la co-souveraine d'Equestria, sans se départir de son sourire.

      Un pégase blanc passa dans la conversation. Cadence se hâta d'enchaîner.

      _Dis-moi, demanda-t-elle à l'attention de Celestia, je voulais te demander, il y a une question que je me suis toujours posée : pourquoi est-ce que toi et Luna, vous avez le titre de « princesses » d'Equestria ? Ça ne serait pas plus logique si vous étiez des reines ? Ou des impératrices ?

      Celestia eut un sourire en coin :

      _Je pourrais te répondre mais puisque le professeur Circlet est ici, je n'aimerais pas empiéter sur son domaine de prédilection. Noble, s'il vous plaît, voulez-vous nous faire la faveur ?

      Le poney salua une deuxième fois et s'exécuta :

      _Je vais tenter d'être bref. Votre Majesté me pardonnera si je rappelle des faits qu'elle a vécus, s'excusa l'historien à l'encontre de l'alicorne solaire.

      Circlet déposa sa pipe à même le sol, se racla la gorge et commença son récit.

      _Le titre de « Princesse » par lequel nous désignons Sa Majesté Celestia et sa sœur, Sa Majesté Luna est en fait la forme raccourcie de « grande Princesse ». On en retrouve encore trace aujourd'hui dans le sens où c'est pour cela que les titres de Leurs Majestés s'écrivent avec une majuscule et non avec une minuscule comme c'est le cas pour vous, princesse Cadence ou pour votre petit-cousin, le prince Blueblood. Quand Discord, l'esprit du chaos régnait sur Equestria et que les alicornes l'ont vaincu avec les Éléments d'Harmonie, le peuple s'est retrouvé sans chef, sans leader. On ne pouvait pas vraiment dire que Discord dirigeait, c'était un despote, mais il était tout même l'autorité suprême. Les poneys, les licornes et les pégases ont alors proposé aux héroïnes qui avaient emprisonné le draconequus dans la pierre de prendre en sabot la destinée d'Equestria. Et de les parer d'un titre de leur choix. C'est Sa Majesté Luna qui a choisi celui de « grande Princesse. », en désaccord avec sa sœur, je crois, qui aurait préféré celui de simple princesse.

      Celestia lui fit un petit signe de tête pour prouver la véracité de ses dires. Circlet poursuivit.

      _Voilà donc comment on pourrait résumer, fort mal je l'avoue, des milliers d'années d'histoire equestrienne. Mais soyez assurée Cadence que si votre tante avait le titre de reine, d'impératrice ou même n'en avait aucun, elle serait toujours la meilleure des chefs dont notre nation pourrait rêver.

      _Arrêtez Noble, vous allez me faire rougir, dit Celestia, mi-flattée, mi-embarrassée. Vous devriez savoir que je n'aime pas les compliments.

      _Je suis un historien, dit Circlet en reprenant sa pipe et en haussant les sourcils avec un demi-sourire. Je ne fais qu'exposer des faits. Si vos Majestés veulent bien m'excuser, j'ai d'autres invités à aller voir avant que la soirée se termine. Mesdames...

      Le terrestre eut un mouvement du museau et s'éloigna du canal, laissant les deux alicornes seule à seule. Celestia fut la première à briser le silence.

      _Tu devrais retourner auprès de ton mari, Cadence, lui conseilla-t-elle en désignant du sabot le capitaine de la garde, qui commençait à chanceler sur ses pattes arrière. J'ai peur que Shining n'ait du mal à tenir le reste de la nuit.

      _Par ma crinière, jura Cadence entre ses dents. Excuse-moi, tante Celestia, dit-elle en trottant auprès de son époux pour lui prendre une coupe de vin du sabot avant qu'il ne la boive.

      Restée seule, Celestia repensa à l'exposé du professeur Circlet.

      Il n'avait pas eu tort dans le fond mais c'était étrange de s'entendre conter des événements auxquels on avait assisté et pris part, dans la bouche d'un poney qui ne les connaissait que par des témoignages et des études.

      Effectivement oui, si on résumait de façon plus que succincte, les faits s'étaient déroulés ainsi. Mais on oubliait une foule de détails, des informations qui avaient été noyées dans le fleuve du temps.

      Des éléments qui n'existaient plus que dans l'esprit de Celestia, de Luna et de Discord lui-même.

      _Tu as raison Cadence, murmura Celestia d'une voix si faible que nulle autre qu'elle-même ne pouvait l'entendre en voyant sa nièce improviser une petite valse avec son mari sous les applaudissements des autres poneys, on devrait toujours être auprès de ceux qu'on aime. Toujours. Et profiter d'eux tant qu'on le peut encore.

      Avec un soupir triste, Celestia, Princesse d'Equestria se dit que cela faisait un certain temps qu'elle n'était pas allée auprès de la statue d'un certain draconequus.

      Elle se promit de corriger sa faute quand elle rentrerait au château plus tard dans la soirée.

Première partie : Fraisil

      Le silence dans la salle du conseil était pesant, si on exceptait le bruit régulier que faisait le sabot droit du Commandant Tramonstane qui heurtait le bois de rose de la grande table triangulaire. Le pégase n'aimait pas attendre et le montrait bien. Ses ailes couleur bleu glace étaient déployées et de son sabot gauche, il allait souvent à la rencontre de sa crinière outremer, pour chasser une mèche qui lui tombait devant les yeux.

      De son côté, la seule autre personne présente dans la pièce, un poney terrestre à la robe aussi rouge que sa crinière était verte, était extrêmement calme. Il s'était renversé sur sa chaise, patte arrière posées à même la table du conseil et avait croisé les sabots derrière la tête. En théorie, il n'avait absolument pas le droit d'agir ainsi car il manquait de respect au conseil par sa tenue, et si l'on considérait le droit canon, on aurait pu le destituer de son poste de membre.

      Mais qui aurait été assez idiot pour renvoyer le Chancelier Strawberry, un des trois poneys qui tenait la destinée d'Equestria entre ses sabots, hors du conseil régnant ?

      Pas Tramonstane en tout cas qui était bien plus occupé à pester contre le retard du troisième membre que pour reprocher à Strawberry son attitude désinvolte.

      En même temps, nota le Chancelier, Tramonstane était un militaire. Sa vie devait être réglée comme du papier à musique. Sortez du rang avec le pégase et vous vous preniez un sabot sur le nez, si le Commandant était dans son bon jour, ce qui était rarement le cas.

      Strawberry étouffa un bâillement à peine dissimulé. Tramonstane lui jeta un regard noir par-dessous son casque à crête noir, héritage d'Hurricane, le père fondateur d'Equestria, aux yeux des pégases. Strawberry se demanda fugacement où avait pu passer le célèbre chapeau de Puddinghead, l’équivalent d'Hurricane pour les terrestres. Sans doute sur la cheminée de ses appartements. Ou dans la cheminée elle-même. Oh et puis ça n'avait aucune espèce d'importance.

      Le poney nota que la bouche de Tramonstane s'ouvrait et que sa bouche et ses lèvres s'agitaient nerveusement. Sans doute était-il en train de lui reprocher de se laisser aller dans la salle du conseil. Ou peut-être est-ce que le pégase bleu lui chantait une chanson. Comme le cerveau du Chancelier avait une légère tendance à déconnecter ses oreilles de toute réunion qui n'avait pas encore strictement commencée, Strawberry n'était sûr de rien.

      Pour donner le change, le terrestre hocha la tête et sourit d'un air idiot, une des choses qu'il savait le mieux faire alors que son esprit vaquait à des choses plus importantes.

      Qu'est-ce qu'ils allaient bien pouvoir manger au dîner ?

      ¤¤¤

      Hélios manqua de déraper sur les pavés en tournant un peu trop vite au coin de la rue. Il se retrouva dans une impasse, qui se terminait par une palissade et un amas de caisses et de tonneaux. À gauche et à droite, il était entouré par les murs de grands bâtiments en bois, qui étincelaient de brun sous la lumière du soleil d'été.

      L'alicorne distingua une ombre qui se faufilait derrière les caisses. Hélios fronça les sourcils et progressa à pas de loups.

      L'odeur du bois chaud s'insuffla jusque dans ses narines, charriant avec elle celle de la poussière.

      Hélios se rapprocha des caisses et entendit un bruit de furetage comme si l'on essayait de se cacher à l'intérieur. Hélios ferma les yeux et utilisa sa magie pour déplacer les boîtes.

      Quand il releva les paupières, une alicorne adolescente à la robe blanche et à la crinière rose se tenait plantée devant lui.

      _'lut papa, bredouilla la jeune jument du bout des lèvres.

      _Celestia, la toisa son père d'un air sévère, tu t'es échappée du cours du professeur Regal, n'est-ce pas ? Encore, précisa-t-il en appuyant sur la fin de sa phrase.

      _Mais papa... commença à s'expliquer l'alicorne avant que son père ne l'arrête en levant un sabot.

      _Je ne veux rien savoir jeune fille. Je vais te reconduire en cours immédiatement. Allez, viens.

      Celestia souffla bruyamment par les naseaux pour exprimer son désaccord mais se plia à l'autorité paternelle. La tête basse, elle emboîta les pas de son géniteur.

      Hélios resta silencieux le temps qu'ils sortent de la ruelle, comme s'il lui fallait ces quelques instants pour mettre en ordre ses pensées avant de les exprimer à sa fille.

      _Je suis déçu Celestia, lui dit-il sans se départir de son air dur. Je pensais que tu aurais arrêté de te comporter comme une petite pouliche. Surtout depuis ce qui s'est passé ces dernières semaines.

      _J'vois pas en quoi le fait que les licornes t'aient choisi comme chef a à voir avec que je me tape les cours d'un poney sénile.

      _Surveille ton langage, la prévint son père en faisant un écart pour éviter de percuter un couple de passants. Et pour répondre à ta question, tout Equestria va avoir les yeux rivés sur nous, les poneys, les pégases, les licornes... il va falloir bien se comporter. Prends exemple sur ta sœur.

      _Y en a que pour Luna de toute façon, maugréa la jeune alicorne en donnant un coup de sabot dans un pavé descellé qui alla rouler contre un mur. Vous l'aimez plus que moi parce que c'est la plus petite.

      _Ne dis pas n'importe quoi, la reprit Hélios, ta mère et moi, nous vous adorons toutes les deux et tu le sais. Mais tu es l'aînée, Celestia, c'est sur toi que Luna doit pouvoir compter si elle a des problèmes. Tu es son modèle. Tu ne crois pas que ça vaut le coup de se comporter un minimum correctement ?

      _Mouais, dit l'adolescente, plus pour clore la conversation que pour réellement s'accorder avec son père.

      Pour la première fois depuis qu'il avait retrouvé sa fille aînée cet après-midi, Hélios esquissa un sourire et passa paternellement son sabot dans la crinière rose de la chair de sa chair.

      Celestia protesta pour la forme tout en sachant très bien qu'elle aimait au fond d'elle-même ce genre d'attentions de la part de son père.

      Hélios et sa fille marchèrent sans un mot jusqu'à ce que le couple se retrouve à un croisement en L.

      L'alicorne mâle gratta son abondante crinière évanescente feu du bout du sabot, cherchant dans quelle direction aller pour rejoindre au plus vite l'école de Celestia.

      Canterlot poussait à la vitesse de l'éclair. C'était une ville-champignon, il n'y avait pas d'autre mot.

      Les rues semblaient grandir d'elles-mêmes, des nouveaux bâtiments sortaient de terre à chaque instant et Hélios avait la drôle d'impression que s'il ne mettait pas à jour ses plans et ses cartes toutes les heures, il pourrait se perdre en bas de leur maison.

      L'alicorne fit un effort de concentration avant de se souvenir d'être passé devant l'enseigne de telle boulangerie, il y a quelques minutes, alors qu'il galopait dans les rues à la recherche de son aînée. Hélios poursuivit donc sa route tout droit, sa fille toujours à ses côtés. Ils ne dirent plus rien jusqu'à ce qu'ils arrivent à l'école de Celestia, en réalité, un ancien débarras qui avait été transformé en salle de classe par le professeur Regal.

      La licorne attendait son élève sur le pas de la porte, la toisant d'un regard plus noir encore que celui que lui avait jeté plus tôt son père. L'adolescente bredouilla de vagues excuses avant de passer la porte, la tête basse. Regal eut un mouvement du museau l'air de dire « décidément ».

      _Votre fille à un potentiel immense, lança-t-il à l'adresse de l'alicorne, quel dommage qu'elle le gâche en faisant la pouliche.

      Hélios ne dit rien, se bornant à souhaiter une bonne journée à son enfant, d'un discret geste du sabot. Sur le chemin du château, il se dit que Regal n'avait pas tort.

      Celestia avait toujours été une enfant douée mais depuis quelques mois, les choses se passaient mal.

      Ce n'était probablement rien d'autre que la crise d'adolescence, et si les choses avaient été normales, ni Hélios, ni son épouse ne se seraient inquiétés plus que ça.

      Mais la situation était loin de l'être normale, que ce soit par la guerre contre les griffons ou la charge au conseil que venait d'accepter Hélios.

      Et la dernière chose dont il avait besoin, c'était une fille qui faisait le mur pour courir les rues ou jouer dans les champs.

      Au moins, Luna se tenait tranquille, elle. Ou du moins encore.

      Hélios croisait les sabots pour qu'elle leur laisse encore un peu de temps avant de faire sa crise elle aussi.

      Les cloches flambant neuves de Canterlot sonnèrent trois fois, leur bronze renvoyant l'écho à travers toute la ville. Hélios jura et pressa le pas jusqu'au château.

      Arriver en retard pour sa première session au conseil, ça risquait de donner une mauvaise image. Et pas sûr qu'ils soient très compréhensifs au problème Celestia.

      La destinée d'Equestria devait un peu plus importer au conseil que les fugues de la jeune alicorne.

      ¤¤¤

      Le Commandant Tramonstane avait épuisé sa réserve de jurons quand Hélios pénétra finalement dans la salle du conseil.

      _Vous voilà enfin, lâcha-t-il à l'adresse de l'alicorne qui venait s'asseoir à la table triangulaire. Vous nous faisiez encore attendre et nous étions prêts à commencer sans vous.

      _Une réunion extraordinaire du Conseil des Trois qui commence à deux, ça aurait été un peu bizarre, vous ne croyez-pas ? demanda Strawberry, renversant sa chaise en avant et la remettant droite.

      _Je suis navré de mon retard Commandant. Chancelier je vous prie de m'excuser également, formula Hélios avec politesse.

      Le poney à la robe rouge lui fit un signe compréhensif du sabot alors que le pégase continuait à regarder Hélios avec dédain. Il n'aimait pas l'alicorne, pour tout un tas de raisons. D'abord parce que Tramonstane était le genre de personne à détester son prochain tant qu'il n'avait pas fait ses preuves. De par son éducation et son esprit militaire, le Commandant Suprême des pégases n'estimait un poney que s'il s'était distingué sur le champ de bataille ou par des actes glorieux.

       La politique et la bonne marche d'Equestria le forçaient à travailler avec le Chancelier Strawberry, qui, quand il arrêtait d'être fainéant, se révélait un des plus brillants administrateurs que Tramonstane n'ait jamais connu, d'une grande aide pour régler les multiples petits soucis administratifs que l'esprit martial du pégase refusait de concevoir.

      Mais dans le cas d'Hélios, c'était différent.

      L'alicorne leur avait été imposé, simplement parce que le prince Bronze des licornes lui avait confié temporairement le pouvoir de lever le soleil, juste avant de partir en campagne. Si Bronze n'avait pas été tué à la guerre contre les griffons, les choses aurait été différentes.

      Hélios s'était donc retrouvé en possession d'un des grands pouvoirs du clan des licornes, ce qui au fond, n'aurait fait ni chaud ni froid à Tramonstane si Hélios avait bel et bien été une licorne. Mais il était une alicorne, ce qui changeait les choses du tout au tout. Le Commandant ne connaissait pas les alicornes, il constatait juste qu'il s'agissait d'une race entre le pégase et la licorne, qui disposait non seulement des pouvoirs magiques conférés par sa corne mais aussi de l'habileté pégase de fouler les nuages et de les modeler.

      C'était trop hors case pour l'esprit rigoureux du militaire.

      _Alors commençons la réunion, j'aimerais rentrer à Stormpit avant de mourir sur place de vieillesse, dit Tramonstane en retirant son casque et en le posant à même la table. Chancelier, régent solaire Hélios, dit-il en appuyant sur le mot « régent », suite à notre grande victoire et à la mort du Seigneur-Plume Gabriel, nous venons de recevoir de la part des plénipotentiaires griffons une demande de cessez-le-feu, que j'ai accepté de signer.

      _Vous comptiez nous en parler un jour Commandant ? demanda Hélios, mi-surpris, mi-choqué.

      _C'est ce que je suis en train de faire. Et dois-je vous rappeler que selon les lois du conseil, c'est au représentant des pégases, donc moi-même de traiter des affaires militaires ?

      _Un armistice est de la diplomatie, c'est du ressort des licornes, rétorqua Hélios.

      _Et depuis quand vous occupez-vous de la politique extérieure d'Equestria ? Vous avez le pouvoir de lever le soleil mais le roi Aurum reste le seul habilité à...

      _Calmez-vous tous les deux, intervint Strawberry en levant son sabot droit en signe de paix. Un armistice est du ressort à la fois des pégases et des licornes. Tramonstane, vous avez raison sur la forme mais je vous rappelle que Sa Majesté le roi Aurum est toujours alité. C'est son fils qui devrait être assis à cette table mais la bataille de Trois Pics nous a privés de sa présence. Le régent solaire Hélios est à mon sens, tout à fait capable d'assurer l'intérim, le temps qu'Aurum se rétablisse. En attendant, je propose Commandant, que vous poursuiviez votre exposé.

      Tramonstane eut un reniflement méprisant, comme à chaque fois que Strawberry parlait vrai. Le poney terrestre arrachait toujours son respect de façon étonnante.

      _Donc, reprit le pégase couleur glace, officiellement, les combats sont suspendus entre nous et la Horde Griffonne. Nous avons donc le choix de préparer une convention d'armistice et de capitulation pour la Horde qu'ils signeront sans discuter. Ou bien nous pouvons pousser notre avance jusqu'au bout et briser les griffons une fois pour toutes.

      _Vous voulez reprendre les combats ?

      _Théoriquement, un cessez-le-feu peut reprendre à n'importe quel moment. Nos troupes sont encore motivées et fraîches, nos premières lignes ne sont plus qu'à quelques kilomètres des nuages de la Horde.

      _Nous avons gagné, souligna Hélios. Pourquoi poursuivre la guerre alors ?

      _Pour mettre à terre les griffons et leur arracher les ailes pour de bon, répliqua Tramonstane d'un ton sans appel. Ils nous ont combattus durant trois ans, des pertes immenses, de chaque côté. Maintenant, nous avons les sabots sur leur gorge. Au point où nous en sommes, je propose de finir le travail.

      _Vos propos me choquent, dit Hélios en se passant les sabots sur le museau. Vous venez de le dire vous-même, nous sortons d'un conflit de trois ans, qui a fauché la fleur de notre jeunesse, nos élites... et vous voulez continuer cette folie ?

      _Faire le sale boulot aujourd'hui nous préservera de le faire plus tard, dit le Commandant, abattant son sabot sur la table pour appuyer ses propos.

      _Vous voulez poursuivre la guerre mais vous avez accepté de signer un cessez-le-feu ? C'est assez curieux à entendre, Commandant, intervint Strawberry.

      _Je ne vous cache pas que je préférerais danser sur les tripes chaudes des griffons à l'heure où je vous parle mais le Seigneur-Aile Gver m'a personnellement demandé de lui laisser trois jours, le temps qu'il se charge des funérailles de son fils. Je lui ai donné ma parole d'officier qu'il pourrait dire adieu au Seigneur-Plume Gabriel. De toute façon, trois jours, ça ne change pas grand-chose, la victoire est déjà nôtre. Nos pégases en profiteront pour prendre un peu de répit. Et la question se pose toujours. Soit dans trois jours, nous signons une paix à conditions avec la Horde, soit nous effaçons son nom des livres d'Histoire. Cette décision-là ne m'appartient pas, voilà pourquoi je la soumets au Conseil.

      _Il ne faut pas pousser notre avantage plus loin, déclara l'alicorne. Les griffons sont prêts à nous tendre la patte, nous serions idiots de refuser. Nous pourrions même en faire des alliés, plutôt que des ennemis.

      _Des alliés ? s'étrangla Tramonstane. Et pourquoi pas donner un siège au Seigneur-Aile pendant que vous y êtes ? Je sais que le conseil commence à accepter n'importe qui à sa table mais je jure que moi vivant, pas une plume de griffon ne passera ces portes !

      _Il le faudra bien pour signer les accords de paix, dit d'une petite voix le Chancelier Strawberry. À moins que nous allions signer à GrandNid mais ce n'est pas important au final.

      Le poney à la robe rouge s'éclaircit la gorge.

      _Je sais qu'en tant que responsable de la politique interne d'Equestria je n'ai qu'un avis facultatif à donner sur cette affaire, mais je penche personnellement du côté du régent. La paix est enfin là au bout de trois ans de lutte, il nous faut la signer. Cela dit Commandant, je comprends vos inquiétudes concernant le futur de notre nation. Je pense que le mieux à faire serait de sanctionner durement la Horde pourquoi pas en lui confisquant des biens et des territoires afin de l'affaiblir. Ainsi, si dans le futur, Gver ou un un autre Seigneur-Aile levait encore une fois ses griffons contre nous, nous pourrions écraser GrandNid en quelques semaines, plutôt qu'en plusieurs années.

      _Ce n'est pas dénué de sens, avoua Tramonstane après un temps de réflexion. Quoiqu'il en soit, nous avons trois jours pour réfléchir, n'est-ce pas ?

      _J'irai consulter le roi Aurum afin d'avoir son avis sur la question, affirma Hélios, rassuré à l'idée que Tramonstane acceptait le concept de la fin de la guerre. En fonction de ce que Sa Majesté nous dira, nous pourrons rédiger le traité de paix.

      Tramonstane et Strawberry hochèrent le museau de concert, pour donner leur accord.

      Le pégase remit rapidement son casque, expliqua qu'il laissait son secrétaire à disposition du conseil pour les détails et déployant ses ailes, il fila par la grande fenêtre et monta en direction du ciel jusqu'à n'être qu'un point dans l'horizon.

      Hélios le regarda s'éloigner. Quand il baissa les yeux à nouveau, il découvrit que Strawberry s'était levé à son tour et préparait ses papiers.

      _Ne vous en faites pas trop pour Tramonstane, lui dit le poney en roulant quelques parchemins. Il finira par vous apprécier.

      _Je n'ai pas spécialement besoin que le Commandant m'apprécie, Chancelier, répliqua d'un ton un peu froid l'alicorne.

      _Ce que je veux dire par là, c'est que le Commandant est moins tête de mule, si vous me passez l'expression, qu'il n'en a l'air. Il est juste... martial.

      Le terrestre rangea ses feuilles dans le sac de cuir qu'il portait au flanc.

      _Il faut que je rentre à Manehattan avant la nuit ou mon compagnon va me tuer, gloussa-t-il. Il ne comprends pas vraiment le concept de devoir d'Etat.

      Hélios nota mentalement que de son côté lui, n'avait pas ce problème. Aztarté était une épouse des plus compréhensives sur ce sujet-là.

      _Comment va le roi Aurum d'ailleurs ? demanda Strawberry en fermant la sangle de son sac. Je n'ai pas pu lui rendre visite depuis des mois.

      _Toujours très malade, expliqua Hélios. Et la nouvelle de la mort du prince Bronze ne l'a pas aidé, bien au contraire. Les licornes-médecins se donnent du mal mais c'est comme si Sa Majesté avait perdu toute volonté de vivre.

      _Plutôt triste, grimaça le terrestre en ébouriffant sa crinière verte. Mais je suppose que ça doit faire quelque chose de perdre son enfant. Surtout son fils unique.

      _J'imagine, dit Hélios, frissonnant d'horreur à l'idée que Celestia ou Luna soient arrachées à son affection.

      _J'irai bientôt au chevet de Sa Majesté, assura le terrestre en cheminant jusqu'à l'entrée de la salle. Portez les salutations des poneys au roi des licornes, entendu ?

      Hélios hocha la tête et Strawberry s'en alla avec un sourire satisfait. Resté seul dans la salle du conseil, l'alicorne alla se déplacer jusqu'à la grande carte parcheminée d'Equestria affichée au mur.

      Elle était encore incomplète mais semblait se préciser de jour en jour. On y avait tracé les premières grandes villes, comme Manehattan ou Stormpit mais aussi les colonies importantes, comme St Petershoof ou Stalliongrad. Le régent nota que le cartographe n'avait oublié ni le Tartare, ni l'Elysium. L'alicorne sentit l'amertume envahir sa bouche à la pensée et de la prison et de la haute montagne. S'il y avait bien deux lieux qu'il aurait aimé voir oubliés du tracé, c'étaient bien ceux-là.

      Les cloches sonnant quatre heures le tirèrent hors de ses pensées. Il ne pouvait pas rester planté ici tout l'après-midi, il devait encore voir de nombreuses choses pour le compte du roi Aurum. Ou du prince Bronze techniquement sauf que la licorne n'était plus là pour recevoir son rapport.

      Il ne fallait pas non plus qu'il oublie d'aller chercher ses filles à la sortie des classes.

      Qui avait dit qu'être régent solaire et père était simple et facile à la fois ?

      ¤¤¤

      La chaleur étouffante de l'après-midi avait fait place à un orage qui noyait Equestria sous la pluie. C'était la manière pégase de signifier leur joie après une grande victoire militaire. Symboliquement, le ciel pleurait la mort des vaincus. Concrètement, envoyer de gros nuages noirs au-dessus de civils était aussi une façon de se passer les nerfs après une dure guerre.

      Un éclair zébra l'horizon et la duchesse Ira se mit à compter mentalement. Un, deux, trois... elle ne s'était jamais souvenue de la méthode exacte à appliquer mais elle savait que plus l'espace entre l'éclair et le bruit du tonnerre était court, plus l'orage était proche. Le fracas lui parvint aux oreilles alors qu'elle arrivait à quinze. C'était vingt tout à l'heure. Les pégases rapprochaient les nuages de la ville.

      Elle se força à se détourner de ce spectacle hypnotique pour relire l'éloge funèbre qu'elle lirait à l'enterrement de son cousin Bronze. Techniquement, petit, petit, petit, petit-cousin mais cousin de sang quand même.

      La jument sourit à la pensée de voir la couronne des licornes ceindre sa tête.

      Bien sûr, pour l'instant, elle n'était encore rien de plus qu'une membre éloignée de la famille royale mais elle en était la seule encore vivante. Le jour où le vieux Aurum mourrait, et il faisait un pas de plus vers la tombe chaque jour, ça serait Ira qu'on viendrait chercher pour s’asseoir au conseil et présider à la destinée de sa patrie, avec le chef des pégases et des poneys communs.

      Ira savait déjà quelles mesures elle prendrait pour préserver sa race de l’abâtardissement et remettre les licornes là où leur rang leur demandait d'être, au centre.

      En tant que pure descendante de la princesse Platinium, fondatrice d'Equestria, Ira pouvait le jurer.

      Nouvel éclair. Un, deux, trois...

      Le tonnerre résonna si fort qu'il fit tinter les vitres de ses fenêtres.

      L'orage se rapprochait, pour le plus grand plaisir de la licorne.

      ¤¤¤

      Aztarté se mordilla la lèvre inférieure, un de ses tics quand elle était nerveuse. Elle n'aimait pas l'orage. Elle en avait une peur bleue pour être honnête. C'était comique d'un certain côté : elle était une alicorne dans la force de l'âge, aux puissants pouvoirs magiques, l'épouse du régent solaire d'Equestria, la mère de deux adorables filles... et elle était toujours terrorisée par les tempêtes.

      C'étaient les éclairs, surtout, qui lui mettaient une boule dans le ventre. Voir ces lignes jaunes brisées se détacher devant elle, dans un flash, transportant avec elles une énergie et une puissance qui donnait le vertige. Aztarté savait qu'il n'y avait aucune chance pour que cela arrive, mais avait tout le temps peur qu'un éclair ne foudroie Hélios, Celestia ou Luna. C'était une des raisons pour laquelle elle interdisait aux siens de sortir dehors pendant un orage.

      Luna suivait le spectacle malgré tout, le museau collé aux vitres de la cuisine, celles qui donnaient sur les environs. La petite alicorne essuyait régulièrement la buée à même le sabot et glapissait de plaisir à chaque éclair, tentant de deviner où le prochain tomberait. Sa sœur aînée, Celestia, affichait un air plus blasé, allongée sur le sofa familial, tournant distraitement les pages d'un roman de gare.

      Aztarté et Hélios avaient eu une longue conversation quand son mari était rentré peu après la tombée de la nuit et le début de l'orage, sur les problèmes que leur posait Celestia depuis quelques temps. Il fallait qu'ils trouvent le moyen de régler ça avant que cela n'empire. Et aussi simplement parce que leur fille était mal dans sa peau et qu'ils n'aimaient pas ça.

      Hélios lui, travaillait encore malgré l'heure avancée, dans son bureau, à mettre des notes au propre. Son mari se tuait au travail, se dit Aztarté. Il n'aurait pas dû accepter la charge de régent de la part du prince Bronze. Il devrait redonner ses pouvoirs au roi Aurum ou à une autre licorne, n'importe qui. Mais Aztarté avait une mauvaise impression, comme si ça ne pouvait qu'empirer. Déjà, à l'Elysium, leurs ennuis avaient commencé quand Hélios avait accepté un poste à la cour.

      Peut-être que son époux n'était pas fait pour les responsabilités officielles. Ou en tout cas, pas sans recevoir avec tous les malheurs, les malédictions et les conspirations des environs.

      Mais peut-être qu'Aztarté se faisait juste du mauvais sang à cause de l'orage. Oui, ce devait être ça.

      Trois coups secs furent frappés à la porte de leur demeure. Intriguée, Aztarté alla ouvrir, laissant Luna béate d'admiration devant le spectacle de l'orage. L'alicorne ouvrit la porte pour découvrir une licorne qui se protégeait de la tempête du mieux qu'elle le pouvait avec sa magie, portant en sabot une lettre avec le cachet officiel royal. Aztarté reconnut un des principaux pages du château.

      _Sa Majesté le roi Aurum est mourant ! affirma la licorne. Il demande la présence de tous les poneys d'importance et du régent auprès de lui.

      Alors qu'elle grimpait les escaliers pour prévenir son mari, prenant au passage, le manteau de celui-ci dans la bouche pour le lui donner, Aztarté se dit que finalement, orage ou pas orage, elle avait peut-être eu raison de se faire du mauvais sang.

      Ne serait-ce que pour la forme.

      ¤¤¤

      La chambre royale puait. Hélios avait beau savoir que Aurum à cause de son âge et de sa maladie ne contrôlait plus son corps, et que les serviteurs faisaient leur possible pour le laver et brûler de l'encens aux quatre coins de la pièce, il arrivait malgré tout à cette conclusion.

      Ça ne rendait guère justice au roi Aurum par ailleurs et l'alicorne se sentit honteux d'avoir ainsi sauté à la conclusion. Aurum avait été sans doute le plus grand dirigeant licorne d'Equestria depuis la princesse Platinium et Clover le Sage eux-mêmes. Il avait scellé des accords d'amitié encore valables aujourd'hui, il avait permis l’expansion pacifique de la nation au delà de ses frontières et ses concepts politiques avaient été si novateurs que le clan des terrestre en avait appliqués certains sans attendre, sans même les reformuler.

      Et maintenant, la vieille licorne était dans son lit, avec la vie qui le fuyait par toutes les pores de sa peau. Plusieurs fois, Aurum avait levé des yeux enfiévrés vers la petite demi-dizaine de licornes qui étaient dans sa chambre et avait tendu le sabot dans le vide, appelant son fils. Le fait que les licornes-médecins avaient rappelé au vieux monarque que le prince Bronze n'était plus de ce monde n'avait pas empêché Aurum de répéter plusieurs fois l'opération.

      Puis, vers quatre heures du matin, le roi des licornes sembla s'affaiblir encore plus. Il pâlit et les poneys présents dans la pièce jurèrent encore longtemps avoir vu la crinière d'Aurum passer de leur célèbre jaune à un blanc filasse en quelques secondes.

      Trop faible pour parler à tous, Aurum fit signe à un des médecins de faire l'écho de sa voix.

      _Nous, Aurum III, roi des licornes et membre du conseil régnant d'Equestria, répéta la licorne-médecin, nous déclarons par ce qui suit nos dernières volontés. Puisque notre fils bien-aimé le prince Bronze est mort avant nous, notre couronne reviendra...

      Aurum s'interrompit pour expulser de ses poumons un liquide verdâtre. Trop pendue aux lèvres du vieux monarque pour être dégoûtée, l'assemblée le vit à peine.

      _Notre couronne reviendra donc, à celui que notre fils a choisi comme héritier.

      Les licornes s’entre-regardèrent, échangeant des messes basses.

      _Nous vous enjoignons à protéger Equestria du mal par tous les moyens possibles, y compris de votre vie. Que cette guerre contre les griffons soit la dernière que connaisse notre peuple et que la discorde nous épargne de sa cruelle...

      Aurum s'interrompit une nouvelle fois pour tousser mais la crise fut grave. Agité de convulsions, crachant et s'étranglant, Aurum finit par s'immobiliser dans son lit après une dernière plainte.

      La licorne-médecin lui tâta le pouls et lui ferma les paupières.

      _Le roi est mort, vive le roi, lança quelqu'un dans l'assemblée.

      _Le roi est mort, vive le roi ! répétèrent les licornes.

      Puis elles se mirent à réfléchir. À qui revenait la couronne en fin de compte ? Le roi avait désigné l'héritier de son fils mais le prince Bronze n'avait jamais techniquement eu lui-même d'héritier. Tout juste un régent pour le remplacer le temps qu'il revienne de la gue...

      Tous les regards convergèrent vers Hélios. Ce dernier déglutit.

      Commencer la journée par chasser sa propre fille dans toute la ville pour la ramener à l'école, arriver en retard au conseil, discuter d'un traité de paix et finir désigné roi des licornes à quatre heures du matin par celui qu'il servait encore il y a quelques instants... Hélios avait connu des journées plus calmes.

      ¤¤¤

      Du bout de ses serres noires, Gver, Seigneur-Aile des griffons, caressa la tête de la dépouille de son fils. Gabriel semblait si paisible, se dit le maître de GrandNid. Il avait sur le bec une expression de paix qu'il n'avait pas affichée depuis qu'il était enfant.

      Sauf que les enfants ne tombaient pas à la guerre.

      Malgré son duvet, Gver frissonna et alla jusqu'aux grands braseros qui entouraient la couche mortuaire de son enfant. Il se saisit d'un tisonnier et fouilla dans le récipient en métal pour exciter les braises et nourrir le feu.

      C'était étrange au fond. La logique aurait voulu que ce soit Gabriel qui se charge de tout ce cérémonial à l'attention de son père et non l'inverse. Qu'avait dit Clover, il y a plusieurs siècles déjà, une des rares licornes pour laquelle l'ensemble des griffons avaient de la considération ?

      En temps normal, le fils enterre son père. À la guerre, c'est l'inverse.

      La citation ne devait pas être tout à fait exacte mais Gver s'en accommoderait. La mort était quelque chose que les griffons connaissaient depuis longtemps, pour ne pas dire toujours. Ils étaient un peuple de guerriers implacables et jusqu'il y a encore peu, le monde tremblait au moindre de leurs cris de guerre.

      Gver avait vu sa famille décimée par les conflits et avait été élevé dès sa sortie de l’œuf dans une atmosphère martiale. C'était tué ou être tué, dévorer pour ne pas l'être.

      Plus jeune, il avait été d'accord avec cette philosophie. Maintenant, c'était plus compliqué.

      C'était en mûrissant que Gver avait réalisé la grande faiblesse de la Horde. Elle qui ne reposait que sur le combat, elle ne pouvait pas prospérer en temps de paix. C'était la raison pour laquelle les griffons passaient leur temps dans des guerres intestines, dans le seul but de sacrer leur chef, Seigneur-Aile.

      Quand le destin et surtout, une formidable victoire militaire lui avait permis de devenir maître de GrandNid, Gver s'était appliqué à unifier pour de bon tous les clans dans un même creuset. Leur fournir un but, une vision d'ensemble, quelque chose à atteindre pour que la Horde reste unie.

      Mais la nature belliqueuse des griffons s'accordait mal avec de tels objectifs politiques. Gver avait alors trouvé une sorte de compromis, lançant la Horde aux trousses d'un ennemi commun qui cimenterait dans son sang l'alliance griffonne.

      Ils avaient tout d'abord balayé l’État Libre des Ânes en quelques semaines seulement avant de poursuivre sur leur lancée en renvoyant les tribus des chiens diamants jusque dans leurs grottes.

      La Horde avait été au sommet de sa puissance, ce qui avait permis à Gver de réformer et de centraliser son pouvoir sans que les autres clans ne protestent, ivres de succès.

      C'était quand Gver avait prévu de transformer le poste de Seigneur-Aile en charge héréditaire qu'il s'était dit qu'une nouvelle grande victoire pousserait les griffons à entériner sa décision.

      Restait à choisir son adversaire. Gver avait longtemps pesé le pour et le contre, hésitant à lâcher ses troupes sur les zèbres ou sur les poneys. C'était finalement Equestria qui avait été choisie car ses pégases éliminés, les griffons seraient les maîtres suprêmes des cieux.

      Maintenant, quand le Seigneur-Aile levait les yeux au-delà de GrandNid et voyait le campement pégase en faire le siège, il se disait que finalement, il aurait dû choisir les zèbres.

      Gver arrêta de fouiller le brasero et revint auprès de son enfant. Il compara les plumes blanches de Gabriel avec les siennes, si grises et si brillantes qu'on aurait dit une armure de fer.

      Eh bien armure ou pas, la mort de son fils avait blessé le Seigneur-Aile plus profondément qu'il ne l'avait jamais été.

      Le maître de GrandNid se passa la serre sur le bec, réfléchissant à qui serait le nouveau Seigneur-Plume de la Horde, maintenant que Gabriel n'était plus là. La tradition voudrait que ce soit la fille de Gabriel mais la petite Gabia était tout juste sortie de l’œuf, elle était trop jeune pour assister son grand-père dans sa tâche.

      Sans compter que les autres clans devaient valider le choix du Seigneur-Aile, et que Gver n'était pas sûr que son peuple le suive dans ce choix. Peut-être que s'ils avaient gagné au Trois Pics...

      Gver secoua la tête pour chasser cette pensée de son esprit. C'était idiot. Si la Horde avait gagné au Trois Pics, Gabriel serait encore là et le problème ne se poserait même pas.

      La seule chose qui réchauffait un peu le cœur de Gver, c'était que Gabriel n'était pas tombé seul. Il avait emporté avec lui le prince Bronze, le fils du roi des licornes. Mais d'un autre côté, cela voulait dire que le monarque des licornes lui aussi, avait la mort de son enfant à honorer.

      Est-ce qu'Aurum passait également la nuit auprès du corps froid de son fils ? Est-ce que lui aussi avait le sentiment qu'une partie de son corps lui avait été arrachée à vif ?

      Ennemi ou pas ennemi, Gver aurait aimé être à côté d'Aurum pour qu'ils puissent partager leur douleur.

      Trois jours. Le chef des pégases lui avait accordé soixante-douze heures pour traiter la dépouille de son fils selon la coutume griffonne, des premières ablutions à l'eau de pluie au grand bûcher funéraire.

      Gver savait que les chefs de clans se divisaient sur la marche à suivre.

       Certains étaient partisans de signer la paix tant qu'ils le pouvaient, d'autres se drapaient dans leur fierté martiale et crachaient sur l'idée même d'armistice, et encore plus de capitulation.

      Mais c'était à Gver de décider en fin de compte. Il restait le Seigneur-Aile et on respecterait son autorité.

      Quand il avait vu son fils tomber à la bataille des Trois Pics, Gver avait senti ses plumes le hérisser, et s'il s'était écouté il aurait lancé l'ensemble de la Horde dans une charge punitive dévastatrice. Mais le bon sens avait repris le dessus, des vieux souvenirs de guerre, des conseils de stratégie de la part de son propre père, quand il n'était qu'un petit chef de clan. Celui de faire attention à son tempérament explosif, celui que se partageaient bon nombre de griffons.

      Gver avait ravalé sa colère et compris qu'une attaque-suicide ne servirait en rien les intérêts de GrandNid. L'important était de protéger la Horde du malheur à venir, et le griffon se préparait déjà mentalement à apposer sa signature sur un traité de paix sans conditions. Ou même avec conditions si ça faisait plaisir aux poneys, il voulait juste que ça s'arrête.

      Au bout de quatre-cinq ans d’existence et de trente en tant que Seigneur-Aile, Gver avait enfin compris ce qu'un de ses oncles, sur son lit de mort après avoir été grièvement blessé en pleine bataille par son héritier afin d'accélérer le processus de succession, avait baptisé l'absurdité de la guerre.

      Quel dommage qu'il ait dû passer par la mort de son fils pour le concevoir vraiment.

      ¤¤¤

      Quand ses domestiques vinrent la réveiller, Ira roula sur le côté abandonnant le confort de ses draps de soie à regrets. Elle s'assit au bord de son lit, laissant ses servantes lui enlever sa chemise de nuit et l'aider à se préparer. On lui apporta une bassine d'eau tiède, et une éponge qu'Ira se passa plusieurs fois sur le visage. Jamais d'eau froide au réveil. Ça donnait peut-être un coup de fouet, mais c'était surtout très mauvais pour la peau d'être sollicitée ainsi de bon matin. Ira tenait beaucoup à son pelage gris perle et aurait détesté l'abîmer ainsi.

      Elle avait une image à soigner tout de même.

      Ses ablutions terminées, ses domestiques lui tendirent sa robe de chambre griffée de ses initiales. Ira en rabattit les pans et noua la ceinture. Elle passa ses sabots dans sa crinière acajou et se leva de son lit.

      Elle trottina de sa chambre jusque dans son salon, prenant quelques minutes comme à chaque fois devant la galerie de portraits qui bordait le couloir. Les portraits de la famille royale des licornes.

      La famille d'Ira, dont les racines remontaient à la princesse Platinium, la fondatrice d'Equestria. D'autres auraient protesté en argumentant que le Commandant Hurricane ou le Chancelier Puddinghead avaient eux aussi aidé à hisser le premier drapeau equestrien. Mais Ira connaissait la vérité. Les licornes étaient légitimes par le sang. Du temps des trois tribus, seule celle des licornes disposait d'une autorité incontestable, par son hérédité.

      Les pégases plaçaient le plus haut gradé à la tête de leur clan et les terrestres eux, élisaient purement et simplement leur dirigeant ! Comme si on pouvait faire confiance au peuple pour décider de sa propre destinée !

      Ira eut presque un haut-le-cœur à l'idée que les licornes agissent ainsi. Et puis quoi encore ? Elles étaient de la race des seigneurs, elles devaient dominer. C'était dans l'ordre naturel des choses. Cette égalité de droits, prônée par les terrestres et les pégases était une idiotie.

      En un sens, Ira comprenait l'idéal griffon, s'il n'avait pas été aussi brutal et barbare.

      Un peuple devait dominer pour survivre. Les plus forts en haut de l'échelle.

      Son majordome accueillit Ira avec une courbette et lui tira sa chaise. La licorne s'assit confortablement sur son coussin et laissa son serviteur lui verser un grand bol de café et déposer sur la table naperonnée de dentelle, le plateau de croissants chauds.

      Ira s’apprêtait à étaler de la confiture sur sa première viennoiserie quand elle remarqua que son majordome avait ajouté une note manuscrite sur le plateau. En toutes lettres, la licorne put lire « le roi Aurum III est décédé cette nuit à quatre heures. »

      Ira oubliant brusquement toute son éducation aristocratique, se mit à battre des sabots de plaisir. Oui ! Enfin le vieil oncle était mort ! Enfin, enfin, enfin !

      Enfin la couronne lui arrivait à elle parce que Bronze avait eu la bonne idée de mourir contre les griffons ! Ira caressait ce rêve depuis qu'elle n'était qu'une pouliche. À quoi cela pouvait-il servir d'être dans la famille royale si ce n'était pas pour exercer soi-même le pouvoir ?

      La licorne arrêta sa manifestation de joie, saisie d'un doute. De la patte, elle fit revenir auprès d'elle son majordome.

      _Alfred, commença-t-elle d'un ton pincé, si mon oncle est mort cette nuit, comment se fait-il que je n'ai pas été prévenue ?

      _Je crains que Sa Majesté ne soit morte de façon très subite, mademoiselle.

      _Je sais. Ce que je veux savoir c'est pourquoi les pages ne sont pas venus me chercher cette nuit pour me conduire à son chevet. Après tout, je suis la nouvelle reine.

      _À vrai dire mademoiselle... hésita le poney.

      Le regard noir que lui jeta sa maîtresse le força à finir sa phrase.

      _... Sa Majesté a désigné l'héritier du prince Bronze comme nouveau roi.

      _Mon cousin n'a pas d'héritier, répondit Ira, toujours aussi tendue, faisant passer son amertume par une gorgée de café.

      _C'est pour ça que les licornes pensent au régent solaire comme nouveau roi.

      _Au régent Hélios ? s'étrangla Ira, crachant le café qu'elle avait en bouche sur la table.

      _C'est cela même mademoiselle, répondit Alfred, tamponnant discrètement les flaques de café avec un torchon pour les éponger.

      _Mais, mais, mais, mais... balbutia la licorne en se prenant la tête entre les sabots d'incompréhension, mais ce n'est même pas un membre de la famille royale. Je suis la dernière du sang de Platinium. La couronne doit être à moi. À moi et à personne d'autre !

      _Assurément mademoiselle, dit Alfred en continuant imperturbablement sa tâche.

      _Hélios n'est même pas une licorne, c'est une... c'est un bâtard de pégase et de licorne ou je ne sais quoi ! Il n'a eu le poste de régent solaire que parce que mon cousin lui a temporairement accordé le pouvoir de lever le soleil !

      _Oui mademoiselle.

      _Ça n'a pas de sens. Je suis la souveraine légitime des licornes.

      _Certes mademoiselle.

      _Hélios n'a aucun droit sur le trône.

      _Tout à fait, mademoiselle, dit le majordome en finissant d'éponger la dernière tache sur la nappe.

      _Je vais faire valoir mes droits, monologua Ira plus qu'elle ne s'adressait à son domestique. La couronne est mienne et me sera due.

      _Absolument mademoiselle.

      Tandis que la licorne continuait à soliloquer, Alfred se préparait à apporter à nouveau la cafetière à sa maîtresse. Le poney était au service d'Ira depuis suffisamment d'années pour savoir que l'aristocrate oubliait beaucoup de choses quand elle était en colère.

      Mais sûrement pas de le punir s'il ne lui resservait pas un bon petit-déjeuner dans les minutes qui suivraient.

      _Je vais briser ce roturier d'Hélios, tu entends ? Je ne me laisserai pas priver de mon trône parce que je suis l'héritière légitime d'Aurum ! Je suis la licorne la plus noble d'Equestria, pas une ponette du commun ! Honnêtement Alfred, est-ce que je suis une ponette du commun ?

      _C'est incontestable mademoiselle, répondit le majordome sans réfléchir.

      _Pardon ? s'étrangla Ira de rage et de surprise mêlée. Est-ce que tu peux répéter ?

      Alfred sentit une suée froide envahir son dos et souiller sa livrée.

      Oups.

      ¤¤¤

      Versant de l'eau fraîche dans un verre posé près de ses sabots à l'aide de sa magie, Aztarté regarda son mari dans les yeux, mi-inquiète, mi-effarée.

      _Tu n'as quand même pas accepté, si ?

      Hélios aurait voulu répondre par une longue et puissante tirade pour convaincre sa femme, mais il avait la bouche pleine d'un sandwich aux hellébores, ce qui aurait considérablement nui au sérieux et à la compréhension de son argumentaire. L'alicorne se borna donc à hocher la tête en un « mmm mmm », qu'il voulait explicite.

      Aztarté roula des yeux et releva la bouteille avant que le verre ne déborde.

      Il faisait beau et chaud en cette matinée à la lisière de la forêt. Hélios, Aztarté, Celestia, et Luna avaient décidé de partir faire un pique-nique à l'extérieur de Canterlot depuis plusieurs semaines déjà, et les événements de la nuit n'y avaient rien changé. Aztarté pouvait se révéler être une jument des plus obstinées quand il s'agissait de respecter l'agenda.

      Hélios avait déployé la nappe familiale sous l'ombre d'un grand arbre, et lui et sa femme mangeaient tranquillement pendant que leurs filles jouaient au ballon en attendant de passer au dessert, seule partie du pique-nique qui les intéressait vraiment.

      Hélios avala le plus vite possible pour répondre à son épouse :

      _Disons qu'il ne s'agit pas que j'accepte ou pas, je dois le faire, c'est tout.

      _Tu es régent solaire, dit sa femme en pointant l'astre du sabot, c'est déjà un gros travail. Pourquoi est-ce qu'ils veulent te donner encore plus de boulot ?

      _C'est pas « ils » chérie, c'est les joies de la succession licorne. Bronze est mort, il n'y a plus personne dans sa famille qui peut prendre directement la couronne, c'est moi qu'il a choisi comme régent avant de partir à la bataille des Trois Pics, voilà, c'est sur moi que ça tombe.

      _Tu es régent, Hélios, souligna Aztarté en utilisant sa magie pour donner son verre à son époux. Ça veut bien dire que tu n'auras pas le poste à vie, non ?

      _Je n'ai pas encore discuté des détails, je t'avouerais mais j'ai une réunion prévue cet après-midi avec les barons licornes. Je verrai avec les nobles comment ça se passe.

      _Et pour la lune ? C'est toujours aux prêtres de s'en occuper, n'est-ce pas ?

      Hélios titilla sa crinière du bout du sabot, comme à chaque fois qu'il cherchait comment formuler une phrase délicate sans brusquer sa femme.

      _Eh bien oui même si en théorie...

      D'un geste circulaire du sabot, Aztarté fit comprendre à son époux de faire court.

      _La tradition veut que ce soit la femme du régent qui soit en charge de la lune, dit Hélios dans un seul souffle.

      _Moi ? s'étonna Aztarté alors que son mari opinait du chef. Moi, régente lunaire ? Tu es sérieux ?

      _C'est une histoire de symbolique, expliqua son mari. Les licornes sont assez attachées à tout ça, et aiment bien quand le pouvoir astral reste au sein d'une même famille. Les prêtres ont soulagé Aurum du contrôle de la lune pendant qu'il était malade, parce que Bronze avait refusé d'endosser les deux mais maintenant que le roi est mort lui aussi...

      _Moi, régente lunaire, répéta Aztarté, pouffant à moitié.

      _T'es pas obligée d'accepter, la prévint son mari. Et je ne demande pas une réponse tout de suite. Mais les licornes vont espérer que tu dises oui, c'est certain.

      Aztarté pouffa une nouvelle fois en secouant la tête, ce qui agita son évanescente crinière noire.

      _Je vais y réfléchir, déclara-t-elle après avoir déballé un nouveau sandwich et l'avoir pris en sabot.

      Le couple ne dit rien pendant quelques minutes, profitant de la caresse du soleil sur leurs robes, et du plaisir d'un repas simple. Quelque chose leur disait que si Hélios se retrouvait pour de bon au conseil, ils n'auraient plus très souvent l'occasion de partager un petit pique-nique.

      Hélios et Aztarté regardèrent leurs filles taper dans le ballon avec entrain. Celestia avait beau dire le contraire quand elle était de mauvais poil, ce qui ces derniers temps arrivait à peu près tout le temps, elle adorait jouer et s'occuper de sa petite sœur.

      Luna, qui ne voyait pas plus grande idole que son aînée, était toujours ravie que sa sœur joue avec elle, même pour quelque chose d'aussi simple qu'un jeu de balle.

      C'étaient ces moments-là qu'Aztarté et Hélios préféraient. Quand ils étaient une famille ordinaire, loin des complications politiques, loin des histoires de guerre ou de succession. Quand on aurait pu les prendre pour une famille de poneys communs, exception faite de leurs cornes et de leurs ailes.

      L'Elysium et tout ce qui s'y était passé, c'était si loin et si proche à la fois.

      C'était peut-être mieux d'oublier mais c'était difficile. Les robes d'Hélios et d'Aztarté avaient guéri de leurs cicatrices mais celles de leurs âmes étaient encore vives.

      Pourtant, le couple devait avancer. Il devait bien ça à ses enfants.

      Hélios reprit le fil de la conversation pour l'orienter vers un sujet plus léger. Sa femme le suivit sans sourciller. Ils avaient encore le temps de parler politique. Parler de choses sans réelle importance, c'était déjà moins sûr.

      De leur côté, Celestia et Luna étaient plongées dans leur jeu de ballon. Celestia aimait le sport pour une raison simple, ça lui permettait d'expulser le trop plein d'énergie qu'elle avait dans le corps. Quand elle avait la balle au sabot, elle n'avait plus à penser au fait que son père était toujours au travail, au fait que tous les autres poneys se retournaient sur leur passage, intrigués par leurs cornes et leurs ailes, au fait que ses os lui faisaient mal en poussant, que sa crinière n'était que des bêtes cheveux roses et ne flottaient pas comme ceux de son père et de sa mère, que son flanc était toujours blanc.

      Luna elle, se moquait de tous ces problèmes du moment qu'elle pouvait jouer avec sa grande sœur, ou dormir entre ses deux parents quand elle avait fait un cauchemar. Aussi parce qu'elle était trop petite pour les traiter et même les concevoir.

      La plus jeune des alicornes voulant renvoyer le ballon vers sa sœur contrôla mal son sabot, et mit trop de force dans sa patte. Luna vit la balle décoller jusque dans les arbres et se perdre dans la forêt.

      _Bien joué Lu, la sermonna Celestia en se passant le sabot sur le visage. Tu ne peux pas faire un peu attention quand on joue ? C'est au moins le septième ballon que tu nous paumes !

      _Mais Tia, balbutia tant bien que mal Luna, c'est pas ma faute je...

      _Laisse tomber, lui répondit Celestia en replaçant un amas de mèches roses derrière son oreille. J'y vais, déclara-t-elle en rejoignant l'orée du bois, sinon, on en a pour la journée.

      _Mais Tiiiiia, protesta sa petite sœur au fur et à mesure que Celestia se rapprochait des arbres, papa et maman veulent pas qu'on aille dans la forêt, ils disent que c'est dangereux et...

      _Fais pas le bébé Lu, lui répondit vertement Celestia. J'en aurai pas pour longtemps. Papa et maman font pas gaffe de toute façon, dit-elle en pointant de la patte ses parents plongés dans leur conversation.

      Ignorant la nouvelle protestation de sa cadette, Celestia rentra la tête dans les épaules en passant sous les branches des arbres dont l'extrémité des feuilles caressèrent sa robe. La jeune alicorne sentit la mousse s'enfoncer sous ses sabots, et l'odeur de l'humus venir jusqu'à ses narines à chacun de ses pas.

      Les poneys terrestres avaient fait un beau travail avec les bois d'Evercon. Les arbres étaient sublimes et la forêt grouillait d'animaux tous plus mignons les uns que les autres, régulièrement nourris par les patrouilles ponettes qui s'aventuraient dans les bois. C'était idiot d'ailleurs que leur parents interdisent à leurs filles de se promener dans la forêt. Evercon était entièrement sous contrôle, rien ne pouvait arriver.

      Celestia se dit qu'elle aimerait bien avoir une maison dans les bois. Ou un palais. L'image d'un palace de rondins s'imposa facilement dans l'esprit de l'adolescente. Un endroit à elle, rien qu'à elle.

      Elle inviterait Luna aussi, qui restait sa petite sœur adorée, même si elle avait ce côté bébé de temps en temps. On verrait pour ses parents.

      Par contre, pour tous les autres poneys, ceux qui les regardaient d'un drôle d'air à Canterlot, ils pouvaient s’asseoir sur leurs invitations, Celestia ne leur ferait même pas l'honneur de leur fermer la porte au nez !

      Ils n'avaient qu'à mieux se comporter avec eux d'abord ! Et puis de quel droit est-ce qu'ils les regardaient bizarrement ?

      Juste parce qu'ils étaient des poneys, des pégases et des licornes ordinaires et la famille de Celestia, des alicornes ?

      S'ils se comportaient ainsi, Celestia n'osait même pas imaginer comment ils devaient voir les zèbres , les ânes et les autres races d'Equestria, dont le professeur Regal leur parlait régulièrement.

      L'alicorne n'avait jamais rencontré d'âne, ni de zèbre, mais si ces derniers étaient corrects, Celestia ne voyait pas pourquoi elle les aurait rejetés.

      C'était un peu plus dur pour les griffons qui les avaient attaqués et tué de nombreux papas des camarades de classe de Celestia et de Luna.

      L'alicorne jura en fouillant du sabot un bosquet. Nom d'un foin, Luna avait réussi à l'envoyer très loin cette fois. Mais où était le ballon ? En plus, Celestia jouait contre le temps. Ses parents ne discuteraient pas indéfiniment et il y aurait bien un moment où ils appelleraient leurs filles pour manger la glace. L'alicorne ferait bien d'être aux côtés de sa sœur à ce moment-là ou ça chaufferait pour son flanc. Les parents avaient la patte leste quand on leur désobéissait.

      L'œil de Celestia nota une touche de rouge. Ah, voilà. Elle l'avait trouvé finalement.

      L'adolescente fouilla du museau pour dégager le ballon du sous-bois où il s'était fiché. C'était plein d'épines et Celestia dut faire attention à ne pas se piquer le museau. Elle finit par abandonner en plantant ses dents à même la balle et secoua la tête pour sortir la balle de son piège.

      Elle sentit un sentiment de joie aussi profond que futile quand elle parvint à ses objectifs.

      Le ballon toujours en gueule, Celestia commença à rebrousser chemin. Ce fut au bout de cinq bonnes minutes qu'elle se rendit compte qu'elle s'était perdue.

      Tous les arbres se ressemblaient, la mousse avait la même couleur partout et rien ne l'aidait à retrouver son chemin.

      L'adolescente émit un grognement de protestation. Luna allait bien se moquer d'elle.

      Quoiqu'il faudrait déjà que Celestia sorte d'Evercon pour ça.

      Se laissant guider par le hasard, l'alicorne finit par apercevoir un grand pilier qui se détachait non loin, entre deux arbres. Elle ne se souvenait pas d'être passé devant, mais c'était un point de repère malgré tout. Et perdue pour perdue, elle pouvait bien se permettre d'être curieuse.

      En s'approchant, Celestia découvrit qu'il n'y avait pas qu'un seul pilier. En fait, il y en avait quatre, chacun de grandes colonnes de pierres brisées, dévorées par le temps et la mousse. Placés aux quatre coins de ce qui faisait penser à un petit bassin rectangulaire asséché, ils étaient recouverts d'inscriptions que Celestia ne connaissait pas. Des lettres gravées et des dessins en relief.

      Intriguée, Celestia posa la patte sur la dalle de pierre du bassin et tapa du sabot. Un son d'écho, étouffé par le bassin parvint jusqu'aux oreilles de l'adolescente.

      Il y avait du vide en-dessous. L'alicorne y apposa son oreille et ferma les yeux. Elle entendit quelque chose couler tout en bas. Un ruisseau ? De l'eau ?

      Alors qu'elle était plongée dans ses pensées, Celestia sentit quelque chose se poser sur son épaule et elle bondit de surprise. Dans son sursaut, elle en lâcha le ballon qui alla rouler jusqu'à l'extrémité du bassin. Elle se retourna pour découvrir son père, un air sévère planté sur le visage.

      _On retourne dehors, dit simplement Hélios, faisant bien comprendre à sa fille qu'il aurait tout le temps de lui faire la leçon hors d'Evercon.

      Sentant très bien qu'elle aurait le dessous dans cette affaire, Celestia se força à fermer la bouche, et à baisser la tête tout en suivant son père qui la guidait jusqu'à l'orée de la forêt.

      Ni elle ni son père ne virent une serre jaune dépasser de la petite ouverture laissée par un pan écroulé des murs du bassin, s'emparer du ballon avant de disparaître à nouveau dans les profondeurs de la terre non sans avoir rebouché le trou par un amas de lierre.

      Le bassin était redevenu aussi calme que quelques minutes plus tôt.

      Et plus rien ne troublait la quiétude d'Evercon.

Première partie : Fraisil (2)

      Loin au sud des terres d'Equestria, dans la savane, Eliah, Negusse Negest des zèbres, courba la tête en entrant dans la hutte d'Ekundayo, son frère, shaman de la tribu. La case, à la différence des autres du village, avait son toit de chaume recouvert de peinture et de dessins complexes, censés protéger le sorcier des mauvais esprits.

      Eliah ne l'aurait sans doute jamais avoué en face de son cadet ou du reste de son peuple, mais il était d'un naturel assez circonspect concernant les dieux. Il ne doutait pas de leur existence bien sûr, ni de celle de l'esprit de ses ancêtres mais était moins sûr qu'ils aient quelque chose à faire depuis la Grande Plaine, de ce qui se passait sur la Petite.

      Il savait cependant à quel point la spiritualité était importante pour les siens, et comment le peuple comptait sur le sorcier pour lui traduire les messages des dieux. En bon politique, il s'en accommodait.

      Sous la case, Eliah eut l'impression que le soleil s'était brusquement couché, et que la nuit était tombée au-dessus de sa tête. L'intérieur de la hutte était plongée dans une profonde obscurité, et seules les braises mourantes d'un feu disposé à même le sol donnaient un peu de lumière. Mais c'était une lumière rouge, inquiétante, qui faisait ressortir les squelettes et les masques étranges accrochés par son frère un peu partout dans la hutte. Ekundayo prenait son rôle shamanique très au sérieux.

      Le sorcier attendait le Négus assis devant les braises, y jetant régulièrement le contenu d'une bourse de toile qui semblait se vaporiser quand il touchait les charbons ardents. En venant s’asseoir devant son frère, Eliah remarqua que c'était de la poudre que le shaman jetait dans le feu.

      _Qu'est-ce que c'est ? demanda le Négus, en pointant du sabot la bourse de toile.

      _De la corne de buffle broyée, roi des rois, répondit le sorcier, sans s'arrêter dans sa tâche. Un sacrifice pour Ngaï.

      Ngaï était une des grandes divinités des zèbres, entre Engaï et Olodumare. Eliah s'assurait des bonnes grâces du dieu en priant toutes les semaines en direction de la montagne la plus proche, juste au cas où. Et aussi par tradition.

      _Et pourquoi est-ce que tu remercies Ngaï mon frère ?

      _Pour protéger notre nation. Pour remplir nos arbres de fruits, et nos plaines d'herbe. Pour recouvrir nos arbres d'écorce tendre.

      Alors qu'Ekundayo allait poursuivre, Eliah l'arrêta en levant une patte.

      _J'ai compris, dit le Negusse Negest. Ton assistant m'a dit que tu voulais me parler.

      Le sorcier sourit, arrêta de jeter la poudre de corne dans le feu, posa les sabots les uns contre les autres et y appuya son menton.

      _J'ai fait un rêve mon roi.

      _Comme souvent, non ? demanda Eliah, un ton presque moqueur derrière sa remarque.

      _Je suis un shaman. Les dieux me parlent par ce moyen, répondit Ekundayo, qui ne releva pas ou ne voulut pas relever l'ironie dans les mots de son frère. Les ancêtres m'ont parlé.

      _Tu as vu père ?

      Le père d'Eliah et d'Ekundayo avait probablement été le plus grand shaman que les zèbres n'aient jamais connu. C'était lui-même qui avait introduit son cadet dans les arts secrets du shamanisme pendant qu'il avait poussé son fils aîné dans les cercles du pouvoir. Il avait expliqué aux deux frères qu'ainsi, ils pourraient appliquer sans attendre les instructions des dieux.

      Quinze ans après la disparition de leur géniteur, les deux frères étaient respectivement devenus Negusse Negest et Grand Shaman, réalisant ainsi le rêve de leur père.

      Même si Eliah avait finalement fini par diriger plus en suivant les avis de ses conseillers que réellement ceux de son cadet.

      _Non, lâcha le sorcier après un blanc. Mais j'ai vu quelque chose de plus important. J'ai vu l'avenir de notre peuple.

      Le sérieux avec lequel Ekundayo prononçait ses paroles ne faisait que rendre Eliah plus dubitatif. Ce n'était pas la première fois que le shaman affirmait au Négus avoir eu une vision cruciale pour le futur des zèbres. La plupart du temps, c'était tout simplement trop abstrait et trop bizarre pour que le Negusse Negest puisse en faire quelque chose.

      _J'ai vu nos lacs se teinter de pourpre. J'ai vu nos cieux se remplir de nuages roses. J'ai vu la lune et le soleil debout en même temps. J'ai vu notre terre sans dessus dessous, et les zèbres souffrir sous le règne d'une créature sans nom, faite de serpent, de lion, d'aigle, de lézard, de chèvre et de bien d'autres créatures.

      _D'où est-ce que venait ce monstre ?

      Le ton du Négus s'était brusquement fait plus sombre. Il avait beau avoir l'habitude d'être assez froid aux visions de son frère, quand ces dernières parlaient d'un danger pour son peuple, Eliah se devait de dresser l'oreille. C'était son rôle de chef après tout.

      _Je ne sais pas, avoua le sorcier en recroisant les pattes pour les soulager de son propre poids. Les ancêtres ne m'ont rien dit de plus, je n'ai fait que voir ces choses.

      _Mais ce monstre, est-ce qu'on peut le tuer ?

      _J'ai aussi vu ce monstre tomber et être vaincu par un pouvoir exceptionnel, bien plus puissant que lui, bien plus puissant que ma magie. Le monstre sera changé en pierre pendant des siècles mais se libérera de sa prison, avant d'être vaincu à nouveau.

      Eliah se frotta le museau des sabots. Encore une fois, les prédictions de son frère l'embrouillaient plus qu'elles ne l'aidaient.

      _Donc, si je résume, dit le Negusse Negest en reposant ses sabots sur le sol, tu as vu un monstre terrible régner sur nos terres, nous réduire en esclavage, qui sera vaincu avant de se libérer, et finalement vaincu une nouvelle fois.

      Le shaman hocha la tête.

      _Mais tu ne sais ni où, ni quand, ni comment est-ce que ce monstre va apparaître. Ni même s'il va apparaître en fin de compte.

      _Les réponses à tes questions sont dans la tête des dieux, dit énigmatiquement Ekundayo en levant les pattes vers le plafond de la case. Ce qui sort par ma bouche est bien incomplet, et parfois obscur pour les simples zèbres que nous sommes.

      Le frère du Négus étira sa patte avant pour se saisir d'une calebasse qui trônait entre deux masques inquiétants. Le zèbre porta la bombilla à sa bouche avant de prendre trois brusques aspirations. Malgré l'obscurité, Eliah vit son frère recracher la fumée par ses naseaux avant de lui tendre la calebasse.

      Le roi des rois prit la gourde et répéta les gestes de son cadet. Les plantes préparées par Ekundayo et son assistant envahirent ses poumons d'une fumée amère et peu agréable. La tête tourna au Negusse Negest quand il rendit la calebasse au shaman.

      C'était la tradition qui voulait que l'initié des dieux et le chef du peuple des zèbres partagent la fumée de la même gourde quand le sorcier voulait mettre fin aux discussions shamaniques.

      Eliah savait qu'une fois qu'ils avaient fumé ensemble du contenu de la calebasse, son frère refuserait de dire un mot de plus sur ses rêves ou ses prédictions.

      Le Négus s'en accommoderait. Il vivait aux côtés d'Ekundayo depuis assez de lunes pour savoir comment le sorcier pouvait tout aussi bien brusquement revenir le chercher dans une heure pour lui parler avec entrain du prochain sacrifice de nourriture à faire à Ngaï.

      Laissant le shaman à ses dieux, Eliah se releva et sortit de la case. La lumière crue du soleil l'aveugla, et le Négus vit blanc pendant quelques secondes, le temps que ses yeux fassent la différence entre l'intérieur de la hutte et son extérieur.

      Progressant à petits pas jusqu'au centre du village, Eliah se mit à réfléchir aux paroles du sorcier. Le Négus avait beau au fond, un peu dédaigner les prédictions fraternelles, quelque chose lui disait que cette prophétie-là n'était pas comme les autres.

      Et ce quelque chose, c'était son instinct, qui l'avait toujours secondé et guidé, bien avant même le plus loyal de ses conseillers.

      Et son instinct hurlait à Eliah d'être prudent, que ce serait trop bête de voir son Empire tomber en ruines, et ses zèbres réduits en esclavage parce qu'il n'avait pas écouté les avertissements du shaman de sa tribu.

      Le Negusse Negest fut tiré hors de ses pensées quand un des plus vieux zèbres de sa tribu, un de ses principaux conseillers, vint à sa rencontre.

      _Il fallait que je te parle roi des rois, dit le zèbre avec respect.

      D'un petit geste du museau, le Négus l'invita à cheminer avec lui.

      _Des rumeurs sont parvenues jusqu'à moi, dit son conseiller en rimant avec la phrase qu'il avait prononcée un peu plus tôt, respectant ainsi une des croyances de plus du peuple zèbre, pour rendre hommage à Nyoro, dieu de la poésie. Les griffons et les poneys se sont livrés une guerre de trois ans dont l'épilogue vient de s'écrire dans le sang.

      Eliah hocha sombrement la tête. Le conflit entre Equestria et la Horde, il l'avait suivi de loin, en restant vigilant qu'aucune des deux armées ne décide de s'en prendre au peuple zèbre. Une guerre qui s'achevait était toujours bon signe, même si elle était loin de leur terre.

      _Licornes et griffons ont payé le prix fort et leurs deux héritiers ont été saisis par la mort, poursuivit le vénérable zèbre.

      Le Négus sentit la pointe de l'intérêt piquer son esprit.

      Il y avait de cela de nombreuses lunes, le roi des licornes de l'époque, Aurum Ier avait combattu aux côtés des tribus zèbres, contre une meute de manticores qui ravageaient la savane. Une amitié s'était alors tissée entre les deux peuples, et même si elle avait fini par s'étioler au travers des âges, les Négus avaient toujours accordé le droit aux poneys de posséder un comptoir commercial aux frontières de leurs deux nations.

      _Est-ce que tu penses que je devrais me rendre auprès des licornes pour leur présenter les hommages de mon peuple ?

      _Assurément, roi des rois, si tu te rends sur le cercueil, une alliance avec les poneys, nous pourrions garder à l'œil.

      Eliah supposa que son conseiller voulait dire « garder à l'esprit » mais avait besoin de faire sa rime. Il hocha une nouvelle fois la tête, d'un air plus déterminé cette fois.

      _Je soulèverai l'idée au conseil de ce soir, promit le Négus.

      Le zèbre salua une nouvelle fois son seigneur avant de filer jusque sous sa hutte. Resté seul, Eliah se dit qu'après tout, gagner l'amitié des poneys n'était pas une si mauvaise idée, dans l'hypothèse où ce monstre évoqué par son frère finirait par arriver. Ils pourraient faire bloc afin de défaire cette créature.

      Et si ce n'était qu'une fausse prédiction de plus eh bien... tant pis.

      Un nouvel allié ne faisait jamais de mal à une nation, n'est-ce pas ?

      ¤¤¤

      Se tournant et se retournant dans son lit, Celestia cherchait à trouver le sommeil. Et elle n'y arrivait pas pour tout un tas de raisons : premièrement, son flanc la brûlait encore de la formidable correction infligée par les parents pour s'être aventurée dans les bois sans permission et de fait, elle ne pouvait se mettre que sur le ventre, position qu'elle haïssait pour dormir.

      Deuxièmement, elle en voulait à Luna parce que c'était à cause de sa sœur qu'elles avaient perdu le ballon, et elle, elle n'avait même pas été punie.

      Et troisièmement, elle ne pouvait pas dormir tranquillement parce que dès que l'adolescente fermait les yeux, elle revoyait le bassin asséché.

      Elle ne pouvait pas dire exactement pourquoi mais quelque chose forçait son cerveau à revoir le lieu, à essayer de comprendre les inscriptions gravées sur les piliers, à percer le mystère de l'eau qui coulait en-dessous.

      Alors que Celestia calait une énième fois son menton contre son édredon pour avoir un support afin de dormir, son regard fut attiré par deux petits yeux cyans qui la regardaient du haut de la rambarde du lit superposé.

      _Luna, chuchota sa grande sœur d'un ton dur, qu'est-ce que tu fais debout à cette heure ? File au lit !

      _Je suis au lit, souligna-t-elle. Mais j'arrive pas à dormir, répondit en écho la petite voix de l'alicorne.

      _Tu crois être la seule ? lui reprocha Celestia. Je sens plus mes fesses à cause de toi.

      _J'suis désolée Tia, s'excusa platement sa petite sœur, je voulais pas que papa te punisse, je te le jure sur la tête de Monsieur Sîn !

      Monsieur Sîn était la poupée de Luna, une chauve-souris en peluche que l'alicorne adorait par-dessus tout. Quand elle mettait la vie de son doudou en jeu, Celestia pouvait être sûre que sa cadette ne cherchait pas à lui mentir.

      _Je sais Lu, finit par dire Celestia en roulant doucement à demi sur le côté pour discuter plus confortablement avec sa sœur sans s'appuyer non plus sur sa peau qui la brûlait encore. C'est plus à papa que j'en veux.

      _Il était juste inquiet tu sais. À cause que t'es allée dans les bois alors que t'avais pas le droit, qu'il a un nouveau travail et tout ça.

      _Je sais tout ça p'tite sœur, chuchota Celestia dans un soufflement de dépit. J'aimerais juste que papa lève un peu la patte sur le boulot.

      _J'ai pas bien compris ce qu'il a dit avec maman tout à l'heure... papa va devenir roi ? C'est ça ?

      _J'crois, dit l'alicorne la plus âgée en se grattant le bout du museau à même le sabot. Je suis pas sûre d'avoir beaucoup plus compris que toi, tu sais.

      _Maaaaiiiiis, demanda Luna en fronçant les sourcils au fur et à mesure qu'elle allongeait le début de sa phrase, sans doute pour s'aider à réfléchir, ça veut dire que si papa sera roi, maman sera reine ?

      _Hum, hum.

      _Et nous des princesses ? On sera la princesse Celestia et la princesse Luna de Canterlot, ça sera trop génial !

      _Je suis pas sûre que c'est comme ça que ça marche les titres de noblesse.

      Celestia voulut argumenter mais Luna ne lui en laissa pas le temps :

      _Oh et je nommerai Monsieur Sîn grand chambellan ! Ou sénéchal ! Ou échanson ! Je sais pas ce que c'est, j'ai lu le nom dans un livre mais le nom est joli. É-chan-son, répéta la petite alicorne en détachant les syllabes, et en les faisant rouler en bouche. Tu crois que c'est quand ils se déplacent sur des échasses ?

      Celestia voulut manifester son ignorance par un haussement d'épaules mais l'obscurité la masqua à sa cadette qui continua de discourir seule.

      Puis, Luna s'arrêta subitement de parler et partit sur un autre sujet :

      _Tia, je pensais, le ballon.

      _Le ballon ?

      _Oui, le ballon que j'ai envoyé dans les bois. Tu l'a récupéré du coup ou pas ?

      _Je l'avais dans la bouche quand papa m'a retrouvée. Il m'a fait peur, je l'ai lâché. Il doit toujours être au bassin.

      _Faudrait qu'on le récupère, dit Luna après un blanc. Maman a dit qu'elle nous en achèterait plus.

      _Elle a dit ça comme ça. Bien sûr qu'on va avoir une nouvelle balle.

      _Elle ne nous en achètera plus ! renchérit sa cadette. Plus du tout ! On sera privées de jouer au ballon de toute notre vie entière !

      Celestia se posa très franchement la question de savoir si la naïveté enfantine de sa sœur était touchante ou juste énervante. Sûrement un peu des deux.

      _Alors on a qu'à y aller, déclara Celestia en sortant de son lit sous le regard incrédule de Luna.

      _Y aller ?

      _À Evercon, maintint l'adolescente, passant ses sabots dans ses fers de marche et en entrebâillant la fenêtre du premier étage où se trouvait leur chambre. La forêt est pas loin, dit Celestia en désignant l’extérieur de la patte, on peut y être vite en volant. On fonce, on récupère la balle, on revient avant le petit-déjeuner.

      _Mais on va se perdre ! Il fait nuit ! rétorqua Luna.

      _On va se débrouiller, affirma Celestia en prenant un petit sac, et une pelote de laine rescapée des travaux de couture que les alicornes faisaient avec leur mère de temps en temps.

      Celestia se posa au bord de la fenêtre et regarda fixement sa sœur.

      _Bon alors Lu, tu viens ou quoi ?

      _Si papa ou maman l'apprennent, on va se faire punir !

      _À toi de voir si tu veux faire le bébé, dit Celestia avec un petit sourire de défi. Moi j'y vais en tout cas.

      Alors qu'elle déployait ses ailes, Luna l'arrêta d'un geste de la patte, le temps pour elle de descendre du lit supérieur.

      _Ok, grommela-t-elle en s'installant sur le dos de son aînée. Mais c'est bien pour pas te laisser toute seule là-bas.

      _Bien sûr, dit l'adolescente en décollant hors de la chambre.

      Le vol de Canterlot jusqu'à Evercon fut court en effet. Les deux sœurs furent rapidement rendues à leur point de pique-nique de quelques heures plus tôt. Celestia atterrit à l'orée des bois, dont la végétation dense interdisait tout vol direct à l'intérieur. Elle reprit son chemin de la matinée, attacha l’extrémité de la pelote de laine à la branche d'un arbre et confia le reste de la boule à Luna, ravie de pouvoir aider sa grande sœur.

      Ainsi, au fur et à mesure qu'elles avançaient, la pelote se dévidait. Il n'y aurait qu'à en remonter le fil pour regagner la sortie.

      Celestia découvrit que se perdre, et se perdre volontairement dans l'espoir de retrouver quelque chose qu'on avait découvert par le plus grand des hasards étaient deux choses bien différentes.

      La marche dans les bois eut rapidement raison de l'étincelle d’orgueil qui avait poussé Luna à joindre sa sœur mais la pelote de laine qu'elle avait dans la bouche l'empêchait de formuler vraiment autre chose que des sons de protestation inarticulés.

      Finalement, comme pour se moquer des alicornes qui les cherchaient depuis de longues minutes, elles virent un des piliers du bassin. Elles s'en approchèrent.

      Sous la lumière de la lune, Celestia découvrit des détails qu'elle n'avait pas notés un peu plus tôt, comme le lierre qui courait tout le long des pierres, ou comment les inscriptions en relief semblaient étrangement accrocher l'attention une fois qu'on avait posé les yeux dessus.

      Luna posa la pelote sur le rebord du bassin, et penchant la tête par-dessus bord, chercha trace du ballon rouge.

      _Y a rien, dit la petite alicorne après un rapide examen.

      _Il fait nuit, fit remarquer sa grande sœur. La balle va moins bien se voir. Cherche du noir.

      _Y a que du noir, c'est la nuit, rétorqua Luna.

      _Alors cherche autour du bassin, lui ordonna Celestia. C'est peut-être un animal qui l'a pris pour jouer.

      Luna alla exécuter sa tâche pendant que l'adolescente elle, gagnait à nouveau le centre du bassin, comme un peu plus tôt, pour coller son oreille contre l'ouverture. Pas de bruit d'eau cette fois. C'était bizarre. Les ruisseaux et les rivières souterraines ne s'arrêtaient jamais de couler pourtant. Et Celestia en était sûre, c'était ce son qu'elle avait entendu, elle n'était pas folle tout de même !

      L'alicorne à la crinière rose releva la tête pour découvrir, posé juste devant son museau, le ballon rouge. Elle regarda à droite et à gauche, sans comprendre.

      Il n'y avait rien un instant plus tôt pourtant. À moins que le bassin soit en pente et que... oh et puis c'était sans importance.

      Celestia ouvrit la bouche pour se saisir du ballon quand une voix l'interpella. L'alicorne dressa l'oreille. Ce n'était pas la voix de Luna. Ce n'était pas la voix d'une fille du tout d'ailleurs, elle était beaucoup plus grave, plus...

      L'adolescente s'interrompit dans ses pensées, terrifiée. Là, dans l'obscurité la plus profonde, face à elle, dans ce qui semblait être un trou dans un muret du bassin, brillaient deux grands yeux jaune et rouge. Les iris n'étaient pas de la même taille, le gauche était le plus petit, ce qui donnait une impression de décalage désagréable.

      Celesita sentit son cœur s'emballer de panique quand elle réalisa que les appels venaient de là.

      _Pssst... dit la voix. Toi avec les cheveux roses. Tu me vois ?

      La voix n'était peut-être pas aussi grave que l'alicorne l'avait cru au premier abord. Mais la situation restait des plus inquiétantes.

      _Je te vois, dit doucement Celestia, sans savoir si c'était une bonne idée, en fin de compte, de répondre.

      _Je t'ai rendu ton ballon, affirma la voix en devenant plus caressante, plus chaude. Je te l'ai mis de côté quand tu l'as perdu tout à l'heure.

      _Merci... hésita l'alicorne en posant un sabot sur la balle rouge. Et euh... tu vis ici ? Dans la forêt ?

      _Je vis en-dessous.

      _Tu vis sous le bassin avec ta famille ?

      _Je vis en-dessous, répéta la voix.

      _Ok...

      Le stress commença à s'en aller quelque peu mais la situation restait bizarre. Celestia ne s'était pas spécialement attendue à discuter à deux heures du matin avec deux yeux rouge et jaune, dans un bassin asséché de la forêt Evercon.

      _Ben en tout cas, reprit Celestia, merci hein. Pour le ballon. C'est gentil à toi.

      _Gentil ? répéta la voix, comme si elle avait du mal à comprendre le concept qui se cachait derrière ce mot.

      _Ouais. Cool quoi.

      _Cool...

      La voix avait tendance à allonger les mots et à les déformer, comme si elle aimait mettre à mal la syntaxe.

      _On va pas t'embêter plus longtemps, hein, affirma l'adolescente avec un petit sourire de façade. C'est vraiment super à toi de m'avoir gardé le ballon et je...

      _... TIA ! appela la voix de Luna derrière elle.

      Celestia se retourna pour découvrir sa cadette qui cheminait vers elle, comme si de rien n'était.

      _Y a rien à côté alors soit les animaux l'ont prise plus loin, soit... hey mais tu l'as trouvée en fait ! glapit de bonheur la petite alicorne en venant caresser du sabot la surface rouge de la balle. Elle était où ?

      _Juste là. C'est lui qui l'a gardé, dit Celestia en pointant devant elle de la patte.

      _Lui qui Tia ? Y a personne.

      Celestia suivit des yeux sa propre patte et vit qu'effectivement, elle ne pointait rien sinon les murs obscurs du bassin. Plus d'yeux jaune et rouge, plus de voix bizarre. Rien que le silence des pierres.

      _On y va Tia ? demanda Luna en faisant rouler la balle à son sabot. Si les parents nous trouvent pas au lit à l'heure du p'tit-dej, on va dérouiller.

      _Oui, répondit Celestia en aidant sa sœur à grimper hors du bassin asséché avant de prendre à son tour la pelote de laine dans la gueule et en remontant le fil.

      C'était vraiment étrange cette histoire d'yeux et de voix. Est-ce que Celestia avait rêvé tout ça ? Luna n'avait rien vu elle. Et elle n'aurait pas menti à sa grande sœur. Et puis il n'y avait effectivement plus rien eu la seconde d'après.

      L'adolescente se dit qu'elle n'aurait pas à aller chercher bien loin pour la prochaine soirée frissons chez les copines : elle avait une histoire toute trouvée, même si encore fallait-il qu'elle soit invitée.

      Au fur et à mesure que les deux sœurs regagnaient l'extérieur d'Evercon, Celestia perçut un grondement perdre en intensité.

      Sous le bassin, l'eau s'était remise à couler.

      ¤¤¤

      _M'sieur, qu'est-ce qu'il y a sous la terre ?

      La question de l'adolescente brisa la bulle de silence dans laquelle la classe s'enfermait dès que le professeur Regal ouvrait la bouche. Quelques poneys se retournèrent pour mieux voir leur camarade, surpris de l'entendre participer au cours, elle qui passait ordinairement son temps vautrée sur son bureau, à griffonner des dessins pour passer le temps.

      Regal lui même semblait avoir du mal à croire que c'était Celestia qui venait de poser une question. Il aurait presque cru à une hallucination si l'ensemble de la classe n'avait pas réagi comme son professeur.

      La licorne donna un petit coup de la corne de ses sabots sur ses lunettes, laissant ses yeux faire le point sur son élève.

      _J'ai un peu de mal à comprendre votre question, mademoiselle, dit Regal en posant le livre qu'il avait en patte sur son bureau. Il y a de nombreuses choses sous la terre : des grottes, des réserves de minerais, des restes d'anciennes civilisations...

      _Y a des animaux aussi, non ? demanda Celestia, coupant son professeur dans son élan.

      _Oui, effectivement, admit la licorne, trop surpris pour reprendre l'adolescente sur le fait que l'on n'interrompait pas son enseignant. Des taupes, des vers de terre, des ratons laveurs...

      _Et des avec des yeux jaune et rouge ? Mais pas de la même taille ?

      Regal retroussa le museau.

      _Je ne suis pas zoologiste mademoiselle Celestia, je n'ai aucune idée s'il existe pareil animal. Vous devriez vous adresser à vos camarades terrestres, ils pourront sans doute mieux vous renseigner que moi.

      Au détour de cette phrase, Regal fit clairement comprendre que la licorne qu'il était se désintéressait fortement de tout ce qui pouvait toucher les animaux, et le monde de la nature en général. C'était du travail de poney commun ça.

      _Maintenant, si cela ne vous dérange pas mademoiselle, j'aimerais reprendre mon cours là où vous nous avez interrompus.

      Le professeur reprit son livre, l'ouvrit à la page qu'il avait préalablement cornée et se racla la gorge.

      _Mais un animal intelligent, qui parlerait notre langue ? demanda Celestia, profitant du court silence qui s'était installé pour enchaîner avec une autre question.

      _Vous avez une imagination débordante ma petite, lâcha sur un ton mordant le professeur, quel dommage que vous ne vous en serviez pas dans le bon sens.

      Il marqua une pause, comme s'il voulait prendre son temps, puis :

      _Vous resterez en retenue jeudi prochain après les cours pour rédiger une dissertation sur la vie des taupes. Vous qui semblez adorer la vie souterraine, je suis certain que vous trouverez ce devoir passionnant.

      Le sourire de Celestia s’effaça alors qu'un gloussement moqueur agitait ses camarades de classe, comme à chaque fois qu'un élève se faisait punir par Regal.

      Elle serra de frustration ses sabots les uns contre les autres et se mordit la langue pour ne pas insulter son professeur. C'était injuste, totalement injuste !

      De quel droit est-ce que Regal avait osé la punir ? Qu'est-ce qu'il allait marquer sur la feuille de retenue ? « Punie pour avoir posé des questions en cours » ?

      Ça n'avait pas de sens.

      Et puis non alors, pas jeudi prochain ! C'était le jour où Séraphine organisait sa cutieañera, Celestia avait eu un mal de fou à décrocher l'invitation !

      La fille d'un des plus gros négociants en épices de la ville, une des ponettes les plus populaires de l'école, et peut-être même de Canterlot !

      C'était sa chance d'entre enfin acceptée par les autres à l'école malgré le fait qu'elle-même n'ait pas encore de cutie mark. Si elle faisait bonne impression à la fête elle était tranquille pour le reste de l'année ! Tout se jouerait jeudi prochain !

      Regal ne pouvait pas lui faire ça ! Pas là, pas maintenant !

      Quand la cloche sonna cinq heures et que les autres élèves se battaient presque à coups de sabots pour arriver en premier en dehors de l'école, Celestia trotta jusqu'au bureau de son professeur qui rangeait son cartable.

      _M'sieur Regal, j'voulais vous demander...

      La licorne lui fit signe de poser sa question d'un geste ample du sabot, comme si elle n'avait pas vraiment d'importance à ses yeux.

      Celestia la formula quand même :

      _Votre dissert', je pourrais pas plutôt la faire une autre fois ? Je pourrai vraiment pas jeudi.

      _Le jeudi est le jour des retenues mademoiselle Celestia. Je pensais qu'à force d'y être abonnée, vous auriez fini par comprendre.

      _Je sais bien c'est juste que jeudi, je pourrai pas ! Y a Séraphine qui fête sa cutie mark, je suis invitée, c'est super important pour moi, vous imaginez pas à quel point ! Je la ferai mercredi votre dissertation, vendredi, ou filez en moi une double pour le jeudi d'après, j'm'en fiche mais laissez-moi juste ce jeudi-là. S'il vous plaît, demanda l'adolescente, joignant ses sabots en un geste de prière.

      Regal s'arrêta de mettre de l'ordre dans son cartable un très court instant, en prenant le temps de toiser l'alicorne avec tout le mépris qu'il pouvait tacitement exprimer.

      _Je ne vois pas pourquoi vous attachez tant d'importance à une cutieañera, dit-il en regardant ostensiblement le flanc vierge de toute marque de la pouliche. C'est sûrement un concept un peu dur à comprendre pour vous.

      Laissant Celestia plantée sur place, frémissante de rage, Regal ferma son cartable, le fit passer sur son flanc et apposa magiquement son chapeau mou sur sa tête. Il fit trois pas en direction de la sortie avant de s'arrêter, de se retourner et de passer la tête par l'embrasure de la porte.

      _Je disais ça parce que vous avez le flanc blanc, explicita-t-il avec un visage froid et impassible.

      À peine son professeur avait-il quitté pour de bon la salle de classe que Celestia laissait exploser sa colère. Hurlant et pleurant à la fois, elle rua à l'aveugle, donnant des coups de pattes sans regarder, ses sabots percutant le bois et brisant les encriers. Rapidement, le liquide noir inonda la corne de ses pattes mais elle ne s'arrêta pas pour autant.

      Sans même se concentrer, elle finit venir à elle les deux chaises les plus proches et les projeta sur le tableau noir. Elles s'y écrasèrent avec fracas mais ne se brisèrent pas, au grand dam de l'adolescente.

      Voir le tableau vierge lui donna une idée. Celestia se saisit d'un bâton de craie blanche et traça en grandes lettres capitales, sur toute la longueur du tableau :

      LE PROFESSEUR REGAL AIME LES ÉTALONS

      Elle aurait pu penser à une insulte un peu plus réfléchie, plus fine ou une insulte qui soit vraiment une insulte en fin de compte mais l'alicorne était juste trop énervée pour s'arrêter aux détails.

      Elle paracheva son œuvre de quelques dessins aussi obscènes que laids, censés ridiculiser son professeur. Celestia savait très bien qu'elle devrait tout remettre en ordre avant que Regal ou quelqu'un d'autre ne s'aperçoive de ce qu'elle avait fait, mais les tripes de l'adolescente étaient trop en feu pour lui permettre d'écouter la partie rationnelle de son cerveau.

      Pour la forme, elle tira la langue devant la salle de classe vide avant de sortir de la pièce, dans sa colère, ne remarquant même pas qu'elle laissait des traces de pas encrés là où elle passait.

      L'alicorne gagna la sortie de l'école et se mit à marcher droit devant elle, sourde aux appels de ses camarades de classe qui restaient encore à proximité de l'école.

      Une chance qu'on soit vendredi, se dit l'adolescente, c'était le jour où sa sœur terminait plus tard. Du coup, Celestia avait l'habitude de rentrer seule directement à la maison ou de traîner quelques heures en ville pour venir chercher Luna à la sortie des classes avec son père ou sa mère.

      Là, Celestia avait besoin d'être seule, dans un endroit calme. Et il n'y en avait qu'un qui lui venait à l'esprit.

      Evercon.

      Moins d'une demi-heure après son échange avec le professeur Regal, Celestia se trouvait dans l'atmosphère protectrice du bassin asséché des bois d'Evercon, coupée du monde, au calme.

      Elle avait volé avec rage jusqu'à la forêt, incapable de se sortir les mots cruels de son enseignant de l'esprit. Ça ne lui suffisait pas de l'humilier devant toute la classe en la faisant passer pour une idiote ? Apparemment, il pouvait aussi frapper là où ça faisait mal. Ou ça faisait très mal.

      Après l'incident à l'école, Celestia avait regardé le haut de sa cuisse avec espoir, priant pour qu'un dessin de feu, de destruction, de colère ou n'importe quoi soit sorti de son pétage de plomb.

      Mais il n'y avait rien. Rien de plus que sa robe immaculée, aussi blanche que celle de son père était jaune, celle de sa mère blanc cassé, et celle de Luna bleue.

      C'était injuste de ne pas avoir de cutie mark. Surtout à son âge. Celestia grandissait chaque jour, elle le sentait la nuit dans ses os. Déjà, sa corne avait poussé et il lui avait semblé apercevoir ses premières étoiles dans sa crinière. À moins qu'il ne s'agisse que de pellicules. Mais tout de même !

      Elle n'était plus une petite pouliche ! Pourquoi est-ce qu'elle restait un flanc-blanc ?

      Oh elle la connaissait la rengaine sur la chance de découvrir qui on était vraiment. Ceux qui proféraient ce discours, bizarrement, avaient leurs cutie marks depuis bien longtemps, et n'avaient pas à composer avec des camarades de classes adolescents complètements demeurés qui se moquaient d'une des dernières de la classe à avoir encore le flanc blanc. Non, Celestia se corrigea. Séraphine donnait sa cutieañera la semaine prochaine. Elle devenait donc la dernière à avoir encore le flanc blanc.

      Ça aussi c'était injuste. Celestia avait pris sur elle pour aller vers Séraphine pensant qu'entre flancs-blancs, elles pourraient se serrer les genoux.

      Séraphine l'avait traitée comme une moins que rien, ce qui avait enseigné à Celestia qu'il n'y avait pas que les licornes qui pouvaient se montrer imbuvables.

      L'alicorne avait fait tant d'efforts pour entrer dans le cercle des amies de Séraphine, elle avait rendu tant de services, s'était pliée en quatre pour la ponette.

      Celestia avait cru ses efforts récompensés quand Séraphine lui avait glissé dans le sabot, d'un air tout à fait condescendent, un carton d'invitation gaufré pour sa cutieañera.

      L'adolescente s'était alors laissée à rêver, à imaginer quelle serait sa vie une fois affichée officiellement amie de Séraphine. Comment elle pourrait parler tranquillement avec le père de la ponette, une des plus grosses fortune d'Equestria, comment elle pourrait à son tour, aider des poneys à s'introduire dans des cercles fermés, comment un jour, elle regarderait derrière elle, et découvrirait une cutie mark flambant neuve sur ses cuisses.

      Et maintenant, ce rêve était à l'eau, à cause de ce salopard de Regal.

      Ah si Celestia l'avait eu sous la patte rien que cinq minutes ! Juste le temps de lui sauter à pieds joints sur le cou et...

      Celestia détourna la tête en sentant des larmes de colère et de dégoût lui monter aux yeux.

      À quoi bon ? Ce n'était la faute ni de Regal, ni de Séraphine si elle n'avait pas encore sa cutie mark, n'est-ce pas ? Celestia ne pouvait s'en prendre qu'à elle-même. Elle était la seule responsable de son malheur.

      _Pourquoi est-ce que tu pleures ?

      Masquant son visage avec son sabot droit, Celestia fit volte face. Devant elle, toujours dans l'ouverture sombre du mur du bassin, les yeux jaune et rouge étaient à nouveau là. Le plein jour rendait la scène encore plus étrange. Le soleil éclairait l'ensemble du bassin mais le trou par lequel les yeux la fixaient restait aussi noir que la nuit précédente, quand Celestia était venue avec sa sœur chercher le ballon.

      La voix était là aussi, toujours aussi étrange.

      _C'est pas tes affaires, renifla l'adolescente en s'essuyant le nez à même la patte.

      _À toi de voir, dirent les yeux.

      Le ton marqua Celestia.

      Ce n'était pas le ton qu'on entendait quand la personne voulait nous faire cracher le morceau en faisant semblant de nous laisser le choix. Là, les yeux s'en moquaient vraiment. Pour de vrai.

      _Est-ce que t'existes ? demanda l'alicorne en s'asseyant sur ses fesses, bien en face au trou.

      _Bien sûr que j'existe. Je suis même en train de te parler, tu entends ? À moins que tu ne sois folle et que je ne sois qu'une création de ton cerveau malade. Mais même là j'existerais, même si ça serait que dans ta tête.

      La remarque n'était pas idiote. Presque philosophique. Une des rares disciplines enseignées par Regal qui ne barbait pas complètement l'adolescente. Elle aimait bien se tordre le cerveau sur des questions sans réponses. Plus jeune en tout cas, c'était le cas. Un peu moins peut-être maintenant qu'elle était ado.

      _Moi aussi des fois, j'aimerais vivre dans un trou.

      _Et pourquoi ça ?

      _Parce que t'es à l'abri en-dessous. Personne te voit, t'es tranquille, y a personne pour t'embêter.

      _Peut-être que je me cache pas parce qu'on m'embête. Peut-être que je me cache parce que c'est moi qui embête les autres.

      Ce qui quelques minutes auparavant semblait d'une logique implacable à Celestia venait d'être démonté en quelques mots par la voix.

      _C'est idiot, dit Celestia après quelques secondes de réflexion, l'exercice éloignant de sa pensée la cutieañera, et les mots cruels de Regal. Si tu te caches, tu peux embêter personne. Et puis les brutes sont pas du genre à se cacher dans l'ombre, au contraire.

      Le silence fut pendant un long moment, la seule réponse qu'obtint l'alicorne. Seuls d'imperceptibles mouvements des yeux prouvaient que son interlocuteur était toujours éveillé et dans la conversation.

      _Ok, admit-il en reprenant brusquement la parole, aussi facilement qu'il avait laissé un blanc gigantesque l'espace d'avant. Je me cache parce qu'on m'embête.

      _Et pourquoi est-ce qu'on t'embête ?

      _Parce que je suis un monstre.

      La voix avait dit ça sans effet comique, ni dramatisation. C'était un fait pour elle, dit aussi sûrement que si Celestia avait affirmé que sa crinière était rose ou celle de sa cadette bleue.

      _Un monstre ? répéta Celestia, levant un sourcil. Quel genre de monstre ?

      _Le genre qui préfère justement rester dans l'ombre et l'obscurité.

      _Mais tu t'ennuies pas trop là-dessous ? Si t'es dans le noir tout seul comme ça... ça doit être lourd non ?

      _Pas forcément, dirent les yeux, y a de l'animation de temps en temps. Des fois, c'est trop de la balle.

      Et elle l'entendit pour la première fois. Son rire. Un rire qui n'en était pas vraiment un tant il semblait plutôt être une succession de gloussements et de ricanements qu'un vrai rire. Celestia supposait qu'il avait voulu faire un jeu de mot concernant le fait qu'il avait gardé leur ballon.

      En plus d'un rire bizarre, la personne à qui appartenaient ses yeux avait un sens de l'humour assez déplorable.

      Celestia se força toutefois à afficher un petit sourire. Le mystère de ce lieu et de cette personne l'intriguait et elle ne voulait pas la froisser. Elle se dit qu'après tout, la raison de son amertume n'était pas secrète et elle raconta à la voix l'incident de cet après-midi, en mettant l'accent plus sur la méchanceté de Regal que sur le reste, peut-être de peur que la voix se moque d'elle à son tour à cause de son flanc blanc.

      _Si je comprends bien, demanda la voix, tu as tout cassé dans la salle de cours après que ton professeur est parti ?

      _Oui, confessa Celestia, réalisant soudain quel comportement infantile elle avait eu.

      _Je comprends, dit la voix.

      L'alicorne dressa l'oreille, intriguée. La voix avait dit qu'elle la comprenait c'était bien ça ?

      _Tu avais besoin de passer ta colère sur quelque chose, dit la voix sans se départir de son ton caressant. On tape dans quelque chose quand on est énervé, c'est un geste naturel. Ce qui aurait été contre-nature, ça aurait été d'accepter que ton professeur t'humilie comme ça sans réagir.

      _Tu crois ? demanda l'alicorne, cherchant dans l’assurance de la voix, la force de balayer ses propres doutes.

      _Je vois pas quel intérêt j'aurais à te mentir.

      Celestia se mit à entortiller une de ses mèches de crinière autour d'un de ses sabots.

      _Je vais quand même sacrément me faire punir pour ce que j'ai fait. J'ai quand même cassé la classe, insulté le prof, je vais...

      _Est-ce qu'il y a des preuves ? questionna la voix, coupant l'alicorne dans sa pensée. Est-ce qu'il y a la moindre preuve qui te relie avec le matériel cassé à ton école ?

      Celestia plissa le front pour s'aider à réfléchir. Puis ses yeux se perdirent sur le sabot encore noir autour duquel elle avait entortillé quelques mèches de sa crinière.

      _L'encre, dit-elle en reposant brusquement sa patte à terre et en grattant la corne contre la pierre pour en faire tomber le liquide séché. J'ai cassé des encriers et quand je me suis en allée de l'école, j'ai dû laisser des traces dans la salle. Regal connaît mes fers. Je suis morte.

      _Pas forcément, répliqua la voix. Les cours sont finis dans cette classe-là, c'est ça ?

      Celestia hocha la tête.

      _Y aura personne avant demain huit heures.

      _Alors t'as jusqu'à sept heure cinquante neuf minutes, cinquante-neuf secondes pour y retourner et effacer l'encre. Sans ça, personne pourra prouver que c'est toi qui a fait le coup.

      _Mais comment est-ce que j'efface de l'encre qui a séché ? demanda Celestia, sentant la panique la gagner à l'idée que Regal aille répéter à ses parents ce qu'elle avait fait.

      _Tu grattes, dit la voix d'un ton didactique. Ou tu finis le travail.

      _Comment ça je « finis le travail ? ».

      _Ne te fais pas passer pour plus bête que tu l'es. Fonce faire ce que tu as à faire. Ton école va bientôt fermer.

      Celestia leva la tête vers la position du soleil et jura. La voix avait raison : si elle perdait encore du temps, le reste du bâtiment allait être verrouillé et l'adolescente ne pourrait plus sauver ce qui pouvait encore l'être. L'alicorne courut hors des bois le plus vite possible et dès qu'elle le put, elle déploya ses ailes et retourna à Canterlot.

      Les cloches de l'école annonçaient la fermeture imminente quand l'adolescente se posa devant le bâtiment. Les parents et les familles des poneys plus jeunes attendaient leurs enfants d'une minute à l'autre. Celestia reconnut la robe jaune de son père.

      L'alicorne se fit la plus petite possible, se faufilant au travers de la foule et profitant du tumulte pour se glisser derrière le débarras. Elle colla son nez contre la vitre et vit ou plutôt, revit les dégâts qu'elle avait commis plus tôt. Seule une petite série de pas noirs qui s'éloignaient indiquaient l'auteur du forfait.

      Comment faire pour effacer ça ? Elle ne pourrait pas rentrer gratter, alors pourquoi est-ce que la voix lui avait conseillé de finir le travail ?

      Hey, une minute. Et si « finir le travail », ça voulait dire...

      Celestia se concentra et utilisa sa magie pour prendre télékynésiquement trois autres encriers pleins qui dormaient sur une étagère avant de les amener au-dessus des pas. Puis, elle les lâcha.

      Les petites bouteilles vomirent leur contenu sur le parquet et un soupir, les traces de fer étaient avalés par une gigantesque tache noire.

      Bonne chance pour m’identifier avec ça Regal ! pensa une Celestia toute sourire.

      L'alicorne regagna l'entrée de l'école, et faisant mine d'arriver d'ailleurs, vint se placer à la droite de son père qui ne cacha pas sa surprise de la voir à ses côtés.

      Celestia lui répondit avec assurance qu'elle avait voulu attendre sa petite sœur avec son père. Hélios n'eut pas le temps de pousser ses réflexions plus loin puisque Luna apparut en tête de ses camarades de classe, Monsieur Sîn dépassant à moitié de son cartable.

      La petite alicorne bondit de joie en voyant non seulement son père, mais aussi sa grande sœur qui avait fait l'effort d'être là pour elle.

      Celestia poussa son rôle jusqu'à soulager Luna du poids de son cartable, lui laissant garder serrée contre elle sa peluche. Comme une véritable grande sœur en somme.

      Bien plus tard cette nuit-là, Celestia était de retour au bassin asséché, pour s'entretenir avec la voix. Elle avait eu du mal à faire le mur mais voulait discuter avec la mystérieuse personne qui vivait dans le trou, et qui l'avait tirée d'un bien mauvais pas.

      L'alicorne avait commencé par raconter comment elle s'était servie des encriers pour effacer ses traces, à la fois métaphoriquement et au sens propre, avant d'enchaîner sur son jeu de rôle auprès de son père et de sa sœur et de comment elle avait discrètement décollé de la maison familiale pour venir ici.

      Le récit fit rire la voix de nombreuses fois. Et mine de rien, Celestia aussi.

      Puis, au détour d'une phrase, Celestia estima que la personne à qui appartenaient cette voix et ces yeux, quelle qu'elle soit, l'avait bien plus aidée que certaines de ces soi-disant amies de l'école. À cet égard, elle méritait que l'adolescente lui pose une question :

      _Tu veux bien être mon ami ?

      _Je ne sais pas ce que c'est, répondit la voix avec franchise.

      Celestia marqua un temps d'arrêt. Comment quelqu'un pouvait-il ne pas savoir ce que c'était que l'amitié ? À moins que... c'est vrai qu'il vivait tout seul dans le noir. Il ne devait pas voir beaucoup de monde, il l'avait dit lui-même.

      _Je t'apprendrai, lui promit Celestia.

      _Comment ça marche ?

      _Déjà, on commence par se donner nos noms. Moi, c'est Celestia.

      _Discord, dit-il du bout des lèvres, comme s'il avait honte de s'appeler ainsi.

      _Discord, répéta l'adolescente plusieurs fois pour s'habituer au prénom de son nouvel ami. Ok. Eh ben Discord, je pense qu'on peut commencer par se taper dans la patte, déclara-t-elle en joignant le geste à la parole et en tendant son sabot droit devant elle.

      Celestia vit une patte de lion sortir timidement du trou où Discord se terrait pour heurter avec douceur son sabot. L'adolescente sourit alors que la patte de lion rentrait immédiatement sous terre, presque comme tirée en arrière par un ressort.

      Ça allait être quelque chose cette amitié avec Discord.

      Celestia était prête à le jurer.

Seconde partie : Braises

      Le grand parc de Canterlot était le poumon vert de la jeune cité. Pour une ville qui se construisait à la vitesse de l'éclair, quand les constructions de toile devenaient du bois et quand le bois devenait de la pierre, la croissance se faisait de manière anarchique, totalement incontrôlée. Le Chancelier Strawberry et ses poneys terrestres avaient bien essayé de faire respecter des lois de construction mais pour les licornes, qui peuplaient en grande majorité la nouvelle ville, ce qui sortait de la bouche d'un poney n'avait pas plus de valeur qui si c'était sorti par l'autre côté de son anatomie.

      Quelques entrepreneurs prévoyants avaient pensé aux espaces verts, et s'étaient hâtés de planter des arbres et des fleurs avant que les terrains ne soient noyés dans les nouvelles habitations.

      Hélios appréciait cette verdure et il n'était pas le seul, à en juger par le nombre de poneys qui flânaient près de l'étang artificiel tout juste baptisé ou qui prenaient le soleil, allongés sur les nombreux bancs de bois que comptait le parc. Il marchait lentement, pas tant parce qu'il voulait profiter du calme du jardin que pour suivre le rythme de son interlocuteur, une vénérable licorne au visage perclus de rides, cloué dans une chaise roulante, poussé par un poney en livrée de domestique. Hélios n'arrivait toujours pas à comprendre comment Mérovis, avec qui il conversait depuis bientôt une heure, pouvait avoir un esprit aussi jeune enfermé dans un corps aussi vieux.

      Auparavant, l'alicorne n'avait eu que peu d'occasions de s'entretenir avec Mérovis et les autres barons licornes, son travail consistant surtout à seconder le prince Bronze. Depuis qu'il était devenu régent, Hélios avait dû se plonger dans les méandres de la politique licorne, apprendre exactement qui était qui et qui pensait quoi. Mérovis s'était révélé être un allié de taille dès les premiers jours où Hélios avait eu à lever le soleil. La licorne avait toujours été l'éminence grise de Bronze et n'avait eu aucun problème à conseiller un nouveau maître.

      Mérovis fit un signe de la patte à son domestique pour qu'il arrête son fauteuil au bord d'un petit parterre de fleurs rouges et jaunes où les abeilles venaient se noyer dans leur pollen. De sa magie, la licorne amena jusqu'à son museau ridé une fleur arrachée et huma en fermant les yeux. Il recommença son manège plusieurs fois avant de laisser retomber la plante sur ses genoux.

      Les pétales safran se mariaient agréablement avec la robe noire de la licorne.

      _Vous savez, Hélios, dit Mérovis avec un petit sourire, je me demande parfois ce que ferait Equestria si nous n'avions pas de fleurs. La plupart des licornes considèrent que c'est un travail de poney de s'occuper des plantes et se moquent d'elles le plus souvent. Je trouve ça dommage. Elles nous enseignent qu'avec de l'effort, on peut tout faire éclore. Elles nous nourrissent. Elles charment nos yeux et nous aident à gagner le cœur de nos belles. C'est bête d'écarter tout ça d'un revers du sabot parce que ce n'est pas assez noble, vous ne croyez pas ?

      _Ma femme serait d'accord avec vous, sourit Hélios, répondant à la question rhétorique de la licorne. C'est elle qui a le sabot vert dans notre famille, moi, je suis capable de faire faner des fleurs séchées. Avant nous avions un magnifique jardin...

      _À l'Elysium, n'est-ce pas ? demanda Mérovis, coupant la parole du régent.

      Hélios hocha la tête. Il le revoyait encore ce jardin sublime, avec ces gentianes, ces lys et ces raiponces.

      Aztarté avait toujours été très fière de ses dons de jardinière et sa cutie mark en tant que feuille, le prouvait bien. Quand ils avaient dû fuir l'Elysium, la destruction du jardin avait déchiré le cœur de la femme d'Hélios.

      Voir les pétales des raiponces bleues se tordre alors qu'elles s'enflammaient comme si elles roulaient sur elles-mêmes pour éteindre le feu avait été un spectacle aussi sublime que terrifiant. Ici, à Canterlot, elle essayait tant bien que mal d'entretenir un petit bout de terrain derrière leur maison mais le sol n'était bon à rien. Ça expliquait peut-être pourquoi l'alicorne essayait dès qu'elle le pouvait d'être dans la nature avec sa famille.

      _Une tragédie ce qui est arrivé là bas, dit Mérovis en laissant courir sa patte sur la tige de la plante. Mais si vous me permettez de le tourner ainsi, une chance en fin de compte.

      _Je ne serais pas sûr de qualifier le fait de perdre sa maison, ses biens et tout ce pourquoi on a travaillé en une nuit soit une chance, baron.

      Mérovis leva une patte, pour calmer l'alicorne.

      _Je me suis mal exprimé, je m'en excuse. C'est bien évidemment terrible mais vous et votre famille vous vous en êtes sortis sains et saufs, c'est l'essentiel n'est-ce pas ? Et le destin vous a conduit ici, à Canterlot, où vous avez aidé le prince Bronze. C'est en ça que je voulais dire une chance. Une chance pour Equestria.

      _Sans doute, répondit Hélios, nullement convaincu.

      _Hélios, dit doucement Mérovis en tendant la patte pour poser son sabot sur la patte de l'alicorne, encore une fois, je m'excuse. Je suis une vieille licorne, je choisis mal mes mots. Pouvez-vous me pardonner cette maladresse ?

      Hélios fronça le museau quelques minutes avant de hocher la tête. Le baron parut soulagé.

      _Puisque nous parlions d'elle, poursuivit Mérovis en ramenant lentement sa patte sur ses genoux, est-ce que votre épouse a accepté la charge de régente lunaire ?

      _Elle a dit qu'elle y réfléchissait. Mais je pense qu'elle va dire oui.

      _Bien ! s'exclama la licorne en souriant une nouvelle fois, voilà qui va faire très plaisir aux autres barons. Je ne vous cache pas que certains ont un peu de mal avec l'idée que la couronne va arriver sur la tête d'une alicorne. Savoir que vous respectez la tradition en donnant la charge de la nuit à votre épouse devrait les rassurer.

      _Et moi, répliqua Hélios en se passant le sabot dans la crinière, je ne vous cache pas que j'ai un petit peu du mal à comprendre la position des barons dans cette situation. Ils veulent de moi comme roi, oui ou non ?

      _Ah, dit Mérovis avec un brin de sourire, ce sont les joies de la politique. Certaines licornes vous considéreront comme leur chef légitime, d'autres, comme quelqu'un qui a eu la couronne parce qu'on ne trouvait personne d'autre à qui la donner.

      _Ce qui n'est pas si faux.

      La licorne haussa les épaules :

      _La succession est quelquefois complexe. Si Sa Majesté était morte avant son fils, il n'y aurait eu aucun problème. Le prince Bronze devenait roi, la couronne irait à ses enfants ou à son héritier direct. Mais le sort et les serres griffonnes en ont décidé autrement. Cela aurait été plus simple en tout cas. Pas de malaise chez les barons, pas de prétendants...

      _Des prétendants ? s'étonna Hélios. Je croyais que la lignée s'était éteinte avec Aurum ?

      _Rien n'est jamais simple, Hélios, soupira Mérovis. Nous faisons face à un problème de succession agnatique-cognatique.

      _J'ai perdu le sens de la phrase après le mot « succession », avoua Hélios.

      Mérovis rit ce qui donna l'impression à l'alicorne que toutes les rides de la vénérable licorne s'étaient mises à tanguer en même temps.

      _Les juments ne peuvent hériter qu'en l'absence d'étalons, expliqua Mérovis après avoir fini de rire. C'est sur cette loi que s'appuie la duchesse Ira pour réclamer le trône.

      _Jamais entendu parler d'elle, confessa Hélios.

      _Une parente de la famille royale. Très éloignée mais une parente quand même. Leur sang commun doit remonter à l'époque d'Aurum Ier si je me souviens bien ou peut-être encore plus haut. Elle estime que comme elle est la dernière encore en vie de la lignée, le trône est à elle.

      _Et c'est le cas ?

      _Ça dépend de comment on considère la chose, dit Mérovis en recommençant à humer la fleur. Ses partisans vous diront qu'elle a bel et bien du sang de la princesse Platinium dans les veines, même s'il s'est dilué au travers des siècles. Ses adversaires vous diront qu'ils préféreront se jeter du haut d'une falaise plutôt que de voir la couronne sur la tête d'une jument.

      _Mais est-ce qu'Equestria n'a pas justement été fondée par la princesse Platinium ? souligna l'alicorne. Une jument ?

      _Les pointilleux vous répondront que techniquement, la princesse ne faisait que représenter son père, le roi des licornes de l'époque. Et qu'il serait lui, le vrai fondateur d'Equestria.

      La licorne joua encore avec la fleur quelques secondes avant de la jeter droit devant elle, dans le parterre.

      _Mettez deux licornes dans la même pièce, vous aurez trois avis différents, formula Mérovis avec philosophie.

      Il fit signe à son domestique de recommencer à pousser sa chaise et Hélios se mit à trotter à ses côtés. Mérovis resta silencieux pendant presque une minute avant de reprendre la parole.

      _La duchesse Ira n'a presque aucune chance de mettre son sabot sur le trône et c'est tant mieux. Elle est trop extrémiste. Je ne vous cache pas que j'aurais aussi tendance à préférer ma propre race aux pégases et aux poneys, mais Ira va trop loin. Elle effraye les barons. Nous sommes des gens qui apprécient la tranquillité et la paix, dont vous et votre épouse serez les garants. Cela dit...

      La mine de la licorne s'assombrit.

      _Le discours de la duchesse trouve un écho, surtout auprès de la jeunesse licorne. Ces petits nobles, avides de gloire, la tête pleine des récits épiques d'avant les Trois Tribus. Il faudra se méfier d'eux.

      Mérovis passa doucement son sabot sur ses genoux.

      _Je suis trop vieux pour me laisser piéger par ce genre de belles paroles, mais tous ne sont pas comme moi. Ils n'ont pas l'expérience nécessaire pour avancer correctement dans la vie, ils veulent tout, tout de suite. J'ai aussi été comme ça, il y a très longtemps. Ça ne m'a rien apporté de bon.

      Puis, soudainement, aussi rapidement que la licorne avait fait grise mine, un sourire revint se fixer sur les lèvres du vieux poney.

      _Enfin, je parle, je parle et j'oublie même de vous demander des nouvelles de la guerre. La trêve avec les griffons est terminée n'est-ce pas ?

      _Depuis ce matin, oui, confirma Hélios. Le Seigneur-Aile Gver a adressé une nouvelle lettre au conseil, où il explique vouloir signer la paix, à nos conditions.

      _C'est merveilleux, dit Mérovis en battant des sabots. Il viendra ici à Canterlot ?

      _Oui. J'ai fixé la date de la capitulation dans une semaine, le temps que nous assistions à l'enterrement d'Aurum et... à mon sacre.

      _Oui, votre sacre, bien sûr, comment ai-je pu oublier ? se demanda la licorne en se tapant le sabot contre le front. Je suis certain que vos filles meurent d'impatience de se montrer dans leurs belles robes !

      _Oui, elles meurent d'impatience, répondit l'alicorne d'un ton parfaitement neutre en repensant à la scène que Celestia avait faite en sachant qu'elle devrait passer une après-midi entière le corps engoncé dans une robe, c'est le mot.

      _Ça sera le troisième couronnement auquel j'assisterai, affirma Mérovis en gloussant de plaisir. Vous, Aurum III et Aurum II. Je crois que c'est le genre de spectacle dont je ne me lasserai jamais. Mais vous verrez, tout se passera bien.

      Hélios lui renvoya un sourire en coin. L'alicorne était beaucoup moins détendue qu'il voulait le faire croire à son éminence grise, mais il s’efforçait au moins d'en avoir l'air.

      C'était déjà un premier pas vers la royauté. Et c'était mieux que rien.

      ¤¤¤

      Celestia grimaça alors que le soleil rebondissait sur les multiples miroirs de la salle, l'aveuglant à moitié dès qu'elle y portait son regard.

      Quand des pages étaient venus la chercher, elle et Luna, en début de matinée pour les conduire au palais, l'adolescente avait été ravie. Tout ce qui faisait sauter des cours de Regal était bon à prendre de toute façon.

      Ce n'était pas comme si Celestia n'avait jamais eu besoin d'excuse officielle pour sécher les cours de son professeur, mais savoir qu'on venait la chercher elle pour la conduire hors de classe, il y avait une certaine fierté qui remplissait le cœur de l'alicorne de chaleur.

      Mais maintenant, elle commençait à trouver le temps long.

      C'était sûrement parce que passer trois heures en équilibre sur un petit tabouret à servir de mannequin, à se faire piquer la peau par des épingles, et à mourir de chaud sous des robes étouffantes n'était pas spécialement ce que l'adolescente considérait comme une activité agréable.

      Luna ne voyait pas les choses de la même façon, sans doute parce que la petite alicorne avait l'impression de se déguiser, ce qui était un peu le cas en fin de compte. La sœur cadette de Celestia piaillait de plaisir à chaque nouvelle robe qu'elle essayait, et prenait des poses en sautant d'un miroir à l'autre.

      Attends de grandir un peu et de devoir te mettre aux corsets, pensa Celestia en voyant sa petite sœur s'amuser comme une folle. On verra si tu trouves toujours que mettre des robes c'est rigolooooooouf.

      Celestia eut l'impression que ses pensées se vidaient de sa tête au même moment où l'air quittait ses poumons. À côté d'elle, mademoiselle Lavande, la ponette qui se chargeait de les habiller depuis trois heures ouvrit la bouche, et laissa retomber les lacets des œillets au sol.

      _Voilà, déclara-t-elle de son accent chantant. Bien serré.

      L'adolescente eut envie de répondre une grossièreté mais elle consacrait surtout l'essentiel de son énergie à réussir à respirer et à lutter contre la force qui compressait sa taille. Elle se borna donc à jeter un regard noir à Lavande, qui ne remarqua rien, trop occupée à ourler la robe de Luna. La petite alicorne béate de satisfaction, voyait son reflet dans le miroir s'embellir de minute en minute.

      _Tu sais quoi Tia ? demanda Luna en jetant un coup d’œil à son aînée. On ressemble vraiment à des princesses maintenant. Mais quand papa sera couronné pour de vrai, ben on sera les plus belles princessœurs du monde !

      Le mot accrocha l'oreille de l'adolescente.

      _Quoi ? parvint-elle à formuler, au prix d'un effort considérable.

      _Princessoeurs, répéta Luna, sans se départir de son sourire. Parce qu'on est sœurs et qu'on va être des princesses !

      Ah oui. C'était un des derniers jeux crées par Luna. Inventer des mots nouveaux parce qu'ils sonnaient bien. La plupart du temps, ils ne voulaient strictement rien dire mais Celestia devait avouer que le « princessœurs » était plutôt joli.

      _Il ne suffit pas d'avoir l'air de princesses, marmonna Lavande, des épingles dépassant de la bouche, il faut surtout se comporter comme telles. Votre père va devenir roi, vous allez avoir un rang à tenir. Et une étiquette à respecter.

      _Une étiquette ? Va falloir qu'on colle nos noms sur nos affaires pour pas qu'on nous les prenne ?

      _Une étiquette ma petite, répondit la ponette en passant un sabot dans la crinière de Luna pour la fixer en chignon, c'est des règles à respecter quand on a un certain rang.

      Celestia aurait plutôt défini ça comme ensemble de règles idiotes et inutiles pour faire plaisir aux poneys gâteux mais son corset l'empêchait de penser correctement.

      _Il y a deux règles à suivre par-dessous tout. Premièrement, enseigna Lavande en levant un sabot en l'air, vous allez devoir arrêter d'utiliser le « je ».

      _On va arrêter de jouer ? s'étrangla Luna de surprise.

      _Non, enfin, oui, un peu aussi, dit mademoiselle Lavande en se grattant le menton. Vous allez devoir arrêter de dire quand vous serez toute seule « je vais à l'école » pour « nous allons à l'école ». « Je mange » va devenir « nous mangeons », etc.

      _Je comprends rien, affirma Luna en retournant sa lèvre inférieure.

      _C'est le pluriel de majesté, affirma la ponette d'un air extrêmement sérieux. Vous parlerez au nom d'Equestria maintenant, de la nation. C'est comme si le peuple tout entier s'exprimait par votre bouche. C'est pour ça que vous allez devoir utiliser le « nous » en public.

      Luna plissa les yeux alors que son cerveau tournait à plein régime.

      _Donc, dit-elle lentement, réfléchissant avant de formuler chaque mot, il va falloir dire « nous essayons une robe violette » ?

      _C'est ça, mademoiselle Luna, vous avez compris, l'encouragea Lavande en finissant l'ourlet prune de sa tenue.

      _C'est génial ! s'exclama la jeune alicone. Nous sommes la princesse Luna de Canterlot, dit-elle à haute voix, comme si elle manipulait un nouveau jouet. Nous sommes la fille du roi Hélios et de la reine Aztarté. Nous aimons les glaces à la fraise et notre grande sœur...

      _On a dit en public Lu, souligna Celestia alors que son museau commençait à la gratter, comme pour ajouter à l'inconfort de la situation. On est toutes seules ici et on est pas encore princesses techniquement. T'as pas à parler comme ça.

      _Faut bien que je m'en... euh, que nous nous entraînassionons, rétorqua Luna du ton le plus ampoulé qu'elle put trouver, sûrement pour se donner un style, ne remarquant même pas le barbarisme qu'elle venait de créer.

      _Votre sœur a raison, mademoiselle Celestia, intervint Lavande en revenant près de l'adolescente. Vous feriez aussi bien de vous y habituer maintenant, ça vous fera éviter les gaffes.

      _Et la règle deux, et la règle deux ? demanda Luna en sautant presque sur place, manquant de défaire les retouches sur sa robe.

      _La voix royale traditionnelle de Canterlot, dit mademoiselle Lavande en se précipitant près de la pouliche pour sauver son travail. Mais ça peut attendre encore un peu avant que je vous en parle.

      De là où elle était, Celestia vit très bien les pupilles de sa sœur se dilater, et sa bouche s'ouvrir pour former un 'o' parfait.

      Visiblement, elle mourait d'impatience de savoir et surtout de pouvoir utiliser à son tour cette fameuse voix.

      Celestia trouvait tout cela complètement stupide. Qu'elles doivent bien s'habiller pour le sacre passait encore mais de là à jouer les parfaites petites princesses, il y avait de la marge.

      C'était leur père et leur mère qui auraient à traiter avec les autres poneys importants, pas les deux petites alicornes. Est-ce qu'on ne pouvait pas arrêter de leur casser un peu les sabots ? Celestia aurait mille fois préféré être dans la forêt Evercon, à discuter avec son nouvel ami Discord plutôt que de...

      _Encore un cran ou deux, dit Lavande en se saisissant des lacets et en tirant dessus.

      Le corset se resserra encore et Celestia eut la très nette impression que toutes ses côtes fusionnaient entre elles.

      Une chose était sûre dans l'esprit de l'adolescente, elle savait ce qu'elle demanderait à son père au moment précis où il aurait la couronne de roi des licornes posé sur la tête : l'interdiction immédiate du port des corsets.

      Déjà un bon moyen d'entrer dans les livres d'histoire.

      Et surtout de sauver la cage thoracique de millier de pouliches et de juments en Equestria.

      ¤¤¤

      Le club de la corne d'ivoire était, de l'aveu même des rares membres qui en parlaient à l'extérieur de ses murs, un endroit singulier. Premièrement parce qu'il avait été bâti loin de tout, sur une colline balayée par les vents, entouré d'une bulle de protection magique que ne pouvaient franchir que ceux qui y étaient invités. On disait que c'était l'ancien manoir d'une grande famille bourgeoise tombée dans la misère après quelques mauvais placements. C'était la noblesse licorne qui avait remis le sabot dessus voici quelques années et qui l'avait modifié en profondeur. Installation de la protection magique tout d'abord, importants travaux de restauration, mise en place d'un système de sécurité privé qui n'avait rien à envier aux gardes du palais.

      Ses membres disaient que le club n'était qu'un endroit de détente pour les licornes bien nées, où elles pouvaient se retrouver après le travail pour boire un verre entre elles, lire les journaux ou jouer au billard. Ils avouaient aussi, à demi-mot, que la corne d'ivoire était aussi un cercle de réflexion et d'échanges sur la société actuelle.

      Mais il n'en disaient jamais vraiment plus puisque en théorie la première règle du club était que justement, il était interdit d'en parler.

      Si on frappait à la grande double porte de bronze qui barrait l'entrée du bâtiment, et qu'après un long examen par le judas, on vous laissait entrer, vous pouviez découvrir un hall gigantesque, marbré de blanc avec moquette et grandes colonnades gravées. Les statues d'ivoire des plus grandes licornes à avoir foulé la terre d'Equestria avant même que la nation ne soit fondée étaient alignées contre les murs, foudroyant le visiteur de leur regard blanc.

      Leurs portraits couvraient également l'essentiel du manoir, de la grande conquérante Charlesmare, au philosophe Machayvel en passant par Star Swirl le Barbu et son élève, Clover le Sage, sans oublier bien sûr, la princesse Platinium elle-même.

      Pour atteindre la bibliothèque, vous deviez gravir le grand escalier, admirer les tapisseries qui décoraient à l'époque le château de la tribu des licornes, et si vous vous retourniez, vous découvriez tombant de la balustrade en cascade, une grande bannière représentant une tête de licorne blanche de profil, sur un fond violet semé de diamants.

      La représentation exacte de l'oriflamme de la tribu des licornes qui reposait dans la salle du conseil, à côté de celle des pégases, des poneys terrestres, et du tout premier drapeau equestrien.

      La bibliothèque était plutôt petite comparée à la taille des autres pièces du manoir, mais l'impression d'intimité n'y était que renforcée.

      Elle était plus sobre également : hormis quelques bustes de bronze , rien ne faisait spécialement l'éloge des licornes dans cette pièce, si ce n'était la liste impressionnante des ouvrages et bien sûr, les occupants de la salle eux-mêmes.

      Aujourd'hui, ils étaient une dizaine, tous assez jeunes, enfoncés dans de confortables fauteuils de cuir brun, à faire léviter verre de whisky ou cigare de luxe tout en discutant. Quelques rares licornes lisaient un ouvrage, d'autres se partageaient les feuilles du même journal, mais la plupart écoutaient le marquis Nobilitas, le maître des lieux, tenir son discours habituel sur la supériorité naturelle de la licorne sur les deux autres races.

      _Mais enfin c'est évident, dit le jeune étalon crème en lissant du sabot sa courte moustache bleue, la raison pour laquelle nous sommes au-dessus d'eux, ce n'est pas que parce que nous sommes capables d'utiliser la magie. C'est parce que depuis toujours, toute l'Histoire d'Equestria a été écrite par des licornes. Les pégases et les terrestres dont on connaît le nom aujourd'hui n'ont fait que suivre le mouvement, quand ils n'ont pas tout simplement volé la vedette à quelqu'un de plus méritant.

      L'assemblée approuva. Satisfait de lui-même, Nobilitas enchaîna.

      _La mort du prince Bronze nous enseigne une fois pour toutes que la place de la licorne n'est pas sur le champ de bataille mais aux commandes du pays. Si Bronze ne s'était pas laissé entraîné dans cette guerre stupide par les pégases, jamais l'héritier du trône n'aurait été tué par ces barbares de griffons.

      _Mais il a bien été tué, souligna amèrement un convive. C'est bien pour cela que la couronne va revenir à cet... Hélios.

      Un concert de désapprobation fit écho à la remarque de la licorne. Nobilitas eut un demi-sourire et leva la patte pour réclamer le silence.

      _Ce n'est pas forcément dit marquis. Messieurs, dit-il en battant des sabots pour que le domestique présent aille ouvrir la porte, j'ai une surprise pour vous. Veuillez accueillir mademoiselle Ira, véritable reine des licornes !

      Les poneys se tordirent le cou vers la porte que franchit immédiatement une jument à la robe gris perle, au port altier et à la crinière acajou. Quelques commentaires surpris fusèrent entre les convives alors qu'Ira venait prendre place juste à côté de Nobilitas qui s'était levé de son siège pour lui souhaiter la bienvenue.

      _Qu'est-ce que c'est que cette plaisanterie marquis ? demanda le convive qui s'était entretenu avec Nobilitas l'instant d'avant. Depuis quand accepte-t-on les juments au club ?

      _Bientôt on acceptera aussi les chiens diamants et les zèbres, gloussa un autre.

      _Marquis de Brismane, dit Ira avec un grand sourire et un ton aussi chaleureux que si elle avait croisé un ami de longue date, je suis contente de vous voir. J'espère que votre épouse vit bien le fait que votre bâtard à naître est d'encore une autre jument.

      Brismane s'étouffa de surprise et de colère mêlée, ce qui laissa le temps à la jument de passer à son autre cible :

      _Et vous monsieur le chevalier de Buckingham, j'ai appris que votre sœur s'était faite engrosser par son domestique zèbre. J'espère que sa dot ne va pas trop en souffrir ?

      Le visage du chevalier se vida se son sang, et il renvoya un regard noir à Ira qui arborait un petit sourire en coin.

      _Messieurs, messieurs, déclara Nobilitas en redevenant le centre de l'attention avant que les choses ne dégénèrent, je sais qu'il n'est pas dans les habitudes du club de la corne d'ivoire d'accepter que des juments y posent leurs sabots. Néanmoins, la duchesse Ira n'est pas une ponette ordinaire, loin de là.

      _Le sang de Platinium coule dans mes veines, intervint fièrement l’intéressée.

      _C'est surtout entre vos cuisses que le sang coule tous les mois, et vous en êtes fière, ironisa une licorne en portant son verre d'alcool à ses lèvres, provoquant les rires de ses homologues masculins. C'est bien les femelles ça.

      _Et vous monsieur le vidame de Quenes, je vous avais presque oublié dites-moi, répondit la jument en faisant mine d'ignorer l'insulte, sans quitter une seconde son sourire, ni baisser la chaleur de sa voix. Comment votre père a-t-il vécu cette semaine que vous avez passée à la campagne, en compagnie de cet autre étalon ? À ce qu'on m'a dit, vous et votre ami avez été obligés de partager le même lit la semaine entière, ça a dû être extrêmement dur, affirma-t-elle en appuyant sur le dernier mot.

      Elle laissa flotter un blanc, le temps que tous les esprits fassent le lien avec le double sens du mot, puis d'un air innocent, presque naïf :

      _Quenes père ne vous a pas encore déshérité ?

      _S'il vous plaît, dit le marquis Nobilitas en reprenant une fois de plus la parole, j'aimerais que vous arrêtiez de vous lancer des insultes à la figure. Vous tous, demanda-t-il en insistant et en joignant les sabots.

      L'assemblée ravala sa colère et se calma, non pas tellement parce qu'ils respectaient l'autorité de la licorne que pour éviter qu'Ira ne leur jette au visage d'autres secrets embarrassants.

      _Bien. Comme je le disais avant le début de cet échange des plus charmants, la duchesse Ira n'est pas une ponette ordinaire. Elle descend de la princesse Platinium, fondatrice d'Equestria. C'est la dernière membre encore survivante de la lignée. C'est donc à elle que la couronne doit revenir.

      _Les juments ne peuvent pas hériter voyons, déclara une licorne en secouant la tête. Ça ne s'est jamais vu.

      _Nous le pouvons quand il n'y a plus d'étalons, répliqua Ira d'un ton presque clinique. Et il se trouve que mon grand-oncle, le roi Aurum était le dernier mâle de sa lignée avec son fils, mon cousin, le prince Bronze. Maintenant qu'ils ne sont plus là tous les deux, le trône devrait être à moi.

      _Nous savons que les vieux barons vont s'y opposer, annonça Nobilitas d'une voix forte. Il nous suffit de voir comment cette idée est reçue froidement ici. Mais pensez-y une seconde. Est-ce qu'une personne qui descend réellement de la mère fondatrice de notre nation, fût-elle jument, ne vaut pas mieux qu'un régent solaire trouvé au sabot levé ?

      L'assemblée se tut, plongée dans une profonde réflexion. Ira brisa le silence en reprenant la parole.

      _Aujourd'hui, ce sont les vieux poneys comme Mérovis qui tiennent les rênes du pouvoir. Des vieillards, trop effrayés par leur propre ombre, et trop faibles pour faire autre chose que de trembler en attendant la fin de leur vie. Mais nous, nous sommes là. Nous sommes jeunes. Nous avons aussi des titres de noblesse à faire valoir. Nous avons aussi notre mot à dire sur la politique licorne.

      La jument marqua une pause, s'humecta les lèvres et reprit le fil de son argumentation.

      _Ouvrez les yeux sur ce qui se passe aujourd'hui : la politique interne des terrestres nous ruine économiquement, et socialement. La volonté belliciste des pégases nous empêche d'envisager l'avenir correctement. Sur le plan racial, notre peuple est menacé de disparition, à cause du métissage et du croisement des espèces. Nous allons nous affaiblir, faner, et mourir pendant que d'autres prendront notre place. Il faut nous répliquer. Si vous appuyez mes revendications sur le trône de Canterlot, je jure solennellement devant cette assemblée de faire tout ce qui est en mon possible pour défendre et protéger notre race.

      Les convives restaient toujours aussi froids mais quelques-uns se laissèrent aller à de timides mouvements de tête d'approbation.

      _C'est une décision difficile, dit Nobilitas en tirant une bouffée de son cigare, mais vous devez vous poser la question pour de bon. Il faudra pourtant prendre une décision rapide et irrévocable. Le sacre de l'alicorne Hélios est pour bientôt, nous soumettrons notre requête aux autres licornes, et nous demanderons au nouveau roi d'abdiquer en faveur de la duchesse Ira.

      _Nous ne voulons pas faire couler le sang, les rassura la jument. Surtout pas du sang licorne. D'ailleurs, je serais prête à laisser la charge du soleil à Hélios s'il le désire.

      _Parlez-en autour de vous, leur demanda le marquis Nobilitas. Plus nous serons nombreux, plus nous aurons de chance de convaincre en faveur de l'abdication.

      _Et plus nous serons forts, résuma Ira.

      Les deux licornes laissèrent filer un nouveau blanc avant que Nobilitas ne fasse un geste de la patte vers la porte.

      _Je vous raccompagne à l’extérieur, mademoiselle la duchesse.

      Patte dessus, patte dessous, ils quittèrent la bibliothèque sous les murmures circonspects des convives. Le couple resta parfaitement silencieux que ce soit dans le grand escalier ou le grand hall, rien ne venant rompre la solennité avec laquelle ils quittaient le bâtiment.

      Tout juste si à chaque pas qu'ils faisaient en direction de la porte, Nobilitas serrait un peu plus la patte de la duchesse contre la sienne.

      Ils se firent ouvrir la porte et passèrent sur le perron. La porte se refermait à peine que Nobilitas se laissait aller à un gloussement de rire.

      _Comment tu as aligné Brismane et les autres, pouffa-t-il, j'en reviens pas.

      _Je suis une jument plein de ressources, lui répondit-elle d'un air mutin en levant un sourcil.

      _Je le sais ça, lui dit-il en se penchant vers elle pour l'embrasser.

      Mais au lieu du contact des lèvres d'Ira sur les siennes, le marquis sentit le goût salé de sa corne. Il rouvrit les yeux pour voir le sabot de la duchesse sur sa bouche.

      _Pas ici, le réprimanda-t-elle d'un ton un peu sec. On a nos règles, tu le sais bien.

      _C'est vrai, grommela-t-il en la lâchant à regrets, pas en public. J'oublie tout le temps. J'ai toujours envie de toi en même temps, ça aide pas.

      _On pourra se voir chez moi ce soir, promit-elle en effleurant la joue de son amant de son sabot. Mais d'abord il va falloir que tu remontes là-haut, et que tu persuades ou que tu convainques ces idiots de soutenir la cause. On a besoin d'eux.

      _C'est quoi la différence déjà entre persuader et convaincre ? demanda honnêtement Nobilitas.

      _Viens à mon hôtel particulier ce soir à onze heures après avoir bien travaillé au club et je t'expliquerai, lui glissa-t-elle à l'oreille, la frôlant à plusieurs reprises de son museau.

      _Alors je ferais mieux d'y retourner tout de suite, répliqua le marquis en réprimant un frisson de plaisir. Je te vois tout à l'heure.

      _J'y compte bien, répondit Ira en s'éloignant à petits pas vers sa voiture qui attendait en bas de la colline, au-delà de la bulle magique.

      S'aidant du marchesabot pour grimper dans son fiacre, Ira prévint Alfred qu'une fois qu'ils seraient de retour à Canterlot, il ferait préparer un repas froid pour ce soir. Le majordome acquiesça, demandant à sa patronne si elle comptait travailler tard.

      _Oh oui Alfred, répondit la prétendante au trône avec un large sourire. Ça risque même de durer une bonne partie de la nuit.

      ¤¤¤

      Allongée en travers de son lit, Ira avait les yeux à moitié clos et comptait mentalement, accompagnant le tic-tac de la pendule. Elle ne dormait jamais après l'amour. Tout le contraire de Nobilitas, qui, à moitié affalé contre sa maîtresse, avait plongé dans un profond sommeil sitôt l'acte terminé. Un de ses sabots était encore égaré dans la crinière acajou de la jument. Il la gênait un peu mais Ira aimait bien cette sensation au final. C'était presque meilleur après en fait, sentir le cœur qui redescendait à un niveau de pulsation normal, le souffle qui n'était plus court, la tête qui arrêtait lentement de tourner. Quand on se reconnectait doucement avec le reste du monde.

      La duchesse plongea le museau dans le creux du cou de son amant et prit plusieurs inspirations. L'odeur de la sueur était quelque chose que son éducation aristocratique l'avait toujours poussée à haïr mais qui était tout de même excitant en fin de compte. Un parfum étranger, presque exotique.

      Sur le fronton de la cheminée éteinte, l'horloge sonna minuit. Ira rouvrit les paupières et se dégagea sans douceur de l'étreinte de l'étalon, qui à moitié endormi, alla se rouler en boule de son côté du lit. Elle fit venir à elle sa robe de chambre qu'elle enfila simplement sans en nouer la ceinture après s'être levée. Une fois habillée, Ira s'étira, sentit quelque chose craquer dans sa colonne vertébrale et étouffa un bâillement au creux de sa patte. Elle ouvrit la porte de sa chambre et descendit jusqu'au petit salon.

      Il faisait encore nuit noire à l'extérieur, et le régent Hélios ne lèverait pas le soleil avant au moins plusieurs heures. La duchesse devait admettre que sur ce point-là, il savait s'y prendre. Pour une alicorne.

      Les pas d'Ira la conduisirent jusque dans une des plus petites pièces de son hôtel particulier, meublée de seulement deux fauteuils et d'une table carrée. Un poney occupait déjà un des sièges et se leva à l'entrée de la maîtresse des lieux.

      _Vous pouviez rester assis, lui dit-elle en prenant place à son tour alors qu'il se rasseyait.

      _Vous êtes le genre de jument assez attachée à l'étiquette, ça ne coûte rien de faire quelques efforts.

      Ira pouffa, ne sachant pas très bien si son interlocuteur pensait véritablement ce qu'il disait.

      _Nous en avons déjà parlé monsieur Colt, quand vous venez me livrer vos informations, vous n'êtes pas obligé de vous plier aux mêmes règles que les autres.

      _Mais je travaille pour vous, non ?

      _Pas de la même façon que mes domestiques.

      Ce fut au tour de l'étalon de sourire. Ira put le dire puisque elle vit les dents blanches de son hôte briller comme des perles malgré l'obscurité de la pièce. L'unique chandelle qui éclairait le petit salon ne remplissait pas bien son office en pleine nuit.

      Mais ce n'était pas pour déplaire à John Colt, bien au contraire, si Colt était bien son vrai nom. C'était un poney de l'ombre, un être de la nuit. Un des étalons les plus brillants d'Equestria pour trouver des informations sensibles sur tout et tout le monde. Ira le payait depuis longtemps pour espionner la noblesse licorne et trouver leurs points faibles. Une fois ces secrets entre ses sabots, elle pouvait les divulguer pour détruire un rival ou mieux encore, faire du chantage à la licorne impliquée. Ira pouvait ainsi compter sur un nombre important d'alliés, ralliés à sa cause de force, mais des alliés quand même. Tout était bon pour servir la cause.

      _Alors monsieur Colt, demanda Ira en croisant les pans de sa robe de chambre, qu'est-ce que vous m'apportez comme information amusante cette semaine ?

      _Tout est là mademoiselle la duchesse, affirma le poney en faisant glisser sur la table une grosse enveloppe kraft. On a les ingrédients habituels : coucheries, enfants illégitimes, « accidents » pour hâter la succession...

      Il fronça les sourcils :

      _Je crois que j'ai même un cas d'inceste assez dégueulasse cette fois.

      _Je lirai ça plus tard, dit Ira en prenant l'enveloppe sur ses genoux.

      Elle avait l'habitude d'ouvrir les enveloppes de Colt quand elle était dans son bain. Lire les secrets honteux des autres aristocrates était bien plus savoureux au milieu d'une mer de mousse.

      _Je ferai porter votre salaire sur votre compte à la banque dans la journée, promit la duchesse, comme d'habitude. Mais il y aura un bonus.

      _Un bonus ? s'étonna Colt, sachant très bien que sa patronne n'était pas du genre à être généreuse sans raison.

      _Disons plutôt une avance. Je veux que vous centriez vos recherches sur le régent Hélios, sur sa femme et sur ses filles.

      _Les alicornes ? Ça ne va pas être simple, personne ne sait rien d'eux.

      _C'est pour ça que je vous paye monsieur Colt, trancha la voix d'Ira qui ne trahissait aucun doute, pour savoir des choses. Je me doute que la tâche sera compliquée, c'est pour cela que cette fois, vous aurez l'argent en avance.

      _Il vous faut quoi ?

      _N'importe quoi. Je veux un moyen de pression. Remontez sa lignée, trouvez-moi s'il a des enfants cachés, si sa femme le trompe avec le facteur, ou s'il fait de la ballerine en amateur à ses heures perdues. Je veux le pouvoir de le faire tomber.

      C'était la logique de combat d'Ira dans toute sa splendeur. Avoir le moyen de détruire son adversaire, le lui montrer et attendre qu'il capitule. On gagnait sans se battre ce qui était la plus aristocratique des victoires. Et dans le cas où l'autre était assez bête pour lui résister, la jument le brisait en mille morceaux avant de fouler ses débris au sabot, et de les disperser aux quatre vents. Quand on frappait, il fallait être implacable. Il ne fallait donner qu'un coup, assez fort pour que ni son adversaire, ni sa famille, ni personne d'autre n'ose lever la patte sur soi.

      _Il tombera mademoiselle, jura l'espion en se relevant de son fauteuil et en serrant le sabot de sa patronne pour lui dire au revoir. Ou sinon, je ne m'appelle plus John Colt.

      Ira attendit qu'il sorte pour glousser franchement. Quelle valeur pouvait avoir ce genre de serment en sachant que le nom de l'étalon était de toute évidence un pseudonyme ? Bah, se dit-elle en se levant de son fauteuil à son tour, l'enveloppe sous la patte, il est assez efficace quand même. Il va tenir parole.

      La jument remonta lentement jusqu'à sa chambre, silencieuse, veillant à ne réveiller aucun domestique. Personne ne devait savoir que Colt était venu ici.

      Tout Equestria savait qu'Ira savait tout sur tout le monde mais personne ne savait comment. Qu'on sache qu'elle payait quelqu'un pour glaner des informations et tout son personnage disparaissait.

      Le monde dans lequel elle évoluait, celui de la noblesse licorne, était un monde où les poignards naissaient dans les ombres des sourires. C'était un monde d'apparence et de paraître, de réputation et de rumeurs. L'image était tout. Il fallait être parfait en public, partout et tout le temps. Ca pouvait parfois porter sur les nerfs, Ira en savait quelque chose. Mais chacun avait sa méthode pour faire redescendre la pression. L'alcool, le jeu, les juments, les étalons.

      Les pouliches et les poulains pour les plus pervers, ce qui gonflait encore les dossiers de Colt et donc, les moyens de pressions de sa patronne.

      Ira, elle, se ressourçait par le bien qu'elle faisait au peuple licorne. Et surtout qu'elle lui ferait une fois reine. On la disait extrémiste mais la jument rejetait ce qualificatif. Elle était patriote et elle aimait sa race, c'est tout. Elle serait née ponette ordinaire, elle aurait sûrement cherché à défendre les couleurs des terrestres. C'était logique. Mais elle était née chez les licornes et parmi celles qui avaient le sang le plus pur. C'était donc plus qu'un sentiment naturel de devoir défendre sa race. C'était un devoir.

      Elle avait de grands projets pour le peuple licorne, qui passerait avant tout, par la scission de son peuple avec les pégases et les terrestres. Peut-être pas à vie, ils auraient bien besoin de domestiques après tout mais au moins pour quelques siècles, le temps de renvoyer le spectre de l'abâtardissement en queue des priorités.

      Elle fonderait Unicornia, la nation qu'Equestria aurait dû être si Hurricane et Puddinghead n'avaient pas volé la légitime terre licorne.

      Elle enseignerait à toutes les licornes, mâles comme femelles, petites et grandes à être fières de leur corne qui leur donnait le pouvoir de changer et de moduler le monde à leur volonté. Et quand les licornes seraient en haut de la pyramide sociale, à la race des seigneurs, là où elles appartenaient, on verrait à réaccepter certains pégases et certains poneys. Mais ça se ferait au cas par cas. Pas question de lutter de façon drastique contre la dégénérescence si c'était pour tout mettre par terre quelques années après.

      Juste avant de rentrer dans sa chambre, Ira fit un crochet par sa salle de bain, déposant l'enveloppe kraftée sur l'émail de la baignoire. Ça lui ferait un peu de lecture tout à l'heure, après le petit-déjeuner.

      La chambre de la licorne était aussi calme qu'elle l'avait laissée un peu plus tôt. Nobilitas avait roulé sur le flanc et respirait profondément. Ira ôta sa robe de chambre, la raccrocha à sa place et retourna se coucher. À peine s'était-elle allongée que Nobilitas passait sa patte juste en-dessous de son cou pour l'attirer à lui et déposa un baiser sur la nuque grise de la jument.

      Tiens, il est réveillé en fait, pensa la duchesse.

      _Du mal à dormir ? demanda-t-il d'une voix ensommeillée.

      _On va dire ça, répondit-elle passant machinalement son sabot sur son propre flanc, vierge de toute marque.

      Elle l'aimait son flanc-blanc. Au premier regard, on aurait pu se moquer d'elle, en pensant qu'elle n'avait toujours pas trouvé, à bientôt trente ans, le talent qui la différenciait des autres poneys. Mais c'était justement le fait de ne rien avoir sur sa cuisse sa force.

      C'était son goût pour la pureté la plus claire et la plus absolue.

      Le couple resta sans rien dire quelques secondes avant qu'Ira ne tourne la tête pour avoir son amant bien en face d'elle.

      _Dis-moi, je voulais te demander ça tout à l'heure mais quand on s'y est mis, j'ai oublié... tu crois que les membres du club vont nous soutenir en fin de compte ?

      Le marquis souffla par les naseaux en levant les yeux au ciel :

      _Quelques-uns peut-être. Mais je pense qu'ils seraient plus chauds si t'avais pas été une jument.

      _Oh, s'étonna-t-elle en jouant les ingénues, et toi, t'aurais été plus chaud si j'avais été un étalon ?

      _Tu vois ce que je veux dire Ira, lui répondit-il sérieusement, sans entrer dans son jeu. Ils sont coincés entre l'envie de te rire au museau et de se piétiner entre eux pour t'apporter la couronne.

      _Je préfère personnellement l'option numéro deux, dit-elle d'un ton pince-sans-rire.

      _Moi aussi, affirma Nobilitas, un peu plus de chaleur dans la voix, déridé par la plaisanterie de sa maîtresse. Mais je commence à me demander si on devrait pas chercher des appuis ailleurs.

      _Ailleurs ? s'étonna Ira en roulant sur le flanc pour faire complètement face au marquis.

      _Oui, confirma ce dernier, réfléchis une seconde, y a pas que chez les licornes qu'Hélios est pas très populaire. À ce qu'il paraît, les terrestres et les pégases apprécient moyen que ce soit une alicorne qui se retrouve à travailler avec leurs chefs.

      _Tu crois qu'on pourrait se mettre le conseil régnant dans le sabot ?

      _On perd rien à essayer. Et puis à quoi serviraient les ailés et les terrestres s'ils étaient pas là pour nous servir à quelque chose, hein ? pouffa-t-il.

      Mue d'une impulsion soudaine, elle bâillonna son rire d'un baiser avant de le presser contre elle. C'était pour ça qu'elle l'avait pris comme complice, à cause de son extraordinaire esprit d'initiative.

      Et ses qualités d'amant en elles-mêmes ne gâchaient en rien le tout, bien entendu.

      C'était même le contraire.

      ¤¤¤

      Celestia fit léviter jusqu'à elle son sandwich aux herbes folles qu'elle mordit avec avidité, les yeux toujours rivés sur le roman qu'elle avait posé sur la table devant elle. C'était l'heure de la pause déjeuner à l'école, une heure où ils étaient enfin débarrassés de Regal et de ses cours barbants. Il faudrait bientôt y replonger pour l'après-midi mais là au moins, l'alicorne pouvait s'accorder une pause.

      Elle n'était pas la seule à profiter du temps mort en tout cas : tout autour d'elle, les autres adolescents dégustaient eux aussi des sandwichs ou des repas un peu plus complexes, parlant de mode, de résultats sportifs ou des cours.

      Celestia préférait la compagnie d'un bon livre à celle de ses camarades au moins pendant la pause déjeuner. Elle lisait de temps en temps à la maison mais ici à l'école, son roman lui donnait l'impression d'être un kit de survie en milieu hostile. Un endroit où elle pouvait s'évader le temps du déjeuner et relâcher un peu la pression.

      Plongée dans son livre, Celestia en fut brusquement sortie quand elle sentit quelqu'un tirer sur sa queue. Agacée, l'adolescente se retourna pour découvrir sa sœur, visiblement embarrassée d'avoir dérangé son aînée en pleine lecture.

      _Euh Tia, hésita Luna, je suis désolée de te déranger et tout ça mais faut que je te montre quelque chose de super important.

      Celestia retint un hennissement de protestation. Luna connaissait leurs règles pourtant, chacune dans son coin à l'école et quand les horaires se chevauchaient, comme ici à la pause de midi, on allait pas embêter l'autre.

      _On verra ça plus tard Lu, répondit Celestia en reprenant une bouchée de son sandwich et en s'en retournant à son livre.

      _Non, tout de suite ! insista la petite alicorne en mordant la queue de l'adolescente et en tirant à nouveau dessus.

      Elle tira tant et si bien que Celestia manqua d'en perdre l'équilibre. Elle se dit à la réflexion que le fait de garder sa queue attachée à son arrière train valait bien quelques minutes de perdues pour sa petite sœur.

      _Bon alors montre-moi ton truc en vitesse.

      _Je l'ai pas là, il est près des toilettes, affirma Luna en pointant de la patte l'endroit en question, un ensemble de cabanons d'un vert extrêmement laid, dans un coin perdu de la cour.

      Cette fois-ci, Celestia ne chercha même plus à cacher son agacement. Mais il faudrait bien qu'elle se plie au jeu de sa cadette si elle voulait avoir une chance de continuer à lire et à manger tranquillement.

      L'adolescente reposa son sandwich sur la table et referma la couverture du livre d'un coup de sabot. Les aventures de Scarlett et de Rhett devraient attendre encore un peu.

      Celestia se dégagea de la table et se mit à suivre Luna, qui ouvrait la voie. Mais la petite alicorne avançait bizarrement, la tête rentrée dans les épaules, la queue basse, comme si elle n'avait aucune envie d'aller vers les toilettes mais devait y aller à tout prix,

      _Lu ? demanda Celestia, inquiète pour sa petite sœur. Y a un problème ?

      _Aucun, répondit Luna avec un sourire de façade qui cachait difficilement son stress. Tout va bien.

      Celestia plissa le museau. Sa sœur lui cachait quelque chose. Luna n'était pas du genre à faire des cachotteries, surtout pas à elle.

      Quelque chose clochait mais l'adolescente n'arrivait pas à mettre le sabot dessus.

      Les deux alicornes mirent quelques minutes à atteindre les toilettes. À la fin, Celestia eut même l'impression que Luna traînait la patte, comme si le simple fait d'avancer son sabot lui torturait l'esprit.

      Celestia fronça les sourcils alors que sa sœur tournait au coin des WC, hors de vue. Elle la rejoignit en quelques secondes, un sentiment d’inquiétude commençant à l'envahir.

      Puis elle les vit. Et l'inquiétude se transforma en peur.

      Elles étaient trois, Séraphine, la fameuse ponette dont Celestia avait léché les sabots pendant des semaines et des semaines pour avoir son invitation à la cutieañera de jeudi prochain, et deux de ses sbires, des licornes qui la suivaient à la trace.

      Celestia ne s'était jamais embarrassée à apprendre leurs noms tant elles se ressemblaient toutes les deux, avec leurs robes blanches et leurs longues crinières blondes décolorées. Séraphine elle, avait un pelage prune et de courts cheveux noirs, aussi noirs que le poivrier qui s'étalait fièrement sur son flanc.

      Pour avoir appris à la fréquenter, Celestia savait que sa cutie mark n'avait rien à voir avec le don de sa famille pour les épices. Séraphine avait juste le talent d'irriter comme du poivre.

      La ponette et ses compagnes étaient postées le long du mur, comme à chaque fois qu'elles venaient fumer en cachette. Seule Séraphine avait une cigarette qui dépassait de la bouche et les yeux clos, semblait en apprécier la fumée. Les deux autres ponettes avancèrent lentement à la gauche et à la droite de Celestia, qui réalisa, une seconde trop tard, qu'elle était au milieu d'un triangle parfait.

      Séraphine ouvrit lentement les paupières, révélant ses iris gris. Elle releva la tête vers Luna, moitié tremblante et au bord des larmes.

      _Bien joué petite. Tu peux reprendre ta stupide peluche.

      Elle jeta un objet de chiffon à Luna qui sauta pour l'attraper à la gueule en plein vol. Quand les sabots de la petite alicorne retrouvèrent le contact du sol, Celestia se rendit compte qu'elle venait de reprendre Monsieur Sîn.

      _Allez file maintenant, ordonna Séraphine. Je dois causer à ta sœur.

      _Vous allez pas lui faire de mal, hein ? demanda Luna après avoir repris son doudou au sabot, jetant des coups d’œils inquiets à Celestia.

      _Nooooon, répondit la terrestre avec un sourire si appuyé qu'on aurait pu le prendre pour sincère. T'en fais pas chérie.

      La condescendance du ton blessa Celestia qui répliqua sans même y penser :

      _Parle pas à ma sœur sur ce ton-là.

      Les sbires gloussèrent et Séraphine elle-même plissa le museau de façon amusée.

      _Mais c'est qu'elle mordrait presque la grande sœur. Je t'ai connue plus silencieuse Cely, comme quand tu me faisais mes devoirs. Ou que tu me filais à manger. Ou à peu près n'importe quoi pour que je t'aie à la bonne.

      Mettre des mots sur ses actes remplirent la bouche de Celestia d'amertume.

      Mais elle ne voulait plus se laisser marcher sur les sabots sans réagir.

      _Et qu'est-ce que tu veux Séra ?

      _Discuter un peu avec la nouvelle princesse de Canterlot, lui cracha la ponette au visage avec un nuage de fumée après avoir fait quelques pas vers elle.

      Séraphine tira un peu sur sa cigarette tandis que Celestia jetait un regard inquiet derrière elle, dans l'espoir que quelqu'un arrive, un professeur, un surveillant, n'importe qui ! Mais il n'y avait personne. La ponette avait bien préparé son piège.

      _Tu sais Cely, dit-elle en passant un sabot dans sa crinière, quand on m'a dit que ton vieux allait devenir roi, franchement, j'y ai pas cru. Je veux dire... on parle bien de la famille de Cely, là, l'alicorne cheloue de l'école. Celle qui est arrivée un beau jour à Canterlot avec toute sa famille, venue de je sais pas où...

      Celestia serra les sabots, luttant entre l'envie de se jeter sur Séraphine pour la frapper et celle de fuir à toutes jambes.

      _Je t'apprendrais pas que pour être la star ici, poursuivit la ponette prune, j'ai beaucoup travaillé. Être populaire, c'est du travail. Lancer les modes, décider de ce qui est cool, de ce qui l'est pas... j'ai vraiment bossé pour être la numéro un.

      Celestia se mordit la langue avant de répondre que la fortune de son père avait sûrement aidé son ascension sociale.

      _Et puis finalement, je gagne ça, dit la terrestre en touchant du sabot sa cutie mark. Ma fête est prévue, tout s'organise et qu'est-ce que j'apprends ? Que Cely, celle qui me suivait à la trace comme un petit chien va devenir princesse ?

      Elle eut un sourire mauvais.

      _Ça se fait pas de me voler la vedette Cely.

      Elle eut un geste du museau et les licornes qui l'accompagnaient utilisèrent leur magie en même temps. Celestia n'eut pas le temps de se concentrer pour parer cette double attaque et sentit ses muscles se raidir. Sans rien pouvoir y faire, ses pattes ployèrent sous son propre poids et elle glissa à terre. Elle avait la joue droite collée au sol et la drôle d'impression que tout était de côté.

      _Tu te crois meilleure que moi parce que tu as des ailes et une corne, hein Cely ? demanda Séraphine en se rapprochant de l'adolescente immobilisée. Je vais t'apprendre quelque chose moi.

      Elle secoua la tête, laissant tomber la cendre incandescente de sa cigarette sur le pelage de Celestia.

      _T'es encore loin d'être la numéro un.

      Elle accompagna sa phrase d'un coup de sabot en plein menton qui éclata la gencive de Celestia et remplit sa bouche d'un liquide métallique. Il fallait quelques secondes pour que l'alicorne comprenne que c'était son propre sang.

      D'autres coups suivirent. Séraphine ne cherchait pas à vraiment blesser, juste à faire très mal. Elle frappa dans le ventre surtout, à trois reprises, voulant peut-être la faire vomir de force.

      Le manège dura moins d'une minute mais Celestia eut l'impression qu'on la passait à tabac pendant des heures. Elle essaya de résister les premières secondes mais incapable de briser le sort qui la maintenait au sol, elle serra les dents et attendit la fin du déluge.

      _Voilà, finit par déclarer Séraphine entre deux goulées d'air. J'espère que tu retiendras la leçon Cely. Personne. Au-dessus. De moi.

      Elle marqua chaque mot de derniers coups de sabots et termina sa phrase en laissant tomber la cigarette à terre, qui alla rouler près de la joue de Celestia. L'adolescente pouvait sentir sa chaleur.

      Celestia sentit que les licornes levaient le sort de maintien mais n'osa pas se remettre droite sur ses pattes. Séraphine la toisa de haut et eut un gloussement méprisant :

      _En même temps, dit-elle en pointant de la patte la cuisse de Celestia, vous voyez ce qu'on va se récupérer comme princesse. Une gamine qui n'a même pas encore sa cutie mark. On va avoir droit à la Princesse Flanc-blanc.

      Les deux licornes accompagnèrent Séraphine dans son rire avant de l'accompagner, physiquement cette fois, alors qu'elle faisait le tour de l'alicorne étendue pour rejoindre la cour.

      _Si t'as un peu de cerveau Cely, tu la fermeras sur ce qui vient de se passer. Les princesses caftent pas, pas vrai ?

      Dans un nouveau rire, Séraphine et ses sbires finirent par s'éloigner pour de bon. Celestia resta à terre, le museau tremblant, des larmes de rage coulant sans discontinuer hors de son corps.

      Elle sentit une minuscule pression sur son flanc et tourna la tête pour voir Luna qui la regardait, l'air désolée.

      _J'suis désolée Tia, s'excusa Luna, serrant sa peluche contre elle, mais elles avaient dit qu'elles feraient du mal à Monsieur Sîn si je te faisais pas venir près des toilettes mais je te jure que je savais pas que...

      _Dégage...

      _Mais je...

      _DÉGAGE !

      La voix royale traditionnelle de Canterlot sortit toute seule, si puissante qu'elle catapulta physiquement Luna en arrière. L'alicorne tomba sur les fesses, ravala un sanglot et s'en alla, la tête basse, sa peluche chauve-souris toujours contre elle, comme un bouclier.

      Au loin, la cloche sonnait la reprise des cours.

      ¤¤¤

      Quelques heures plus tard, alors que le soleil allait bientôt être couché par son père, Celestia avait trouvé refuge dans le seul endroit qui lui semblait être encore un abri. Le bassin asséché d'Evercon. Plus tôt dans la journée, elle s'était relevée, avait craché le sang qu'elle avait dans la bouche dans la cuvette des toilettes et avait fini la journée comme si de rien n'était, évitant toutefois de croiser le regard de Séraphine pour ne pas craquer.

      Elle n'était même pas rentrée à la maison après les cours, encore trop furieuse contre Luna.

      Elle avait traîné en ville dans ses coins habituels puis voyant qu'elle n'arrivait pas à se calmer, elle avait opté pour la forêt.

      Discord s'était révélé une oreille des plus attentives du fond de son trou. Il avait laissé l'adolescente s'épancher de tout son saoul, lui tenant même un sabot de sa patte de lion quand elle se mettait à pleurer.

      Il avait écouté sans parler, laissant Celestia dire ce qu'elle avait à dire. Puis au bout d'un long moment de silence :

      _Celestia, dit-il d'un ton assuré, depuis le peu de temps où on se connaît, tu m'apprends à être ton ami mais là, c'est à mon tour de t'enseigner quelque chose.

      _Qu'est-ce que tu veux m'apprendre ? demanda l'adolescente, passant un sabot sur son museau en guise de mouchoir de fortune.

      _La vengeance.

      Discord avait légèrement avancé la tête en prononçant sa phrase et un minuscule bout de son museau était visible, hors de l'obscurité. Pour la première fois, Celestia nota sa dent droite, extrêmement longue, qui sortait de sa bouche souriante.

      Automatiquement, l'alicorne se mit à chercher à quoi est-ce qu'elle pourrait comparer ce croc.

      Un poignard fut la première réponse qu'elle trouva.

Seconde partie : Braises (2)

      Surveiller le bon déroulement d'une construction n'était jamais une chose facile, le Chancelier Strawberry en savait quelque chose. Qui plus est quand on était en costume d'apparat vert sombre et brodé d'argent, une merveille pour les yeux et la pire des malédictions à nettoyer. Et mine de rien, sur un chantier, il y avait mille et une façons de se salir, entre la poussière, la sciure, la peinture et d'autres choses qu'on oubliait totalement jusqu'à ce qu'elles viennent souiller son habit.

      Le poney fit un écart pour éviter deux ouvriers qui portaient une énorme poutre sur des tréteaux, dans le dessein de la scier pour l’amener à la bonne taille.

      Strawberry épousseta sa tenue du sabot, dégageant les minuscules morceaux de bois charriés par le vent de sa veste de velours verte. Il n'aurait peut-être pas dû sortir la grande tenue mais Strawberry aimait les répétitions grandeur nature. C'était du moins ce qu'il affirmait en public. Il aimait surtout briller dans des tenues resplendissantes. À quoi bon être un des trois premiers poneys de la nation s'il ne pouvait pas le montrer un peu ?

      Le chantier avançait bien.

      La transformation de la grande place de Canterlot en lieu de sacre prenait doucement forme, entre les grandes enseignes de bois qui représentaient le soleil ou des licornes, et l'estrade qui s'élevait petit à petit.

      Strawberry fit quelques pas de droite à gauche, se figurant que dans quelques jours, la place où il était allait être occupée par la crème des licornes d'Equestria. Il n'y aurait que très peu de terrestres et de pégases ce qui était logique en fin de compte : le sacre allait être un événement licorne, même si le futur monarque n'en était pas une techniquement parlant.

      Strawberry serait là toutefois, ainsi que Tramonstane, sans doute en grand uniforme de cérémonie. Le conseil régnant se devait d'assister au couronnement de son tout dernier membre. Après tout, à l'époque, Aurum III et Tramonstane avaient fait le déplacement pour l'élection de Strawberry. Un bel événement, Manehattan avait fait la fête toute la nuit. Le Chancelier pouvait se targuer d'être des plus populaires. Il n'aurait pas été élu si cela avait été le contraire d'ailleurs.

      Sans vraiment savoir pourquoi, Strawberry sentait qu'Hélios ferait un bon roi. L'idéal aurait été que Bronze monte sur le trône après son père mais la vie n'était jamais simple pas vrai ? Ils ne s'en tireraient pas si mal avec Hélios. Le simple fait qu'il était une alicorne, une race très rare en Equestria – on en trouvait qu'à l'Elysium après tout – laissait à penser au Chancelier qu'Hélios travaillerait pour la nation en son ensemble, plus que pour les licornes en particulier.

      _Vous vous en tirez bien, lança Strawberry à l'attention de deux ouvriers qui clouaient des planches ensemble pour former le plancher de l'estrade. Mais est-ce que je pourrais conseiller que cette partie de la scène soit aplanie au même niveau que le reste du sol ? Le roi aura du mal à recevoir sa couronne s'il est de biais pendant la cérémonie.

      Le ton était aimable, enrobé d'un sourire. C'était la grande force de Strawberry, toujours chercher la voie la plus diplomatique afin d'attirer le sabot de son interlocuteur sur le problème et surtout, ne pas le brusquer. C'était du travail parfois mais Strawberry savait y faire. Il aurait été un mauvais politicien sinon.

      Les deux poneys hochèrent la tête et se mirent à corriger leur erreur. Strawberry s'accorda un nouveau sourire de satisfaction avant de s'en retourner consulter les plans du chantier.

      Il avait le museau dans les feuilles depuis une bonne dizaine de minutes quand il sentit un sabot lui tapoter l'épaule. Il se retourna pour découvrir le contremaître, un casque de protection enfoncé sur la tête.

      _M'excuse de vous déranger, Chancelier, articula le terrestre d'un accent prononcé, mais y a quelqu'un qui demande à vous voir. La dame, là, affirma-t-il en pointant de la patte une jument à la robe gris perle, à la crinière acajou et aux yeux verts, qui se tenait à quelques pas derrière lui.

      _Merci, je m'en occupe, affirma Strawberry en reposant les plans sur la table et en se dirigeant vers la jument.

      Fronçant les yeux, le Chancelier remarqua qu'il la connaissait. Ou qu'ils s'étaient déjà vus au moins une fois ou deux. À une fête peut-être, un de ces bals licornes qu'affectionnaient le prince Bronze. Strawberry avait dû y aller pour faire bonne figure et ne pas laisser croire que les terrestres se moquaient complètement des divertissements des licornes huppées, ce qui était pourtant le cas. Mais on l'avait élu pour servir son peuple non ?

      À la soirée, c'était la jument qui s'était introduite à lui, comme une parente éloignée du roi Aurum. Elle ne lui avait pas laissé une très bonne impression. On allait voir si elle allait se rattraper cette fois.

      _Mademoiselle ? l'interpella Strawberry en arrivant à son niveau. Le contremaître m'a dit que vous désiriez me parler ?

      _Je peux attendre que vous ayez fini si vous avez quelque chose d'important à faire.

      Le ton était posé, chaud et assez agréable. Une voix de politicienne.

      _Ne vous inquiétez pas je risque d'en avoir encore pour un bout de temps avant de superviser tout ça. Je peux bien prendre cinq minutes pour parler avec vous, mademoiselle. Mademoiselle ?

      _Ira, répondit la jument grise. Je suis la duchesse Ira.

      _Ah oui, s'exclama Strawberry dans une expression parfaitement maîtrisée de fausse évidence. Et que puis-je pour vous duchesse ?

      _Pouvons-nous en parler en marchant ? Loin des oreilles indiscrètes ?

      Le Chancelier eut un geste de la patte pour l'inviter à ouvrir la voie, ce que la duchesse fit.

      _Les préparatifs avancent bien on dirait, commenta Ira d'un geste du museau envers l'estrade.

      _Le couronnement approche, répondit Strawberry en passant un sabot dans sa crinière verte pour en retirer un éclat de bois. Il faut bien que tout soit prêt à temps. Après tout, c'est un sacre.

      _Oui un sacre... c'est justement à propos de ça que je voulais vous voir Chancelier.

      Strawberry lui fit un signe de la patte pour l'inciter à parler. Ira ne se fit pas prier longtemps.

      _Je voulais attirer votre attention sur l'erreur qu'il serait de se ruer aveuglément sur Hélios pour lui donner la charge de roi des licornes sans y réfléchir à deux fois auparavant.

      _Mais il n'y a pas à réfléchir, répliqua le Chancelier, le roi Aurum l'a désigné comme successeur. Et les barons licornes ont entériné cette décision.

      _À vrai dire Chancelier, mon oncle a désigné l'héritier de son fils comme successeur, il n'a pas explicitement cité Hélios.

      Strawberry nota que c'était typiquement le genre de réponse que lui-même aurait pu faire lors d'un débat politique. Préciser les choses à l'extrême pour mettre son adversaire en difficulté. Un coup classique et souvent très efficace. Mais c'était le monde du Chancelier les belles paroles. Il savait en jouer aussi.

      _Aurum a désigné celui que son fils avait choisi comme successeur pour reprendre ses propres mots. Le prince Bronze avait confié le soleil à Hélios le temps de la guerre, ce qui signifiait très clairement qu'il comptait sur lui pour assurer la charge le temps qu'il revienne. Donc, être son successeur, très techniquement.

      _Intérimaire, souligna Ira.

      _Mais successeur quand même, renchérit Strawberry.

      La jument grimaça, l'air de dire qu'elle concédait le point à son interlocuteur pour faire avancer le débat mais qu'elle continuait de s'en tenir à sa version.

      _Ce que je veux dire, reprit la duchesse, c'est qu'il ne me semble pas normal que la couronne arrive sur la tête d'un poney qui n'est ni de la famille royale, ni une licorne tout court.

      _Quelques siècles en arrière, il ne semblait normal à personne que les pégases, les poneys et les licornes puissent vivre ensemble et pourtant, les Trois Tribus se sont unies. Les temps changent duchesse, les mœurs aussi.

      Ira plissa le museau, signe très clair qu'elle n'avait pas l'habitude qu'on lui résiste et qu'elle n'aimait pas ça.

      _Monsieur le Chancelier, dit-elle d'une voix qu'elle enroba encore d'une couche supplémentaire de douceur et de chaleur, je vais être plus franche avec vous. J'ai des droits sur le trône des licornes puisque je suis la seule descendante de Platinium encore en vie aujourd'hui. Et je compte bien faire valoir ces droits. Certaines licornes sont prêtes à me suivre, d'autres doivent encore être convaincues. Mais je peux devenir reine.

      _C'est possible en effet, concéda Strawberry. Mais c'est aux barons licornes de voir ça, pas à moi. Je ne suis en charge que des affaires internes d'Equestria et de ce qui concerne les terrestres.

      _Monsieur le Chancelier, dit Ira en secouant la tête, ne me prenez pas pour une idiote s'il vous plaît. Vous êtes un des trois membres de la troïka. Votre pouvoir va bien au delà de Manehattan. La preuve, vous être en train de diriger la construction pour le sacre, qui sera une cérémonie licorne.

      Strawberry arrêta soudainement de marcher et fit face à la duchesse :

      _Qu'est-ce que vous voulez de moi exactement ?

      _Que vous souteniez ma cause.

      _Et pourquoi est-ce que j'aurais envie de faire ça ? Qu'est-ce que ça m'apporterait ?

      _Premièrement, énonça Ira en comptant sur ses sabots, une coopération renforcée entre les licornes et les poneys, au détriment des pégases s'il le faut. Deuxièmement, une position de conseiller spécial à la cour, que vous pourrez occuper une fois que votre mandat de Chancelier des terrestres sera terminé. Et troisièmement, si vous faites en sorte de m'aider à ce que je devienne reine, je ferai moi, en sorte de toujours vous offrir un sabot amical.

      Alors qu'elle achevait sa phrase, la duchesse laissa s'égarer sa patte dans la fourrure rouge de Strawberry.

      _Et parfois même plus qu'un sabot, si vous voyez ce que je veux dire...

      Le Chancelier se tint extrêmement silencieux pendant les quelques secondes qui suivirent, où il découvrit dans les yeux d'Ira le regard de braise le plus intense qu'on lui ait jamais jeté. Puis il se mit à pouffer avant de partir d'un grand éclat de rire.

      _Navré de vous décevoir mademoiselle la duchesse, hoqueta-t-il entre deux rires, mais si vous aviez été mieux renseignée, vous auriez su qu'en plus d'être honnête, je suis homosexuel. Vraiment désolé pour vous, s'étrangla-t-il en écrasant un sabot contre sa bouche.

      Ira eut un mouvement de recul comme stupéfaite que sa séduction n'ait pas marché et serra les lèvres, le rouge de la colère empourprant son visage.

      _Je peux aussi être moins amicale, prévint-elle, sa voix devenant soudainement plus froide et plus menaçante. Je sais tout monsieur le Chancelier. Tout sur tout le monde. Je peux me taire ou parler. Ça dépendra de vous.

      Strawberry chassa une larme de rire du coin de son œil avec un sabot et dut attendre quelques secondes avant de se reprendre.

      _Comme je vous le disais mademoiselle Ira, je suis un poney honnête. Je sais que ça sonne bizarre dans la bouche d'un politicien, mais je ne mens pas. Je n'ai aucun squelette dans mes placards. Allez les fouiller si ça vous amuse.

      Et c'était totalement vrai.

      Strawberry avait appuyé sa politique sur la transparence totale, ce qui l'avait toujours obligé à être le poney le plus honnête d'Equestria. Accessoirement, c'était cette probité qui lui avait permis d'être élu aussi largement au poste de Chancelier, dépassant des adversaires politiques parfois plus compétents que lui. Mais moins honnêtes.

      Il eut une ombre de sourire et pointa de la tête la construction en cours.

      _Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je dois retourner superviser le chantier. Après tout, on couronne un roi bientôt. Vous en avez peut-être entendu parler, gloussa-t-il en s'éloignant à petits pas, plantant la duchesse sur place.

      Il riait toujours en allant reprendre les plans en sabot, repensant au visage déconfit de la jument quand il s'était ouvertement moqué de sa tentative de corruption. Il ne savait pas que le rouge donnait cette couleur là sous des poils gris d'ailleurs. Très beau dégradé violacé.

      Il faudrait qu'il en parle ce soir au dîner avec son compagnon, ça le ferait rire aussi.

      À chaque jour qui passait, le Chancelier Strawberry regrettait de moins en moins d'avoir été élu à ce poste.

      ¤¤¤

      Les sabots du marquis Nobilitas foulaient avec précaution les cumulonimbus. Il avait beau être sûr d'avoir réussi son sort, la preuve la plus évidente étant qu'il ne tombait pas droit vers le sol, il ne pouvait pas s'empêcher d'être prudent et de ne poser les pattes que lentement les unes après les autres. Il aurait préféré que la rencontre se fasse sur le plancher des vaches mais il fallait savoir se sacrifier pour certaines occasions. Comme ramener dans son camp le Commandant Tramonstane, chef suprême des pégases.

      La cité-nuage de Stormpit, comme le découvrait le marquis, n'aurait pas pu effectivement porter un autre nom. C'était un amas de nuages très long à la surface aplanie, sur lequel les pégases avaient construit leurs habitations. Quoique ça ressemblait plus à un camp militaire qu'autre chose, esprit martial oblige. La plaine cessait brusquement d'en être une juste en son centre puisque les modeleurs de nuages avaient creusé un gigantesque entonnoir qui s’amincissait au fur et à mesure qu'il plongeait vers le sol.

      Le puits tranchait avec le reste de la cité par sa couleur noire, en raison des multiples nuages d'orages qui vivaient en son sein.

      Nobilitas avait entendu dire que plus on allait profondément dans l'entonnoir, plus les orages devenaient violents, et que seuls les pégases les plus talentueux pouvaient plonger tout au fond et en remonter vivants. C'était par ce biais que les pégases s’attribuaient leurs grades militaires : plus on se distinguait dans le puits, par sa vitesse, son agilité et sa capacité à braver la mort pour en ressortir en un seul morceau, plus on s'élevait dans la hiérarchie des poneys volants.

      Nobilitas avait lu que le Commandant Hurricane, père fondateur de la nation, avait un jour fait le parcours en trente secondes, un record jamais égalé depuis. Tramonstane lui-même, le pégase le plus haut gradé d'Equestria était sous cette limite. Mais de très peu. Et il se murmurait même qu'il serait en phase de la dépasser un jour.

      Une rafale de vent manqua de faire chanceler le marquis qui jeta un regard désespéré à sa pauvre montgolfière, qui crevait la couche nuageuse, ballottée par les vents.

      La prochaine fois il y réfléchirait à deux fois avant de vouloir rencontrer le chef des pégases. Elle l'avait bien eu Ira quand elle avait divisé leurs tâches, en se chargeant de convaincre Strawberry. Au moins le Chancelier ne vivait pas à des dizaines de mètres en hauteur et la jument ne se gelait pas le pelage sur une cité-nuage, elle.

      Qu'est-ce qu'il ne fallait pas faire pour la cause.

      Pour être tout à fait honnête, Nobilitas n'aurait sûrement pas fait le déplacement si ce n'était pas Ira qui le lui avait demandé. Il ne s'était pas déplacé que pour les beaux yeux de sa maîtresse, mais surtout pour lui montrer qu'elle avait eu raison de le choisir comme complice.

      Le plus ironique dans tout ça, c'était que des deux, Nobilitas était de loin celui qui croyait le moins à la cause licorne. C'était un raciste de salon bon teint, toujours prêt à lever son verre aux discours anti-pégases ou à glisser une remarque désobligeante à l'attention des terrestres mais le marquis n'y avait jamais vraiment cru. Il s'en moquait à vrai dire.

      Pour Nobilitas, les poneys se divisaient en deux catégories : ceux qui pouvaient lui être utiles et ceux qui ne lui servaient à rien. Les premiers étaient utilisés, les autres laissés de côté. Et c'était tout, il n'y avait pas de troisième catégorie.

      Quoiqu'il y avait Ira. La jument était trop unique pour entrer dans une des deux cases. On ne pouvait pas vraiment dire qu'il utilisait la duchesse, c'était même plutôt le contraire. Mais c'était librement consenti, d'autant plus que Nobilitas jouait sur du long terme avec elle.

      Ira reine, elle n'oublierait pas le premier poney à l'avoir épaulé depuis le début, à s'être porté garant pour elle dans le monde de la noblesse licorne.

      Nobilitas se voyait bien ministre de quelque chose, conseiller ou n'importe quoi avec un peu de pouvoir. Un poste occulte lui irait aussi.

      Et s'il pouvait rester favori de la reine dans la foulée, ça ne serait pas pour lui déplaire non plus.

      C'était un gros coup à jouer de mettre Ira sur le trône mais la récompense serait à la hauteur de l'effort fourni.

      On avait rien sans travail après tout.

      Stormpit était agité en tout cas et pas que par les vents : tout autour du marquis, des dizaines et des dizaines de pégases de toutes les couleurs volaient dans toutes les directions, ici sculptant des nuages, ici, filant simplement à grande vitesse.

      Le marquis héla un pégase qui passait à côté de lui, pour lui demander à trouver le Commandant Tramonstane. Le poney répondit de se rapprocher du puits des tempêtes.

      Nobilitas s'y dirigea donc. Pas la peine de demander son chemin tant le bruit de la foudre et du tonnerre se faisait plus fort à chaque pas qu'il faisait dans cette direction. Au bout de dix minutes de marche, l'aristocrate arriva à destination.

      Une demi-dizaine de jeunes pégases en armure et en uniforme, presque des poulains entouraient le puits des tempêtes, certains jetant un œil inquiet à l'intérieur, d'autres se tenant plus immobiles que les statues qui décoraient la cité-nuage.

      Un pégase bleu pâle, plus âgé que les autres, se maintenait au-dessus du trou, faisant de grands gestes à l'attention d'un cadet qui avait l'air de vouloir se cacher derrière les nuages pour qu'on ne le voie pas. Le marquis n'eut aucun mal à reconnaître le Commandant Tramonstane dans le grand pégase. Nobilitas se rendit compte en faisant encore quelques pas, que le puits était relativement silencieux, comparé aux volumes des remontrances du membre du conseil régnant.

      _Mais oui, s'exclama le chef suprême des pégases en jetant un regard noir au jeune étalon qui en tremblait sur ses pattes, c'est ça j'ai compris ! Tu t'es dit que te retirer les valseuses, ça serait plus aérodynamique, que ça te ferait gagner quelques secondes, c'est ça ?

      Le poney ouvrit la bouche mais aucun son n'en sortit.

      Tramonstane se hâta d'enchaîner :

      _Et c'est pour ça que t'oses pas sauter. Parce que tu les as plus. Si c'est pour une question d’aérodynamique, rien à dire, je respecte. C'est juste dommage pour la pauvre pouliche qui aurait peut-être éventuellement accepté de te prendre comme époux par pitié – et encore je suis gentil, même en la payant la malheureuse, elle sera pas rendue avec un naze comme toi – que tu sois plus capable de l'honorer tous les premiers samedis du mois.

      Tramonstane vola jusqu'à son élève pour le regarder dans le blanc des yeux :

      _Je vais t'expliquer comme ça va se passer, le bleu. Tu vas retourner chercher tes bijoux de famille sur ta table de nuit, les remettre à leur place, redevenir un pégase digne de ce nom, et tu vas sauter dans ce puits. Tu vas sauter et t'as intérêt à me tomber un record si gros que j'ai un orgasme juste en calculant le niveau d'ailolienne. Parce que je deviens grognon si j'ai pas mon orgasme du jour et crois-moi gamin, t'as pas envie de me voir de mauvaise humeur. Ton flanc non plus quand je l'aurai frappé si fort pour compenser ma frustration que tu te seras envolé jusqu'à Baltimare. C'est pigé la bleusaille ?

      Le pégase croassa un « oui » ridicule auquel fit écho le sourire du Commandant.

      _Parfait petit. Alors on y va ? demanda-t-il en se plaçant juste à côté de l'étalon et en le poussant dans le puits sans autre forme de procès.

      Le cri du jeune pégase ne dura qu'un instant avant que le vacarme des orages ne recouvre sa voix. Les autres poneys se rapprochèrent de l'embouchure pour regarder, Nobilitas intrigué fit de même.

      Pendant près de cinq minutes, toute l'assemblée fut silencieuse, tête penchée vers le puits. Au terme d'un autre long moment, le jeune pégase en ressortit, haletant de fatigue, le pelage noirci par ce qui semblait être des traces d'éclairs.

      _Tu t'en tires pas si mal, commenta Tramonstane, tu pourrais même avoir la médaille de bronze si tu affrontes rien de plus gros qu'un poulain de cinq ans. Allez retourne t'entraîner avant que je commence à perdre patience. Et ça vaut pour vous tous les bleus ! hurla-t-il à l'attention des autres cadets qui s'envolèrent dans une volée de plumes colorées.

      Le Commandant passa presque une autre minute complète à insulter les jeunes pégases alors qu'ils s'éloignaient du puits. Puis son regard se posa sur Nobilitas et devint franchement noir. À côté de celui ci, celui qu'il avait jeté au jeune étalon juste auparavant était d'une rare bienveillance.

      _Qu'est-ce qu'un cornu fout ici ?

      Bien que la question ne lui était pas directement posée, la licorne se saisit de l'occasion pour briser la glace.

      _Bien le bonjour Commandant. Je suis le marquis Nobilitas.

      _Connais pas. Et je maintiens ma question : qu'est-ce qu'un cornu fout ici ?

      _Je suis venu vous parler, répondit l'étalon avec un sourire, ignorant délibérément les insultes de son interlocuteur.

      _Faut voir ça avec mon aide de camp. Les rendez-vous avec la haute, c'est avec lui qu'il faut gérer.

      _Ça ne prendra qu'une minute Commandant, l'assura Nobilitas qui souriait tant qu'il avait l'impression que sa mâchoire allait craquer. S'il vous plaît, j'ai fait le voyage depuis Canterlot...

      _Je vous donne cinq secondes, lâcha Tramonstane en lissant sa crinière outremer.

      Le marquis écarquilla les yeux. Cinq secondes ? Il allait devoir faire vite.

      _Je représente les intérêts de la duchesse Ira au trône des licornes de Canterlot et nous aimerions avoir votre appui, dit Nobilitas, le plus vite et le plus distinctement qu'il le put.

      _La politique cornue m'intéresse pas, répondit Tramonstane en lui tournant le dos et en s'éloignant.

      _Commandant, attendez ! s'écria la licorne en galopant pour le rejoindre. Je vous assure que nous avons besoin de vous.

      _Comme je viens de vous le dire, la politique des cornus, je m'en bats le flanc avec les quatre sabots. Vous pouvez me proposer ce que vous voudrez, j'écouterai même pas.

      _Commandant, s'il vous plaît ! supplia Nobilitas. Il n'y a donc aucun moyen par lequel je pourrais vous demander d'écouter ma proposition ?

      Tramonstane pila brusquement et eut l'air de réfléchir.

      _Y a p'tet un moyen...

      Sans qu'il réalise exactement comment, dix minutes plus tard, Nobilitas se tenait au bord du puits des tempêtes, le corps engoncé dans une armature de métal, de laquelle dépassaient deux ailes artificielles.

      Le marquis avait cru comprendre qu'il s'agissait d'un planeur, utilisé par les pégases aux ailes blessées et par ceux trop vieux pour les faire battre correctement. Tramonstane avait accepté de le laisser parler cinq minutes sans l'interrompre s'il réussissait le test de plonger jusqu'au fond du puits et en remonter en un seul morceau.

      _Vous inquiétez pas, lui avait dit Tramonstane, je serai pas vache. On va mettre le puits au minimum pour votre passage.

      Eh bien même au minimum, le puits des tempêtes restait sacrément impressionnant. De là où il était, Nobilitas voyait un grand tunnel noir sans fond, éclairé de temps à autre par des flashs blancs qui lui brûlaient les yeux.

      _C'est pas dur, lui expliqua le pégase qui l'assistait en l'aidant à régler les derniers détails de l'armature. Vous avez juste à vous laisser porter par les vents.

      Le pluriel affola les oreilles du marquis. Comment ça les vents ? Parce qu'il y en avait plusieurs là dedans ?

      _C'est quand vous voulez, lui dit le pégase en désignant le puits du sabot.

      Nobilitas sentit son estomac se tendre. Il prit une grande goulée d'air, ferma les yeux et fit un pas en avant.

      Dans les premières secondes de la chute, il ne sentit pas une grande différence avec marcher sur les nuages. Le souffle de l'air agitait toujours autant sa crinière, sa moustache était toujours plaquée contre son visage.

      Mais quelque chose le redressa brusquement comme s'il avait traversé un mur invisible avec son corps sans se faire mal mais que le choc lui avait fait pousser deux grandes ailes sur son dos.

      La douleur lui fit rouvrir les yeux et il constata que le planeur s'était bien ouvert. Saisissant le mors à pleine gueule, comme lui avait montré le pégase instructeur, il tenta tant bien que mal d'apprendre à naviguer.

      Un coup à droite, un coup à gauche. Ce n'était pas facile mais le marquis commençait à prendre le coup de sabot.

      Ce fut quand un flash blanc frôla son pelage crème que Nobilitas se souvint qu'il n'était pas dans un vol de plaisance mais bien au cœur de l’endroit le plus dangereux de Stormpit.

      Il tira sur le mors pour redresser le planeur et sentit avec plaisir le vent se mettre à le porter. Encore quelques secondes à attendre pour atteindre le fond et il pourrait remonter.

      Ce n'était pas si dur que ça au bout de quelques minutes de pratique. Les pégases faisaient vraiment tout un foin pour rien.

      C'était du moins ce que pensait Nobilitas avant qu'un éclair ne foudroie le planeur. Il sentit un choc accompagné d'un craquement sinistre au-dessus de son épaule gauche et se sentit dériver. Il perdait totalement le contrôle et commençait à partir en vrille. Le marquis Nobilitas tué dans un accident aérien, ça ferait les choux gras de Canterlot pendant des semaines.

      À moins que...

      Se maudissant pour ne pas y avoir songé plus tôt, Nobilitas ferma les yeux et se concentra. Sa corne se mit à briller et un halo enveloppa la licorne et son planeur. Par télékinésie, le marquis interrompit sa chute et se stabilisa. Il n'y avait plus qu'à remonter maintenant.

      Ce fut l'affaire de longues minutes de concentration magique et de suées froides quand un éclair menaçait de tout mettre par terre, au sens propre comme au figuré.

      Finalement, ce fut un Nobilitas haletant qui retrouva le contact ouaté de la plaines des nuages, s'écrasant plus qu'il ne se posa aux pattes de Tramonstane.

      _Pas si mauvais que ça pour un cornu, admit le militaire avec un sourire un peu condescendant. Mais vous êtes pas allé jusqu'au fond, techniquement, j'ai même pas à vous écouter. Mais je suis un pégase sympa, je vous laisse deux minutes pour m'expliquer en quoi vous avez besoin de moi.

      Nobilitas manqua de s'écraser le sabot contre le visage. D'abord le puits puis tout devoir expliquer en deux minutes ? Pourquoi est-ce qu'il faisait tout ça déjà ?

      Ah oui, pour Ira.

      Elle avait intérêt un, à devenir reine et deux, à ne pas l'oublier, avec tout ce qu'il faisait pour elle.

      Son poste dans le nouveau gouvernement licorne de sa maîtresse, on ne pourrait pas dire que Nobilitas l'aurait volé.

      ¤¤¤

      Le professeur Regal, coupe-papier en patte, ouvrait son courrier du jour à son bureau alors que la cloche venait de sonner la fin des cours et que ses élèves rentraient chez eux. La licorne n'avait pas d'autre choix que de se faire livrer ses lettres à l'école pour la simple et bonne raison qu'il y était plus souvent que chez lui.

      Il y avait des factures, les habituelles publicités et aussi...

      L'attention du professeur fut attirée par une belle enveloppe, frappée du sceau officiel de la Chancellerie. Regal l'ouvrit sans attendre.

      Monsieur le professeur Regal.

      Depuis quelque temps déjà, l’académie de Manehattan étudie des professeurs dans tout Equestria afin de parfaire ses savoirs pédagogiques. Vos méthodes de travail ont reçu un bon écho au sein de notre conseil d'administration et nous aimerions vous rencontrer personnellement à Manehattan afin que nous puissions discuter de vive voix de votre discipline et envisager de vous intégrer au personnel scolaire de l'académie.

      Nous comptons sur votre présence dans nos locaux dans l'après-midi du jeudi qui vient.

      Bien évidemment, nous vous demanderons de rester très discret sur cette affaire tant que rien n'est signé, vous connaissez le milieu autant que nous, les jaloux et les envieux sont nombreux.

      En espérant vous voir ce jeudi,

      Le délégué à l’Éducation auprès du Chancelier Strawberry et recteur de l'académie supérieure de Manehattan.

      Regal eut du mal à se retenir pour ne pas danser de joie sur son bureau. Enfin !

      Enfin les huiles le reconnaissaient à sa juste valeur et allaient le faire monter en grade.

      Ce n'était pas trop tôt, après tout ce temps à faire cours à ces gamins insupportables, qui faisaient des farces stupides, comme tout casser dans l'école dès qu'il avait le dos tourné. Il n'avait pas encore trouvé le coupable d'ailleurs mais...

      Une minute... ce jeudi après-midi ? Mais c'était le jour des retenues ! Regal ne pourrait pas être à son rendez-vous de Manehattan, à moins que...

      La licorne leva la patte pour attirer l'attention de Celestia qui était dans les dernières à quitter la salle de classe.

      _Mademoiselle Celestia, lui dit Regal d'un air le plus neutre possible, j'ai bien réfléchi à votre retenue de jeudi prochain et j'ai décidé de la décaler à la semaine suivante.

      L'alicorne le regarda avec des yeux ronds, sans rien dire.

      _Cela vous laissera plus de temps pour aider vos parents pour le sacre, poursuivit Regal pour se justifier. Et puis comme ça, vous aurez plus de temps pour vos recherches sur les taupes avant de faire cette dissertation.

      _Très bien professeur, répondit simplement l'adolescente.

      _Allez, filez maintenant, lui ordonna Regal en lui désignant la sortie du sabot. Vous avez des devoirs à me rendre demain, alors faites-les au plus vite.

      Ce ne fut que lorsque Celestia fut sortie de l'école qu'un petit sourire de satisfaction vint briser son masque de quiétude. Passer toutes ces heures à tourner les mots pour faire une vraie-fausse lettre de l'académie avait payé on dirait. Comme d'arriver à trouver un tampon ressemblant assez à celui de l'institution pour faire illusion d'ailleurs.

      La toute première étape du plan de l'alicorne et de Discord était remplie : elle avait les pattes libres ce jeudi après-midi, l'occasion rêvée d'aller se distraire en se rendant à une cutieañera et en se vengeant de sa rivale.

      ¤¤¤

      Depuis plusieurs années qu'il travaillait pour la duchesse Ira, d'abord comme simple domestique avant de gravir les échelons et de devenir majordome, Alfred avait appris à éviter une certaine pièce dans l'hôtel particulier de sa maîtresse, quand cette dernière l'occupait.

      C'était la salle qui se situait tout en haut de l'immeuble, sous les combles. Du temps des parents de la duchesse, l'endroit servait de débarras.

      La jument avait transformé la pièce en la remplissant à ras bord de bibelots, de vases et de statuettes en toc, presque à en faire craquer les murs. Alfred avait tout d'abord pris cela pour une excentricité de sa patronne. Et pourquoi pas. Les poneys de la haute société avaient parfois des manies bizarres.

      C'était la première fois qu'il l'avait vue s'y enfermer il y a des années de cela, après qu'une autre aristocrate l'ait insultée à un bal que le majordome avait compris à quoi Ira destinait cette pièce. C'était tout simplement là qu'elle passait ses nerfs.

      Elle pouvait fracasser les assiettes en faïence, frapper les statuettes en plâtre de ses sabots et pulvériser les bijoux en verre coloré, sans détruire quelque chose auquel elle tenait vraiment et qui ne lui coûterait pas une fortune à remplacer. Il y avait un côté infantile chez la duchesse de vouloir tout casser quand elle était contrariée. Mais aussi incroyablement adulte d'avoir prévu une pièce entièrement prévue à cet effet, qui pouvait être à nouveau remplie à ras bord moins de vingt-quatre heures après ses crises de rage.

      La duchesse s'était enfermée dans la salle depuis près d'une demi-heure, avec son ami, le marquis Nobilitas, et Alfred, depuis le premier étage où il époussetait les rideaux, pouvait très bien entendre les cris de rage et les bruits des objets qu'Ira réduisait en miettes. Passant la brosse sur le velours bordeaux, le majordome poussa un soupir fataliste et se dit que les vendeurs de bibelots d'Equestria n'allaient pas faire une mauvaise journée.

      Dans la fameuse pièce en question, Nobilitas était à moitié affalé sur un canapé défoncé dont les ressorts jaillissaient de tous côtés, et regardait d'un air blasé sa maîtresse tout réduire en poussière autour d'elle.

      Ça avait été drôle les cinq premières minutes. Les vingt-cinq qui avaient suivi, beaucoup moins.

      Ira faisait les cent pas au milieu d'une mer de bris de verre, de morceaux d’émail et de poussière de plâtre, tournant et retournant sans s'arrêter, fulminant à haute voix, ne s'arrêtant dans son manège que pour détruire quelque chose de plus. Elle était comme ça depuis que le marquis lui avait fait part du refus de Tramonstane de se joindre à leur cause.

      La jument devrait peut-être voir quelqu'un pour ses problèmes de colère, ça pourrait l'aider.

      La duchesse fit encore quelques pas, la sueur lui collant au front ses mèches acajous. Puis, elle pila brusquement et se retourna vers Nobilitas.

      _Il t'a explicitement dit qu'il n'accepterait pas ?

      _La formulation exacte du Commandant était plus longue, plus riche en remarques sur les origines apparemment inconnues de mon père, le métier de ma mère, la taille de mon sexe et quelque chose en rapport avec des cochons que je n'ai pas très bien saisi mais oui, il a clairement fait comprendre qu'il ne voulait rien avoir à faire avec nous.

      Ira grimaça et rua dans une statuette qui fut pulvérisée sous l'impact.

      _Le salopard, grommela-t-elle en recommençant à marcher de long en large. Sale enfoiré d'emplumé. On m'y reprendra avant de penser que ces gens-là ont un minimum de cervelle.

      Nobilitas se déplaça un peu sur le sofa pour éviter un ressort qui lui entrait dans le dos.

      _Tramonstane n'aime pas Hélios, ça c'est certain, dit l'étalon. Mais il aime encore moins les licornes en général. Je pourrais essayer de faire passer le message par un autre pégase peut-être que...

      _Parce que t'en connais beaucoup, toi, des pégases ? lui demanda Ira d'un ton amer.

      _Non mais je...

      _Alors garde tes idées stupides pour toi, merci.

      La rudesse du ton blessa Nobilitas. Il avait beau commencer à connaître Ira, surtout depuis qu'ils se fréquentaient intimement, il n'aimait toujours pas qu'elle lui fasse des reproches. Et surtout pas sur ce ton-là.

      _T'aurais quand même pu au moins faire l'épreuve du puits jusqu'au bout, lui lâcha Ira, toujours de son ton mordant. Au moins, Tramonstane aurait pris le temps de t'écouter et peut-être que là, ça aurait marché.

      _T'as la moindre idée de ce que c'est que de voler avec un foutu harnachement pour pégase handicapé qui t'arrache le dos ? répondit Nobilitas, presque blessé dans son orgueil. J'ai eu du bol de pas m'écraser sur le sol dans les dix premières secondes.

      Puis, il ajouta, à mi-voix, pour lui-même :

      _J'aimerais quand même te signaler que toi non plus t'as pas été super productive du côté de Strawberry.

      _Pardon ? lui demanda sa maîtresse qui tapota son oreille du sabot avant de se rapprocher dangereusement de lui. Est-ce que tu viens de me faire des reproches ?

      Nobilitas déglutit, se rendant compte qu'il avait parlé un peu trop fort. Ou que la jument avait l’ouïe un peu trop fine. Dans les deux cas, il avait gaffé. Et pas qu'un peu.

      _Non, non, chérie, balbutia-t-il pour se justifier, je voulais juste dire que...

      Il sentit la peur lui comprimer le ventre alors qu'il se mordait la langue pour avoir fait l'erreur d'appeler Ira par un diminutif affectif, ce qu'elle ne supportait pas hors du lit.

      _Qu'est-ce que tu voulais dire ? l'interrogea-t-elle en collant son museau contre le sien. Que je me suis plantée c'est ça ? Que la duchesse Ira, la légitime reine des licornes, a foiré dans les grandes largeurs ?

      Nobilitas ouvrit la bouche pour se disculper mais fut coupé dans son élan par le sabot de sa maîtresse qui le saisit à la gorge et lui broya la trachée. Il se mit à suffoquer.

      _Je vais t'expliquer quelque chose mon beau, dit lentement Ira, sa voix agitée de spasmes de colère. Tu es en-dessous de moi. Tu es marquis et je suis duchesse, tu es de la noblesse de robe alors que mon sang remonte à la mère fondatrice d'Equestria, tu ne seras jamais rien d'autre que le chef d'un groupe de snobs alors que moi, j'ai le droit de naissance de m’asseoir sur le trône des licornes. En un mot, tu m'es inférieur. Tu as compris ça ?

      Nobilitas hocha la tête avec difficulté, se raccrochant comme il le pouvait au mince filet d'air que sa maîtresse laissait passer. Ira relâcha un peu la pression sur sa trachée mais maintint son sabot sur sa gorge.

      _Je t'ai pris comme complice parce que tu as des relations, parce que ces idiots de petits nobles écouteront toujours plus un étalon qu'une jument. Et aussi parce que t'es censé être plus intelligent que la moyenne. Alors fais honneur à cette intelligence Nobilitas : ne me remets jamais plus en question.

      _D'accord, articula avec difficulté le marquis.

      Elle relâcha son étreinte et fit quelques pas en arrière. Automatiquement, les sabots de Nobilitas passèrent plusieurs fois sur son cou, comme si ce geste pouvait soulager sa trachée de la pression qu'elle venait de subir. Il toussa plusieurs fois, s'étranglant à moitié avec sa salive.

      Ira tourna le dos au marquis, jetant un coup d’œil à la ville par le petit vasistas qui éclairait la pièce. Un long silence s'ensuivit, régulièrement interrompu par la respiration saccadée de Nobilitas, qui reprenait lentement son souffle et quelques quintes de toux.

      _Rentre chez toi, ordonna la licorne sans même se retourner vers son amant. Je vais réfléchir au prochain plan d'action et j'ai besoin d'être seule. Je passerai te voir au club demain après-midi.

      _Très bien, répliqua simplement le marquis avant de se lever du canapé, d'ouvrir la porte et de descendre l'escalier.

      À la base, il était entendu qu'il passe la nuit ici mais sa maîtresse ne semblait vraiment pas d'humeur aujourd'hui. Autant qu'il la laisse se calmer, elle serait sûrement plus tranquille demain. Et puis si c'était encore pour se faire étrangler...

      Ira attendit que Nobilitas quitte son hôtel particulier, s'assurant de le voir s'éloigner dans la grande rue depuis la fenêtre. Ensuite seulement elle s'accorda un sifflement de dépit.

      Oui, elle avait mal joué avec Strawberry c'était vrai, Nobilitas avait eu raison en faisant cette remarque. Mais il était hors de question qu'elle l'avoue en face du marquis.

      Des deux, elle devait toujours avoir l'ascendant. C'était l'ordre naturel des choses.

      Ira tourna la tête pour tomber sur un vase incroyablement laid qui semblait faire une grimace moqueuse à sa propriétaire. Un bon coup de sabot plus tard et le bibelot n'en était plus un. Ou plutôt, était devenu une dizaine de morceaux de vase cassé. La licorne se rendit compte qu'elle venait de fracasser le dernier objet intact de la pièce. Autour d'elle, tout n'était plus que bris et éclats.

      S'estimant assez calmée et surtout parce qu'elle n'avait plus rien à casser, la jument quitta la salle, réfléchissant au meilleur moyen de rebondir après ce double échec. Ils ne pourraient compter ni sur les pégases, ni sur les terrestres. Les nobles licornes restaient leur meilleur espoir en fin de compte. C'était pas gagné.

      En redescendant à l'étage, elle croisa son majordome qui finissait de nettoyer les rideaux.

      _Alfred, lui demanda-t-elle, vous enverrez Marie et les autres domestiques nettoyer sous les combles. Et vous remplirez la salle à nouveau bien sûr.

      Alors que le poney s'inclinait et que la duchesse poussait la porte de sa chambre, elle s'arrêta sur place et interpella une dernière fois son employé.

      _Ah et mettez deux fois plus de choses cette fois. Ça m'a semblé un peu rapide aujourd'hui.

      Alfred hocha de la tête une nouvelle fois et partit transmettre les instructions de sa maîtresse. Ira trotta d'un pas tranquille dans sa chambre, fouinant du museau près de ses étagères.

      Son regard caressa les traités politiques, les livres d'histoire et les quelques ouvrages de fiction pour s'arrêter sur la tranche des grimoires de magie. Tirant le plus gros codex qu'elle avait dans sa bibliothèque, Ira alla s'installer dans son fauteuil préféré, près de de la fenêtre.

      Puisque je peux pas compter sur les poneys, se dit la jument en ouvrant le livre, on va voir si la magie peut me filer un coup de sabot.

      Elle s'interrompit dès les premières lignes, troublée. Quelque chose n'allait pas. Elle ne pouvait pas étudier la magie dans l'espoir d'accéder au trône comme ça. Quelque chose ne lui semblait pas juste.

      Elle sonna pour qu'on lui apporte un thé glacé, ce qu'un domestique fit dans les minutes qui suivirent.

      La jument but un peu du liquide frais et fit claquer sa langue de satisfaction. Ça allait déjà mieux.

      Elle reprit sa lecture, savourant encore le goût légèrement amer du thé dans sa bouche.

      ¤¤¤

      Stella ouvrit une paupière, puis deux, se retenant in extremis de se frotter les yeux avec les sabots pour se réveiller pour de bon. Elle ne s'embêtait pas à s'endormir recouverte de produits de beauté pour tout ruiner quand elle se levait quand même. La licorne sortit de son lit et entama son rituel matinal, celui de brosser sa longue crinière blonde. Se décolorer les cheveux lui avait coûté une petite fortune et ils n'étaient pas simples à entretenir mais Stella savait qu'il fallait souffrir pour être belle.

      La brosse passa magiquement dans sa crinière, gommant ses défauts et aplatissant les nœuds causés par son oreiller. Stella aurait bien aimé avoir le style de Séraphine. Au moins avec ses courts cheveux noirs, la terrestre n'avait pas à s'imposer un brossage complet tous les matins !

      Quoiqu'à la réflexion, Stella aurait bien aimé avoir autre chose que Séraphine avait : sa famille pleine aux as, sa popularité auprès des garçons, son côté rebelle...

      Ce n'était pas un hasard si Stella avait dû se battre comme une folle pour approcher la ponette prune et devenir son amie. Sa meilleure amie même. Bon, il y avait bien Crystal qui réclamait aussi le titre mais cette idiote ne faisait rien que copier Stella.

      Elle aussi elle s'était fait décolorer la crinière et comme elle lui ressemblait déjà un peu, toute l'école s'était mise à croire qu'elles étaient la copie conforme l'une de l'autre, comme des sœurs jumelles. Le plus curieux, c'était qu'elles étaient rivales mais presque amies en fin de compte. Les deux s'étaient tant battues pour approcher Séraphine qu'elles ne laissaient personne d'autre tenter l'aventure. Elles se détestaient autant qu'elles se rendaient mutuellement service.

      Elles en avaient éliminées des pouliches qui avaient voulu être à leur place. Quelquefois sur ordre de Séraphine, la plupart du temps, d'elles-même, juste pour supprimer la concurrence. La dernière en date à avoir tenté sa chance, c'était Celestia.

      Stella et Crystal avaient été les premières surprises de voir l'alicorne se jeter dans ce monde-là. C'était quand même un univers d’hypocrisie, de coups bas, de rumeurs et de réputation.

      Celestia était longtemps restée une élève modèle, typiquement le genre de ponette qui restait à l'écart des pouliches populaires comme Stella, Crystal et surtout Séraphine.

      Séraphine avait traité l'adolescente comme toutes les autres au début, avec condescendance. Stella et Crystal ne s'étaient pas gênées pour faire de même. Les choses auraient pu rester ainsi longtemps si elles n'avaient pas appris que le père de l'alicorne allait être couronné roi, et que l'adolescente allait devenir princesse. Ça avait été un gros choc pour elles trois mais surtout pour Séraphine. Découvrir que Celestia allait avoir un titre de noblesse qui lui tombait comme ça sur la tête, sans rien faire... la ponette avait été verte de rage. Ou rouge. Ou à peu près toutes les couleurs de l'arc en ciel.

      Elles avaient donné une bonne leçon à Celestia l'autre jour, près des toilettes. Bon, Stella ne s'était pas attendue à ce que Séraphine aille jusqu'à la frapper, juste qu'elle allait l'intimider et tout au fond, elle avait été un peu gênée de participer à ça. Même si l'adolescente n'avait jamais rien fait d'autre que de maintenir Celestia à terre, elle avait presque eu l'impression que c'étaient ses sabots à elle qui lui rentraient dans le ventre.

      Enfin, ce n'était pas si dramatique non plus. Juste une petite correction histoire de rappeler à l'alicorne que c'était Séraphine et sa bande qui tenaient le haut du pavé à l'école.

      La cutieañera de la ponette le prouverait aussi d'ailleurs.

      Stella ne pouvait pas attendre d'y être ! Cet après-midi serait si génial ! Séraphine recevrait chez elle, dans son grand jardin, sans ses parents, il y aurait à boire, à manger... tous les poneys qui comptaient dans Canterlot seraient là. On disait même que certains terrestres feraient le déplacement depuis Manehattan !

      C'était amusant d'ailleurs que Séraphine soit la dernière de la classe à avoir eu sa cutie mark, Celestia mise de côté, bien sûr. Mais maintenant qu'elle avait ce poivrier sur le flanc, ça allait être la fête du siècle !

      Stella avait passé des heures à choisir sa robe. Un vrai casse tête : il fallait à la fois qu'elle soit resplendissante mais qu'elle n'éclipse pas non plus celle de Séraphine. C'était la belle du bal après tout. Personne n'avait à lui faire de l'ombre et Stella avait bien compris que la leçon infligée à Celestia ne s'adressait au fond, pas qu'à l'alicorne.

      Alors qu'un dernier coup de brosse mettait la touche finale à sa coiffure de réveil, en attendant de prendre vraiment le temps de se préparer pour la fête, on frappa à la porte de Stella.

      _Chérie, annonça la voix de sa mère au travers du bois, moi et ton père on part travailler. Bon courage pour l'école !

      _Merci maman ! répondit Stella qui n'avait aucune intention d'aller en cours ce matin.

      _Avant que j'oublie, le facteur a laissé un paquet pour toi. Je l'ai laissé sur la table de la cuisine, lui dit sa mère avant de s'éloigner.

      Un paquet ? Qu'est-ce que ça pouvait bien être ?

      Stella reposa sa brosse sur son bureau et descendit les escaliers, en attendant tout de même que ses parents soient partis. À la cuisine, elle trouva effectivement, juste à côté de son bol de chocolat matinal, un petit paquet brun ficelé avec soin. La licorne dénoua la cordelette et ôta le couvercle de la boîte. À l'intérieur, se trouvait un petit spray et quelques mots tracés sur une feuille de papier, pas plus grande qu'une carte de visite.

      Stella amena la lettre jusqu'à hauteur de ses yeux.

      J'ai besoin qu'on éclate tout le monde en style à ma cutieañera. T'as intérêt à assurer, je t'en file les moyens.

      À cet aprem.

      S.

      Typique de Séraphine ça, signer juste avec une initiale, parce qu'elle pensait que ça faisait plus classe. C'était beaucoup moins son genre de faire des cadeaux. Quoique d'un autre côté, elle devait vouloir que elles trois soient les plus jolies à sa fête. Ça paraissait logique en fin de compte.

      Stella fit léviter le spray devant elle et le retourna pour lire l'étiquette. Son cœur faillit s'arrêter quand elle s'aperçut que Séraphine lui avait envoyé rien de moins que du matériel de professionnel ! C'était tout à fait le genre de lustrant que se mettaient les top-models sur le pelage avant de défiler !

      Ça c'était génial ! Séraphine avait trop assuré sur ce coup-là !

      Incapable de résister plus longtemps, la licorne fila dans sa salle de bain, spray en patte pour l'essayer, comme si elle venait de recevoir un nouveau jouet.

      Elle commença par se nettoyer le visage presque avec brusquerie pour préparer sa peau à être sublime. Le travail préliminaire fut expédié beaucoup plus rapidement que d'habitude. Puis avec un respect presque religieux, l'adolescente enleva la sécurité du spray, le secoua et en pulvérisa sur son front. Stella estompa ensuite le produit avec une éponge mouillée, de l'intérieur vers l'extérieur du visage, jusqu'à la racine des crins, la base de ses oreilles et les ailes de son museau.

      Elle regarda le résultat dans le miroir. Son poil brillait de mille feux. Elle était sublime.

      Magnifique même. Elle n'avait jamais été aussi belle. Si elle n'avait pas eu peur de ruiner son superbe maquillage, elle aurait embrassé Séraphine sur le champ !

      En fait, elle était tellement jolie que Stella se demandait si elle devait vraiment mettre une robe à la cutieañera tout à l'heure. Elle avait prévu d'y aller avec un joli maquillage mais pas quelque chose d'aussi abouti que ça. Bah, elle verrait bien.

      Stella se mit à soupirer. Il faisait chaud dans cette salle de bain. Très chaud même, étouffant.

      Ses parents avaient encore laissé le poêle allumé après leur douche, à tous les coups. La licorne se déplaça jusqu'à l'appareil en maugréant, se préparant à l'éteindre.

      Sa patte alla tâter le métal du poêle et ne rencontra que du froid. Elle s'interrompit.

      C'était bizarre. Pourquoi est-ce qu'elle avait si chaud alors ?

      Stella s'éventa, supposant que ce devait être le stress ou autre chose qui lui faisait ressentir ça. Le plus étrange c'était qu'elle n'avait chaud qu'à la tête pas au reste du corps comme si elle portait quelque chose qui...

      Le lustrant.

      Stella jura en se précipitant à nouveau devant le miroir, pour découvrir qu'elle suait abondamment et que sa peau la brûlait. Elle devait faire une allergie ou quelque chose !

      Elle se saisit de sa serviette et se mit à frotter énergiquement pour ôter le produit. Mais il se prenait dans les poils et à chaque frottement du tissu, la douleur augmentait, comme si elle se grattait la peau avec du fer.

      Paniquée, Stella jeta la serviette par terre, ouvrit les robinets et plongea la tête dessous.

      Ce fut quand l'eau toucha son visage, qu'elle la sentit se fixer pour de bon autour de ses poils, et sa peau littéralement cuire sous cette horrible croûte brillante qu'elle hurla de toutes ses forces, priant quelqu'un de venir à son secours, en espérant que sa mère ou son père revienne sur ses pas, qu'un voisin l'entende, n'importe qui.

      Mais il n'y avait personne. Et la douleur gagnait en intensité.

      Au même moment, à l'autre bout de la ville, Crystal la licorne recevait elle aussi, un petit spray de lustrant signé S.

      ¤¤¤

      Séraphine tapotait du sabot sur la pelouse d'un rythme qui allait crescendo avec son agacement. Toujours aucune trace de Stella et de Crystal alors que la fête avait commencé depuis une bonne demi-heure. Où étaient ces deux idiotes ? Qu'elles ne se soient pas montrées à l'école de matin, d'accord, c'étaient de véritables cancres mais est-ce qu'elle seraient aller jusqu'à snober la cutieañera ? La ponette leva les yeux au ciel en se posant honnêtement la question avant de secouer la tête. Non, impossible. Elles comptaient sur cette fête peut-être encore plus que Séraphine elle-même. Elles devaient juste être en retard.

      Elles rataient quelque chose en tout cas. Séraphine avait vu les choses en grand pour sa cutieañera. Ses parents lui avaient laissé les clés de la maison et la terrestre s'était appliquée à en profiter au maximum. Le grand jardin avait été transformé pour l'occasion et les plantes mises de côté pour gagner de l'espace. De fait, Séraphine avait à sa disposition l'ensemble du jardin, si grand que depuis le perron de la maison, on avait parfois du mal à distinguer les barrières, à l'autre bout de la pelouse.

      Un grand buffet avait été installé sur l'herbe, avec des dizaines et des dizaines de choses à manger. Il y avait pêle-mêle des chips, des sandwichs, des biscuits apéritifs, des olives... le sucré n'était pas oublié avec des bonbons, des marshmallows ou des parts de gâteaux. Mais ce qui intéressait le plus les invités était sans conteste la grande fontaine artificielle dressée au centre de la pelouse, d'où jaillissaient des jets de jus de fruit, de soda et surtout, de punch. La plupart des adolescents ne quittaient pas le périmètre de la fontaine, enchaînant verre sur verre.

      Quelques poneys qui discutaient près de la fontaine virent Séraphine les regarder et levèrent leurs verres en son honneur. La ponette répondit par un petit sourire et un geste amical du sabot. Les idiots. Ils étaient tous des idiots mais Séraphine les aimait bien au fond. Après tout, elle était la reine de l'école et elle aurait été une mauvaise souveraine si elle n'avait pas aimé ses sujets.

      La terrestre quitta sa position immobile pour aller grignoter quelque chose. Son choix se porta sur une branche de fenouil au piment qu'elle mâcha avec entrain. Elle toussa un peu sous l'effet du goût épicé mais se força à avaler. C'était le grand problème d'être dans une famille de vendeurs d'épices, ils avaient toujours tendance à avoir le sabot un peu lourd sur l'assaisonnement des plats. Même si Séraphine, au bout d'une vie à être élevée entre le safran et la harissa commençait à y être habituée, elle n'avait pas encore le palais blindé de son père, et encore moins de son grand-père.

      Mais l'adolescente n'allait pas cracher sur ce qui avait fait la fortune familiale quand même. Sans les épices, ils n'en seraient pas là aujourd'hui.

      Chaque bit, sa famille l'avait gagné par le commerce des épices. D'abord avec son arrière-grand-père qui vendait de simples gousses d'ail sur les marchés equestriens, puis son grand-père qui avait développé ce commerce en ouvrant une échoppe d'épices. Mais c'était le père de Séraphine le génie de l'histoire. Sous sa direction, le magasin s'était développé comme jamais, jusqu'à en posséder plusieurs autres et envoyer ses épices aux quatre coins de la nation.

      Tous attendaient d'ailleurs que Séraphine reprenne l'entreprise familiale quand son père ne serait plus en âge de diriger. La ponette s'y préparait sans grande excitation. De toute façon, elle avait prévu de nommer des responsables pour diriger à sa place et de profiter de sa fortune quand elle serait à la tête de la compagnie. À quoi bon avoir une montagne d'or sous les fesses si on ne pouvait pas la dépenser ?

      Sa branche de fenouil avalée, Séraphine se passa plusieurs fois la langue sur les lèvres. Elle avait envie de fumer. Tirer quelques taffes lui aurait fait du bien.

      Si Stella et Crystal étaient là, elles se battraient à coups de sabots pour lui offrir une cigarette.

      Mais où restaient ces idiotes ?

      Séraphine reporta son regard vers le perron de la maison, dans l'espoir que ses deux camarades soient arrivées entre-temps. Elles n'étaient toujours pas là. Par contre, une jument que l'adolescente ne s'attendait pas à voir ici cet après-midi faisait ses premiers pas sur la pelouse. Celestia.

      Séraphine fronça les sourcils. Qu'est-ce que l'alicorne faisait ici ? Et déjà, comment est-ce qu'elle était rentrée ? Le portier n'ouvrait que sur présentation du carton d'invitation et... mais oui c'est vrai, Séraphine lui avait bien donné une invitation. Elle n'avait pas pensé à lui reprendre après l'incident de l'autre jour, derrière les toilettes. Ou plutôt, elle s'était dit que Celestia se tiendrait d'elle-même très loin de la cutieañera. Est-ce qu'elle était venue pour la snober ?

      Séraphine étudia l'attitude de l'alicorne qui se rapprochait doucement d'elle, un petit cadeau enrubanné en gueule. Non.

      Celestia marchait doucement, la tête rentrée dans les épaules, hésitante, tremblante même. Elle était bouffée par la peur et le stress. Ce n'était pas l'attitude de quelqu'un qui venait écraser l'autre de son mépris, plutôt lui offrir sa totale soumission.

      La terrestre rajusta sa courte crinière noire et trotta à la rencontre de Celestia.

      _Je pensais pas te voir ici Cely, lui dit Séraphine avec un demi-sourire.

      _Je devais venir, répliqua Celestia en posant le cadeau par terre pour se libérer la bouche. C'est ta cutieañera quand même, c'est important.

      _Oui, ma cutieañera que je fête avec mes amis. Alors qu'est-ce qu'une flanc-blanc sans potes fait là ?

      Celestia s'assit sur l'herbe et déglutit, visiblement mal à l'aise.

      _Je... je suis venue te dire que j'avais compris.

      Séraphine leva un sourcil, ce qui poussa l'alicorne à préciser sa pensée.

      _L'autre jour, notre discussion, à l'école... j'ai compris. Tu es au-dessus et je ne te ferai pas d'ombre.

      La terrestre écarquilla les yeux de surprise. Est-ce que Celestia venait de dire qu'elle capitulait ?

      _J'ai jamais voulu t'offenser, ni rien Séra, c'est juste que je me suis laissé bouffer par ça et que j'ai oublié où était ma place. Et histoire de faire la paix...

      Elle poussa du museau le cadeau aux sabots de Séraphine.

      _... je t'offre ça.

      _Qu'est-ce que c'est ?

      _Un gage de bonne volonté. Pour demander pardon, et si t'étais d'accord, qu'on recommence à zéro.

      Intriguée, Séraphine défit le ruban avec les dents qu'elle laissa tomber dans l'herbe avant de soulever le couvercle du cadeau à petits coups de museau.

      À l'intérieur, déposé sur du papier à pâtisserie, trônait un petit gâteau, recouvert de glaçage vert. Séraphine en approcha le nez et reconnut l'odeur de la pâte d'amande, un de ses parfums préféré.

      _C'est pas grand-chose, avoua Celestia d'un air un peu gêné, mais j'ai pensé que comme t'aimais bien la pâte d'amande...

      Séraphine prit le gâteau en patte et l'observa sous toutes les coutures. Il était vraiment petit mais avait l'air sacrément bon. En fait, un doute continuait de tirailler la terrestre. Elle ne pouvait pas se jeter comme ça sur la pâtisserie. Elle devait faire un test d'abord.

      _Prends-en un bout, ordonna Séraphine en coupant un petit morceau du gâteau et en le tendant à Celestia.

      _Non, dit l'adolescente en détournant la patte de la ponette, c'est ton gâteau, il est pour toi, pour ta cutieañera.

      _J'insiste, dit Séraphine en lui mettant presque de force la part dans le sabot.

      Celestia haussa les épaules l'air de dire « si tu veux » avant de mettre le gâteau dans sa bouche, de mâcher quelques secondes et d'avaler le tout. Séraphine regarda l'opération avec attention avant de se détendre et de décider elle aussi, de manger de la pâtisserie. Si Celestia avait accepté de croquer dedans, c'était qu'il n'y avait rien à l'intérieur de dangereux. Séraphine était peut-être un peu paranoïaque sur les bords mais comme ça au moins, elle était certaine que l'alicorne était vraiment venue se rendre. La pâtisserie était un peu trop sucrée en fait, mais le délicieux goût familier de la pâte d'amande le valait bien.

      _Pas mal du tout, commenta Séraphine après avoir fini le gâteau. C'est toi qui l'a fait ?

      Celestia hocha la tête.

      _Vraiment pas mal du tout, répéta Séraphine. Tu devrais essayer d'autres gâteaux, je suis sûre que tu pourrais avoir une cutie mark là-dedans. Et je déconne pas, lui assura-t-elle en lui tapotant du sabot sur l'épaule.

      L'alicorne rougit, visiblement gênée.

      _J'suis contente qu'y t’ait plu.

      Celestia laissa filer un blanc puis :

      _Dis-moi Séra, tu pourrais me dire où sont les toilettes s'il te plaît ?

      _Première porte à gauche en haut des escaliers, expliqua la terrestre en pointant la maison de la patte.

      Celestia remercia et fila à l'intérieur, laissant Séraphine ravie de la tournure que prenait la situation. L'alicorne ne lui avait pas menti, elle était bien venu ici déposer les armes et reconnaître la supériorité de la terrestre. C'était parfait.

      Séraphine avait eu quelques doutes, après la correction qu'elle lui avait infligée à l'école. Après tout, elle s'en était prise à la fille aînée du roi, ou techniquement encore futur roi à l'heure actuelle, le couronnement ne se faisant que demain, mais tout de même. Séraphine aurait pu avoir des ennuis. Mais voilà que Celestia revenait ramper à ses jambes, quémandant son amitié comme autrefois.

      C'était parfait. Séraphine se retrouvait donc avec une ponette de plus qui pourrait lui servir à faire ses devoirs ou toutes ses corvées.

      Mais surtout, comme Celestia allait devenir une princesse, Séraphine pourrait sûrement s'arranger pour récupérer des trucs du château. Des bijoux, des trucs clinquants histoire d'en mettre plein la vue à tout le monde. Et puis elle serait encore plus populaire avec une princesse qui lui lécherait les sabots. Et on pouvait carrément aller plus loin : si Séraphine arrivait à se garder Celestia dans la poche pendant assez longtemps, jusqu'à ce qu'elle même devienne reine, elle pourrait lui faire signer des contrats juteux entre Equestria et la compagnie de sa famille.

      De quoi gagner vraiment gros cette fois.

      Par gourmandise, Séraphine fouina encore un peu plus dans la boîte, cherchant des miettes de gâteau qu'elle engloutit. Puis, elle broya le carton vide à coups de sabots et le laissa dans la pelouse. Quelqu'un s'en occuperait bien quand ils nettoieraient le jardin plus tard. Pour l'instant, Séraphine avait une fête à tenir et des hôtes à saluer.

      Séraphine déambula parmi ses invités, provoquant murmures, et messes basses partout où elle passait. Et c'était normal. Elle était la reine de cette fête, c'était elle qui avait reçu cette cutie mark en forme de poivrier. Elle était une des adolescentes les plus riches de Canterlot peut-être même d'Equestria ! Elle avait même réussi à faire plier une future princesse !

      Tous ici l'admiraient, toutes les pouliches auraient voulu être à sa place, tous les étalons voulaient sortir avec elle. Elle était le centre de l'univers et ce n'était que justice.

      La cutieañera était la fête où un poney devenait adulte. Un rite de passage. C'était pour cela que Séraphine avait voulu que le sien soit inoubliable, digne des livres d'Histoire.

      L'éclat que dégageait la ponette aujourd'hui ne serait rien en comparaison avec celui de son avenir, elle en était assurée.

      Aujourd'hui était bon mais demain serait succulent.

      Pendant presque une heure, Séraphine discuta, plaisanta, flirta. Elle fit tout ce qu'elle devait faire pour continuer à être populaire, en poignardant ses rivaux dans un sourire et en s'imposant comme la pouliche la plus cool et la plus sympathique de Canterlot dans l'esprit de tous. Son manège dura jusqu'à ce qu'elle s'accorde une pause pour manger un morceau. Elle s'approcha du buffet sucré et se servit une bonne part de marshmallows. Alors qu'elle regrettait de ne pas avoir prévu de feu pour les faire griller, son oreille fut attirée par des bruits étranges, comme des grognements ou des halètements. Et ils venaient de sous la table.

      Intriguée, la ponette passa la tête sous la nappe blanche.

      Là, sous la table en bois, Séraphine vit un couple de poneys qu'elle connaissait, serrés l'un contre l'autre, plutôt agités. La première pensée de Séraphine fut qu'ils s'étaient isolés pour se tripoter au calme mais quelque chose ne collait pas. Ils ne s'embrassaient pas, ne se caressaient pas.

      Au contraire, ils s'agitaient comme s'ils étaient foudroyés par quelque chose et ce qui sortait de leurs bouches était très clairement des cris de douleur, pas de plaisir. Et ils suaient à grosses gouttes, dégageant une odeur âcre.

      Séraphine ressortit la tête de sous la nappe, prête à demander à quelqu'un de les aider. S'ils faisaient une crise ou quelque chose, elle ne pouvait quand même pas les laisser sous la table comme ça.

      Mais alors que la tête de l'adolescente revenait au niveau du jardin, elle sentit son sang se glacer.

      Tout autour d'elle, les autres invités étaient dans le même état.

      Les poneys se tenaient le ventre, l'écume aux lèvres, toussant et crachant avant de s'effondrer roulés en boule sur l'herbe. La pelouse était remplie d'adolescents malades qui criaient et pleuraient de douleur. Séraphine ne savait pas ce qui était le plus terrifiant : le spectacle en lui-même ou le fait qu'elle soit la seule à être en parfaite santé.

      Mais par toutes les épices d'Equestria, qu'est-ce qui se passait ici ?

      Séraphine galopa jusqu'au poney le plus proche d'elle qui avait les yeux révulsés et gémissait d'une façon terrifiante. Son voisin était dans le même état. Et celui à côté encore pareil.

      Est-ce que c'était une genre de blague ? Ou une intoxication alimentaire, quelque chose du genre ?

      Alors que les yeux de la ponette prune cherchaient désespérément quelqu'un d'encore debout, comme pour lui prouver qu'elle n'avait pas glissé dans une sorte de cauchemar, elle repéra à l'autre bout du jardin, une jument à la robe blanche. Séraphine galopa jusqu'à elle, reconnaissant Celestia.

      _Cely ! lui dit Séraphine en arrivant à son niveau. T'as vu ce qui se passe ? Tout le monde est malade !

      _J'ai vu, lui répondit laconiquement l'alicorne.

      _Faut faire quelque chose. Prévenir l'hôpital qu'on a une urgence, je sais pas...

      _C'est moins grave que ça en a l'air, dit Celestia toujours de son drôle d'air.

      _Attends... tu sais ce que c'est ?

      Celestia ne répondit pas. De colère, Séraphine envoya ses sabots frapper le sol.

      _Cely qu'est-ce qui se passe ?

      _Juste le punch qui était un peu plus fort que prévu.

      _Le punch ? demanda la terrestre en portant son regard sur la fontaine autour de laquelle la majorité des invités étaient désormais allongés.

      Puis elle nota que tous les malades avaient leurs verres à portée de patte. Elle se retourna vers Celestia.

      _C'est toi ? Tu as fait quelque chose à la fontaine pas vrai ?

      _J'ai peut-être ajouté quelque chose, glissa-t-elle, un léger sourire aux lèvres.

      La panique envahit l'esprit de Séraphine quand elle se souvint avoir elle-même bu du punch. Comme si elle avait lu ses pensées, Celestia lui renvoya un sourire apaisant.

      _T'en fais pas. Toi, tu seras pas malade. T'as mangé la pâte d'amande.

      Les rouages de la compréhension se mirent lentement en place jusqu'à ce que tout colle dans l'esprit de la jeune ponette. Sur le coup, elle avait cru que le gâteau pouvait être un coup fourré mais en fait...

      _Il y avait un produit dans ton gâteau c'est ça ? Un truc qui annule ce que t'as mis dans le punch.

      Celestia hocha la tête, l'air contente d'elle-même. Séraphine secoua la tête, trop choquée pour penser normalement.

      _T'as empoisonné tout le monde... pour te venger de moi ?

      _Je les ai pas tués non plus, gloussa Celestia. Ils vont juste avoir du mal à faire autre chose que gémir pendant une heure ou deux. C'est tout. Et tu sais le plus beau ? La dernière chose dont ils se souviendront c'est qu'avant leur crise, ils buvaient de ton punch. Et que tu es la seule à ne pas avoir eu mal. Ajoute à ça le fait que ça soit ta cutieañera, ta fontaine, ta maison...

      _Tu veux me faire porter le chapeau pour ça ? s'étrangla Séraphine.

      _Je veux rien faire moi, répliqua Celestia en haussant les épaules. Pas ma faute si t'as une réput' de garce à l'école et que t'es tout à fait le genre de pouliche capable de ce genre de farce parce que tu trouves ça cool.

      _Mais toi ! s'exclama la terrestre en pointant sa patte violette sur Celestia. Toi aussi t'as mangé du gâteau ! Toi aussi le punch te fait rien ! Y verront bien que...

      _Tu me prends pour une idiote ? demanda sincèrement Celestia. Je suis allé vomir le gâteau aux toilettes à la seconde où tu m'as dit où y étaient. Avant que le produit commence à faire effet.

      Terminant sa phrase, Celestia fit briller sa corne et déplaça de derrière elle une coupe, remplie à ras bord de punch. La crudité de la réalité frappa Séraphine avec autant de force que si c'était une gifle.

      _T'es malade, balbutia-t-elle. Tu vas t'empoisonner toi-même... juste pour te disculper ?

      Celestia lui renvoya un autre sourire poli.

      _T'as jamais fait de théâtre pas vrai Séraphine ? Le truc, c'est qu'il faut être prêt à aller très loin pour remplir son rôle. Très, très loin. Et puis pour le poison dans le punch, dit-elle en haussant les épaules, je suis un peu plus résistante que les autres poneys sur ce genre de choses. Un truc d'alicorne.

      _T'es morte, dit Séraphine avec colère. Je te jure Cely, t'es morte. Fais ça et je te tue dès que je te croise à l'école.

      _Oh, je t'ai pas dit le meilleur ? En tant que princesse de Canterlot, je serai plus obligée de venir aux cours de Regal. Luna et moi, on va avoir un prof particulier au château. Je te verrai plus donc. Ni toi, ni Stella, ni Crystal. Et d'ailleurs, tu ferais bien de t'excuser auprès de tes copines. Je suis pas sûre qu'elles aient vraiment kiffé ton cadeau de ce matin. Je pense que leurs parents auront deux-trois questions à te poser d'ailleurs.

      _Mon cadeau ?

      _Tu passeras les voir à l'hôpital pour leur demander les détails, dit Celestia en portant la coupe à ses lèvres. En tout cas, laisse-moi te souhaiter une très bonne cutieañera ma vieille. On peut dire qu'aujourd'hui, le monde est vraiment à tes sabots, ironisa-t-elle en désignant les adolescents agités de spasmes qui gisaient sur le sol.

      Celestia gloussa plus franchement après sa plaisanterie. Elle aurait plu à Discord celle-là.

      _Santé, dit l'alicorne en vidant la coupe droit en face de Séraphine. Ah et Séra, avant que j'oublie, je voulais te dire deux choses. Une, personne m'appelle « Cely ». Et deux, ce poivrier...

      Elle s'arrêta un court instant, comme si elle cherchait ses mots.

      _Ça te fait vraiment un gros flanc.

      Un premier spasme frappa l'estomac de Celestia qui en lâcha la coupe. Le verre se brisa sur le perron de la maison. Tant qu'elle le put encore, Celestia se déplaça jusqu'à un bout de pelouse tranquille, lança un sort de protection autour d'elle pour se protéger d'une éventuelle réaction agressive de Séraphine, roula sur le côté et se prépara à passer une très mauvaise demi-heure.

      Quelle expression avait utilisé Discord déjà pour parler de ce sacrifice volontaire qui permettait de gagner la partie ? Le gambit, non ?

      Quand il avait détaillé son plan à l'adolescente dans le bassin asséché, elle avait eu du mal à comprendre vraiment le sens du mot. Mais maintenant qu'elle sentait son estomac se retourner et la bave sortir toute seule de sa bouche, c'était déjà plus clair.

      Elle sentit la nausée venir et se joindre au ballet.

      Beaucoup plus clair.

Seconde partie : Braises (3)

      Les pas de Celestia résonnaient sur la pierre alors qu'elle avançait, un sabot après l'autre dans le bassin asséché. Contrairement à d'habitude, l'adolescente n'avait pas pris le temps de regarder le lierre dévorer les parois où de s'amuser à déchiffrer les inscriptions sur les piliers. En pleine nuit du reste, elle aurait eu du mal. Mais ce n'était pas pour un problème de pouvoir le faire, c'était un problème de volonté. Celestia était tout simplement trop impatiente de revoir Discord et de lui rapporter à quel point leur plan avait fonctionné.

      Elle avait eu du mal à y croire elle-même. Quand son ami avait détaillé tout ce qu'elle devrait faire pour se venger de Séraphine, l'alicorne avait secoué la tête, l'air de dire que ça ne marcherait jamais. Que c'était trop compliqué, trop tordu. Mais d'un autre côté, ça lui avait semblé étrangement concret en fin de compte.

      Et son ami avait eu raison. Tout avait marché à la perfection, toutes ses ennemies étaient tombées droit dans le panneau. D'abord Crystal et Stella mais ça avait été le plus simple. Mettre le spray dans un petit colis, ajouter une lettre et le tour était joué. Celestia avait trouvé très à propos que le produit leur attaque le visage. Rien de bien terrible d'ailleurs, elles ne finiraient pas défigurées.

      Mais comme le produit avait la particularité de se fixer au pelage et de brûler une fois au contact de l'eau, la seule solution pour s'en défaire pour de bon, c'était de raser les poils. Celestia avait pouffé en imaginant la honte des deux licornes qui faisaient toujours très attention à leurs visages, quand elles seraient forcées de vivre le visage nu, en attendant que leur pelage repousse.

      Sans oublier de faire accuser Séraphine du crime en lui faisant adresser la facture de l'envoi et l'achat des produits.

      Mais ce n'avait été qu'un avant-goût par rapport à ce qu'avait été la cutieañera. Ça avait été sublime, il n'y avait pas d'autre mot. Séraphine avait exactement réagi comme Discord l'avait prédit, en voulant faire goûter le gâteau à sa rivale avant d'y croquer à son tour. Puis Celestia s'en était bornée au plan tout simplement : foncer vomir aux toilettes, verser le poison dans la fontaine et attendre le moment que tout le monde tombe malade. Le plus dur ça avait été de s'empoisonner elle-même mais Discord l'avait prévenue qu'elle n'aimerait pas cette partie du plan. Celestia s'était forcée en se disant que la déchéance de son ennemie valait bien quelques tourments gastriques.

      Plus tôt dans l'après-midi, quand Celestia avait pu se relever une fois que son corps avait éliminé le poison, elle avait découvert que Séraphine avait tout simplement pris la fuite. Plutôt que de chercher à se disculper, elle avait préféré quitter la ville dès qu'elle l'avait pu. Son absence n'avait que mieux servi Celestia. Tous les invités avaient gobé la culpabilité de la terrestre, Celestia n'avait presque rien eu à dire.

      Et maintenant, Séraphine était passée du rang de reine de l'école à celle de dingue qui empoisonnait ses invités pour se donner un genre.

      Sans oublier ses deux sbires qui étaient persuadées qu'elle avait voulu les défigurer.

      Celestia aurait aimé voir la tête de Séraphine dans les jours à venir. Elle aurait été même prête à payer un bon prix pour ça.

      Le plus exceptionnel dans tout ça, c'était d'avoir réussi à le faire entièrement dans le dos de ses parents. En temps normal, Hélios et Aztarté avaient l’œil pour tout mais en en ce moment, ils s'occupaient plus du sacre que d'autre chose. Leur vigilance était amoindrie. Et Celestia avait réussi à mettre en œuvre son plan sans qu'ils le sachent. Elle avait trompé le futur roi des licornes. C'était assez jouissif en fin de compte.

      Il n'y avait guère que Luna qui avait senti que sa grande sœur préparait quelque chose. Elle s'était contentée de s’asseoir et de regarder Celestia d'un drôle d'air, comme si la petite alicorne savait parfaitement ce qui allait se passer mais ne dirait rien, pour se racheter d'avoir attiré son aînée dans le piège de Séraphine, à l'école, près des toilettes.

      Celestia avait autre chose à faire qu'à penser à sa sœur de toute façon. Il fallait qu'elle pense à un cadeau pour Discord – un vrai cadeau, pas un du genre qu'avaient reçu Stella et Crystal – ou trouver une manière de rembourser la dette qu'elle venait de contracter auprès de lui. Sans Discord, Séraphine aurait continué à la tourmenter pendant peut-être des années encore. Se débarrasser d'elle comme ça, en fin de compte, ça avait été la bonne chose à faire.

      Celestia s'était sentie étonnamment joyeuse à la chute de Séraphine. Peut-être qu'elle n'aurait pas dû. Sa mère lui avait souvent répété, à elle et à Luna, qu'il valait mieux pardonner à ses ennemis pour aller de l'avant. Que la vengeance n'apportait rien de bon. Pour y avoir goûté, Celestia pouvait dire qu'effectivement, se venger n'était pas bon. C'était succulent. Ça avait été comme un torrent de feu intérieur, comme une couverture chaude qui réchauffait jusqu'au tréfonds de l'être. Comme si de son cœur avait pulsé de la joie pure.

      Pour toutes ces raisons, elle en devait vraiment une à Discord. Discuter avec lui un peu cette nuit lui donnerait peut-être une piste sur le cadeau à lui offrir.

      Celestia se dirigea vers l'ouverture dans le mur du bassin d'un pas tranquille. Elle ne voyait que le noir devant elle, son ami ne devait pas être près du trou.

      Pas grave, elle ferait en sorte de le faire venir. L'adolescente s'approcha de l'ouverture et tapa sur les pierres du sabot. Trois coups secs. C'était leur code avec Discord pour qu'il sache quand est-ce qu'il pouvait se montrer, même si « se montrer » dans le cas de son ami, était tout relatif. Le bruit de répercuta en écho dans le bassin asséché. Celestia posa ses fesses sur la pierre froide et attendit. Elle attendit longtemps. Trop longtemps. Normalement, une fois le signal donné, Discord ne mettait jamais plus de quelques secondes à venir à la rencontre de Celestia. Il était en retard. C'était anormal.

      Celestia frappa à nouveau contre la pierre, plus fort. Elle attendit, le cœur battant. Toujours rien.

      Elle fronça les sourcils. Discord lui avait pourtant dit qu'il voudrait tout savoir de la réussite ou de l'échec de leur plan. Ça ne lui ressemblait pas de manquer à sa parole. Celestia avança le museau jusque dans l'obscurité, cherchant à voir si elle apercevait les yeux jaune et rouge de son ami. Rien, le noir complet.

      Que devait-elle faire ? Elle pouvait tourner les talons et revenir plus tard. Mais ça l'embêtait d'avoir fait tout le chemin, et le mur pour rien. Quitte à se faire punir par les parents en rentrant à la maison, autant qu'elle ait vu Discord avant.

      Celestia passa entièrement la tête dans l'ouverture et utilisa un sort de lumière pour y voir plus clair. De sa corne, naquit un faisceau de magie qui révéla à l'alicorne que le trou donnait sur une sorte d'escalier naturel, sculpté dans la roche, qui descendait dans les profondeurs de la terre. Un doute l'envahit, l'air de penser que ce n'était peut-être pas sûr en bas. Mais d'un autre côté, Discord y vivait bien lui. Ça ne pouvait pas être si dangereux que ça.

      L'alicorne se tordit dans tous les sens pour se glisser dans l'ouverture, son ventre râpant la roche. Ses sabots trouvèrent l'escalier de pierre et une fois les derniers poils de sa queue passés, elle entreprit de le descendre.

      Au fur et à mesure qu'elle progressait, une marche après l'autre, toujours en éclairant devant elle pour ne pas se tordre une patte, Celestia nota qu'il faisait plus froid en bas. Plus humide aussi.

      En fait, en tendant l'oreille, l'adolescente pouvait percevoir un grondement qui allait grandissant à chaque fois qu'elle passait une marche. Sa théorie sur un cours d'eau sous le bassin semblait se confirmer. Quelques dizaines de secondes plus tard, les marches mouraient pour donner naissance à une longue aspérité rocheuse.

      Celestia s'y engagea. Au bout d'un moment, elle releva la tête, curieuse de découvrir au milieu de quoi elle marchait. C'était une grotte ou une caverne – l'adolescente n'avait jamais su faire la différence – et elle était plutôt impressionnante. Grande, voûtée, des stalactites pendaient ici et là. Elle lui semblait noire mais Celestia supposa qu'il fallait l'aide de la lumière du jour pour la voir dans sa véritable couleur naturelle.

      Toujours aucun signe de Discord en tout cas. Mais Celestia n'aurait jamais imaginé qu'il existait de pareilles cavernes sous le sol d'Equestria. Elle se demanda fugacement quelle genre de cutie mark pourrait recevoir un poney spéléologue. Une lampe-tempête ? Un caillou ? Quelque chose de boueux ?

      Les réflexions de l'adolescente furent interrompues par la nature même du terrain qui rétrécissait jusqu'à devenir un goulet d'étranglement. Celestia fut tentée de rebrousser chemin une fois de plus, de peur d'y rester coincée mais finit par céder à l'impulsion qui lui conseillait de continuer.

      Elle posa ses pattes avant sur les parois et poussa pour s'aider à passer. La roche qui lui écrasa momentanément la taille lui rappela que demain après-midi, elle devrait porter ce fichu corset.

      Au terme d'un dernier effort, l'alicorne franchit le resserrement et sentit à nouveau avec plaisir l'air circuler sans entrave dans son corps.

      Elle nota aussi que la morphologie de la grotte avait changé.

      Non, en fait, c'était plus qu'avoir changé. Elle n'avait tout simplement plus aucun sens.

      Comme si quelqu'un s'était amusé à sculpter cette partie de la grotte dans de la pâte à modeler, la caverne était extrêmement ondulée, inégale, ici haute de plafond, ici si basse que stalactites et stalagmites fusionnaient. Les couleurs ne collaient pas non plus : malgré l'obscurité, Celestia voyait des nuances de blanc, de vert ou de mille autres couleurs que l'adolescente avait du mal à situer sur le spectre chromatique.

      Celestia posa le sabot sur quelque chose de mou. Elle sursauta, enleva sa patte d'instinct et éclaira devant elle. Juste devant elle, sur quelques centimètres carré, s'étendait une trace rose sombre.

      Du bout de la corne de son sabot, Celestia la toucha à nouveau et sentit à nouveau sa patte s'enfoncer. Quand elle ramena son sabot près de son museau, elle sentit l'odeur du sucre. Intriguée, elle donna un petit coup de langue. Elle cligna plusieurs fois des yeux, stupéfaite. C'était de la barbe à papa. Qu'est-ce que de la barbe à papa faisait ici, au fin fond d'une caverne ? La seule explication logique qui vint à l'alicorne était que Discord en avait fait tomber ici mais ça ne collait pas : la barbe à papa s'étendait sur une surface bien trop délimitée, comme si elle poussait à la place de la pierre. C'était vraiment étrange.

      Un grondement puissant la fit sursauter une nouvelle fois. Elle éclaira à sa droite, zone d'où provenait le bruit. C'était bien le cours d'eau, comme elle l'avait supposé mais pourquoi est-ce qu'il avait été silencieux tout ce temps avant de brusquement faire autant de bruit ? L'alicorne se rapprocha du courant et ne nota rien de particulier. Il se divisait autour d'un gros rocher avant de s'unir à nouveau et disparaissait dans une paroi. Puisqu'elle était devant l'eau, logiquement au-dessus d'elle, devait se trouver...

      Un rayon de lune qui filtra jusqu'à elle par l'interstice du plafond confirma sa théorie. Elle était exactement sous le bassin. Ça lui paraissait bizarre. En haut, le trou dans le sol et l'ouverture de la caverne n'étaient distants que de quelques dizaines de pas. De grands pas. Mais l'alicorne était sûre qu'il y avait bien plus entre l'escalier et cette partie de la grotte. Et puis ce n'était pas logique non plus : depuis la fin de l'escalier de pierre, elle n'avait fait qu'aller tout droit et jamais l'escalier ne s'était enroulé sur lui même. Logiquement, elle aurait dû se trouver plus loin sous la forêt, pas revenir en arrière.

      Autre chose la dérangeait mais elle n’arrivait pas à mettre le sabot dessus. Ce fut quand elle perçut la chute d'une goutte sur le sol qu'elle remarqua tout simplement, qu'elle pouvait l'entendre.

      Ça n'avait pas été couvert par l'agitation du cours d'eau. Ce qui n'avait aucun sens.

      Une inspection du courant la laissa encore plus perturbée qu'auparavant quand elle se rendit compte que l'eau ne coulait plus. Elle était toujours là, claire et limpide mais ne bougeait plus, comme si quelqu'un avait poussé un interrupteur. Elle toucha l'eau du bout du sabot et le ressortit trempé. Donc, l'eau était toujours liquide.

      Soudainement, l'eau se remit à couler, si vite et si brusquement que Celestia eut un mouvement de recul. Le cours d'eau avait repris sa course et son grondement. Il y avait quelque chose de magique dans l'air, Celestia en mettait ses ailes à couper.

      Cette partie de la grotte n'avait tout simplement pas de sens. Rien ne semblait fonctionner de façon normale et logique ici, de la roche ondulée à ce cours d'eau qui fonctionnait selon son plein gré, sans oublier cette barbe à papa qui poussait au milieu du sol... et est-ce que c'était bien une stalactite inversée qu'apercevait l'adolescente là bas ?

      Pas une stalagmite, non, une vrai stalactite inversée, la pointe fichée dans le plafond, qui poussait à l'envers.

      Celestia grimaça d'incompréhension.

      Un nouveau bruit attira son oreille. Pas de l'eau cette fois, mais de l'air. Des halètements. Celestia se dirigea prudemment dans la direction du son. Elle se disait que s'il appartenait à un prédateur, vu la morphologie des lieux et s'il était semblable au décor, elle ferait mieux de filer vite fait. Mais la curiosité était plus forte que la prudence.

      Les pas de l'alicorne l’amenèrent jusqu'à un renfoncement dans la paroi rocheuse, où une forme sombre était étendue et semblait respirer avec difficulté.

      Elle était de dos par rapport à l'adolescente et bougeait très peu. Celestia pointa son faisceau de lumière pour découvrir une sorte de niche assez large, occupée par la mystérieuse forme en question.

      Mystérieuse et complexe : on aurait plus dit un assemblage de différentes choses qu'un être à proprement parler. Celestia notait une aile de pégase et une autre de chauve-souris, toutes les deux attachées à un corps très long et très fin, en majorité marron mais qui devenait gris clair au niveau du cou et rouge après les jambes, qui se révélaient être une patte de lézard et une autre de bouc. Après examen, Celestia se rendit compte que ce qu'elle avait pris pour une prolongation du corps était en fait une queue de serpent. La tête repliée sur la poitrine, la créature ne laissait découvrir de sa partie supérieure que ses deux cornes, ou plutôt, une corne de bouc et un bois de cerf.

      Celestia n'avait jamais vu pareille créature de sa vie mais elle lui semblait étrangement familière. Ce fut quand elle se tourna sur elle même en grognant de douleur, révélant son visage et surtout, sa longue dent qui dépassait de sa gueule que Celestia comprit qu'elle faisait face à Discord.

      C'était bien son ami qui était étendu sur cette niche et il ne semblait pas en bon état.

      _Discord ! l'appela Celestia en le touchant du sabot. C'est moi, Celestia. Tu vas bien ?

      Il gémit pour toute réponse. Quand Celestia ramena son sabot à elle, elle le vit recouvert de sang.

      Eh bien au moins elle avait sa réponse. Discord était blessé et gravement. Elle devait faire quelque chose pour l'aider, c'était son ami !

      Mais comment ? Le plus urgent paraissait être un sort de soin mais l'alicorne n'en connaissait aucun assez puissant pour l'utiliser. Elle pourrait aller chercher de l'aide auprès de l'hôpital mais ce n'était pas sûr que les poneys-infirmiers acceptent de partir en opération en pleine nuit au beau milieu d'Evercon. Non, la seule solution que voyait Celestia, celle qui lui faisait peut-être le moins plaisir, mais la seule qu'elle avait, c'était d'aller chercher ses parents. Ils lui colleraient une punition d'enfer mais au moins, ils feraient le nécessaire pour Discord. Et c'était tout ce qui comptait.

      _Tiens bon, dit l'adolescente à son ami. Je vais chercher de l'aide, je reviens tout de suite !

      Discord ne répondit pas, à moins qu'on puisse considérer que gémir de douleur était une réponse acceptable.

      Celestia se mordit la lèvre inférieure et courut de toutes ses forces pour sortir de la caverne, s'écorchant la robe quand elle passa en force le goulet d'étranglement, manquant de trébucher mille fois sur l'escalier de pierre. Quand elle rejoignit la surface, son souffle était court et son cœur battait plus vite qu'elle n'aurait jamais pu l'imaginer.

      Pourtant elle devrait encore faire un effort pour rejoindre la lisière des bois, s'envoler jusqu'à Canterlot et prévenir ses parents.

      Dans un juron, Celestia se mit à galoper au travers des branches et de la mousse.

      ¤¤¤

      À cinq kilomètres de là, en rase campagne, la caravane des zèbres s'était arrêtée. La litière aux grands rideaux, les gardes du corps, les porteurs, tous avaient interrompu leur marche sur ordre de leur maître.

      À quelques pas de la route, dans le fossé, Eliah, Negusse Negest du peuple zèbre, vidait son impériale vessie.

      Une fois soulagé, le Négus remonta sur la route contemplant la nature aux alentours. C'était très différent de sa savane. Il était habitué à fouler de l'herbe jaune et à voir les hautes montagnes partout où il posait le regard. Ici, c'était des plaines à perte de vue. Des collines ici et là et de plus en plus d'habitations au fur et à mesure qu'ils se rapprochaient de la capitale equestrienne mais elles n'avaient rien à voir avec les cases de ses villages.

      Le ciel était dégagé et on voyait nettement les étoiles luire comme des pierres précieuses. Eliah se dit que si le destin ne l'avait pas fait souverain suprême des zèbres, il n'aurait pas été contre être un colporteur ou un explorateur, quelqu'un qui passerait sa vie à découvrir de nouveaux paysages.

      Il aimait bien Equestria en tout cas. C'était plus joli qu'il ne l'avait pensé. Comme quoi, on pouvait entamer un voyage pour des raisons politiques et y trouver un intérêt personnel.

      _Allons, ordonna Eliah en regrimpant dans sa litière au reste de la caravane, remettons-nous en route. Je veux arriver à temps pour la cérémonie.

      À la base, le Negusse Negest ne s'était attendu qu'à aller présenter ses condoléances au roi Aurum et négocier un traité d'alliance entre son peuple et le sien. Mais les poneys qui vivaient au comptoir avaient appris à l'Empereur que le monarque licorne avait suivi son fils dans la tombe presque immédiatement et qu'un nouveau souverain allait être couronné. Cette nouvelle n'avait fait que conforter Eliah dans son projet d'alliance entre les deux nations et il tenait absolument à assister au sacre, d'abord en temps que chef d'État étranger et aussi parce que nouveau roi licorne voulait forcément dire bouleversement politique. Et le Négus en connaissait suffisamment en politique pour savoir que ce qui se passait en Equestria pouvait avoir une incidence sur l'Empire zèbre.

      La litière s'ébranla et le Negusse Negest manqua de basculer sur le côté. Il se raccrocha tant bien que mal aux draps qui n'offrirent qu'une faible prise et battit des pattes dans l'air pour garder son équilibre. Eliah passa la tête par les rideaux, prêt à fustiger ses porteurs qui lui désignèrent son frère, planté juste à côté de la caravane, qui semblait attendre de vouloir lui parler. L'Empereur lui fit signe de s'approcher, ce que fit le shaman.

      _Pardonne moi d'avoir fait arrêter tes porteurs comme ça, roi des rois, s'excusa le sorcier, mais je devais m'entretenir avec toi.

      Eliah leva les yeux au ciel. Ça lui apprendrait à embarquer son frère avec lui pour les voyages diplomatiques tiens. D'un geste du sabot, il fit reprendre son chemin à la caravane, en un rythme plus lent pour que son frère puisse trotter à ses côtés.

      _Qu'est-ce que tu veux Ekundayo ? demanda le Négus. Je croyais que tu voulais te retirer dans ta litière pour la nuit.

      Si on pouvait encore qualifier de litière le palanquin de bois dans lequel vivait le shaman, recouvert de masques, et dans lequel une ouverture avait été faite dans le toit pour lui permettre d'y entretenir un feu quand il le souhaitait, ça n’empêchait pas les deux pauvres zèbres qui portaient le véhicule de trembler de tous leurs membres quand ils le faisaient, en ayant toujours la crainte qu'un de leurs actes déplaise aux puissances mystérieuses qui habitaient temporairement le wagon.

      _Les dieux m'ont confié une mission mon frère, affirma avec aplomb Ekundayo. Le monstre qu'ils m'ont montré en rêve... il se terre ici.

      Eliah dressa l'oreille.

      _Tu parles bien de la créature qui d'après ta prédiction, va tous nous réduire en esclavage ? Celle qui frappera quelque part, un jour, sauf que tu n'as aucune idée des détails.

      _Je sais qu'il est ici. En Equestria. Tout près de nous. Je sens la mauvaise magie en lui.

      _La dernière fois que tu as senti de la mauvaise magie, fit remarquer le Négus, c'était quand Udako avait raté le foufou parce que le manioc était pourri.

      Le Negusse Negest adorait sa deuxième femme mais ce n'était clairement pas la meilleure cuisinière de la tribu.

      _J'ai envoyé un ngoloko pour le tuer.

      _Tu as invoqué un ours nandi ? s'étrangla le Négus.

      L'ours nandi – ou ngoloko comme préférait le nommer Ekundayo, respectant ainsi son nom sacré – était une créature dangereuse, cousine de la hyène, aussi grande et forte qu'un lion. Sa couleur rouge sombre lui permettait de se déplacer de nuit sans qu'on ne la voie. L'ours nandi avait pendant longtemps été l'ennemi du peuple zèbre jusqu'à ce que, disait-on, les plus grands shamans ne passent un pacte avec les dieux. Depuis, racontait la légende, un sorcier pouvait faire appel aux ours nandi afin de terrasser ses ennemis. Eliah doutait fortement de la véracité de l'histoire mais ne pouvait pas remettre en question le fait que son frère avait plusieurs fois invoqué une créature mystérieuse pour protéger la tribu.

      _J'ai envoyé le ngoloko traquer et exterminer le démon, poursuivit le sorcier. Je voulais qu'on s'en débarrasse avant qu'il ne devienne une vraie menace pour notre peuple. Mais le démon était trop fort, même pour le ngoloko. Il n'a pu que le blesser avant d'être tué.

      _Tu es certain que le monstre a tué l'ours nandi ? Je veux dire, tu aurais pu perdre le contrôle et l'ours aurait pu s'en retourner à la Grande Plaine.

      _Je connais mes pouvoirs, répliqua Ekundayo, piqué au vif. Et le ngoloko n'a pas quitté la Petite Plaine avant qu'il n'entre dans la tanière du démon. J'ai perdu le lien après ça.

      _Et tu ne peux pas en envoyer un deuxième ? interrogea le Négus.

      _Je ne sors pas des ngolokos d'un claquement de sabot, répliqua d'un ton d'expert le shaman. Ce sont les dieux qui m'accordent temporairement ce pouvoir. Comme je viens d'échouer, je ne pourrai plus invoquer de ngoloko jusqu'à ce que les ancêtres estiment que je suis à nouveau prêt à les servir. Ni faire grand-chose d'autre d'ailleurs. Je devais te le dire, roi des rois.

      Le Négus hocha la tête en observant son frère rejoindre sa propre litière.

      Eliah se frotta pensivement le museau en retrouvant le confort douillet de ses coussins et de ses oreillers. S'il était dans l'optique de son frère, effectivement, c'était inquiétant. S'il voyait les choses comme il les avait toujours vues, avec circonspection, l'ours nandi aurait très bien pu disparaître pour une autre raison.

      Et puis si Ekundayo avait déçu les ancêtres et qui lui boudaient ses pouvoirs pendant quelques jours, il ne pourrait plus rien faire de toute façon.

      Inutile de se polluer l'esprit avec ça alors. Ils discuteraient tranquillement de leur plan d'action dans deux ou trois jours. Sans compter que d'ici là, ils auraient assisté au couronnement du nouveau roi des licornes et sûrement bâti des premiers liens d'amitié.

      Vraiment inutile de s'en faire à propos de ce démon. Ils aviseraient bien à temps.

      ¤¤¤

      Aztarté referma magiquement la porte de la cuisine derrière elle avant de rejoindre son mari à table, qui regardait fixement le contenu de sa tasse de café.

      _Il dort, annonça-t-elle simplement, se versant aussi du liquide noir dans une tasse.

      _Et Celestia ? demanda Hélios, sans relever le museau.

      _Je l'ai mise au lit, dit son épouse en sucrant son café. Elle voulait le veiller toute la nuit mais je l'ai forcée à prendre un peu de repos. C'est une grosse journée tout à l'heure, entre l'enterrement et le sacre...

      Un blanc passa. Un silence pesant, lourd et gênant. Le couple d'alicornes avait encore du mal à bien se rendre compte de la situation. Quelques heures plus tôt, leur fille aînée les avait réveillés parce qu'il fallait aider un de ses amis blessés, coincé dans une grotte au fin fond de la forêt d'Evercon.

      Ça avait semblé si sérieux à Hélios qu'il avait foncé là-bas sans prendre le temps d'interroger plus en avant sa fille, laissant Aztarté veiller sur Luna. Le régent solaire avait été guidé jusqu'au bassin asséché par l'adolescente qui lui avait ouvert la voie jusqu'à celui qu'elle désignait être son ami, ce Discord.

      La grotte débordait tellement de magie noire, que Hélios avait failli vaciller. Mais elle était surtout sporadique, comme si elle jaillissait de partout, dans n'importe quelle direction, complètement incontrôlée. Hélios avait été tenté de rebrousser chemin. Mais Celestia, à moitié en larmes, l'avait presque traîné jusqu'au corps de son ami et l'avait supplié de l'aider. Hélios avait jeté un sort de soin d'urgence sur Discord et l'avait transporté jusqu'à leur maison. Aztarté l'avait aidé à l'installer sur le canapé et s'était chargée des soins en détail ayant toujours été plus douée que son époux en magie de guérison.

      Maintenant que l'étrange ami de Celestia avait sombré dans un sommeil profond, il était temps pour Hélios et Aztarté de s’asseoir et de penser cinq minutes.

      _Je crois que c'est un draconequus, dit lentement Hélios, en relevant la tête vers sa femme. Tu sais ce que ça veut dire, n'est-ce pas ?

      Aztarté but de son café pour toute réponse. Bien entendu qu'elle savait ce que ça voulait dire. Même si elle avait pensé avoir laissé tout ça derrière eux à l'Elysium, sept ans auparavant.

      _J'ai l'impression de devenir folle, dit-elle en reposant la tasse sur la table de la cuisine. Enfin non pas folle mais comme si... comme si tout ce qui s'était passé ces sept dernières années n'avait jamais vraiment existé. Comme si on était encore à l'Elysium.

      _Chérie, affirma Hélios posant son sabot sur celui de sa femme, je sais que c'est dur pour toi. Et c'est pas simple pour moi non plus. Moi aussi je pensais en avoir fini pour de bon quand on s'est enfuis de la montagne. On dirait que c'est un peu plus compliqué que ça.

      L'alicorne resta silencieuse, serrant en retour la patte de son mari.

      _Et puis d'après ce que m'a dit Celestia, poursuivit l'alicorne jaune, Discord ne lui a jamais fait de mal. Ça serait même son ami.

      _Notre fille amie avec un draconequus ? cracha Aztarté.

      _Je sais que ça fait bizarre dit comme ça, mais tu l'as vu toi-même non ? Il est encore jeune. Si ça avait été un draconequus adulte en pleine possession de ses moyens, il n'aurait jamais été blessé. Et l'état de la grotte dans lequel il vivait me fait penser qu'il maîtrise pas encore totalement ses pouvoirs.

      _Sa place est au Tartare, affirma son épouse avec aplomb. Avec toutes les autres créatures de Lucimare !

      _Tu veux vraiment le condamner à ça ?

      _Hélios, on parle de la sécurité de Celestia, de celle de Luna, de la tienne ! Tu as oublié ce qui s'est passé la dernière fois qu'on a dû faire face aux draconequus ?

      _Non, répondit le régent en baissant la tête. Bien sûr que non. Mais Lucimare, c'est du passé, répliqua-t-il après un temps. On a fini par la battre.

      _Ça nous a juste tout coûté, nos amis, la maison, le jardin...

      _Mais on l'a eue. Elle est morte, Az, et Lucimare ne reviendra plus.

      L'alicorne rougit légèrement. Elle se sentait toujours empotée quand Hélios s'adressait à elle par son vieux diminutif.

      _Tu sais que des fois, je la vois encore ? Juste avant de m'endormir, quand je ferme les paupières, je la vois, là, devant notre lit, à nous regarder avec son air si sûre d'elle-même. J'ai beau savoir que je fais que rêver, je me force à rouvrir les yeux pour vérifier qu'elle est pas là. Que ce qui reste de ses cendres est quelque part, dispersé aux quatre vents d'Equestria. Et je dois me lever et toujours vérifier que les filles vont bien. Je peux pas me rendormir tant que je ne suis pas sûre que Celestia et Luna dorment tranquillement.

      Hélios attira sa femme contre lui et l'enlaça. Bien sûr qu'il savait ça. Bien sûr qu'il savait que sa femme avait été traumatisée par la monstrueuse alicorne.

      Lui-même parfois ne pouvait s'empêcher d'y repenser.

      Comment elle leur avait tout pris, comment elle avait failli assassiner Aztarté alors qu'elle était enceinte de Luna.

      Hélios n'avait sans doute jamais autant haï quelqu'un de toute sa vie que Lucimare. Et il espérait bien que ça ne changerait jamais.

      _Lucimare est morte, mais ce Discord est un draconequus et il est encore là, dit Aztarté à l'oreille de son mari. On ne peut pas prendre le risque de...

      _De quoi ? demanda Hélios, prenant doucement sa femme par les épaules pour lui parler bien en face. Moi je suis certain que Discord peut devenir quelqu'un de bon. Franchement, tu vois Celestia devenir amie avec un esprit du chaos, toi ? Notre Celestia ?

      L'alicorne dut admettre que ça semblait assez improbable.

      _Et puis condamner Discord juste parce que c'est un draconequus, ça me semble un peu extrême. Je veux dire, tu t'abaisses presque aux théories raciales de Lucimare là, sur la supériorité absolue des alicornes. On devrait être jugé par ses actes plutôt que par ce qu'on est, non ?

      Aztarté souffla par les naseaux pour marquer et sa désapprobation, et le fait qu'elle ne trouvait pas les paroles de son époux si fausses que ça.

      _Alors on fait quoi ? On le garde avec nous ? Comme un genre d'animal familier ?

      _Sois pas aussi cynique. Pour l'instant, Discord est blessé et il a besoin de repos. Je propose qu'il reste avec nous jusqu'à ce qu'il guérisse. On verra ce qu'on fait après. On va quand même pas le remettre dans sa grotte non ?

      Aztarté s'éloigna de son mari pour finir son café, face à la fenêtre. Puis elle se retourna.

      _Va pour la convalescence. Mais je te jure une chose Hélios, si Discord tente une fois, une seule fois de faire du mal à notre famille, je le tue. Ça ne sera même pas le Tartare tu entends ? Des cendres, comme sa créatrice, je t'en fais le serment.

      Hélios n'avait pas besoin de la parole de sa femme sur ce coup-là pour qu'elle lui prouve sa volonté. Tout simplement parce qu'il partageait entièrement ses opinions sur ce coup-là.

      ¤¤¤

      Luna sentit son nez la chatouiller et elle fit du mieux qu'elle put pour retenir son éternuement. Mais même ses sabots placés en urgence en coupe autour de son museau ne purent empêcher le « atchi ! » de résonner dans toute la crypte. Rouge de honte, la petite alicorne s’apprêtait à recevoir les regards réprobateurs des grandes personnes autour d'elle. Mais aucun poney ne lui fit de remarque, tous très occupés à regarder droit devant eux, cette licorne en bure marron prononcer des mots compliqués que Luna ne comprenait pas. Il n'y avait que son père qui lui avait jeté un petit regard, du genre « ce n'est pas très grave » avant de reprendre sa posture impassible. Luna ne comprenait pas bien ce qu'elle faisait là.

      Papa et maman avaient dit que le couronnement c'était aujourd'hui, non ? Et que c'était une fête. Alors pourquoi est-ce qu'ils devaient s'enfermer tous dans cette grande montagne où il faisait froid, où tout le monde était en noir et faisait la tête ? Même Celestia et maman n'étaient pas là. Elles étaient restées à la maison. Luna n'avait pas su pourquoi, son père lui avait assez mal expliqué. Mais il lui avait dit qu'ils seraient tous ensemble cet après-midi pour le sacre.

      À la pensée que quelques heures seulement la séparaient de sa jolie robe, Luna manqua de frapper ses sabots de plaisir. Mais elle se souvint où elle était et elle se retint.

      La petite alicorne se gratta discrètement le cuir chevelu. Pour ne rien arranger, elle commençait à avoir les pattes qui la tiraient. Elle dansa légèrement d'un sabot sur l'autre, pour soulager ses jambes.

      Hélios aurait aimé épargner une épreuve aussi ennuyeuse à sa fille cadette mais il n'avait pas le choix. Déjà que Celestia leur avait cassé les sabots pour rester la matinée au chevet de Discord, ce qu'Aztarté n'avait accepté qu'en restant elle aussi à la maison ce matin et Hélios, en passant un contrat avec sa fille, qui disait qu'elle ne se plaindrait pas une fois de son corset pendant toute la durée de la cérémonie de l'après-midi, il n'allait pas non plus se présenter tout seul à l'enterrement du roi Aurum. Dans quelques heures, ce serait lui qui aurait la couronne sur la tête, on attendait de voir un minimum la famille royale.

      Double enterrement en fait puisqu'on prononçait en même temps l'oraison funèbre du prince Bronze. C'étaient les prêtres qui avaient insisté pour qu'on organise des doubles funérailles. On avait dû donc exhumer le corps de Bronze des Trois Pics, là où il avait été enterré à la manière pégase, c'est-à-dire, sur le lieu même de sa mort et on l'avait transporté jusque dans la grande crypte des rois, là où reposaient les corps de tous les souverains licornes depuis Platinium elle-même.

      La légende disait que c'était dans cette grotte qu'à l'origine, les subalternes des trois grands fondateurs avaient mis leurs différences de côté pour lutter contre le froid des windigos.

      Hélios doutait que ce soit tout à fait la même grotte, les dimensions ne correspondaient pas, on avait pas trace sur le sol des frontières tracées entre Unicornia, Pegasopolis et Terre, les trois colonies créées par les fondateurs avant qu'ils ne les unissent dans le creuset d'Equestria. Ce qui n'empêchait pas un certain nombre de poneys d'y croire, les prêtres de l'ordre des Trois Sabots les premiers d'entre eux.

      Rien d'étonnant à ce qu'ils dirigent la cérémonie d'ailleurs. Leur ordre n'était plus que l'ombre de lui-même comparé à la puissance qu'il avait eu du temps de sa création, mais l'idéal premier de son fondateur, Clover le Sage, d'ouvrir ses portes à tous les poneys et pas seulement aux licornes comme c'était le cas avant lui, sous des grands magiciens comme Star Swirl, avait permis sa survie durant des siècles. Si aujourd'hui, les prêtres occupaient une fonction surtout honorifique, il leur arrivait encore de remplir des rôles d'enseignement magique et d'enseignement tout court dans les contrées trop reculées de la nation pour que le système éducatif terrestre puisse être mis en place ou encore, comme c'était le cas ici, de présider aux cérémonies religieuses. Même aujourd'hui, leur pouvoir pouvait encore être solide puisque c'était à eux que le roi Aurum III avait confié la lune quand il était devenu trop malade pour assurer le travail lui-même. Cet après-midi, cette charge reviendrait très brièvement à Hélios avant qu'il ne la transmette immédiatement à son épouse. Hélios se demandait quel effet ça faisait d'avoir les deux astres au bout de la corne. On devait se sentir puissant. Très puissant.

      Le prêtre termina son sermon et d'un geste de la patte dans le public, invita quelqu'un à prononcer quelques mots. Le public vit une jument au pelage gris perle et à la crinière acajou se détacher du reste du groupe pour prendre place devant les deux cercueils.

      Elle avait à peine commencé à parler que le Chancelier Strawberry donnait un petit coup de patte au Commandant Tramonstane et lui chuchotait.

      _C'est elle dont je vous ai parlé ! Ira. Celle qui a essayé de me séduire l'autre jour pour me pousser à renverser Hélios.

      _Vous auriez dû vous laisser faire, répliqua le pégase en fixant la croupe de la licorne d'un air approbateur. J'ai tendance à préférer mes ponettes avec des ailes mais pour celle-là, je pourrais bien faire une entorse aux règles. Je lui visiterais bien son puits des tempêtes à la cornue, moi.

      _Vous êtes un véritable poète, dites-moi, dit le Chancelier, d'un air consterné.

      _On fait ce qu'on peut.

      Tramonstane laissa filer un blanc avant de reprendre :

      _Elle ressemble donc à ça la duchesse dont l'autre cornu m'avait parlé. Je l'imaginais pas comme ça.

      _L'autre cornu ? interrogea le terrestre rouge.

      _L'autre jour, expliqua le militaire, on a un huppé de service qui s'est présenté la bouche en cœur à Stormpit, histoire de me vendre ses salades sur cette histoire de crise de succession licorne ou je sais pas quoi. Je l'ai envoyé se faire...

      Il se reprit devant l'air réprobateur de son ami.

      _... se faire voir ailleurs.

      Strawberry baissa la tête l'air pensif et se gratta le museau. La situation était plus délicate qu'il ne l'avait imaginé. Hormis auprès de son compagnon, le Chancelier n'avait pas pris la peine de signaler les détails de son entrevue avec Ira, d'abord parce que théoriquement, les problèmes des licornes étaient du ressort de ces dernières et seulement de ces dernières, mais aussi parce que ça ne lui avait pas semblé si important. D'autres avaient essayé de le corrompre aussi dans le passé et s'étaient également cassé les dents. Mais si le camp de la duchesse cherchait des appuis chez les pégases aussi, ça pouvait commencer à sentir mauvais pour la stabilité du conseil tout entier. Ou alors ça voulait justement dire qu'Ira et ses partisans étaient trop faibles et qu'ils cherchaient des alliés partout où ils pouvaient en trouver, passant des pactes avec le moindre poney qui passait à leur portée, comme le corps d'un mourant était agité de spasmes avant le dernier soupir. L’inconvénient qu'il avait à être honnête, comme le lui répétait souvent son compagnon à Strawberry, c'est qu'il n'y connaissait rien en définitive aux complots.

      Les coups bas oui, il avait bien dû se défendre contre des adversaires politiques, que ce soit quand il avait été pris comme un des nombreux assistants du précédent Chancelier et bien entendu, encore plus quand il s'était mis à briguer le poste suprême que pouvait rêver de caresser tout poney terrestre mais effectivement, pour ce qui était des intrigues, Strawberry était un parfait ignorant. Il avait été d'ailleurs le premier Chancelier à faire dissoudre le cabinet noir, ce service qui protégeait le haut magistrat en détruisant politiquement – quand ce n'était pas détruire tout court dans certains cas extrêmes – ceux qui menaçaient la sécurité de l'élu.

      Pas tellement parce qu'il ne croyait pas à une menace du genre mais d'une, parce qu'il tenait à respecter sa ligne de transparence et d'honnêteté absolue, surtout une fois en poste et aussi parce que dans son for intérieur, il était persuadé que si on voulait vraiment l'éliminer, s'entourer de mille gardes du corps et d'autant d'agents secrets ne ferait rien d'autre que retarder l'échéance. C'était différent cela dit, si on quittait le terrain de sa sécurité personnelle pour aborder celle du conseil, donc d'Equestria dans son ensemble.

      Devait-il en avertir Hélios ? Ça lui semblait une mauvaise idée. L'alicorne devait avoir la tête remplie à ras bord avec son couronnement imminent. Et lui dire qu'on essayait de lui voler son trône avant même qu'il ne pose ses fesses dessus, ça le stresserait sûrement. Strawberry décida donc d'agir à un échelon inférieur. Il chercha le baron Mérovis des yeux et trouva la vieille licorne, droite comme une statue dans son fauteuil roulant, regarder fixement la duchesse Ira faire son discours. Oui c'était sûrement mieux d'en référer à la licorne. Les éminences grises étaient faites pour ça.

      Strawberry se força à se reconcentrer sur le discours que donnait Ira.

      _Et c'est donc en temps que dernière descendante de la princesse Platinium, mère fondatrice de notre nation, dit Ira en se tenant extrêmement droite devant la foule, que je vous demande de ne pas oublier ce que mon oncle et mon cousin ont fait pour ce pays, allant jusqu'à donner leur vie pour le servir. Leurs corps reposeront peut-être à jamais ici mais leurs idées continuent de vivre dans nos cœurs. Merci.

      Ira eut un petit signe de tête, comme pour saluer alors qu'elle regagnait les rangs des spectateurs. Strawberry ne put s'empêcher de noter que la licorne avait encore une fois très bien choisi ses mots, rappelant qu'elle était la dernière héritière de la famille royale, sans officiellement appeler à rejeter Hélios. Un rendez-vous avec Mérovis semblait plus urgent que jamais.

      Le prêtre de l'Ordre des Trois Sabots revint se placer devant les cercueils :

      _Il est de tradition qu'à l'enterrement du roi, ce soit le prince héritier qui prononce les derniers mots. Régent Hélios, voudriez-vous nous faire l'honneur ?

      À l'annonce de son nom, Hélios releva le museau et regarda autour de lui d'un air confus. Ah oui, ce discours-là. C'est vrai qu'il devait dire quelques mots ce matin. Il avait tellement pensé au serment qu'il devrait prononcer dans quelques heures qu'il avait complètement oublié qu'on attendait de lui quelques paroles lors de la mise en terre. Mais il n'allait pas se défiler. Le destin l'avait poussé sur le trône, il assumerait.

      Pour se donner du courage, il ferma les yeux un très court instant et expira profondément avant de s'avancer. Quand il se retourna vers la petite assemblée, sa voix était encore mal assurée mais ne tremblait pas.

      _Aurum III était probablement le plus grand roi de l'histoire récente d'Equestria. Il n'avait que vingt-trois ans quand il est devenu roi et a régné pendant plus de quarante-sept ans. Il a dirigé notre pays avec de nombreux Commandants pégases et de Chanceliers poneys. Je ne vous ferai pas un cours d'histoire en vous rappelant tout ce qu'il a fait pour ce pays, ce serait trop long. Mais je peux vous dire ce qu'il a fait pour moi.

      Hélios marqua une pause avant de reprendre :

      _Quand je suis arrivé de l'Elysium, il y a sept ans, je n'avais plus rien. Moi et ma famille avions dû fuir en abandonnant tout derrière nous. Le roi Aurum m'a accordé sa confiance et m'a permis de regagner ce que j'avais perdu.

      En réalité, c'était plutôt Bronze qu'Aurum qui l'avait véritablement aidé mais il était ici pour faire l'éloge du roi, pas du prince.

      _Sans lui, je ne sais pas ce que je serais devenu. J'ai longtemps servi la famille royale jusqu'à ces dernières semaines, quand le prince est parti à la guerre et m'a confié le soleil. Je ne devais m'en occuper que temporairement. La vie en a décidé autrement.

      Malgré ses efforts, la voix d'Hélios commença à vibrer d'émotion.

      _Demain à la même heure, je porterai la couronne des licornes. Et bien que je ne prête serment que tout à l'heure, je vous jure par avance, ici, devant la dépouille de la famille royale que j'ai servie pendant presque sept ans, que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour me montrer digne de la charge que je vais recevoir.

      Il leva son sabot droit et frappa à deux reprises sur sa poitrine, au niveau du cœur.

      _Je le jure sur ma vie.

      Puis, il reposa la patte à terre et trotta jusqu'à sa précédente place où il passa paternellement le sabot dans la crinière de sa fille, comme pour se calmer les nerfs autant que pour dédramatiser l'instant aux yeux de Luna, comme l'envie de lui prouver qu'il était toujours le même.

      Le prêtre de l'Ordre des Trois Sabots prononça les dernières prières rituelles puis l'on descendit les cercueils dans le sol avant de refermer magiquement la grande dalle de pierre dessus. On annonça officiellement la fin de la cérémonie. Les poneys quittèrent silencieusement la crypte pour discuter avec plus d'entrain à peine sortis de la grotte.

      Strawberry laissa le groupe partir devant et s'en alla parler avec le baron Mérovis resté à l'intérieur qui contemplait silencieusement les noms gravés dans la pierre des monarques qui reposaient sous leurs sabots.

      _Je ne me souvenais pas que Silver V avait été enterré ici, déclara la licorne en tendant sa patte noire en direction de l'inscription. Je croyais que le peuple avait jeté son cadavre à la rivière...

      Le Chancelier fronça les sourcils. La chute du roi fou, ça remontait bien cinquante ans en arrière. Silver V avait été un monarque tellement déplorable qu'il marquait encore l'inconscient collectif, plus d'un demi-siècle après sa disparition. Bien sûr pour Strawberry comme pour la plupart des poneys d'Equestria, tout ça n'avait jamais existé que dans les livres d'histoire. C'était étonnant de penser que de très vieilles personnes comme le baron Mérovis avaient vécu et respiré le même air que ces poneys qui n'existaient plus que dans les livres et les parchemins.

      _Vous savez, dit Mérovis en ramenant sa couverture sur ses jambes paralysées, je pense que Silver V n'était pas un si mauvais roi que ça. Si on excepte ses hallucinations, et sa fâcheuse tendance à tuer tous ceux qui s'approchaient de lui quand il était en crise, sorti de ses périodes de maladie, il avait vraiment essayé de bien mener Equestria.

      _Vous l'avez connu ?

      _Pas personnellement bien entendu, gloussa le vieux baron, je n'ai commencé à m'approcher de ce monde qu'au couronnement d'Aurum II. Le peuple avait placé beaucoup d'espoir en lui. Il n'a presque eu le temps de rien faire en trois ans bien sûr, mais au moins, son fils a merveilleusement bien conduit Equestria pendant presque cinq décades.

      Il fallut quelques secondes à Strawberry pour se rendre compte que Mérovis voulait simplement dire cinquante ans. La vieille licorne avait parfois du mal à se faire comprendre.

      _Et maintenant, reprit Mérovis, une page se tourne, la lignée est tarie. Mais c'est une bonne chose je pense que ce soit une alicorne qui accède au trône. Il faut savoir évoluer et vivre avec son temps. Peut-être que dans quelques années, nous aurons un Chancelier pégase et un Commandant terrestre, qui sait ? demanda la licorne avec un petit sourire.

      _Tous ne sont pas aussi enthousiastes que vous, fit remarquer Strawberry en se plaçant à droite de la chaise roulante. La duchesse Ira...

      _Elle se fera à l'idée Chancelier.

      _J'en doute.

      _Vous êtes encore jeune. Mais croyez-moi, quand vous attendrez un certain âge comme moi, vous comprendrez la nature ponette. Et vous verrez que les gens finissent par se calmer avec le temps.

      _Ira m'a quand même approché pour me demander de l'aider à monter sur le trône. Comme au Commandant Tramonstane d'ailleurs.

      Les rides autour de la bouche de Mérovis se tournèrent en un sourire rassurant.

      _Alors c'est bien la preuve qu'elle n'a même plus assez de partisans licornes de son propre côté. Elle plaide pour la suprématie de sa race mais cherche des appuis où elle le peut. Ça va la brûler politiquement aux yeux de son propre camp. Je vous le dis monsieur le Chancelier, le trône est solide. Elle serait un étalon, la question de la succession se poserait vraiment. Mais le destin nous a épargné cela.

      Le baron fit un signe de la patte et son domestique commença à pousser son fauteuil hors de la grotte.

      _Je vous laisse Chancelier, annonça le baron en s'éloignant. Nous nous voyons tout à l'heure au couronnement.

      Strawberry resta un moment sur place, un peu choqué de son entretien avec Mérovis. Le baron l'avait déçu pour le coup. Le Chancelier se promit de garder la duchesse Ira à l’œil. Après tout, en tant que premier magistrat d'Equestria, l'Intérieur lui revenait. Ça serait manquer à son devoir que de laisser Ira sans surveillance.

      L'étalon hocha la tête comme pour confirmer lui-même ses pensées et sortit à son tour de la crypte. Au dehors, la plupart des spectateurs avaient déjà repris la route pour Canterlot, dans l'espoir d'avoir une bonne place pour observer le couronnement. Au moins, Strawberry n'avait pas trop de soucis à se faire de ce côté-là. Il avait une place réservée. Un des avantages à être Chancelier des poneys terrestres. Et en plus, la couverture santé était bonne.

      ¤¤¤

      Celestia tourna la tête sur le côté en direction de la fenêtre quand les cloches de Canterlot sonnèrent une heure de l'après-midi. Le moment du sacre se rapprochait. Elle était d'ailleurs en train d'enfiler sa robe, une belle pièce d'étoffe blanche, longue et vaporeuse avec un chapeau à large bord pour sublimer le tout. Elle tenait plus de la robe d'été que de la robe de sacre mais après tout, ce n'était pas elle qu'on couronnait aujourd'hui.

      Son corset l'étouffait comme jamais mais elle se forçait à serrer les dents.

      Elle avait fait un pacte avec son père et comptait bien le respecter : elle avait pu faire sauter l'enterrement du matin mais ne devrait pas se plaindre de son inconfort de tout l'après-midi. Remarque, vu comment sa cage thoracique était partie pour être broyée pendant des heures, effectivement, l'adolescente ne serait pas en mesure de se plaindre. Ni de respirer d'ailleurs.

      Mais Discord valait bien ça. Elle ne comprenait pas pourquoi ses parents semblaient si froids envers son ami. Sa mère surtout. C'est vrai que Discord était plutôt curieux. Celestia n'avait aucune idée de quelle pouvait bien être sa race, mais il avait assez fait pour elle pour qu'elle considère cette question comme complètement secondaire, particulièrement quand il était blessé.

      Il allait mieux cela dit. Il dormait toujours profondément sur le canapé du salon, sous la garde de la mère de Celestia, mais semblait hors de danger. Son père avait fait du bon boulot en le tirant hors de la grotte. L'alicorne ne comprenait même pas comment Hélios avait réussi à passer et par l'ouverture, et par le goulot d'étranglement alors qu'elle même, bien plus petite avait eu du mal, mais il l'avait fait. Il avait arraché Discord à sa couchette de pierre et l'avait transporté sur son dos jusqu'à Canterlot. Ce qui était curieux, se disait Celestia en y repensant, c'était que la grotte avait encore changé quand elle y était revenue. Des piliers naturels avaient changé de place, d'autres traces de barbe à baba étaient apparues sur le sol et il lui avait même semblé voir la rivière au cours capricieux se transformer en chocolat pendant un court instant.

      Mais maintenant tout ceci était complètement sorti de la tête de Celestia qui n'avait que la guérison de Discord à l'esprit.

      L'adolescente se regarda dans le miroir et déplaça un peu son chapeau de guingois. Elle avait peut-être promis de rester silencieuse sur son corset, mais pas de se donner un look un peu plus cool.

      Elle termina sa préparation par quelques bijoux dorés discrets – ceux que porterait Luna seraient argentés – et par une touche de lustrant pour visage. Du vrai lustrant. Pas de l'acide.

      Penser à ce qu'elle et Discord avaient fait la fit sourire. Elle savait que ce n'était pas bien de ressentir de la joie devant le malheur d'autrui mais c'était trop bon pour qu'elle l'ignore.

      Sa préparation terminée, Celestia tourna sur elle-même, faisant tournoyer sa longue robe blanche. Elle était belle. Si elle n'était pas obligée de porter un corset, Celestia aurait probablement mis des robes plus souvent.

      _Tu es prête ma chérie ? lui demanda sa mère en passant la tête par-dessus la porte. On doit y aller.

      Aztarté aussi s'était préparée pour le sacre.

      Maquillage, bijoux, robe à la longue traîne... il ne lui manquait plus que la couronne. Qui lui serait posée sur la tête dans une petite heure, à peu près.

      _Oui maman, répondit Celestia.

      Aztarté sourit et tourna les sabots jusqu'à descendre l'escalier. Sa fille la suivit. Dans le salon, Discord dormait toujours, un bandage autour du ventre et une grosse couverture posée par-dessus son corps. Deux licornes que l'adolescente ne connaissait pas, mais que sa mère lui présenta comme des pages du château, chargés de veiller sur Discord pendant le couronnement, discutaient autour d'un sandwich aux pâquerettes. C'était bizarre de se dire qu'ils auraient des serviteurs comme ces deux pages maintenant. Bien que techniquement maintenant, les domestiques n'étaient pas encore attachés à leur service.

      Pas tant que Hélios serait officiellement fait roi des licornes. Mais bon. Savoir que quelqu'un serait là à s'occuper de son ami réchauffait le cœur de Celestia.

      _S'il se passe quelque chose, les prévint Celestia, je compte sur vous pour assurer d'accord ?

      _Absolument princesse, répondirent en cœur les deux pages.

      Le titre sonna bizarrement aux oreilles de l'adolescente. « Princesse Celestia ». Ça ne collait pas très bien.

      _Allez Celestia, lui ordonna sa mère en la poussant doucement du museau jusqu'au dehors où une voiture les attendait. On ne doit pas arriver en retard au sacre.

      Celestia eut un petit mot d'approbation avant de grimper dans le fiacre frappé aux couleurs d'Equestria. Sa mère ne tarda pas à la rejoindre après avoir parlé quelques secondes avec les pages qui garderaient leur maison, et Discord pendant leur absence.

      Le carrosse s'ébranla et se mit en marche. La jeune jument observa sa mère qui frottait nerveusement ses sabots les uns contre les autres.

      _Tu stresses pour la cérémonie m'man ?

      _Un peu, lui répondit Aztarté en replaçant une de ses longues mèches noires étoilées qui s'était défaite de son chignon. Je suis assez nerveuse pour ton père en fait.

      Sans oublier le fait d'héberger sous son toit un démon du chaos, fût-il jeune et blessé. Et pire que tout, lié avec sa fille aînée.

      Aztarté laissa filer son regard par la fenêtre puis demanda presque abruptement :

      _Et avec ça tu nous as pas dit... ce Discord... tu l'as rencontré où ?

      _À Evercon, confessa l'alicorne en baissant un peu la tête. Luna avait perdu le ballon j'étais partie le chercher mais je l'ai reperdu à cause de papa. Je suis retournée là-bas dans la nuit et Discord me l'a rendu. Il l'avait mis de côté.

      _Tu es allée toute seule dans les bois la nuit ? questionna sa mère, sur un ton qui était entre la consternation et l’accusation.

      _Maman, se défendit Celestia, je suis plus une pouliche. J'ai presque dix-sept ans, je sais me gérer. Et puis y a rien de dangereux à Evercon je te ferais dire.

      Excepté les créations d'une alicorne folle, pensa Aztarté.

      _Chérie, lui dit sa mère, ça n'a rien à voir avec ton âge. Mais tu dois comprendre que ton père et moi, on pose des règles pour que tu les respectes. Toi et Luna d'ailleurs. C'est votre sécurité qu'on veut.

      _Vous êtes surtout chiants, maugréa l'adolescente en coupant court à la conversation en détournant la tête.

      Aztarté eut un petit rire.

      _C'est notre travail de parents tu sais. Tu seras pareille plus tard avec tes enfants à toi.

      Celestia souffla par les naseaux pour exprimer son mécontentement. Aztarté hésita à reprendre sur Discord mais préféra s'abstenir. Elle ne voulait pas mettre sa fille en boule, surtout pas à quelques minutes du sacre. Elle aurait bien le temps d'aborder le problème plus tard.

      Ce fut donc dans un silence gêné que le fiacre les conduisit à la grande place de Canterlot. Celestia, qui avait posé son menton contre son sabot sentit sa bouche s'ouvrir en grand quand elle découvrit les transformations qui avaient été faites pour le sacre : premièrement, une large estrade de bois avait été dressée avec de grands murs qui l'entouraient comme une scène de théâtre. Des bannières brodées d'or et de grandes enseignes colorées qui représentaient la lune, le soleil ou des têtes de licornes donnaient une ambiance à la fois solennelle et festive à la grande place. Mais c'était peut-être les spectateurs qui surprenaient le plus la jeune alicorne.

      Des poneys à perte de vue, tous mieux habillés les uns que les autres. La foule n'était que décorations, uniformes et jolies robes.

      Le fiacre s'immobilisa et on leur ouvrit la porte. Celestia et sa mère progressèrent jusqu'à l'estrade, foulant un tapis rouge sous les murmures de la foule.

      La scène, éclairée par de grands flambeaux, car lever le soleil serait le premier acte de son père une fois couronné, était occupée par un petit groupe de poneys. Celestia vit son père en grand manteau doublé d'hermine, sa petite sœur Luna, qui se tenait très droite dans sa robe violette, ainsi que de nombreuses autres personnes que l'adolescente ne connaissait pas. Il y avait un poney terrestre en tenue verte, et un pégase bleu à l'uniforme rouge et blanc. L'alicorne nota aussi la présence d'un prête de l'Ordre des Trois sabots, reconnaissable à sa bure marron qui s'entretenait avec son père.

      Elle avait presque rejoint la scène quand elle remarqua qu'au premier rang, un petit groupe de spectateurs tranchait nettement avec le reste de la foule. Ils ressemblaient à des poneys terrestres, mais en plus grand avec des traces noires et blanches sur tout le corps. L'adolescente supposa qu'ils avaient fait le chemin depuis quelque part au-delà des frontières d'Equestria.

      Celestia monta sur la scène et vint se placer à côté de sa sœur, faisant un clin d'œil à son père en passant à côté de lui. Aztarté elle, s'arrêta à côté de son époux, juste devant leurs enfants.

      Le prêtre embrassa la scène du regard, hocha la tête puis s'avança jusqu'au bord de l'estrade.

      _Peuple d'Equestria ! annonça-t-il en utilisant un sort sur sa voix pour en améliorer la portée. Nous sommes tous rassemblés à ce jour pour assister au sacre du nouveau roi des licornes, Hélios.

      Par réflexe, l'alicorne bomba le torse quand il entendit son nom. Le prêtre lui fit signe de le rejoindre sur le devant de la scène, ce qu'il fit.

      _Hélios, demanda la licorne. Jurez-vous en tant que roi des licornes de faire tout ce qui est en votre pouvoir pour servir et protéger Equestria et ce jusqu'à ce que vous ne soyez plus en mesure de remplir vos fonctions ?

      _Je le jure, répondit Hélios d'une voix forte en posant son sabot sur le cœur. Que ma corne m'en donne la force.

      Le serment que prononçait Hélios était en fait quasiment le même que celui prêté par le Chancelier terrestre lors de son élection, ou le Commandant pégase, quand il parvenait à ce rang, à la différence près que les terrestres en appelaient à l'aide de leurs sabots et les poneys volants, de leurs ailes.

      _Au nom de l'Ordre des Trois Sabots, déclara le prêtre en amenant magiquement une belle couronne au-dessus de la tête d'Hélios, je vous déclare aujourd'hui roi des licornes.

      Il posa la couronne sur la crinière de l'alicorne et prononça d'une voix forte.

      _Que le soleil se lève sur une nouvelle ère !

      Hélios ferma les yeux et sentit la magie envelopper son corps. Elle se concentra dans sa corne et il s'éleva dans les airs, les pans de son grand manteau battant autour de lui alors qu'il en appelait à l'astre du jour. Ce dernier se leva lentement, éclaboussant la grande place, Canterlot et le reste d'Equestria de sa lueur. Hélios n'avait pas encore reposé les pattes sur l'estrade que les spectateurs frappaient des sabots contre le sol en guise d'applaudissements.

      _Vive le roi ! entendait-on. Longue vie au roi Hélios !

      Le roi se sentit s'empourprer comme un poulain qu'on acclamait à un concours de talent. Le prêtre lui glissa à l'oreille que la cérémonie n'était pas finie. Hélios hocha la tête et fit signe à Aztarté de s'avancer à son tour. Le prêtre fixa Hélios dans les yeux et d'un simple sort lui confia les liens magiques de la lune. L'alicorne manqua de défaillir devant cette surcharge de magie qui s’emmagasinait en lui. Maintenant, il comprenait vraiment pourquoi on tenait à séparer les deux pouvoirs. Le soleil et la lune c'était trop pour un seul poney.

      _Aztarté, demanda-t-il à son épouse en la regardant dans les yeux en sentant toujours la tête lui tourner légèrement, est-ce que toi, reine consort des licornes, tu acceptes de prendre la charge de régente lunaire et à compter de maintenant, de veiller au bon déroulement des cycles des jours à mes côtés ?

      _Je le veux, dit sa femme sur un ton qui n'était pas sans rappeler celui qu'elle avait eu quand elle avait répondu favorablement à sa demande en mariage, il y a des années de cela.

      Hélios sourit, ferma les yeux et d'une pensée, transféra le pouvoir qu'il venait juste de recevoir des sabots du prêtre à son épouse. Quand il les rouvrit, il vit la corne de sa femme briller un court instant avant de s'éteindre. Ils se sourirent et s'embrassèrent.

      À quelques pas derrière eux, Luna se figea et elle poussa discrètement Celestia de la tranche du sabot.

      _Hé ! Ils se font un bisou.

      _J'ai vu, répondit simplement Celestia.

      _Mais y ont pas le droit, s'étrangla la petite alicorne paniquée. Faut qu'ils saluent après le couronnement, elle nous a dit mademoiselle Lavande. Et l'étouquette, tout ça ?

      _L'étiquette, la corrigea sa grande sœur. Et puis t'as qu'à me dire ce qu'en pense la foule de ça...

      La foule continuait de frapper du sabot au sol et de crier son approbation. Des acclamations telles que « vive la reine » ou « vive Equestria » se mêlaient aux vivats. Les spectateurs commencèrent même à chanter spontanément le Cercle d'Amis, l'hymne officiel de la nation.

      Sur le côté le Chancelier Strawberry et le Commandant Tramonstane s'étaient eux aussi joints aux applaudissements. Le terrestre de bon cœur, le pégase, par respect pour la fonction.

      Une page se tournait dans l'histoire d'Equestria tandis que l'encre de l'avenir en inaugurait un nouveau chapitre. Et quelque part, tous les poneys présents voulaient en sentir l'odeur.

      ¤¤¤

      Au même moment, au club de la corne d'ivoire, le marquis Nobilitas essayait de savourer son brandy. C'était un de ses petits plaisirs personnels, de boire à petites gorgées un bon verre d'alcool avec deux glaçons. Ça lui calmait les nerfs et ça l'aidait à réfléchir. C'était beaucoup plus complexe aujourd'hui puisque Ira s'était invitée au club. Pas qu'il ne veuille discuter avec sa maîtresse de leur projet politique, bien au contraire mais enfin, il n'oubliait pas que la veille, elle avait été à deux poils de crinière de le tuer. Sa gorge portait encore la marque de ses sabots. Une chance qu'en tant que dandy, il puisse se mettre un foulard de couleur autour du cou pour camoufler le tout et faire passer ça pour une excentricité.

      Par prudence, le marquis s'était assuré qu'ils soient seuls au club cet après-midi. C'était presque automatique en même temps, les autres licornes ayant voulu assister au couronnement du nouveau roi. Nobilitas y serait bien allé lui-même, mais il craignait la réaction de sa maîtresse. Se faire étrangler hier lui avait bien suffi.

      Ira était plutôt détendue. Elle n'avait fait aucune remarque sur leur discussion de la veille et se comportait comme si elle ne s'en était pas prise physiquement à son amant il y a moins de vingt-quatre heures. Tout semblait normal pour elle. Nobilitas ne savait pas si elle avait décidé de mettre ses excuses de côté ou bien avait vraiment oublié l'incident, mais ça le confortait dans son idée qu'Ira n'était pas jument à revenir en arrière.

      _Donc, demanda le marquis en sirotant son verre, est-ce que tu as pu réfléchir un peu cette nuit ? Comment est-ce qu'on va faire pour te donner la couronne ?

      _Je suis tombée sur quelque chose, dit Ira avec enthousiasme, farfouillant du museau dans l'imposante collection de livres du club. Déjà ce matin, je me suis montrée à l'enterrement de mon oncle et de mon cousin, histoire de rappeler au peuple que je suis là et que j'ai droit au trône. Et de deux, je ne suis pas au sacre pour bien montrer que celui qu'on couronne est illégitime.

      Ça c'était le plus simple. Mais surtout, Ira avait reçu du nouveau. Des informations de la part de John Colt. C'était encore assez laconique, mais en cherchant des vieux papiers dans les archives, il avait découvert la date précise à laquelle Hélios et sa famille s'étaient installés en Equestria. Ceci, recoupé avec les rares informations qu'ils avaient de l'Elysium, et Ira ne pouvait en arriver qu'à une seule conclusion.

      _Lucimare, ça te dit quelque chose ? demanda la duchesse en continuant sa recherche.

      _Comme tout le monde je pense, répondit le marquis en haussant les épaules. Une alicorne dingue qui a régné sur l'Elysium une semaine avant que le peuple ne la tue.

      _Elle est restée en poste six jours en fait, précisa Ira en tirant un volume de la bibliothèque avec ses dents et en le posant sur la table basse de la pièce. Et c'était une occultiste. Du genre très méchante et très puissante.

      Nobilitas ne voyait pas vraiment où sa maîtresse voulait en venir mais il la laissa finir.

      _D'après la légende, expliqua-t-elle en ouvrant le livre et en tournant magiquement les pages, elle avait réussi à dompter des draconequus. Les esprits du chaos.

      _Les draconequus se domptent pas Ira, répliqua le marquis. Je sais même pas si quelqu'un pourrait-être assez puissant pour un invoquer un, alors plusieurs...

      _Qu'est-ce que tu lis là ? le questionna-t-elle en lui mettant l'ouvrage sous le museau.

      _De la haute montagne j'ai vu descendre trois créatures au corps de chimère charriant avec elles mille plaies. Trouble était l'une, brouille était l'autre, la dernière enfin n'était que néant. De la haute montagne, j'ai vu descendre les draconequus. Et la fin des temps était attachée à leurs pas.

      Nobilitas termina sa lecture en citant l'auteur, le célèbre Star Swirl le barbu.

      _Alors ? lui demanda Ira. Qu'est-ce que t'en penses ?

      _Que le vieux Star Swirl était meilleur en magie qu'en poésie, répondit le marquis en rendant le livre à sa maîtresse.

      _C'est pas de la poésie, le reprit-elle, c'est une prédiction. Une prophétie.

      _Je vois pas en quoi ça peut nous aider.

      Ira souffla bruyamment par les naseaux. Il fallait vraiment mettre les points sur les i avec lui.

      _Réfléchis un peu. Il y a des siècles de ça, Star Swirl prédit l'arrivée des draconequus et il y a sept ans, Lucimare s'empare du pouvoir à l'Elysium grâce à eux. Ça veut bien dire qu'il y a un moyen de les invoquer, de les contrôler. On peut faire ici ce qu'a fait Lucimare là-bas !

      _Ça lui a pas super réussi je te ferais dire, fit remarquer Nobilitas. Elle est morte et ses partisans sont enfermés au Tartare. Donc les draconequus aussi. Et à moins de s'avaler Cerbère, on passera pas.

      Ira roula des yeux, se contrôlant pour ignorer la remarque du marquis.

      _C'est pas parce qu'elle s'est plantée qu'on doit pas essayer, nous. Je suis encore en train de vérifier cette information mais d'après ce qui paraît, au moment de sa chute, Lucimare venait tout juste d'invoquer un quatrième draconequus plus puissant que les autres. Mais lui, il aurait pas fini au Tartare. Elle l'aurait envoyé en urgence ici, en Equestria pour qu'il puisse lui servir d'atout dans la manche.

      _Clairement, tu veux partir à la recherche d'un démon du chaos plus puissant que ses frères, invoqué par une alicorne marteau qui se cacherait quelque part ici en Equestria ? demanda-t-il, ne cachant même pas son ton mi-moqueur, mi consterné.

      _Je suis prête à utiliser n'importe quel moyen pour avoir le trône Nobilitas. Et si ça passe par l'occultisme, j'en suis.

      _Bien, déclara le marquis en vidant son verre de brandy, et en se levant de son fauteuil, ne m'en veux pas si je sens moins ce plan que les autres, hein ?

      _Tu me lâches ? demanda Ira, trop étonnée pour être en colère.

      _Non, répondit Nobilitas. J'ai trop investi là-dedans pour me retirer maintenant. C'est juste que je vais arrêter de t'obéir au sabot et à l’œil sans réfléchir. Je manque de me tuer en allant voir les pégases pour toi, et t'es à ça de me finir... maintenant cette idée avec les draconequus...

      Il trotta jusqu'à la porte, l'entrouvrit et avant de la passer, s'adressa une dernière fois à la duchesse.

      _J'abandonne pas la cause Ira. C'est juste que je vais trouver un moyen plus sûr d'arriver à nos fins. Et avant que j'oublie, je vais espacer un peu mes visites chez toi, le soir. Je suis du genre à préférer les griffures de la corne des sabots dans le dos aux traces d'étranglement sur le cou.

      Ira lui jeta un regard glacial. Il lui sourit et quitta la pièce. Il n'avait pas atteint le grand escalier qu'il percevait le fracas des meubles de la bibliothèque que la duchesse devait être en train de réduire en miettes.

      Il faudrait penser à augmenter la cotisation des membres du club pour réparer tout ça.

      ¤¤¤

      La salle du conseil avait été nettoyée à fond. Des murs au plafond, Hélios avait donné l'ordre que la pièce soit resplendissante. Ce n'était pas tous les jours qu'ils recevaient un Seigneur-Aile griffon tout de même. Le Commandant Tramonstane avait fait quadrupler la garde du château et de tous les points sensibles d'Equestria, craignant que la délégation griffonne ne profite des pourparlers pour tenter un coup fourré. Les mots du Chancelier Strawberry n'avaient en rien calmé sa méfiance à l'encontre de la Horde et même le roi Hélios, qui lui avait fait remarquer que cette sécurité pourrait effrayer leurs invités zèbres pendant le temps où ils logeraient à Canterlot n'avait pu calmer le chef suprême des pégases.

      Même maintenant Tramonstane faisait les cent pas en attendant Gver et ses serviteurs, tournant et retournant autour de la table comme un manticore en cage. Strawberry fidèle à son habitude, était à demi-affalé sur sa chaise, amorphe avant que le travail ne commence et enfin, Hélios lui, classait des papiers avec l'aide de ses secrétaires.

      Enfin, un bruit de trompettes résonna et l'on annonça l'arrivée des griffons. Ils passèrent par la fenêtre, au grand désespoir des pages qui avaient ouvert les portes en grand. Leur chef, le Seigneur-Aile Gver, se démarquait des autres griffons par sa taille et surtout, par la couleur de ses plumes, d'un gris fer et par la noirceur de ses serres. À peine posé dans la salle du conseil, il inclina respectueusement la tête à l'intention des chefs d'Etat equestriens.

      _Chancelier Strawberry, roi Hélios, Commandant Tramonstane. Je vous salue et j’honore les morts de votre famille.

      _Comme nous honorons les vôtres, répondit le pégase, respectant jusqu'au bout le traditionnel salut griffon, même si ça lui déplaisait visiblement.

      Gver s'approcha de la table et s'assit à la place qu'on lui avait réservée. Hélios fit glisser jusqu'à lui une dizaine de feuilles de papier.

      _Voilà les conditions du traité de paix, Seigneur-Aile. La Horde Griffon et Equestria signent immédiatement un pacte de non-agression. La Horde cède à notre nation l'accès militaire à son territoire pour une durée de cinq ans. La Horde devra payer des dommages de réparation de guerre à hauteur de dix millions de bits. Et dissoudre son armée pour ne conserver qu'une force minimale de défense.

      _Je suis prêt à signer ce que vous voulez, déclara Gver en lisant avec attention le traité de paix. Mais je ne peux pas accepter de briser les clans en dissolvant l'armée.

      _Vous vous êtes engagé à signer, fit remarquer Strawberry qui était redevenu aussi professionnel que possible.

      _Ce point pose problème. La Horde vit par la guerre, pour le combat. Sans l'armée, nos ennemis vont revenir nous frapper. Les chiens diamants, les ânes !

      _Fallait y penser avant de les envahir, dit sèchement Tramonstane. Et soyez contents qu'on vous pique aucun territoire. C'est moi qu'aurait pondu ça, vous auriez même plus eu assez de nuages pour en faire un oreiller.

      _Ce que le Commandant essaye de dire, dit Hélios avec diplomatie, tentant d'amortir le coup, c'est que nos conditions sont généreuses. Nous pourrions être plus durs.

      _Je sais, répondit le Seigneur-Aile. Mais démanteler l'armée...

      _Nous pouvons vous offrir un délai, pour préparer mentalement vos clans à l'idée.

      _Combien ?

      _Quatre mois.

      _Huit.

      _Huit ? explosa le Commandant Tramonstane. On est sur un foutu marché ou quoi ? On est pas en train de négocier des œufs là, on parle de conditions d'un traité de paix, nom d'un dodo !

      _Six, proposa Hélios sans tenir compte de la protestation du pégase.

      Gver se passa la serre sur le bec avant de hocher la tête. Hélios fit signe à ses secrétaires de modifier le traité en conséquence. Gver le reprit et le parapha. Hélios, en tant que chef de la diplomatie extérieure signa au nom d'Equestria. Puis, il se leva et tendit le sabot au griffon. Ce dernier fit de même et lui serra la patte.

      Gver déploya ensuite ses ailes et partit par la fenêtre, laissant ses griffons finir le travail administratif avec les secrétaires licornes. Tramonstane ne cacha pas sa colère en tapant du sabot sur la table :

      _Vous leur avez donné six mois, tempêta-t-il. Ils vont avoir tout le temps de faire une armée parallèle, de se torcher avec le traité de paix ! Sérieusement, si j'avais voulu me faire enfiler je serais allé dans les quartiers chauds plutôt qu'au travail aujourd'hui !

      _Ils ont tout de même signé le document et la guerre est finie, lâcha Strawberry. Je trouve ça pas si mal en fin de compte.

      _Bah, grimaça le chef des pégases, vous pouvez être sûrs que pendant les six prochains mois, je colle mes gars en alerte maximale au bord de la frontière. Le premier griffon qu'on voit avec un cure-dents passé le délai, on lui éclate la face.

      _Les griffons n'ont pas besoin de cure-dents, fit remarquer le Chancelier. Ils ont un bec vous savez.

      _C'était une expression, grogna Tramonstane. Comme celle qui dit que je peux tellement noyer Manehattan sous la pluie que vous devrez vous transformer en foutu poney des mers pour survivre sous l'eau.

      _C'est une expression pégase ça ?

      _Non. Ça s'appelle une prédiction si vous arrêtez pas de me les briser.

      Hélios sourit en observant les taquineries que s'envoyaient les deux poneys. Au moins, même s'il s'était retrouvé roi par hasard, les réunions de travail du conseil étaient amusantes.

      Il ramena des feuilles du traité à lui et se mit à les relire.

      Galdric, un des griffons membres de la délégation de la Horde attendait patiemment à l'extérieur que ses collègues aient fini le travail de paperasse avec les licornes.

      Le traité de paix allait être dur à avaler mais ils n'avaient pas le choix. Ils avaient perdu après tout. Le vainqueur vole les œufs, le vaincu mange la paille du nid comme on disait chez eux.

      Il trompait son ennui et observant Canterlot quand un domestique en livrée vint à son approche.

      _Pardonnez-moi monsieur, vous appartenez bien aux plénipotentiaires griffons ?

      Galdric hocha la tête. Le poney lui remit une lettre scellée.

      _Voudrez vous avoir l'amabilité de remettre ceci au Seigneur-Aile Gver ? Je crois que la proposition du monsieur qui l'envoie peut intéresser le Seigneur-Aile.

      _Quelle proposition ? demanda Galdric en retournant la lettre

      _Je l'ignore monsieur, je ne fais que porter le message et de répéter ce qu'on m'a dit de répéter. Bonne journée monsieur, le salua le poney en s'éloignant.

      Galdric déchira l'enveloppe en sortit la lettre et la déplia. Il la lut quelques secondes et ses yeux s’écarquillèrent. Ah oui en effet. Le Seigneur Gver serait des plus intéressés par ce projet. De qui venait-il ? Le regard du griffon sauta jusqu'au bas de la lettre et il répéta dans son bec le nom qui accompagnait la signature.

      Marquis Nobilitas.

      ¤¤¤

      Celestia parcourut du regard sa chambre vide. Ou presque. Il n'y avait plus que quelques cartons qui n'étaient pas encore partis au château, dans ses nouveaux appartements. Elle aurait sa propre chambre cette fois, elle n'aurait pas à la partager avec Luna ! Elle serait un peu plus tranquille au moins avec plus d'intimité.

      L'adolescente s'écarta pour laisser passer les pages chargés de déplacer ses affaires. Ça lui faisait drôle quand même de déménager. La dernière fois, c'était quand ils avaient bougé de leur belle maison de l'Elysium à Equestria en pleine nuit, presque sans rien. Luna n'était même pas encore née à l'époque. Celestia avait du mal à avoir des souvenirs précis de cette nuit-là mais se souvenait sans mal que ses parents l'avaient récupérée alors qu'ils étaient blessés et à demi-morts de fatigue.

      Ils n'avaient jamais voulu dire à leur fille ce qui s'était passé. Déjà qu'une semaine avant cette nuit-là, ils l'avaient confiée à une voisine en urgence.

      Ça avait vraiment été une période bizarre. Et ils avaient toujours refusé de revenir en détail dessus une fois à Equestria, expliquant simplement à Celestia qu'ils avaient dû fuir par sécurité.

      Quelque part, l'adolescente espérait pouvoir retourner à l'Elysium un jour ou l'autre. Revoir son lieu de naissance, là où elle avait grandi pendant dix ans.

      Elle soupira et descendit les escaliers. Le salon aussi était presque vide, hormis le sofa, toujours occupé par un Discord endormi. Il semblait aller mieux cela dit depuis quelques temps. Aztarté continuait de lui prodiguer des sorts de soins, mais il respirait déjà plus normalement et ses blessures avaient cicatrisé.

      Celestia se dirigea jusqu'à la cuisine pour se servir un verre d'eau et revint au salon, boisson en patte. Elle se demandait bien ce qui avait pu attaquer son ami. Qui aurait bien pu en vouloir à Discord et pourquoi ? Par sécurité, Celestia demanderait qu'on attache des gardes du palais à la protection de son camarade. Elle était une princesse après tout maintenant, comme Luna et elle avait du pouvoir.

      Celestia porta son verre à ses lèvres et le vida d'un trait. Mais quelque chose d'étrange se passa. Quand elle ramena son sabot à hauteur de ses yeux, elle vit qu'elle tenait toujours l'eau dans sa patte mais que le verre lui même avait disparu. Elle avait bu le verre ?

      Sous le choc, Celestia lâcha le verre – ou l'eau techniquement – qui s'écrasa au sol en inondant la moquette. Elle se tâta le ventre, essayant de sentir si le verre avalé allait lui déchirer les entrailles. Mais rien. Elle n'avait pas eu mal et n'avait même plus soif. Comme si boire du verre était la chose la plus naturelle du monde.

      _Ça n'a pas de sens, balbutia-t-elle en contemplant la moquette détrempée.

      _Du sens ? répéta une voix à sa droite. Mais Celestia, comment cela peut-il être drôle si ça a un sens ?

      L'adolescente tourna la tête sur le côté pour découvrir son ami, à demi-couché sur le flanc, qui la regardait en souriant.

      Discord s'était réveillé.

Troisième partie : Étincelles

      Celestia sentit la pellicule de glace craquer quand elle posa le sabot dessus. Avec un grincement sonore, une fêlure en zébra la surface, se développant en un motif qui rappelait un peu celui des toiles d’araignées. La lézarde atteignit les bords de l'ornière, et finit par céder totalement sous le poids de l'adolescente. Sa patte plongea droit dans l'eau glacée, jusqu'à l'ergot. Elle se dégagea immédiatement du trou et sentit le liquide dégouliner le long de sa patte, collant les poils entre eux. Elle surpris même quelques éclats de glace briller au milieu de son pelage, de la même façon que certaines mèches de sa crinière commençaient à scintiller, comme l'alicorne adulte qu'elle était en train de devenir.

      Elle considéra un instant de se frotter la patte contre une des parois végétales qui l'entouraient, mais ça aurait sûrement été une mauvaise idée. Déjà parce que la neige s’amoncelait en paquets sur ces haies, et qu'elle craignait qu'un simple contact ne lui fasse tout dégringoler dessus mais aussi parce qu'elle n'avait pas de temps à perdre. C'était une course contre la montre après tout.

      Bien sûr, elle aurait pu utiliser sa corne en jetant un sort de feu ou même se servir de ses ailes pour se sécher la patte, mais cela aurait violé la règle numéro un du jeu : pas d'ailes et pas de magie.

      Discord avait été très strict quand ils avaient commencé à jouer ensemble. Aucun participant ne pouvait compter sur une aide magique ou physique. On devait terminer la partie sans tricher, à la régulière.

      Enfin, « aucun participant »...autant dire Celestia. Elle était la seule à jouer avec le draconequus.

      Leur première partie, ils l'avaient faite environ une semaine après le sacre d'Hélios et le réveil de Discord. Celestia s'ennuyait à mourir et son ami lui avait proposé un jeu : il cacherait un objet auquel elle tenait quelque part dans le château, et il laisserait des indices un peu partout pour qu'elle le retrouve. Celestia avait gagné assez facilement et n'avait pas été très longue à remettre le sabot sur le dessin d'elle que lui avait fait Luna pour son anniversaire. Discord avait alors proposé une partie plus dure, ce que Celestia avait accepté. Et depuis lors, les jeux n'avaient cessés de grimper en difficulté.

      Ils jouaient en extérieur désormais tant pour des raisons pratiques que pour pouvoir échapper à la surveillance des parents de Celestia. Ces derniers étaient assez froids – surtout sa mère à vrai dire - à la vue de Celestia qui passait le plus clair de son temps libre avec Discord, alors qu'est-ce qu'ils auraient dit s'ils avaient su que le draconequus se servait de ses pouvoirs pour transformer le terrain de jeu !

      Celestia ne savait pas comment son ami pouvait arriver à modifier la structure du sol, ou encore, à faire déplacer les arbres. Pas les déplacer non, les faire déplacer, en leur faisant pousser des jambes et des pieds !

      Discord ne semblait pas très bien savoir non plus comment il réussissait ça, ce qui ne l'empêchait pas de le faire. Ses sorts étaient encore malhabiles et se brisaient souvent d'eux-mêmes mais à chaque partie, le draconequus affinait un peu plus son art magique.

      La partie d'aujourd'hui se tenait dans les profondeurs de la forêt Evercon. C'était aussi la tranquillité du lieu qui avait poussé les deux adolescents – Celestia avait fini par découvrir qu'elle avait sensiblement le même âge que Discord – à le choisir comme terrain de jeu. Personne ne venait les embêter, ils étaient en paix pour leurs jeux.

      Sans compter que modifier Evercon, les bois les plus contrôlés d'Equestria, c'était délicieusement ironique. Celestia savait qu'ils n'avaient sans doute pas le droit de faire ça, et qu'ils auraient été punis si on les avait surpris à faire courir un canal d'arc en ciel dans le sol, ou à faire pousser des champignons sur l'eau mais c'était justement ça qui était drôle. Discord avait un jour affirmé que les règles n'existaient que pour être violées, et l'esprit rebelle de l'adolescente alicorne s'y accordait parfaitement.

      Celestia secoua plusieurs fois la patte, expédiant des gouttes d'eau aux alentours qui allèrent crever la couche neigeuse, puis se remit en route, faisant plus attention où elle posait les sabots.

      Le jeu serait bientôt terminé, Celestia le sentait. Elle avait résolu la plupart des énigmes sans trop de difficulté même si une ou deux lui avait bien pris quelques longues minutes de réflexion. Mais elle allait bientôt gagner. Contre Discord, elle gagnait toujours.

      Elle lui avait proposé plusieurs fois d'inverser les rôles, que ce soit elle qui prépare la chasse au trésor et lui qui prenne le rôle de l'aventurier, mais le draconequus avait repoussé l'idée. D'après lui, il s'amusait beaucoup plus en maître du jeu qu'en simple participant. Et quand Celestia lui avait demandé s'il n'en avait pas assez de perdre à chaque fois, son ami avait eut un petit sourire et répliqué qu'il ne perdait pas puisque au fond, il ne jouait pas vraiment non plus.

      Les pas de l'alicorne l’amenèrent à ce qui semblait être l'intérieur d'un casino végétal avec une grande roue en bois multicolore qui tournait dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, des dés à sept faces qui se lançaient seuls, et surtout, une petite table, recouverte d'un tapis vert au sens propre puisque il était fait de mousse. Discord en personne semblait attendre Celestia, sa patte de lion et sa serre d'aigle entrecroisées pour soutenir sa tête. L'adolescente s'approcha alors que son ami s'adressait à elle :

      _Je ne pensais pas que t'arriverais à gérer l'énigme du silence. Tu me surprends de plus en plus, Celestia.

      _Je suis une fille pleine de ressources, tu devrais commencer à le savoir, lui répondit-elle avec un petit sourire en gagnant la table.

      _Je vois ça, dit-il en claquant des doigts.

      Dans un flash violet, quatre pierres grises identiques, au dos rond, apparurent sur la mousse entre les deux adolescents. Discord les retourna, dévoilant la face plane des cailloux. Deux étaient blancs comme la neige qui recouvrait Equestria, et les deux autres noirs comme la nuit. Discord remit les roches en place de façon à ce qu'on ne puisse pas voir de quelle couleur elles étaient, puis se mit à les mélanger manuellement.

      _C'est la dernière épreuve, Celestia, expliqua t-il sans cesser ses mouvements. Tu as deux pierres noires et deux pierres blanches. Tu vas en choisir deux et les retourner en même temps. Si elles sont de la même couleur, donc, si tu tires le jeu blanc ou le jeu noir, tu gagnes. Sinon, la victoire est à moi.

      Celestia fronça les sourcils sans cesser de perdre de vue les pierres qui glissaient sur la mousse avant de s'immobiliser. Discord ouvrit ses mains pour montrer qu'il ne cachait rien et fit un pas en arrière. Celestia plissa les yeux. Il y avait quatre possibilités : blanc-blanc, noir-noir, blanc-noir et noir-blanc. Ça faisait deux combinaisons gagnantes pour deux perdantes.

      En d'autres termes, elle avait une chance sur deux de gagner, comme une partie de pile ou face.

      C'était presque surprenant de la part de Discord de faire reposer l'épreuve finale sur ça. Elle avait quand même d'énormes chances de gagner, juste avec un peu de chance. Bah tant pis pour lui, il perdrait une nouvelle fois, c'est tout.

      Celestia choisit les deux pierres du milieu et les retourna du museau. Elles étaient noires et blanches.

      Elle avait perdu.

      _Désolé Celestia, affirma le draconequus mais on dirait bien que pour une fois c'est moi qui...

      _J'ai droit à un autre essai, le coupa t-elle d'un ton implacable. J'ai réussi toutes les autres épreuves, j'ai droit à un autre essai.

      Discord haussa les épaules, l'air de dire « pourquoi pas » et remit les pierres en position cachée avant de recommencer son mélange. Les mêmes gestes se répétèrent, et l'alicorne se retrouva encore confrontée aux quatre roches immobiles.

      Elle avait une chance sur deux, c'était sûr. Puisque elle avait perdu la première fois, ça voudrait dire qu'elle gagnerait cette fois ci ! Sûre de sa victoire, elle retourna les cailloux à l'extrémité droite et gauche de la ligne. Mais une fois encore, une roche était blanche et l'autre noire.

      Celestia secoua la tête sans comprendre. Discord sourit et claqua des doigts. Dans un gigantesque éclat de lumière, le terrain de jeu se volatilisa dans son ensemble, casino végétal, labyrinthe, tout.

      D'une seconde à l'autre, alicorne et draconequus étaient dans une des clairières d'Evercon, sous le soleil de l'hiver.

      Discord avait dans sa patte de lion l'objet qu'ils avaient mis en jeu aujourd'hui, un des romans préférés de Celestia, celui là même qu'elle lisait quand elle était à l'école pour se sortir Regal, Séraphine et tous ses problèmes de sa tête.

      Le draconequus regarda la couverture brune, l'ouvrit, feuilleta quelques pages avant de le refermer brusquement et de le caler sous son bras.

      _Si j'étais à cheval sur les règles, expliqua Discord, j'aurais le droit de garder ton livre aussi longtemps que je veux. Mais je vais pas être vache non plus. Je le garde quelques semaines puis je te le rends.

      _C'est sympa à toi, avoua t-elle.

      _C'est normal. T'as quand même bien joué le reste du temps.

      Lentement, les deux adolescents quittèrent la clairière en direction de l'orée d'Evercon, leurs sabots marquant la neige à chacun de leurs pas. Le vent, qui filait à travers les arbres nus et les sapins, était glacial mais revigorant. Cela poussa l'adolescente à réfléchir. Celestia n'arrivait toujours pas à comprendre comment elle avait pu échouer la deuxième fois.

      Une chance sur deux. Qu'elle perde une fois, oui, mais deux ?

      Ils étaient presque arrivés à la lisière de la forêt quand Celestia pila, le déclic venant de se faire dans son cerveau.

      _Tu m'as eue, souffla t-elle à haute voix, interrompant Discord dans sa proposition de bâtir un fort de neige un de ces quatre avec Luna.

      _Comment ça ? demanda Discord.

      _Les pierres, dit-elle en se rapprochant de lui. J'avais pas une chance sur deux. Parce que si je retourne un caillou au hasard et qu'il est blanc, il me reste encore deux noirs pour le dernier blanc. Donc j'ai plus de chance de tirer la mauvaise paire que la bonne.

      Discord marqua un temps d'arrêt, puis battit trois fois de ses pattes en un applaudissement muet.

      _Félicitations, dit-il sur un ton un peu ampoulé, t'es plus forte en maths que je ne le pensais.

      _C'était pas régulier ! s'exclama Celestia en tapant du sabot par terre, éclaboussant Discord et elle-même de neige. T'as triché.

      Discord écarquilla les yeux, l'air visiblement surpris, avant de lentement se brosser la fourrure.

      _J'ai pas triché Celestia, j'ai jamais dit que tu avais une chance sur deux de gagner. C'est toi qui y a pensé la première. J'ai fait que proposer une partie de bonneteau, c'est tout. Tu pouvais refuser de jouer.

      _Règle deux, cita Celestia d'un ton expert, tout le monde joue ou la partie est terminée. Dans ce cas là, le maître du jeu – toi – gagne. J'étais obligée de jouer. Et donc de perdre.

      Discord commença par pouffer avant de rire franchement.

      _D'accord, admit-il, j'ai peut-être un peu manipulé la chance. Mais bon ça ne serait pas amusant si on ne pouvait pas changer un peu les choses pas vrai ? C'est comme là, regarde, on est au milieu de l'hiver, rien ne pousse et pourtant...

      Discord eut un geste circulaire de la main et l'ouvrit, révélant un gros coquelicot rouge sang.

      _...on peut faire apparaître de jolies choses quand même non ? demanda t-il en glissant la tige de la fleur dans les cheveux roses de Celestia, juste au dessus de son oreille gauche. Et voilà votre coquelicot d'hiver made in Everfree mademoiselle la princesse.

      Celestia sourit et se sentit un peu rougir. A cause de la fleur, de la petite attention de Discord, du fait qu'il venait d'utiliser son titre, ou qu'il venait de prononcer le surnom qu'ils donnaient à Evercon quand ils s'y trouvaient tous les deux, Everfree. Parce que tout y devenait libre.

      Et Celestia en avait besoin de cette liberté. Elle avait cru que ça serait bien de quitter l'école et c'est vrai que c'était plutôt appréciable de ne plus croiser le museau de Séraphine dans la cour, mais personne n'avait dit à Celestia qu'être princesse serait aussi barbant. Elle devait apprendre à bien se tenir, à bien parler, à se comporter comme une poupée de porcelaine alors que pulsait dans son corps une irrésistible envie d'envoyer tout balader. Au moins, ses parents s'ils devaient eux aussi faire bonne figure en toutes circonstances, ils avaient la politique pour se distraire.

      Celestia avait d'abord pensé compter sur sa sœur pour égayer ses journées ou du moins, partager son ennui mais

      Luna était trop petite pour qu'on l'embête vraiment avec ça et le comble, c'était qu'elle se piquait au jeu de l'étiquette et du nous royal.

      Celestia n'avait que Discord en fin de compte.

      Il était bizarre, il avait cet humour un peu particulier, on ne savait jamais vraiment ce qu'il avait en tête, mais c'était son ami après tout.

      Les deux adolescents gagnèrent la sortie d'Evercon et Celestia jeta un regard à Discord. Ce dernier hocha la tête et d'un sort, transforma son apparence. Un flash de lumière plus tard, le draconequus ressemblait à un pégase brun tout à fait ordinaire. C'était une des consignes de sécurité imposées par Hélios avant qu'il ne laisse sortir Discord à l'extérieur de ses appartements. Il devait se déguiser en poney afin de ne pas attirer l'attention sur lui. Il était très rare en réalité, sorti de leurs jeux, que Discord prenne sa véritable apparence de draconequus. Hélios avait poussé le secret jusqu'à se débrouiller pour que les serviteurs du château eux-mêmes ignorent à quoi ressemblait vraiment Discord et à jeter un sort d'amnésie sur les pages qui l'avaient gardé le jour du sacre.

      Celestia ne comprenait pas pourquoi son ami était obligé de se cacher même si elle-même se demandait encore d'où est-ce qu'il pouvait venir. Elle avait eu une sérieuse dispute avec ses parents sur ce propos. Et les explications de son père et de sa mère n'avaient pas dissipé son incompréhension. Elle trouvait ça injuste qu'il soit obligé de se camoufler, comme s'il était une sorte de monstrueuse créature.

      Discord lui-même semblait plutôt bien prendre la chose et de son propre aveu, marcher sur quatre pattes était assez agréable.

      Alicorne et draconequus – ou pégase dans ce cas précis – déployèrent leurs ailes et s'envolèrent en direction de Canterlot. Celestia ne savait pas comment elle aurait fait pour vivre sans ailes. C'était un tel plaisir de faire porter par le vent, de sentir la caresse de l'air contre ses plumes.

      Quelquefois, elle se demandait si les poneys et les licornes se rendaient compte que la nature les avait arbitrairement privés de ce plaisir. Et encore les licornes elles, pouvaient compter sur la magie, les poneys non. C'était peut-être les terrestres les plus à plaindre.

      Le froid de l'hiver était mordant mais Celestia refusait de mettre des habits chauds. D'une parce en tant qu'alicorne, elle avait très peu de chances d’attraper un rhume et de deux, parce qu'elle ne voyait pas l'utilité des habits. En tant que princesse d'Equestria, elle devrait se pavaner dans des robes extravagantes, toutes plus belles les unes que les autres mais elle estimait avoir déjà assez donné au sacre, il y a six mois. Elle ferait bien un effort dans quelques jours, avec la Veillée Chaleureuse mais c'était bien parce que c'était la fête la plus importante d'Equestria.

      Au terme de leur vol, Celestia et Discord atterrirent dans une petite cour intérieure du château, se retrouvant une fois de plus avec de la neige jusqu'aux ergots. Les pages avaient balayé la cour ce matin, mais il avait neigé toute la journée et d'ailleurs, les flocons continuaient encore à tomber. Les pégases du Commandant Tramonstane faisaient de leur mieux pour offrir une Veillée Chaleureuse blanche aux equestriens, quitte à faire un peu de zèle.

      Celestia se dit qu'elle ne serait pas contre un bol de chocolat chaud. Elle proposa à Discord de se joindre à elle. Ce dernier secoua la tête et ouvrit la bouche pour lui répondre, prenant en sabot le livre qu'il transportait dans la gueule depuis lors.

      _Non merci. Je vais bouquiner un peu et faire une sieste.

      L'adolescente eut un mouvement du museau et quitta la cour en direction des cuisines, contrairement à Discord qui regagnait sa chambre.

      Elle déposait de la neige un peu partout dans les grands couloirs mais ne s'en souciait pas plus que ça. Les serviteurs seraient là pour passer un coup de serpillière n'est-ce pas ?

      Les cuisines du château des licornes de Canterlot était un vaste ensemble de pièces assez basses de plafond, où les fourneaux tournaient vingt-quatre heures sur vingt-quatre, occupés par des poneys cuisiniers qui se relayaient. En théorie, si Hélios, Aztarté ou n'importe quel membre de la famille royale voulait qu'on lui serve des pâquerettes sautées à deux heures du matin, les serviteurs n'avaient pas intérêt à oublier la sauce. La réalité était plus souple, tant il était rare que le roi des licornes demande aux cuisines de travailler à des heures indues, sauf cas exceptionnel.

      Quand Celestia pénétra dans la première cuisine, les poneys qui s'y trouvaient enlevèrent leur toque et se penchèrent respectueusement à l'attention de la jeune princesse.

      _Mademoiselle Celestia, l'apostropha le poney le plus proche d'elle, est-ce que nous vous faisons servir votre goûter comme d'habitude ?

      _Oui, chocolat et céréales. Et confiture à l'abricot cette fois.

      _Bien mademoiselle. J'en profite pour signaler à mademoiselle que la sœur de mademoiselle a commencé à goûter dans le salon bleu.

      _Alors portez-y mon chocolat, ordonna Celestia en se dirigeant à petits pas vers le salon en question.

      Le salon bleu n'avait en fait, rien de bleu. Dans l'ancien temps, c'était effectivement à cause de ses tentures de velours outremer qu'on avait qualifié la pièce, par métonymie, de salon bleu. Aujourd'hui, c'était plutôt des tons blancs qui dominaient, avec une grande table en bois très clair et de confortables coussins brodés. L'un deux était occupé par la petite sœur de Celestia, Luna, qui releva le museau de son bol de lait froid et sourit de ravissement en voyant l'adolescente la rejoindre.

      _Tia ! s'exclama Luna. Nous sommes super méga contente que tu sois là !

      _Tu sais Lu, lui fit remarquer Celestia en posant ses fesses sur un des coussins, si tu veux utiliser la voix royale traditionnelle de Canterlot, tu devrais arrêter de dire « super méga ». C'est pas très princesse.

      Luna lui jeta un regard, l'air de dire « et c'est toi qui me reprend sur ma façon de parler ?» avant de recommencer à laper le contenu de son bol de lait. Elle se consacra à sa tâche quelques minutes tandis qu'un page entrait, portant le propre goûter de Celestia. La princesse eut un mouvement de patte tacite de reconnaissance alors que le serviteur versait le lait brûlant dans le bol où reposait la poudre de cacao, faisant naître du chocolat moussant. Puis, après avoir disposé sur la table une boite de céréales, un petit pot de confiture d'abricot et trois tranches de pain grillé, le page se retira.

      Celestia laissa refroidir son bol un instant, étala la confiture sur une des tartines et mastiqua lentement. Ses pensées furent interrompues par Luna qui avait repoussé son bol sur le côté sans le finir totalement et qui pointait sa sœur du sabot.

      _C'est joli ça, dit-elle en désignant quelque chose juste au dessus du regard de Celestia. C'est quoi ?

      Par réflexe, Celestia tâtonna de la patte et sentit la fleur que Discord lui avait glissé dans les cheveux un peu plus tôt.

      Se giflant mentalement de ne pas l'avoir ôtée plus tôt et sentant le rouge lui colorer les joues, elle la retira de sa crinière, mettant le coquelicot hors de portée de la vue de Luna.

      _C'est rien, Lu.

      _C'était une fleur ! s'exclama une Luna toute sourire. Et vu comment tu rougis, c'est un cadeau.

      _Non.

      _Un cadeau de qui ? se demanda la petite alicorne à haute voix en se frottant le museau pour s'aider à réfléchir. Papa et maman non. De moi non parce que moi je t'offre des dessins...ah je sais ! affirma t-elle en tapant du sabot sur la table. C'est un cadeau de ton amoureux ! T'as un amoureux !

      _Même pas vrai, nia l'adolescente.

      _Tia est amoureuse, Tia est amoureuse, Tia est amoureuse, chantonna la petite pouliche sur un air répétitif alors qu'elle battait des sabots pour donner la mesure.

      _Lu ? demanda Celestia d'un air extrêmement sérieux alors que sa petite sœur continuait de fredonner sans s'arrêter.

      _Oui Tiamoureuse ?

      _T'as du lait sur le museau.

      Luna se tâtonna les naseaux, l'air circonspecte.

      _Je sens rien du tout moiiiaaaaaaa !

      Avant que Luna n'ait pu faire un geste, de sa corne, Celestia s'était emparée du bol presque fini de sa sœur et en avait projeté le contenu sur la petite alicorne. La fourrure violette de Luna était à demi-blanche désormais.

      _Regarde mieux, insista Celestia en restant extrêmement sérieuse. Je te jure que t'en a un peu.

      L'adolescente souffla sur son chocolat chaud et se mit à le boire à petites gorgées, gardant toujours un œil sur sa sœur en cas où Luna décide de prendre sa revanche.

      Non mais franchement dire qu'elle était amoureuse de Discord, n'importe quoi ! C'était son ami et probablement son meilleur ami (être le seul en lice devait aider au classement) mais ça n'allait pas plus loin.

      Franchement, lui imaginer des sentiments pour Discord...Celestia avait plus de chance de se transformer en pierre.

      Et tandis qu'elle buvait son chocolat, sans même s'en apercevoir, l'adolescente replaçait le coquelicot bien à l'abri sous sa grande chevelure rose.

      ¤¤¤

      Discord avait à peine refermé la porte de sa chambre d'un coup de sabot qu'il avait repris son apparence de draconequus.

      Le principal problème de ce sort de camouflage c'était qu'il était assez pénible à maintenir en place. Discord préférait s'en défaire dès qu'il en avait l'occasion.

      Il contempla la petite pièce qu'il occupait au château, propre et bien ordonnée. Elle l'était si bien que le draconequus devait se faire violence pour ne pas tout mettre sans dessus dessous mais il arrivait à tenir le coup. Il modifiait suffisamment la réalité lors de ses jeux avec Celestia pour savoir se retenir quand il le fallait.

      Le chaos. Discord était né pour ça. Au sens propre.

      C'était un fait, le draconequus était là pour tordre la réalité dans tous les sens, pour apporter un peu d'agitation dans un monde trop calme. Il ne savait pas pourquoi il avait cette envie tapie au fond de lui qui le poussait à claquer des doigts et à altérer ce qu'il voyait. Il le faisait c'est tout. Même ici alors que depuis six mois, il vivait confortablement par rapport à ce qu'il avait connu dans sa caverne, où il avait été blessé par une créature qu'il avait tué en se défendant.

      Les souvenirs de Discord étaient flous. Sur la créature elle-même comme sur le reste. Il savait qu'il n'avait pas toujours grandi dans une grotte sans savoir exactement où. Il savait que le fait qu'il puisse lire, parler et comprendre les poneys venait bien de quelque part. Mais il n'avait aucune idée d'où. Il savait qu'il était un draconequus, il savait qu'il s'appelait Discord et qu'il aimait transformer l'ordre en chaos. C'était à peu près tout.

      Comprendre d'où il venait vraiment, qui il était, cela faisait partie des choses que le draconequus avait mis sur sa liste de choses à faire plus tard. Pour l'instant, il voulait remercier les parents de Celestia de l'avoir soigné quand il avait été blessé et remboursait ce qu'il considérait comme une dette en travaillant pour Hélios. Le roi avait ordonné le ravalement complet de plusieurs pièces du château qui dataient de l'époque des précédents monarques. Discord s'était proposé pour effectuer le travail. Actuellement, il travaillait à redonner ses marques de grandeur à une fresque au plafond du vestibule, entièrement à la précision de ses sabots. Pas de magie, le tout sous son déguisement de pégase. Il était toujours tenté de briser l'harmonie d'une ligne ou de barbouiller de peinture un détail mais il s'efforçait pour une fois, de retenir sa volonté chaotique. Peut-être par respect envers Hélios, il n'en savait là encore pas très bien la cause. Mais c'était le seul moment où il respectait l'ordre établi et même mieux (ou pire ?), y participait.

      Discord jeta le livre qu'il avait toujours dans la patte sur son lit et alla s'allonger pour commencer à le lire. Ses yeux s'attardèrent sur la quatrième de couverture. Une histoire de guerre, d'amours passionnées, de personnages jusqu'au boutistes et manipulateurs. Celestia avait bon goût pour sa littérature. Discord sourit en retournant le roman et répéta à voix basse le titre qui s'étalait en lettres dorées sur la couverture. Autant en emporte le foin.

      Discord s'étira jusqu'à faire craquer quelque chose dans son dos, se cala contre son oreiller et commença sa lecture.

      ¤¤¤

      D'un souffle discret, Hélios fit valser une feuille qui s'était perdue sur son épaule. La feuille repartit en l'air un court instant avant de s'écraser silencieusement au sol.

      Le roi leva le museau en direction des grands arbres qui perdaient lentement leur feuillage.

      Les jardiniers avaient beau faire tout leur possible pour protéger les plantes, elles souffraient malgré tout du temps et ça, malgré la protection vitrée du jardin d'hiver. L'alicorne retourna silencieusement auprès de son hôte, Eliah, le Negusse Negest des zèbres qui observait les jardins royaux de Canterlot sous la neige.

      Le zèbre avait un sourire ravi et il était dur pour lui d'arracher son attention du spectacle hivernal.

      Ce n'était pas la première fois que le Négus séjournait en Equestria. Techniquement, c'était même la troisième, mais ses deux premières visites s'étaient faites en été. A trente-sept ans, l'Empereur voyait la neige pour la première fois de sa vie et était heureux comme un zébreau.

      _Pourquoi est-ce qu'on a pas de dieu des neiges ? commenta Eliah à voix haute. C'est tellement beau...

      Hélios sourit. L'émerveillement du chef d'Etat étranger était touchant. Quelque part, il lui rappelait un peu l'attitude qu'avait eu Luna quand elle avait vu la neige pour la première fois et qu'elle y avait posé un sabot intrigué. Hélios se souvenait encore du petit cri de sa fille quand elle avait vu sa patte traverser le sol et devenir toute froide !

      Celestia, autant qu'il s'en souvienne, à l'Elysium avait eu une attitude presque blasée au début, comme l'air de dire que ça ne l'intéressait pas. Jusqu'à ce qu'un flocon tombe à l'extrémité de son museau et que la petite alicorne passe de longues secondes à le regarder fondre sans bouger. Puis Celestia s'était mise à courir comme une folle dans le grand jardin, manquant de massacrer les plantes de sa mère dans la foulée. Au moins, Celestia était toujours proche de la nature même si ce qu'ils avaient en Equestria ne ressemblait en rien aux merveilles qu'ils avaient connues à l'Elysium.

      Elle allait peut-être un peu trop à Evercon ces derniers temps d'ailleurs. Hélios laissait faire pour l'instant : après tout, la Veillée Chaleureuse approchait à grands pas, c'était la fin de l'année, mais il passerait quelques tours de vis après la fête. Celestia était une princesse maintenant. Il était temps qu'elle s'habitue aux affaires de l'Etat. Luna ne ferait pas de difficultés sur ce terrain là mais elle était encore trop jeune, sans compter qu'elle n'était pas l'aînée. Ca serait donc à Celestia que reviendrait le trône quand Hélios ne serait plus là. Quoique l'idée de léser sa fille cadette ne l'enchantait guère non plus. L'idéal aurait été qu'elles gouvernent à deux. Hélios avait encore le temps de se pencher sur la question mais il ne pourrait pas éviter ce problème ad vitam aeternam.

      L'autre problème c'était Discord. Le draconequus avait parfaitement récupéré et pour prouver sa reconnaissance au couple royal, il s'était mis en tête d'aider aux travaux de ravalement du château. Hélios n'avait rien à dire là dessus, il travaillait bien et de façon plutôt soigné. Mais il passait vraiment pas mal de temps avec Celestia. L'adolescente n'avait jamais vraiment eu d'amis à l'école depuis leur arrivée précipitée en Equestria et Discord semblait être le seul avec qui elle s'entendait bien sorti du cercle familial. Hélios était plutôt content de cette situation, au contraire d'Aztarté, qui ne pouvait voir dans Discord que la créature de Lucimare. Les impressions d'Hélios étaient différentes.

      Il sentait cette magie chaotique en Discord mais le draconequus ne la maîtrisait pas encore, il n'avait pas encore conscience de son propre pouvoir. L'alicorne était prêt à parier qu'il avait modifié sa grotte sans même y penser, peut-être simplement dans son sommeil, inconsciemment.

      Hélios voyait du potentiel dans Discord et était persuadé qu'il pouvait en faire quelqu'un de bien. Et puis quelque part, Hélios se disait que s'il arrivait à faire de Discord quelqu'un de bon, ça pourrait peut-être aider sa femme à surmonter le traumatisme Lucimare. C'était un coup à tenter. Quelle revanche ça serait sur Lucimare : un de ses esprits du chaos, employé à bâtir plutôt que détruire ! L'alicorne folle s'en retournerait dans sa tombe si elle en avait une.

      Avec un petit soupir, Eliah s'éloigna de la fenêtre embuée.

      _Vous savez Hélios, lui dit le Négus avec un petit sourire, je suis ravi que vous m'ayez invité à passer quelques jours chez vous.

      _C'est moi qui suis ravi d'être votre hôte, lui répondit l'alicorne.

      _Je suis sérieux, insista le Négus. Surtout quand je sais que votre grande fête approche.

      _C'est justement parce que la Veillée Chaleureuse se tiendra dans quelques jours qu'il est encore plus normal de vous recevoir, Eliah. C'est une fête qui célèbre la paix, le partage, l'amitié. Je ne vois aucune raison de ne pas convier des invités qui vivraient en dehors des limites d'Equestria.

      _Votre Veillée Chaleureuse célèbre aussi la naissance de votre nation non ?

      _Aussi. Quand les trois tribus, les poneys, les pégases et les licornes ont décidé de vivre ensemble et non plus chacune de leur côté.

      _Et les alicornes ? demanda Eliah. Que faisaient-elles à la première Veillée Chaleureuse ?

      _Que je sache, répondit Hélios après un temps de réflexion, elles devaient vivre à l'Elysium, à l'écart, comme elles le font encore aujourd'hui.

      _C'est amusant d'ailleurs. Que vous, une alicorne soit devenu roi des licornes.

      _Je n'ai rien demandé vous savez. Je me contente d'accepter le sort que le destin nous réserve.

      _Mon frère dirait qu'il faut se plier à la volonté des dieux, dit le Négus en passant son sabot sur le tronc d'un arbre. Et que c'est grâce à eux que je suis Negusse Negest et lui Grand Shaman. Il oublie peut-être que si les dieux m'ont mis la couronne sur la tête, ils ont pris soin de faire périr tous les autres prétendants dans une gigantesque guerre civile. Et que j'étais le dernier encore debout à pouvoir rallier les tribus. Enfin...

      Il eut un soupir triste.

      _Je ne me plains pas. J'aurais pu mourir comme les autres et rejoindre la Grande Plaine des ancêtres et voilà que je me tiens encore sur la Petite, à découvrir des phénomènes que je n'avais jamais connu. Comme la lune par exemple. Quand j'étais petit, mon père m'avait raconté que c'était une perle, offerte par les zèbres à Mbaba Mwana Waresa, la déesse du ciel. Et que chaque nuit, elle tendait la main pour en prendre un bout. A la fin du mois, elle se rendait compte de son avidité et honteuse, elle remettait la perle en place, morceau par morceau. Mais elle ne pouvait jamais s'empêcher d'y toucher très longtemps et le cycle recommençait.

      _C'est une très jolie légende, admit Hélios.

      _Mon frère y croit dur comme fer, ajouta Eliah. Mais c'est vrai que je présume que si le Grand Shaman lui-même ne croit pas aux dieux, ça peut poser problème.

      _Et pas vous ?

      _Je suis avant tout le gardien de mon peuple comme vous êtes celui d'Equestria. Je laisse les affaires du ciel aux dieux, je me contente de ce qu'il se passe en bas. C'est déjà assez complexe comme ça.

      Le Negusse Negest marqua une pause avant de reprendre :

      _D'ailleurs, je pense que la Veillée Chaleureuse sera le bon moment pour signer cette alliance que nous bâtissons depuis six mois.

      Hélios eut un mouvement affirmatif du museau. Eliah était venu lui proposer cet accord presque immédiatement après avoir assisté à son sacre, et ils avaient passé les deux derniers trimestres à s'entendre sur les termes exacts du traité. Hélios avait dû batailler contre son propre camp, très peu enclin à se rapprocher de ceux qu'ils considéraient comme des sauvages. Faire du commerce avec les zèbres passait encore mais de là à aller plus loin...

      Hélios leur avait rappelé les liens d'amitiés qui existaient du temps d'Aurum Ier avec le peuple zèbre mais globalement, le cabinet diplomate licorne s'était montré très froid.

      De leur côté, le Chancelier Strawberry avait tenté de plaider les opportunités commerciales accrues qu'apporterait ce traité tandis que le Commandant Tramonstane avait fait l'éloge martiale des guerriers zèbres, mais comme le terrestre et le pégase n'avaient qu'un rôle consultatif sortis de leurs domaines réservés...

      Hélios n'avait cependant techniquement qu'à apposer sa signature personnelle pour entériner le traité d'alliance, mais il préférait quand même avoir l'aval de son cabinet.

      _Je le pense aussi, répondit Hélios. Sabot dans le sabot, nos peuples n'en seront que plus forts.

      _Parfait ! s'exclama Eliah avec un grand sourire. Et je suis sûr que Habte fera un parfait mari pour votre fille !

      _Pardon ? demanda Hélios en cillant plusieurs fois, sûr d'avoir mal entendu.

      _Et bien oui, poursuivit le Négus, il est de tradition de sceller une alliance par un mariage entre les enfants des monarques. On marie généralement les enfants aînés pour renforcer encore plus l'amitié entre les peuples amis.

      _Mais, mais, mais...répéta Hélios. Celestia a dix-sept ans, vous le savez ?

      _Elle est un peu vieille, admit Eliah en haussant les épaules mais je vous assure que Habte n'est pas un zèbre difficile. Nous pourrons même célébrer le mariage à la coutume equestrienne si vous le désirez. Mon frère demandera juste à faire quelques sacrifices en début de cérémonie.

      Désarçonné, Hélios chercha du sabot un support où s’asseoir. Il allait peut-être rediscuter un peu avec le Negusse Negest des termes précis du traité d'alliance avant de signer tout compte fait.

      ¤¤¤

      La salle du trône de GrandNid était froide et austère, comme tout ce qui avait trait à la capitale griffon. Les architectes de la Horde avaient bâti GrandNid pour son côté fonctionnel, pas pour qu'il soit beau à regarder ou qu'il soit agréable d'y vivre. Mais les griffons qui y vivaient s'en accommodaient très bien. Un mode de vie à la dure ne les gênait pas : la plupart avaient passé leur jeunesse à suivre leurs clans nomades, restant une semaine ici, un mois là bas, à vivre sous des tentes. Au moins, GrandNid leur offrait un minimum de stabilité à défaut de confort.

      Attablé autour de la grande pierre couverte de runes, Gver, Seigneur-Aile et maître absolu de la Horde Griffon s'entretenait à voix basse avec Gexan, son Seigneur-Bec, sous le regard attentif de Géric et de Gaven, les deux grands Seigneurs-Serre griffons.

      Le poste de Seigneur-Bec était tout récent dans l'histoire de la Horde, il n'existait pas avant que Gver ne prenne le pouvoir et ne décide de le centraliser.

      Contrairement au poste de Seigneur-Serre, il n'impliquait pas de commandement militaire, mais des responsabilités politiques et diplomatiques. Le Seigneur-Bec était le premier représentant du chef de la Horde dans tout l'Etat griffon et lui servait également de plénipotentiaire ou d'ambassadeur auprès des autres nations quand la situation l'exigeait. La talent de Gexan lui avait fait aussi ajouter la corde de conseiller personnel à son arc. A bien des égards c'était la patte droite du Seigneur de GrandNid, et un des griffons qui avait le plus de pouvoir au sein de la Horde.

      Gexan n'était toutefois pas l'héritier officiel du Seigneur-Aile, c'était Gabia, la petite fille de Gver qui était officiellement attendue pour prendre la relève le jour de la mort de son grand-père. Mais pour ce qui était de la succession, la Horde était prête à faire ce qu'elle faisait de mieux depuis la nuit des temps : s’entre-tuer jusqu'à ce qu'un seul clan ne se hisse au dessus de la pyramide et ne nomme son leader Seigneur-Aile.

      C'était cette instabilité politique qui avait poussé Gver à réformer la Horde, à la stabiliser. Hélas, la mort de son fils et la défaite contre Equestria mettaient sérieusement en péril ses projets. Gexan lui assurait toutefois, qu'avec le concours de leur nouvel allié, la Horde saurait rebondir.

      Gver n'était pas aussi confiant que l'était son Seigneur-Bec là dessus. C'était une bonne chose qu'une licorne ait décidé de trahir les siens en proposant à la Horde un moyen d'échapper à l’infamant traité de paix signé voici six mois, mais le Seigneur-Aile doutait fortement qu'un seul poney puisse faire la différence. Sans compter que le marquis Nobilitas – le nom de leur tout nouvel allié – leur proposait davantage un complot que quoique ce soit. Et Gver n'était pas griffon de complots. C'était un guerrier qui combattait ses ennemis au grand jour, dans l'honneur, serres contre sabots, bec contre crocs. C'était ainsi qu'il avait gagné sa place de Seigneur-Aile, ainsi qu'il l'avait défendue, ainsi qu'il avait gouverné pendant trente ans. Mais peut-être était-il un peu vieux jeu.

      Un Gexan était bien plus versé dans ce qu'il appelait « la politique réaliste » qui consistait à dire que la fin justifiait les moyens. Connaissant son Seigneur-Bec comme il le connaissait, Gver se demandait toutefois si le premier diplomate de GrandNid n'employait pas plutôt le mot « faim ».

      Laissant Gexan exposer en détail un de ses points de vue, Gver releva la tête et nota que Géric et Gaven avaient une attitude des plus calmes : les deux griffons avaient croisé les serres sur la grande table de pierre et se contentaient d'attendre que le Seigneur-Bec ait fini de parler.

      Quelquefois, Gver aurait bien aimé n'être qu'un Seigneur-Serre. Un poste purement militaire, sans responsabilité politique. Juste à diriger les troupes et à les mener à la victoire. Mais Gver avait lutté pour devenir le maître de GrandNid, il avait combattu les autres clans en y laissant des plumes. Il ne pouvait pas cracher sur son devoir une fois en poste. Ça aurait été une insulte à la mémoire de tous les griffons de son clan qui étaient morts pour lui permettre de devenir Seigneur-Aile. Et il aurait aussi manqué de respect à ses ennemis par l'occasion.

      Une toux discrète interrompit Gexan dans son débit, Gver dans sa réflexion et les Seigneurs-Serre dans leur immobilisme. Les quatre griffons se retournèrent pour découvrir le soldat de garde, lance à la patte qui signalait d'un petit coup de tête à l'assemblée la présence de leur hôte derrière la porte. Gver lui fit signe de l'introduire.

      Nobilitas ne se fit pas attendre longtemps. La licorne pénétra presque immédiatement dans la salle, bombant le torse et relevant la tête.

      Gver, en sa qualité de maître de GrandNid, fut évidemment le premier à se lever et à s'adresser à lui :

      _Marquis Nobilitas . Je vous salue et j'honore les morts de votre famille.

      _Je suis sûr qu'il en sont ravis, lâcha dédaigneusement la licorne, prenant place autour de la pierre.

      Gver eut un petit coup d'oeil en direction de son Seigneur-Bec qui lui conseilla tacitement de laisser passer le fait que Nobilitas venait de délibérément ignorer le salut traditionnel griffon. Si le Seigneur-Aile s'était écouté, il n'aurait même pas prolongé la discussion. Mais enfin, Gexan avait raison sur un point : Nobilitas était leur allié, ils ne devaient pas le brusquer.

      _Vous avez fait bon voyage ? demanda poliment le Seigneur-Bec.

      _Caché dans le double fond d'une montgolfière comme de la marchandise de contrebande, c'est pas des plus agréables pour voler.

      Gexan eut un petit rire qui se voulut navré :

      _Ce n'est pas à vous que je vais apprendre que les pégases equestriens surveillent la Horde de très près. S'ils apprenaient que nous vous recevons ici, ils pourraient commencer à se douter de quelque chose.

      _Leur commandant en chef est un abruti de militaire, rétorqua Nobilitas, et même si ça sonne comme une redondance, c'est vraiment le cas.

      Gver, Géric et Gaven, les trois plus hauts responsables militaires de GrandNid s'échangèrent un regard lourd de sens que le marquis ne remarqua pas, trop occupé à déverser sa bile contre le Commandant Tramonstane.

      _Et en plus, ce fichu pégase s'est amusé à me prendre de haut. Moi, le marquis Nobilitas, un des sangs les plus bleus de la race des licornes !

      Ce qui était faux d'ailleurs. Son titre de noblesse, sa famille l'avait acheté voici des années et le rang lui-même de « marquis » n'était pas exceptionnellement élevé, comme le lui avait si bien rappelé Ira. Mais ça, ses hôtes n'étaient pas obligé de le savoir. Ni Nobilitas lui-même, de savoir que par tradition clanique, les griffons estimaient moins la naissance que le talent martial.

      _Le Commandant Tramonstane aura ce qu'il mérite, assura Gexan d'un air doucereux. A ce propos, si nous vous avons demandé de venir ici, c'était pour mettre au point les derniers détails de l'opération.

      _Quels détails ? demanda Nobilitas. On frappe à la Veillée Chaleureuse, comme prévu.

      _C'est déjà un des points sur lequel le Seigneur-Aile Gver...

      Gver coupa la parole à son diplomate, préférant défendre ses positions seul :

      _Je n'aime pas l'idée d'une attaque pendant la grande fête equestrienne. C'est un jour sacré pour votre peuple, nous respectons cela.

      _C'est justement parce que c'est un jour sacré que personne ne s'attendra à l'attaque, objecta un Nobilitas méprisant. Il n'y aura qu'un minimum de gardes en faction à Canterlot, les trois quarts seront en famille ou en train d'assister aux pièces de théâtre. Le dernier quart sera fin saoul avant minuit.

      _Nous pourrions attaquer le lendemain, proposa Géric. Les gardes pégases seront toujours fatigués et nous respectons les lois de la guerre.

      _Vous êtes bouchés ou quoi ? objecta le marquis. Tramonstane s'attend à un mouvement griffon, il l'a assez répété. Le seul moment où il baissera la garde, ça sera à la Veillée Chaleureuse, dans une semaine !

      _Sans même parler du jour, recentra le Seigneur-Bec, nous avons encore du mal à comprendre quel sera notre rôle précis dans cette affaire.

      _C'est simple : un peu avant la Veillée, vous faites partir un groupe de griffons que vous mettez en embuscade, pourquoi pas dans la forêt Evercon. A la Veillée, le Seigneur-Aile Gver et ses griffons sont attendus pour rendre officiellement les armes, en vertu de la ratification du traité. Vous n'aurez qu'à attendre mon signal pour prendre le conseil régnant en otage pendant que vos troupes attaquent Canterlot. La ville en votre possession, vous forcez le conseil à abdiquer. A partir de là, j'interviendrais avec mes barons et nous prendrons officiellement le pouvoir. Notre premier acte sera de rendre caduque le traité d'armistice et de libérer la Horde de ses obligations envers Equestria.

      _Je veux bien que vous forciez le roi Hélios à abdiquer, mais le Chancelier Strawberry ou le Commandant Tramonstane, que je sache, ils ne peuvent pas techniquement abdiquer, releva Gexan.

      _Ces détails là sont pour moi et mes licornes. Vous, vous avez juste à attaquer quand vous en recevrez l'ordre. Vous pensez pouvoir y arriver ?

      _La Horde est toujours prête, répondit Gaven.

      _Alors c'est parfait ! s'exclama Nobilitas en se relevant. Tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes.

      La licorne fit quelques pas en direction de la sortie avant de s'immobiliser.

      _Plus sérieusement, ne me décevez pas.

      Et Nobilitas repartit, laissant le Seigneur-Aile Gver souffler par les narines d'exaspération.

      _Il est si arrogant...

      _C'est une licorne, dit Gexan avec fatalisme.

      _Tu penses que son plan peut réussir ?

      _On en a pas vraiment d'autre si on veut échapper au désarmement total. Et nous savons tous les quatre ce qui se passera si nous rendons vraiment les armes à la Veillée Chaleureuse.

      _Nous nous battrons pour protéger GrandNid ! s'exclamèrent en même temps les Seigneurs-Serre.

      _S'il vous plait, dit Gver avec un geste de la patte, pas de beaux discours, d'accord ? Si le désarmement à lieu, c'est la guerre civile et vous vous retrouverez sûrement dans vos propres camps contre moi. Je ne vous accuse de rien. C'est comme ça que la Horde fonctionne quand quelque chose va mal. Nous nous faisons la guerre.

      _Ca se passera bien, lui assura Gexan. Nous préparons cette opération depuis six mois maintenant. Ca va regonfler le moral des troupes. Et une fois la Horde libre de ses réparations d'armistice, nous pourrons porter notre regard sur d'autres ennemis, plus faibles. Il va falloir effacer la défaite des trois dernières années.

      _On m'a dit que les chiens diamants s'agitent encore à l'ouest, fit remarquer Gaven. Nous pourrions renouer avec de bons souvenirs.

      _Et il nous reste encore les ânes, ajouta Géric.

      _Sans oublier les zèbres pour un peu plus tard, termina Gexan.

      Gver, Seigneur-Aile de la Horde hocha la tête. Ces guerres à venir occuperaient assez son peuple pour lui permettre de passer de nouvelles réformes et attendre que Gabia soit en âge de devenir pleinement Seigneur-Plume. La stabilité de GrandNid serait assurée.

      Tout ce qui se dressait maintenant entre la Horde et son avenir radieux, c'était une opération militaire qui ne prendrait pas plus de quelques heures.

      Tout compte fait, si c'était pour sauvegarder le futur de son peuple, le Seigneur-Aile pouvait presque envisager le fait de frapper pendant la fête la plus sacrée de leurs ennemis.

      Mine de rien, la politique réaliste prônée par son Seigneur-Bec faisait son chemin.

      ¤¤¤

      Aztarté laissa errer son museau blanc cassé dans les fleurs. Les fleurs de son jardin, les fleurs de l'Elysium. L'alicorne avait toujours été une amoureuse de la nature : sa cutie mark elle-même n'était-elle pas une feuille stylisée ? Toute petite déjà Aztarté s'était sentie plus en phase avec les plantes qu'avec les autres alicornes de l'Elysium. Comme si en tendant l'oreille auprès des bégonias, elle pouvait recueillir leurs moindres confidences. Les plantes seraient toujours là pour elle et avaient toujours été ses meilleures amies. Tous ses bons souvenirs étaient liés à elles.

      N'était-ce pas dans une pépinière qu'elle avait fait la connaissance de celui qui deviendrait son mari ? Certes, au moment de leur rencontre précise, Aztarté avait eu plus envie de crier à l'encontre de l'imprudent qui venait de broyer du sabot une graine orpheline qui avait sauté au milieu du chemin que de faire autre chose à son égard mais enfin, c'était un bon souvenir quand même. Parce que Hélios s'était platement excusé, qu'il avait pris très au sérieux les remontrances de la jeune alicorne à la crinière noire et qu'il été allé jusqu'à payer de sa poche une nouvelle fournée de graines neuves, pour la pépinière. Aztarté se souvint d'avoir pensé qu'à ce moment là, en plus d'être correct, cet alicorne jaune était plutôt séduisant.

      Et comme ils avaient tous les deux vingt ans et l'avenir devant eux, il était arrivé ce qui devait arriver.

      Ils étaient tombés amoureux.

      Aztarté n'avait jamais connu d'autre étalon comme Hélios aucune autre jument. On aurait pu croire que leur couple ne reposait que sur les bases brûlantes de la passion naissante et ne tiendrait pas, mais les deux alicornes s'étaient vites aperçus que leur amour était bien plus profond qu'uniquement physique. Et quatre ans après leur rencontre dans la pépinière, la naissance de leur fille Celestia était venu confirmer ce fait. Si Aztarté devait citer une période de sa vie comme la plus heureuse, c'était incontestablement la première année de la vie de Celestia. Elle et son compagnon – ils n'officialisèrent complètement leur liaison en ne se mariant qu'au troisième anniversaire de leur fille – apprenaient à devenir des parents, tâche ardue mais qui les remplissait d'un bonheur encore nouveau.

      Mais l'amour seul ne pouvait suffire à remplir leurs assiettes. Alors Hélios s'était mis en quête d'un travail, n'importe lequel pourvu qu'il puisse faire vivre correctement sa compagne et leur enfant.

      Il avait approché les cercles politiques de l'Elysium, ces minuscules partis ou groupes de réflexion qui cherchaient toujours des gens pour servir de secrétaires, de colleurs d'affiches et globalement, aider au développement des groupuscules.

      Le hasard lui avait fait frapper à la porte du Nouveau Socle des Alicornes Patriotes, parti fondé, dirigé et animé par la jeune et brillante étudiante en occultisme Lucimare.

      Les nuages avaient commencés à s'accumuler au dessus de leur famille à cette date là.

      Aztarté marqua un temps d'arrêt. Quelque chose clochait. Elle ne pouvait pas être en train de sentir les fleurs de son jardin. Ce dernier avait été détruit il y a sept ans.

      Comme pour confirmer sa réflexion, une boule de feu tomba du ciel droit sur les plantes d'Aztarté. Cette dernière voulut hurler mais la peur resserra sa gorge et rien ne sortit de sa bouche hormis une timide plainte. Les premières plantes a être touchées furent les lys. Leur élégante structure se brisa dans la fournaise et comme si le blanc de leurs pétales était du papier, elles s'enflammèrent.

      Puis vint le tour des hellébores. Puis des raiponces. Puis des gentianes. Puis de tant de fleurs et de plantes à la fois que l'alicorne ne put les énumérer.

      Elle sentit ses pattes se dérober sous elle alors le feu disparaissait de lui-même, ne laissant derrière lui qu'un amas de cendres. Aztarté sentit des larmes couler de ses yeux. Un torrent de larmes. Ce n'était pas une expression puisque une rivière, au sens propre, s'échappait de ses paupières closes. Aztarté ravala ses sanglots en voyant l'eau bouger, se rassembler pour prendre forme. Sous son regard rougi le torrent s'étira et s'étira encore jusqu'à devenir un monstre sinistre, à la tête de poney et au corps chimérique. L'alicorne reconnut un draconequus. Elle reconnut Confusion, le troisième et le plus puissant des esprits du chaos.

      _Tu es au Tartare, articula difficilement Aztarté en se remettant doucement sur ses sabots. Toi et tes frères.

      Confusion lui sourit, lui dévoilant ses dents aiguisées comme des rasoirs et claqua des doigts. Il se dédoubla deux fois, donnant naissance à deux autres draconequus.

      Gémissante, Aztarté n'eut aucun mal à reconnaître Alkhali et Brouille, les derniers membres de l'infernal trio.

      Les trois draconequus, sans dire un mot, se mirent à danser autour du tas de cendres qui s'élevait où encore à l'instant précédent, se dressait le magnifique jardin d'Aztarté. Les cendres réagirent, frémirent, s'agitèrent et se mirent elles aussi, à prendre forme. Aztarté se mit à prier à voix basse, à espérer, à hurler mais la forme cendrée était la plus reconnaissable d'entre toutes. Ce port altier, cette crinière courte qui allait tellement à contre-courant du style de coiffure qu'affectionnaient la plupart des alicornes...Aztarté savait que si les cendres tombaient, elle verrait sa robe couleur souffre, sa crinière dorée et surtout, la couleur de ses yeux, de ce bel argent pur qui permettait à n'importe qui de l'identifier d'un seul coup d’œil.

      Aztarté vit le visage du pire monstre de tous les temps, de son démon personnel.

      Le visage de Lucimare.

      _Tu es morte, cracha l'alicorne à sa Némésis. Tu es morte et je suis en train de cauchemarder.

      Lucimare sourit, prenant ce petit air si sûr d'elle même qui ne la quittait jamais.

      _Tu es bien en train de faire un cauchemar, lui répondit l'alicorne folle. Mais est-ce que je suis vraiment morte pour autant ?

      _Tu n'as pas pu survivre à ce qu'on t'a fait. On t'a tuée. Et tes draconequus sont au Tartare.

      Alkhali, Brouille et Confusion se déplacèrent lentement en triangle autour de leur maîtresse.

      _C'est vrai, admit finalement cette dernière. Je suis vraiment morte et ils sont vraiment prisonniers au Tartare. Mais il en existe un quatrième, tu le sais non ?

      Dans un flash de lumière violette, les trois draconequus fusionnèrent pour prendre l'apparence de Discord. Mais un Discord gigantesque, immense, si grand qu'il emplissait le champ de vision d'Aztarté.

      _Discord reste ma création, poursuivit Lucimare alors que le draconequus devenait de plus en plus menaçant, faisant claquer sa langue serpentine contre le sol. Vous ne l'avez pas eu, lui. Et tu sais quoi ? Il va finir ce que j'ai commencé.

      Le regard d'Aztarté fut attiré par un rond de lumière dans lequel se tenait Hélios, Celestia et Luna, sourds et aveugles à la gigantesque patte de Discord qui fondait sur eux.

      L'alicorne voulut se précipiter pour les aider mais s'aperçut qu'elle n'avait plus d'ailes.

      Elle voulut utiliser sa magie mais s'aperçut qu'elle n'avait plus de corne.

      Elle voulut leur hurler de se mettre à l'abri mais s'aperçut qu'elle n'avait plus de langue.

      Elle voulut faire quelque chose, n'importe quoi pour protéger les siens mais s'aperçut qu'elle était morte.

      Ce fut au moment où les coussinets de la patte de lion du Discord géant réduisaient les os de sa famille en bouillie qu'Aztarté se réveilla.

      Gluante de sueur, le cœur battant la chamade à en éclater dans sa poitrine, et nauséeuse, la reine des licornes se retourna sans tarder dans son lit pour voir si Hélios allait bien. Son mari respirait tranquillement, soulevant les draps au rythme régulier de sa respiration. Aztarté se déplaça jusqu'à s'adosser à son oreiller et se massa les tempes des sabots.

      Un cauchemar. Ce n'était qu'un cauchemar, c'est tout. Hélios allait bien. Luna et Celestia aussi. Sûrement.

      Prise d'un doute, Aztarté sauta au bas de son lit, passa sa robe de chambre sur son pelage encore luisant de sueur et sortit de la chambre. Les gardes en fonction à l'entrée de la chambre royale raffermirent leur prise sur leurs lances quand ils virent la reine surgir de derrière la porte. Sans leur adresser la parole, l'alicorne alla jusqu'à la chambre de Luna et y entra.

      Au milieu de son lit, sa cadette ronflait plus fort qu'un ursa major, entourée d'une nuée de poneys de plombs et de poupées. Apaisée, Aztarté alla border Luna et l'embrasser sur le front. Puis, elle tint à vérifier que Celestia dormait bien elle aussi.

      Ses dernières craintes furent dissipées quand elle aperçut la silhouette blanche de sa fille aînée, la couverture remontée jusqu'au cou, quelques livres au pied de son lit. Une Aztarté souriante vint reproduire les gestes qu'elle venait d'effectuer auprès de Luna.

      Ce fut donc rassurée que la reine des licornes regagna la couche royale. Mais le contact de sa peau avec ses draps trempés lui rappelèrent à quel point elle avait eu peur quelques instants plus tôt. Pas seulement de rêver de Lucimare, mais aussi de penser à ce que Discord pourrait faire aux siens. Pour l'instant, il s'était montré charmant et même gentil mais c'était un draconequus. L'Elysium avait appris pendant six jours ce que pouvait faire ces créatures.

      Aztarté mit beaucoup de temps à se rendormir. Parce qu'à chaque fois qu'elle fermait les yeux, elle croyait capter la silhouette de Lucimare qui la toisait de haut et qu'à chaque fois qu'elle tendait l'oreille, elle avait l'impression de ré-entendre le bruit des corps d'Hélios, de Celestia et de Luna massacrés par la patte du Discord de ses cauchemars. Le fait que le vrai Discord dormait dans le même château qu'eux devait y être pour quelque chose.

      La reine des licornes se mit à réciter comme un mantra sa promesse faite à son mari, juste avant leur sacre.

      Si Discord tente une fois, une seule fois, de faire du mal à notre famille, je le tue.

      Il nous fait du mal, je le tue

      Je le tue.

      Sa technique l'aida un peu à se rendormir. Un peu seulement. Elle ne dormait jamais plus très bien depuis sept ans de toute façon.

      ¤¤¤

      Celestia leva une paupière, examina les alentours et jugea que sa mère était bel et bien partie. C'était pas passé loin. Elle leva sa seconde paupière et poussa loin d'elle les couvertures qui recouvraient son corps et surtout, ses sabots, équipés de fers de cuir souple.

      Une invention géniale qui permettait de galoper dans les grands couloirs du palais à trois heures du matin sans que personne ne puisse entendre quoi que ce soit.

      La jeune alicorne se dit qu'on aurait dû organiser un concours d'inventions pour les adolescents qui faisaient le mur. Le niveau serait très élevé.

      Quoique techniquement, Celestia ne faisait pas le mur, elle restait dans l'enceinte du château. Certes, c'était pour se rendre dans les appartements de Discord, chose que sa mère avait formellement interdite mais ce n'était pas comme si Celestia avait quelque chose à faire des ordres maternels. Personne ne pouvait empêcher l'adolescente de dix-sept ans qu'était Celestia d'aller jouer aux cartes et discuter jusqu'au matin avec son ami draconequus. Pas même la reine des licornes.

      Celestia entrouvrit la porte de sa chambre et passa doucement la tête par l'interstice. Normalement, les gardes n'étaient pas relevés avant une demi-heure, ce qui voulait dire qu'elle avait largement le temps de rejoindre les appartements de Discord, à l'autre bout du château sans tomber sur une patrouille. Mais il fallait tout de même qu'elle se montre prudente, on était jamais à l'abri d'un imprévu, comme sa mère qui avait décidé de lui faire une visite nocturne surprise. Celestia avait eu des réflexes assez phénoménaux d'arriver à bondir dans son lit et à remonter ses couvertures au moment même où sa mère poussait la porte de sa chambre. Elle qui n'avait jamais été très bonne en sport, voilà que d'échapper à la surveillance parentale décuplait ses capacités physiques. Encore un bon point à ajouter à la liste des choses positives qu'il y avait à faire le mur.

      A petites foulées, l'adolescente ne fut pas très longue à traverser l'aile est du château pour se retrouver dans les quartiers moins prestigieux. Contrairement aux appartements royaux, cette partie là du palais était encore faite de bois et de pierre, souvenir de l'antique forteresse qui avait abrité les premiers souverains licornes, à commencer par la princesse Platinium elle-même. Celestia se retrouva devant la porte de Discord et frappa trois fois du plat du sabot contre la porte. Cette dernière s'entrebâilla et la jeune jument se glissa à l'intérieur. La décoration de la chambre de Discord avait encore changé mais était-ce vraiment une surprise, connaissant le goût du draconequus pour la modification ? Celestia jugea inutile de retenir où se trouvait tel tableau et où se trouvait tel vase puisque de toute façon, ils auraient pu permuter ou se transformer en statuette de timberwolf le temps qu'elle chasse une poussière de son œil.

      Discord était assis en tailleur sur le grand tapis rond qui recouvrait le sol de pierre, l'air concentré devant un jeu de cartes dont la plupart étaient retournées. Il semblait contrarié. Celestia vint prendre place à côté de lui, s'allongeant en travers plus qu'elle ne s'asseyait vraiment sur le tapis. A première vue, Discord essayait de faire une réussite. Et les cartes n'étaient pas avec lui semblait-il.

      _T'es en train de perdre ?

      _Je gagnerais si les symboles arrêtaient de changer, grommela le draconequus.

      Celestia baissa la tête et vit qu'effectivement, un deux de cœur venait de se transformer sous ses yeux en trois de pique. L'adolescente gloussa.

      _T'as qu'à arrêter de les modifier alors.

      _Je peux pas, se défendit-il. Si je me concentre pour laisser une carte comme elle est, c'est les deux d'à côté qui se transforment.

      Le gloussement de Celestia devint un rire gentiment moqueur.

      _C'est quand même drôle...un esprit du chaos qui n'arrive pas à contrôler sa propre magie...

      _C'est surtout lourd, pesta Discord en voyant un valet de trèfle devenir un roi d'une couleur qui ne correspondait en rien à celles du jeu traditionnel. J'arrive pas à faire durer les choses, ça m'énerve.

      _Ca m'étonne de ta part que tu veuilles que les choses durent, avoua une Celestia étonnée.

      _C'est pas parce que je suis un esprit du chaos que je n'aime pas un peu de stabilité de temps en temps. Le chaos doit durer un minium de temps avant de changer, sinon, ça n'a aucun intérêt.

      _Le chaos, c'est le changement, non ?

      _Pas tout à fait. C'est s'affranchir des lois pour évoluer de son propre chef.

      _Donc, résuma Celestia, tu veux t'affranchir des lois mais tu imposes deux règles pour nos chasses au trésor. C'est pas un peu contradictoire ?

      _Encore une fois Cel, dit le draconequus en reposant la carte qu'il avait en main, abandonnant visiblement tout espoir de terminer sa réussite, le chaos doit durer un minimum de temps. Si je te laissais te servir de ça, expliqua t-il en pointant de sa serre d'aigle la corne de l'adolescente, ou de ça, exposa t-il en désignant cette fois, les ailes de l'alicorne, la partie serait finie en cinq minutes. Et j'aime pas quand les jeux se terminent trop tôt.

      Celestia hocha la tête alors qu'elle prenait en sabot le jeu de cartes et commençait à le battre.

      Elle avait encore beaucoup de mal à comprendre la logique de Discord. On aurait pu croire, en regardant rapidement, que le draconequus ne suivait aucune logique mais Celestia pour le fréquenter quotidiennement depuis six mois maintenant, savait que c'était faux. Discord avait bien sa logique.

      Une logique étrange, tordue, obscure mais une logique quand même. Et elle ne désespérait pas de la percer complètement un jour.

      Sa deuxième pensée fut pour le surnom que lui donnait Discord et qu'il utilisait de temps en temps, quand ils étaient seuls, comme ici. Cel. Étrangement, ce devait être la première fois qu'on utilisait ce diminutif à son encontre. Ses parents l'avaient toujours appelée Celestia et si sa sœur raccourcissait bien son prénom, c'était en ne gardant que les trois dernières lettres. La seule ponette à avoir jamais tenté de diminuer son prénom de cette façon, c'était Séraphine. Mais son « Cely », c'était un diminutif méprisant, un surnom presque blessant. Discord raccourcissait son nom en n'en gardant que le début, sans faire aucune modification. Et mine de rien, Celestia aimait bien ce nouveau diminutif. Surtout qu'en retour, elle pouvait lui donner du « Dis » si elle le désirait.

      _Discord, dit l'alicorne sans cesser de battre les cartes, il s'est passé quelque chose de bizarre avec la fleur. Tu sais le coquelicot que tu m'as offert cet après-midi.

      Discord lui fit signe d'expliciter.

      _J'ai voulu le mettre dans un vase, poursuivit Celestia en commençant la distribution du paquet, histoire qu'il dure un peu tu vois ? Mais à peine j'avais mis la fleur dans l'eau et hop, le coquelicot a totalement disparu. Je crois qu'il a été bu par l'eau. C'est possible ça ?

      _Tout est toujours possible avec le chaos tu sais, répondit le draconequus en prenant possession de sa main et en découvrant ses cartes.

      _Je veux dire, tu l'avais enchantée ou quelque chose ?

      _Cel, confessa Discord en levant les épaules, j'en sais rien. C'est possible. Tu sais bien que j'ai encore du mal à contrôler mes pouvoirs. J'ai essayé de faire un coquelicot stable, normal, pour qu'il te croque pas l'oreille quand tu l'aurais dans la crinière. Mais si j'ai mal dosé les éléments...va savoir ?

      _Les éléments ? demanda l'adolescente, découvrant elle aussi son jeu et avec quelles cartes elle avait devoir composer cette partie.

      _Les éléments chaotiques, explicita le draconequus en jetant deux cartes et en attendant que Celestia fasse son choix.

      _Y a des éléments du chaos ? s'étonna Celestia en se défaussant de trois cartes et en distribuant des cartes neuves à Discord et à elle-même.

      _Y en a trois principaux, expliqua Discord en réarrangeant sa main. Y a le vide, la corruption et l'altération. Plus des tas de petits mais on peut les classer dans ces trois grandes familles.

      _Donc le chaos suit vraiment des règles, murmura Celestia en abattant ses cartes, une paire de valets.

      _J'irais pas jusqu'à dire ça mais oui, en quelque sorte, répondit Discord en dévoilant un brelan de neuf et en remportant le pli.

      _Et comment y marchent ? interrogea l'adolescente en laissant son ami distribuer pour cette manche.

      _Sur la matière. Le vide l'efface, la corruption la retourne et l'altération la change.

      _La corruption c'est de l'altération, non ?

      _Pas tout à fait, précisa Discord en jetant quatre de ses cartes dans la pile de défausse. Avec l'altération, je fais aller un escalier dans le mur. Avec la corruption, c'est déjà plus sur les êtres intelligents. Et quand je dis « retourner », c'est vraiment ça. Tu imagines toutes les qualités et les défauts d'une personne et tu inverses. Le fidèle devient perfide, l'altruiste, égoïste.

      _En gros, le gentil devient méchant ? questionna Celestia en laissant tomber sur le tapis un brelan de huit.

      _En gros, oui, résuma Discord en lui opposant un brelan de dix.

      Souriant, il se préparait à gagner le pli mais Celestia lui renvoyant un sourire abattit ses deux dernières cartes, une paire de dames.

      _Main pleine, dit un Discord visiblement impressionné. Bravo.

      _Et si la personne corrompue est mauvaise à la base ? demanda l'adolescente en rassemblant les cartes, en coupant le jeu et en recommençant à le battre. Elle devient gentille ?

      Les yeux du draconequus se plissèrent sous la réflexion.

      _Tu me poses une colle. J'en sais absolument rien. Faudrait tester.

      _T'as déjà corrompu quelqu'un ?

      Discord secoua la tête de dénégation, l'air presque honteux.

      _Tu voudrais pas essayer avec moi ? demanda Celestia sur un ton de défi.

      _Cel ! s'offusqua le démon.

      _Ca va, je blague, gloussa t-elle en redistribuant les cartes.

      _Évite de plaisanter avec ça quand même, lui dit Discord d'un ton un peu sec en prenant connaissance de son jeu. Que ce soit bien clair, je ne te corromprais jamais. Parce que tu es mon amie et que je ne te ferais jamais de mal.

      Le regard de Celestia, mi-surpris, mi-ravi, filtra par dessus son jeu de cartes.

      _Je ne sais pas si je dois fondre parce que c'est hyper cool de ta part de me dire ça ou te taper parce que t'essayes de me déconcentrer alors que je suis en train de te botter les fesses.

      _Sûrement un peu des deux, ricana Discord.

      Celestia rit aussi et la partie de poker continua jusqu'au petit matin, toujours entrecoupée des discussions de l'adolescente et du draconequus.

      Celestia quitta la chambre de Discord une heure avant l'heure du réveil officiel des princesses royales, pour avoir le temps de regagner ses appartements sans être vue et fermer les yeux quelques minutes pour être endormie pour de bon quand on viendrait la réveiller, histoire de donner le change.

      Resté seul dans sa chambre, Discord remarqua qu'à peine l'alicorne partie, il avait recommencé à modifier le jeu de cartes sans même y penser. Quoique jeu de cartes...une seule carte serait plus juste. Le draconequus s'en saisit et l'observa de plus près. La carte qui était originellement celle de la dame de cœur avait changé : à la place de la figure habituelle, se dressait désormais celle de son amie Celestia, sa longue crinière rose entièrement étoilée lui cachant la moitié du visage, débordant presque de la surface blanche.

      ¤¤¤

      Pour un observateur extérieur, la salle de bain de la duchesse Ira, prétendante au trône des licornes, était un modèle de pièce d'eau, le genre qu'on aurait pris pour illustrer le catalogue d'un magasin. Des murs carrelés de blanc, lavabos, grand miroir, l'ensemble était d'ailleurs plus sobre que le reste de l'hôtel particulier.

      Cela dit, les spécialistes auraient noté la très grande qualité de l'émail ou la provenance exotique des petites bouteilles de parfum qui reposaient au bord de la baignoire. Ira mettait tout de même un point d'honneur à dépenser son imposante fortune dans des biens de qualité. Cela dit, en ce moment précis c'était plus les monceaux de mousse blanche qui débordaient presque de la baignoire qui attirait l’œil que la salle de bain en elle-même. Si quelqu'un s'était tenu au bord du récipient et avait regardé avec attention les chapelets de bulles, il aurait remarqué le bout de la corne grise qui en crevait la surface.

      Pendant encore quelques secondes, tout fut calme à la surface de l'eau, jusqu'à ce que la corne, ainsi que la tête sur laquelle elle était attachée et finalement, l'ensemble de sa propriétaire n'en émerge dans un remous aussi agité que bruyant.

      Reprenant difficilement son souffle, crachant à moitié de l'eau savonneuse, Ira en arriva à la conclusion que non, son sort de respiration aquatique n'était toujours pas au point. Le test avait au moins été concluant là dessus.

      La licorne, mousse dans les yeux et bulles de savon dans les cheveux, donna un coup de patte pour se propulser contre l'extrémité de la baignoire et se saisir de sa serviette qui l'y attendait. Elle se frotta le visage jusqu'à en dégager toute trace de savon puis versa sur le dos et apposa sa nuque derrière elle. Ce faisant, elle déplaça l'eau chaude de son bain qui vint lui caresser la peau sous sa robe. Elle ferma les yeux de délectation en sentant le liquide brûlant passer tout autour de son corps.

      Ira aimait les bains. Pas que pour se laver. Pour se poser, pour réfléchir. Dans une étuve fumante, la licorne avait l'impression que son corps fondait en se mélangeant à l'eau, laissant son cerveau libre de toute entrave. C'était en se baignant qu'Ira avait naturellement trouvé la réponse à une question qui lui restait bloquée en tête. Qu'elle avait fait le point sur un problème qui la taraudait. Qu'elle avait pris beaucoup de plaisir avec ses amants aussi quelquefois. Mais c'était surtout dans cette baignoire que la prétendante au trône découvrait les dossiers de John Colt, son courtier en information personnel, qu'elle pouvait peaufiner le moindre de ses plans, concevoir ses plus brillants stratagèmes et comprendre comment briser un ennemi particulièrement retors.

      Oui, Ira avait besoin de sa salle de bain. Ce n'était pas pour rien que la première modification qu'elle ferait une fois reine des licornes serait de rebâtir les salles d'eau à son goût.

      Pour autant aujourd'hui, pas d'enveloppe craftée sur le bord de la baignoire. Aucun besoin puisque John Colt en personne adossé contre la porte entrebâillée, depuis le couloir, s'entretenait avec sa patronne.

      Colt avait rechigné à se montrer en plein jour, ce qui violait complètement l'accord tacite passé entre lui et Ira de ne fixer leurs rendez-vous que la nuit, mais la duchesse avait insisté. Passe encore que ça lui pique qu'ils se voient en milieu de journée, - après tout, c'était Ira qui le finançait - mais elle aurait quand même pu éviter d'aller prendre son bain au même moment.

      Colt n'avait eu le temps d'entrapercevoir que la patte arrière de sa patronne avant qu'elle ne disparaisse dans sa salle de bain où elle barbotait maintenant depuis plus de vingt minutes. L'étalon aurait encore préféré patienter dans le petit salon ou partout ailleurs, il n'était pas à un gros quart d'heure près en réalité, mais il y avait une grosse différence entre tuer vingt minutes en lisant quelque chose et en s'occupant l'esprit, plutôt que de rester stupidement planté devant une porte.

      Impossible de s'éloigner toutefois puisque brusquement, de la salle de bain, pouvait s'élever la voix d'Ira, qui réclamait des précisions ou des éclaircissements sur les dernières découvertes de Colt. Après la réponse du courtier, la duchesse restait silencieuse pendant de longues minutes avant que sa voix ne fende à nouveau l'air. La toute dernière phrase de Colt, concernant le passé politique du roi Hélios avait condamné la duchesse Ira à un mutisme tellement long que l'étalon commençait à se demander si elle ne s'était pas noyée. Mais finalement :

      _Et donc, reprit la voix de sa patronne, vous êtes sûr que Hélios a appartenu au Socle ?

      _Sûr et certain mademoiselle, répondit Colt. Il a été dans les premiers adhérents du parti, quand c'était encore un groupuscule de rien du tout. Il l'a quitté assez rapidement d'ailleurs, au bout d'un an. Les archives du Socle ont été détruites à la chute de Lucimare mais j'ai pu retrouver des copies. Tout n'a pas été dupliqué mais c'est marqué noir sur blanc. Il a bien été membre.

      Ira fronça les sourcils et se laissa chuter dans la baignoire, jusqu'à ce que l'eau – ou plutôt la mousse – n'arrive juste en dessous de son museau.

      Si le Nouveau Socle des Alicornes Patriotes, dit le Socle dans le langage courant, était le parti politique de l'Elysium le plus connu (et sans doute le seul) en dehors des limites de la montagne, ce n'était pas tant à cause de ses idées qu'à cause de son leader, l'occultiste Lucimare. L'Elysium avait beau être isolé du reste d'Equestria et les alicornes y vivre presque en ermites, le coup d’État de l'occultiste et la période de dictature qui en avait suivi, il y a un peu plus de sept ans avait fait beaucoup de bruit. Personne ne savait très bien ce qui s'y était passé, et même Ira qui avait pourtant mis Colt avec des ressources presque illimitées sur le coup avait globalement fait chou blanc.

      On savait que Lucimare avait pris le pouvoir et régné sur la République alicorne durant une petite semaine avant que le peuple ne se soulève contre elle pour la tuer et jeter ses partisans au Tartare. Et c'était à peu près tout.

      L'Elysium avait ensuite fait en sorte d'effacer tout ce qu'ils pouvaient sur l'alicorne folle. La seule chose qu'ils n'avaient pas pu stopper, c'était les rumeurs des actes horribles que Lucimare aurait commis en seulement six jours : les histoires de massacres de masse, d'assassinats à grande échelle, d'exécutions sommaires à la chaîne.

      Des rumeurs qui s'étaient propagées jusqu'au delà des confins de l'Empire zèbre disait-on.

      Le reste, l'histoire des draconequus tenait de la légende pour beaucoup. Ira elle même, malgré son enthousiasme originel était restée plutôt sceptique avant que ses travaux de recherche, ces six derniers mois ne confirment bien la théorie des démons du chaos. Elle s'était alors plongée dans les codex les plus noirs et les plus obscurs de la magie alicorne, achetés à prix d'or à des gens peu recommandables. Elle s'était usé le cerveau sur des traductions lacunaires et sur des récits irrationnels. Mais elle touchait au but, elle le sentait.

      Elle avait d'ailleurs retrouvé la trace d'un des trois draconequus de Lucimare. Ou plutôt un nom correspondait : Alkhali.

      Elle avait tout d'abord vu ce mot griffonné par un sabot malhabile sur un codex de magie chaotique. Elle n'y avait pas fait attention à l'époque, pas plus qu'à autre chose. Et un jour, par le plus grand des hasards, alors qu'elle réfléchissait en contemplant un planisphère qui se trouvait dans sa chambre, le regard de la licorne avait été attiré par un point minuscule, situé au beau milieu d'Agrabay, ce grand pays fait de sable et de dunes, aux frontières sud-ouest d'Equestria.

      Elle avait vu inscrit « Madina Al Khali ».

      D'après son majordome Alfred, qui avait passé quelques mois au service d'un cheik chameau et qui connaissait donc la langue du désert, le nom signifiait littéralement « la ville vide ». Et les premières recherches d'Ira sur cette Madina Al Khali semblaient se recouper avec d'autres récits effrayants liés à cet endroit, sur une malédiction, sur le fait que les rares qui tentaient l'expérience de s'y rendre étaient retrouvés fous...quand ils étaient retrouvés.

      Et surtout que Lucimare elle même s'y serait rendue, pour ses recherches en occultisme, avant qu'elle ne prenne le pouvoir.

      Ira était sur le point de monter une expédition pour Agrabay. Elle voulait se rendre elle-même à Medina Al Khali pour voir la ville vide de ses propres yeux et en ressentir l'énergie magique. Son instinct lui glissait à l'oreille que c'était là bas qu'elle trouverait la clé pour dompter les draconequus et ceindre la couronne des licornes sur sa tête. Sa caravane était prête à partir par ailleurs.

      Il lui manquait encore à régler deux trois choses puis elle se mettrait en route dans les jours à venir. Au pire, elle se disait que si elle ne trouvait rien du tout, le désert changerait agréablement de la neige.

      Ira souffla par les naseaux pour dégager de la mousse de son museau. Hélios au Socle.

      C'était surprenant.

      Elle voyait assez mal le roi des licornes militer pour ce parti. L'alicorne passait pour quelqu'un d'assez modéré, à des siècles des idées radicales prônées par le groupuscule de Lucimare.

      En fait, à force de l'étudier, Ira se trouvait personnellement plus en phase avec les idéaux du Socle qu'elle ne l'aurait cru : un amour profond de sa propre espèce, un soin particulier porté à la lutte contre l’abâtardissement , la volonté de l'avènement de la race des seigneurs...si ce n'était que le Socle avait été un parti pro-alicorne et non pas pro-licorne bien entendu. En fait, il n'y avait qu'un point sur lequel Ira avait plus envie de pouffer qu'autre chose quand elle avait lu les traités politiques de Lucimare : le fait qu'elle place les alicornes à la robe jaune en haut de la pyramide raciale. La théorie de l'occultiste voulait que la couleur du pelage soit déterminée par la pureté du sang et que plus l'on s'approchait du spectre jaune, plus l'on avait le sang pur et donc, que l'on était naturellement destiné à dominer les autres.

      C'était n'importe quoi. Ira avait assez étudié la chose pour savoir qu'il n'y avait rien de vrai dans cette théorie. A cet égard, elle même qui descendait de la princesse Platinium et qui devait avoir le sang le plus bleu dans tout Equestria depuis la mort du roi Aurum, avait la robe grise et non pas jaune.

      Le plus drôle était surtout, que Lucimare elle même n'avait jamais eu la robe que couleur souffre, loin du jaune or qu'elle considérait comme le nec plus ultra de la pureté raciale. Ca ne l'avait jamais empêchée de ne pas en démordre sur le lien entre couleur du pelage et qualité du sang cela dit.

      Ira se laissa aller à étirer ses pattes dans l'eau brûlante. Elle avait peut-être assez trempé comme ça. Il était temps de sortir. Joignant le geste à l'idée, la licorne se redressa dans sa baignoire avant de s'en extraire, dressée sur les pattes arrières.

      Elle chancela un peu jusqu'à prendre appui sur le rebord de la baignoire et à s'y asseoir. L'eau coulait le long de son pelage, inondant le grand tapis de bain posé au sol. Ira sépara sa crinière à même les sabots, rassemblant ses cheveux acajous en une sorte de chignon malhabile. Puis elle vit venir à elle des serviettes et s'en frotta vigoureusement le corps.

      Quand elle s'estima assez sèche, elle enroula sa crinière dans une serviette sèche, se confectionnant une sorte de turban et glissa son corps encore humide dans un luxueux peignoir. Ce ne fut qu'une fois parfaitement apprêtée que la duchesse releva la bonde de la baignoire, laissant la mousse et l'eau encore brûlante partir dans les canalisations. Elle tira ensuite la porte pour retrouver Colt.

      Ce dernier qui se trouvait adossé à cette même porte fit un pas en avant, moitié bond, moitié grand écart pour ne pas basculer en arrière. Au vu de la surprise dans son regard, Ira aurait pu parier que le courtier en information ne s'attendait pas à ce que sa patronne sorte en peignoir de sa salle de bain.

      Ira ne put s'empêcher de noter que Colt s'était naturellement retranché dans l'ombre du mur, ce qui dissimulait grandement son visage. Qu'il l'ait fait de manière consciente ou non, l'espion avait une fois de plus réussi à cacher sa véritable apparence à sa patronne, même en plein jour. Colt était décidément très fort.

      Frictionnant sa serviette-turban sur sa crinière, la duchesse s'avança dans le couloir jusqu'à une des grandes fenêtres et regarda à l'extérieur. Canterlot, comme tout Equestria était recouverte par le banc de la neige. Quand elle voyait ce spectacle, Ira sentait quelque chose au fond d'elle qui aimait profondément ce paysage, comme si la pouliche de son âme d'enfant voulait sortir jouer à faire des poneys de neige et des fortins, des batailles de boules de neige et de la luge dans les rues. Mais à presque trente ans, la licorne était assez adulte pour ravaler ces caprices idiots. Elle avait un trône à conquérir et ce n'était pas en se laissant aller à la sensiblerie qu'elle y arriverait.

      _Colt, dites-moi, demanda Ira sans se retourner, est-ce que vous pensez qu'avec les informations que vous avez trouvé, nous pouvons faire tomber Hélios ?

      _C'est assez maigre mademoiselle la duchesse, répondit honnêtement l'étalon. Hélios a fait partie du Socle mais je ne suis pas sûr qu'ici la moitié des poneys sache ce que c'était vraiment. Déjà que l'essentiel de la vie de Lucimare est un mystère pour moi alors que je suis loin d'être le moins au courant d'Equestria...j'imagine que si vous rendiez l'info publique, ça ferait plus de mal à l'Elysium qu'ici.

      Ira pinça les lèvres. Là où Colt avait raison c'était qu'Equestria se fichait de ce qui se passait à l'Elysium où la réciproque était tout aussi vraie. Qu'on révèle qu'Hélios ait adhéré au parti de Lucimare, ca provoquerait peut-être l'émoi chez les politologues ou les férus d'Histoire mais les trois quarts des poneys s'en moqueraient comme de leur premier fer. C'était rageant d'avoir tant investi pour obtenir une information qui au final, ferait l'effet d'un pétard mouillé.

      Des exclamations arrachèrent la duchesse à ses réflexions. Elle tourna la tête sur le côté pour voir son majordome Alfred, qui tentait piteusement de barrer la route à un étalon.

      _Monsieur supplia le domestique, puisque je vous dis que mademoiselle est dans son bain et...

      L'intrus poussa sans ménagement le majordome du sabot, révélant sa robe crème, sa crinière bleue et sa petite moustache. Ira n'eut aucun mal à reconnaître le marquis Nobilitas, même s'il s'était un peu laissé poussé les cheveux depuis leur dernière entrevue au club de la Corne d'ivoire, voici six mois.

      _Ira, l'aborda sans manière la licorne, je vois que tu es sortie de ton bain. Et que tu es avec un ami, avisa t-il en remarquant John Colt.

      _Je ne suis pas l'ami de mademoiselle la duchesse, répliqua le courtier, je suis son employé.

      _Si c'est le titre que tu donnes à tes gigolos Ira...déclara le marquis en levant les épaules.

      Le mépris affiché dans le ton déplut à Ira autant qu'il ne la surprit.

      Elle avait l'habitude d'un Nobilitas assez conciliant face à elle, respectueux, voire un peu veule. Et voilà qu'il lui crachait des insultes au visage. Le petit marquis avait pris de l’assurance en six mois. Mais derrière ses grands airs, Ira descellait toujours le petit nobliau de robe, perdu dans un monde qui n'était pas le sien. Nobilitas était fait pour suivre et non pour commander.

      Ira se ferait un plaisir de le lui rappeler très bientôt.

      _Monsieur, affirma Alfred avec plus de conviction, je vais devoir vous demander de partir et de laisser mademoiselle en paix !

      _Ca va Alfred, dit la licorne en levant son sabot droit devant elle. Vous pouvez redescendre vous occuper de ce que vous entiez en train de faire. Je m'occupe du marquis.

      Le majordome eut un signe de tête affirmatif et repartit au rez de chaussé de l'hôtel particulier.

      _On peut parler en privé ? questionna Nobilitas.

      _Dans ma chambre, affirma Ira en y trottant et en lui tenant la porte.

      Tandis que Nobilitas entrait dans les appartements de la duchesse, Colt jeta un œil interrogateur à sa patronne qui lui confirma d'un petit coup de museau que tout irait bien. Puis, elle passa à son tour la porte et la ferma derrière elle.

      Planté au milieu de la pièce, Nobilitas regardait la chambre avec un petit sourire.

      _On a passé du bon temps ici, pas vrai ? Plus que dans le grenier où tu t'amusais à m'étrangler en tout cas.

      _Qu'est-ce que tu veux ? demanda la duchesse à Nobilitas, sans mettre une once de chaleur dans sa voix.

      _Te voir. Et aussi te dire de te tenir prête.

      Ira leva un sourcil.

      _Prête à quoi ?

      _A troquer la serviette que t'as sur la tête pour une vraie couronne, répondit Nobilitas en allant s’asseoir au bord du lit d'Ira et en y tapotant sur la surface de son sabot, invitant la licorne à faire de même.

      Ira s'approcha de son lit mais ne s'y assit pas.

      _Donc tu continues à me soutenir ?

      _Je te l'ai dit il y a six mois, j'ai trop investi là dedans pour te lâcher. Même si notre dernier rendez-vous a été un peu...brutal au moment de se dire au revoir - d'ailleurs faut que je pense à te transmettre la note de réparation de la bibliothèque du club - je n'ai jamais cessé de croire en ta cause Ira.

      _C'est très aimable à toi.

      _Ira, affirma t-il en prenant un air plus dur, je suis sérieux. D'ailleurs, si je suis ici, c'est pour te dire que dans huit jours, tu seras reine des licornes.

      _Pardon ?

      Nobilitas ouvrit la bouche pour répéter mais Ira l'arrêta en pleine action :

      _Je voulais dire : pardon, tu es en train de me dire que dans une grosse semaine je me retrouve reine des licornes parce que tu l'as décidé ?

      _Parce que j'ai passé ces six derniers mois à préparer un coup d’État d'envergure, rectifia t-il. Et que dans huit jours je le mets en place.

      Ira se laissa tomber dans son fauteuil préféré. Elle n'avait pas du tout imaginé que pendant qu'elle examinait le passé de Lucimare et le moyen de se rallier les draconequus, son ancien amant lui, peaufinait un coup de force. C'est vrai qu'au moment de leur séparation, il avait dit vouloir faire triompher leur cause par des moyens plus classiques mais tout de même...

      _Je peux avoir les détails ?

      _Non, répondit simplement le marquis. Tu n'auras aucun autre rôle à jouer que de t’asseoir sur un trône qui sera vide, je pense que tu n'as pas besoin de plus d'informations que ça.

      _Nobilitas, le prévint-elle, si je deviens reine...

      _Ah j'ai oublié de te dire, bien sûr, tu seras reine et moi, je serais vice-roi. A pouvoir égal. Et peut-être même un peu plus égal pour moi que pour toi.

      Ira marqua un temps d'arrêt, battant des cils d'un air stupéfaite.

      _Ce n'était pas du tout prévu ça, persifla la licorne.

      _Je t'apporte le trône sur un plateau d'argent, je mérite bien une récompense.

      _On s'était mis d'accord sur une rente et un titre, lui rappela t-elle. Jamais que t'aies un quelconque pouvoir.

      _Mon coup d’État Ira. Mes plans. Mes récompenses.

      Le ton était posé et calme. Nobilitas ne fanfaronnait pas. Il était en position de force et exposait des faits. La duchesse serra rageusement les sabots. Elle devait faire preuve de tout son self-control pour ne pas jeter quelque chose à la figure de son ancien amant.

      _Nobilitas, siffla t-elle entre ses dents, tu es...

      _En charge de tout, oui, gloussa t-il en se relevant. Et je t'en prie, ne fais pas cette tête. Tu vas l'avoir ton trône, c'est juste qu'il te faudra prendre en compte les idées d'un vieil ami avant les tiennes, c'est tout.

      Il s'avança jusqu'à la duchesse et lui sourit.

      _Sois pas mauvaise joueuse Ira. Ca restera dans l'esprit du partage de la Veillée Chaleureuse, non ?

      _Tu oses comparer le trône avec un cadeau de la Veillée Chaleureuse ? balbutia la licorne, ses lèvres tremblant de colère.

      _C'est qu'un genre de hochet le pouvoir, tu sais. Mais je pense qu'on va bien s'amuser à le faire sonner tous les deux. Surtout moi.

      Le marquis s'éloigna à petits pas d'Ira. Mais juste avant d'ouvrir la porte de sa chambre et de partir, il s'immobilisa et s'adressa une dernière fois à la duchesse.

      _On verra peut-être à reprendre nos activités nocturnes. Oublie juste les histoires d'étranglement d'accord ? Ça m'excite moyen.

      Puis, toujours nanti de son petit sourire, il quitta la chambre, laissant Ira seule avec sa colère.

      L'espèce de sale petit...Ira dut se maîtriser pour ne pas ruer dans quelque chose.

      Elle n'était pas sous les combles, tout avait de la valeur ici. Et sous son crâne, des idées contraires s'affrontaient. Elle était à la fois réjouie et excitée de se dire qu'après autant d'années à attendre, elle serait enfin reine, elle était furieuse contre Nobilitas de la traiter avec autant de mépris, en colère contre elle-même d'avoir perdu le contrôle face au marquis voici six mois et de l'avoir finalement poussé à prendre l’ascendant sur elle, malade à la pensée d'avoir un pouvoir amputé, inquiète à l'idée que le coup d’État de son ancien amant échoue et ne la prive pour toujours du trône...

      Elle prit soudainement conscience du fait qu'elle s'était levée et qu'elle avait fait les cent pas en réfléchissant. Et qu'elle était arrêtée devant son grand planisphère, accroché au mur. Le monde s'offrait à elle, résumé par de l'encre noire sur du parchemin. La corne de ses sabots courut la surface de la carte jusqu'au sud-ouest d'Equestria, franchissant les lignes représentant les frontières d'Agrabay, et s'arrêtant sur ce petit point minuscule qu'elle relut encore une fois. Medina Al Khali. La ville vide. Là où se recoupaient toutes ses recherches sur Lucimare. Là où elle avait une chance de soumettre les démons du chaos à son autorité.

      La licorne fut un rapide calcul de tête. Il y avait environ deux jours et demi de trajet aller et autant pour le retour. Soit cinq jours de voyage. Comptons quatre pour explorer Medina Al Khali à fond et comprendre au moins comment Lucimare s'était attaché la loyauté des draconequus, à défaut d'y réussir soi-même, ce qui montait le total à neuf. Elle serait donc revenue le lendemain du coup d'Etat de Nobilitas, prête à assurer le pouvoir s'il réussissait avec peut-être un atout majeur pour chasser l'ambitieux marquis loin de Canterlot, et loin de tout et lavée de tout soupçons si son ancien amant échouait dans son coup de force.

      Si elle partait maintenant elle avait le délai idéal en somme. Non en fait, il ne se posait qu'une seule question avant de mettre en branle immédiatement l'expédition. Ira franchit la porte de sa chambre et alla demander à son courtier en information, qui patientait toujours dans le couloir :

      _Colt ! Vous parlez le chameau ?

      Suite au hochement de tête un peu surpris de son employé, Ira se laissa dessiner un franc sourire sur son visage.

      Dix jours au soleil d'où elle sortirait forcément gagnante. Peut-être que cette année, les cadeaux de la Veillée Chaleureuse tombaient un peu en avance en fait.

Troisème partie : Etincelles (2)

      Pour ce qui touchait à la Veillée Chaleureuse, la plus importante fête de tout Equestria, tout était lié à une certaine tradition. On faisait le voyage jusqu'au bout du monde pour se retrouver en famille, on partageait un grand repas avec ses voisins, on s'offrait des petites attentions, on chantait et on dansait toute la nuit. Dans les villes les plus importantes, c'était le théâtre qui était à l'honneur. Il fallait narrer la fondation d'Equestria, comment les trois tribus s'étaient unies pour créer une nouvelle nation. C'était sensiblement la même pièce chaque année mais ça ne dérangeait personne. C'était affaire de tradition encore une fois.

      A Canterlot même, le spectacle aurait lieu au palais des licornes, dans le grand hall. En sa qualité de maître des lieux, le roi Hélios supervisait la mise en place de la scène, des décorations et assistait aux répétitions. Pour autant, l'alicorne n'était pas seul à suivre avec attention l'avancée des travaux. Son éminence grise, le baron Mérovis et ses collègues du conseil régnant, le Chancelier Strawberry et le Commandant Tramonstane étaient là aussi. Officiellement pour donner un coup de sabot au roi dans sa tâche et préparer avec lui la fête. Officieusement, parce que Hélios avait besoin de l'oreille et des conseils des poneys les plus puissants d'Equestria.

      Mérovis bien qu'immobilisé dans son fauteuil roulant voulait se rendre utile et de sa magie, il aidait à la mise en place de quelques éléments de décor. Strawberry s'entretenait avec le metteur en scène à voir quelles modifications ils pourraient opérer sur la pièce pour la rendre encore meilleure. Enfin, restant en vol stationnaire tout en haut du grand hall, à surveiller les pégases qui accrochaient les banderoles et les étoffes de couleur, Tramonstane faisait surtout ce qu'il savait faire de mieux : crier sur les poneys qu'il avait sous le sabot.

      _Je crois que je vais devoir te ré-expliquer la notion d'accrocher quelque chose droit petit, grogna le chef suprême pégase à l'encontre d'un pauvre poney volant qui avait la tête rentrée dans les épaules. Ou plutôt je sais : je vais te foutre mon sabot dans la face, tu vas découvrir que tes dents ont un goût assez agréable avec du sang, et quand tu seras obligé de passer le reste de ta vie à bouffer de la soupe, là, tu auras compris pourquoi on dit « se prendre un direct ». Je vais tendre la patte et la corne de mes sabots elle va arriver droit dans ton museau tu vois, pas de détour, que dalle, je vais pas à gauche, je vais pas à droite, droit devant quoi. C'est ça aller droit. Maintenant que t'as un peu imprimé le concept on a deux solutions : soit tu me tends cette foutue banderole aussi droite que ma virilité quand j’honore ta mère, soit je mets en pratique mes explications théoriques. C'est à toi de voir.

      Strawberry qui avait suivi l'échange depuis le sol ne put réprimer un sourire. Le Commandant était vraiment des plus distrayants. Rustre, grossier mais distrayant. Et puis cette manière de crier et de jurer en permanence, ça ajoutait à son cachet en somme. Ce n'était pas un hasard si d'après ce qui se disait, en combat, ses pégases repéraient leur chef en suivant à l'oreille le coin le plus chaud du champ de bataille. Et qu'on disait aussi que si Tramonstane s’arrêtait de jurer, c'était qu'il était mort. Le trait d'humour n'était pas si éloigné de la réalité.

      De son sabot, le premier élu d'Equestria pointa quelques lignes de dialogues qui selon lui pouvaient être améliorées et souffla quelques corrections. Le metteur en scène remercia sincèrement et retoucha immédiatement le texte. Laissant le poney aux prises avec son art, Strawberry s'en retourna auprès d'Hélios qui avait l'air préoccupé. Le roi semblait nerveux, agité, comme l'esprit troublé par quelque chose. Le Chancelier se demanda ce qui pouvait bien tracasser l'alicorne, surtout à quelques jours de la plus grande fête de leur nation. Strawberry alla poser la question tout de go.

      Il n'était pas poney à tourner autour du pot de toute façon :

      _Quelque chose ne va pas Majesté ?

      Hélios ne le détrompa pas et d'un signe de tête, demanda au baron Mérovis et au Commandant Tramonstane de les rejoindre. Bien que poussant seul sa chaise avec sa magie, la licorne arriva avant le pégase devant le roi, la faute au Commandant Tramonstane qui avait tenu à finir une remontrance incroyablement longue et salée à l'encontre d'un de ses subordonnés. Voyant le trio rassemblé auprès de lui, Hélios leur fit signe de l'accompagner un peu à l'écart dans un coin du hall. Quand il s'assura qu'ils étaient loin des oreilles indiscrètes, Hélios prit la parole.

      _J'ai discuté avec le Négus Eliah hier. Il propose que nous signions le traité d'alliance à la Veillée Chaleureuse.

      _C'est une excellente nouvelle pour le symbole, déclara Mérovis avec un petit sourire. Quoi de mieux pour célébrer l'amitié entre nos deux peuples que la Veillée ?

      _Les autres barons licornes ne posent pas de problème ? demanda Strawberry.

      _Ce n'est pas le cabinet diplomatique le souci, expliqua Hélios, c'est le Negusse Negest lui-même. Il demande le sabot de ma fille Celestia pour son aîné. Pour sceller l'alliance.

      Le trio s’entreregarda, pensif, avant de reporter son attention sur Hélios. Tramonstane fut le premier à briser le silence :

      _Et alors ? C'est quoi le problème ?

      _Commandant ! s'exclama Strawberry d'un air mi-surpris, mi-outré. Je pense que même vous, vous pouvez comprendre les réserves du roi à propos du fait de donner sa fille en mariage.

      _Pas vraiment non. Que je sache, votre gamine finira bien par se marier un jour. Alors pourquoi pas avec un zèbre ?

      _Le problème n'est pas que le fils du Négus est zèbre, c'est que la princesse Celestia est jeune. Et surtout, elle ne connaît pas du tout son peut-être fiancé. Vous ne croyez pas que ça compte à cet âge là de savoir au moins à quoi il ressemble ?

      _Strawberry, en théorie de nous deux, le politique, c'est vous. Allez pas me faire croire que l'idée d'un mariage d’État vous a jamais germé dans la caboche. Que je sache, l'amour a pas sa place à ce niveau là.

      Fronçant les sourcils et muet comme une carpe, le roi Hélios songeait à une formule de Lucimare à l'époque du Socle, à laquelle la phrase du pégase lui avait fait repenser. « On ne fait pas de la politique pour être heureux. » Hélios ne savait pas ce qui était le plus dur : penser à sa vieille ennemie en un moment pareil ou se dire que même aujourd'hui, la réflexion de l'alicorne folle était vraie.

      Les arguments que s'opposaient Strawberry et Tramonstane, il les avait examinés lui-même, sans parvenir à se décider. Son cœur de père rejetait cette idée, son âme de chef d’État l'approuvait. C'était bien parce qu'il était perdu qu'il avait demandé l'aide du conseil régnant et de Mérovis. Mais le conseil était tout aussi déchiré que lui.

      _La princesse Celestia a dix-sept ans bon sang ! s'exclama le Chancelier des terrestres, Vous ne croyez pas que c'est un peu jeune pour se marier ?

      _On peut se marier légalement à partir de quinze ans, fit remarquer Mérovis qui était resté silencieux jusque là.

      _En termes concrets, demanda abruptement Hélios à l'assemblée, que nous rapporte l'alliance avec l'Empire zèbre ?

      La voix du roi tremblait légèrement. Il connaissait de toute évidence les réponses mais voulait les entendre de la bouche des principaux connaisseurs.

      _La sécurité de notre frontière sud, exposa Tramonstane. La garantie d'une énorme réserve de renforts si la Horde ou n'importe qui refait des siennes. L'entraînement zèbre de combat dans la savane. Et surtout une puissance de frappe considérable. On doublerait ou on triplerait notre force militaire d'un coup avec ce traité.

      _L'accès aux ressources de l'Empire, poursuivit Strawberry. Des possibilités de grands chantiers, on pourrait même relier nos villes du sud aux leurs par ce prototype de véhicule rapide, ce chemin de fer. L'abaissement des droits de douanes dans les deux sens, donc enrichissement des deux nations. Et je ne parle pas de l'enrichissement culturel que nous aurions à découvrir plus en avant les zèbres.

      _Et ce serait un geste historique inédit, conclut Mérovis. Un grand pas en avant, surtout à cette époque de l'année. Il y a des centaines d'années, les trois tribus s'unissent. C'est la suite logique des choses. Sauf qu'au lieu des noms de Platinium, de Hurricane et de Puddinghead, l'Histoire retiendrait celui d'Hélios, de Tramonstane et de Strawberry.

      _Tout ça pour le sabot de ma fille...juste pour son sabot.

      La fin de la réflexion du roi mourut dans sa gorge. Il y avait tant à gagner par cette alliance. Militairement, commercialement, politiquement. Et d'un point de vue personnel, Hélios qui dans sa jeunesse avait prôné la suprématie raciale alicorne pourfendait ses vieux démons en adoptant la politique du sabot tendu.

      Une revanche de plus sur Lucimare. Une revanche de plus sur celle qui lui avait tout pris et traumatisé sa femme au delà du possible.

      Tout ça pour un mariage. Le Négus ne demandait même pas que Celestia aime son fils, juste qu'elle l'épouse. Une cérémonie, une fête, et l'avenir s'annonçait radieux pour des centaines de milliers d'âmes ponettes et zèbres.

      Même le poids du nombre penchait en faveur de la noce.

      La mine basse, Hélios s'éloigna du trio, quittant lentement le hall. Depuis que le Négus avait fait sa proposition hier, le roi des licornes s'était demandé de quel côté pencherait sa réflexion finale. Maintenant il savait. Il n'aurait jamais cru que ça faisait si mal par contre.

      Mais ce n'était sans doute pas pour rien qu'on disait « trancher » un dilemme.

      ¤¤¤

      Protégée du soleil brûlant d’Agrabay par un chapeau aux larges bords, Ira, assise sur une portion de mur effondrée, savourait une tasse de thé. Pas de n’importe quel thé cela dit. C’était le thé du désert, la boisson chameau par excellence. Il avait un goût très différent de celui qu’elle avait l’habitude de boire à Canterlot mais n’était pas mauvais pour autant. Juste différent.

      La première nuit qu’ils avaient passé sous la lueur de la lune et des étoiles d’Agrabay, Kamel, le chameau qu’elle avait engagé comme premier guide de l’expédition avait insisté pour que la licorne découvre le thé du désert dans sa forme la plus complète, c’est à dire en buvant trois thés différents, un amer, un doux et le dernier incroyablement sucré. Il lui avait même proposé de partager son narguilé avec elle mais la duchesse avait décliné ce dernier point.

      En ce sixième jour de l’expédition, Ira en était à sa troisième tasse de thé amer de ce début d’après-midi.

      Elle ne l’aurait pas cru mais les chameaux se révélaient une race bien plus intéressante qu’elle ne l’aurait pensé au premier abord. Ils vivaient selon un mode de vie tribal et nomade certes, mais surveillaient la pureté de leur sang et respectaient l’aristocratie. Il avait suffit qu’Ira mentionne ses quartiers de noblesse pour que tous les chameaux du convoi, Kamel en tête, ne lui donnent du anissa ou du sayditi. Du peu de chameau qu’Ira apprenait depuis le début du voyage, comme il n’y avait pas, en pays agrabayéen, de réel équivalent au titre de duchesse, les porteurs préféraient s’adresser à elle par une forme particulièrement respectueuse de “mademoiselle”. Ça convenait parfaitement à la licorne du reste. Peu importait dans quelle langue on lui parlait, du moment qu’elle y sentait le respect qui lui était dû.

      Ira, portant sa tasse fumante à ses lèvres, se dit que la madina Al Khali avait dû être splendide à son heure de gloire, puisque de ses ruines transpirait encore la beauté. De son éducation aristocratique, Ira avait été formée dès son plus jeune âge à l’art, de la musique à la peinture, sans oublier la sculpture ou le théâtre. Et bien sûr, l’architecture en faisait partie. Elle n’avait jamais vraiment creusé le sujet au delà de ce que ses précepteurs lui avaient enseigné mais avait gardé une certaine sensibilité pour les beaux bâtiments. Ce n’était pas un hasard si son hôtel particulier comptait dans les plus belles demeures de Canterlot. Un de ses rêves de pouliche avait d’ailleurs longtemps été de remonter les traces de la princesse Platinium et de Clover le Sage, quand les deux poneys avaient quitté l’ancien royaume licorne, contraints à l’exil avec leur peuple sous la morsure du froid des wendigos. Ira ne se demandait pas si le vieux château était encore debout : elle le savait. C’était le siège du pouvoir licorne, un bâtiment qui avait vu naître des générations et des générations de puissants magiciens, dont la duchesse était l’héritière. Et même si sa magie personnelle n’était pas hors du commun, elle sentait dans ses veines couler la force de ses ancêtres. C’était cette conviction inébranlable qui la confortait dans son désir d’accéder au trône. Son devoir même.

      Ira vida sa tasse et la déposa à côté d’elle, sur la pierre. Puis, elle se perdit une fois de plus dans la contemplation de la madina Al Khali.

      La Ville Vide avait été bâtie simplement pourtant : ce n’était que des pierres désormais jaunies par le soleil implacable et usées par le souffle du vent.

      Ira, qui aimait l’ornementation aurait en toute logique, dû trouver la madina fade et trop nue pour mériter son admiration. Mais il y avait quelque chose que la licorne aimait encore plus que l’ornementation, c’était le pouvoir.

      Et s’il y avait bien une chose dont la madina Al Khali était remplie, toute Ville Vide qu’elle était c’était bien du pouvoir. Un pouvoir ancien, en grande partie disparu certes mais pourtant toujours là, tapi dans l’ombre des murs, prêt à chuchoter ses secrets au voyageur de passage qui viendrait y coller son oreille.

      Le camp d’Ira avait été installé un peu en dehors de la ville, à quelques pas d’une grande arche à demi effondrée qui en son temps, avait dû être une des entrées de la madina. A en juger par la place carrée que l’on découvrait quelques mètres après cette arche, ce devait être la porte du marché. L’endroit où les fortunes se faisaient et se défaisaient, où les caravanes venaient vendre ou troquer leurs biens avant de repartir vers une autre ville.

      Ira était bien la seule cependant, à trouver la madina Al Khali attirante. Le reste de l’expédition, les porteurs chameaux les premiers avaient traîné la patte au fur et à mesure que les ruines de la Ville Vide s’étaient dressées à l’horizon. Les autochtones avaient parlé de malédiction, de mauvais œil, de djinn. Intriguée par ce dernier mot, la duchesse en avait demandé la traduction à John Colt son coursier en information qui lui servait de bras droit dans cette expédition. “Ca veut dire “mauvais génie” en langue du désert mademoiselle, avait-il expliqué. Un démon si vous préférez”.

      A ces mots, Ira avait souri. Des démons, hein ? Les draconequus n’étaient pas loin.

      Ca n’avait pas rassuré les chameaux pour autant, au contraire. Ira avait du promettre de doubler le salaire qu’elle leur verserait à la fin de l’expédition pour les obliger à rester dans la caravane. Malgré cela, certains porteurs avaient mis les voiles dès l’installation du camp. Ira avait accueilli la nouvelle avec fatalisme. Al Khali avait mauvaise réputation jusque dans les cercles d’explorateurs d’Equestria, ça semblait normal que la Ville Vide terrifie des autochtones encore arriérés culturellement. Au moins les chameaux qui restaient étaient suffisamment braves - ou trop à court d’argent pour cracher sur quelques bits supplémentaires - pour abandonner la licorne au milieu du désert.

      Cette malédiction, Ira pouvait la ressentir. Sa corne lui semblait désagréablement creuse depuis qu’ils étaient arrivés à la madina. Le monde était saturé d’énergie magique. Il y en avait partout, tout le temps, un flux continu de sorts, d’anciennes sorcelleries et de magie nouvelle. Même une licorne aux pouvoirs assez communs à l’instar d’Ira le ressentait sans jamais vraiment y faire attention. Cette énergie était là, comme un bruit de fond ou un décor. Mais dans la madina...il n’y avait rien de tout ça.

      Le silence. Le rien. Le vide.

      Ira trouvait ce nihilisme assez angoissant. Les mésaventures arrivées aux porteurs chameaux n’avaient fait que renforcer ce malaise : il y avait d’abord eu ces deux gardes, disparus la première nuit qu’ils avaient passé devant les ruines de la madina. Ils s’étaient tout simplement envolés : au petit matin, ils n’étaient plus là. Le plus curieux étant que leurs affaires étaient toujours sur place et que rien ne manquait au camp. Ira avait supposé qu’ils avaient déguerpi dans le désert et que pour une obscure raison, ils étaient partis sans équipement et sans vivres. C’était étrange mais plus anecdotique qu’autre chose.

      Les vrais doutes d’Ira avaient commencé à poindre quand un des porteurs était tombé dans un trou en explorant ce qui restait d’une des tours de la casbah d’Al Khali. Il avait dérapé et s’était écrasé à plusieurs mètres en dessous, dans ce qui semblait être les tunnels des eaux usées à ciel ouvert. Un accident idiot en somme. Mais le plus étrange dans tout ça, c’était quand ses compagnons étaient revenus avec des cordes, pour remonter sa dépouille à la surface : le corps avait disparu. Littéralement évaporé. Alors que le chameau s’était cassé net le cou dans sa chute et que son cadavre était bien en évidence, il n’y avait plus une trace du porteur. Pas une trace de sang des écorchures qu’il s’était faites en tombant, rien, jusqu’au sable qui recouvrait les vieux égouts, totalement intact alors que la chute du chameau en avait forcément déplacé.

      Et puis il y avait le soir. Si le jour la madina Al Khali semblait vouloir s’offrir aux visiteurs, une fois l’obscurité tombée, ses ruines prenaient un ton effrayant. Elles projetaient leurs ombres sur le sol, se déformant sur le sable par le souffle du vent. La brise qui portait d’étranges bruits jusque dans le campement. Comme des râles ou d’obscures psalmodies.

      Ira avait du mal à fermer l’œil malgré Kamel qui veillait assis en tailleur toute la nuit devant sa tente. Elle n’avait plus aucun mal à comprendre pourquoi la madina Al Khali s’était trouvé inscrite sur le parcours de Lucimare, quand l’alicorne étudiait l’occultisme, des années avant son coup d’État. Paradoxalement, cette peur la motivait aussi car elle la confortait dans l’idée que la Ville Vide n’était décidément pas une cité comme les autres. S’il y avait bien un lieu où elle trouverait une piste valable sur comment soumettre le quatrième draconequus à son autorité, ça serait bien ici.

      Ce qui ne changeait rien au fait que les bruits qu’elle percevait la nuit lui faisaient claquer des dents.

      Ira n’était pourtant pas superstitieuse. Les choses arrivaient pour une raison. Mais à Al Khali, la licorne aurait menti en disant qu’elle était rassurée en contemplant la Ville Vide. Tout comme elle aurait menti en disant qu’elle ne l’aimait pas.

      La duchesse fit venir à elle un petit carnet recouvert de toile ciré, griffonné d’une écriture manuscrite assez soignée.

      Un des nombreux récits du célèbre docteur Livingsthoof, un des plus grands explorateurs qu’Equestria n’ait jamais vu naître. Livingsthoof était allé partout où ses sabots avaient pu le porter, du plus profond de l’Empire zèbre aux neiges éternelles du pays des ours, bien au nord de toute civilisation connue.

      Sa dernière expédition l’avait conduit ici, à la madina Al Khali pour y disparaître avec toute sa caravane, cinq ans avant qu’Ira ne s’y engage à son tour.

      Les expéditions de secours n’avaient rien trouvé en arrivant sur place de plus que le carnet qu’Ira tenait entre ses sabots. Les notes personnelles de l’explorateur, prises au jour le jour.

      Ira avait payé ce carnet une petite fortune, même pour une licorne aussi riche qu’elle. Mais les notes de Livingsthoof se révélaient être une mine inépuisable d’informations. Et aussi de suées froides au fur et à mesure qu’Ira retraçait le parcours de l’expédition de Livingsthoof en relisant son carnet. .

      Sixième jour depuis notre arrivée : les choses se passent mal. Deux des guides ont été piqués par un scorpion et sont morts dans la nuit. Ça porte le total des disparus à treize depuis que nous sommes arrivés. J’ai de plus en plus de mal à convaincre les porteurs de rester sur place.

      Dixième jour : une bagarre a éclaté entre les porteurs qui voulaient quitter la madina et ceux qui voulaient y rester pour m’aider dans son exploration. J’ai eu beaucoup de difficultés à séparer les deux groupes, ils se sont pratiquement entre-tués avec une sauvagerie sans nom. Ceux qui voulaient s’en aller sont partis. Nous ne sommes plus qu’une petite dizaine au camp.

      Douzième jour : j’ai enfin trouvé quelque chose d'intéressant dans les ruines de la madina. Une statuette en bois sculptée, recouverte d’inscriptions et de runes. Je ne connais pas cette langue mais elle me semble familière sur plusieurs points. J’en saurais plus quand je rapporterais la statuette à Manedrid pour l’analyser au calme.

      Nuit du treizième jour : il y a quelque chose là dehors ! Je ne sais pas quoi mais j’ai entendu quelque chose ! Comme des mantras ou...je dois aller vérifier...si ces lignes s’arrêtent là c’est que j’aurais été tué ou bien que...

      Fausse alerte. Il n’y avait rien et les chameaux m’affirment n’avoir rien entendu. Pourtant je ne suis pas fou, j’ai bien entendu quelque chose...comme des prières. Je laisserais mon arme près de mon lit de camp cette nuit.

      Quatorzième jour : un des porteurs a trouvé une seconde statuette dans une autre zone de la ville. Elle ressemble à la première à l'identique si ce n’est les runes qui changent du tout au tout. Je l’ai mise à côté de la première, sous ma tente. Les chameaux sont de plus en plus agités et se divisent à nouveau. Je crains une nouvelle rixe.

      Matin du quinzième jour : le chameau qui a trouvé la seconde statuette est mort dans la nuit. Son corps ne présente aucune trace de violence ou de maladie, il est juste mort, comme si on avait arrêté son cœur et toutes ses fonctions vitales d’un coup. Ses compagnons, qui ont dormi avec lui ne se sont aperçus de sa mort qu’à l’instant. Je me demande s’il n’est pas temps de revenir à Manedrid tant qu’il me reste des porteurs.

      Ira allait poursuivre sa lecture quand une ombre lui masqua le contenu du carnet. Relevant la tête pour en comprendre l’origine, la licorne découvrit John Colt. Le courtier en information s’était plié dès leur entrée dans Agrabay à la mode vestimentaire du désert : l’étalon avait désormais le corps recouvert des grandes robes bleues dans lesquelles se drapaient le peuple chameau pour se protéger du soleil et du sable. Le chèche qui venait avec, qui donnait l’occasion à Colt de dissimuler son visage avait été l’argument ultime qui lui avait fait adopter la tenue chameau. Ira voyait plus ça comme une lubie qu’autre chose : pour se protéger du soleil, elle avait son grand chapeau et s’était bornée à couper son pelage ras pour éviter que les grains de sable ne s’y fichent trop. Enfin, Colt était assez efficace pour qu’elle ait quelque chose à redire sur ce genre de détails en fait.

      _On a peut-être découvert quelque chose dans les thermes. Vous devriez venir voir.

      Ira referma le carnet, le cala à la va-vite dans son sac qu’elle enfila après être descendue de la portion de mur. Elle suivit Colt qui franchissait la grande arche pour s’engager sur la place carrée, puis, dans une rue adjacente. L’étalon s’arrêta devant un bâtiment qui tenait encore assez bien sur ses bases, de laquelle on entendait s’élever des bruits de pioches. La licorne fut la première des deux à s’y aventurer.

      L’intérieur des thermes - ou hammam si elle voulait utiliser le mot qu’employaient les chameaux - était si sombre en comparaison du soleil agressif qui régnait au dessus de la madina qu’Ira dut attendre quelques secondes que ses yeux s’habituent à l’obscurité. Petit à petit, elle distingua les mosaïques sur les murs et les fontaines, désormais taries qui trônaient au milieu de la pièce. Tout au fond du bâtiment, la licorne pouvait percevoir le son caractéristique des outils qui attaquaient la pierre.

      Elle avait eu du museau de faire centrer les recherches sur les bains. Livingsthoof lui-même avait précisé dans son carnet que les thermes étaient un des points de rencontre les plus importants des villes agrabayéennes. Ira s’était dit qu’elle y trouverait forcément quelque chose sur les draconequus et effectivement, une des fresques peintes contre un des murs du hammam représentait bel et bien la créature chimérique. Ce premier indice, combiné à l’examen des murs eux-mêmes, qui se révélaient creux à ce niveau précis, avait achevé de convaincre la duchesse de faire tomber la pierre. Les chameaux s’y employaient sans relâche depuis près de vingt-quatre heures ininterrompues.

      Un mystère de plus à ajouter à ceux de la madina Al Khali : comment expliquer que des murs aussi usés par le temps, qui s’étaient presque tous effondrés sur eux-mêmes, résistent à ce point à une journée et une nuit entières de vigoureux coups de pioches ?

      Colt avait suggéré d’ailleurs, qu’Ira aide à les démolition des murs par sa magie, étant la seule licorne de l’expédition. Mais la duchesse avait refusé tout net, craignant qu’utiliser la magie sur cette portion de mur ne puisse détruire ce qu’il y avait de l’autre côté. Sans compter qu’elle n’était pas sûre, vu le vide magique de la madina, arriver à faire autre chose qu’égratigner la pierre. C’était donc bien plus préférable de tout faire au sabot. Surtout que les chameaux avaient été engagés pour ça.

      Ira se rapprocha d'eux pour juger de l’avancée du travail. Les ouvriers travaillaient à la lueur des torches et une épaisse couche de gravats recouvrait le sol dallé. Une odeur de poussière et de sueur âcre empuantissait l’atmosphère. Une portion du mur était déjà tombée et on pouvait apercevoir une lueur briller au loin, au delà du trou. Au moment où la duchesse faisait son entrée sur le site, les chameaux finissaient de dégager le passage. Un de ceux qui n’attaquait pas la pierre mais qui reprenait son souffle adossé au mur, s’adressa à la licorne :

      _On a commencé à percer pour de bon y a une heure anissa. Ça avance à une vitesse folle par rapport à avant.

      Pour avoir constaté l’avancée des travaux pas plus tard que ce matin, Ira pouvait le confirmer. Quelques heures auparavant et les chameaux, malgré leurs efforts, ne faisaient qu’effleurer la pierre.

      En tout cas, la lueur qu’on pouvait distinguer par l’ouverture de fortune était bon signe.

      _On dirait qu’on touche au but, commenta sobrement Colt en se plaçant à côté de sa patronne.

      Ira se borna à hocher du museau alors que dans un fracas épouvantable, les dernières résistances de la pierre étaient vaincues. Un nuage de poussière agressa tous les occupants de la pièce et la licorne toussa énergiquement pour se libérer les poumons. Ira dut attendre quelques secondes avant de rouvrir les yeux et de contempler l’ouverture enfin libérée. A quelques pas d’elle, s’ouvrait un profond corridor, aux murs nus et plongé dans l’obscurité. D’un signe de tête, elle ordonna à un des chameaux d’éclairer la voie, ce que fit celui avec lequel elle parlait quelques minutes auparavant : il alla décrocher une torche du mur et alla sa poster à l’entrée du corridor.

      Il y glissa la tête, regardant à droite, à gauche, en haut et en bas, pour s’assurer qu’il n’y avait pas de danger.

      _Ca a l’air sûr anissa, on va pouvoir y aller, affirma t-il.

      Au moment précis où le chameau finissait sa phrase, un brusque coup de vent étouffa toutes les torches de la pièce.

      Plongée dans l’obscurité absolue, voyant à peine plus loin que le bout de son museau, Ira se figea alors que les sombres mélodies qu’elle percevait la nuit résonnaient dans toute la pièce. A l’oreille, Ira attribuait leur provenance du corridor auquel ils venaient d'accéder. Puis soudainement, les psalmodies se turent, remplacées par un grognement animal.

      Ira déglutit. Elle ne pouvait rien voir mais il y avait quelque chose, juste là, qui feulait et qui crachait, à quelques pas d’elle.

      Elle sentit sa respiration s’emballer et à en juger par les sons qu’elle pouvait percevoir autour d’elle, les chameaux et Colt n’étaient pas plus rassurés qu’elle.

      Alors qu’elle envisageait sérieusement de battre lentement en retraite jusqu’en dehors des bains, un cri déchira l’atmosphère silencieuse. Un chameau hurlait de peur et de douleur, sa voix partant dans les aigus, entrecoupée de blatèrements de pure terreur. Le bruit sinistre de quelque chose qui se brisait, comme des os et de tissus qu’on déchirait firent taire le chameau à jamais. Un bruit d’affaissement, et les thermes redevinrent silencieuses, tout juste perturbées par le ronronnement sinistre de la créature que personne ne pouvait voir.

      Le cerveau de la duchesse lui hurla de déguerpir tant qu’elle le pouvait encore mais son corps était englué par la peur.

      Bam. Bam.

      La créature se rapprochait.

      Quelque chose disait à la licorne que si elle avait tendu le sabot droit devant elle, elle l’aurait frôlée. Une odeur de sang frais vint se joindre au ballet des mauvais signaux que ressentait Ira dans les bains. Comme pour confirmer sa pensée précédente, quelque chose l’effleura au niveau du cou. Comme une caresse du vent. Mais aussi glacé que la neige.

      Tremblante, incapable de faire autre chose que de rester sur place, Ira sentit le monstre approcher son museau du sien. La duchesse sentit l’odeur de pourriture et de charnier qui s’échappait de sa gueule. Ses sabots furent arrosés par des gouttes à l’odeur âcre.

      De la salive ? De sang ?

      Puis brusquement, la créature se détourna de la duchesse pour passer à sa gauche, en direction de l’extérieur. Les pas s'éloignèrent petit à petit, jusqu’à n’être plus qu’un bruit dans le lointain, puis, plus rien du tout.

      Ira se força à reprendre le dessus sur sa terreur. Elle devait au moins savoir ce qui s’était passé. Son cœur cognant toujours dans sa poitrine à en éclater, elle jeta un sort. De la pointe de sa corne naquit un faisceau de lumière. S’en servant comme d’une lampe de fortune, elle dirigea le sort où portait son regard.

      Le spectacle qu’elle découvrit lui retourna l’estomac : la première chose qu’elle vit fut le corps désarticulé du chameau qui avait été tué par le monstre, celui qui s’était tenu devant l’entrée voici quelques instants. Quoique “massacré” aurait été plus approprié. Le porteur était étendu sur le flanc, le ventre largement ouvert duquel s’échappait ses entrailles. Ses pattes étaient pliées dans un angle bizarre et son visage lacéré avait dans la mort, l’expression figée de la douleur et de la terreur absolue.

      La duchesse sentit la bile lui monter à la bouche. Il lui fallut rassembler toutes ses forces pour que son estomac ne se vide pas.

      Colt présent à côté de sa patronne ne dit rien. De l’ouverture de ses yeux que laissait apparaître son chèche, Ira nota que son pelage avait incroyablement pâli, à moins que ce ne soit un effet de lumière.

      Les chameaux encore présents dans la pièce semblaient assez perturbés eux aussi. Ils ne cessaient de murmurer des mots en agrabayéen, repliés sur eux-mêmes, allant jusqu’à se mettre à plat ventre pour certains. Ira supposa qu’ils priaient leur dieu.

      Elle n’allait pas leur en vouloir.

      Elle même se serait raccrochée à n’importe quoi pour éloigner le souvenir de la créature invisible. Elle se surprit à se passer le sabot sur le cou, là où le monstre l’avait effleurée. Les poils de son encolure étaient comme collés entre eux par une suie noirâtre et glacée. Elle se nettoya tant bien que mal, se salissant la corne du sabot quand elle le passa sur sa robe.

      Colt fut le premier à briser le silence épais, en chuchotant toutefois, sûrement de peur d’attirer à nouveau la bête dans les parages.

      _C’était quoi cette saloperie ?

      _Une sorte de gardien, hasarda Ira du bout des lèvres. Je crois avoir lu que...

      Interrompant là sa phrase, Ira tira le carnet de Livingsthoof de son sac et se mit à lire en chuchotant :

      _”Les chameaux m’ont dit à plusieurs reprises avoir croisé quelque chose qui rôde dans l’ombre, un animal aux dents tranchantes et aux griffes acérées. Il l’appellent el chitane, le mal, le démon. La créature garderait les lieux saints de la madina et massacrerait les pillards”.

      _Alors c’était ça “el chitane” ? hasarda Colt tandis que sa patronne rangeait son carnet dans son sac. Je comprends pas pourquoi y nous a pas tous tués par contre...

      _Peut-être qu’il n’a tué le chameau que parce qu’il était sur son passage. Qu’il voulait absolument sortir de là.

      _Il aurait pu nous tuer avant de sortir, objecta l’étalon.

      _Ou alors...supposa la duchesse, allongeant sa phrase au fil de sa réflexion.

      Il nous attend dehors.

      Alors qu’elle formulait mentalement son hypothèse, la duchesse sentit très bien le malaise que cette supposition amenait : si le monstre était à l’extérieur à les guetter, ils n’avaient aucune chance de repartir du hammam en vie.

      Ira alla secouer du sabot un chameau blême de peur.

      _Toi, ordonna t-elle, va au camp. Dis à Kamel de nous apporter des armes et vite.

      Sans doute ravi d’avoir quelque chose à faire qui physiquement, le sortirait de sa torpeur, le chameau ne fut pas long à obtempérer et à détaler dans les bains en direction de la sortie.

      _Vous croyez vraiment que c’est avec des armes qu’on va s’en sortir ? demanda John Colt, sur un ton un peu méprisant.

      _Non, répondit Ira, je fais juste un test pour voir si la voie est libre.

      Un hurlement qui parvint aux oreilles des survivants, accompagné du bruit désormais reconnaissable des griffes qui labouraient la peau du pauvre chameau apportèrent sa réponse à la licorne.

      _Elle ne l’est pas, dit-elle laconiquement en se détournant de la porte du hammam.

      Ira se mit à se masser les tempes avec ses sabots, se forçant à réfléchir. Elle ne devait pas paniquer.

      El chitane était dehors, à attendre de les massacrer. Pour une quelconque raison, la créature ne semblait plus vouloir entrer dans le hammam. Ce qui voulait dire qu’ils étaient piégés à l’intérieur. A moins que...

      Le regard d’Ira se perdit sur le corridor au bout duquel brillait toujours la lueur.

      Elle fit quelques pas en direction du couloir et passa la tête par l’ouverture. Colt vint se placer derrière elle :

      _Vous êtes sûre que c’est une bonne idée ?

      _Non. Mais est-ce qu’on a une autre solution ? demanda t-elle en franchissant le tas de gravats et en s’engageant dans le corridor.

      Par rapport aux bains, assez imposants, la licorne se sentait littéralement écrasée dans cet étroit couloir de pierre. Le chemin sous ses pattes était dallé mais les murs eux-mêmes étaient nus. A en juger par le bruit des pas qui l’accompagnaient, Colt se tenait juste en retrait de la duchesse.

      Ce n’était peut-être pas très malin de la part d’Ira d’avancer la première, mais elle était la seule à pouvoir éclairer le chemin. Et quelque part, un certain fatalisme lui faisait dire que si elle tombait museau à museau avec un nouveau el chitane, autant mourir la première.

      La lueur gagna en intensité alors que la duchesse et son employé progressaient vers elle. Petit à petit, la licorne sentit une drôle de sensation dans sa corne, comme des picotements.

      Sa corne réagissait à la magie. Quelque soit la chose vers laquelle ils se dirigeaient, il y avait de la magie là bas ! Sans même se poser la question de la dangerosité possible du phénomène, Ira se sentit quelque peu rassurée de retrouver une source de magie dans la Ville Vide. A la réflexion, elle se dit que ça expliquait comment elle pouvait utiliser son sort de lumière et le maintenir comme si de rien était.

      La licorne et son courtier en information avancèrent silencieusement jusqu’à ce qui semblait être l’extrémité du corridor. Passé la porte taillée dans la pierre, on découvrait une grande salle circulaire, de plusieurs mètres de diamètre, garnie d’un gigantesque trou en son centre, comme une sorte de puits. La lueur provenait de cet abîme.

      La lumière étant suffisante pour se passer de sa corne, Ira arrêta là son sort. Elle observa avec attention la pièce dans laquelle ils se trouvaient. Au contraire du corridor qu’ils venaient de franchir et de l’ensemble de la madina d’ailleurs, la salle était richement ornée. Des sculptures de pierres et des bas reliefs avaient été gravés sur l’ensemble des murs, jusqu’aux confins du plafond, qui se perdait dans l’obscurité. Ira s’approcha d’un des bas relief et l’examina de plus près.

      Une créature longiligne, au corps composé d’une mosaïque d’animaux avait été sculptée dans la pierre. L’artiste avait eu un coup de burin des plus réalistes et si ce n’était sa couleur grise et sa totale immobilité, Ira aurait pu prendre le draconequus pour une créature bien vivante.

      La patte droite du démon du chaos, celle d’un ours semblait-il, était tendue devant elle tandis que la gauche, qui était visiblement celle d’un cerf, était repliée sur son cœur. Aux pattes du draconequus qui étaient celle d’un cochon, de nombreux animaux étaient à plat ventre ou à genoux, des boucs aux pandas en passant par les loups. Et bien entendu, les poneys des trois races étaient du lot.

      De toute évidence, à en juger par ce qu’elle voyait, l’esprit chaotique semblait régner en maître absolu sur ses sujets. Et Ira de découvrir alors que son regard se portait tout autour d’elle que toutes les autres sculptures, si leur sujet exact n’était jamais le même, toutes se rassemblaient par leur volonté de montrer les draconequus en majesté.

      Elle le savait. Elle le savait que la madina avait quelque chose à voir avec les draconequus son instinct ne l’avait pas trompée !

      L’espace d’un instant, toute à sa joie, Ira avait complètement oublié que quelques minutes plus tôt, elle avait tremblé de peur devant une créature invisible. El chitane se rappela à elle quand elle perçut ses grognements caractéristiques se rapprocher de la grande salle.

      Dans l’esprit de la licorne, se heurtèrent deux émotions contradictoires : la première fut la peur d’avoir à affronter à nouveau cette créature. La seconde fut la colère puisque en remontant le corridor, el chitane venait de toute évidence d’infirmer son hypothèse comme quoi elle ne chercherait plus à rentrer dans le hammam. Ira détestait avoir tort.

      Mais il y avait dans cette salle quelque chose qu’Ira pouvait utiliser et qu’elle n’avait pas eu à sa disposition un peu plus tôt : cette énorme réserve de magie.

      Même pour une licorne aux pouvoirs communs comme la duchesse, ce n’était pas quelque chose de négligeable.

      Au moment où les pas d’el chitane faisaient leur entrée dans la salle, Ira lança un sort de détection. C’était un charme des plus basiques, qui servait juste à révéler ce qui était caché. Et à la vue de la véritable forme d’el chitane, Ira se demanda sincèrement si elle avait bien fait.

      El chitane évoquait une panthère. Elle en avait le mode de déplacement en tout cas, le pas feutrée et le dos creux. Mais sa matière même semblait n’être pas faite de chair et de poils, mais de fumerolles noires, qui dansaient dans un espace bien défini.

      De ses crocs, dégoulinait du sang frais, qui gouttait au sol, laissant une traînée rouge là où el chitane passait. Ira supposa que le monstre avait achevé les chameaux qui étaient restés en arrière dans les thermes.

      El chitane fit racler ses griffes sur le sol et feula à l’encontre de la licorne, comme pour signifier qu’elle n’aimait pas être montrée au grand jour. Elle s’approcha lentement de la prétendante au trône, se pourléchant les babines.

      Ira sentit son cœur se mettre violemment à battre dans sa poitrine, mais elle ne paniqua pas totalement. Peut-être parce qu’elle voyait el chitane à la pleine lumière. Quelque part, en sachant vraiment ce qu’elle avait en face d’elle, la duchesse avait un peu moins peur.

      El chitane fit un pas de plus. Ira lui en accorda un dernier avant de tirer un projectile de pure énergie magique. Le rayon frappa la créature en pleine poitrine, ce qui dissipa brièvement dans l’air les fumerolles noires avant qu’elles ne se reforment. Le monstre feula une nouvelle fois, visiblement plus énervé et accéléra la cadence, diminuant grandement la distance qui le séparait de sa future victime. Ira déglutit. Ça allait mal se passer pour elle.

      El chitane tomba en arrêt, patte repliées et gueule grande ouverte. Ira se figea elle aussi. Quelque chose lui disait que tant qu'elle resterait immobile, le monstre ne bougerait pas lui non plus. Qu’el chitane voulait jouer avec sa proie et ne bondirait sur elle pour la déchiqueter qu’au moment où l’instinct de survie de la licorne ne prendrait le dessus pour l’obliger à fuir.

      Ira ne l’aurait pas forcément cru au premier abord mais rester sans bouger quand on faisait face à une créature de cauchemar était plus simple à dire qu’à faire.

      Un long, très long et très inconfortable moment passa.

      Ira fixa ses sabots pour découvrir qu’ils tremblaient imperceptiblement.

      Malgré tous ses efforts, la panique commençait à gagner sur son esprit rationnel. Elle ne pourrait plus tenir très longtemps avant de courir à toutes jambes et de se condamner à la mort par les crocs et les griffes d’el chitane.

      Et en un battement de cœur affolé, la situation entière changea.

      Du coin de l’œil, Ira vit John Colt, ses grandes draperies chameaux claquant derrière lui, se jeter brusquement sur el chitane, épaule en avant, espérant visiblement la déstabiliser. Les projets de l’espion atteignirent largement ses objectifs puisque l’étalon percuta violemment la créature, la faisant verser sur le flanc, tombant à moitié sur elle et la rouant de coups de fers.

      A la grande surprise d’Ira, malgré le fait qu’el chitane était composée de fumée, les impacts des sabots de Colt semblaient donner un résultat. Sans nul doute que le courtier en information en était le premier surpris, mais il était trop occupé à redoubler ses coups pour se poser la question du pourquoi du comment.

      L'élément de surprise ne dura qu’un temps et el chitane se remit bien vite dans la course. Ses pattes lacérèrent l’étalon tandis qu’elle cherchait une partie de Colt à mordre avec ses crocs. L’espion était visiblement blessé mais ne ralentissait pas le rythme.

      Il frappait, frappait, frappait. De son côté, el chitane griffait, mordait, déchirait.

      Ira était incapable de détacher ses yeux du spectacle. C’était un combat à mort.

      De toute évidence, John Colt faiblissait, que ce soit à cause du sang qu’il perdait ou simplement de la fatigue. Et el chitane semblait plus alerte que jamais, prenant lentement le dessus sur son adversaire. Les trois protagonistes présents dans la pièce savaient qui sortirait vainqueur du duel. Et ce fut peut-être pour cela que Colt joua sa dernière carte : il arracha son chèche et le plaqua tant bien que mal sur le visage d’el chitane, sans doute à dessein de l’aveugler. Puis, enserrant la créature dans ses bras, il se mit à rouler en direction du grand puits. El chitane tenta de se dégager, griffant avec encore plus d’ardeur, mordant la chair du poney au travers de ses grandes robes. Mais Colt ne lâchait pas. Dans tous les sens du terme.

      Il ne lâchait toujours pas quand ses roulades l'amenèrent au bord du puits et que d’un dernier effort, il y plongea, el chitane toujours prisonnière de ses pattes.

      Ira vit le couple basculer dans le gouffre dans un dernier bruit de lutte puis plus un son.

      Le silence. Le rien. Le vide.

      La duchesse se rapprocha lentement du puits et regarda la lueur, tentant d’apercevoir Colt ou el chitane. Mais les deux adversaires avaient totalement disparu.

      Ira se sentit soulagée de la disparition d’el chitane. Au moins autant qu’elle se sentit peinée de celle de John Colt. Peut-être parce qu’elle perdait le meilleur courtier en information d’Equestria. Peut-être parce qu’elle avait fini par l’apprécier avec le temps.

      Peut-être qu’elle avait plus de compassion qu’elle ne l’aurait cru en définitive.

      Perdue dans ses pensées, Ira mit quelques secondes avant de réaliser que quelque chose avait changé dans l’architecture de la pièce.

      Au milieu du puits, encore grand ouvert il y avait quelques instants, se dressait une sorte de plate-forme, accessible par un pont de pierre qui n’était pas là il y a encore quelques minutes. Ira s’y engagea. Au milieu de la plate-forme, elle trouva dressée en son centre une minuscule colonne ainsi qu’un livre, apposé sur son chapiteau.

      Ira toucha le livre du sabot. Aussitôt, une migraine atroce la frappa et la jeta au sol. Quand elle se releva doucement, une voix résonnait dans sa tête.

      _Ton compagnon a vaincu Iblis. C’est impressionnant.

      _Qui êtes-vous ? demanda à haute voix la licorne, une fois la surprise passée.

      _Mon nom ne te dirait rien. Et puis il n’est pas fait pour être entendu par les oreilles de petites créatures mortelles comme les tiennes.

      _Je suis la duchesse Ira, héritière légitime du trône des licornes, répondit la jument piquée au vif. Je suis un peu plus qu’une "petite créature mortelle”.

      La voix dans sa tête pouffa :

      _Tu m’amuses Ira des licornes. Ça fait bien longtemps que personne n’a osé me parler comme tu l’as fait. La dernière a avoir osé...

      _Lucimare...supposa Ira, coupant la voix dans sa phrase.

      _Oui, confirma cette dernière, Lucimare l’alicorne. Elle aussi s’est présentée devant moi pleine d'orgueil. Et c’est tant mieux. J'aime les mortels pleins de fierté. Ils sont bien plus amusants à regarder.

      _”Amusants” ? demanda la licorne, reprenant la formulation de la voix.

      _Oui, amusants, insista celle-ci. Si tu étais dans la position où je suis, tu comprendrais vite à quel point l’éternité peut-être longue et ennuyeuse. Il nous faut des distractions pour ne pas devenir fous vois-tu. Alors à chacun sa technique pour tuer le temps. Certains passent l’éternité à jouer aux cartes, moi je cherche mes champions.

      _Des gens comme Lucimare ?

      _Ou comme toi Ira des licornes, puisque tu es arrivée jusqu’à moi.

      _C’est Colt qui a tué votre créature, pas moi.

      _Et c’est lui qui est mort alors que tu te tiens devant moi, bien vivante. C’est donc toi que je considère comme ma championne aujourd’hui. Je présume que tu es venue pour les draconequus ?

      _Comment est-ce que vous savez ça ? l’interrogea Ira.

      _D’une, je suis presque omniscient. De deux, je ne peux pas vraiment donner un autre pouvoir aux mortels depuis ce sanctuaire alors vois-tu, c’est plutôt aisé de deviner ce que veulent ceux qui pénètrent ici.

      _Et le docteur Livingsthoof ? Qu’est-ce qu’il lui est arrivé ?

      _Je ne connais personne qui s’est présenté à moi sous ce nom. Mais Iblis a tué beaucoup, beaucoup de mortels. Ton docteur doit être du nombre.

      La voix marqua une pause avant de reprendre.

      _Tu es donc venue recevoir le pouvoir des démons du chaos. Pourquoi ?

      _Je croyais que vous étiez omniscient, rétorqua la licorne.

      Nouveau rire de la voix.

      _Tu me plais de plus en plus Ira des licornes. Bien sûr que je le sais. Je veux juste l’entendre de ta bouche.

      _Je veux mon trône. C’est mon droit de naissance de l’occuper et je n’ai pas d’autre moyen que de faire appel aux draconequus pour atteindre mon but.

      Un long silence fit écho à la profession de foi de la duchesse. Puis :

      _Je vois, affirma la voix. Tu veux être malika de ton peuple, leur reine. Lucimare avait le même projet. Vous vous ressemblez beaucoup par ailleurs.

      _Vous allez m’aider oui ou non ?

      _Du calme Ira des licornes. Je pourrais libérer mille draconequus et les mettre à ton service, là tout de suite mais ce serait une mauvaise idée. Il n’y en a aucun que tu pourrais maîtriser, même avec mon aide. Les seuls démons du chaos domestiquées, j’en ai fait cadeau à l’alicorne Lucimare.

      _Ils sont enfermés au Tartare. Vous pouvez les faire sortir ?

      _Trop compliqué, même pour moi. La magie qui les a enfermés dans ce lieu est peut-être même plus forte que la mienne. Mais...il existe un quatrième draconequus.

      Ira sentit son cœur rater un battement d’excitation. Elle le savait !

      _C’est Discord. Il est censé être le draconequus parfait, maîtrisant les trois éléments chaotiques, contrairement à ses frères qui servaient Lucimare, qui n’en maîtrisaient chacun qu’un.

      _Où est ce Discord ?

      _Dans une ville de mortels, à quelques jours de marche d’ici. Canterlot, tu connais ?

      Le coeur de la jument manqua à nouveau un battement mais cette fois ci, de surprise et de colère mêlées. Quoi ? Elle avait vécu dans la même ville que le draconequus sans le savoir ?

      _Il se cache sous l’apparence d’un pégase, à la cour de celui-là même que tu veux renverser. Amusant non ?

      Ira ne goûtait guère à la plaisanterie.

      _Comment est-ce que je le force à m’obéir ? demanda t-elle, les lèvres blanches de rage.

      _Il faut faire en sorte qu’il te jure fidélité voilà tout. Le serment l’obligera à te servir.

      _Et c’est tout ?

      _Et c’est tout, conclut la voix.

      _Et s’il s’engage auprès d’un autre avant que je ne le fasse jurer ?

      _Tu es marquée depuis que je te parle. Tu seras la seule à avoir ce pouvoir de coercition si tu lui fais prêter serment. Auprès d’un autre, ça n’engagera que sa parole. Et la parole d’un draconequus n’est pas bien lourde.

      _Et vous ? questionna Ira. Vous gagnez quoi dans tout ça ?

      _Je te l’ai dit, ça m’occupe de voir les mortels comme toi. Alors va Ira des licornes, va. J’espère pour toi que tu finiras mieux que ce qui est arrivé à Lucimare.

      _Pourquoi ? demanda Ira alors qu’elle sentait ses forces l’abandonner, ses pattes ployer sous son propre poids et un sommeil irrésistible l’envahir. Qu’est-ce...qui est arrivé...à...Lucimare...

      Le soleil brûlant d’Agrabay réveilla Ira. Le ciel bleu était magnifique et elle était étendue au beau milieu de la place centrale de la madina Al Khali, le dos apposé contre les gravats, les sabots dans le sable. Elle n’avait plus son grand chapeau ni son sac avec le carnet de Livingsthoof.

      Elle se sentait embrumée, comme après un cauchemar. Se pouvait-il qu’elle ait rêvé tout ça ?

      _Sayditi, vous êtes là, s’exclama une voix qu’Ira reconnut comme étant celle de Kamel, le chameau en chef de l’expédition.

      Kamel s’approcha de sa patronne, une gourde en main dont il força presque la licorne à boire le contenu. C’était du thé du désert. Pas la boisson que la duchesse aurait prise de choix en ce moment précis mais au moins, elle désaltérait. Ce fut quand le liquide inonda ses muqueuses asséchées que la jument se rendit compte à quel point elle était morte de soif.

      Le chameau ôta son chèche pour l’enrouler autour du crâne de la duchesse, pour la protéger du soleil.

      _Je suis content de vous retrouver vivante sayditi. Tous les autres...ils sont morts. Tous. J’ai pas retrouvé monsieur Colt. Y a plus que nous.

      Bon. Et bien ça prouvait au moins que la licorne n’avait pas rêvé.

      _On s’en va Kamel, on rentre à Equestria. Tout de suite.

      Ira tenta se se remettre droite sur ses pattes mais encore faible, elle chancela et dérapa. Kamel la rattrapa et l’installa sur son dos, entre ses bosses. Trop affaiblie pour protester contre ce qu’elle considérait comme une situation un peu humiliante et infantile, Ira se laissa porter jusqu’au camp, où Kamel rassembla les quelques affaires et vivres dont ils auraient besoin pour le voyage avant de se mettre en route. Bercée par le rythme régulier de la marche du chameau et confortablement installée entre ses bosses, la jument sentit le sommeil la gagner très vite. Un dernier effort avant de sombrer la fit se retourner en direction de la madina Al Khali, cette ville si étrange, belle et maudite à la fois.

      Mais à plusieurs mètres derrière le chameau et sa voyageuse, il n’y avait plus rien qui se dressait derrière eux. Rien que du sable et des dunes à perte de vue.

      La madina Al Khali s’était évaporée, ne laissant derrière elle que ce qu’on pouvait trouver à l’intérieur.

      Le silence. Le rien. Le vide.

      ¤¤¤

      Habte, fils aîné d’Eliah et prince impérial de la nation zèbre, planta profondément sa première sagaie dans une faille de la roche. S’en servant comme point d’appui, il se hissa à la force des sabots avant d’arracher sa seconde lance de là où il l’avait fichée. Puis, il recommença la manœuvre.

      Escalader le Ma Alalta n’était en théorie pas si compliqué. Sa roche regorgeait de failles et de trous où il était facile d’y planter ce dont on se servait pour progresser, dans le cas d’Habte, ses deux sagaies. Qui plus est, le Ma Alalta n’était pas très haut comparé aux autres sommets de l’Empire. Un jeune zèbre comme le prince pouvait en atteindre le haut au prix de quelques heures d’efforts. Mais il y avait ce détail qui distinguait le Ma Alalta des autres monts zèbres et qui en complexifiait nécessairement l’escalade: c’était un volcan. Encore en activité.

      Premièrement, Habte devait faire attention à ne pas se brûler en restant trop longtemps au contact de la roche. Ses sabots ne restaient en place que quelques secondes avant qu’il ne les arrache de leur position. La fumée qui s’échappait de la cheminée du volcan était souvent rabattue sur ses parois extérieures par le vent, et Habte devait alors retenir son souffle, de peur de suffoquer. Enfin, comme si les choses n’étaient pas assez difficiles, le Ma Alalta expédiait de temps à autres des morceaux de roche, qui dévalaient jusqu’en bas, manquant de fracasser le crâne de l’adolescent. Mais au moins, le volcan se dispensait des coulées de lave. Pour l’instant.

      Habte stabilisa sa position quelques secondes, le temps de passer un revers de sabot sur son front moite de sueur puis il reprit son ascension. Il s’en souviendrait des consignes des dieux, tiens ! Dire que quelques jours auparavant, il était tranquillement en train de se reposer dans sa case et que maintenant, il se retrouvait à devoir gravir le volcan le plus dangereux de l’Empire. Une idée pareille n’aurait jamais traversé l’esprit du prince en temps normal. Il aimait chasser, il aimait courir, ça oui. Faire un peu d’escalade à l’occasion aussi d’ailleurs. Mais grimper en haut du Ma Alalta ? Il fallait vraiment que ça vienne de son oncle toute cette histoire.

      Ekundayo avait convoqué son neveu dans sa case, où le prince avait trouvé le shaman, comme à son habitude, assis en tailleur, effectuant des manipulations de poudres et de plantes au dessus d’un grand feu.

      Contrairement à son père, qui ne cachait pas son scepticisme devant les visions du sorcier, Habte les respectait beaucoup. C’était la principale raison qui lui faisait toujours prêter une oreille attentive aux propos du shaman, aussi ambigus que ces derniers puissent être.

      _Habte, avait commencé Ekundayo en reposant sa calebasse de maté à terre. Tu sais quel est le devoir d’un bon zèbre ?

      _Obéir aux dieux en toutes choses, avait récité l’adolescent, car ils sont les gardiens de notre peuple.

      _C’est cela. Nous devons tout aux dieux. Ce sont eux qui remplissent notre savane d’herbe comestible et font couler l’eau de la rivière jusqu’à nos villages. Ils font la nuit, le jour et nous protègent de nos ennemis.

      Habte avait acquiescé. Ce concept était tellement naturel qu’il ne lui était jamais venu à l’esprit de le remettre en question.

      _Ils sont l’unique raison de notre présence sur la Petite Plaine, avait poursuivi le shaman. Ils m’ont choisi moi, pour transmettre leur message aux zèbres et ils ont choisi ton père pour guider l’Empire vers la lumière.

      L’adolescent avait hoché la tête une nouvelle fois. Il n’avait pas très bien compris où voulait en venir son oncle mais l’avait laissé parler.

      _Toutes les décisions que prend ton père, Habte, sont prises pour le bien de notre nation. N’importe qui peut régner sur un pays. Mais le Roi des rois a pour mission non seulement de diriger mais aussi de conserver l’Empire pour les générations futures. Pour le jour où toi, tu deviendras Négus.

      Le jeune zèbre avait senti la tête lui tourner, comme à chaque fois qu’on évoquait son legs impérial. C’était une chose d’être leul, prince impérial du sang. C’en était une autre de s’imaginer avec la couronne de Roi des rois sur le crâne.

      Ekundayo avait laissé planer un long silence, le temps pour lui de reprendre quelques gorgées de maté. Il avait porté la bombilla de la calebasse à ses lèvres, et avait aspiré avant de laisser reposer la gourde à ses sabots.

      _Dans ce but de prolonger la sécurité de l’Empire, ton père a décidé de passer une alliance avec la nation equestrienne et plus particulièrement, avec le royaume des licornes.

      Habte avait froncé les sourcils.

      Il savait que son père s’était souvent rendu au nord ces six derniers mois, il y était en ce moment même du reste, mais l’adolescent n’avait pas imaginé que l’Empire allait s’allier avec une nation étrangère. Ils avaient souvent commercé avec Equestria mais de là à aller plus loin...

      _Le souverain des licornes, le roi Hélios, a une fille, la princesse Celestia. Tu l’épouseras après la signature du traité.

      Habte avait eu un mouvement de recul. Pardon ? Est-ce que son oncle venait bien de dire qu’il allait devoir se marier ?

      _Vous voulez que moi...j’épouse une licorne ?

      _C’est une alicorne techniquement, avait rectifié le sorcier, une race rare même en Equestria. Et nous ne “voulons pas” Habte. Je t’expose simplement les faits.

      Habte avait bien mis quelques secondes pour digérer l’information. A quinze ans, il n’avait jamais vraiment pensé au mariage, et une certaine naïveté juvénile l’avait toujours conforté dans l’idée que le jour lointain où ces noces se produiraient, il épouserait la zèbrelle que son cœur avait choisi.

      Se voir jeter au museau qu’il allait devoir faire un mariage d’Etat avec une licorne - non pas une licorne, une alicorne. Ca rimait à quoi ça d’ailleurs, une princesse licorne qui n’était même pas licorne ? - c’était légèrement différent de ce qu’il avait imaginé.

      _Je suppose que je n’ai rien à dire, avait grommelé Habte.

      _Non, lui avait répondu le shaman. Cette alliance est importante pour l’Empire et pour Equestria. Ton mariage avec la fille du roi des licornes en sera le mortier.

      La moue de l’adolescent s’était accentuée. De prince impérial, il était devenu matériel de construction. Belle perspective d’avenir !

      _J’ai rencontré la famille royale licorne au sacre du roi Hélios, il y a six lunes, avait déclaré Ekundayo, reprenant son maté en sabot mais n’en buvant pas, se bornant à presser ses sabots contre la calebasse. La princesse Celestia a ton âge et elle m’a semblé intelligente, quoique un peu fougueuse. C'est ce qui se passe quand les dieux transforment le corps d’une pouliche en jument : l’âme met un peu de temps à s’y faire. Il te faudra veiller à la dompter, Habte. Tu seras le mâle de cette union, ne l’oublie pas.

      Habte avait hoché la tête alors que son oncle avait repris la bombilla de la gourde en bouche et buvait calmement son maté.

      Le shaman n’avait repris la parole qu’une fois la calebasse vide.

      _Ce mariage apportera beaucoup de bonnes choses aux deux nations, avait affirmé le sorcier en s’essuyant les lèvres à même le paturon. Et les dieux savent si nous en avons besoin...

      Il s’était alors emparé d’une petite bourse de cuir qui pendait devant son museau, en avait ouvert les lacets, pris une pincée de la poudre qui se trouvait à l’intérieur et l’avait jetée dans le feu. Les flammes s’étaient alors brusquement attisées, jusqu’à monter soudainement au sommet de la case. Habte avait eu un mouvement de recul instinctif mais son sursaut à peine terminé, les flammes avaient repris leur taille normale.

      _Voilà plusieurs mois que les dieux me font part d’un mauvais démon qui pourrait régner sur la Petite Plaine dans les temps à venir, avait sombrement déclaré Ekundayo, le museau baissé et les oreilles aplaties. J’ai cru l’avoir neutralisé avant le sacre du roi Hélios mais j’ai échoué. Et j’avais peur d’avoir laissé passer ma chance, d'avoir condamné tout l’Empire et les terres avoisinantes à une éternité de chaos et de souffrance par ma médiocrité.

      Le shaman avait alors soudainement relevé la tête, un sourire d’espoir dessiné sur le visage :

      _Mais je sais maintenant ce que voulaient les dieux. Ton mariage avec la fille des licornes est une bénédiction : Celestia est la fille aînée du roi Hélios, ce qui veut dire que ce sera elle la prochaine souveraine de son peuple, tout comme toi, tu seras le prochain Négus. Votre enfant aura donc une double couronne sur la tête. Il faudra peut-être même trouver un nouveau titre ! avait gloussé le shaman avant de reprendre un air plus sérieux.

      Le sorcier avait répété respectueusement les mots “double couronne”.

      _A la fois impériale et royale. Ca ne s’est jamais vu ! s’était-il exclamé en faisant cogner ses sabots l’un contre l’autre pour marquer son emphase. Un événement unique, un symbole inouï. La preuve ultime que les dieux veillent sur la Petite Plaine. La preuve qu’ils nous protégeront du démon.

      _Ce que tu veux dire, oncle Ekundayo, avait avancé Habte, c’est que si je me marie avec cette Celestia, le démon ne régnera pas, c’est ça ?

      Le shaman avait eu un geste affirmatif du museau.

      _Le danger sera écarté, avait confirmé le sorcier. Zèbres, licornes et toutes les autres races vivront en paix.

      C’était à ce moment là qu’Habte s’était mis à relativiser.

      La perspective de se marier avec une parfaite inconnue ne l’enchantait guère mais si c’était pour attirer la faveur des dieux sur l’Empire et au delà...

      Son père lui avait souvent répété que le premier devoir d’un Négus était de servir ses sujets. Servir ceux qui n’étaient même pas ses sujets, ce devait être encore mieux non ?

      _Je comprends, avait alors dit l’adolescent.

      Son oncle avait souri et prenant une autre calebasse dans sa case, lui avait tendue. Habte avait porté avec application la bombilla à ses lèvres et avait aspiré, comme il l’avait si souvent vu faire son oncle, son père ou les autres zèbres d’importance de la tribu. L’amertume du maté avait inondé ses papilles et sa première impulsion avait été de recracher le liquide. Mais il s’était forcé à avaler, sous le regard bienveillant du shaman.

      Après tout, boire le maté, c’était montrer qu’on était un zèbre adulte.

      _Habte, avait alors repris le sorcier, le mariage se fera bien sûr dans le respect des traditions. Cela veut dire que tu devras apporter un cadeau à ta femme, une preuve de ton courage.

      _Quelle preuve ? avait demandé le jeune zèbre.

      _Elle est unique pour chaque zèbre nubile. Quand l’heure fut venue pour ton père, il est parti jusqu’à la cour du tsar des ours, affronter son meilleur guerrier et rapporter son cœur en trophée à ta mère. Il a écouté la voix des dieux. Et tu vas le faire aussi, avait déclaré le shaman en jetant à nouveau de la poudre dans le feu.

      Cette fois, les flammes n’étaient pas montées jusqu’au plafond de la case. Elles avaient tous simplement changé de couleur : de jaunes et rouges, elles étaient devenues noires et vertes. Comme hypnotisé, Habte n’avait pas pu en détacher son regard, percevant à peine la voix de son oncle qui lui semblait lointaine, très lointaine.

      _La réponse se trouve dans le feu.

      Habte s’était donc retrouvé à fixer le brasier émeraude pendant quelques secondes, sans pouvoir en détacher le regard. Et puis au détour d’une flamme, il avait aperçu un oiseau prendre son envol et décoller vers le ciel. Une pincée d’une nouvelle poudre plus tard et le feu était redevenu normal, laissant l’adolescent à moitié abasourdi.

      _Tu sais ce qu’il te reste à faire maintenant, avait dit le sorcier en l’invitant à quitter sa case.

      Habte était sorti de chez le shaman encore un peu titubant, l’esprit embrumé par la fumée et sa vision. Il avait vu un oiseau dans les flammes. C’était ça sa preuve de courage, ce qu’il devait apporter à sa future femme ?

      L’adolescent s’était interrogé. Son regard s’était porté sur le lointain, vers les montagnes fumantes. Ses yeux s’étaient arrêtés sur le Ma Alalta. Et le zèbre compris.

      Il devait gravir le volcan et rapporter un œuf d’oiseau de feu. Les oiseaux de feu, les phénix, étaient des animaux rares, même dans la richesse et la diversité des terres impériales. Ils vivaient dans les coins les plus chauds de l’Empire, veillant jalousement sur leur portée et brûlant cruellement ceux qui avaient l’audace d’essayer de s’en emparer.

      Apporter un œuf de phénix à sa fiancée. Quoi de mieux comme preuve de son courage ?

      Enfin, ça c’était ce qu’avait pensé Habte avant de se retrouver à gravir la pente brûlante du Ma Alalta à la force de ses sagaies et de ses sabots.

      C’était une chose de se dire que l’on allait devoir escalader le volcan. C’en était une autre de le faire.

      Habte sentit la roche trembler et il leva les yeux en direction du ciel, sachant très bien ce qui allait arriver. Un rocher qui faisait bien la taille du museau de l’adolescent se mit à dévaler la pente du volcan à grande vitesse, arrachant une nuée de minuscules éclats à la montagne qui tombèrent droit sur le jeune zèbre. Mais l’adolescent se moquait bien des coupures et des éraflures. L’important était d’éviter de se faire fracasser les os par le grand rocher. Au moment où le caillou lui arrivait dessus, l’adolescent lâcha sa sagaie de gauche, portant tout son poids sur celle de droite. Il sentit la roche lui frôler la colonne vertébrale et lui arracher quelques poils de son pelage. En grommelant, il se balança pour reprendre appui sur la sagaie qu’il venait de lâcher puis il reprit son ascension.

      Son escalade dura bien encore deux heures.

      Ce fut un Habte harassé qui se hissa au sommet du Ma Alalta, le souffle court et les tendons douloureux. Par chance, le sommet du volcan n’était pas aussi brûlant que ses parois, il pouvait donc y laisser ses sabots. Habte prit de longues minutes pour se calmer, à attendre que les battements de son cœur repassent à la normale. Il se força à reprendre le dessus et s’approcha de la cheminée du volcan. Une bouffée de fumée le frappa au visage au moment où il regardait au delà de ses sabots. Le soufre lui piqua les yeux, provoquant une crise de larmes incontrôlable. Il battit des cils pour dissiper ses pleurs. Ses yeux lui faisaient toujours mal mais il voyait à nouveau assez clair à présent. Se penchant légèrement, Habte observa le cœur du Ma Alalta.

      Le spectacle était aussi beau que terrifiant et à lui seul, valait les efforts que le prince avait faits pour le découvrir.

      A quelques dizaines de mètres sous l’adolescent, la lave du volcan bouillonnait dangereusement, de grosses bulles en crevant la surface en un pop sonore. La couleur était tout simplement magnifique : à la fois rubis, or et topaze. Sans oublier la lumière qui semblait vouloir percer depuis les tréfonds du Ma Alalta. C’était la preuve incontestable que les dieux existaient et que leur volonté s’exprimait sur la Petite Plaine. Comment expliquer une telle beauté sinon ?

      Habte se forca à s’arracher à sa contemplation. Il devait trouver ce pourquoi il avait fait tout ce chemin. Ses yeux parcoururent les parois intérieures du volcan, cherchant un renfoncement ou un...ah voilà. Juste là, au bout d'un promontoire, un nid de lave solidifié. Trois petits œufs oranges reposaient les uns contre les autres, chacun avec des marques jaunes différentes sur la coquille, qui évoquaient un soleil. Habte sourit. Il avait son objectif en vue.

      L’adolescent se déplaça sur le toit du Ma Alalta jusqu’à être exactement au dessus du nid. Puis, plantant ses sagaies dans les failles de la roche, il entama sa descente.

      C’était beaucoup plus dur que la montée. Il faisait encore plus chaud, le souffre l'agressait en permanence et surtout, le moindre faux mouvement et il plongeait dans la lave. Habte serra les dents et continua sa progression. La sueur lui glissait dans les poils.

      Les sabots du prince finirent par toucher le promontoire. Habte se retourna et progressa à petits pas vers le nid. Il y était presque. La chaleur lui faisait tourner la tête.

      Il tendit le sabot vers le premier œuf qui était à sa portée et le récupéra. Il tenait un phénix dans son sabot. Il avait hâte d’être de retour au village pour raconter à tous sa quête : comment il était allé au Ma Alalta, comment il avait grimpé à son sommet puis descendu à l’intérieur même pour prendre un œuf, comment il avait affronté la lave, le souffre, les rochers, les parents du phénix...

      Une minute. Les parents du phénix ? Ils étaient où d’ailleurs ?

      Comme en réponse à sa question, Habte entendit le cri d’un oiseau au dessus de lui. Il leva les yeux et vit un phénix adulte mâle, les ailes grandes déployées qui le toisait d’un air mauvais. Le prince déglutit et sentit un nœud se former dans son ventre. Le zèbre se hâta de placer l’œuf dans la petite besace de cuir qu’il avait sur le flanc, prévue à cet effet. Quelque chose lui disait que ce qui serait encore pire que d’être mis en pièces par le phénix adulte, ça serait de briser l’œuf qu’il avait eu autant de mal à venir chercher.

      Habte tourna ensuite les talons et courut jusqu’à la paroi rocheuse. Il n’avait pas planté sa première sagaie dans les failles qu’un nouveau cri du phénix résonnait à ses oreilles. Le prince ne se retourna cependant pas. Il était déjà en train de regrimper quand le phénix adulte l’attaqua.

      Il sentit un souffle d’air brûlant au dessus de sa tête et d’instinct, il recroquevilla la tête. Il sentit le phénix s’éloigner de lui, sûrement pour attaquer à nouveau. L’adolescent mit ce temps à profit pour accélérer sa montée.

      Il avait encore échappé deux fois à l’oiseau de feu quand Habte atteint une nouvelle fois le sommet du Ma Alalta. Il y avait à peine posé ses sabots que le phénix passait une fois de plus à l’attaque.

      Le prince ne put que se jeter à plat ventre alors que l’oiseau l’attaquait en piqué et que son bec rasait sa crinière. Le ventre écrasé contre la roche brûlante, Habte sentit littéralement ses entrailles bouillir. Il se releva avant que la douleur ne devienne insupportable.

      Le phénix décrivait à nouveau un grand cercle, prêt à bondir sur l’adolescent à tout moment. Un sursaut de fierté chez le jeune prince le poussa à combattre plutôt qu’à fuir encore. Il lança sa sagaie droit sur l’animal, le perforant de part en part alors que l’oiseau reprenait sa position d’attaque. Dans un sourire, le zèbre vit le phénix devenir cendres et s’écraser au sol. Habte s’accorda un sourire de victoire. Dans la même journée, il gravissait le mont Alalta, il récupérait un œuf de phénix et se payait même le luxe d’abattre un oiseau de feu adulte ! Pas mal décidément comme preuve de courage.

      Le sourire du leul se brisa quand il vit les cendres brusquement s’enflammer et le phénix en jaillir, aussi grand et fort qu’auparavant. Ah oui bien sûr. L’adolescent avait oublié ce détail là.

      Le prince impérial considéra que la pente extérieure du volcan, là où il se situait, n’était pas si abrupte que ça à descendre. Avec précaution, on devait pouvoir la dévaler à pattes, sans vrais appuis. En faisant très attention à son équilibre et en prenant son temps.

      Mais est-ce qu’on pouvait tenter la même chose en courant aussi vite que pouvaient aller ses jambes, poursuivi par un phénix dont on détenait la progéniture ?

      Habte n’en savait rien.

      Comme devait le découvrir le jeune zèbre quelques minutes plus tard, c’était bel et bien possible. Mais il devait surtout découvrir qu’être talonné par un oiseau de feu qui manquait de vous tuer à chacune de ses attaques, était une source de motivation assez inépuisable.

      Un Habte fourbu et harassé accueillit avec le plus grand plaisir le contact du sol de la savane qui lui ne brûlait pas. Il ne s’arrêta pas de courir pour autant, ne cherchant même pas à voir si le phénix le poursuivait encore. Il voulait juste mettre le plus de distance possible entre lui et l’oiseau de feu.

      Ce fut quand son souffle fut trop court pour le porter plus loin qu’Habte s’accorda une longue pause dans les hautes herbes.

      Affalé de tout son long, le corps luisant de sueur, il prit l’œuf de phénix entre ses sabots. Avec un sourire ravi, le zèbre crut voir la petite forme sombre bouger au travers la coquille.

      Il avait réussi à capturer un bébé phénix. Restait à lui donner un nom.

      Les neurones du prince tentèrent de fonctionner au mieux, mais l’ensemble de son corps demanda grâce devant cet effort intellectuel. Et puis mince. L’œuf était pour cette Celestia après tout.

      Son fichu phénix, elle pourrait l’appeler comme elle le voudrait.

      ¤¤¤

      Discord plongea la pointe du pinceau dans le pot de peinture blanche avant de l’en ressortir, et de donner un petit coup de sabot pour se débarrasser du gros du liquide. Il tendit ensuite la patte jusqu’à atteindre la zone qu’il devait rafraîchir et brossa de haut en bas, veillant à garder des mouvements uniformes. C’était d’autant plus dur qu’il avait toujours envie de déborder exprès ou de saboter son travail. Comme une crise d’éternuement, c’était une pulsion presque incontrôlable et Discord devait puiser dans ses plus profondes ressources pour ne pas céder.

      Le draconequus comme à chaque fois qu’il travaillait au ravalement des pièces du château ou qu’il était en public, avait adopté son apparence de pégase.

      Ça lui permettait d’atteindre sans mal les plafonds des pièces où il devait travailler et plus globalement, de se déplacer plus rapidement. C’était un peu curieux de devoir se déplacer sur quatre pattes, lui qui en tant que draconequus, était naturellement bipède, mais pas si désagréable. Et au fond, aller jusqu’à changer d’apparence, est-ce que ce n’était pas aller dans le sens du chaos ?

      Juché sur son échafaudage, Discord reprit de la peinture. La fresque qu’il travaillait à rafraîchir depuis plusieurs jours était dès plus adéquates à cette période de l’année : elle représentait Clover le Sage, Smart Cookie et le soldat Pansy, bras droits respectifs de la Princesse Platinium, du Chancelier Puddinghead et du Commandant Hurricane, décidant de mettre leurs différences de côté et d’affronter la menace des wendigos ensemble.

      La légende disait que la force de leur amitié avait été telle qu’elle avait fait fondre la glace des esprits maléfiques. Discord avait un peu de mal à croire cette histoire sur parole. Selon lui, ce devait plus être métaphorique qu’autre chose, quelque chose comme “briser la glace”, “réchauffer l’atmosphère”.

      Le draconequus voyait mal l’amitié être utilisée en termes magiques. Enfin, il était vrai que jusqu’à sa rencontre avec Celestia, il ne connaissait pas grand chose à l’amitié en elle-même.

      Il pouvait remercier l’alicorne de lui apprendre ça.

      Pour en revenir aux événements de la première Veillée Chaleureuse, Discord se disait qu’il comprendrait sans doute mieux en assistant à la pièce de théâtre qui se tiendrait le lendemain, pour la grande fête. Celestia avait insisté auprès de ses parents pour que le draconequus soit placé dans les premiers carrés, près de la famille royale. Hélios n’avait pas fait d’histoires. La reine Aztarté...ça avait été plus compliqué.

      Quelque chose clochait avec la mère de Celestia. Elle ne cachait pas son manque d’affection pour Discord. Le draconequus avait du mal à mettre le sabot sur le problème. Depuis six mois, il s’efforçait de travailler du mieux qu’il pouvait pour la royauté licorne, de donner un coup de patte dès que les parents de Celestia en avaient besoin. Mais si le roi Hélios traitait Discord comme ce qu’il était, c’est à dire, le meilleur ami de sa fille et leur hôte, la reine des licornes le battait froid. Le draconequus avait sérieusement envisagé de demander la raison de cette froideur à Aztarté elle-même, mais s’était dit que ce serait sûrement une mauvaise idée. Elle devait juste avoir du mal avec Discord pour une quelconque raison. Qu’il se tienne bien, qu’il montre à la reine qu’il n’avait rien de mauvais en lui, et elle finirait bien par le voir d’un meilleur œil.

      Enfin, rien de mauvais en lui. Disons plutôt que Discord savait contrôler ses mauvais penchants.

      Il était toujours tenté de casser un beau vitrail quand il passait devant ou de faire un croc-en-jambe à un poney qu’il croisait dans un couloir, mais avant d’exécuter son geste, il se souvenait tout ce qu’il devait au roi Hélios. La vie tout simplement.

      Au sens strict, quand l’alicorne l’avait tiré de sa caverne pour le soigner, et au sens figuré, en lui permettant de vivre au grand jour, certes sous un déguisement de pégase, mais où Discord pouvait enfin sentir les rayons du soleil sur son museau et le souffle du vent dans son pelage.

      Alors quand il voulait commettre l’irréparable, l’esprit du chaos se bridait. Ça n’aurait pas été bien de sa part. Et quelque part, il ne voulait pas non plus donner une mauvaise image de lui à son amie Celestia.

      Celestia était même plus que cela. C’était sa meilleure amie. Sa partenaire de jeu, sa complice, celle avec qui il pouvait parler de tout et de rien jusqu’au bout de la nuit.

      C’était à se demander comment les choses se seraient passées si le draconequus n’avait pas trouvé son ballon à la surface d’Evercon. Discord serait sûrement encore dans sa grotte et l’alicorne s'ennuierait à mourir, à faire son devoir de princesse. Discord était parfaitement conscient être pour l’alicorne la graine de folie qu’il manquait à son monde. Contrairement à Luna, Celestia ne se plaisait pas dans cet univers de belles robes, de révérences et de sourires. Avec le draconequus, l’aînée du roi des licornes pouvait être ce qu’elle était au fond d’elle-même : une adolescente comme les autres.

      Discord arrêta là sa réflexion quand le bruit de sabots qu’il connaissait bien résonnèrent jusqu’à ses oreilles. Celestia venait lui dire bonjour.

      _Salut Discord ! lança la voix de la princesse à plusieurs mètres en dessous de lui.

      _Salut Celestia, lui répondit le draconequus sans interrompre son travail.

      Il l’avait appelée Celestia. Pas Cel. Cel, c’était quand ils étaient sûrs d’être seuls tous les deux, dans leurs chasses au trésor ou leurs parties de cartes nocturnes.

      _Je te dérange ?

      _Ca fait trois heures que je brosse de la peinture sans m’arrêter, répliqua Discord avec un petit sourire. Ça me fera du bien de parler.

      _Tu comptes travailler et parler en même temps ? s’étonna l’adolescente.

      _En quoi c’est bizarre ?

      _Tu vas te planter, le prévint Celestia. Les mâles savent pas faire deux choses à la fois. Y a que les filles qui sont assez fortes pour ça, lança t-elle sur un ton de défi.

      _Ah ouais ? demanda le draconequus en jetant un oeil faussement étonné par dessus la rambarde de l'échafaudage. Ça doit expliquer pourquoi t’arrives à perdre à la fois aux cartes et à la chasse au trésor contre moi.

      Discord se décala pour éviter la petite décharge magique que venait de lui expédier une Celestia mi-amusée, mi-vexée.

      _Pas le droit à ta corne, lui rappela l’esprit du chaos.

      _On est pas en chasse au trésor, lui fit remarquer son amie. Puis si tu vas par là, j’aurais pas non plus le droit de faire ça non plus, déclara t-elle en déployant ses ailes et en quelques battements, atterrissant sur l’échafaudage de Discord, juste à côté du draconequus.

      _Est-ce que mademoiselle sait qu’un échafaudage n’est pas la place d’une princesse ? demanda Discord d’un ton volontairement ampoulé.

      _Nous sommes libres d’aller où bon nous semble, répondit Celestia sur le même ton.

      _Son Altesse sait-elle qu’un échafaudage est rempli à ras bord de peinture, de pinceaux et de produits qui tachent ?

      _La seule tache que nous voyons devant nos yeux à une tête de pégase brun.

      _Son Altesse a des jeux de mots complètement pourris.

      _Une princesse se doit d'avoir un sens de l'humour pourri. Nous respectons l’étiquette, répondit Celestia du ton le plus princier qu’elle put trouver avant de craquer et de se mettre à éclater de rire.

      Discord ne fut pas long à la rejoindre dans son hilarité. Les deux amis rirent longtemps. Celestia finit par se reprendre en s’appuyant à même le mur. Naturellement, ses yeux se fixèrent sur la fresque sur laquelle Discord travaillait.

      _C’est dur à faire ?

      _Pas très, répliqua le draconequus. Je fais qu’un ravalement, c’est pas comme si je devais tout repeindre non plus.

      _Tu veux un coup de sabot ?

      _T’es sérieuse ? questionna Discord. J’étais sérieux quand je disais que tu risquais de te tacher.

      _Je le suis aussi, répondit une Celestia sûre d’elle qui s’empara d’un pinceau vierge, le trempa dans la peinture blanche et retoucha un wendigo qui avait perdu de son éclat.

      Discord gloussa et reprit son travail. A deux, le rafraîchissement progressait bien plus vite. Celestia n’avait pas le coup de sabot qu’avait pris Discord en six mois de travail mais elle s’appliquait en y mettant du cœur et de la bonne volonté.

      La princesse était en charge du côté gauche de la fresque tandis que le draconequus s’occupait du côté droit. Les deux amis avaient cessé de discuter, de peur de ruiner leur travail par manque de concentration. Discord ne put s’empêcher de noter qu’ils formaient une bonne équipe.

      Le gros du travail était fini, ne restait plus que quelques petites retouches, comme raviver les iris des personnages. Discord se saisit d’un pinceau fin et s’appliqua sur l’œil gauche de Clover le sage, tandis que Celestia rajoutait un peu de couleur à ses pommettes. La patte de Discord partit sur la gauche, le sabot de l’alicorne sur la droite. Et bien sûr, leurs avant-bras se touchèrent.

      Les deux adolescents se figèrent pour ne pas donner un coup de pinceau malheureux qui ruinerait tous leurs efforts.

      Ils s'entre-regardèrent avec un petit sourire, comme pour souligner la stupidité et le cliché de cette situation.

      Mais aucun ne pouvait détacher son regard de l’autre. Discord ne voyait que le magenta des yeux de Celestia et l’alicorne se noyait littéralement dans l’océan jaune des iris du draconequus.

      L’adolescente se sentit pencher imperceptiblement en direction de Discord.

      Mais avant même qu’elle n’amorce réellement son geste, la porte d’entrée du salon claqua et quelqu’un fit son entrée.

      Celestia se remit aussi droite que possible tandis que Discord faisait un large pas de côté.

      _Celestia ! appela la voix du roi Hélios. Tu es là ?

      _Je suis là haut papa, répondit la princesse, sentant le rouge lui venir aux joues sans qu’elle ne comprenne bien pourquoi. Qu’est-ce que qui se passe ?

      _Tu peux descendre s’il te plaît ?

      Celestia hocha la tête, sauta par dessus l’échafaudage et se servant simplement de ses ailes pour ralentir sa chute, atterrit sans heurts. Hélios pris ce laps de temps pour jeter un œil aux fresques restaurées.

      _C’est du très bon travail Discord, félicita t-il le draconequus.

      _Merci votre Majesté, répondit un Discord qui était au moins aussi rouge que Celestia mais dissimulé par le bois de l’échafaudage et sa position en hauteur.

      _T’as besoin de quelque chose ? questionna la princesse des licornes en priant pour que son père ne remarque pas l’afflux de sang qui refusait de quitter ses pommettes.

      _Il faut qu’on parle ma fille, dit-il en faisant un geste ample de la patte en direction de la sortie. En privé.

      _OK...murmura Celestia après un temps d’hésitation avant de quitter le salon la première. On se voit plus tard Discord. Travaille bien !

      Le draconequus se borna à lui faire un petit signe de patte. Hélios tint à s’adresser une dernière fois à l’esprit du chaos avant de quitter le salon à son tour.

      _Souffle de temps en temps Discord d’accord ? Ne te tue pas à la tâche.

      _Bien sûr votre Majesté. Vous inquiétez pas pour ça. Je comptais faire une pause justement.

      Hélios eut un geste d’approbation du museau puis trotta jusque dans le couloir où sa fille l’attendait. Celestia était visiblement nerveuse, dansant d’un sabot sur l’autre.

      _J’ai fait quelque chose de mal papa ? s’inquiéta la jeune jument.

      _Non, la détrompa son géniteur, du tout. Tout va bien ma chérie, la rassura t-il en l’entourant paternellement de son aile alors qu’ils progressaient dans le couloir vide. C’est juste que j’ai dû prendre une décision. Et elle te concerne.

      Celestia fronça les sourcils. Elle n’aimait pas le ton que prenait cette discussion.

      _Tu te souviens du Négus Eliah que nous hébergeons ?

      La princesse des licornes hocha la tête. Le zèbre ? Bien sûr. Elle n’était pas prête de l’oublier même si elle s’était toujours débrouillée pour ne pas s’éterniser aux cérémonies et aux dîners où elle le croisait.

      _Depuis que nous sommes devenus la famille royale, poursuivit Hélios, je négocie une alliance avec l’Empire d’Eliah. Un traité d’aide militaire mais pas que. Ce traité aiderait beaucoup de gens, que ce soient des poneys ou des zèbres Celestia. Beaucoup de gens, répéta t-il en instant sur la quantité.

      _Je vois toujours pas ce que ça à voir avec moi, objecta l’adolescente. Les trucs politiques, c’est toi et tes ministres, j’ai rien à voir avec ça...

      Hélios ouvrit la bouche pour répondre mais s’interrompit, à la fois dans sa marche et dans sa pensée, pour mieux mettre en ordre ce qu’il devait dire. Il fit quelques pas en avant et se retourna pour fixer sa fille aînée droit dans les yeux.

      _Tu vas devoir épouser le fils du Négus pour sceller l’alliance.

      La phrase sonna si faux aux oreilles de Celestia que sa première réaction fut le rire. Rire qui mourut bien vite quand elle vit que son père était des plus sérieux.

      _Tu veux me marier ? Moi ?

      _Ca n’a pas été une décision facile à prendre, expliqua le roi. Mais l’Empereur et moi-même sommes convaincus que...

      _T’as pas un peu oublié de me demander mon avis dans ton délire là ? s’offusqua l’adolescente.

      _Ce que tu veux est une chose. Ce qu’il faut faire est une autre, annonça philosophiquement Hélios. Moi aussi j’aurais préféré que nous puissions passer ce traité d’alliance sans noces mais c’est impossible. Le Negusse Negest y tient.

      _Mais y peut aller se faire voir ton Negusse Negest ! s’exclama Celestia en tapant du sabot contre le carrelage froid. J’ai aucune envie de me marier, surtout pas à un zèbre que je connais même pas !

      _Encore une fois Celestia, il y a ce que tu veux et ce qu’il faut faire. Tu es une princesse maintenant, comme ta sœur. Vous n’êtes plus des pouliches comme les autres.

      _Alors c’est ça être princesse ? s’étrangla l’alicorne, sentant des larmes couler de ses yeux de colère. Être vendue comme au marché, pour une poignée de bits ? Tu as pensé à mon bonheur un peu ?

      _On est pas princesse pour être heureuse, répondit simplement son père. Ni roi, ni Empereur, ni aucun autre poste. On l’est pour servir son peuple.

      _Je me moque du peuple ! cracha Celestia.

      _Tu es encore jeune. Tu apprendras à aimer tes sujets. Et tu comprendras que ce mariage était la chose à faire pour leur bien, annonça sombrement le roi en s’éloignant de sa fille.

      _Je ne l'aimerai pas ton fichu zèbre, tu entends ! Je ne l’aimerai pas !

      _Je ne te demande pas de l’aimer, lança Hélios à sa fille par dessus son aile. Juste de l’épouser. Les noces sont fixées dans un mois et demi, à la St Galopin. Nous aurons encore le temps d’en discuter.

      Le roi des licornes s’en alla par une porte avoisinante, laissant une Celestia à demi-sonnée dans le couloir. Elle posa ses fesses sur le carrelage et sentit la tête lui tourner.

      Elle repensa aux livres de contes qu'elle lisait étant pouliche, qui décrivaient les belles noces de la jolie princesse avec le poney charmant. C’était ça un mariage de princesse en vrai ?

      Belle arnaque...

Troisième partie : Etincelles (3)

      Sous le regard de la lune, Géric, Seigneur-Serre de la Horde Griffon plongea sous le couvert des arbres gelés d'Evercon. Il n'aimait pas voler l'hiver. Pas pour des raisons de confort mais parce qu'il avait déjà vu de grands guerriers être piégés par cet ennemi mortel. C'était un piège insidieux le froid. Pour peu que vous vous battiez dans ces conditions, que vous faisiez appel à vos muscles et à votre force, et vous vous mettiez à transpirer. En temps normal, rien de plus ordinaire. Géric comme tout bon griffon avait même appris à la chérir cette sueur parce qu'elle évitait le sang. Mais pour un peu que l'on passe dans un nuage de neige ou que l'on monte trop haut dans le ciel et l'eau gelait. Au sens propre. Géric avait déjà vu des combattants de la Horde tomber comme des pierres en direction du sol, leurs ailes emprisonnées par la glace.

      C'était pour cela qu'autant que possible, la Horde se battait l'été. Leur victoire éclair sur l’État Libre des Ânes avait prouvé le bien fondé de cette théorie.

      Cette nuit, les choses seraient différentes. La Horde devrait se battre de nuit, en plein hiver, par surprise, en jouant sur la vitesse et la brutalité plutôt qu'en respectant les codes d'honneur propres à tout guerrier.

      Cela déplaisait à Géric. D'ailleurs qu'il sache, ça déplaisait tout autant au Seigneur-Aile Gver et à toute la Horde par dessus le marché. Mais le Seigneur-Bec Gexan l'avait assez expliqué : c'était la seule chance pour la Horde de se préserver en l'état. La victoire de ce soir annulerait la honteuse débâcle des Trois Pics et la mort du Seigneur-Plume Gabriel.

      La honte au fond était moins d'avoir perdu – ce qui arrivait fatalement un jour dans la vie d'un guerrier – que de se voir dicter des conditions d'armistice inacceptables par Equestria. Passe encore leurs réparations de guerre, après tout, la Horde se faisait verser un tribut par les nations qu'elle avait vaincues, ou leur demande d'accès à leurs territoires mais le désarmement ? Géric aurait préféré qu'on lui arrache le cœur plutôt que sa lance.

      Il était un combattant. Il faisait la guerre moins pour les récompenses matérielles qu'elle pouvait charrier même si sa position de premier lieutenant de la Horde avait des avantages certains, que pour la guerre elle-même. Les autres peuples haïssaient la guerre. Pas les griffons. La guerre avait une beauté en elle, une magnificence qu'on ne retrouvait nulle par ailleurs. Géric avait appris à l'aimer la guerre. Cet affrontement des volontés, ce choc des corps, ce maelström de violence.

      Certains peuples se battaient pour des motifs religieux, d'autres économiques, d'autres encore par volonté politique. Toutes les nations se défendaient si on les agressait. Mais la Horde était à part. Elle ne levait pas ses troupes parce que c'était la volonté de leurs dieux, d'ailleurs, la majorité des griffons se complaisaient dans un certain agnosticisme. Non la Horde se battait parce qu'elle avait compris l'essence de la guerre et s'y plaisait. C'était le pilier de leur culture, leur plus grande fierté et leur plus grande force.

      C'était bien pour préserver leur mode de vie que la Horde s’apprêtait à aller à contre-courant de ses convictions les plus élémentaires en étant le fer de lance de ce coup d’État licorne.

      Géric atterrit dans une clairière clairsemée, ses pattes de lion s'enfonçant lourdement dans la neige quand il se posa. Il scruta du regard la frondaison sombre tout autour de lui. Pas un mouvement, pas un bruit. Soit les troupes étaient expertes en camouflage, soit Géric était tout seul. Par respect envers ses frères, le Seigneur-Serre opta pour la première solution.

      _Goffer ! appela le griffon droit sans regarder dans une direction particulière. Montre toi.

      Une paire de yeux jaunes étincelants s'allumèrent dans l'obscurité face à Géric avant de sortir lentement de la frondaison. Le griffon qui se dressait devant Géric avait sensiblement son âge quoique moins de cicatrices.

      C'était après tout la raison pour laquelle Goffer était Seigneur-Hallux et Géric Seigneur-Serre, même si ce premier grade était tout à fait honorable en lui-même.

      _Je te salue Géric et j'honore les morts de ta famille.

      _Comme j'honore les tiens, Goffer.

      Le salut traditionnel griffon pouvait sembler assez rébarbatif pour un non-initié, mais il occupait une place tellement importante dans la culture de la Horde que pas un de ses membres n'aurait osé le bafouer. Même le Seigneur-Bec Gexan qui se distinguait de ses frères d'armes par sa malice et parfois un certain irrespect des valeurs guerrières griffon honorait le salut avec application.

      _Les troupes sont prêtes ?

      Goffer hocha la tête et de sa serre droite eut un mouvement circulaire. Tout autour des deux griffons, des dizaines et des dizaines de paires d'yeux or se mirent à briller dans l'obscurité.

      _Parfait, annonça simplement Géric.

      _Gaven n'est pas avec toi ? s'étonna Goffer.

      _Il accompagne le Seigneur-Aile Gver, lui sert de garde du corps pour cette nuit. Gexan est aussi avec eux d'ailleurs.

      Le bec du Seigneur-Hallux ne cacha rien de sa déception :

      _J'aurais quand même préféré l'avoir à nos côtés.

      _Gaven est là où il doit être et fera ce qu'il doit faire. Ne t'en fais donc pas. Concentre toi plutôt sur ce que nous, nous devons accomplir cette nuit.

      _Fondre sur Canterlot et massacrer les pégases de garde. Ça devrait pas être trop compliqué.

      _Les Trois Pics aussi ça devait pas être trop compliqué je te rappelle. Et on a perdu.

      _Malchance. Et puis y ont plus de prince licorne pour leur sauver la mise cette fois.

      Géric lui concéda le point. Puis il se retourna et se mit à scruter en direction de la lumière de Canterlot, qui même filtrée par les grands arbres était resplendissante. Aucun risque de rater le signal. Ne restait plus qu'à attendre en définitive.

      ¤¤¤

      Nobilitas pesta quand un cahot du fiacre lui fit rater son nœud papillon. Il n'avait jamais été doué pour ce genre de choses. Et paradoxalement, il aimait porter de beaux habits.

      Ce soir, il avait sorti le grand jeu : smoking noir, rose rouge à la boutonnière, boutons de manchette en argent...il avait même sorti son chapeau haut de forme. Et le nœud papillon bien sûr, si cette saleté voulait bien se nouer.

      Assis sur la banquette en face de lui, le marquis de Brismane fit briller sa corne et en quelques manipulations magiques, avait rectifié le nœud papillon de son vis à vis à la perfection. Nobilitas lui sourit en remerciement et amusé, Brismane donna un petit coup de chapeau.

      Nobilitas jeta un rapide coup d’œil par la fenêtre et eut un mouvement de tête satisfait en voyant que les autres fiacres les suivaient bien. Le convoi était parti du club de la Corne d'ivoire depuis une bonne heure et aurait dû arriver au château depuis longtemps, mais c'était la Veillée Chaleureuse et les rues de Canterlot étaient bouchées de poneys, les pattes chargées de cadeaux colorés et l'épaisse couche de neige n'arrangeait pas la circulation. La musique d'une chorale des rues parvint jusqu'aux oreilles des marquis. Typique de la Veillée Chaleureuse : le moindre poney mettait un bonnet à pompon, et se sentait le droit de disputer le pavé à un autre dans un affrontement musical aussi implacable et plein de bonnes intentions que médiocre.

      _On devrait interdire ces chanteurs des rues, bougonna Brismane. Déjà qu'ils souillent notre vue toute l'année, voilà qu'à la Veillée, ils s'attaquent à nos oreilles.

      _Vous êtes grognon, lâcha Nobilitas avec un sourire.

      _Mélomane, rectifia la licorne. Je vous jure sur ma corne que si nous pouvions les faire taire je...

      _Nous pourrons passer un arrêté royal si cela vous plaît.

      _Vous parlez sérieusement ? demanda Brismane en écarquillant les yeux.

      _Vous acceptez de soutenir notre action et vous serez récompensé comme cela a été entendu marquis, le rassura Nobilitas en lissant sa moustache bleue. Si vous voulez qu'on ferme le clapet de ces gueux, je suis certain qu'Ira ne trouvera rien à redire.

      _Rien de plus sur les origines de mon fils vous voulez dire...

      Nobilitas eut un sourire rassurant :

      _Je sais que les choses se sont assez mal passées la première fois que vous avez rencontré la duchesse – ou devrais-je déjà dire reine pour m'habituer ? –, j'ai eu moi-même quelques mots avec elle ces derniers mois.

      Machinalement, les sabots de Nobilitas passèrent sur sa gorge nue.

      _Mais Ira est une ponette plutôt sanguine. C'est ce qui fera d'elle une bonne souveraine du reste.

      _Nobilitas, vous êtes vraiment sûr qu'Ira gouvernera en nous accordant de grands pouvoirs ? Je veux dire, je n'ai pas tout risqué et accepté qu'une femelle monte sur le trône pour me retrouver avec des miettes.

      _Encore une fois marquis, je vous rassure, j'ai sa promesse de gouverner en laissant une autonomie presque totale aux grands seigneurs. Unicornia sera loin d'être une monarchie absolue.

      Bon en réalité, les choses seraient un peu différentes. Ira serait mise devant le fait accompli, et Nobilitas aurait de toute façon tellement noyauté sa cour qu'elle n'aurait pas d'autre choix que de se plier à la volonté de son tout nouveau vice-roi.

      Le marquis sentait qu'il allait aimer avoir le pouvoir. Un vrai pouvoir s'entend, pas les bribes qu'il avait en tant que président du club de la Corne d'ivoire. Son nom serait marqué dans les livres d'Histoire et dans les siècles à venir, on se souviendrait de lui. Pas mal pour une licorne de la noblesse de robe, non ?

      A long terme, très long terme, Nobilitas envisageait même de renverser Ira. Quoique connaissant son ex-maîtresse - et bientôt plus ex d'ailleurs -, il n'aurait pas grand chose à faire pour qu'elle se fasse détester par le peuple.

      Les licornes seraient heureuses de tenir le haut du pavé dans sa nouvelle société, mais personne ne voulait aller aussi loin qu'Ira dans ses délires eugénistes de protection de la race. Ça lui aliénerait très vite les sympathies de tous les poneys qui n'étaient pas fous comme elle, soit quatre-vingt-dix neuf pourcent de la population. On supplierait même le brave vice-roi d'intervenir pour sauver la nation. Et finalement, la couronne de roi d'Unicornia arriverait sur sa tête. C'était dans longtemps, d'accord. Et seulement à tenter s'il était sûr de son coup. Sinon, une vie d'aisance et de plaisir en maître en second du royaume, ça lui conviendrait aussi.

      Bon peut-être que Nobilitas traçait des plans sur la comète. Il fallait encore faire tomber le conseil régnant. Mais après ces six mois de préparation, la nuit de l''exécution du coup d’État n'était que la suite logique des choses.

      Hélios, Tramonstane, Strawberry, toute cette clique était en train de respirer les dernières goulées d'air frais de leur vie. Nobilitas n'avait rien contre eux personnellement. Hormis le Commandant pégase cela dit, pour l'avoir humilié comme il l'avait fait à Stormpit. Tramonstane mis à part, le marquis n'avait aucun grief particulier contre les premiers poneys d'Equestria. Mais ils devaient mourir ce soir. C'était comme ça.

      Alors oui, officiellement il avait assuré aux griffons qu'il s'agirait d'une abdication. C'était une forme un peu particulière d'abdication voilà tout. Avec une bonne dose de violence. Mais c'était nécessaire.

      Après tout, on ne faisait pas d'omelette sans casser d’œufs.

      D'ailleurs les griffons eux-mêmes ne savaient pas que leur existence prenait aussi fin ce soir. Laisser la Horde en vie après le coup d’État, c'était laisser une gigantesque épée planer au dessus d'Unicornia, suspendue par un crin de poney. Trop dangereux. Le Seigneur-Aile Gver et ses bras droits rejoindraient la liste des victimes du putsch. Ça désorganiserait assez la Horde pour que les griffons se battent entre eux et oublient un peu les poneys.

      Nobilitas s'accorda un applaudissement mental. Peut-être un peu précipité étant donné que le coup d’État n'était pas encore un succès ni lancé tout court d'ailleurs, mais le travail extraordinaire qu'il avait abattu en six mois était phénoménal.

      Se lier avec les griffons, gagner leur confiance, persuader le club de soutenir Ira malgré la très désagréable impression qu'elle avait laissé là bas, trouver le moyen de faire tomber le conseil régnant d'une manière que tout soit fini en quelques heures, peaufiner les détails...c'était un travail de titan. Nobilitas aurait bien mérité quelques vacances après leur victoire.

      A se demander où était Ira en ce moment d'ailleurs. Bah ça n'avait pas d'importance. Elle poserait ses fesses sur le trône encore chaud d'Hélios dans la matinée et tout irait bien.

      Nobilitas avait tout prévu, tout envisagé, tout calculé.

      Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?

      ¤¤¤

      Mademoiselle Lavande, gouvernante des enfants du roi et de la reine des licornes avait toutes les peines du monde à empêcher son cœur de fondre alors que la princesse Luna, assise devant elle, refusait toujours d'ôter les deux bois de cerf en mousse qu'elle avait passé dans sa crinière.

      _Je vous assure Majesté, insista la ponette, vous n'avez pas à porter ça.

      _Mais nous devons le faire ! insista Luna en tapant de son petit sabot sur le sol, sûrement dans le but d'appuyer des propos qu'elle voulait rendre plus royaux. Nous nous sommes toujours déguisée pour la Veillée. On dîne avec papa et avec maman et avec Celestia et on joue à des jeux et tout le monde met des costumes pour jouer. Pourquoi est-ce que ça changerait ce soir?

      _Parce que, hésita Lavande, ne sachant pas comment bien l'expliquer à la petite alicorne, vous êtes une princesse maintenant et que les princesses ne se déguisent pas à la Veillée Chaleureuse. C'est une question...d'étiquette, dit-elle en instant sur le mot, sachant à quel point il était important pour Luna.

      La jeune alicorne fronça les sourcils, hésitant visiblement entre son respect absolu de l'étiquette et l'envie de garder ses faux bois, comme elle le faisait chaque année.

      _Monsieur Sîn pourra garder ses chaussettes ? demanda Luna en pointant son doudou du sabot, d'un ton qui laissait clairement entendre que le mot « non » était banni de son univers.

      _Je ne vois rien dans l'étiquette qui empêche une peluche de porter des chaussettes votre Majesté, répondit mademoiselle Lavande de son air le plus sérieux.

      Luna se détendit visiblement avant d'ôter – à regrets tout de même – ses bois en mousse et les poser sur la commode où reposait déjà un nombre impressionnant d'objets hétéroclites, des boucles d'oreilles à un nez rouge en mousse. Lavande se rapprocha de la petite alicorne pour lui passer quelques coups de brosse dans la crinière et remettre en place ce que les bois avaient défait. L'électricité statique crépita ce qui fit glousser Luna. Mademoiselle Lavande elle-même ne put réprimer un sourire.

      C'était horrible de penser ça mais l'ascension au trône du roi Hélios avait été une bénédiction pour la ponette. Elle était faite pour s'occuper des enfants, sa cutie mark en forme d'un sabot sur un cœur le prouvait bien. Mais quand elle était entrée au service de la famille royale, le prince Bronze était déjà grand, un poulain presque adulte. Lavande s'était donc retrouvée reléguée au rang de simple domestique, ce qui ne lui avait jamais convenu. Puis Bronze était mort aux Trois-Pics, son père peu de temps après et le destin avait confié le trône à Hélios. Et pour le plus grand bonheur de Lavande, Hélios avait deux filles : Luna, la plus jeune qui était mignonne à en mourir et Celestia, la plus âgée, plus dure à gérer. Crise d'adolescence.

      Mais il n'y avait pas que ça. Quelque chose poussait toujours Celestia à montrer les dents, à se conduire comme une pouliche.

      Lavande avait espéré que le poids de sa charge aiderait la princesse à sa canaliser mais ça n'avait fait qu'empirer les choses. Elle passait le plus clair de son temps avec ce pégase brun, ce Discord, et dès qu'ils en avaient l'occasion, ils allaient se perdre dans Evercon. Pas des manières de jeune fille, oh ça non. Lavande faisait partie de celles qui espérait que son mariage mettrait un peu de plomb dans la cervelle de l'alicorne.

      Officiellement, la gouvernante n'était au courant de rien, bien entendu mais la ponette avait des oreilles. Et les rumeurs de l'union de l'adolescente avec le prince impérial zèbre faisait le tour du palais. La dernière à s'attendre aux noces devait être Celestia elle-même d'ailleurs. A sa place, Lavande se serait quand même doutée de quelque chose, après tout, à dix-sept ans...mais l'alicorne avait vraiment donné l'impression de tomber des nues en apprenant la volonté de son père de la marier avec l'héritier de l'Empire zèbre.

      Elle était restée dans sa chambre des heures et des heures, rideaux tirés, dans le noir total, refusant de sortir pour remplir ses devoirs de princesse – que Luna avait très gentiment proposé de « prendre en plus pour aider Tia jusqu'à ce qu'elle soit plus malade » - ou simplement de s'alimenter.

      Pour Lavande, Celestia était simplement trop surprise par cette union que vraiment reluctante à son avènement. Quelle pouliche de dix-sept ans aurait dit non à un mariage de conte de fée, avec un vrai prince, qui venait de lointaines contrées étrangères ? Un prince impérial en plus ce qui voulait dire gain de quartiers pour l'adolescente.

      Le mariage serait superbe, Lavande en était assurée. A la St Galopin en plus, le jour des amoureux ! Il n'y avait pas plus beau jour pour célébrer des noces !

      Mademoiselle Lavande espérait que le roi lui réserverait une belle place pour le mariage. Il faudrait qu'elle pense à retoucher sa robe de fête d'ailleurs...

      _Hey pourquoi ça fait plus « crrr » ? interrogea la voix de Luna, arrachant la gouvernante à ses pensées. Refais « crrr » Lavande !

      Lavande se rendit compte que depuis plusieurs secondes, perdue dans ses rêveries, elle ne brossait plus que du vide. S'excusant, elle se remit à repasser l'ustensile dans la crinière de l'alicorne, provoquant une nuée de « crrr » électriques pour la plus grande joie de la pouliche.

      Quelques minutes plus tard et les cheveux de la princesse cadette des licornes étaient parfaits.

      _Voilà, déclara la gouvernante en reposant la brosse sur la commode. Vous êtes superbe comme ça.

      Ce n'était pas un compliment en l'air du reste : avec sa petite robe violette, la même qu'elle avait mise pour le sacre de son père, six mois auparavant et sa crinière désormais parfaitement brossée, Luna avait tout d'une princesse.

      _Si vous voulez bien m'excuser Majesté, je vais voir où en est votre sœur. Les pages viendront vous chercher pour vous conduire à vos parents dans quelques minutes.

      D'un mouvement de museau tacite, Luna lui donna l'autorisation de la quitter. Lavande fit une petite révérence et quitta la pièce en veillant bien à ne jamais tourner le dos à la princesse, dans le plus pur respect de l'étiquette. Luna devait être la seule de toute la famille royale à tenir à ce détail par ailleurs.

      Lavande progressa dans les couloirs du palais, évitant les pages qui trottaient en tous sens, accompagnant des poneys d'importance ou réglant les ultimes détails avant le début de la soirée. La gouvernante stoppa devant la porte de la chambre de la princesse Celestia et frappa du sabot. La voix de l'adolescente lui donna le feu vert pour entrer. Poussant la porte, Lavande s'attendait à trouver Celestia comme elle avait été ces derniers temps : roulée en boule sur son lit, échevelée, les oreilles aplaties, la mine basse.

      Quelle ne fut par la surprise de Lavande de découvrir une Celestia en grande tenue, une étoffe rouge carmin passée sur son pelage, parfaitement brossée, des fers en or au sabot et ayant même quelques touches de maquillage.

      _Princesse Celestia...s'étonna la gouvernante. Je n'imaginais pas que…

      _Quoi ? demanda la princesse d'un ton coupant. Que je ne savais pas me préparer toute seule ? J'ai vécu seize Veillées sans une stupide domestique pour m'habiller. Je vois pas pourquoi ça changerait pour la dix-septième.

      La rudesse du ton surpris la gouvernante qui était pourtant habituée aux mouvements d'humeur de l'adolescente.

      _Et bien si vous êtes prête, murmura la ponette, il ne vous reste plus qu'à attendre les pages...

      _Y peuvent aller se faire voir, objecta Celestia en passant à grandes enjambées devant Lavande et en franchissant la porte de sa chambre. Je vais au spectacle.

      Mademoiselle Lavande n'eut le temps de rien dire avant que Celestia ne disparaisse déjà à l'autre bout du couloir. Bon. Plus qu'à espérer qu'elle se calmerait un peu avec son mariage, sinon, on célébrerait un divorce royal dans pas très longtemps...

      En tournant à l'angle du couloir, Celestia manqua de percuter un page qu'elle expédia presque dans une fenêtre. Mais elle s'en moquait. Elle était trop en colère pour se soucier de quoi que ce soit. Elle n'arrivait toujours pas à accepter le fait qu'elle allait devoir se marier selon la volonté de son père. C'était complètement dément. A dix-sept ans, on allait lui faire passer bague à la corne avec un zèbre qu'elle ne connaissait même pas. Juste parce que son père et le Négus Eliah en avaient décidé ainsi. A eux deux, roi et Empereur avaient considéré Celestia comme un outil, ou une jolie potiche qui ferait bien à côté du prince impérial zèbre. Si encore on avait demandé son avis à l'alicorne...elle n'aurait pas accepté, ce n'était pas la question, mais au moins on l'aurait considérée comme une personne et non pas comme un objet.

      Oui, Celestia était en colère. Très, très en colère. Dire qu'elle avait cru que devenir princesse serait quelque chose de positif ! Elle s'était bien trompée. Au moins, quand elle n'était que la fille d'Hélios et d'Aztarté, elle était encore elle-même. Oui, Regal avait été un horrible professeur, oui, il y avait eu Séraphine et ses sbires mais Celestia était Celestia là bas. Pas la princesse aînée des licornes.

      L'adolescente avait prévu d'assister au spectacle de la Veillée Chaleureuse, en bonne petite fille bien obéissante. Histoire de donner des gages à sa famille, faire croire que finalement, elle s’accommodait de cette histoire de mariage.

      Puis elle trouverait un moyen de se venger.

      Elle ne savait pas encore ni où, ni quand, ni comment mais elle ferait regretter à son père de l'avoir traitée ainsi. Celestia en faisait la promesse.

      Il y a encore un an, l'idée n'aurait jamais effleuré l'esprit de l'alicorne. Elle se serait pliée à la volonté paternelle de mauvaise grâce, traînant les sabots jusqu'à l'autel mais elle l'aurait fait.

      Maintenant quelle avait goûté au fruit de la vengeance grâce à Discord, Celestia voulait y croquer à nouveau.

      Contre Séraphine le revanche avait eu une saveur sucrée. Celestia se demandait si se venger de son père la remplirait de la même félicité. Quelque part, elle se disait que ça serait encore meilleur.

      Se venger d'une rivale était une chose mais de son propre géniteur ? Roi des licornes par dessus le marché ?

      Ca n'allait pas être bon, ça allait être succulent.

      L'adolescente n'avait pas encore de plan hormis celui de faire croire qu'elle acceptait la situation. C'était déjà ça, le temps que son père baisse la garde. Et Celestia pourrait frapper. Elle ne savait pas encore ni où, ni quand, ni comment mais elle ferait quelque chose.

      Elle n'allait pas laisser se terminer sa vie à dix-sept ans. Elle s'y refusait complètement.

      Celestia finit par arriver au grand hall. Le lieu avait été complètement transformé pour les besoins de la soirée : une grande estrade aux rideaux violets avait été dressée en bout de salle, condamnant de fait le grand escalier principal. Sur toute la longueur du hall, de la scène jusqu'à l'entrée, les pages avaient disposés des chaises, garnies de coussins pour les premiers rangs. Une travée avait été laissée entre les deux grands carrés de chaises, pour laisser les invités gagner leur place. Celestia fit son entrée par une des portes latérales qui s'ouvrait sur les côtés de la grande entrée, et traversa rapidement la travée pour gagner sa place. Elle ne réagit même pas quand les poneys qui la virent apparaître se levèrent, pour respecter le protocole. L'adolescente foula à grandes enjambées le tapis bordeaux qui recouvrait la travée, avança jusqu'à toucher la scène, tourna à gauche et alla s’asseoir au premier rang, sur une des quatre chaises prévues pour la famille royale.

      A sa gauche, trois places vides, respectivement celle de sa mère, de son père et de sa jeune sœur. Immédiatement derrière Celestia prenaient place les licornes les plus nobles du royaume, les grands barons. Parmi eux, Mérovis qui avait troqué l'habituelle couverture qui recouvrait ses jambes paralysées par une pièce de tissu décorées de sapins et d'étoiles, fit un signe de sabot amical à la jeune princesse. Celestia souffla par les naseaux et ne répondit pas au salut de l'éminence grise de son père. Elle était sûre que l'idée du mariage venait de Mérovis de toute façon.

      Celestia croisa les pattes et bouillonnant d'amertume, attendit que le spectacle commence.

      A la droite de l'adolescente, une fois passée la travée, le Chancelier Strawberry donna un coup de coude à son voisin, le Commandant Tramonstane, pour attirer son attention.

      _Vous avez vu ? demanda t-il au pégase. La princesse Celestia est déjà là. Elle n'a pas vraiment l'air dans son assiette.

      _J'ai un peu autre chose en tête que les pensées d'une ado. C'est ce soir qu'on reçoit les griffons je vous rappelle.

      _Ah oui, confirma le terrestre en ayant un mouvement du museau. C'est vrai que maintenant que vous le dites...

      _Ne me dites pas que vous aviez oublié qu'on recevait les culs de lion aujourd'hui ?

      Strawberry eut un sourire navré et haussa les épaules :

      _Vous savez ce que c'est, la Veillée Chaleureuse, on fait la fête et on oublie le travail.

      _Vous êtes pas possible, grommela Tramonstane en se massant les tempes des sabots. Y a des fois où je me demande comment vous faites pour diriger Equestria.

      _Je ne dirige pas tout seul je vous ferais dire. Vous me filez un sacré coup de patte, comme le roi Hélios. On est un triumvirat après tout.

      _Me lustrez pas trop les sabots non plus. Je botte la croupe de ceux qui veulent nous la mettre en leur mettant plus profond avant, c'est tout.

      _Je me répète Commandant mais vous devriez vraiment songer à écrire des poèmes, lâcha Strawberry après un long silence.

      _Nan, c'est pour les mauviettes ces trucs là.

      Le Chancelier n'ajouta rien de plus. Pas certain que le Commandant comprenne le concept même de l'ironie en fait.

      Prenant appui sur l'arrière de sa chaise, Strawberry se retourna pour observer le grand hall. Il n'était pas rempli à ras bord mais ça en approchait tout de même. Des dizaines et des dizaines de poneys en belle tenue étaient rassemblés, certains en smokings, d'autres en complets. Les juments n'étaient pas en reste, avec leurs belles robes colorées et leurs grands chapeaux.

      De son côté, Strawberry avait opté pour un costume aux tons bruns et or, pour renvoyer au costume du Chancelier Puddinghead, fondateur d'Equestria dont ils célébraient ce soir la naissance.

      Le poney aurait été ravi de mettre le fameux couvre-chef du père fondateur mais ils l'avaient égaré depuis longtemps.

      Ce n'était pas le cas du casque du Commandant Hurricane qui trônait fièrement sur le crâne de Tramonstane. Le pégase était allé jusqu'à revêtir l'armure noire frappée d'un éclair de son illustre prédécesseur. Il dénotait d'ailleurs, dans cette assemblée de poneys bien habillés en tenue de guerre. Mais Tramonstane se faisait toujours un devoir de porter avec honneur le casque de Hurricane. La Veillée Chaleureuse lui donnait l'occasion de compléter son hommage.

      _Excusez-moi ? demanda un poney au nœud papillon qui était assis juste derrière le poney et le pégase. Pourriez vous enlever votre chapeau ? La crête m'empêche de bien voir.

      _Et si je te le fous dans l'arrière-train avec ton nœud papillon, histoire de déloger le balai que t'as dans le derrière, tu verras mieux ? demanda Tramonstane d'un ton acerbe.

      Le poney au nœud papillon resta bouche bée devant la virulence de la réponse du militaire. Avec un sourire gêné, Strawberry s'excusa pour son ami et le pria d'ôter son casque. Tramonstane s'exécuta de mauvaise grâce, gratifiant à l'occasion le poney derrière eux de nouvelles remarques acides.

      Le Chancelier leva les yeux au plafond, préférant contempler l'impressionnante décoration que de découvrir à quel point le dictionnaire equestrien pouvait être riche en insultes.

      Le hall avait été transformé de bout en bout, il n'y avait pas d'autres mots. Les poneys volants de Tramonstane avaient tendu des vélums décorés de flocons de neige sur toute la surface du plafond et d'autres pièces d'étoffes, elles aussi aux couleurs de la Veillée Chaleureuse et de l'hiver, décoraient la pièce.

      Quand Strawberry baissa à nouveau les yeux au niveau du sol, il ne lui échappa pas que Tramonstane donnait des coups d’œils dans tout le hall, scrutant la foule.

      _Vous cherchez quelqu'un Commandant ?

      _Le Négus Eliah. Je pensais qu'il serait là ce soir.

      _Je crois qu'il a dû rentrer d'urgence à sa capitale, dit le Chancelier, passant un sabot dans sa crinière verte. Une histoire de rite de passage de son fils, régler quelques détails pour le mariage aussi. Et comme vos pégases prévoient une grosse tempête de neige dans les jours à venir, l'Empereur voulait rentrer tant qu'il le pouvait encore. C'est un zèbre vous savez, lui et le froid…

      _Dommage, murmura le pégase sans cesser de chercher. J'aurais bien voulu avoir son avis sur la pièce de théâtre.

      _Vous vous intéressez au point de vue zèbre sur notre culture ? s'étonna le terrestre.

      _Pas vraiment. Mais on m'a dit que dans les anciennes lois impériales, si un troubadour ennuyait l'Empereur par son spectacle, le Negusse Negest avait le droit de le faire mettre à mort. Une super idée histoire de pousser un peu les acteurs à se donner sur scène non ?

      _Une idée intéressante, répondit Strawberry d'un ton qui dissimulait parfaitement les doutes qu'il avait à voir appliquer une loi impériale zèbre archaïque en Equestria.

      Strawberry se dit que tant que Tramonstane restait Commandant des pégases, il ferait de son mieux pour être réélu à son poste de Chancelier. Rien que pour avoir des histoires comme ça à raconter à ses amis et à son compagnon, ça valait le coup. Dommage qu'il ait préféré rester à Manehatthan d'ailleurs. Bah, en même temps, Strawberry avait l'habitude. Son compagnon s’évertuait à le considérer comme un poney tout à fait ordinaire et à cet égard, ne l'accompagnait jamais aux réceptions officielles et à tout ce qui touchait son travail à la Chancellerie.

      D'un certain côté, ça peinait Strawberry qui aurait bien apprécié avoir le poney qu'il aimait à ses côtés dans ces grandes occasions, mais de l'autre, ça accordait une certaine normalité à son couple. Avec son compagnon, il n'était plus un des trois membres de la Troïka equestrienne, juste un poney terrestre comme les autres, un peu trop honnête pour son bien.

      Un bruit de trompettes arracha le Chancelier à la robe rouge de ses pensées. Il se retourna sur sa chaise pour voir le roi Hélios en grande tenue, accompagné de sa femme et de leur fille cadette traverser la travée. Tous les poneys se levèrent par respect de l'étiquette et saluèrent la famille royale. Les seuls à ne pas avoir à le faire, étant donné leur rang étaient Strawberry et Tramonstane. Le poney terrestre tint toutefois à présenter ses respects à son hôte, qui les accueillait pour la soirée. Il se leva donc et fit un profond signe de tête au monarque qui le lui rendit.

      Puis, Hélios, sa femme et sa fille rejoignirent Celestia dans le carré royal. Strawberry jeta un œil à la grande horloge du hall. Vingt-et-une heure moins dix. Le spectacle allait bientôt débuter.

      Hélios ne rata rien de la mine renfrognée de sa fille aînée alors qu'il s'asseyait à une place d'écart d'elle, laissant sa femme occuper la chaise en question. Celestia avait du mal à avaler l'idée du mariage et pour dire vrai, Hélios lui même avait été confronté au même rejet. Mais toutes les propositions arrivaient à la même conclusion : ce mariage devait avoir lieu, pour le bien d'Equestria, de l'Empire zèbre et de leurs peuples.

      Nerveux, Hélios remis en place quelques décorations sur sa tenue de cérémonie.

      Il allait déplacer une énième médaille quand il sentit le sabot de sa femme prendre le sien et le presser fort. Le contact lui fit du bien et le détendit.

      _Stressé ? lui chuchota son épouse.

      _Un peu. J'arrive pas à me faire à ça.

      _A ça ? s'étonna t-elle.

      _A ça, répéta t-il, désignant d'un geste du sabot leurs belles tenues et leurs chaises, dont le coussin comportait une couronne brodée. A être roi. J'ai l'impression que je suis pas fait pour ça.

      _Ne dis pas de bêtises, le sermonna gentiment sa femme. Tu es un très bon roi.

      _Je sais seconder Aztarté. J'ai aidé le roi Aurum, le prince Bronze, les Manedicis à l'Elysium...

      Sa voix se fit plus lourde, comme s'il avait mal en prononçant sa phrase.

      _Et encore avant, Lucimare. Je suis né pour être numéro deux chérie, et ça me va tout à fait. Je seconde, je sers de bras droit. C'est ça ma place. Je devrais être encore régent solaire, rien de plus.

      _Hélios, dit sa femme en emprisonnant son visage entre ses sabots. C'est vrai, pendant la majeure partie de ta vie, tu as toujours été au service de quelqu'un de plus puissant que toi et ça te convenait. Mais dis toi deux choses : une, au fond, tu secondes au moins autant le Chancelier Strawberry et le Commandant Tramonstane qu'eux, ne t'épaulent. Tu es la première licorne d'Equestria, c'est vrai. Mais tu travailles avec le premier poney et le premier pégase, à égalité. Et tous ensemble, vous êtes au service de milliers de poneys.

      Le roi voulut protester pour la forme mais les sabots de sa femme, posés sur ses joues l'empêchaient physiquement de le faire.

      _Et deux, poursuivit-elle, si ça peut te rassurer, dis-toi qu'à la maison, tu es le meilleur bras droit que j'aurais jamais pu trouver.

      Le sérieux du ton fit pouffer Hélios.

      _Je crois que ça doit être la seule fois dans l'histoire d'Equestria où un monarque est content parce que sa femme vient officiellement de le déclarer numéro deux.

      _T'es même numéro trois si tu veux, conclut Aztarté en riant à son tour et en déposant un baiser léger sur les lèvres de son époux.

      L'alicorne lâcha le visage de son mari et se remit droite sur sa chaise, sans lui lâcher le sabot toutefois. Et ce fut donc de sa patte libre que le roi des licornes, à vingt-et-une heures précises, fit donner le signal du spectacle.

      Les lumières se tamisèrent, trois coups retentirent et la pièce débuta.

      Alors que les rideaux se tiraient et que le narrateur déclamait sa première tirade, vers le milieu de la salle, le vidame de Quenes se pencha vers son voisin de devant, le marquis Nobilitas.

      _Tout est en place n'est-ce pas ? lui glissa t-il à l'oreille.

      _Tout va bien vidame, lui répondit la voix rassurante de la licorne crème. Détendez vous et profitez du spectacle. Nous avons encore deux bonnes heures devant nous.

      _Mais vous êtes sûr que ça va marcher, hein ?

      _Ce n'est pas vraiment le genre de chose qu'on peut se permettre de tester en conditions réelles je vous rappelle. Mais oui, tout ira bien.

      Quenes se rassit sur son siège avec un grognement qui traduisait parfaitement sa perplexité. Nobilitas ne pouvait pas lui en vouloir. C'était quelque chose de fou qu'ils s’apprêtaient à faire, de complètement inouï. Pour des licornes dont l'occupation principale consistait à partager des verres à leur club en crachant sur les poneys mal nés, un coup d’État c'était aussi exotique qu'effrayant.

      Décidant de suivre le conseil qu'il venait de donner au vidame, Nobilitas se concentra lui aussi sur le spectacle. Après tout, c'était le dernier d'Equestria. Autant lui faire honneur.

      Sous son apparence de pégase, Discord, placé en bout de salle lui aussi suivait avec attention la pièce de théâtre. C'était une chose d'avoir restauré toutes ces fresques et ces peintures qui parlaient de la Veillée Chaleureuse, c'en était une autre de la voir animée. De voir pour de vrai les personnages s'animer, parler, vivre. C'était peut-être des acteurs sur scène mais les personnages étaient plus vrais que jamais pour le draconequus.

      Songer aux fresques lui fit repenser à l'incident avec Celestia. Enfin incident...ils s'étaient touchés en peignant, ça n'avait rien d'exceptionnel non plus. Ça devait arriver tout le temps aux poneys peintres en bâtiment. Ce qui était plus rare, c'était l'inexplicable torpeur dans laquelle il avait été pris en regardant Celestia à ce moment là.

      C'était toujours Celestia mais une version améliorée de Celestia, à la robe plus brillante, aux yeux plus profonds, à la crinière plus étoilée. Discord avait aussi senti quelque chose se passer dans son corps, une pointe de stress et d'excitation ainsi qu'une drôle de sensation dans son estomac. La sensation qui s'en rapprochait le plus aurait été des papillons dans le ventre. Mais à moins que Discord ait très mal maîtrisé ses pouvoirs, il n'avait pas eu l'impression d'avoir fait apparaître ces insectes à l'intérieur de lui.

      Cette drôle de sensation s'était évanouie avec le départ de Celestia pour s'entretenir avec son père. Discord ne comprenait pas bien ce qui s'était passé.

      Il espérait ne pas être malade. Mais d'un autre côté, cette impression avait été plutôt positive. Elle ne pouvait donc pas être quelque chose de négatif, non ?

      Le draconequus se força à revenir à la pièce, à découvrir les divisions de la société pré-equestriennes, les rivalités des trois clans et l'accord ténu qui régissait les tribus. Le passé d'Equestria l'absorba tant et si bien que lorsque le rideau de l'entracte tomba, il fut étonné de constater que cent-vint minutes s'étaient déjà écoulées.

      Les choses passaient vites quand on était dedans.

      Les lumières du hall se rallumèrent, permettant aux spectateurs de parler à voix haute ou d'aller se dégourdir les pattes quelques minutes dans le jardin ou dans l'allée. Personne ne fit attention à une licorne crème et à la moustache bleue qui se fraya discrètement un chemin dans le brouhaha jusqu'aux coulisses.

      ¤¤¤

      Accompagné de Gaven, son second Seigneur-Serre et de Gexan, son Seigneur-Bec, Gver, Seigneur-Aile de la Horde Griffon pénétra dans la salle du conseil des Trois par les grandes fenêtres entrouvertes. A peine étaient-ils entrés dans la pièce qu'un serviteur venait à leur rencontre, les priant de patienter le temps que le roi Hélios vienne recevoir leur désarmement en personne. Gver laissa le poney disparaître par la grande porte.

      Il s'assit à la table du conseil, imité par Gexan. Gaven en revanche, resta un pas en retrait de son maître, la serre crispée sur la grande lance qu'il tenait serrée contre son corps. Cette lance était un des plus grands trésors de la Horde. C'était le symbole du pouvoir griffon lui-même, une arme qui avait traversé les générations, et plus prosaïquement, la poitrine d'une dizaine de races différentes. C'était cette arme que Gver était censé remettre au roi Hélios cette nuit, en signe de leur acceptation totale des conditions d'armistice.

      Mais ce qu'Hélios ne savait pas, c'est que c'était justement cette lance qui provoquerait sa chute.

      ¤¤¤

      Le serviteur pénétra dans le grand hall et se fraya difficilement un chemin jusqu'au roi Hélios.

      _Votre Majesté, annonça t-il, le Seigneur-Aile Gver vous attend dans la salle du conseil.

      Hélios eut un mouvement de museau affirmatif tandis que sa femme lui jetait un regard l'air de dire « est-ce que c'est le genre de choses à faire la nuit de la Veillée Chaleureuse ? ». L'alicorne eut un haussement d'épaules navré, traversa rapidement la travée pour s'arrêter devant Strawberry et Tramonstane.

      _Gver est prêt à rendre les armes, il attend dans la salle des Trois, annonça le monarque. J'aimerais que vous soyez avec moi. Que ça ne fasse pas trop « les griffons contre les licornes », vous voyez ?

      Terrestre et pégase hochèrent la tête de concert et quittèrent rapidement leurs places. Hélios retourna quelques secondes au carré royal, le temps pour lui d'embrasser sa femme et la charger d'assurer le bon déroulement de la pièce pendant qu'il était pris. Les lumières se tamisaient au moment où la troïka d'Equestria quittait le hall pour la salle du conseil.

      Dans les coulisses, d'un sort de feu discret, Nobilitas allumait une longue mèche reliée à un cylindre noir, caché dans les vélums.

      ¤¤¤

      Gver et ses compagnons n'eurent pas à attendre longtemps avant de voir le roi Hélios, le Chancelier Strawberry et le Commandant Tramonstane pénétrer dans la salle.

      Le Seigneur-Aile et le Seigneur-Bec tinrent à se lever à l'entrée des trois poneys. Le respect de l'adversaire était quelque chose de sacré dans la culture griffon.

      _Nous vous saluons et nous honorons les morts de votre famille, annonça Gexan, prenant la parole pour son Seigneur-Aile.

      _Comme nous honorons les vôtres, répondit Hélios avec application. Et permettez moi de vous souhaiter une bonne Veillée Chaleureuse, dit-il en prenant place à la table.

      Les griffons hochèrent la tête de concert. C'était déplaisant qu'on leur rappelle qu'ils étaient au cœur de la fête la plus sacrée d'Equestria, célébration qu'ils allaient troubler dans quelques minutes. Mais enfin, c'était pour le bien de la Horde...

      _Votre arme, ordonna le Commandant Tramonstane en tendant le sabot en direction de Gaven.

      Le Seigneur-Serre jeta un coup d'oeil à Gver, comme s'il attendait son autorisation. Le Seigneur-Aile déglutit puis donna un petit coup de tête affirmatif.

      _La voici, annonça simplement le griffon en tendant la patte droit devant lui, expédiant la pointe de la lance dans l'aile du pégase.

      La brutalité de l'action surpris tout le monde, peut-être même les griffons eux-mêmes, qui se rendaient compte qu'il ne pouvaient plus reculer.

      Tramonstane grogna de douleur et empoigna fermement la hampe de la lance, cherchant à la dégager de son aile. Sortant brusquement de son immobilisme, Strawberry fonça jusqu'à la porte, dans l'espoir d'alerter la garde. Il n'avait pas fait trois pas qu'il percutait le poitrail du Seigneur-Aile Gver, qui d'un coup d'aile, avait sauté pour lui barrer le chemin.

      _Je suis désolé, s'excusa le griffon en abattant sa serre sur le Chancelier.

      Strawberry vit son habit brun et or se déchirer comme une vulgaire feuille de papier et quelque chose d'humide tremper son étoffe. Il baissa les yeux pour découvrir une tache rouge, pareille à la couleur de sa robe qui allait grandissante, souillant sa tunique. Il n'avait pas mal. Pas vraiment. Juste froid. Et extrêmement las, comme si toute la fatigue accumulée au cours de sa vie était venu le faucher d'un coup.

      Il voulut dire quelque chose, ouvrit la bouche mais aucun son ne sortit. Il n'eut pas plus le temps de s'en étonner puisque la seconde d'après, il glissait au sol, à moitié inconscient.

      Hélios cligna plusieurs fois des yeux, incapable de comprendre la situation. Ce n'était pas possible. Les griffons n'avaient pas pu les attaquer, pas eux, les trois plus grands poneys d'Equestria, pas dans la salle du Conseil !

      Pourtant, Tramonstane luttait toujours contre son adversaire et Strawberry gisait à terre, ensanglanté mais encore en vie, comme en témoignait sa respiration erratique.

      _Maintenant votre Majesté, nous allons rediscuter des termes de l'armistice, annonça le Seigneur-Bec Gexan, toujours installé à la même table qu'Hélios.

      Ce fut quand l'alicorne crut que la soirée ne pouvait pas être pire que le monde au dessous d'eux explosa.

      ¤¤¤

      Celestia, le menton posé contre son sabot droit, maugréa, le regard vaguement centré sur la pièce de théâtre. Elle s'ennuyait. C'était bien le problème de la Veillée Chaleureuse : la fête en elle-même était géniale mais la pièce sur le passé d'Equestria était toujours la même. Ils ne changeaient jamais ou quoi ?

      Trompant son ennui, l'adolescente se retourna sur sa chaise et scruta la salle obscure, cherchant si elle voyait quelqu'un qu'elle connaissait. Voyons, il y avait le baron Mérovis et les autres licornes, d'accord. Mademoiselle Lavande un peu plus loin, avec les autres serviteurs de la famille royale. Discord devait être là aussi. Mais où ? Celestia n'arrivait pas à le repérer avec cette fichue obscurité.

      La princesse remarqua des mouvements dans la travée, au milieu de la salle. Une demi-dizaine de licornes semblaient pressées de quitter le hall. Celestia aurait bien aimé faire comme elles tiens.

      Elle jeta un coup d’œil rapide à sa mère et sa sœur. Elles étaient toutes les deux complètement absorbées par le spectacle. Celestia décida d'aller se dégourdir les pattes dans le jardin. Après tout, si des licornes se sentaient l'envie de quitter la pièce en pleine représentation, leur princesse devait en avoir largement autant le droit.

      Et puis dans le noir, personne ne remarquerait son départ.

      Celestia se leva doucement de sa chaise, veillant à ne pas alerter sa mère. Elle posa précautionneusement les sabots au sol et profitant du tapis qui recouvrait la travée, elle le foula sans bruit. Elle était à mi-chemin de la sortie quand une détonation atroce retentit dans tout le grand hall, accompagné d'une intense lumière. Celestia leva la tête vers le vélum, imitée en cela par tous les spectateurs et les acteurs.

      Le feu dévorait le hall. Les grandes toiles décorées flambaient allègrement, se transmettant les flammes les unes aux autres, faisant tomber une pluie de cendres brûlantes sur le public. Pendant quelques secondes, aucun poney ne bougea, trop stupéfait par la situation.

      Ce fut quand le feu gagna les murs, embrasant les rideaux qui se racornirent et tombèrent droit sur le spectateurs que la panique générale éclata.

      Tous les poneys se levèrent d'un bond, marchant les uns sur les autres pour atteindre la sortie. Horrifiée, Celestia vit plusieurs ponettes trébucher dans leurs grandes robes et être littéralement avalées par la foule qui avançait inexorablement vers la sortie. Mais elle n'eut pas le temps de les plaindre. Son cerveau lui hurla qu'elle était précisément sur le chemin du public affolé et de sa porte de sortie.

      L'alicorne voulut gagner la sécurité d'une des rangées de chaises mais des poneys semblaient en sortir de partout, l'empêchant d'aller à contre-courant.

      Celestia commença à reculer aussi vite que ses pattes lui permettaient mais elle se cognait aux poneys qui étaient derrière-elle. Elle était prise entre deux blocs de chair qui allaient se refermer sur elle et la broyer.

      Le feu gagnait en intensité, sautant d'un bout à l'autre du hall, faisant suffoquer tout le monde et nourrissant encore la panique.

      Celestia serra les dents en voyant la foule lui foncer dessus. Elle ferma les yeux et par réflexe, mis ses pattes avant en protection, espérant mourir sans trop souffrir.

      Dans son obscurité intérieure, Celestia ressentait encore plus la chaleur, la fumée qui lui piquait les yeux malgré la protection de ses paupières closes, son cœur qui battait à en exploser. Elle percevait le roulement de la foule qui allait la piétiner.

      La princesse sentit ses jambes trembler de peur et son estomac se tordre d'anxiété. Elle serra les dents, attendant un choc qui ne vint jamais.

      A la place elle sentit des pattes l'entourer, comme si on l'enlaçait et eut l'impression de tomber à la renverse. Elle ne sentait plus le sol sous ses pattes.

      La sensation de chute ne dura qu'un instant avant qu'elle ne retrouve le contact du plancher sous ses sabots. La chaleur aussi n'était pas la même, plus intense. Elle pouvait entendre le crépitement du bois et le bruit des étoffes qui se consumaient. Plus de brouhaha en tout cas. Ou plutôt si, mais plus loin, qui ne lui fonçait plus dessus. Inquiète, elle ouvrit une paupière pour se rendre compte qu'elle avait bel et bien changé de place : de la travée où elle était, elle se retrouvait maintenant dans un coin de la salle, entourée de chaises vides. Elle leva sa seconde paupière sur un œil brouillé de larmes, à cause de la fumée et de la chaleur de l'incendie.

      _Ca va ? lui demanda une voix derrière elle.

      Celestia répondit machinalement par l'affirmative avant de se retourner pour découvrir Discord, sa robe de pégase brun brûlée en plusieurs endroits mais visiblement beaucoup plus inquiet pour elle que pour lui-même.

      _C'est toi qui m'a tirée de là ? lui demanda t-elle.

      _On a pas le temps de discuter de ça ! Faut sortir du hall avant que tout brûle.

      _On a qu'à passer par la porte, comme les autres, non ? proposa Celestia, haussant la voix pour couvrir le vacarme de l'incendie.

      Elle vit dans les yeux de Discord que cette option n'était pas envisageable. Elle tourna la tête en direction de la sortie du hall et plaqua un sabot contre sa bouche d'horreur. La porte était fermée. Des dizaines et des dizaines de poneys tapaient de toutes leurs forces contre le bronze, criant et suppliant qu'on leur ouvre. De plus en plus de spectateurs, fuyant l'incendie derrière eux, grossissaient le nombre de poneys agglutinés contre l'entrée. Les poneys qui étaient arrivés les premiers à la porte étaient écrasés contre les battants de bronze, broyés par la foule en panique. Lorsque un succombait et glissait à terre, le poney derrière lui prenait sa place et se mettait à son tour à frapper la porte avec l’énergie du désespoir.

      C'était un spectacle absolument horrible et terrifiant. La peur avait rendu les poneys fous.

      _Où sont maman et Luna ? s’inquiéta soudainement Celestia en cherchant du regard le premier rang.

      _Celestia, la réprimanda son ami, on a pas le temps pour ça ! Faut sortir !

      _Lâche-moi ! cria la princesse d'autorité en se dégageant du draconequus qui essayait de la retenir.

      Celestia galopa dans la travée, allant à l'opposé de là où allaient tous les poneys, droit vers le foyer de l'incendie.

      Le feu était extrêmement violent, la chaleur faisant tourner la tête de l'alicorne. Elle dut lutter pour se rapprocher des premiers rangs où elle chercha désespérément sa mère et sa sœur.

      Elle ne voyait que des chaises dévorées par les flammes qui s'effondraient sur elles-mêmes après s'être consumées. Elle se mit à prier pour que sa mère et sa petite sœur aillent bien.

      Enfin elle les trouva : sanglotante, Luna était blottie dans les bras de sa mère, qui la serrait contre elle, un halo autour de sa corne faisant écho à la bulle de protection qu'elle avait invoquée.

      _Maman ! s'exclama Celestia en se précipitant près d'elle.

      _Celestia, murmura la reine avec un petit sourire qui éclaira brièvement son visage tendu par l'effort. Il faut que tu quittes le hall tout de suite.

      _Je te laisserais pas ! Ni toi, ni Luna !

      _Celestia, c'est un ordre ! dit sa mère. Je m'occupe de ta sœur.

      _Mais tu peux pas bouger tant que tu tiens le bouclier en place ! Je...

      _Fais ce que je dis ! rugit Aztarté.

      Celestia voulut argumenter mais l'incendie ne lui en laissa pas le temps. Une poutre enflammée tomba du plafond, s'écrasant à l'endroit précis où sa mère et sa sœur se trouvaient. L'adolescente hoqueta d'horreur.

      Par bonheur, elle vit les débris rouler le long du dôme de protection, qui n'était pas brisé. Sa mère et sa sœur allaient bien. Mais la poutre barrait complètement le passage jusqu'à elles désormais.

      L'adolescente essaya d'utiliser sa magie pour dégager le passage mais la chaleur et la peur brisaient toute tentative de concentration. Le cœur serré, Celestia n'eut pas d'autre choix que de tourner les sabots et de regagner la travée où l'attendait un Discord visiblement nerveux.

      _On pourra pas passer par là, dit-il en pointant du sabot la porte de bronze, toujours prise d'assaut par les poneys affolés.

      _Tu peux pas faire ce que t'as fais tout à l'heure pour me tirer du passage ?

      _Je sais pas comment j'ai réussi à nous téléporter et de toute façon, j'arriverais sûrement pas à le refaire.

      Il baissa le museau, visiblement embarrassé de son aveu d'échec. Puis il se reprit :

      _Mis à part la porte de devant, y a un autre moyen de sortir ?

      Celestia jeta des coups d’œils rapides autour d'elle, sachant déjà la réponse, hélas. Il n'y avait que deux sorties au grand hall : la porte de bronze qui était fermée et les escaliers, derrière la scène. Mais le brasier était trop violent pour envisager de la franchir.

      _Les vitraux, annonça une voix âgée derrière-eux.

      Les adolescents se retournèrent pour découvrir le baron Mérovis, calme comme jamais, la couverture qu'il avait sur les jambes roussissant à son ourlet.

      _Vous êtes en train de brûler ! s'exclama Discord en pointant du sabot le poney en chaise roulante et cherchant quelque chose pour l'aider.

      _Ne t'occupe pas de moi, lui ordonna Mérovis. Je ne suis pas important. C'est ton amie qui l'est. Tu dois protéger la princesse, compris ?

      _Oui, balbutia le draconequus, surpris de voir la licorne aussi calme alors que sa couverture s'enflammait doucement.

      _Bien. Comme je le disais il y a des vitraux dans le hall, juste là, affirma t-il en désignant une zone du plafond carbonisée mais relativement épargnée par les flammes. L'incendie à brûlé les velux et ne peut pas attaquer ce qu'il a déjà consumé. Vous allez passer par là.

      _Ma mère est bloquée par cette poutre ! s'exclama Celestia en désignant le premier rang. Je peux pas la laisser comme ça. Luna est avec elle.

      _Je m'occupe de Leurs Majestés, promit Mérovis d'un ton calme, je vous le promets princesse. Je vais dégager le passage pour qu'elles puissent vous suivre.

      _Et vous alors ?

      _Je ne suis pas important, répéta Mérovis d'un ton plus dur. Déjà n'ai pas d'ailes mais en plus, je suis vieux et paralysé. Je ne pourrais pas sortir. Mais je peux faire en sorte que d'autres y arrivent.

      _Vous allez mourir ! s'exclama Discord.

      _Tout le monde meurt un jour. Et c'est une sortie de scène plutôt sympathique en fin de compte. Allez filez vite !

      Alicorne et draconequus sous apparence de pégase s’entre-regardèrent avant de déployer leurs ailes et d'atteindre le plafond. Mérovis les regarda quelques secondes avant de sentir une odeur de brûlé et de se rendre compte que sa couverture flambait allègrement, emportant dans le même temps, la moitié inférieure de son corps. Un des avantages à être paralysé en fait, c'était qu'il n'avait plus aucune sensation dans les jambes. Sans être gêné par la douleur, il put donc tranquillement concentrer sa magie pour dégager les débris enflammés qui barraient le chemin de la reine des licornes.

      L'éminence grise du roi Hélios sourit en constant que la reine Aztarté et la princesse Luna pouvaient s'échapper elles-aussi.

      Ses pensées allaient toujours vers la famille royale qu'il servait fidèlement depuis des générations quand la fumée le fit suffoquer et finalement perdre connaissance.

      On dit que la carcasse carbonisée du baron Mérovis souriait toujours quand on identifia son corps après le drame.

      ¤¤¤

      Sur les murailles d'Equestria, les pégases de garde trompaient l'ennui en partageant une bouteille d'eau de vie. C'était un sacré manque de chance d'avoir été tirés au sort pour monter la garde à la Veillée Chaleureuse. Personne ne travaillait ce soir. Personne mis à part eux.

      Dire que pendant qu'ils se gelaient les plumes, tout Canterlot faisait la fête. A dîner en famille, à ouvrir leurs cadeaux, à assister aux pièces de théâtre. Rien de tout ça pour eux. Bonjour la fête pourrie.

      Quelque part, ils en venaient presque à espérer qu'il se passe quelque chose ce soir. Pas grand chose, mais au moins de quoi les tenir occupés. Travailler à la Veillée c'était déjà dur mais en plus si c'était pour ne rien faire...

      Le sergent en charge du mur allait reprendre une gorgée d'eau de vie quand un de ses soldats désigna silencieusement la silhouette du château, qui se détachait dans l'obscurité. Une grande lumière jaune-orangée jaillissait de sa base et une épaisse fumée noire s'en échappait, se détachant même dans la nuit.

      Est-ce que le palais était en train de brûler ?

      Le sergent n'eut pas le temps de confirmer ou d'infirmer son hypothèse cela dit : une douleur le saisit dans le dos et le sang lui monta à la bouche. Il tourna lentement la tête sur le côté pour voir un griffon au visage dur, qui tourna lentement la hampe de sa lance pour accentuer la blessure. Alors que sa vue se floutait, le soldat vit que ses gardes subissaient le même sort.

      Prenant appui de sa patte sur la croupe du pégase, le griffon arracha son arme du poney volant. Le sergent tomba comme une masse sur la pierre glacée de la muraille.

      Vraiment une Veillée Chaleureuse pourrie...

      ¤¤¤

      Nobilitas manqua de trébucher tant il se pressait pour gagner la salle du conseil, ses compagnons sur les talons. Ils croisaient une nuée de gardes et de pages qui s'agitaient dans tous les sens, entre ceux qui effrayés par l'incendie, faisaient tout leur possible pour gagner la sécurité des jardins, et les rares poneys qui se rappelaient leur devoir et tentaient de sauver les personnes piégées dans le grand hall.

      Bonne chance à eux pour ouvrir la porte. Nobilitas l'avait scellée par magie. Rien de bien compliqué à briser, c'était un sort basique, mais la panique empêcherait quiconque de réfléchir avant d'agir. La peur était la meilleur alliée du camp de Nobilitas ce soir.

      Il avait eu une petite appréhension au moment d'activer la bombe. Se dire que les centaines de poneys du hall allaient mourir d'une façon aussi atroce. Mais le marquis s'était résigné. C'était inévitable et même nécessaire.

      La panique causée par l'incendie et la disparition de tous ces poneys importants perturberait assez Equestria pour faciliter encore le coup d’État.

      Le cas de la famille royale et des barons licornes, ces vieillards qui s'étaient toujours opposés à la jeune garde incarnée par le club de la Corne d'ivoire était réglé. Il ne manquait plus qu'à se charger du triumvirat poney.

      Nobilitas finit par arriver devant la double porte de la salle du conseil et frappa deux fois du sabot, respectant le code entendu avec les griffons. La porte s'entrouvrit et Nobilitas entra, accompagné du marquis de Brismane, laissant Quenes et Buckingham garder l'entrée au cas où.

      La scène qui découvrit à l'intérieur le stupéfia : le Chancelier Strawberry était à terre, grièvement blessé tandis que le roi Hélios ne bougeait pas de la table du conseil. Dressé sur ses pattes arrières, le Commandant Tramonstane, malgré la lance qui lui perforait l'aile, luttait contre un griffon de haute taille, les deux combattants cherchant à prendre l’ascendant sur l'autre.

      Pourquoi est-ce que les deux griffons ne faisaient rien pour aider leur congénère ? Ils étaient trois nom d'un foin ! A la limite, même en laissant un griffon pour surveiller le roi Hélios, ils étaient à deux contre un !

      Tirant un poignard des profondeurs de son smoking, Nobilitas s'approcha de Tramonstane. Le pégase ne le vit pas, trop occupé à lutter contre son adversaire. Il ne put rien faire quand la lame de la licorne s'enfonça dans ses omoplates, le faisant vaciller.

      Le Commandant tomba à genoux et sans cesser de saisir la hampe de la lance, il tourna la tête sur le côté, jetant un regard noir au marquis. De son sabot libre, il arracha son casque et le jeta de toutes ses forces sur Nobilitas. Le marquis reçut la protection en plein visage et sentit son nez se briser sous l'impact.

      Le griffon profita de sa distraction pour lâcher la hampe de la lance et se rapprocher brusquement du pégase, le griffant cruellement au visage. Tramonstane répondit par un déluge de coups de sabots. Les ennemis s'affrontèrent jusqu'à ce que Nobilitas ne reprenne son couteau et ne poignarde à nouveau le Commandant dans le dos, jusqu'à ce que ce dernier cesse de se battre.

      Nobilitas compta une dizaine de coups pour calmer le pégase. Tramonstane finit par s'immobiliser mais continuait de lâcher des insultes à l'encontre des griffons ou des licornes.

      Son adversaire, le Seigneur-Serre Gaven lança un regard empli de reproches au jeune marquis.

      _Vous l'avez poignardé dans le dos, marquis. C'est une mort indigne d'un guerrier.

      _Il fallait le neutraliser, objecta Nobilitas d'une voix nasillarde, due à son nez cassé. Et puis pourquoi vous n'avez rien fait vous ? demanda t-il à l’encontre de Gver et de Gexan. Vous étiez là, les bras croisés...

      _Un duel est sacré, répondit le Seigneur-Aile. Personne n'a le droit de s'en mêler sans que les combattants n'en donnent leur accord.

      Nobilitas grommela. Ces griffons et leur sens tribal de l'honneur. Quels primitifs...

      _Bon, dit-il, désireux de passer à autre chose en gagnant la table d'où Hélios n'avait toujours pas bougé. Votre Majesté, déclara t-il à l'alicorne, je suis le marquis Nobilitas, ici pour obtenir votre abdication.

      _Et c'est en tuant tout le monde que vous comptez l'avoir ? répondit Hélios, la voix aussi aiguisée qu'un rasoir.

      _Le pégase n'est pas mort, signala Gaven en arrachant sa lance du corps du soldat.

      _Pas plus que le Chancelier, déclara Brismane, qui s'était penché pour prendre le pouls du terrestre.

      _Et bien vous avez vu Sire, nous ne tuons pas tout le monde non plus. Nous ne sommes pas des monstres.

      _Et l'explosion ?

      _Ca ? Hum...oui, là je pense effectivement que vous risquez de nous voir comme des monstres.

      _Ma famille...je ne ferais rien du tout tant que je ne saurais pas si ma femme et mes filles sont en sécurité.

      _J'ai l'impression que vous ne comprenez pas très bien la situation, déclara posément Nobilitas en passant précautionneusement son sabot sur son nez blessé. C'est un coup d’État. Nous sommes ici pour demander l'abdication totale du conseil des Trois.

      _Pour que vous preniez le pouvoir, c'est ça ?

      Nobilitas eut un haussement d'épaules, l'air de dire « et bien oui. ».

      _Vous auriez dû vous attendre que les licornes seraient contre votre ascension au trône. La royauté licorne doit avoir un monarque licorne, c'est tout.

      _Alors vous travaillez pour la prétendante Ira, c'est ça ?

      _Indirectement. Ou plutôt c'est elle qui va travailler pour nous. Elle n'est même pas au courant des détails de l'opération si c'est ça votre question.

      _C'est vous le cerveau de l'affaire donc ?

      _On peut dire ça comme ça, avoua le marquis avec une pointe de fierté.

      _Donc, ça sera vous qui serez jugé. C'est bon à savoir.

      Nobilitas eut un petit rire :

      _Au risque de me répéter, dans quelques minutes, vous n'aurez plus aucun pouvoir. Donc, plus le pouvoir de juger.

      Il fit un geste en direction de Brismane qui lui apporta un parchemin.

      _Fini de parler Sire. Signez votre abdication.

      Hélios regarda le parchemin d'un air presque idiot.

      _Je vous ai dit que je signerai rien tant que ma famille ne sera pas en sécurité.

      Nobilitas souffla par les naseaux et se saisissant du parchemin, se dirigea jusqu'au Commandant Tramonstane.

      _On va voir si votre ami est plus disposé à coopérer que vous. Tramonstane ! apostropha la licorne en s'adressant au pégase blessé. Je vais vous donner un papier qui vous relève de votre poste de Commandant Suprême. Signez le, et je vous soigne immédiatement. Je m'assure ensuite de votre sécurité et de votre transfert jusqu'à Stormpit.

      Tramonstane répondit par une volée d'insultes.

      _Allons Commandant, insista Nobilitas en agitant le parchemin sous son museau. La vie sauve ça vaut bien le coup de se retirer non ?

      _Demande à ta sœur si j’aime me retirer, lâcha le soldat en accompagnant sa réponse d'un crachat ensanglanté au visage de la licorne.

      Très calme, le marquis se saisit d'un mouchoir et s'essuya la joue, étalant plus la salive mêlée de sang qu'il ne l'ôta. Les poils de sa pommette avaient pris une teinte rosâtre. La licorne saisit de force le sabot du Commandant qui se débattit mais était trop faible pour opposer plus qu'une résistance de principe. Nobilitas trempa la patte du soldat dans l'encre et la posa sur le parchemin.

      Satisfait, il fit briller sa corne et déplaçant magiquement le pégase, il l’amena au bord de la fenêtre.

      _Vous m’excuserez de ne pas avoir prévu d'harnachement spécial ou de puits des tempêtes Commandant. Ex-Commandant, pardon. Mais voilà comment ça va se passer. Si vous touchez le sol sans mourir, vous avez gagné. Bonne chance.

      Puis d'une poussée magique, il fit basculer le pégase à demi-conscient dans le vide.

      Le pégase eut le temps de jurer une dernière fois avant de disparaître par dessus la rambarde.

      En fait, il jura tout le long de sa chute. Jusqu'à temps que sa nuque ne se brise dans les jardins, arrêtant l'ancien Commandant Tramonstane au milieu d'une tirade particulièrement longue et colorée.

      _Bien, bien, bien, déclara le marquis en revenant auprès du roi après avoir suivi la chute en se penchant à la fenêtre. Reparlons de cette abdication, voulez-vous ?

      ¤¤¤

      Réfugiés dans les jardins du palais, Celestia et Discord contemplaient avec inquiétude les grandes flammes lécher l'extérieur du palais. Ils avaient franchi les vitraux comme l'avait indiqué Mérovis, récoltant quelques coupures superficielles au passage, mais rien de grave. Une fois au dehors, Celestia avait couru jusqu'à la grande porte de bronze et avait réussi à l'ouvrir, en brisant la protection magique qui la scellait depuis l'extérieur.

      Les poneys avaient jailli du grand hall comme si la pièce les vomissait. La panique était toujours présente mais au moins, l'évacuation avait pu se faire, à défaut d'avoir lieu dans le calme. Certains spectateurs étaient allés jusqu'à se rouler dans la neige pour éteindre les flammèches qui couraient sur leurs habits.

      Heureusement, quelqu'un avait réussi à prévenir la garde du feu de l'incendie, à moins qu'un poney de garde n'ait repéré les flammes depuis leur caserne. Quoiqu'il en soit, les pompiers étaient sur place, faisaient tout ce qui était ponettement possible pour endiguer l'incendie, puisant l'eau dans les fontaines des jardins, et jetant de la neige directement sur les flammes. Quelques volontaires aidaient également, après s'être remis de leurs émotions.

      Suivie par le draconequus, Celestia fendait la foule, poussant du sabot les juments en pleurs et les étalons noircis de suie dans l'espoir de retrouver sa mère.

      Elle finit par apercevoir une mèche noire étoilée, typique de la crinière maternelle. L'adolescente se précipita jusqu'à elle, et lâcha un soupir de soulagement en la découvrant harassée de fatigue, la robe extrêmement sale mais en vie. Luna était toujours accrochée au cou de sa mère, sanglotant doucement.

      _Ça va Luna, la rassurait la reine des licornes en passant affectueusement son sabot dans la crinière de la petite alicorne, c'est fini. Tout va bien.

      Tout était loin d'aller bien au contraire ! Qu'est-ce que c'était que cet incendie ? Pourquoi est-ce que la porte avait été fermée ? La seule explication logique qui naissait dans l'esprit de l'adolescente la glaçait d'horreur. Non ça n'était pas possible. Ce devait être un accident, un stupide accident, il ne pouvait pas y avoir d'autre cause à l'incendie. Ça ne pouvait quand même pas être...Celestia frissonna rien que d'y songer. Un attentat ?

      _Tu vas bien chérie ? demanda Aztarté à sa fille.

      _Grâce à Discord et monsieur Mérovis, oui, répondit l'adolescente. Ça va. Où est papa ?

      _Il allait dans la salle du conseil, murmura la reine des licornes en levant le museau vers les hauteurs du château, comme si son regard pouvait percer la pierre et le bois pour apercevoir son mari.

      _Je vais le chercher ! annonça Celestia en partant tout de go, sans entendre l'ordre de sa mère de rester sur place.

      Aztarté se retrouva donc seule avec sa fille cadette dans les pattes, face à un Discord qui avait visiblement l'air embarrassé, comme à chaque fois qu'il se tenait face à face avec l'alicorne blanche.

      _Tu as vraiment sauvé ma fille ? demanda la reine au faux pégase, d'un ton où toute douceur maternelle avait disparu.

      Le draconequus hocha la tête et n'en crut pas ses oreilles quand l'alicorne ajouta :

      _J'aimerais que tu accompagnes Celestia là haut. Je ne peux pas laisser Luna, et Celestia refusera de faire demi-tour. Veille sur elle. Je te tiens personnellement responsable de sa sécurité, compris ?

      _Oui...votre Majesté, bafouilla un Discord stupéfait de cette marche extraordinaire de confiance.

      Puis, il tourna les sabots et s'éloigna en galopant de la princesse Luna et de sa mère, cherchant à rattraper son amie avant qu'elle ne soit partie trop loin.

      Avec un soupir de dépit, Aztarté se dit que finalement, Discord n'était peut-être pas la créature horrible que Lucimare avait voulu qu'il soit, tout draconequus qu'il était.

      Ce qui ne l'empêcherait pas de respecter le serment qu'elle s'était faite si Discord causait le moindre mal à sa famille.

      L'arrivée d'un garde en nage lui indiquant que Canterlot était envahi par un commando meurtrier de griffons fit autant lever les yeux au ciel la reine que la conforter dans son idée première que cet incendie cachait un plan bien plus élaboré.

      Elle fit donner ordre de demander des renforts à Stormpit et de protéger les civils autant que possible.

      Elle s'en souviendrait de sa première Veillée Chaleureuse en tant que reine des licornes...

      ¤¤¤

      En quelques minutes, galopant jusqu'à s'en faire éclater le cœur, Celestia arriva en bas des murs du château, à quelques dizaines de mètres de la grande fenêtre de la salle du conseil. De la lumière signalait clairement que quelqu'un se trouvait dans la pièce. Peut-être que son père et les autres membres du conseil pour une raison ou pour une autre ne s'étaient pas rendus compte de l'incendie ? Celestia devait les prévenir et les sortir de là.

      Elle déploya ses ailes et se prépara à décoller quand une forme sombre attira son regard. A quelques mètres d'elle, quelque chose était étendu dans la neige. L'adolescente s'en rapprocha à petits pas. Elle vit une robe bleu glace et une crinière outremer. Son ventre se serra, sachant déjà la nature de ce qui se tenait devant elle. Son cerveau refusa la réalité et l'obligea à faire encore un pas en avant pour lever le doute.

      C'était le Commandant Tramonstane. Il avait les yeux injectés de sang et la bouche grande ouverte, un rictus figeant ses traits. Un gros trou perforait son aile droite, laissant la neige combler l'interstice. Sa tête était penchée sur le côté avec un angle bizarre, complètement de travers.

      Et bien entendu, il ne respirait absolument pas.

      La résistance de Celestia, déjà affaiblie par ce qu'elle avait vu dans le grand hall, vacilla complètement et son estomac demanda grâce, se vidant à moitié sur la neige, à moitié sur sa robe rouge. Quand elle s'aperçut qu'elle s'était vomi dessus, prise d'une bouffée de honte, Celestia arracha sa tenue carmin, la roula en boule et la jeta aussi loin que possible d'elle.

      L'adolescente se sentait toujours nauséeuse. En fait, elle aurait probablement régurgité une nouvelle fois si un sabot amical ne s'était pas posé sur son épaule. Elle reconnut la patte de Discord.

      Sans chercher la logique dans son action, la princesse se retourna et enlaça le draconequus de toutes ses forces. Elle avait besoin d'un soutien et l'esprit du chaos était là. C'était parfait.

      Discord mit quelques secondes avant de serrer plus fort l'alicorne dans ses pattes. L'étreinte fit un bien fou à Celestia. Pendant les quelques secondes où le câlin dura, elle oublia totalement le corps désarticulé du pégase à quelques mètres d'eux, l'incendie, ou d'une manière générale, quoi que ce soit. Elle était dans les bras de Discord et elle était bien. Une définition de l'existence qui lui convenait tout à fait.

      Celestia sentit Discord lui prendre doucement le menton et l'obliger gentiment à lui faire face. L'espace d'un instant, elle crut qu'il allait se pencher et l'embrasser mais il se borna à lui sourire.

      _Ca va mieux Cel ?

      Le petit nom qu'il lui donnait fut la dernière chose qui mit du baume au cœur de l'adolescente. Elle hocha la tête.

      _Ca va Dis. Allons chercher mon père.

      Le draconequus lui fit un petit sourire et la lâcha. Avant de décoller en direction de la fenêtre de la salle des Trois, Celestia tint à avaler un peu de neige fraîche, à la faire passer d'une joue à l'autre avant de recracher l'eau glacée. Au moins, elle n'avait plus ce goût de bile dans la bouche.

      Alicorne et faux pégase déployèrent leurs ailes et grimpèrent jusqu'au niveau de la fenêtre du conseil.

      Celestia avait cru qu'après tout ce qu'elle avait vu cette nuit, de l'incendie au cadavre de Tramonstane, rien ne pourrait plus la surprendre. Elle perdit ce pari contre elle-même en découvrant dans la salle du conseil trois griffons visiblement animés d'intentions hostiles qui entouraient son père, pendant qu'une licorne crème à la crinière et la moustache bleue agitait un parchemin sous son museau.

      Son père avait croisé les pattes à hauteur de la poitrine et refusait visiblement d'obtempérer aux ordres de la licorne moustachue.

      Celestia jeta un coup d’œil silencieux à Discord, comme pour s'assurer qu'elle ne rêvait pas et que quatre inconnus entouraient bien le roi des licornes. Non, pas quatre. Cinq en fait.

      Une deuxième licorne fit son apparition, posant les pattes avant sur le rebord de la fenêtre. La licorne croisa le regard de Celestia et de Discord. Elle ouvrit la bouche pour donner l'alerte mais Celestia fut la plus rapide. Sans même vraiment le penser, elle envoya une décharge de magie en plein dans la poitrine de la licorne qui se retrouva projetée en arrière. Sa tête cogna un coin de la table et elle tomba inanimée.

      Les trois griffons, la licorne et Hélios se retournèrent en direction de la fenêtre, visiblement aussi surpris que Celestia par ce qui venait de se passer.

      Un des griffon ne prit pas une seconde pour s'élancer sur les deux adolescents, toutes serres dehors. Mais cette fois, ce fut Discord le plus rapide. Il tendit le sabot droit devant lui et les ailes du griffon disparurent. La créature n'eut même pas le temps de comprendre ce qui se passait qu'elle chutait comme une pierre et s'écrasait près du cadavre du Commandant Tramonstane, le rejoignant dans la mort.

      La licorne à la moustache était complètement stupéfaite, laissant l'occasion au père de Celestia d'agir. D'un sort de feu, il enflamma le parchemin que la licorne tenait toujours au sabot. La licorne jura, lâcha ce qui n'était déjà plus qu'un brûlot et le piétina dans l'espoir de le sauver. Quand il releva les sabots, il n'y avait plus que des cendres. La colère se lut sur son visage alors qu'il dégainait son poignard et se rapprochait avec un sourire mauvais du roi Hélios.

      _Lâche mon père, toi ! s'exclama Celestia sans réfléchir en se jetant de tout son poids sur la licorne.

      Elle percuta l'assaillant du roi avec violence, renversant plusieurs chaises de la table du conseil dans le processus.

      Les deux adversaires roulèrent par dessus la table et s'écrasèrent contre un des piliers de la salle, les laissant tous deux à moitié sonnés. Les deux derniers griffons se regardèrent et tandis que celui qui était le plus petit se dirigeait vers le roi Hélios, le plus grand choisissait très visiblement Discord pour cible.

      Le draconequus essaya de faire appel à la magie du chaos pour se défendre avant que le griffon ne soit sur lui mais il n'arrivait pas à faire disparaître ses ailes comme il l'avait fait avec l'autre créature quelques minutes plus tôt. Changer la réalité ne l'aiderait pas plus. Il ne lui restait plus qu'une chose à faire...

      Gver sourit à l'encontre du petit pégase brun qui osait lui faire face. Qu'est-ce qu'il croyait ? Qu'est-ce qu'un pauvre petit poney volant pouvait faire contre le Seigneur-Aile de la Horde griffon ?

      Amusé, Gver le laissa même porter le premier coup. Le sabot du pégase rebondit mollement contre la poitrine du griffon. Le Seigneur-Aile gloussa en abattant sa serre sur sa victime.

      Mais quelque chose attira son regard : ses plumes. Elles étaient différentes. Il avait toujours eu ce plumage gris si particulier, qui rappelait une armure à plus d'un titre. Mais il était d'un gris brillant, resplendissant. Pas gris comme ça. Pas gris terne.

      Il se força à sortir ce détail de sa tête. Ce n'était pas une question de couleur qui l'empêchait de terrasser son adversaire. Comme il avait terrassé Strawberry. Et des pégases avant ça. Et des chiens diamants avant ça. Et des ânes. Et des griffons.

      Gver sentit brusquement un poids dans sa poitrine, alors que les visages de tous ceux qu'il avait tués au cours de sa vie lui revenaient brusquement en mémoire.

      Il avait toujours glorifié la guerre et le combat mais soudainement, elle lui faisait horreur. Il repensait à la famille de ses victimes, aux centaines de familles endeuillées, aux enfants laissés orphelins.

      Brusquement, Gver n'eut plus envie de se battre. Au contraire même.

      Cela lui semblait si...absurde.

      Il arrêta sa serre à quelques centimètres du visage du pégase et l'observa. Sa belle serre noire, sombre comme la nuit. Mais il y avait quelque chose dessus. Est-ce que c'était... ?

      Oui, c'était bien du sang. Le sang de ceux qu'il avait assassinés. Il n'y avait pas d'autre mot. Il regarda autour de lui pour se rendre compte qu'il était à GrandNid, assis sur son trône. Un trône fait d'os et de chair.

      Tout autour de lui, des cadavres. Des centaines, des milliers de cadavres. Partout, absolument partout.

      Gver se sentit gagner par la peur. Une peur atroce, horrible insurmontable. Il se roula en boule et tremblant de tous ses membres, attendit que la crise passe. Elle ne fit qu'augmenter quand il vit son propre fils Gabriel, s'avancer vers lui, tenant quelque chose dans sa serre. C'était ses propres entrailles.

      Le cœur du Seigneur-Aile lâcha à ce moment là.

      Ébahi, Gexan vit le corps de son maître agité de quelques convulsions puis plus rien. Le Seigneur-Aile Gver était mort. Comme ça, sans explication. Il avait voulu frapper le pégase brun, s'était ravisé, avait hurlé, était tombé puis était mort.

      Est-ce que le poney volant était un genre de sorcier ?

      Ca ne plaisait pas du tout au Seigneur-Bec. Ça et de savoir qu'il était le dernier encore en vie de la pièce. Il y avait bien Nobilitas mais il était KO, et pas vraiment dans l'état d'aider.

      Gexan jura, sauta par dessus le roi Hélios et atterrit près du marquis et de la jeune alicorne. Il saisit l'adolescente et la plaça devant lui, en bouclier poney, la serre posée sur sa jugulaire.

      Hélios avait entamé un geste qu'il stoppa aussitôt en voyant que sa fille était entre les pattes du griffon. Le pégase lui aussi s'était immobilisé.

      _Bien, dit Gexan, tout va bien se passer. Roi Hélios, vous allez faire passer un décret qui libère la Horde du traité d'armistice, des réparations de guerre au désarmement. Je lâche votre fille après ça. Et tout se passera bien.

      _Il faut la signature des trois membres du conseil, objecta l'alicorne. Et au cas où vous l'auriez oublié, votre ami a tué le Commandant Tramonstane et l'autre, le Chancelier Strawberry.

      _Je suis pas mort je vous ferais dire, répondit une voix extrêmement faible.

      Griffon, alicorne et faux pégase tournèrent tous la tête vers l'entrée de la pièce pour découvrir Strawberry qui se relevait très lentement, le visage extrêmement pâle, un sabot plaqué contre sa poitrine ensanglantée. Discord se précipita pour l'aider en lui fournissant un appui.

      _Laissez la princesse Celestia, articula difficilement Strawberry. Prenez-moi à sa place.

      _Et pourquoi est-ce que je ferais ça ? cracha le griffon d'un air nerveux.

      _Parce que...je suis Chancelier d'Equestria. La princesse Celestia n'a aucune valeur en tant qu'otage. Et c'est une enfant. Vous n'allez pas me faire croire que le sens de l'honneur griffon à disparu au point de menacer la vie d'enfants, non ?

      L'argument toucha le chef de la diplomatie de la Horde.

      _Vous me promettez de garantir ma sécurité ?

      _Je vous le promets.

      Gexan eut un mouvement de tête affirmatif et fit quelques pas en avant, maintenant toujours Celestia, à demi-groggy contre lui. Strawberry s'avança également, soutenu par Discord.

      Au moment de libérer sa prisonnière, le griffon eut un mouvement d'hésitation que le regard tranquille du terrestre dissipa.

      Il lâcha Celestia qui mit autant de distance possible entre lui et elle. Strawberry fit signe à Discord de le lâcher et fit quelques pas en avant. Il avait presque atteint Gexan qu'une chaise, entourée d'un halo venait percuter le griffon avec une violence inouïe.

      Gexan recula sous le choc et regarda le roi Hélios, qui soulevait d'autres chaises de sa magie.

      _Le Chancelier Strawberry a promis ! beugla Gexan, comme s'il contestait une injustice d'un ton particulièrement infantile. Il a juré qu'on ne me ferrait pas de mal !

      _J'ai rien promis du tout, moi, répliqua le roi d'un ton dur en jetant une nouvelle chaise en plein visage de Gexan.

      Le chef de la diplomatie griffon tomba à genoux, cherchant à se protéger alors que les coups continuaient à pleuvoir aveuglément avec une violence croissante.

      _Personne. Ne touche. A mon bébé ! rugit le roi en ponctuant chacun de ses mots de coups de chaises.

      Au bout d'une dizaine d'assauts, le Seigneur-Bec ne bougeait plus. Hélios mit un point d'honneur à frapper encore.

      Quand Gexan ne fut plus qu'une carcasse ensanglantée, l'alicorne estima en avoir fini. Il jeta les chaises dans un coin de la pièce et se précipita auprès de sa fille pour la prendre dans ses pattes. Celestia, blottie contre son père, pleura comme une petite pouliche.

      Laissant sa fille évacuer ses émotions, Hélios chercha du regard ce maudit marquis Nobilitas. La licorne n'était plus à la place qu'elle occupait quelques secondes auparavant.

      Par contre, la porte de la salle du conseil était entrouverte. Il avait réussi à s'échapper, le rat.

      _Votre Majesté, dit Discord qui avait repris sa place de soutien du Chancelier Strawberry, le château est en train de brûler. On doit gagner les jardins.

      Hélios hocha la tête. Le draconequus avait raison. Prenant sa fille dans ses bras tandis que l'esprit du chaos prenait la charge du Chancelier des terrestres, le quatuor sauta par la fenêtre et atterrit en sécurité, dans la neige des jardins. Il ne fallut pas plus de quelques secondes pour qu'Aztarté tenant Luna par le sabot, et accompagnée d'une nuée de gardes n'apparaisse au tournant et ne se jette au cou de son époux.

      Hélios ferma les yeux et apprécia cette étreinte à quatre.

      Lui, Aztarté, Celestia et Luna.

      Sa famille était en vie. C'était le plus beau cadeau de Veillée Chaleureuse qu'on lui ait jamais fait.

      ¤¤¤

      Ira avait à peine poussé la porte de son hôtel particulier que son majordome venait la débarrasser de ses affaires. La lueur du petit matin filtrait par les grandes fenêtres et le majordome avait les traits tirés, n'ayant visiblement pas dormi de la nuit.

      _Je suis content de voir, mademoiselle, annonça Alfred en prenant son manteau dans la gueule. Il y a eu un incident cette nuit, au château.

      _Un incident ? répéta la licorne de sa voix des plus étonnées.

      C'était le moment de vérité. De savoir si elle allait être reine des licornes aujourd'hui ou plus tard.

      _Un coup d’État, avec l'aide des griffons. Contre le roi Hélios et le conseil.

      _Et alors ? demanda Ira, visiblement impatiente.

      _Les putschistes ont tué le Commandant Tramonstane, mais le roi Hélios et la famille royale vont bien. Le Chancelier Strawberry a été grièvement blessé, mais est toujours en vie.

      Ira eut un haussement d'épaules imaginaire. C'était une chance sur deux de toute façon. Et elle avait été assez intelligente pour s'éloigner de Canterlot pendant que Nobilitas et ses amis faisaient leur petit coup de force. On allait sûrement enquêter sur elle mais pour le coup, elle était aussi blanche que la neige qui recouvrait Equestria de son manteau.

      _Mademoiselle, je devais aussi vous dire que votre ami, le marquis Nobilitas est ici.

      _Ici ? répéta la licorne grise, cette fois, réellement surprise.

      _Il est arrivé en pleine nuit, expliquant qu'il n'avait pas d'autre endroit où aller. J'ai voulu le mettre dehors mais je me suis dit que...

      _Vous avez bien fait Alfred. Où est-il ?

      _Je l'ai laissé patienter dans votre chambre.

      Ira hocha la tête et donna ordre à Alfred d'aller dans la cour intérieure de l'hôtel particulier, aider Kamel à ranger les affaires qu'il restait de leur expédition d'Agrabay.

      La prétendante gagna ensuite silencieusement sa chambre dont elle poussa la porte. Elle était à peine entrée que Nobilitas, avachi sur un fauteuil, sursauta, un couteau au sabot.

      _Tu es là, s'exclama t-il, se passant le sabot sur le front, épongeant une plaque de sueur qui se reforma aussitôt.

      _Je suis là, répondit simplement Ira en se dirigeant à petits pas vers son service à thé.

      _Ça c'est mal passé, balbutia le marquis en posant le poignard devant lui, l'air exténué. Tout allait bien pourtant, la bombe, l'incendie...

      _Qu'est-ce qui a mal tourné ? demanda Ira, faisant chauffer la théière d'un sort de feu mineur.

      _Y a eu la princesse Celestia. Mais aussi ce drôle de pégase.

      _Un pégase ? questionna Ira, vivement intéressée.

      _Un pégase brun ou je ne sais quoi. Je sais pas comment il a fait, mais il a réussi à faire disparaître les ailes d'un des griffon qui s'est tué au sol. Mais le pire c'est qu'il a juste touché le chef de la Horde qu'est devenu tout gris, et il a...il a craqué, je sais pas comment le dire autrement. Il s'est effondré comme ça et il est mort.

      Ira avait la réponse, elle, qui tenait en un mot. Draconequus.

      _Et tu n'avais pas de plan de secours ? demanda t-elle en remplissant deux tasses de thé fumant.

      _Si, mais les griffons qui ont attaqué la ville se sont faits déborder par des renforts de Stormpit. C'était d'ailleurs prévu à terme, pour que je me débarrasse d'eux.

      _Et tes complices ?

      _Brismane est mort. Je crois. Les autres ont disparu. Y ont dû se faire la malle quand ils ont senti que ça tournait mal.

      _Sûrement, dit Ira, apportant les tasses sur une table basse et s'asseyant en face de son ancien amant.

      _Ira faut que tu m'aides, implora le marquis en se saisissant d'une des tasses, tremblant tant qu'il manqua de la renverser. Que tu me caches et que tu me fasses quitter Canterlot.

      _Tu veux aller où ?

      _Je sais pas, avoua la licorne en portant la tasse à ses lèvres, se brûlant à moitié en buvant le thé. Loin. Très loin. Les colonies peut-être. Ou même l'étranger. Toi qui en revient,y a bien des villes à Agrabay, non ? Je pourrais me cacher là bas. T'en penses quoi ?

      _Agrabay est un bel endroit, annonça la jument grise en soufflant sur son thé sans le boire. Mais tu sais, il faut aimer le thé.

      _Ca devrait aller, répliqua le marquis en vidant sa tasse.

      _Je suis sérieuse, c'est tout un cérémonial là bas. Tu dois boire trois thés différents, chacun avec leur goût. Les chameaux ont même un dicton pour ça.

      _Vraiment ?

      _Absolument, affirma Ira en hochant la tête, attends que je m'en souvienne. C'est...la première tasse est aussi amère que la vie. La seconde, aussi douce que l'amour.

      _Et la troisième ?

      Ira lui renvoya un petit sourire.

      _Aussi apaisante que la mort.

      Nobilitas sentit brusquement un choc dans sa poitrine, comme un coup de marteau. Il voulut dire quelque chose mais seul un croassement sortit de sa gorge alors que la douleur allait crescendo.

      Il fit un geste de la patte en direction de son poignard, mais son sabot refusa de bouger. Il sentit ses muscles se tétaniser un à un.

      L'horrible sensation ne s'arrêta pas avant que ses poumons et son cœur ne se bloquent lentement à leur tour, laissant tout le temps à son empoisonneuse d'apprécier le spectacle.

      Finalement, les yeux du marquis Nobilitas se révulsèrent et il poussa son dernier soupir. Façon de parler puisque il ne pouvait plus respirer de toute façon.

      Ira décroisa les pattes et jeta le contenu de sa tasse dans une plante verte. Comme quoi son vieux poison marchait encore après tout ce temps. Bon à savoir.

      Elle eut une pensée de regrets pour Nobilitas. Il avait mérité de finir autrement que comme ça. Si seulement il n'avait pas voulu faire cavalier seul. Enfin, c'était son destin, Ira ne l'avait pas forcé.

      La licorne se leva et alla sonner Alfred, pour qu'il déplace le corps. L'esprit de la prétendante était déjà ailleurs.

      Le récit du marquis avait confirmé ce que lui avait dit la voix à Al Khali. Discord était bien à Canterlot. Et il était en pleine possession de ses pouvoirs de torsion de réalité.

      Ira allait lui mettre le sabot dessus. Le soumettre à son autorité. Déposer Hélios et la famille royale, se faire sacrer reine des licornes et fonder Unicornia.

      La vraie conquête d'Ira pour le trône commençait en ce jeune lendemain de Veillée Chaleureuse.

Quatrième partie : Combustion

      Pelle au sabot, plusieurs centaines de poneys, rassemblés en petits groupes, attendaient l'ordre royal de commencer le travail. Hélios qui était monté sur un amas de caisses afin qu'on le voie de loin, donna un coup de museau affirmatif. D'un même mouvement, les poneys se dispersèrent pour commencer à pelleter la neige, à dégager les rues et à briser la glace.

      En théorie, ils n'avaient pas à faire ça, c'étaient les pégases qui se chargeaient eux-mêmes d'ôter la neige une fois le printemps venu. Mais avec les événements de la Veillée Chaleureuse, le roi Hélios avait décidé que la belle saison tomberait un peu plus tôt cette année, histoire de tourner la page. Pour officialiser un peu la chose, l'opération prenait le nom de Nettoyage d'Hiver et serait reconduite chaque année.

      Ça ne faisait pas deux semaines que le grand incendie du palais avait été finalement maîtrisé, laissant derrière lui un sillage de cendres et de destruction. Tout le château n'avait pas brûlé mais une grande partie en était détruite.

      Le palais était resté là, à demi ruines fumantes sur un manteau blanc. Une chance que l'incendie n'ait pu se propager aux bâtiments adjacents : le bois des demeures de Canterlot n'aurait pas résisté longtemps aux flammes.

      Les dégâts matériels avaient étés importants mais les pertes ponettes encore plus. Entre les victimes directes de l'incendie, celles qui avaient été écrasées par la foule en panique, celles qui étaient mortes sur place, d'intoxication par la fumée ou plus tard, en succombant à leurs blessures, sans oublier les gardes assassinés par le commando griffon, la liste était lourde.

      Sans oublier la nature des victimes, presque toutes de la haute société equestrienne. L'élite du pays avait subi un coup d'arrêt, et la nation aurait du mal à trouver des remplaçants pour celles et ceux qui étaient tombés dans la tragédie.

      Le mort le plus illustre étant bien entendu, le Commandant Tramonstane. Même s'il avait assisté personnellement à la scène, Hélios avait encore du mal à y croire. Le pégase lui avait toujours semblé si plein de vie, toujours prêt à porter les armes contre les ennemis d'Equestria, à embarrasser ses alliés par son franc-parler et à régler les choses de façon des plus pragmatiques. Et maintenant il n'était plus là. Hélios ne pouvait pas vraiment dire qu'il avait perdu un ami, lui et Tramonstane ne s'étaient jamais très bien entendus, comme en témoignait leurs prises de bec lors des réunions du conseil, mais le pégase avait fini par respecter l'alicorne au moins autant que le monarque avait fini par estimer le soldat.

      La place de Commandant Suprême ne pouvait rester vide, bien entendu. Selon la loi pégase, tous les hauts gradés pégases devraient se rassembler autour du puits des tempêtes de Stormpit, se soumettre à son jugement implacable. De la même façon que Tramonstane avait gagné ses galons des années auparavant, les prétendants au poste lutteraient pour faire le parcours en moins de temps et le mieux possible. Le vainqueur serait promu Commandant Suprême et siégerait au conseil des Trois avec Hélios et Strawberry. Encore fallait-il que le Chancelier se remette de ses blessures.

      Strawberry avait été conduit à l'hôpital dès la fin du coup d'Etat et placé sous une surveillance accrue de la garde personnelle du roi Hélios et des soldats du défunt Commandant Tramonstane. La Troïka avait été amputée d'un membre, on avait donc veillé sur les survivants comme du lait sur le feu, allant jusqu'à contrôler les médecins de l'hôpital eux-mêmes. Mais cette paranoïa s'était révélée inutile puisque personne n'avait tenté d'attenter à la vie du Chancelier. Ni du roi Hélios d'ailleurs.

      Le service de sécurité dément dont ils faisaient l'objet expliquait sans doute largement au moins cela, que la mort de la plupart des putschistes de la Veillée Chaleureuse.

      Le roi descendit de sa position surélevée et observa avec un certain plaisir les poneys rendre Canterlot vierge de neige.

      C'était important pour lui de tourner la page des événements de la Veillée une fois pour toute, et cette opération de nettoyage y contribuait grandement. Retrouver les rues pavées de la ville sans l'épaisse couche de neige qui les recouvrait depuis de longues semaines c'était presque comme transformer la cité elle-même.

      Encadré par ses gardes du corps, le roi chemina un long moment dans les rues animés de la capitale, prenant le temps de dire bonjour ou de prendre des nouvelles quand il croisait des poneys qu'il connaissait. Ce n'était pas que par gentillesse, il fallait être honnête.

      Hélios voulait prouver que malgré les événements de la Veillée, la noblesse licorne était toujours là pour son peuple, prête à l'aider et à le servir. Hélios regrettait profondément la perte du baron Mérovis. La vieille licorne avait été un point d'appui sûr, une personne sur qui Hélios pouvait vraiment compter. A bien des égards, le baron avait toujours été le premier conseiller du monarque des licornes, et voilà que Mérovis n'était plus. Il avait brûlé sur place, cloué dans sa chaise roulante. Le fait qu'il ait sacrifié sa vie pour dégager le passage à Aztarté et Luna n'avait fait que renforcer Hélios dans sa conviction que le baron avait été quelqu'un de bien. Il avait pris des dispositions pour que les cendres du baron soient inhumées dans la crypte des rois, là où reposaient déjà les dépouilles de ceux que la licorne avait si fidèlement servi. Mérovis avait mérité sa place parmi eux.

      Hélios ferait mettre une plaque à son nom dans peu de temps.

      Le roi déambula encore quelques heures avant de se décider à rentrer. Pas au château bien sûr, qui était en pleine reconstruction mais là où ils vivaient auparavant, en ville, avant de devenir la famille royale.

      Ce choix de résidence s'était imposé naturellement pour Hélios et sa famille. Ils avaient vécu là pratiquement depuis leur exil catastrophique de l'Elysium, et si Hélios voulait être parfaitement honnête, il s'y était toujours senti plus chez lui qu'au palais.

      Le château était un endroit idéal pour travailler et commander, mais pas pour y vivre. C'était un choc de passer du palais à leur ancienne maison ou plutôt d'y revenir mais dans le fond, rien n'avait vraiment changé.

      La cour avait pris ses dispositions en s'installant dans les immeubles alentours et le quartier avait été bouclé par la garde royale. Techniquement, le centre du pouvoir s'était tout simplement déplacé du château à un quartier précis de la capitale.

      Hélios poussa la porte de sa maison après avoir laissé ses gardes effectuer les vérifications de sécurité de vigueur. L'alicorne lui-même ne croyait plus à une tentative d'assassinat, pas aussi proche de la dernière, mais n'allait pas reprocher aux soldats leur prudence tout de même.

      L'odeur caractéristique de la soupe à la luzerne atteint ses narines et le fit saliver. Il trotta jusqu'à la cuisine où il vit sa femme, penchée au dessus de la soupière, maniant avec précaution la salière. Il se glissa derrière elle et l'embrassa sur la nuque.

      _Doucement, le sermonna t-elle gentiment, faudrait pas que je lâche le sel dans la soupe.

      _C'est bon la luzerne salée, objecta son mari, l'embrassant une nouvelle fois.

      _Sauf que là ça serait plus du sel à la luzerne, gloussa Aztarté en se retournant vers son époux, et en posant brièvement ses lèvres sur les siennes. Voilà, ajouta t-elle avec le plus grand sérieux, maintenant que t'as ton bisou, tu vas peut-être me laisser finir la soupe avant qu'elle brûle.

      _La reine des licornes cède vite sous la pression, répondit Hélios avec le même ton sérieux en laissant sa femme retourner s'occuper du déjeuner.

      _La reine des licornes protège la vie de ses sujets. Même celle de la soupe à la luzerne.

      _Rappelle moi de faire passer un décret qui garantit l'existence pleine et entière de la soupe, ma chérie.

      L'absurdité de sa phrase fit s'esclaffer Hélios. Le pire étant que techniquement, s'il le voulait, il en avait le droit. La monarchie licorne était absolue, du moins en théorie. Dans les faits ses pouvoirs étaient contrebalancés par leur division entre ceux du Chancelier terrestre et du Commandant pégase, mais très techniquement, le roi des licornes avait tout pouvoir sur les affaires licornes.

      Rares avaient étés les monarques à s'y adonner toutefois. Le dernier en date devait être Silver V et sa fin peu enviable avait dû servir d'exemple à ne pas imiter aux rois qui avaient suivis.

      Aztarté agita la salière quelques secondes au dessus de la soupe bouillonnante avant de poser le récipient non loin d'elle, et de recouvrir la soupière de son couvercle. Elle ajusta les feux avant de tirer deux assiettes creuses et de les déposer sur la table de la cuisine.

      _Les filles ne mangent pas avec nous ? s'étonna Hélios.

      _Elles ont décidé de passer la journée dans ces ruines qu'elles ont trouvées dans Evercon l'autre jour. Je leur ai fait des sandwichs ce matin.

      _Elles sont toutes seules dans la forêt ?

      _Bien sûr que non, elles ont leur escorte. Mais tu connais Celestia...elle a sûrement réussi à semer les gardes histoire d'être tranquille.

      Le roi des licornes se dit qu'en effet, c'était typiquement ce que sa fille aînée ferait.

      _Je préférerais quand même les voir étudier et rester dans le coin plutôt que jouer là bas.

      Aztraté eut un haussement d'épaules en apportant les couverts.

      _Vu ce qui s'est passé il y a deux semaines, on peut les laisser souffler un peu je pense. Et puis Evercon est sans doute le bois le moins dangereux d'Equestria. Il ne s'appellerait pas comme ça sinon, tu ne crois pas ? demanda sa femme avec un petit sourire.

      Hélios ne dit rien. En tant que père, il était bien entendu d'accord avec sa femme. En tant que roi, il avait une opinion différente. Le coup d’État avait prouvé quelque chose : que des individus étaient prêts à s'en remettre à la force pour briser l'ordre établi, et que l'idée du meurtre ne leur faisait pas peur. Hélios ne pouvait pas écarter l'hypothèse que lui et sa femme soient un jour victimes d'un nouvel attentat, attentat qui réussirait cette fois.

      Celestia et Luna devraient être prêtes à reprendre le trône au plus vite, pour assurer la sécurité de la succession.

      Quelque part, le mariage avec le fils du Négus zèbre aiderait aussi au renforcement du legs. L'alliance d'Equestria avec un Empire apporterait une stabilité bien nécessaire.

      Mais tout ça, Hélios le voyait avec son regard de monarque. Son regard de père lui, voyait sa fille aînée de dix-sept et sa cadette de sept ans qui avaient échappé de peu à la mort et qui effectivement, avaient bien mérité de se reposer un peu.

      Il laisserait donc passer cette escapade sylvestre. Pour cette fois du moins.

      Il tira une chaise et s'assit, laissant sa femme apporter la soupière à table tandis qu'il remplissait leurs verres de vin.

      C'était amusant d'un certain côté de refaire le service eux-mêmes, comme à l'époque. Hélios avait refusé que les pages continuent à les aider pendant qu'ils revivaient dans leur ancienne maison.

      Ils s'étaient occupés des tâches ménagères pendant près de sept ans, ils y arriveraient bien le temps que le palais soit réparé.

      Prenant le manche de la louche entre ses dents, Aztarté versa une bonne part de soupe dans l'assiette de son époux et de la sienne, avant de rapporter la soupière sur les fourneaux, à feu très doux, afin de maintenir la soupe chaude s'ils décidaient d'en reprendre.

      Hélios ferma les yeux et savoura le fumet de la luzerne. Pour tout ce qui touchait aux plantes, Aztarté était exceptionnellement douée et ça incluait les repas. En cuisine, le roi des licornes, lui, à part le foin grillé, ratait à peu près tout plat sur lequel il avait le malheur de poser les sabots. Au début de sa relation avec Aztarté, il avait voulu lui cuisiner un dîner aux chandelles romantique. Avoir réussi à brûler l'eau du plat avait conforté le jeune alicorne qu'il était à l'époque qu'il aurait tout aussi bien fait d'inviter sa petite amie au restaurant. Au moins, l’événement avait bien fait rire Aztarté et la soirée avait été loin d'être gâchée.

      _On a plus de nouvelles sur les détails du coup d’État ? questionna la reine des licornes, soufflant sur sa soupe pour la refroidir.

      _Pas beaucoup, répondit son époux en faisant de même. Les chefs du complot sont morts et on a mis le sabot que sur des sous-fifres.

      Hélios avait vraiment espéré pouvoir capturer le marquis Noblitas vivant.

      Il s'était désigné lui-même comme le cerveau de l'affaire, le faire parler c'était s'assurer que tous les coupables étaient punis, et que plus rien ne menaçait la tranquillité d'Equestria et de sa famille. Mais s'ils avaient bien retrouvé la licorne, elle était loin d'être vivante. Une patrouille qui chassait les dernières poches de résistances griffonnes avait trouvé son corps, étendu au milieu d'une rue mal famée, à moitié recouvert de neige. L'autopsie avait conclut à un empoisonnement, et la piste du suicide était de loin la plus solide. Son coup d’État ayant raté, son identité révélée, le marquis avait préféré se tuer de son propre sabot plutôt que de comparaître devant la justice licorne.

      Ils avaient eu plus de chance en lançant l'assaut sur le club que présidait Nobilitas, la Corne d'ivoire. Ce cercle de licornes bien nées s'était révélé être le vivier des putschistes, et les derniers complices de Nobilitas y avaient été capturés. Mais comme l'avait dit Hélios à sa femme, ce n'étaient que des seconds couteaux, qui ne savaient rien de plus que les grandes lignes du plan, soit déposséder le conseil et amener Ira, dernière membre de l'ancienne famille royale, sur le trône.

      Hélios avait immédiatement ordonné qu'on ouvre une enquête sur la duchesse mais les résultats concordaient avec ce que lui avait affirmé Nobilitas dans la salle du conseil.

      Elle était absente d'Equestria ces dix derniers jours, partie à Agrabay, à l'autre bout du monde. Difficile d'organiser un coup d’État en n'étant pas sur place pour occuper le trône.

      Non, il avait fort à parier qu'Ira elle même n'était pas au courant de la tentative de putsch, et n'aurait servie que de jument de paille à Nobilitas et à ses sbires.

      Les griffons eux, fidèles à leur sens de l'honneur, avaient préféré tous se faire tuer sur place plutôt que de se rendre, même quand ils avaient été débordés par les renforts venus de Stormpit. Leur nombre d'ailleurs avait été insuffisant pour représenter une véritable menace. Menace néanmoins assez réelle pour la dizaine de gardes tombés sous leurs griffes, mais Hélios était persuadé qu'ils n'avaient au fond, servi qu'à faire diversion, à occuper l'armée, remplissant le même rôle que l'incendie, pendant que Noblitas et les hauts responsables griffons forçaient le conseil à se retirer.

      Hélios n'aurait sans doute pas dû tuer le Seigneur-Bec Gexan. En tant que chef de la diplomatie de la Horde, ce devait être le premier comploteur des griffons. Mais le roi avait été incapable de se contrôler après que le diplomate ait pris sa fille en otage. Il l'avait fait payer.

      _Sous-fifres ou pas, j'espère bien qu'ils se prendront le maximum, dit Aztarté en buvant de sa soupe.

      _Vu ce qu'ils ont fait, y vont effectivement se faire charger. On parle même de la peine de mort.

      _Je croyais qu'Aurum II l'avait abolie ?

      _Suspendue, rectifia Hélios. Mais officiellement, elle est toujours applicable.

      _Y vont y avoir droit, non ?

      _Je ne suis pas leur juge chérie, ce n'est pas à moi de prononcer la peine. Le pouvoir judiciaire n'est pas dans les sabots du conseil. Comme ce sont des licornes, je peux juste faire état de mon droit de grâce. Ce ne que je ferais pas.

      Les deux époux se turent, le temps pour eux de boire un peu de soupe. Aztarté brisa le silence à nouveau.

      _Le Négus revient bien après-demain à Canterlot ?

      _Avec son fils oui, confirma Hélios. Les noces sont dans un mois, il faut quand même que Celestia rencontre son futur mari.

      _Ca ne me plaît pas qu'on précipite les choses comme ça avec Celestia, grimaça Aztarté.

      _Pas plus qu'à moi, lui assura le roi des licornes. Mais on en a déjà parlé, on a pas d'autre choix.

      _C'est drôle, ajouta sa femme après un moment de silence, je pensais que le jour où nous rencontrerions le futur mari de Celestia, elle serait heureuse de nous le présenter, et que ça serait elle qui l'aurait choisi. Au final, ça sera ni l'un, ni l'autre.

      _Je le pensais aussi, dit simplement Hélios en regardant une volute de fumée s'échapper de sa soupe à la luzerne.

      Le roi et la reine des licornes finirent leur déjeuner sans un mot.

      ¤¤¤

      Discord pencha la tête sur le côté, examinant le pont de corde, ballotté par les vents. Le pont était sûrement des plus solides mais le draconequus n'avait pas envie de tenter sa chance. Autant se servir du fait qu'il avait des ailes. Il déploya son aile de pégase et son aile de chauve souris et s'élança par dessus le ravin. Il profita du fait d'être en vol pour étendre son long corps serpentin et profiter de la caresse du soleil sur son pelage. D'une manière générale de toute façon, dès qu'il pouvait reprendre sa véritable apparence de draconequus, Discord en profitait pour décrisper ses muscles et faire craquer quelques os. Tout le problème venait de quand il se faisait passer pour un pégase : ce n'était pas un sort d'illusion, mais de modification de la réalité, en pure magie chaotique. Il devenait un poney volant au sens propre, et son corps subissait les contrecoups de cette transformation. Comme il passait désormais le plus clair de son temps en public, il devait maintenir ce sort presque en permanence. Il n'y avait guère que dans l'intimité de sa chambre où le draconequus pouvait lever le sort pour redevenir ce qu'il était vraiment.

      Sa chambre et la forêt Evercon - ou Everfree plutôt, puisque il y était pour retrouver Celestia -.

      Discord se rapprochait d'un amas de ruines d'une belle taille, planté au bord d'une falaise. On ne pouvait y accéder qu'en prenant le pont de corde, ou en volant par dessus bien sûr, ce que faisait le draconequus.

      D'après les propres dires de Celestia, ces ruines étaient devenues son nouveau quartier général, là où elle s'exilait pour trouver un peu de paix. Sa sœur Luna, elle, voyait plus les décombres comme un terrain de jeu immense, plein de cachettes et de secrets à découvrir.

      Discord avait déjà entendu son amie en faire mention mais c'était la première fois qu'il s'y rendait en personne.

      Contrairement au reste d'Equestria, les poneys n'avaient pas encore nettoyé la neige dans cette partie de la forêt et le décor était encore blanc.

      Discord avait à peine atterri et posé les pattes sur les marches de l'escalier de pierre qui conduisait aux ruines qu'une voix l'interpella de derrière la porte.

      _Mot de passe ? lui demanda une voix de pouliche.

      Le draconequus marqua un temps d'arrêt de surprise, temps que mit à profit la voix derrière la porte pour poser à nouveau sa question.

      _Heu...c'est moi, c'est Discord, s'identifia l'esprit du chaos.

      _C'est pas le mot de passe ! lui répliqua t-on.

      _Bon sang Lu, laisse-le entrer, annonça une seconde voix que Discord reconnut sans peine.

      _Pas tant qu'il a pas le mot de passe !

      Discord eut l'impression de sentir le soupir de frustration de Celestia à travers la porte.

      _Lu, on est dans des ruines. Les murs sont pétés. Discord peut passer au dessus si y veut. Garder la porte ça sert à rien tu sais.

      Avec un temps de recul, le draconequus se rendit compte que c'était parfaitement vrai.

      Il manqua de se cogner le front de la paume de la patte pour se blâmer de sa stupidité, mais préféra continuer à suivre l'échange entre Celestia et sa sœur à travers la porte. C'était assez distrayant en fin de compte.

      _Garder la porte ça sert à ceux qui ont pas le mot de passe, ben, y peuvent pas entrer ! objecta Luna avec une assurance implacable.

      Le silence qui s'en suivit prouva à quel point l’aînée de la princesse alicorne avait du mal à trouver les mots pour convaincre sa sœur.

      _Discord, le mot de passe, c'est « mot de passe », annonça Celestia à son ami.

      _Hey ! s'exclama Luna d'un ton outré. Tia, t'as pas le droit de dire le mot de passe. Sinon c'est plus un mot de passe.

      _Mot de passe, dit simplement Discord.

      _Il a dit le mot de passe Lu. Ouvre lui.

      Discord perçut un marmonnement de protestation avant que la porte ne s'entoure d'un halo et ne s'entrouvre. Le draconequus se glissa à l'intérieur pour y découvrir Luna, qui s'éloignait de l'huis toujours grommelante et Celestia, qui regardait sa petite sœur bouder d'un air amusé.

      _Luna a décidé de prendre en charge elle-même le service de sécurité, expliqua l'adolescente à son ami qui s'avançait jusqu'à elle.

      _Faut bien faire quelque chose si on veut pas que les méchants recommencent ! lâcha Luna d'un ton sec, comme si elle avait pris la phrase de sa grande sœur comme un reproche.

      La mine toujours pincée, Luna prit place sur une colonne écroulée située juste en face d'un petit interstice qui donnait directement sur l'entrée et la porte. La plus jeune des alicornes scruta l'extérieur en silence. Celestia fit signe à Discord de la suivre un peu plus loin.

      _Luna a été assez marquée par l'incendie, se sentit obligée d'expliquer Celestia à Discord.

      Ils quittaient ce qui semblait être l'entrée des ruines pour gagner une cour extérieure au bout de laquelle se dressait un imposant donjon, pratiquement intact.

      _Je pense que c'est sa manière à elle de s'en remettre, dit-elle sans se retourner.

      _Et toi ? demanda Discord.

      _Quoi moi ?

      _Ben entre l'incendie, le coup d’État, ce griffon qui t'a prise en otage...ça a dû être dur.

      Celestia ralentit le rythme alors qu'ils commençaient à grimper l'escalier du donjon :

      _On va dire que j'ai connu des Veillées plus calmes.

      La princesse des licornes se força à prononcer ces mots d'un ton détaché mais n'y arriva que partiellement. Discord fit semblant de n'avoir rien remarqué.

      _Et à propos de la Veillée...tu sais quand tu m'as tirée de la travée alors que j'allais me faire écraser. J'ai même pas pensé à te remercier.

      _T'as pas à le faire c'était normal que je...

      Le draconequus fut interrompu dans sa phrase par le contact fugace des lèvres de Celestia sur sa joue.

      _Merci Dis, glissa la jeune jument à l'oreille de l'esprit du chaos en l'enlaçant de ses pattes.

      Discord eut un hoquet de surprise avant d'entourer la princesse de ses propres pattes, tout en se disant que les étreintes avec Celestia se multipliaient ces derniers temps. Pas que ça soit de nature à lui déplaire d'ailleurs, bien au contraire.

      C'était curieux, un peu effrayant et étonnamment agréable.

      L'adolescente maintint le contact encore quelques secondes avant d'ouvrir les pattes, de s'éloigner de Discord et de reprendre son ascension. Le draconequus la suivit après avoir pris les quelques secondes nécessaires à se reprendre.

      Celestia était déjà entrée dans le donjon quand l'esprit du chaos en arriva à la porte, qu'elle avait laissée ouverte.

      Contrairement à la pièce principale, le donjon était non seulement en bon état, mais surtout était loin d'être vide. Des livres, un garde manger, de quoi faire un feu, quelques jouets qui devaient appartenir à Luna...le donjon était indiscutablement la pièce de vie des ruines.

      Celestia s'étendit sur un amas de coussins qui traînait à terre et de la patte, invita Discord à la rejoindre. Trop grand pour profiter véritablement des coussins, le draconequus s'assit sur sa propre queue, qu'il enroula pour former un appui de fortune.

      _Tu étais venu pour quelque chose de particulier ou est-ce que tu passais juste dire bonjour ? demanda Celestia à son ami.

      _Je voulais te rendre ça, lui répondit Discord en claquant des doigts en faisant apparaître dans un flash de lumière le roman qu'il avait emprunté à l'alicorne, suite à leur dernière chasse au trésor.

      L'adolescente regarda le livre avec des yeux ronds :

      _Tu maîtrises la téléportation sur des objets maintenant ? C'est super !

      _Pas encore super bien mais je commence à me débrouiller, confessa le draconequus avec une pointe de fierté. Ça consiste juste à modifier la réalité des distances au fond.

      _Et il est intact en plus, insista la princesses des licornes en le feuilletant à la va-vite.

      Celestia lut encore quelques secondes puis referma la couverture reliée du roman.

      _Donc les objets c'est bon. Et les gens ?

      _C'est pas encore ça, grimaça Discord.

      _Mais pourtant quand tu m'as sauvée à la Veillée, tu nous as bien téléportés non ?

      _Je sais pas comment j'ai réussi, y a deux semaines, avoua l'esprit du chaos. Je pense que je stressais tellement que c'est allé tout seul. J'ai pas pris le temps de réfléchir, je me suis juste laissé porter.

      _Genre un truc inconscient, quoi, résuma Celestia en mordillant pensivement l'extrémité de la corne d'un de ses sabots.

      Discord hocha la tête. Il y avait déjà pensé de son côté, mais effectivement, ses pouvoirs se révélaient bien plus puissants quand ils étaient utilisés sans y réfléchir. La téléportation dans la travée, certaines altérations qu'il avait dû mal à réussir en se concentrant et qui allaient toutes seules quand d'un coup de sang, il ne se maîtrisait plus...l'exemple le plus probant étant bien sûr la corruption qu'il avait utilisé sur le chef griffon, la nuit de la Veillée Chaleureuse. Alors qu'il ne l'avait jamais fait avant, non seulement il l'avait corrompu mais en plus, le sort avait été si puissant que le cœur de son adversaire n'avait pas résisté.

      Discord avait été effrayé et impressionné par son pouvoir.

      Le pouvoir de tuer, même s'il n'avait jamais voulu cela à l'origine.

      Pour la première fois depuis que le roi Hélios lui avait permis de se montrer au monde, Discord avait pleinement écouté son instinct de serviteur du chaos.

      Et le pire – ou le meilleur ? - c'est qu'il en avait tiré du plaisir. Un plaisir légitime, bien loin d'être interdit. Comme si ça avait été la chose à faire depuis le début.

      Et quelque part, Discord savait qu'il n'avait jamais été plus un draconequus qu'à ce moment précis.

      Il n'avait parlé à personne des sentiments que cet événement avait fait naître en lui. Pas même à Celestia alors qu'elle devait être la personne en qui Discord avait le plus confiance. Mais c'était justement parce qu'elle était son amie que le draconequus gardait le silence sur cette chose là. Il craignait que sa réaction soit négative.

      _Le bouquin t'a plu ? demanda la jeune jument en agitant le roman dont les lettres dorées scintillèrent sous la lumière du soleil.

      _Ouais, il était cool. Je comprends pourquoi c'est un de tes livres préférés.

      Celestia eut un petit sourire et feuilleta à nouveau le roman.

      _T'as pensé quoi de la fin ? Quand y se barre ?

      Discord n'était pas étonné que Celestia lui demande son avis sur ce passage précis du roman. A la fin de livre, le couple phare, dont les aventures étaient la trame principale de l'histoire, se séparait. Pas dans les larmes et la douleur, non au contraire, dans une certaine froideur qui contrastait particulièrement avec le caractère enflammé des protagonistes.

      _J'ai trouvé ça assez logique en fait. Je veux dire, elle, il lui faut presque toute une vie pour comprendre que c'est de lui qu'elle est vraiment amoureuse. Il en a assez d'attendre, surtout après tout ce qu'il a fait pour elle. Alors y s'en va.

      _T'as pas trouvé ça égoïste de sa part ?

      _Pas vraiment. Elle est pire que lui je te ferais dire, elle manipule tout le monde pour arriver à ses fins. Lui il est peut-être cynique, mais honnête.

      _Elle fait ça pour défendre sa plantation, objecta Celestia.

      _Non, elle fait ça parce que c'est une manipulatrice de A à Z, crois-moi. C'est dans sa nature.

      _Je suppose que je dois prendre l'avis sur la manipulation d'un draconequus comme vérité absolue, pas vraie ? demanda Celestia en levant un sourcil.

      _Hey, se défendit Discord en ouvrant les pattes à hauteur du visage, tu voulais mon avis sur la fin Cel, tu l'as. Désolé de pas être d'accord avec toi.

      _Ça va, finit par dire la princesse avec un mouvement d'épaules. C'est cool aussi quand on a un avis différent. C'est pas vraiment à Luna que je pourrais demander son avis sur le bouquin.

      L'image mentale de la petite alicorne de sept ans, le front plissé pour essayer de comprendre les ramifications psychologiques et sociales d'Autant en emporte le foin fit rire les deux adolescents.

      Surtout quand ils décidèrent de se livrer à un concours d'imitation.

      Le soleil était haut dans le ciel quand Discord était arrivé au quartier général des sœurs alicornes. Désormais, l'astre du jour était presque sur le point de se coucher, baignant l'horizon de sa lueur orangée. D'un commun accord, Celestia et Discord tinrent à rentrer à Canterlot avant la nuit.

      Ils quittèrent le donjon et les ruines, Luna grimpant sur le dos de sa grande sœur pour le voyage retour. En quittant l'orée de la forêt, Discord se transforma en pégase, comme à son habitude.

      Le trio ne fut pas très long à gagner le quartier qui depuis deux semaines, faisait officie de château de fortune. Alors que Discord laissait Celestia et Luna sur le pas de la porte de leur demeure, Aztarté en sortit et demanda à avoir quelques mots avec le draconequus. Un peu inquiet, l'esprit du chaos eut un mouvement affirmatif du museau. Quelques minutes plus tard, il cheminait dans les rues de Canterlot, accompagné par la reine des licornes.

      _Discord, commença la reine en ayant visiblement du mal à trouver ses mots, je voulais prendre un peu de temps pour parler avec toi, seule à seul. Ça va faire six mois que tu vis pratiquement avec nous, exact ?

      _Oui, Majesté, confirma l'esprit du chaos.

      _Tu as dû remarquer que j'étais plutôt...froide avec toi, non ?

      Discord aurait plutôt employé l'expression « plus glacée que la neige tout au nord de la terre des ours » mais il ne voulait pas contredire son interlocutrice. Il se borna donc à hocher la tête.

      _Discord, est-ce que tu sais d'où nous venons ? Moi, Hélios, les filles ?

      _Celestia m'a parlé de l'Elysium une fois ou deux. Mais pas beaucoup.

      _Nous vivions effectivement là bas avant de venir ici, comme toutes les alicornes d'ailleurs. Je vais te faire la version courte : un jour, Lucimare, une agitatrice politique, a réussi à prendre le pouvoir. Elle a renversé les dirigeants légitimes et s'est employée à massacrer tous ceux qui étaient de près ou de loin rattachés à l'ancien régime.

      Aztarté marqua une pause pour stabiliser le tremblement qui saisissait sa voix.

      _Hélios travaillait comme bras droit d'un des chefs de l'Elysium. Il s'est retrouvé sur la liste noire de Lucimare. Elle n'était pas du genre à faire les choses à moitié : quand on était son ennemi, tous les proches de cette personne le deviennent aussi.

      _Vous voulez dire que...

      _Que Celestia qui avait dix ans et que moi, enceinte de Luna, nous avons manqué d'être massacrées. Les partisans de Lucimare ont brûlé la maison,assassiné nos voisins aussi. Je me demande encore comment nous avons fait pour nous en sortir.

      La reine des licornes laissa échapper un soupir douloureux.

      _Est-ce que tu sais comment Lucimare s'y prenait pour tuer ses ennemis ?

      Discord secoua la tête et sentit son sang se glacer en entendant la réponse de l'épouse du monarque.

      _Elle utilisait des draconequus. Des gens de la même race que toi Discord.

      Quelque chose tilta dans l'esprit de Discord. Comme une bouffée de vérité. Les paroles d'Aztarté ne firent que confirmer ce sentiment.

      _Des draconequus qui faisaient disparaître les choses, qui les transformaient, qui les corrompaient. Exactement ce que tu es capable de faire. C'étaient les plus fidèles serviteurs de Lucimare. Ils ont le sang de milliers d'alicornes innocentes sur les pattes.

      _Je ne suis pas comme ça, objecta Discord. Je ne connais même pas cette Lucimare. Je vivais dans une grotte je vous rappelle !

      _Discord, le corrigea la reine d'un ton presque navré, tu ne t'es jamais demandé d'où tu venais ?

      _Je...je...

      Discord en perdait ses mots.

      _Le peuple a finalement rassemblé assez de courage pour détrôner Lucimare au bout d'une semaine, poursuivit Aztarté. On l'a tuée et ses draconequus, on les a enfermés au Tartare. Après ça, plus personne n'a jamais vu un seul esprit du chaos...jusqu'à maintenant.

      Discord tomba sur les fesses, hébété. Il devait y avoir une erreur ! Il ne pouvait pas y avoir de lien entre lui et ces monstres que décrivaient la reine !

      _Tu comprendras, je pense pourquoi j'étais un peu...réticente à l'idée de te voir près de mes enfants, dit Aztarté. Mais tes actions d'il y a deux semaines m'ont prouvé que j'avais sûrement tort. Alors Discord, si tu le veux bien, j'aimerais te présenter mes excuses pour avoir douté de toi. Et qu'on essaye de repartir de zéro, toi et moi. Tu es d'accord ?

      Le draconequus trop choqué pour pleinement comprendre le sens des mots d'Aztarté hocha mécaniquement la tête. Il ne vit pas le sourire qui se dessina sur le visage de l'alicorne blanche.

      _Merci Discord. Je suis contente qu'on puisse mettre ça dernière nous.

      Aztarté sourit une nouvelle fois et s'éloigna de l'ami de sa fille, retournant chez elle pour dîner avec sa famille.

      Discord lui, restait abasourdi au milieu de la rue, l'esprit embrouillé. Les mots de la reine lui faisaient encore mal, comme s'il avait le cerveau en feu. Il devait stopper cette douleur.

      Il plongea dans les tréfonds de son âme et recouvrit la lumière de la vérité du voile du déni. Il se répéta qu'il n'avait rien à voir avec cette Lucimare, qu'il était quelqu'un de bon et que jamais il ne s'abaisserait à faire ce que les draconequus de cette alicorne folle avaient fait.

      En ce début de soirée, Discord le draconequus découvrait le vrai pouvoir du mensonge.

      ¤¤¤

      Habte, prince impérial des zèbres, était assez nauséeux, pour tout un tas de raisons. La première, et la plus évidente était le roulis de la litière dans laquelle il prenait place depuis son départ du village. Il savait bien que c'était l'usage pour les zèbres de haut rang de se véhiculer ainsi, mais l'adolescent ne comprenait pas comment des générations, et des générations d'aristocrates avaient pu vivre ainsi sans être malades, et sans demander à leur escorte de s'arrêter tous les deux kilomètres pour calmer les torsions de leur estomac.

      La seconde raison était le stress. C'était aujourd'hui qu'il allait être présenté à sa fiancée, la princesse Celestia de Canterlot. Et au fait, si elle était fille du roi des licornes, pourquoi était-elle princesse de Canterlot d'ailleurs ? Est-ce que la capitale equestrienne n'était peuplée que de poneys à corne ?

      Interroger son cerveau calma un peu l'anxiété du jeune zèbre. Mais pas beaucoup. Son oncle et son père avaient eu beau ne pas tarir leurs éloges sur sa fiancée, Habte continuait de douter. Et si elle était laide ? Ou idiote ? Il ne voulait pas faire le difficile, il se mariait pour le bien de l'Empire, mais quand même, il ne voulait pas non plus épouser quelqu'un qui n'en vaille pas la peine.

      Puisque il allait être forcé de passer sa vie avec cette jument, il priait les dieux pour qu'elle soit bourrée de qualités. Ça adoucirait autant l'amertume de la pilule du mariage d’État.

      De temps en temps, Habte farfouillait dans les coussins de la litière jusqu'à en tirer un petit coffret de bois précieux, gravé avec soin. Il l'ouvrait régulièrement pour s'assurer que le cadeau pour sa fiancée était toujours là. Son œuf de phénix.

      Habte s'était donné tellement de mal pour poser le sabot dessus qu'il veillait sur l’œuf comme sur la prunelle de ses yeux.

      L'intérieur du coffret avait été garni de plumes, et des cordes tressées retenaient le cadeau parfaitement immobile. Il ne manquerait plus qu'il vienne à se briser.

      Ils n'apportaient pas que l’œuf bien entendu. Le Negusse Negest avait vu les choses en grand, et fait remplir le convoi impérial de cadeaux de mariage. Habte avait vu s'entasser des instruments de musique, des tissus, des œuvres d'art...Eliah avait expliqué à son fils que ces présents serviraient autant de cadeaux de noces que pour donner un aperçu de la culture zèbre aux equestriens.

      Habte était moins enthousiaste que son père à l'idée de l'alliance qui allait se nouer entre leur peuple, et celui des poneys. Il avait écouté tous les arguments paternels, sur la nécessité de renforcer les liens d'amitié, sur le nouvel Empire qui verrait le jour, mais malgré tout, le prince impérial restait dubitatif.

      Peut-être parce que tout leul qu'il était, il n'avait que quinze ans, et pas une folle envie de se marier.

      ¤¤¤

      Hélios n'aimait pas beaucoup Manehattan. Il avait peut-être pris des goûts de luxe à force de vivre à Canterlot depuis sept ans, mais la capitale des poneys terrestres le repoussait profondément. Comme Canterlot, Manehattan était prise d'une fièvre de construction, à la différence que la cité semblait vouloir se construire en hauteur. Les poneys avaient empilé leurs maisons jusqu'à faire des immeubles et plus récemment, construisaient des bâtiments encore plus hauts, qui s'étendaient jusqu'à tutoyer les nuages. Il y avait quelque chose d'effréné, de boulimique dans ces constructions, qui dérangeait le roi des licornes.

      C'était comme cette gigantesque statue qu'ils bâtissaient à l'entrée de la ville, celle qui représentait un poney en toge, tenant contre lui une tablette, censée figurer les premiers traités de lois equestriens.

      Pour l'instant, ce n'était rien de plus qu'une armature de câbles mais ce simple squelette donnait déjà le vertige.

      Au delà de son gigantisme, Manehattan semblait vouloir n'être rien d'autre. Il y avait peu de décorations, peu de mosaïques ou d'architecture agréable à l’œil.

      Manehattan s'était donnée toute entière à ce nouveau matériau de construction, le béton, qui permettait des prouesses technologiques au moins autant qu'il faisait perdre en esthétique.

      A cause de cela, la ville était une grande nuance de gris, et ce n'était pas la fumée noire qui sortait du quartier industriel de la cité qui lui redonnait des couleurs.

      Même l'hôpital central, où se trouvait Hélios était terne.

      _Ma ville n'est pas des plus jolies hein ?

      Hélios pivota pour répondre au Chancelier Strawberry, étendu sur son lit d'hôpital, les couvertures remontées jusqu'à la gorge et la nuque posée sur un oreiller.

      _Je n'irai pas jusque là, répondit l'alicorne, de peur de blesser le poney terrestre, c'est juste que je trouve que Manehattan est un peu trop...grise à mon goût.

      Strawberry eut un petit sourire et se tortilla pour s'assurer une position plus confortable.

      _Je ne vous en voudrais pas si vous dites la vérité vous savez. Manehattan est laide, c'est un fait. Ou plutôt, elle n'a pas été bâtie pour être belle mais pour repousser les limites de la construction, encore et encore. Il faut voir la ville pour ce qu'elle est, une merveille technique, pas esthétique.

      Le Chancelier des poneys terrestres s'interrompit, se saisissant d'un verre d'eau sur sa table de chevet.

      _Vous savez, le Commandant Tramonstane était du même avis que vous à propos de la ville. Si je me souviens bien, la première fois qu'il est venu, il avait proposé de l'utiliser comme arme pour que son mauvais goût face fuir les ennemis d'Equestria.

      _Connaissant le Commandant comme nous le connaissions, il avait dû employer d'autres termes, n'est-ce pas ?

      _Des termes plus colorés, dirons-nous, sourit Strawberry en finissant son verre. Remarquez, ça n'aura pas été la seule fois où le Commandant m'a fait découvrir à quel point un dictionnaire peut contenir d'injures.

      _A propos de Commandant, demanda Hélios, se retournant en direction de la fenêtre, est-ce que vous avez rencontré le successeur de Tramonstane ?

      _Le Commandant Haboob ? Oui. Il est passé m'apporter des fleurs juste après sa prise de fonction. Elles étaient délicieuses d'ailleurs.

      Hélios avait rencontré brièvement Haboob à l'enterrement du Commandant Tramonstane. Quoique « enterrement » ne devait sûrement pas se dire étant donné la façon particulière qu'avaient les pégases de disposer des corps de leurs anciens leaders. Le cadavre de Tramonstane, en grand uniforme d'apparat avait été jeté dans le puits des tempêtes de Stormpit, où il avait fini broyé.

      Les Commandants Suprêmes étaient les seuls pégases à ne pas être inhumés sur le lieu précis de leur dernier soupir.

      Haboob était un poney volant à la robe sable et à la crinière noire. Plus petit que Tramonstane, il avait aussi donné l'impression à Hélios d'être plus posé, plus froid. Ils n'avaient pas du partager plus de trois phrases à la cérémonie funèbre.

      _Vous savez, soupira tristement Strawberry, avec tout le respect que je dois à notre nouveau collègue du conseil, je sais que Tramonstane va me manquer. C'était quelqu'un de bien.

      Le Chancelier baissa la tête.

      _C'est de ma faute ce qui est arrivé.

      Surpris des paroles du terrestre, Hélios pivota pour faire face au lit.

      _Y a six mois, juste avant que vous ne soyez sacré roi, poursuivit Strawberry, j'ai été approché par Nobilitas. Enfin, par la duchesse Ira plutôt, Nobilitas est allé voir Tramonstane. Ils ont essayé de nous persuader d'appuyer un coup d’État contre vous. Bien sûr, nous avons refusé de les aider mais...

      _Vous ne m'avez pas prévenu ?

      _J'en ai parlé à votre bras droit, le baron Mérovis, qui m'a assuré que le danger était nul. Je crois qu'on s'est tous trompés sur ce coup là.

      Hélios sentit l'amertume envahir sa bouche. Si seulement Strawberry était venu le voir lui plutôt que de s'adresser à Mérovis ! Ils auraient pu prendre des mesures et étouffer dans l’œuf le putsch...

      _Est-ce que vous acceptez mes excuses ? demanda d'une petite voix le Chancelier.

      _Strawberry...murmura le roi des licornes en trottant jusqu'au malade alité, vous avez failli mourir dans le coup d’État. Vous étiez grièvement blessé et vous avez proposé d'échanger votre vie contre celle de Celestia. Je serais le pire des monstres de vous en vouloir alors que vous étiez prêt à mourir pour sauver ma fille.

      Hélios tendit la patte et posa son sabot sur celui du Chancelier.

      _Vous avez fait tout votre possible et ce que vous pensiez être la bonne chose à faire. Se morfondre ne sert plus à rien. Il faut regarder vers l'avenir maintenant. Haboob et moi allons avoir besoin de vous pour Equestria.

      Strawberry laissa échapper un nouveau soupir en dégageant sa patte, mais qui tenait plus du soulagement cette fois :

      _Concernant l'avenir justement, c'est bien demain que le Négus arrive pour présenter son fils à votre fille ?

      _Oui, confirma l'alicorne, un peu surpris. Vous vous tenez très au courant des choses.

      _Les médecins m'interdisent de quitter la chambre, pas de travailler sur mes dossiers, gloussa le terrestre qui sembla brusquement reprendre quelques couleurs. Vous comptez recevoir l'Empereur à Canterlot ?

      _Ca me semble le plus logique non ?

      _Vous savez Hélios, je suis Chancelier, ce qui veut dire que je n'ai pas mon mot à dire sur la diplomatie, mais je me dis qu'abriter le Negusse Negest dans une ruine à demi-brûlée qu'on reconstruit, ça n'est pas l'idéal.

      _Quelques bâtiments à Canterlot pourront loger l'Empereur et sa suite.

      _On en arrive au même problème, aucun n'est officiel. Vous pourriez prendre la Chancellerie.

      Hélios marqua un temps d'arrêt.

      _La Chancellerie, comme dans « la Chancellerie » ?

      Strawberry donna un coup de museau affirmatif.

      _On a des salles de réception, et de quoi abriter des invités vous savez. On a beau être des terrestres, on vit pas dans des maisons en chaume.

      La solution enchantait le roi au moins autant qu'elle ne l’embarrassait. En théorie, les affaires licornes se traitaient à Canterlot, et les ponettes, à Manehattan. Même si l'idée du Chancelier était parfaite, c'était une entorse à la séparation des pouvoirs qui régissait Equestria depuis sa fondation.

      _Écoutez, reprit Strawberry. L'alliance entre les licornes et les zèbres est la meilleure chance pour qu'une chose comme ce qui s'est passé à la Veillée Chaleureuse n'arrive plus jamais. Si nous, les terrestres pouvons faire quelque chose pour aider cette alliance, croyez bien que nous le ferons.

      _Je croyais que vous désapprouviez l'idée du mariage ?

      _Je n'ai pas mon mot à dire. C'est votre fille et votre royaume. Mon opinion personnelle n'entre pas en ligne de compte. Par contre, mon opinion politique sait qu'il faut tout faire pour que le traité licorno-zèbre soit effectif au plus vite. Et ça passe par un bon accueil du Négus et de sa suite. Si vous êtes d'accord, je ferais donner des ordres pour que la Chancellerie soit prête à recevoir l'Empereur.

      _Entendu, finit par lâcher Hélios après un long silence. Vous m'ôtez une épine de la patte. Vous êtes vraiment quelqu'un d'exceptionnel.

      _Arrêtez, pouffa le Chancelier, je suis allergique à la flatterie.

      Strawberry marqua un temps de silence. Puis :

      _Si ça ne vous ennuie pas Hélios, j'aimerais me reposer un peu. Je vous remercie d'être venu prendre de mes nouvelles.

      _Bien sûr, dit l'alicorne en quittant la chambre de son collègue du conseil.

      Resté seul dans sa chambre d'hôpital, le Chancelier Strawberry se laissa tomber bien à plat sur son lit, et soupesa une fois de plus le dilemme auquel il était confronté depuis l'attentat. Son mandat arrivait à terme dans quelques mois. Devait-il se représenter ? D'un côté, il était au faîte de sa popularité, les marques de sympathies et les cadeaux reçus sur sa couche d'hôpital le prouvaient bien. S'il se relançait dans la bataille des urnes, il était sûr d'être élu dans un fauteuil.

      Peut-être même à la majorité absolue dès le premier tour, ce qui assurait à nouveau cinq ans pour continuer à moderniser Equestria.

      Mais d'un autre côté, l'attentat l'avait poussé à se remettre en question.

      Est-ce que son poste valait le risque que quelqu'un l'en détrône, par la force même ?

      Strawberry avait toujours eu dans l'idée de ne quitter la Chancellerie qu'une fois sûr qu'il avait mis Equestria sur les rails du progrès. Deux mandats en tant qu'un des trois grands poneys de la nation, ça lui avait toujours semblé l'idéal, assez pour lancer ses réformes et voir leur impact sur la société.

      Mais maintenant, il doutait. Il était partagé entre son envie de continuer à aider sa race par son travail, et celui de jeter l'éponge une fois pour toutes après sa longue carrière politique. De se retirer à la campagne, avec son compagnon.

      Non, décidément, le Chancelier Strawberry ne savait toujours pas quoi faire. Le seul avantage de ce dilemme, c'était qu'il l'empêchait de penser à sa poitrine couverte de pansements et à la douleur qui lui vrillait les poumons en permanence.

      ¤¤¤

      Celestia regarda à gauche et à droite dans la grande galerie de la Chancellerie de Manehattan, contemplant la longue rangée de tableaux qui représentaient tous un Chancelier de l'histoire d'Equestria. Certains étaient en tenue officielle, d'autres, portaient des vêtements plus décontractés, quand ils n'en portaient pas du tout. Le premier tableau, peint pour figurer Puddinghead, père fondateur de la nation était pour le moins surprenant.

      _Dites, interpella t-elle le premier secrétaire de la Chancellerie, qui était quelques pas devant elle, qu'est-ce qui va pas sur ce tableau ? Pourquoi il a la tête dans la cheminée ?

      Le secrétaire à la robe amande rejoint la princesse des licornes avec un sourire gêné, comme s'il justifiait une scène particulièrement loufoque, ce qui était le cas en vérité : tous les Chanceliers posaient devant la même cheminée, certains avec un air grave, d'autre, plus détendus. Mais un seul avait le visage et la moitié du corps dans l'âtre, et c'était bien Puddinghead.

      _En fait, expliqua le secrétaire avec un grand sourire, Son Excellence avec tout le respect que nous lui devons, c'est un des fondateurs de notre contrée après tout, avait parfois des moments...d’absence.

      _D’absence ? répéta l'adolescente.

      _Le Chancelier Puddinghead agissait parfois de manière très imprévisible. Et il adorait faire ses réunions de travail depuis l'intérieur de cette cheminée. Ce qui ne l'a jamais empêché d'être un chef des plus capables, juste un peu...

      _Maboul ? le coupa Celestia.

      _J'allais dire « incohérent », reprit le poney terrestre d'un ton un peu sec.

      _Tia, viens voir ! cria Luna depuis l'autre bout de la galerie.

      Celestia et le secrétaire s'approchèrent de la plus jeune des alicornes, qui était assise devant le tableau du dernier Chancelier en date, Strawberry.

      _Il est bizarre, tu trouves pas Tia ?

      En regardant de plus près, Celestia nota que sa petite sœur avait raison. Les contours, les proportions et la perspective du tableau étaient superbes, on aurait cru la réalité.

      Les couleurs en revanche, semblaient complètement décalées avec le reste de l'image, comme si on avait gribouillé par dessus la toile.

      _Vous le trouvez bizarre parce que ce n'est pas un tableau Vos Majestés, dit le secrétaire avec une certaine fierté dans la voix. Ce que vous avez sous les yeux est une invention toute récente, on appelle ça la photographie. Pour faire simple, un engin reproduit à l'identique ce qu'il voit, sans se tromper. Comme un tableau hyperréaliste.

      Celestia hocha la tête, piquée par l'intérêt. Elle avait dû entendre parler de cette histoire de photographie une fois ou deux, mais n'avait jamais eu la chance qu'on lui mette le museau devant. Jusqu'à aujourd'hui.

      _Pour l'instant, l'appareil ne tire qu'en noir et blanc, ce qui oblige l'artiste à peindre par dessus pour rajouter les couleurs, expliqua le terrestre. Mais le progrès avance à pas d'ursa major. Un jour, nous pourrons capturer la réalité exactement comme elle est, dans toute sa beauté.

      Les deux sœurs étaient fascinées par cette nouvelle technologie. Elles commençaient à croire que la beauté de Manehattan se cachait peut-être ailleurs que dans ses murs. D'ailleurs, elles n'étaient pas aussi réluctantes que leurs parents devant la grandeur de la cité. Les jeunes alicornes se grisaient de ces défis d'innovations qu'on voyait à tous les coins de rue.

      La Chancellerie n'était d'ailleurs pas si laide comparée aux autres bâtiments manehattaniens.

      Premièrement, elle avait été construite dans des tons blancs, et même si la fumée et la poussière de la ville la salissait, la Chancellerie restait infiniment plus claire que les autres édifices de la capitale terrestre.

      Elle n'était pas démesurément haute non plus, et les grandes colonnes de marbre de son entrée lui donnaient un cachet antique assez anachronique, mais appréciable dans cet océan de modernité qu'était Manehattan.

      Ses grandes pièces, bien éclairées, donnaient plus que jamais l'impression d'un lieu plutôt simple et franc, entièrement dévoué à la population ponette. La simplicité de l'endroit séduisait Celestia. Il y avait quelque chose d'excessif dans le château de Canterlot, avec ses murs massifs et ses fresques peinturlurées à tout bout de champ.

      Bien sûr, elle ne pouvait pas oublier la raison de sa présence ici, et savoir que c'était à la Chancellerie qu'elle allait rencontrer ce fameux prince zèbre auquel son père voulait la marier, ça ne portait pas crédit au bâtiment.

      La princesse avait caressé l'espoir qu'avec ce qui s'était passé à la Veillée, son père aurait d'autres choses en tête que de préparer ses noces. Pourtant, loin de retarder le mariage, Celestia avait presque l'impression que les choses s'étaient emballées. Comme si en célébrant son union avec ce zèbre, son père espérait conjurer le mauvais sort sur la nation ou quelque chose du genre.

      L'adolescente avait la désagréable impression d'être sacrifiée sur l'autel de la raison d’État. Le fait que mademoiselle Lavande l'ait particulièrement bien habillée aujourd'hui renforçait ce sentiment.

      Celestia s'était laissée habillé un peu comme une poupée, sachant très bien que toute résistance serait vaine.

      C'était la raison pour laquelle elle portait une robe colorée, aux tons lie-de-vin éclatants. D'ailleurs, ça embêtait presque l'adolescente de l'avouer, mais elle commençait à aimer les belles robes, à force de les porter.

      Elle n'était pas la seule à avoir dû s'habiller correctement par ailleurs : de sa famille, aux quelques diplomates licornes qui avaient fait le déplacement, en passant par les terrestres de la Chancellerie eux-mêmes, Celestia croyait bien ne pas avoir vu un seul poney sans habit. Mais ça pouvait se comprendre : on recevait un Empereur après tout.

      _Tu viens Tia ? demanda Luna en s'éloignant à petits pas de la photographie. Faut pas qu'on soit en retard.

      _J'arrive Lu, répondit Celestia, prenant encore quelques secondes pour admirer la prouesse technologique qu'elle avait sous le museau.

      A contrecœur, elle se força à se laisser dépasser par le secrétaire et à se laisser guider dans l'enchevêtrement des couloirs de la Chancellerie.

      Les deux sœurs stoppèrent devant une grande double porte en bois, aux poignées dorées. Le secrétaire demanda à Celestia si elle était prête.

      _Allez-y, s'entendit-elle répondre. Qu'on en finisse.

      Le terrestre ouvrit la porte sur la grande pièce de réception dans laquelle s'engagèrent les deux jeunes alicornes.

      La salle était assez imposante, avec son grand tapis qui la recouvrait entièrement. Une bonne dizaine de poneys et de licornes qui discutaient, se turent quand Celestia et Luna entèrent.

      _Leurs Majestés les princesses Celestia et Luna, annonça t-on à haute voix à la foule, filles du roi des licornes.

      L'adolescente chercha des yeux ses parents et les trouva à l'extrémité droite de la pièce, juste à côté d'un petit groupe de zèbres. Celestia sentit son ventre se nouer. Le moment des présentations était venu.

      _Eliah, déclara Hélios à l'Empereur qui se tenait à sa droite, je vous présente donc mes filles, Celestia et Luna.

      Luna fit une révérence, Celestia se borna à un signe de tête. Déjà qu'ils la précipitaient dans les bras d'un zèbre sans lui demander son avis, ils n'allaient pas en plus exiger qu'elle respecte l'étiquette, non ?

      _J'ai déjà eu l'occasion de les croiser quand j'étais votre hôte, dit le Négus avec un sourire aimable. Mais j'aimerais moi, vous présenter mon enfant.

      L'Empereur battit des sabots et immédiatement, un jeune zèbre surgit de derrière le monarque. Il était plus petit que son père, plus fin aussi. Celestia s'était préparée à l'idée que son prétendent serait repoussant, mais s'il n'avait rien de spécialement attirant, il n'était pas horrible non plus.

      _Votre Majesté, s'inclina l'adolescent zèbre en courbant brièvement l'échine devant Celestia. Je suis Habte, leul des zèbres.

      Celestia allait répondre au salut quand elle fut interrompue par le petit rire de sa sœur.

      _ « Leul », c'est rigolo comme mot, gloussa Luna, écrasant à moitié son sabot contre sa bouche pour en retenir ses éclats de rire.

      Celestia faillit éclater de rire elle aussi quand elle se rendit compte quel outrage venait de faire la petite alicorne en pouffant au titre de noblesse zèbre. Sa petite sœur était décidément impayable quand sa nature d'enfant reprenait le dessus sur sa stature princière.

      Pourtant, au contraire d'Hélios et d'Aztarté qui foudroyaient leur cadette du regard, le Négus se borna à sourire à la petite alicorne.

      _Leul pourrait se traduire par « lion » dans votre langue Majesté. C'est comme ça que nous les zèbres, nous appelons nos princes.

      _Alors, demanda Luna, fronçant brusquement les sourcils sous l'effet de la réflexion, je suis leul aussi ? Et Tia avec ?

      _On dit « leult » pour une princesse, mais oui, vous avez raison, sourit Eliah.

      _Et quand je deviendrais Négus, reprit Habte à l'attention de Celestia, un certain tremblement dans la voix, vous deviendrez Itege. Ca veut dire « Impératrice ».

      Celestia manqua de pouffer une nouvelle fois. Déjà qu'elle trouvait que « princesse Celestia » sonnait horriblement faux, alors « Impératrice Celestia », ce n'était même pas la peine d'en parler.

      _Mon fils, demanda le Negusse Negest à son enfant, tu n'as pas quelque chose pour la princesse ?

      Habte cilla plusieurs fois, comme s'il prenait soudainement conscience de quelque chose qu'il avait oublié.

      _Oui bien sûr !

      Il fit un geste de la patte et on vit lui apporter un coffret de bois, qu'il déposa aux pattes de Celestia.

      _Votre Majesté, dit-il à l'adolescente, j'ai apporté un cadeau pour célébrer nos fiançailles.

      Intriguée, l'alicorne entrouvrit le coffret par magie et donna de petits coups de museau pour découvrir ce qu'il y avait à l'intérieur. C'était un œuf orange, avec des marques jaunes qui évoquaient le feu.

      _C'est un œuf de phénix ? demanda Hélios, visiblement impressionné.

      _Du plus haut volcan de l'Empire, se sentit obligé d'ajouter le leul, ravi que le cadeau ait un bon écho au moins auprès de son futur beau-père.

      Celestia n'était pas aussi ébahie que son géniteur. Au contraire, recevoir un cadeau de fiançailles ne faisait que la conforter dans l'idée qu'elle était vendue à l'Empire zèbre, comme s'ils se trouvaient sur la place du marché. Même si l’œuf était très beau.

      _Merci, dit tout de même l'adolescente, soucieuse de donner l'illusion qu'elle s'était faite à l'idée du mariage.

      _Nous avons préparé le petit salon avec de quoi vous restaurer. Vos Majestés pourront faire plus ample connaissance autour d'un peu de thé, indiqua le secrétaire de la Chancellerie en pointant du sabot la pièce toute proche.

      Celestia maîtrisa assez son personnage pour ne pas lâcher un soupir de frustration alors qu'elle emboîtait le pas du prince impérial, et d'un domestique jusque dans la salle qu'on leur avait désigné alors que le reste de l'assemblée restait dans la grande pièce de réception. La porte du petit salon refermée sur les adolescents, les occupants de la salle se dirigèrent eux-aussi vers leur collation, un buffet dressé contre un des murs de la pièce.

      Luna taraudait les officiels zèbres de questions sur l'Empire tandis qu'Hélios et Eliah discutaient autour d'une coupe de jus de fruit frais.

      _J'ai appris en arrivant ce qui s'est passé il y a quelques semaines, commenta sombrement le Négus. Si vous voulez que nous attendions un peu plus pour le mariage, je comprendrais.

      _Non, répondit le roi des licornes d'un ton catégorique. Je refuse que nos plans soient modifiés pour ce genre de raisons. Les terroristes ont gâché la Veillée, je ne les laisserai pas chambouler les célébrations de la St Galopin. Surtout avec le mariage de nos enfants.

      Eliah salua les paroles de l'alicorne d'un toast.

      _Dans ma tribu, nous avons un proverbe, qui dit que si on crie assez fort sa joie d'être en vie, on entendra jamais d'autres cris de toute son existence. Une façon de dire qu'il faut célébrer dès qu'on en a l'occasion.

      _Je ne vous cache pas que j'ai eu du mal à me faire à l'idée de donner ma fille en mariage à votre enfant. Mais vous avez raison. Nous vivons une époque troublée. Tout ce qui peut apporter un peu de joie doit être chéri.

      Le Negusse Negest ne trouva rien de plus à ajouter que de porter un second toast.

      Tandis que les monarques licornes et zèbres trinquaient, dans la pièce adjacente, les héritiers des deux nations apprenaient à se connaître. Enfin disons plutôt qu'Habte restait immobile sur son fauteuil, visiblement des plus mal à l'aise tandis que Celestia faisait les cent pas dans le petit salon. Peut-être se disait-elle que le temps passerait plus vite ainsi.

      _Et donc...demanda le leul d'une voix hésitante...est-ce que votre Majesté aime la musique ?

      Il faillit se frapper lui-même pour avoir posé une question aussi stupide. Les dieux le maudissent pour perdre ses moyens à ce point !

      Celestia arrêta de tourner en rond, et se passa le sabot sur le visage.

      _Laisse tomber les titres avec moi d'accord ? Et tant qu'on y est, lâche le « vous » aussi, OK ? T'as mon âge non ? On va pas commencer à causer comme des vieux.

      _J'ai quinze ans, je suis adulte, précisa Habte, d'un ton un peu pincé.

      Celestia sembla accuser le coup avant de se frotter plus vigoureusement le museau du sabot.

      D'une on la mariait de force, de deux, c'était avec un zèbre, de trois, de deux ans son cadet, ce qui pour Celestia, donnait sérieusement l'impression qu'on allait célébrer son union avec un gamin.

      Continuer à donner le change allait être de plus en plus difficile. Heureusement qu'elle avait fait un peu de théâtre étant petite.

      ¤¤¤

      La tête de Discord perça les nuages, laissant un peu de gaz s'empaler sur ses cornes. Il secoua la tête pour s'en libérer.

      Le draconequus continua son ascension jusqu'à ce que ses pattes touchent la couche nuageuse, qu'il foula avec précaution.

      Voyant qu'il ne traversait pas le gaz (une chance que son aile de pégase lui donne aussi, apparemment, le pouvoir de se déplacer sur les nuages), Discord s'avança d'un pas plus assuré.

      Son esprit chauffait à blanc cela dit. Il n'arrêtait pas de se demander s'il avait bien décodé l'énigme précédente, et s'il était sur la bonne route. Celestia et lui participaient à leur première chasse au trésor depuis les événements de la Veillée, mais l'alicorne avait insisté – pour ne pas dire supplié – auprès de son ami de lui laisser les clés de la partie pour une fois. Exceptionnellement donc, c'était Discord le challenger et l'adolescente, la maîtresse du jeu.

      L'alicorne ne disposant pas des pouvoirs chaotiques du draconequus, elle avait préféré mettre en place un jeu de piste que devait remonter son ami. A chaque énigme résolue, un indice était donné sur la localisation du prochain mystère et ainsi de suite. Discord ne l'aurait pas cru, mais Celestia se révélait être une meneuse de jeu habile. Certaines énigmes étaient particulièrement tordues et le draconequus avait dû se creuser la cervelle pour les percer. Le jeu durait depuis bientôt trois heures entières, et les énigmes avaient conduit Discord jusqu'à un amas de nuages blancs, qui planaient au dessus d'Equestria. Il avait craint de briser la sacro-sainte règle de « pas d'ailes et pas de magie », mais Celestia lui avait laissé une note codée, lui expliquant qu'il avait le droit, exceptionnellement, de ne pas tenir compte de la consigne pour gagner le terrain de jeu gazeux. Ça avait fait bizarre à Discord de violer une règle qu'il avait lui-même mise en place. Mais ce n'était pas désagréable pour autant.

      Le draconequus fit quelques pas, jusqu'à apercevoir une arche nuageuse qui marquait visiblement l'entrée du terrain de jeu. Il la franchit pour découvrir une sorte d'arène gazeuse, modelée à la va-vite mais avec un certain style. A quelques mètres au devant de lui, Celestia se tenait immobile, un léger sourire sur les lèvres, assise devant un nuage qui lui servait visiblement de table de bar, à en juger par les six verres qui étaient posés dessus. Trois étaient de grandes chopes en bois tandis que les trois derniers, en verre, étaient à peine plus grands que des dés à coudre.

      _T'as réussi à aller jusqu'en finale, lança Celestia, visiblement impressionnée. C'est pas mal du tout. Je pensais pas que t'arriverais à passer l'énigme du poney qui a quatre pattes le matin et le midi mais cinq le soir. Moi et Lu, on est resté bloquées bien deux semaines avant de la comprendre celle-là.

      _Je suis bon Cel, c'est tout, fanfaronna le draconequus. Alors, vas-y explique moi la dernière épreuve.

      Celestia lui fit signe de la rejoindre près du nuage-bar. En s'approchant, Discord vit que les six verres étaient remplis à ras bord d'un liquide jaune et mousseux. Du cidre, probablement.

      _Voilà comment ça va se passer. Celui qui finit ses trois verres avant l'autre à gagné.

      Discord souffla par les naseaux de rire :

      _L'épreuve finale, c'est une beuverie ? Pas très princier, Votre Altesse.

      _Je compose ma partie comme je veux non ? rétorqua Celestia, légèrement vexée. Tu as les trois verres, j'ai les trois choppes. Pas le droit de se servir de sa magie. Pas le droit non plus de toucher aux verres de l'autre. Celui ou celle qui viole les règles est déclaré perdant d'office, compris ?

      Discord hocha sa tête de poney alors qu'il enroulait sa queue serpentine pour s’asseoir dessus. Il était sûr que Celestia lui préparait un coup fourré. Même en allant aussi lentement que possible, il avait largement le temps de vider ses trois verres avant que Celestia ne finisse sa première choppe. Ou se situait le piège ?

      _J'aimerais juste que tu me laisse un coup d'avance, demanda Celestia. Histoire que j'ai au moins une chance.

      Discord fronça les sourcils, examina sommairement les six verres, mais conclut qu'ils étaient parfaitement normaux. D'un hochement de la tête, il laissa le droit à son amie de boire avant lui. Celestia se saisit d'une choppe en bois, la porta à ses lèvres et la but lentement, comme si elle était en train de siroter son cidre plutôt que de participer à un concours de boisson. Discord se tendit, prêt à bondir sur ses verres à lui dès qu'elle en aurait terminé.

      Celestia renversa complètement la choppe, passa sa langue sur ses lèvres, sourit et regardant Discord dans les yeux, elle reposa son verre sur le nuage-bar. Le draconequus tendit sa serre d'aigle et sa patte de lion, s'emparant de deux de ses verres avant que Celestia n'enroule son sabot autour de l'anse de sa seconde choppe. Elle n'avait pas soulevé le verre de bois que Discord avait déjà vidé le contenu de ses verres minuscules. Il sourit à son tour, sûr de sa victoire, et de l'extrémité de sa queue, se prépara à se saisir de son dernier verre. Avant de s'arrêter en plein mouvement : autour de son verre, retournée, ne laissant aucun espace pour l'atteindre, se trouvait la choppe vide de Celestia. Discord contempla le bois grossier et ses rivets qui entouraient complètement son verre encore plein. Sa première impulsion avait été de chasser le choppe d'un coup de serre, mais les règles du jeu résonnaient dans son esprit. « Pas le droit de toucher aux verres de l'autre. ».

      Discord releva le regard vers Celestia qui buvait sa seconde choppe à petites gorgées, une lueur malicieuse illuminant son regard magenta. Discord en revint au bar-nuage, explorant les possibilités qu'il avait de remporter la dernière manche. Mais l'alicorne avait trop bien calculé son coup. Soit Discord touchait au verre de Celestia pour prendre le sien, et il était éliminé, soit il ne faisait rien et regardait l'adolescente remporter la victoire.

      Discord sentit un rire naître au creux de son estomac, qui remonta le long de son corps avant de sortir en gros éclats. Celestia l'avait piégé d'un sabot de maître.

      La princesse elle-même avait du mal à garder son sérieux, pouffant et s'étranglant à moitié avec son cidre alors qu'elle attaquait sa dernière choppe. Quelques longues secondes plus tard, quand Celestia laissa retomber le verre de bois sur le nuage-bar, Discord se sentit obligé d'applaudir.

      _Bravo, déclara t-il, très admiratif. Une arnaque digne d'un draconequus.

      _J'ai eu un bon professeur, rit Celestia.

      _Donc, dit Discord, brisant le silence qui s'était brièvement imposé entre eux deux, tu as gagné ta première partie de chasse au trésor en tant qu'organisatrice. Même si j'ai aucune idée de ce que t'as gagné en fin de compte.

      _Ho Dis, sourit Celestia en faisant lentement le tour du nuage-bar, un peu chancelante sur ses pattes, les règles des chasses au trésor s'appliquent toujours non ? Le vainqueur prend quelque chose au vaincu.

      _Sauf que j'ai rien Cel, fit remarquer l'esprit du chaos en haussant les épaules. Je suis un draconequus, on est pas les plus riches du monde.

      _T'as pourtant quelque chose qui m’intéresse, murmura Celestia en se rapprochant très près de Discord.

      Le draconequus se figea, le corps comme pris dans la glace alors que son cœur battait la chamade, et qu'une boule se formait dans son ventre. Ce qu'il avait vécu alors qu'il restaurait la fresque en compagnie de Celestia le reprit. L'adolescente se transformait littéralement sous ses yeux, sa robe devenait plus brillante, l'éclat de ses mèches roses plus étoilé, son parfum plus capiteux. Et surtout, ses yeux, ses yeux qui semblaient gagner en profondeur jusqu'à l'infini.

      Le corps tendu, la tête penchée en avant, son museau touchant presque celui de Discord, Celestia semblait attendre quelque chose du draconequus. Paralysé par le stress, il ne bougea pas. Celestia leva très brièvement les yeux au ciel, l'air de dire « faut vraiment que je fasse tout ici » et franchit l'infirme distance qui les séparait encore.

      Sa bouche s'écrasa sur celle du draconequus. Avant qu'il n'ait eu le temps de réaliser qu'il était en train d'embrasser Celestia, Discord sentit la boule qu'il avait dans le ventre exploser en une myriade de décharges électriques de plaisir, de bonheur et de stress mêlés.

      Il sentit le goût du cidre sur les lèvres de Celestia passer sur les siennes.

      Il se sentit aussi basculer sur le sol nuageux, étreignant Celestia aussi fort que possible.

      A plusieurs kilomètres au dessus de la tête des poneys, dans une arène de nuages, sous le regard du soleil, alicorne et draconequus s'unirent.

Quatrième partie : Combustion (2)

      La forme du gouvernement pose problème à plus d'un titre. Il est évident que pour réformer en profondeur la société, le gouvernement doit être fort. Un gouvernement faible n'osera pas prendre les mesures nécessaires à l’assainissement de la société et par son inaction, pourrira sur place.

      De ce point de départ, la corollaire logique serait d'opter pour l'absolutisme. Par définition, l'absolutisme n'a pas de limites, pas d'entraves, autrement dit, le gouvernement a les sabots libres pour mener ses réformes.

      Cela dit, l'absolutisme est bien souvent mal perçu par les peuples. Quand bien même ce seraient eux qui le réclament et qui seront les premiers bénéficiaires de la politique absolutiste, l'attachement viscéral populaire à la liberté ou plutôt, à l'illusion de liberté qu'ils pensent détenir, les peuples s'opposeront à l'idée d'absolutisme, synonyme pour eux, d'exactions et de débordements.

      L'idéal serait que les peuples comprennent la vanité du désir de liberté et à quel point cet idéal chimérique est dangereux à la survie des races, mais cette prise de conscience ne peut passer que par un encadrement et une pédagogie poussée...soit justement quelques unes des réformes nécessaires dont nous parlions plus tôt.

      Nous sommes donc face à un paradoxe : pour que le peuple comprenne qu'il n'a pas besoin de liberté, il faut le lui enseigner. Pour le lui enseigner, il faut mettre en place des structures éducatives particulières. Structures qui ne naîtront que par la volonté d'un gouvernement fort, volonté considérée comme tyrannique par le peuple tant que l'enseignement n'aura pas eu lieu.

      On pourrait être tenté de se passer de l'avis du peuple et d'imposer directement sa volonté. Après tout, un gouvernement absolutiste n'a par définition, pas de limites.

      Ce serait une erreur. Pas dans sa finalité mais dans son exécution.

      Tout doit se faire de façon progressive. Comme avec un animal sauvage que l'on approche avec précaution, il faut avancer prudemment auprès du peuple jusqu'à ce qu'il comprenne la vérité.

      La meilleure tactique étant de s'appuyer sur les gouvernements locaux, dotés de larges pouvoirs. Le peuple aura l'impression d'une décentralisation et d'un accroissement du pouvoir local. Ce sera vrai. Dans une certaine mesure.

      Le gouvernement local devra être entièrement inféodé au gouvernement central, auprès duquel il prendra directement ses ordres. Cela rajoutera un maillon dans la chaîne de commandement, en effet, ce qui par nature, va à l'opposé de l'idéal centralisateur.

      Mais ce maillon est nécessaire en ce qu'il adoucira le regard des peuples sur le gouvernement, quitte à le conforter dans son illusion de liberté.

      Puis, quand viendra le temps, quand le peuple se sera habitué à l'idée de réforme, on pourra ôter tout pouvoir aux gouvernements locaux pour en revenir à la seule forme de politique qui permettra d'entreprendre les réformes nécessaires à l’assainissement de la société : l'absolutisme plein et entier.

      Veuillez noter que s'il s'agit de changer au minimum l'apparence des gouvernements locaux, dans le but de ne pas brusquer les peuples, il serait impensable de ne pas y appliquer une stricte politique raciale.

      A cet égard, toute alicorne qui n'a pas au moins la robe flave doit être immédiatement exclue dudit gouvernement. (pour plus de précisions sur le degré de pureté d'une alicorne en fonction de la jauneur de ses poils, veuillez vous reporter au chapitre six, De la défense de la race.)

      Ira relut brièvement les dernières lignes avant de refermer le livre avec un soupir d'exaspération. Comme d'habitude avec Lucimare, les analyses politiques étaient des plus fines et des plus pertinentes jusqu'à ce que l'alicorne se mêle de théories raciales.

      Non vraiment, si seulement Lucimare avait été moins obsédée par la couleur de la robe de ses congénères, elle aurait été une des plus grandes politiques de son temps. Enfin, le régime de terreur qu'elle avait imposé à sa nation durant une semaine l'avait de toute façon propulsée aux sommets de l'horreur. C'était une façon de devenir grande.

      La duchesse poussa le traité sur la banquette arrière de son fiacre jusqu'à ce qu'il tombe au sol, là où reposaient déjà les autres livres lus par la licorne. Par le sang de la princesse Platinium, que ce pouvait être long ! Plus de deux semaines qu'elle essayait de mettre le sabot sur ce fameux Discord. Pourtant, un pégase dans l'entourage de la cour, ça ne devait pas courir les rues !

      Ah si seulement Colt n'était pas mort à Al-Khali...l'espion aurait retrouvé le draconequus en un rien de temps lui.

      Mais Ira était ce soir sur une pistes des plus sérieuses : ses informateurs lui avaient rapporté qu'un pégase brun était souvent vu à travailler sur le chantier de reconstruction du château. En tant que tel, c'était déjà un peu hors du commun, mais on rapportait également qu'il s'entretenait régulièrement avec la famille royale, et n'avait pas de cutie mark. Pas mal pour un flanc-blanc !

      Même si l’absence de cutie mark ne voulait pas dire grand chose au final, la duchesse elle-même étant flanc-blanc, Ira était sûre de tenir son draconequus.

      Il lui fallait juste une confirmation.

      C'était la raison pour laquelle Alfred, son majordome, avait déplacé son fiacre jusqu'à une ruelle adjacente au chantier de reconstruction, désert à cette heure de la journée et ce depuis plusieurs heures, la licorne tuait son ennui en lisant des écrits de Lucimare ou d'autres auteurs, en attendant enfin d'apercevoir le fameux pégase brun.

      _Mademoiselle la duchesse, annonça la voix de son domestique, je crois que c'est lui.

      Ira se pencha à la fenêtre de sa voiture, et vit effectivement dans la clarté du soir, un poney volant à la robe brune, s'approchait d'un tas de débris, une pelle au sabot. La licorne braqua ses jumelles sur lui. Le bref regard que lança le pégase dans la direction du fiacre avant qu'il ne se mette à travailler, révéla à la prétendante au trône, des yeux rouges et jaunes, et de taille différente. Un mauvais sourire éclaira le visage de la duchesse. Elle le tenait son draconequus cette fois. Restait à trouver comment l'approcher et s'arranger pour lui faire prêter serment mais...

      Un mouvement attira l’œil de la licorne. Quelqu'un venait.

      D’instinct, la duchesse se tassa sur la banquette de son fiacre, prenant garde à ce qu'on ne la voit pas au travers de la fenêtre. Quelques secondes passèrent avant que la licorne ne jette un coup d’œil discret par la vitre. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise en voyant la jeune princesse Celestia s'entretenir avec le pégase brun. Les derniers doutes d'Ira furent balayés.

      Quelques secondes après, ce fut la mâchoire de la licorne qui s'ouvrit quand elle aperçut le pégase embrasser fugacement l'alicorne avant que l'adolescente ne décolle à tire d'aile.

      _La princesse et le monstre, gloussa d'une petite voix Ira en se rasseyant sur sa banquette. Un vrai conte de fée.

      Tellement dommage que dans la réalité, se dit-elle, les contes de fée finissent mal.

      ¤¤¤

      Ce fut le père de Celestia qui la réveilla ce matin-là. Pas directement et physiquement, mais par son action de lever le soleil. L'astre du jour monta haut dans le ciel, et sa lumière passa à travers la fenêtre de la chambre de l'alicorne, droit sur son lit.

      Il y avait une époque encore récente où Celestia aurait grommelé avant d'enfouir son visage sous son oreiller, et essayé de dormir encore quelques minutes de plus. Tout en sachant très bien que ces minutes allaient se transformer en heures en un claquement de sabot sur le sol, et qu'elle serait en retard pour le reste de la journée.

      Mais l'adolescente accueillit favorablement le jour nouveau. Un sourire de bonheur parfaitement idiot lui collait au visage, et refusait de quitter son museau.

      Quelques semaines que ça durait. Quelques semaines que la princesse des licornes était amoureuse.

      Depuis que Discord l'avait faite jument. Quand elle repensait à la scène qui avait précédé leur première fois, Celestia ne comprenait pas encore tout sur la corne des sabots. Elle avait gagné la chasse au trésor, et elle s'était à nouveau sentie prise de cette fièvre agréable qui la frappait quand elle était en compagnie du draconequus. Mais seulement cette fois, au lieu de chercher à combattre cette fièvre, l'adolescente lui avait laissée le champ libre. Et la fièvre s'était révélée être une amie des plus utiles, qui l'avait poussée à agir au lieu de rester plantée là. C'était comme ça qu'elle avait pris son courage à quatre sabots, et qu'elle avait embrassé Discord. C'était comme ça qu'elle l'avait senti répondre à son désir. Comme ça que tout avait commencé.

      Celestia était assez lucide pour se rendre compte qu'elle s'était donnée à Discord au moins autant par plaisir que par esprit de revanche sur son père, sur son fiancé et sur sa couronne. Mais ça ne changeait rien au fait qu'elle avait cédé à ses désirs avec joie.

      Rêveuse, Celestia caressa plusieurs fois les draps qui recouvraient son corps de la corne de ses sabots. Elle se sentait belle depuis peu. A peine six mois auparavant, elle pestait contre ses os qui lui faisaient mal en poussant, sa corne qu'elle trouvait toujours trop courte, ou sa crinière qui n'était pas étoilée. Mais maintenant, elle se sentait bien dans sa peau, mieux qu'elle ne l'avait jamais été.

      Le fait de n'avoir toujours pas sa cutie mark à dix-sept ans la taraudait, mais l'amour qu'elle portait à Discord et celui qu'elle recevait du draconequus en retour, reléguait au dernier plan la virginité de son flanc.

      Sa relation avec Discord avait complètement chamboulé la façon de voir la vie de l'adolescente. Elle ne la voyait plus comme une adversaire, mais comme une alliée. Elle avait l'impression que le ciel était plus bleu, que les fleurs sentaient plus bon.

      Un peu comme si l'univers était devenu amoureux lui aussi.

      A l'époque du professeur Regal, Celestia avait toujours regardé les couples autour d'elle avec un mélange de jalousie et de mépris. Elle les avait enviés au moins autant que dédaignés.

      Mais maintenant qu'elle était à la place de ses anciens camarades de classe, elle avait plus l'impression que comme eux, elle faisait partie d'une sorte de confrérie semi-secrète, celle des poneys amoureux. Elle se demandait aussi désormais pourquoi est-ce que tout le monde ne tombait pas amoureux C'était tellement mieux que de ne pas l'être. Celestia avait eu l'impression que tous ses malheurs avaient été balayés au loin comme une nuée d'insectes noirs par une explosion d'amour. C'était probablement naïf comme façon de penser mais l'alicorne n'allait pas nier ce qu'elle ressentait.

      Le bruit régulier d'une petite respiration se fraya un chemin jusqu'aux oreilles de l'adolescente. Dans son lit superposé, Luna dormait encore profondément. Rien d'étonnant à cela quand on savait que la petite alicorne avait joué avec sa sœur jusqu'à tomber de sommeil. En temps normal, Celestia se serait vite lassée : ce n'était pas qu'elle n'aimait pas jouer avec Luna, mais il y avait des limites à le faire à trois heures du matin. Pourtant, la princesse aînée des licornes avait accepté d'aider sa cadette à dresser un fort de couvertures, et avait même pris l’initiative d'organiser une bataille de polochons.

      Celestia sentit son estomac se rappeler à elle avec un grondement sourd. Il était temps d'aller prendre un solide petit-déjeuner. L'alicorne s'extirpa des draps et sauta au bas de son lit. Elle n'avait pas fait trois pas en direction de la porte qu'un de ses sabots entrait en contact avec quelque chose de mou, et de poussiéreux. L'adolescente baissa la tête pour découvrir qu'elle venait de marcher dans un tas de cendres. Elle en retira sa patte, et frotta la corne de ses sabots l'un sur l'autre pour en décoller les particules qui y étaient accrochées, tout en se demandant comment ces cendres avaient pu arriver là.

      Hier au soir, la chambre des princesses était immaculée. Sans dessus dessous, recouverte de livres, de jouets et d'habits d'accord, mais Celestia était certaine de ne pas avoir vu de cendres au pied de son lit au moment de se coucher.

      Alors qu'elle s'interrogeait toujours sur l'origine des cendres, les particules grises lui donnèrent d'elles-mêmes la réponse.

      Elles se mirent à remuer, à s'agiter, à frissonner. Puis, elles se déployèrent, comme un serpentin dans les airs, avant de tournoyer de plus en plus vite. Elles finirent par prendre l'apparence d'une petite tornade, jusqu'à produire un flash jaune si aveuglant que Celestia dut détourner le regard. La princesse dut papillonner plusieurs fois des yeux pour dissiper le flou qui lui obstruait la vue. Mais quand elle porta à nouveau le regard sur la tornade de cendres, Celestia eut la surprise de découvrir un tout jeune oisillon aux couleurs rouge et or des plus éclatantes.

      La princesse se souvint brusquement de la nature du cadeau que Habte lui avait offert. Un œuf de phénix. L'adolescente chercha des yeux le présent, qu'elle avait laissé sur la commode de sa chambre, et sourit en n'apercevant qu'une coquille brisée, complètement vide. Le jeune phénix qui se tenait devant sa nouvelle maîtresse était bien l'ancien occupant de l’œuf.

      Et les cendres, c'était simplement le trait le plus caractéristique de cet animal, cette fonction de mourir en s'enflammant pour renaître de ses cendres quelques instants plus tard.

      _On devrait l'appeler Philomena, suggéra une petite voix encore ensommeillée.

      Celestia se retourna et leva la tête. Luna avait le menton posé contre la rambarde de son lit superposé, et regardait l'oiseau battre silencieusement des ailes dans leur chambre.

      _Pourquoi Philomena ? questionna sa grande sœur.

      _Parce que c'est joli, répondit Luna d'un ton imperturbable. Ca veut dire « amour puissant » en vieux équestrien, et vu que c'est un cadeau de ton amoureux, ça colle non ?

      A l'annonce du mot « amoureux », Celestia sentit les poils de sa nuque se hérisser. Mais elle se calma tout aussi vite en se rendant compte que Luna voulait parler d'Habte, et non de Discord.

      _C'est pas mon amoureux, se sentit obligée de préciser la princesse des licornes. Et puis comment tu connais le vieil équestrien, toi d'abord ?

      _J'écoute en cours, moi, répondit la petite alicorne d'un ton extrêmement fier.

      _T'écoute peut-être en cours, répondit Celestia avec un demi-sourire en commençant à quitter la chambre, Philomena sur son épaule, mais si tu te dépêches pas un peu, y aura plus de chocolat au petit déjeuner.

      _Hey non attends ! objecta Luna en sautant du haut de son lit et en amortissant sa chute avec ses ailes. Laisse moi au moins une tartine de miel !

      Celestia se borna à transformer son demi-sourire en sourire complet, et à franchir la porte de la chambre. Moins d'une seconde plus tard, Luna lui passait devant, et cavalait en bas jusque dans la cuisine, probablement terrifiée à l'idée d'attaquer la matinée sans rien manger.

      Celestia gloussa. Prendre le petit-déjeuner en otage ne ratait jamais.

      ¤¤¤

      Au même moment, dans un autre quartier de Canterlot, dans le luxueux salon de l'hôtel particulier de la duchesse Ira, la licorne essayait de trouver son chemin jusqu'à sa chaise. C'était un des problèmes de l'accoutumance au café. C'était très rapide de ne plus savoir où on allait, sans le bol de noir matinal, qui désembrumait l'esprit.

      En fait, Ira était si hagarde, qu'elle ne remarqua même pas un changement pourtant criant dans la décoration du salon : les tapis et les tableaux avaient été retirés, de même que la jolie nappe de dentelle. La pièce aurait pu sembler vide si une dizaine de bibelots criards n'avaient été disposés un peu partout dans la salle, de façon à recouvrir le maximum d'espace.

      Mais Ira, le regard vitreux, ne nota rien. Elle se laissa à moitié guider par son majordome jusqu'à sa place habituelle, et tâtonna du sabot jusqu'à sentir la chaleur du café au travers le bol de porcelaine. Elle en approcha le rebord de ses lèvres, et le vida d'un coup. C'était inhabituel chez elle, mais ce matin, elle en avait vraiment besoin.

      Le liquide noir atterrit dans l'estomac vide de la licorne et passa rapidement dans son sang. En quelques secondes, les neurones de la duchesse se reconnectèrent, la dotant à nouveau de la capacité de réflexion et de vision. Elle s'aperçut d'un changement dans son salon en reposant son bol juste à côté d'un vase blanc. Ses yeux caressèrent l'émail de mauvaise qualité, avant de se lever vers son majordome, mi-interrogateurs, mi-réprobateurs.

      Alfred, sans se départir de son flegme, fit glisser silencieusement à sa maîtresse, un journal plié en quatre. Intriguée, Ira le prit en sabot, et le déplia. Elle avait à peine lu le gros titre qu'un marteau la frappait en pleine poitrine, et que le vase qui était proche d'elle n'était déjà plus que miettes.

      _Comment ça « le roi Hélios annonce le mariage de sa fille avec le prince impérial des zèbres » ? Alfred, qu'est-ce que c'est que ces histoires ! rugit la licorne, faisant de grands gestes avec ses pattes, envoyant valser d'autres bibelots dans l'action.

      _C'est l'édition de ce matin, mademoiselle la duchesse, répondit un Alfred imperturbable. Si vous voulez recouper, j'ai pris la liberté de prendre d'autres titres, annonça le poney en transmettant à sa maîtresse lesdits journaux.

      Ira arracha presque des sabots de son majordome les journaux, en dépliait un, lisait son gros titre, soufflait par les naseaux de rage avant de réduire le journal en boule de papier et quelque chose sur la table en miettes. Puis, elle prenait une autre gazette et tout recommençait.

      Alfred, pattes croisées derrière le dos, voyait le salon de l'hôtel particulier se remplir doucement de débris et de papier froissé.

      Il avait bien fait de vider la salle des bibelots de mademoiselle, pour en apporter des objets ici, après avoir mis les choses de valeur du salon à l'abri. Le majordome avait su, en allant acheter le journal à l'aurore, que l'actualité ne plairait pas à mademoiselle la duchesse. Il avait simplement préparé le terrain.

      _Les noces maintenant ! pesta Ira en se prenant la tête entre les sabots. Comme si ça ne suffisait pas comme ça !

      L'annonce du mariage avait frappé la licorne dans ce qu'elle avait de plus cher au monde : sa fierté raciale. Qu'Hélios lui-même soit roi était un accident de l'Histoire, accident que la duchesse comptait bien corriger. Que par ce sacre, sa femme devienne reine et ses filles princesses, ça suivait la même logique. Un accroc du cours naturel de ce qui devrait être. C'était réparable.

      Mais ça ?

      Unir les licornes et les zèbres ? Ira en frissonnait d'horreur. D'une, aucune, aucune famille dotée d'un minimum de respect pour son rang, n'irait chercher à se marier avec des zèbres, aussi nobles soient-ils. Si on pouvait considérer que les zèbres avaient un niveau de civilisation assez avancé pour ne serait-ce que concevoir le concept de noblesse du sang, ce qui était déjà en soi un autre problème. Mais même...

      La princesse Celestia était la fille aînée du roi Hélios. L'héritière du trône licorne dans les faits. C'était sur les épaules de cette adolescente que reposait des millénaires d'histoire licorne. Si elle se mariait avec ce prince zèbre, avec ce leul – par la couronne de la princesse Platinium, on dirait un nom de maladie ! – toute la lignée licorne disparaissait. Les zèbres prenaient l'ascendant et effaçaient en une noce, toute la civilisation licorne.

      Ira avait toujours lutté contre l’abâtardissement de sa race de toutes ses forces. Mais au moins, les poneys et les pégases, ils étaient un peu civilisés, eux. Ce n'était pas le cas des zèbres.

      La duchesse avait lu les carnets de Livingsthoof consacrés à cette engeance. Comment ils vivaient dans des cases, comment ils sacrifiaient les jeunes zébreaux pour s'accorder les faveurs de leurs divinités païennes dégénérées.

      Que la maison licorne épouse celle des zèbres équivalait à se jeter du haut d'une falaise. Et les enfants, par sa crinière, les enfants !

      Qui savait ce que pouvait donner l'union d'une alicorne avec une race aussi inférieure que les zèbres ? Un zébralicorne ?

      Ira eut une bouffée de nausées à cette pensée.

      La duchesse se leva, le visage livide. C'était décidé, elle avait assez attendu. Elle devrait frapper pour reprendre son trône avant que ce mariage n'ait lieu. Ce n'était pas que pour elle, c'était pour le bien de la race licorne, celle de la civilisation toute entière !

      C'était son devoir.

      Ira avait un temps considéré de rétrograder Hélios et les siens à un rang inférieur, leur accorder un titre de courtoisie pourquoi pas ? Même si la duchesse considérait cela comme profondément injuste, l'alicorne s'était assis sur le trône des licornes, et à ce titre, méritait un minium de respect de sa part.

      Mais cette décision absurde des noces changeait la donne. Si Hélios était prêt à brader des siècles de civilisation aux sauvages, le coup d’État devenait plus nécessaire que jamais. C'était bien la preuve concrète que le royaume licorne devait avoir un – et même plutôt une – monarque licorne. Elle n'aurait de toute façon pas dû s'attendre à grand chose avec le sacre d'une alicorne.

      Ira remonta silencieusement dans sa chambre, l'esprit chauffé à blanc. N'ayant rien avalé de plus qu'un bol de café, elle avait faim, mais elle était trop préoccupée pour écouter son corps. Elle sonnerait Alfred dans la matinée pour qu'il lui apporte quelque chose à se mettre sous la dent.

      La duchesse referma la porte de sa chambre derrière elle, alla se saisir d'une plume, d'un encrier, et d'un parchemin, et s'affaira à lister les solutions possibles pour sa prise de pouvoir. Elle avait un certain nombre d'options, certaines plus valables que les autres.

      Exiger formellement qu'on lui remette le trône, menacer la famille régnante pour obtenir ce qu'elle voulait...

      Coucher ses idées sur le parchemin permit à la licorne de calmer le bouillonnement de son cerveau, et d'étudier plus au calme les chemins possibles. Elle écarta l'idée du putsch traditionnel, Nobilitas avait bien prouvé qu'un grain de sable pouvait enrayer la plus huilée des machines. Sans compter qu'Equestria devait être sur les dents depuis la Veillée Chaleureuse. Non, elle devait utiliser ce qu'elle était allée chercher à Al-Khali. Elle avait besoin de Discord.

      Le problème était que si elle avait bien fini par savoir sous quelle identité il se cachait à Canterlot, elle n'avait aucunes idées sur la manière de le contraindre à travailler pour elle. La voix de la madina avait dit qu'il fallait que le draconequus prête serment. Comment pouvait-elle faire pression sur l'esprit du chaos ?

      La réponse s'imposa d'elle même. La princesse Celestia. Le voilà son angle d'attaque.

      Pour l'avoir vu de ses yeux, Ira savait que la princesse et le draconequus entretenaient une liaison secrète. L'adolescente ne devait pas être des plus enthousiastes à l'idée d'épouser un zèbre on dirait. Au moins cette petite, elle, avait un minimum de respect pour sa race. C'était tout à son honneur.

      Ira allait forcer le draconequus à se plier à sa volonté. Peut-être en menaçant de révéler sa liaison avec la princesse des licornes peut-être ? Ira n'était qu'à moitié convaincue. Sa longue expérience en complots lui avait appris qu'on pliait toujours plus sous un mélange de corruption et de menace, que juste de chantage.

      Si ça marchait sur les plus grands aristocrates licornes, la duchesse ne voyait pas pourquoi ça ne fonctionnerait pas sur un draconequus.

      Ira se mit à compter les jours qui les séparaient de la date officielle choisie pour le mariage royal. Moins d'un mois. Elle allait devoir agir, à la fois sans se précipiter pour ne pas faire d'erreur, mais sans trop attendre non plus. Que cette union soit célébré, et c'était la fin de la civilisation.

      Mais Ira ne laisserait pas cela arriver.

      Elle aimait beaucoup trop son peuple pour le condamner au néant du barbarisme zèbre.

      Au fond, Ira était de la race des altruistes.

      ¤¤¤

      Aztarté passa la corne de son sabot sur le pelage de son front, emmêlé de sueur. Elle avait beau porter son grand chapeau de paille, le soleil tapait fort et la faisait transpirer abondamment. Mais l'alicorne était une habituée : jardiner était un travail physique après tout, et le choix de la reine de ne pas utiliser sa corne, ne lui facilitait pas la tâche.

      Elle aurait pu s'aider de mille façons pourtant, en jetant un sort de soin sur ses muscles crispés, ou en ensorcelant ses plantes pour qu'elles poussent plus vite. Mais Aztarté aurait eu l'impression de tricher, de ne pas faire les choses comme il le fallait.

      Elle avait ce besoin instinctif de toucher la terre, de sentir les arômes des plantes chauffées par le soleil, de savoir que par ses soins, elle permettait à la vie de s'épanouir. Quelque part, Aztarté était sûre qu'elle était une ponette terrestre que le hasard avait doté d'ailes et d'une corne.

      Déjà à l'Elysium, elle avait toujours eu cette inclinaison pour les plantes, et la reine était persuadée que ce n'était pas un hasard si elle avait rencontré Hélios dans une pépinière.

      Bien sûr, ce qu'elle avait dans leur petit jardin de Canterlot n'était que l'infime part de ce qu'ils possédaient à l'Elysium.

      Mais Aztarté était tout de même heureuse de pouvoir malgré tout y prodiguer ses soins à ses plantes. Surtout qu'elle pouvait vraiment s'y remettre depuis six mois d’absence. Quand ils vivaient au château, le grand jardin était aux sabots des poneys jardiniers, et Aztarté avait eu beau insister, personne ne l'avait laissé travailler la terre comme avant. Trop inconvenant pour une reine lui avait-on répondu.

      Alors depuis qu'ils avaient réaménagé dans leur ancienne maison, Aztarté avait retrouvé son lopin de terre, et avait naturellement repris ses activités de jardinière.

      Chacun avait ses hobbys après tout, et celui de l'alicorne lui permettait d'évacuer tous ses soucis quand elle avait les sabots dans la terre.

      _Majesté !

      Aztarté ne fit pas attention à la première apostrophe, l'esprit plus concentré sur les chenilles qui grignotaient ses violettes, que sur autre chose.

      _Votre Majesté ! répéta t-on derrière elle.

      L'alicorne finit par se retourner pour découvrir le jeune Habte, qui se tenait très droit, derrière la barrière de leur jardin.

      _Bonjour Habte, lança la reine des licornes à son futur beau-fils. Viens, je t'en prie.

      _Je ne voudrais pas déranger, Votre Majesté...

      Aztarté esquissa un sourire. Que ce soit parce qu'il était confronté à ses futurs beaux parents, ou simplement parce qu'il s'estimait ambassadeur de sa nation, Habte était d'une prévenance à toutes épreuves. A tel point que cela sonnait faux, et qu'il n'était pas dur de sentir l'adolescent de quinze ans pointer sous cette carapace.

      _Viens, répéta l'alicorne en ouvrant le portillon du jardin.

      Habte s'avança, prenant garde de ne pas piétiner les semis qui se trouveraient sous ses sabots. Au terme d'une déambulation aussi soigneuse qu'un peu comique, il atteignit la reine des licornes.

      _Tu veux quelque chose à boire ? lui demanda Aztarté, pointant de la patte la petite table de bois sur laquelle elle avait posé une carafe d'eau.

      _Je n'ai pas soif Votre Majesté, merci.

      Aztarté savait très bien que le jeune zèbre avait dit cela pour ne pas la déranger, mais ne fit semblant de rien. Elle s'efforçait d'être aussi aimable que possible avec Habte, puisque c'était avec lui que sa fille devrait passer le restant de ses jours.

      Et en fréquentant son futur beau-fils depuis quelques semaines, Aztarté se disait que le hasard aurait pu faire bien pire.

      Oui Habte était jeune, oui il était encore assez mal à l'aise, et attaché au protocole – ce qui n'était pas sans rappeler Luna d'ailleurs – mais dans l'ensemble, il semblait être un brave garçon.

      _Tu es venu voir Celestia, je présume ? demanda Aztarté, reprenant sa binette en sabot. Elle ne devrait pas tarder.

      _Oui Votre Majesté. J'espérais passer un peu de temps avec mademoiselle votre fille.

      _Tu peux m'appeler juste « Aztarté » si tu veux, dit l'alicorne en commençant à biner.

      Habte eut un mouvement de recul, comme s'il avait reçu une gifle :

      _Voyons c'est votre titre, je ne pourrais jamais...

      _Tu vas faire partie de la famille non ? demanda la reine des licornes en binant avec énergie. Et je t'assure qu'entre nous, on est pas des fanatiques des titres.

      _Je préférerais continuer à employer votre titre, Majesté. Si vous êtes d'accord, bien entendu.

      Aztarté donna un petit coup de tête affirmatif avant de reposer la binette, et d'aller chercher son sécateur, pour tailler quelques branches mortes. Habte regardait l'alicorne faire, sans dire un mot.

      _Une reine qui fait le jardinage, ça te semble bizarre ? demanda Aztarté.

      _Pas tellement, répondit le leul avec un demi-sourire. Chez nous, on cultive les champs pour ne pas mourir de faim. Et ma mère, comme les autres zèbrelles de la tribu, aidait à la récolte.

      _Aidait ?

      _Elle est morte quand j'avais cinq ans.

      _Désolée, s'excusa Aztarté, je ne voulais pas...

      _Vous ne pouviez pas savoir votre Majesté, la dédouana t-il. Et puis elle est sur la Grande Plaine maintenant, avec tous nos ancêtres. Je sais qu'elle est heureuse.

      Un moment de flottement suivit cette déclaration. Soucieuse d'effacer la gêne qu'elle avait elle-même provoquée, Aztarté se hâta de changer de sujet.

      _Tu te plais à Equestria ?

      _C'est très différent de l'Empire, répondit Habte en regardant autour de lui. Je n'aime pas beaucoup la ville en fait. C'est trop...bruyant, il y a trop de monde. J'aime bien la campagne par contre.

      Aztarté sourit une nouvelle fois. Un futur beau-fils proche de la nature. Quand elle disait que le hasard faisait bien les choses !

      L'alicorne s'apprêtait à rebondir sur les propos du prince impérial quand leurs regards furent attirés par une Celestia qui survola le jardin pour atterrir sans ménagement devant la maison.

      _Celestia ! l'interpella sa mère. Le prince Habte est là pour te voir !

      _Pas le temps, répondit laconiquement l'adolescente en entrant en trombe dans la maison pour en ressortir quelques secondes plus tard.

      Elle s'arrêta une seconde.

      _J'avais juste besoin d'un truc à grailler, expliqua t-elle, la bouche pleine, en se mettant à battre des ailes.

      _Celestia ! l'interpella à nouveau sa génitrice, plus durement cette fois. Habte est venu spécialement pour toi.

      _Bah y va devoir attendre. Ciao ! lança la jeune alicorne en prenant son envol sans même accorder un regard à son fiancé.

      Un silence gêné suivit le départ de la jeune jument.

      _Désolée, s'excusa la reine des licornes. Celestia est un peu...

      Elle chercha ses mots. Dire « en pleine crise d'adolescence » n'irait sûrement pas étant donné son interlocuteur.

      _...un peu impulsive ces derniers temps, dit-elle, enrobant sa phrase d'un petit sourire pour qu'elle passe mieux.

      Habte hocha silencieusement la tête. Il se souvint que son oncle lui avait dit au village qu'il devrait « dompter » sa future femme. Le leul se souvint très bien avoir pensé que le shaman avait employé une hyperbole, pour donner plus de poids à sa phrase. Mais depuis qu'Habte fréquentait Celestia, il commençait à se demander si le sorcier n'avait pas trouvé le mot juste.

      Voire utilisé un euphémisme.

      ¤¤¤

      Discord fronça les sourcils, tentant de rassembler sa magie. Il approchait du but depuis des heures sans jamais l'atteindre tout à fait. C'était rageant.

      Il était assis dans les ruines du repaire de Celestia, dans la forêt Evercon, depuis l'aube, à essayer d'employer toute sa puissance chaotique pour créer son chef d’œuvre. Mais il peinait.

      Il était arrivé dans les ruines avec un sac de sucre sous le bras, ainsi qu'un seau de chocolat, dérobés dans une confiserie de Canterlot. Discord aurait probablement pu faire autrement mais il n'avait pas résisté à la tentation de pouvoir enfin mettre en place son chef d’œuvre...

      Et à propos de tentation...

      Discord dressa l'oreille, reconnaissant sans peine les battements d'ailes caractéristiques de Celestia. Il savait où elle se poserait dans le repaire, en combien de foulées elle serait auprès de lui, comment elle l'embrasserait avant même de lui adresser la parole.

      L'arrivée de l'alicorne força le draconequus à hâter ses préparatifs. C'était censé être une surprise pour Celestia, s'il n'arrivait pas à la faire alors que l'adolescente était là, c'était plutôt gênant.

      Les prédictions de Discord s’avérèrent exactes. Celestia se posa à quelques mètres de l'esprit du chaos, le rejoignit, et lui donna un long baiser avant de lui dire bonjour.

      Discord profita tant qu'il le put de...de quoi ? De son amie ? De sa petite amie ? De sa maîtresse ? Y avait-il seulement un mot pour définir la relation qu'entretenaient l'alicorne et le draconequus ? Discord en doutait. Il savait bien qu'ils avaient franchi un palier depuis leur première fois dans les nuages, à la fin de la chasse au trésor, au moins autant que cette relation était complexe. Enfin non pas complexe, condamnée à ne pas durer.

      Celestia était princesse, Discord n'était rien du tout. Elle était alicorne, il était draconequus. Et puis elle allait devoir se marier avec ce zèbre pour des raisons d’État, et Discord doutait fortement que le roi Hélios dénonce ces noces pour les beaux yeux de sa fille.

      Non, rien ne collait sur le papier. Ce qui n'empêchait pas les deux adolescents d'être profondément amoureux l'un de l'autre.

      Celestia finit par briser son étreinte avec le draconequus, et l'embrassa une seconde fois, bien plus rapidement, à nouveau sur les lèvres. C'était quelque chose qu'elle faisait de temps en temps. Comme si elle voulait laisser une signature, prouver que le baiser qu'ils venaient d'échanger était bien d'elle.

      L'alicorne se détacha de Discord et désigna le sac de sucre, et le seau de chocolat du museau.

      _Ca avance comme tu veux ?

      _Moyen, répondit l'esprit du chaos.

      _Je me doutais que t'arriverais à rien, lança Celestia d'un ton pince-sans-rire.

      _Modérez vos propos Votre Majesté, répliqua Discord, en adoptant le même ton, je pourrais bien vous faire votre fête.

      _T'oublies que j'ai toujours le dessus quand on en arrive à la lutte Dis, termina Celestia en tirant la langue.

      _Parce que je veux bien, ouais, pouffa le draconequus avant de se reconcentrer sur son expérience.

      Discord ferma les yeux une énième fois, et se força à puiser toute l'énergie chaotique qu'il put rassembler. Le fait que Celestia se tienne devant lui, exacerbant sa passion l'aida plus que cela ne le desservit.

      Alors que le draconequus avait clos ses paupières, l'alicorne vit une poignée de sucre s'envoler, rester en l'air quelques secondes avant d’atterrir lourdement dans le seau de chocolat, projetant du liquide marron hors du récipient. Celestia fit un pas en arrière. Le chocolat dans les poils, c'était une horreur à faire partir.

      Puis, le sucre, enrobé de chocolat s’éleva à nouveau, certains morceaux retombant en des splatchs sonores dans le seau. Le sucre se mit à tourner sur lui-même, expédiant des gouttelettes chocolatées dans tous les sens. Celestia dressa rapidement devant elle une barrière de protection. On était jamais trop prudente.

      Comme les cendres de Philomena ce matin, le sucre se mua en tornade, allant si vite que la princesse ne put en suivre le mouvement.

      Le tourbillon finit par s'immobiliser, laissant place à un minuscule nuage rose bonbon. Discord rouvrit les yeux, et fit venir à lui l'étrange nuage, dont il brisa un bout, l'offrant à Celestia, lui faisant signe de le manger.

      Curieuse, cette dernière l'avala, et eut la surprise de le sentir fondre sur sa langue.

      _C'est de la barbe à papa ? demanda Celestia à Discord, qui confirma.

      _Au chocolat, précisa le draconequus. Enfin, si j'ai pas raté mon sort, rajouta t-il, croquant à son tour un bout du nuage.

      Effectivement, l'alicorne sentit la saveur du chocolat inonder ses papilles.

      _Comment est-ce que t'as réussi à faire ça ?

      _Un magicien ne révèle jamais ses trucs, Cel, répondit Discord sur ce ton si sérieux qu'ils affectionnaient tous les deux. Non sérieusement, c'est de l'altération, c'est tout. De pointe, mais de l'altération quand même.

      _Tu peux en refaire ?

      Discord eut un mouvement de tête affirmatif, et recommença la manœuvre. L'expérience portant ses fruits, il créa deux nuages cette fois, un pour Celestia, un pour lui.

      L'adolescente prit la barbe à papa en sabot, et se sentit d'humeur joueuse.

      Sans cesser de regarder Discord dans les yeux, elle se mit à chantonner.

      _Je t'aime un peu, récita t-elle en donnant une première bouchée dans le nuage. Beaucoup, poursuivit-elle en mordant une seconde fois. Passionnément.

      C'était une vieille comptine qu'elle avait apprise étant pouliche. Normalement, elle se faisait en arrachant les pétales d'une fleur, mais Celestia trouvait que l'adapter au nuage de barbe à papa était une brillante idée.

      _Un peu, conclut-elle en finissant sa dernière part de barbe à papa.

      Elle lécha la corne de son sabot, couverte de sucre et gloussa.

      _Et bien on dirait que je t'aime un peu en fin de compte. A toi !

      Discord approcha à son tour son nuage de sa bouche et imitant Celestia quelques secondes plus tôt, accompagna chacune de ses bouchées d'un mot de la comptine.

      Devait-il lui dire ? Que ce nuage était bien plus qu'une confiserie pour lui ? Que c'était le symbole de leur liaison ? Qu'il avait choisi le nuage parce que c'était sur une mer ce ces derniers qu'ils avaient fait l'amour pour la première fois ? Que le chocolat était censé rappeler le cidre, trop lourd pour convenir en personne à l'expérience de l'altération ? Que la couleur rose du nuage n'avait pas été choisie par hasard, mais pour faire écho aux nuances de la crinière étoilée de Celestia ?

      Discord préféra se taire. C'était sans doute un peu puéril d'avoir voulu faire ça. Et Celestia appréciait. Pourquoi gâcher en voulant révéler l'envers du décor ?

      Le draconequus se rendit compte qu'il avait presque fini son nuage, et la comptine par la même occasion. Il lui restait trois bouchées, et c'était terminé. Ce qui achèverait la comptine sur le « à la folie ». Pourtant, Discord fit ce que tout draconequus digne de ce nom aurait fait.

      Il tricha.

      Il ouvrit grande sa mâchoire, et avala le nuage en deux bouchées.

      _Passionnément, récita Discord en avalant la barbe à papa.

      _Hey non, objecta Celestia, riant à moitié, t'as triché. Tu m'aimes à la folie, dis ! Tu m'aimes à la folie ! répéta t-elle.

      _Oh non Cel, dit Discord en secouant la tête, pas à la folie, non surtout pas.

      _Et pourquoi ça ?

      _Parce que c'est beaucoup trop proche de « pas du tout ».

      ¤¤¤

      Penchée sur sa table à dessin, fusain entre les dents, ce qui emplissait sa bouche d'un goût désagréable, et lui salissait les lèvres, mademoiselle Lavande griffonnait. Elle n'arrivait toujours pas à croire que elle, simple gouvernante, ait été choisie par Sa Majesté, afin de confectionner la robe que porterait la princesse Celestia à son mariage. Oui, Lavande avait un certain talent pour les habits, elle ne le niait pas, mais elle avait toujours vu ce don comme plutôt secondaire comparé à ses autres qualités. Et voilà que le roi en personne lui avait passé cette commande.

      Lavande se souvint très bien avoir manqué d'applaudir des quatre sabots sur le sol comme une petite pouliche quand le monarque licorne lui avait passé commande de la robe.

      Ce n'était pas une tâche facile cela dit. Le mariage était dans moins d'un mois, et Lavande savait à quel point la princesse Celestia pouvait être bornée quand elle le voulait. D'après ce que la gouvernante s'était laissée dire, elle snobait purement et simplement son fiancé. Lavande pouvait comprendre que l'alicorne soit stressée à cause des noces, et qu'elle agisse stupidement – qui ne l'avait pas fait à l'approche de son mariage ? - mais quand même, de là à traiter le jeune Habte, comme s'il n'existait pas...le pire était en plus que, sur le papier, le rang du leul était bien au dessus de celui de l'adolescente.

      Mais ce n'était pas comme si Celestia semblait attacher la moindre importance aux titres de noblesse de toute façon.

      Lavande ouvrit la bouche, laissant le fusain tomber hors de sa gueule. Elle regarda le dessin qu'elle venait de réaliser, et grimaça. Trop de froufrous. Ça ne plairait pas à la princesse.

      La gouvernante soupira, prit la feuille de papier pour la réduire en boule et la jeta sur le sol, où reposaient déjà une dizaine d'autres croquis froissés. Elle prit une énième feuille vierge, coinça une nouvelle fois le fusain entre ses dents, et recommença ce qu'elle faisait depuis des heures, essayer de trouver une robe de mariée que la jeune Celestia porterait sans broncher.

      Il y avait au moins quelque chose de positif dans les frasques de l'adolescente, Lavande pouvait déjà éliminer tout projet de robe avec corset.

      Absorbée dans ses travaux, Lavande mit près d'une seconde avant de se rendre compte qu'on avait ouvert la porte derrière elle, et qu'on venait de pénétrer dans sa chambre. La gouvernante, qui avait étudié les bonnes manières sur la corne des sabots pour les enseigner aux enfants dont elle avait la charge, ressentit ce manque de savoir-vivre comme particulièrement insultant.

      _Vous pourriez au moins frapper avant d'entrer...lança t-elle d'un ton assez sec en se retournant vers la personne qui venait la déranger.

      Mais la fin de la phrase de mademoiselle Lavande mourut en silence quand elle s'aperçut que l’intrus n'était pas n'importe qui. Grand et musculeux, une morphologie différente des trois races équestriennes, une peau blanche striée de noir, à moins que ce soit le contraire...

      Lavande n'arrivait pas à croire que l'Empereur des zèbres se tenait devant elle. Et encore moins qu'elle venait de le sermonner !

      _Votre Majesté, s'excusa la gouvernante en quittant derechef sa table de dessin pour courber profondément l'échine devant le monarque, je ne savais pas que c'était vous, sinon, je ne vous aurais jamais parlé comme ça, je...

      Le Négus leva un sabot pour couper la domestique dans sa tirade.

      _C'est plutôt moi qui vous dois des excuses, dit Eliah avec un léger sourire. Dans ma tribu, nous n'avons pas de porte à l'entrée de nos cases. Nous mettons des rideaux le plus souvent. J'ai oublié qu'il est de coutume de s'annoncer en frappant avant d'entrer en Equestria. Pour mon manque de savoir vivre, je vous prie de bien vouloir me pardonner.

      Lavande se releva lentement, se demandant si elle avait bel et bien entendu. Est-ce que le Negusse Negest venait de lui faire des excuses à elle, petite gouvernante qu'elle était ?

      _Ce n'est vraiment pas grave votre Majesté, se hâta se de répondre la ponette.

      Eliah fit quelques pas en direction de la gouvernante.

      _Mademoiselle Lavande, si je viens vous interrompre dans votre travail, c'est que j'ai besoin de votre aide, dit le Négus d'un air grave.

      Lavande cligna plusieurs fois des yeux. Elle ne voyait pas très bien comment elle, la petite roturière, était en mesure d'aider un Empereur.

      _Vous êtes la gouvernante des enfants du roi et de la reine, annonça le zèbre en regardant la ponette. A ce titre, vous devez connaître les princesses Celestia et Luna mieux que n'importe qui dans tout Equestria.

      _En fait, je ne les connais que depuis six mois, objecta d'une petite voix Lavande.

      _C'est de la princesse Celestia que je suis venu vous parler aujourd'hui, poursuivit le Négus, sans tenir compte de ce que venait de déclarer son interlocutrice. Je me doute que l'idée d'un mariage d’État puisse être dur, surtout à cet âge là. Je le vois bien avec mon propre fils. Oh bien sûr, il fait semblant, mais je connais mon garçon. Pourtant, Habte s'est fait à l'idée des noces. Pas la princesse Celestia.

      Le ton de l'Empereur était sec, presque réprobateur. Lavande se sentit obligée de se mettre du côté de l'adolescente dont elle avait la charge.

      _Elle est encore jeune votre Majesté, et elle a un caractère plutôt difficile. Ça ne date pas des fiançailles, croyez-moi.

      _Il y a une différence entre être difficile, et laisser celui à qui on est destiné, battre le pavé comme un gueux attendant une audience.

      Eliah se mit à faire les cent pas, ses sabots traînant d'un bout à l'autre de la pièce, les boules de papier froissées qu'ils rencontraient.

      _Encore une fois, repris le Negusse Negest, je comprends que la princesse Celestia puisse avoir du mal à l'idée de se marier. Mais elle est princesse, héritière de son trône. Par ces noces, un grand empire zébro-licorne verra le jour. Dites vous mademoiselle Lavande, que nous allons écrire l'Histoire, zèbres et licornes, sabot dans le sabot.

      Lavande hocha poliment la tête. Ça la dépassait plus qu'autre chose les grands discours de l'Empereur. Mais elle faisait comme si elle comprenait parfaitement, pour ne pas froisser son impériale personne.

      _Mon fils ira voir la princesse Celestia cet après-midi, il veut visiter Canterlot et compte sur sa fiancée pour satisfaire ce désir. Mademoiselle Lavande, j’apprécierais fortement, dit le Négus en appuyant sur l'adjectif, que vous fassiez en sorte que la princesse Celestia soit des plus disponibles, après le déjeuner. Me suis-je bien fait comprendre ?

      _Oui Votre Altesse, répondit la ponette avec un sourire crispé.

      _Alors parfait, dit le Negusse Negest avec un sourire qui lui, était parfaitement détendu. Je savais que je pouvais compter sur vous, mademoiselle.

      Puis, aussi vite qu'il était venu, Eliah repartit, laissant Lavande à nouveau seule dans sa chambre, assez perturbée par l'entretien qu'elle venait de passer.

      Bon. Déjà que tenir la princesse Celestia tranquille en temps normal relevait de l'impossible, voilà maintenant que c'était une requête impériale. Soupirante, la gouvernante réduisit les quelques croquis qu'elle avait tracé en morceaux, tira une nouvelle feuille de papier, et se mit à réfléchir au meilleur moyen de convaincre l'adolescente de ne pas envoyer promener son fiancé cet après-midi.

      Lavande dut avouer qu'en comparaison, designer des robes était bien plus facile.

      ¤¤¤

      Torquemaneda, Grand-Prêtre de l'Ordre des Trois Sabots, fit quelques pas dans le préau du cloître de son abbaye, jusqu'à s’asseoir sur le petit banc de pierre qui jouxtait la fontaine qu'on pouvait trouver au centre du jardin. Pas d'ornementation délirante, ou quoi que ce soit. Juste quelques maximes gravées dans la pierre, celles des plus grands penseurs de l'Ordre, Clover le Sage le premier d'entre eux.

      Oh bien sûr, Clover n'avait jamais été le magicien qu'avait été son mentor, le grand Star Swirl le Barbu. Inventer les sorts d'animorphisme , ce n'était tout de même pas rien. Mais Star Swirl avait toujours vu l'Ordre comme devant servir avant tout les licornes. Il considérait les poneys non cornus comme des sortes de grands enfants, un peu perdus dans ce monde hostile, sans les licornes pour les guider. Star Swirl avait vécu avec les préjugés de son temps. Comme quoi on pouvait être le plus grand sorcier de tous les temps, et manquer sérieusement d'ouverture d'esprit sur certains sujets.

      Clover, son disciple, avait été plus complaisant. Sa décision d'ouvrir l'Ordre aux poneys des trois races, de dispenser un enseignement gratuit, même à ceux qui n'avaient pas le sou...et Torquemaneda n'oubliait pas que c'était Clover le premier, avec le première-classe Pansy, et le premier secrétaire Smart Cookie, qui avait permis la réconciliation des trois tribus.

      Oui, c'étaient bien Platinium, Hurricane et Puddinghead qui avaient fondé Equestria, mais si leurs bras droits ne s'étaient pas entendus lors de la première Veillée Chaleureuse, il n'y aurait jamais eu de nation à créer. Pas de villes, pas de monnaie unique, pas de société moderne.

      Ils en seraient tous restés au niveau tribal.

      C'était cet état d'esprit que s'efforçait de respecter le Grand-Prêtre. Même si l'Ordre ne possédait plus qu'une force toute symbolique, Torquemaneda considérait comme crucial de rester attaché aux valeurs d'ouverture, et de tolérance, prônées par Clover le Sage.

      C'était la raison pour laquelle il s'efforçait de voir la licorne qui avait demandé à le voir aujourd'hui, d'une manière parfaitement neutre. Il en avait entendu des choses sur la duchesse Ira. Sur sa vision simpliste et archaïque du monde.

      Sur les moyens déloyaux qu'elle emploierait pour arriver à ses fins. Torquemaneda avait des oreilles après partout. Mais le Grand-Prêtre prenait ses rumeurs pour ce qu'elles étaient, des bruits qui courent. Il n'avait aucune raison de mal considérer la duchesse. Clover le Sage lui-même ne demandait-il pas à ses disciples de ne pas juger son prochain ?

      _Pour dire la vérité, je suis un peu surpris de vous voir ici, annonça Torquemaneda.

      Ira eut un mouvement de recul, ce qui fit onduler sa crinière acajou.

      _Et pourquoi-cela ? demanda t-elle, posant un sabot sur son poitrail, l'air stupéfaite. Vous n'allez pas me dire que vous ne recevez jamais de visite dans l’abbaye, si ?

      _De la visite, si, rétorqua le Grand-Prêtre. Des séminaristes aussi, même si je dois bien avouer qu'avec les années, ils se font de plus en plus rares. Non, là où je suis un peu étonné, mademoiselle, c'est de vous voir vous. Et qui plus est, pour faire un tel don à notre communauté, dit-il en pointant du sabot trois épaisses caisses de bois dans un coin du préau, remplies à ras bord de livres, que déchargeaient les serviteurs de son hôte, un poney terrestre en livrée, et un chameau.

      _Mademoiselle la duchesse, rectifia Ira, souriante, mais d'un ton assez sec. Et je ne pensais pas que votre Ordre était du genre à être regardant sur les dons qu'on lui faisait. Je peux demander à mes domestiques de tout remballer, dit la licorne en faisant mine de s'éloigner.

      _Non, s'il vous plaît ! s'exclama Torquemaneda en tendant la patte pour retenir la jument. Je vous demande pardon si je vous ai vexée, mademoiselle la duchesse.

      Le titre lui brûla la langue au moment où il sortait de sa bouche. L'Ordre des Trois Sabots, à l'intérieur de ses bâtiments, ne reconnaissait aucune différence entre les êtres. Tous étaient traités avec le même respect, mais les prédicats nobiliaires étaient volontairement effacés. Quand il se rendait ici à l'époque de son règne, le roi Aurum III n'était jamais appelé par son titre. Encore une fois, l'égalité était de mise.

      Et généralement, les visiteurs le savaient, et ne posaient aucun problème. Les cas comme Ira étaient rares. Mais Torquemaneda avait vécu assez longtemps au contact des grands de ce monde pour se faire roseau, et plier quand la situation l'exigeait.

      Ira s'interrompit et revint vers le Grand-Prêtre.

      _Vous avez raison sur un point, confessa t-elle, je n'ai pas été la plus active des soutiens de l'Ordre ces dernières années. C'est justement pour ça que je voulais vous faire don d'une partie de ma bibliothèque, pour réparer cette erreur.

      _C'est tout à votre honneur, mademoiselle la duchesse. Je sais que les livres dont vous nous faites cadeau serviront à des dizaines, et des dizaines de poulains, pour qu'ils puissent apprendre à lire.

      Ira renvoya son sourire au Grand-Prêtre, resta silencieuse quelques secondes, puis :

      _Dites-moi, demanda t-elle, jouant sans même le remarquer du bout de son sabot avec une de ses mèches acajous, c'est bien vous qui marierez la princesse Celestia, et son fiancé zèbre ?

      _Oui, répondit Torquemaneda avec un hochement de tête approbateur. L'Ordre prendra effectivement cette cérémonie en sabot. Comme nous l'avons fait pour l'inhumation d'Aurum et de son fils, ou le sacre du roi Hélios, d'ailleurs.

      _Ça se passera où ?

      _Ici-même, dit le Grand-Prêtre en embrassant le cloître d'un mouvement de patte. Normalement, les mariages se font au château, mais comme il a été abîmé pendant le coup d’État...

      Torquemaneda préféra passer rapidement sur les événements de la Veillée Chaleureuse. Le fait que le cerveau du putsch, le marquis Nobilitas, était connu pour fréquenter de très près l'interlocutrice du Grand-Prêtre pouvait être délicat à évoquer.

      _Vous en pensez-quoi vous, de cette union avec les zèbres ?

      _« Ne juge pas ton prochain », récita Torquemaneda, citant une des maximes de Clover, inscrite dans la pierre de la fontaine à côté d'eux.

      _Vous devez bien avoir un avis sur la question...objecta la duchesse.

      _Bien sûr. Mais je m'efforce de garder un œil neutre sur ces zèbres. Je ne vois pas en quoi je serais plus autorisé qu'un autre à donner mon avis sur cette union.

      _Peut-être parce que vous serez celui qui va la prononcer ?

      _En tant que Grand-Prêtre, répondit la licorne avec amabilité, oui. Mais en tant que simple membre de l'Ordre, je m'abstiens de juger. Cela fait longtemps que l'Ordre des Trois Sabots n'a plus de poids politique : le dernier conseiller religieux de la couronne a été limogé sous Silver V. Et encore, déjà à l'époque, nous n'avions plus qu'un rôle très limité dans les affaires du royaume. Aujourd'hui, nous enseignons, nous apportons notre protection aux nécessiteux. Et nous enterrons, nous sacrons, nous célébrons. Nous gardons la lune et le soleil lorsque la situation l'exige. Mais croyez-moi, je préfère être heureux pour ces deux jeunes gens qui vont s'unir, que me polluer l'esprit avec des pensées qui seraient archaïques aujourd'hui.

      Ira n'avait pas l'air convaincue. Elle laissa filer un blanc, avant de reprendre la parole.

      _J'aimerais pouvoir assister au mariage.

      _Ça va être difficile, annonça d'emblée le Grand-Prêtre. Comme tous les équestriens, vous serez la bienvenue à la fête qui sera donnée après je pense, mais les noces en elles-mêmes, elles sont assez restrictives. Les mariés, leur famille, c'est à peu près tout.

      _Je m'attendais à plus de coopération de la part de l'Ordre, répliqua Ira avec une moue. Vous n'avez aucun problème par contre, à accepter mon cadeau, mais moi...

      _Il ne s'agit pas de vous en particulier, précisa Torquemaneda. C'est juste que...

      _Je suis la descendante de la princesse Platinium, poursuivit Ira sur sa lancée. Celle qui a donné les moyens à Clover le Sage de développer l'Ordre des Trois Sabots. Votre organisation a une dette envers ma famille, elle lui doit la vie.

      La duchesse avait une légère tendance à orienter les faits historiques dans une certaine direction. Pour autant, le Grand-Prêtre ne pouvait pas totalement lui donner tort. Sans le soutien politique de Platinium, Clover n'aurait jamais pu réformer l'Ordre à ce point.

      _Je suppose qu'on peut vous permettre d'assister à l'office de la St Galopin. Avec une robe de laïque, si vous me promettez de vous tenir tranquille, et de ne pas attirer l'attention.

      _Je le jure sur ma corne, promit Ira, touchant du sabot son appendice frontal.

      Torquemaneda et la duchesse échangèrent encore quelques mots, puis, les deux licornes se séparèrent. Torquemaneda resta seul dans le jardin, se demandant s'il avait bien fait de céder face à son interlocutrice. Les yeux du Grand-Prêtre s'égarèrent sur la fontaine, et décryptèrent une autre maxime de Clover le Sage. « Ne blâme pas, et tu ne seras pas blâmé en retour ». Les mots du véritable père fondateur de l'Ordre mirent du baume au cœur de Torquemaneda. Il avait probablement fait une bonne action après tout.

      Ira elle, grimpait dans son fiacre et faisait signe à Alfred et à Kamel de démarrer la voiture. Alors que le véhicule s'engageait dans les cahots des rues de Canterlot, la duchesse arriva à la conclusion qu'elle avait pressenti en arrivant au cloître. Quand elle serait reine des licornes, elle réformerait en profondeur l'Ordre des Trois Sabots. Ce n'était pas normal qu'une organisation qui avait secondé les monarques licornes pendant des siècles en vienne à accepter l'union de l'héritière du trône, aussi illégitime qu'elle soit, avec un zèbre.

      L'Ordre se rendait complice de l'abâtardissement de sa propre race. Le monde courait à sa perte. A croire qu'Ira était la seule encore saine d'esprit ici !

      Se repassant son entretien avec Torquemaneda en tête, la duchesse repensa fatalement à ses lectures de Clover le Sage, et surtout, de son maître, le grand Star Swirl le Barbu.

      Celui qui disait que s'il arrivait un jour où l'existence même des licornes se retrouvait menacée par le métissage, il faudrait se séparer des dégénérés en bloc, et ne pas garder les petits.

      Décidément, Ira avait toujours préféré Star Swirl à son disciple.

      ¤¤¤

      Celestia s'engagea dans les rues de Canterlot, Habte sur les talons. Ça l'ennuyait profondément d'avoir à se coltiner le zèbre cet après-midi mais mademoiselle Lavande avait été des plus inflexibles, expliquant à l'adolescente à quel point il était important, qu'elle fasse bonne figure auprès de son futur mari.

      Celestia aurait aimé l'envoyer balader, comme elle le faisait pratiquement depuis qu'elle l'avait rencontré, mais l'alicorne s'était rendue compte que si elle continuait trop dans cette voie, on finirait par la punir. Peut-être pas officiellement, elle était princesse après tout, mais Celestia était sûre qu'elle aurait à le regretter si elle poursuivait son action de snober le leul. On lui collerait des chaperons.

      Elle ne serait plus libre de ses mouvements. Et si on la surveillait de près, fatalement, quelqu'un finirait par découvrir la liaison qu'elle avait avec Discord.

      De son point de vue à elle, elle se moquait bien que quelqu'un finisse par se rendre compte des sentiments qui la liaient au draconequus. Au contraire même. Ça serait un beau sabot d'honneur adressé à tous ceux qui voulaient contrôler sa vie, un moyen de prouver qu'il n'y avait qu'elle-même qui était maîtresse de son existence. Mais si leur liaison éclatait au grand jour, Discord pourrait avoir de graves ennuis.

      Les deux adolescents se devaient d'être prudents. Ils ne s'embrassaient qu'à l'abri des regards, et en public, ils se comportaient comme avant, en parfaits amis. Même si Celestia devait se faire violence pour ne pas couvrir le draconequus de baisers dès qu'elle le voyait.

      Alors la princesse des licornes s'était décidée à passer cet après-midi avec Habte. Parce que si elle se comportait comme une gentille petite pouliche, on la surveillerait de moins près, et surtout, elle pourrait retrouver Discord, ce soir, aux ruines d'Evercon.

      En fin de compte, c'était un peu comme avaler ses épinards pour avoir droit au dessert.

      Et puis au moins, le but de la sortie de cet après-midi n'était pas si désagréable. Faire visiter Canterlot, ça pouvait aller. Surtout dans la mesure où c'était Celestia qui servait de guide au zèbre, et qui avait les cartes en sabot.

      _Tu veux voir quoi ? demanda l'alicorne au jeune zèbre.

      _Je ne sais pas trop. Ce qu'il vous plaira de me montrer.

      Celestia esquissa une grimace. S'il avait réussi à abandonner les prédicats avec elle, il n'avait toujours pas laissé tomber le vouvoiement, que Celestia détestait peut-être encore plus. Ça la vieillissait. Elle n'avait que dix-sept ans par les étoiles de sa crinière ! Personne ne se vouvoyait à cet âge là.

      _Bon, on va laisser tomber les monuments, y sont barbants. T'aimes le théâtre de marionnettes ?

      Habte regarda sa fiancée sans comprendre. Celestia fit un mouvement de tête pour l’inviter à la suivre.

      Le couple progressa dans les rues encombrées de Canterlot, passant près des grands bâtiments de toile et de bois. Celestia s'était demandé un jour s'ils comptaient bâtir la cité en dur. Depuis sept ans qu'elle y vivait, le seul véritable bâtiment de pierre qu'elle connaissait, c'était le château. Et encore, il avait été à moitié réduit en ruines pendant la Veillée Chaleureuse.

      Alicorne et zèbre marchèrent jusqu'à arriver à une petite place circulaire, sur laquelle une petite estrade de bois avait été installée. Sur cette estrade, on avait tendu un simple drap rouge, duquel on voyait dépasser de petits poneys de chiffons, qui se frappaient l'un l'autre avec un bâton. Le public n'était pas très nombreux, des poulains principalement, avec leurs parents, mais ils étaient captivés. Ils riaient à la moindre farce ou au jeu de mots des marionnettistes, et frappaient régulièrement le sol de leurs sabots pour applaudir. Celestia se fraya un chemin jusqu'à avoir une bonne place, et s'assit. Habte fit de même, juste à côté d'elle.

      La princesse avait découvert ce théâtre de marionnettes, il y a quelques années, en y amenant sa sœur. Et même si le spectacle était à l'origine, plutôt pour les enfants, même une adolescente comme Celestia pouvait l'apprécier. C'était de l'humour absurde, des gags, des jeux de mots. Rien de très élaboré, et donc, rien de terriblement ennuyeux. On était loin des pièces barbantes de la Veillée Chaleureuse : là, quand une marionnette en frappait une autre avec un bâton, il n'y avait pas besoin de chercher loin la critique sociale ou politique de l’œuvre. C'était fait pour rire, point.

      D'ailleurs, Celestia et Luna n'étaient pas les seules dans leur famille à aimer le théâtre de marionnettes. A l'époque, il n'était pas rare que leurs parents les accompagnent à une représentation, et applaudissent avec elles aux pitreries des poneys de chiffon. Bien sûr, avec Hélios qui avait fini par recevoir de plus en plus de responsabilités avec les années, les visites de la famille au théâtre de marionnettes s'étaient espacées. En fait, cela faisait presque un an que Celestia ne s'était pas rendue à un spectacle. Elle pouvait au moins mettre au crédit d'Habte de lui avoir donné l'excuse d'y retourner.

      Le zèbre s'efforçait de garder un air grave et sérieux, mais l'alicorne ne manqua pas de voir que les commissures des lèvres du prince se relevaient de temps en temps, suite à un gag particulièrement réussi, ou une scène idiote. Cela conforta Celestia dans l'idée qu'elle se faisait du leul : il jouait un rôle plus qu'autre chose. Elle n'était pas la seule à être écrasée par le poids de son titre, Habte était dans le même cas. La différence résidait dans le fait que Celestia avait le cran d'envoyer tout valser, mais pas le zèbre.

      Quand l'adolescente comprit cela, son attitude envers Habte commença à changer. Elle ne le vit plus comme un adversaire, mais comme un adolescent, comme elle, qui aurait largement préféré vivre normalement plutôt que de devoir recevoir la couronne de son peuple sur la tête. Ce n'était pas pour ça que Celestia voulait davantage se marier avec lui, mais quelque part, elle se dit qu'elle comprenait un peu ce que vivait le leul. Et que si elle avait une chance de le pousser à briser ses chaînes impériales, ça serait bénéfique pour tout le monde.

      Surtout que si elle parvenait à le convaincre de rejeter le mariage lui aussi, ils avaient peut-être une chance d'y échapper.

      Le spectacle de marionnettes se termina avec sa scène finale, le héros poursuivi par les poneys-gendarmes, qui disparaissait derrière le drap sous les rires et les exclamations de joie des jeunes spectateurs. Celestia applaudit avec entrain et nota avec joie qu'Habte s'était joint au mouvement. Juste quelques coups de corne de sabots les uns contre les autres, rien d'exceptionnel mais c'était déjà ça.

      Sous les applaudissements du public, les marionnettistes sortirent de derrière le drap pour saluer, et firent passer dans les spectateurs, une petite corbeille d'osier. Celestia y laissa quelques pièces.

      _Ça t'a plu ? demanda t-elle à Habte, faisant passer la corbeille derrière eux.

      _C'était amusant, répondit-il.

      «Amusant » ? Celestia aurait plutôt dit « énorme » elle, mais bon.

      _J'ai faim, annonça t-elle en se levant et en étirant ses pattes pour les dégourdir. Un pain au chocolat, ça te dit ?

      _Un pain au ?

      _Au chocolat, répéta Celestia. Tu sais, genre comme un croissant, mais avec du chocolat dedans.

      _Je ne sais pas ce que c'est, finit par confesser Habte.

      Celestia en fut abasourdie. Bon d'accord, elle savait que les zèbres n'avaient pas le même mode de vie qu'eux, mais quand même, comment quelque chose d'aussi bon que le pain au chocolat n'avait pas pu traverser les frontières ?

      _Faut combler cette lacune, annonça Celestia en poussant d'autorité le prince impérial jusque dans une boulangerie. Je peux pas croire que quelqu'un ait jamais goûté à ça.

      Quelques minutes plus tard, les deux fiancés étaient attablés dans la boulangerie, deux pains au chocolat tout juste sortis du four devant eux. Habte commença par chercher à effeuiller le gâteau, mais Celestia lui montra comment faire, en se saisissant de la pâtisserie et en mordant dedans. Le zèbre donna un coup de dent hésitant dans son pain au chocolat avant de pousser un grognement d'approbation, et de prendre une seconde bouchée, bien plus franche.

      _Mais tu manges quoi le matin alors ? demanda Celestia.

      _Du fit-fit, répondit le prince. C'est un mélange de kitcha, de niter kibbeh et de berbéré.

      _Ça doit être cool, hésita Celestia, si je savais ce que c'est.

      Le leul eut un hoquet de rire :

      _C'est du pain avec du beurre aux épices. Le matin, on le mélange avec des oignons, de l'ail, des clous de girofle...ça change selon les tribus en fait. Chacune a son fit-fit à elle.

      _Et c'est bon ?

      _On en mangerait pas sinon, répliqua le zèbre, du tac au tac. Mais c'est quand même moins bon que ce pain au chocolat, ajouta t-il avant de mordre une fois de plus dans la pâtisserie.

      Celestia sourit plus franchement. Tout n'était peut-être pas perdu pour faire de son fiancé un adolescent ordinaire en fin de compte.

      Le reste de la journée se déroula à peu de choses près comme Celestia l'avait prévu. Sa plus grande victoire, incontestablement, fut quand Habte la tutoya sans y penser, au détour d'une question. Il avait repris le vouvoiement à la phrase d'après, mais c'était déjà un pas d'ursa major en avant.

      Le soleil déclinant, Celestia laissa le jeune prince devant les appartements occupés par les zèbres à Canterlot, lui souhaita une bonne soirée, et s'envola rapidement. Elle avait juste le temps de retrouver Discord dans leur repaire d'Evercon avant de devoir rentrer.

      Le draconequus trompait l'ennui en attendant Celestia, traçant de sa serre, des grilles de morpion dans la poussière des ruines. Il utilisait ensuite sa magie chaotique pour transformer les signes, et voir ce qui se passait. Mais l'esprit du chaos arrêta bien vite son jeu quand l'alicorne arriva auprès de lui. Ils s'embrassèrent et Celestia s'allongea sur le draconequus, tête sur son torse. Discord la maintint contre lui sans rien faire de plus que de passer sa patte de lion dans sa crinière étoilée. L'adolescente se laissa aller à somnoler entre les bras de son amant.

      Discord la réveilla finalement. Celestia se releva, quitta l'étreinte du draconequus, déploya ses ailes, mais pourtant, ne s'envola pas immédiatement. Elle traînait du sabot par terre, l'air visiblement gênée, comme si elle hésitait entre dire quelque chose, ou le taire. Finalement, elle prit son courage à quatre pattes, et dit à l'esprit du chaos :

      _Je vais partir.

      La phrase sonna stupidement aux oreilles de Discord. Bien sûr qu'elle allait partir puisque elle devait dîner avec sa famille.

      Comme elle le faisait chaque soir, obligeant les deux adolescents à respecter un emploi du temps qui...

      _Discord, répéta t-elle, comprenant que le draconequus n'avait pas saisi. Je vais partir d'Equestria.

      _Quoi ? demanda Discord, sûr d'avoir mal entendu.

      _Je veux pas me marier, dit la jeune jument en se mettant à faire les cent pas dans les ruines, les ailes toujours grandes ouvertes. Même si Habte est plus cool que ce que je pensais, je l'aime pas. C'est...c'est toi que j'aime Discord. Et on me mariera pas à quelqu'un juste parce que c'est comme ça que les choses doivent être !

      Discord ne savait pas ce qui lui donnait le plus l'impression qu'il rêvait. Le fait que Celestia venait d'annoncer sa volonté de ficher par terre une alliance cruciale, ou parce qu'elle venait de lui dire qu'elle l'aimait.

      _Je vais partir, dit-elle encore une fois. Je pourrais pas avant le mariage, y me surveillent de trop. Mais juste après, je me tire.

      _Mais tu comptes aller où ? finit par demander Discord, sortant de sa léthargie.

      _Au nord. A ce qui paraît, le droit d'asile est sacré chez les ours. Et y respectent vachement la noblesse. Pour une fois que ce fichu titre de princesse va me servir à quelque chose, gloussa t-elle.

      _Alors tu pars vivre chez les ours pour toujours ?

      _Non, quand même pas, répondit-elle en secouant la tête. Juste le temps que mon père me fasse la promesse qu'il cherchera plus à me marier sans me demander mon avis. Je veux redevenir sa fille, pas un de ses pions politiques à la noix.

      L'idée de voir Celestia en exil volontaire au Tsardom des ours déplut fortement à Discord. On disait plein de choses sur les ours. Ce seraient des êtres rustres, prompts à la bagarre, portés sur la bouteille. Et puis la météo surtout, de la glace et de la neige, partout, tout le temps.

      _Et tu comptes aller là bas toute seule ?

      _C'est justement ça le truc, marmonna Celestia. J'aurais pas été contre que tu m'accompagnes.

      Discord écarquilla les yeux de surprise. Bon et c'était quoi la prochaine nouvelle ? Elle était enceinte et elle portait leur enfant ?

      _Dis, tu pourrais venir avec moi, avança Celestia en faisant quelques pas vers le draconequus. On serait pas obligés de se cacher là bas. On aurait quelques mois peinards, rien que nous deux. Personne pour nous surveiller. On serait...libres.

      _Tu as pensé à tes parents ? A Luna ?

      _Mais justement ! Ça leur apprendra à essayer de contrôler ma vie ! Et puis c'est pas comme si je m'en allais pour toujours. Juste quelques mois, le temps que mon père emmagasine une fois pour toutes que je suis pas une poupée. Et pour Luna bah...sa grande sœur lui manquera, mais je reviendrais bien un jour. J'ai pas besoin de grand chose pour partir. Deux trois affaires, des habits chauds. Mais...

      Elle se rapprocha encore de Discord et l'entoura de ses ailes. Ne pouvant le faire de ses pattes sans perdre l'équilibre, c'était la manière de l'adolescente de l'étreindre.

      _Tout ce que j'ai besoin, murmura t-elle, fermant les yeux et rapprochant sa bouche de celle du draconequus, ce que j'ai vraiment besoin, c'est de toi.

      L'espace d'un instant, Discord fut à un poil de crinière d'accepter. D'embrasser Celestia, de la serrer dans ses bras, de la faire tournoyer. C'était une idée géniale. Partir loin de tout, ne plus être surveillés...mais la crudité de la réalité se rappela au draconequus. Il ne pouvait pas.

      Il prit le menton de l'adolescente et la détourna doucement de lui. Celestia rouvrit les yeux, et Discord put aisément lire la surprise dans son regard.

      _Je peux pas Cel, dit Discord en s'excusant. Je...je pourrais pas vis à vis de tes parents. C'est eux qui m'ont sauvé la vie, je peux pas les remercier en m'enfuyant avec toi.

      _Tu préfères mes parents à moi ? demanda sèchement Celestia, se dégageant brusquement du draconequus, repliant ses ailes contre son corps.

      _C'est pas ça, tenta-il d'expliquer, c'est juste que...ton père m'a tiré de la grotte, ta mère m'a soigné. Ton père m'a permis de vivre dehors, au grand jour, même déguisé en pégase, de travailler pour lui. Il m'a donné une vie Cel. Et ta mère...elle et moi, on commence à repartir d'un bon sabot. Je peux pas...je peux pas tout flanquer par terre.

      _Alors tu me lâches ? fulmina l'alicorne.

      _Je ne t'accompagnerai pas, annonça le draconequus en baissant le museau. Mais si tu veux t'exiler chez les ours, c'est ton choix, je ne m'y opposerai pas.

      _Tu es censé être de mon côté ! tempêta Celestia, frappant le sol des ruines de ses sabots.

      _Je ne te dénoncerai pas, je te le promets, poursuivit Discord, sur le même ton monocorde. Si tu veux, je pourrais même t'aider à rassembler des affaires chaudes. Mais je le répète Celestia, je n'irai pas avec toi au Tsardom des ours.

      L'adolescente eut une moue, rouvrit ses ailes, et s'en alla sans un mot, après avoir jeté un regard noir à l'esprit du chaos. Discord resta sur place à la voir s'envoler.

      _Et moi aussi je t'aime tu sais, murmura t-il, à la silhouette qui était déjà presque hors de vue.

      Discord poussa un long soupir, se transforma en pégase, et s'envola à son tour, pour gagner les ruines du château de Canterlot. Il faisait partie des volontaires qui essayaient de remettre ce qui restait de l'édifice en état, et de nettoyer les gravats. Le travail lui faisait du bien, le draconequus ayant l'impression de se sentir utile, et de repayer sa dette au roi Hélios.

      En chemin pour Canterlot, Discord se demanda plusieurs fois s'il avait fait le bon choix. Mais il se heurtait toujours au même problème : Hélios et Aztarté en avaient trop fait pour lui pour qu'il les trahisse. L'idée de Celestia, c'était une lubie d'adolescente au fond. Et il avait beau aimer profondément l'alicorne, il ne pouvait pas partir avec elle chez les ours. C'était impossible.

      Discord atterrit sur le chantier, et ne fut pas long à se mettre au travail. Les poutres noircies de suie salissaient son pelage, mais l'effort physique lui faisait du bien. Il oubliait un peu sa dispute avec Celestia au moins.

      _Monsieur Discord ? demanda une voix derrière lui.

      Le faux pégase se retourna pour découvrir un poney en livrée qui s'inclina légèrement.

      _Monsieur Discord, reprit le poney, ma maîtresse, mademoiselle la duchesse Ira souhaiterait vous parler.

      Le draconequus fouilla sa mémoire à la recherche de quelqu'un de ce nom là mais rien ne lui vint.

      _Vous devez faire erreur, répondit Discord en se remettant au travail.

      _Mademoiselle la duchesse avait prévenu que vous pourriez être sceptique, dit le poney en livrée, toujours de son ton très respectueux. Elle m'a demandé de vous remettre ceci, annonça t-il en tendant une feuille pliée en quatre.

      Le draconequus la déplia pour découvrir marqué en toutes lettres : « Je sais qui vous êtes draconequus. J'ai à vous parler de vous, et de la princesse Celestia. Je vous conseille de suivre mon domestique, si vous ne voulez pas que certaines informations sur la nature des relations que vous avez avec sa fille ne tombent entre les sabots du roi. »

      Le faux pégase pâlit. Sa couverture était grillée. Non seulement ça, mais en plus, cette personne savait pour lui et Celestia ! Discord n'avait pas le choix. Il suivit le domestique jusqu'à un fiacre, garé dans une petite impasse. Le poney lui fit signe de grimper à l'intérieur, et le faux pégase s’exécuta. Une licorne se trouvait déjà dans le fiacre, qui démarra juste après que le draconequus se soit assis sur la banquette. A cause de l'obscurité, Discord ne distinguait presque que le bout de sa corne, et ses yeux verts, qui brillaient comme ceux d'un félin à l'affût.

      _Discord, je présume ? demanda la voix.

      _Et vous, vous devez être cette duchesse Ira, répondit le faux pégase, agitant en sabot le petit mot que le domestique lui avait remis.

      _Tout à fait.

      _Qu'est-ce que vous me voulez ? C'est quoi ces menaces ?

      _Ce ne sont pas des menaces, juste des...comment dire ? Avertissements ? Je devais trouver un moyen de te parler Discord, c'est tout.

      _Et bien je suis là. Parlez.

      Malgré les ténèbres qui tapissaient l'intérieur du fiacre, Discord aurait pu mettre sa patte à couper que la licorne s'était mise à sourire.

      _D'abord, j'aimerais que tu prennes ta vraie apparence pour que nous discutions. Tu serais plus à l'aise, non ?

      Discord reprit donc son apparence de naissance, devant courber son long corps pour ne pas heurter le toit de la berline. Et encore, ses cornes touchaient largement le plafond.

      _Impressionnant, commenta la duchesse. Un vrai draconequus, en chair et en os.

      _Vous m'avez fait venir juste pour me voir me changer en quelque chose ? Parce que je peux vous donner l'adresse de deux trois poneys transformistes qui...

      _Je n'ai pas le temps pour les sarcasmes, coupa Ira. Je t'ai fait venir pour te faire une offre.

      _Une offre ? répéta l'esprit du chaos.

      _Je suis la dernière descendante de la princesse Platinium. Aurum III était mon oncle, Bronze mon cousin. C'est à moi qu'aurait dû revenir le trône si ces idiots de mâles n'étaient pas aussi machistes.

      Discord ne voyait pas ce que ça avait à faire avec lui. Mais il laissa la duchesse terminer.

      _A la place, ils ont nommé Hélios roi des licornes. C'est quelqu'un que tu apprécies je crois. Même si je pense que tu apprécies encore plus sa fille, ajouta la licorne avec un sourire entendu qui déplut fortement à Discord.

      _C'est juste pour ça que vous m'avez fait venir ? Pour parler du roi et de Celestia ?

      _Discord, poursuivit la duchesse sans tenir compte de la phrase du draconequus, c'est à moi que la couronne devrait être, pas à Hélios. Le plus drôle étant que je suis sûre qu'il serait d'accord avec moi.

      _Hélios est un bon roi ! lâcha Discord. Vous ne pouvez pas...

      Ira leva son sabot pour interrompre l'adolescent.

      _Tais toi et écoute. Oui, Hélios est roi. Sa femme est reine, et ses filles princesses. Des princesses qui doivent servir les intérêts de l’État. Comme une certaine alliance avec les zèbres...

      Discord était toujours dans le flou.

      _Ça n'a pas dû te plaire hein, quand ta petite chérie t'a annoncé qu'elle allait se faire passer la bague à la corne par un sauvage de la savane ?

      _Je...

      Pour une raison qu'il était incapable d'expliquer, Discord se révéla incapable de mentir.

      _Non. Non bien sûr.

      _Comme Celestia elle-même. Elle le prend plutôt mal ces noces, non ?

      _Elle les déteste.

      L'espace d'un instant, Discord, malgré sa promesse faite un peu plus tôt dans les ruines, avait failli révéler que l'alicorne voulait s'exiler au Tsardom des ours, le mariage tout juste passé.

      _Discord...dit la voix doucereuse d'Ira. Et si je te disais que j'ai le moyen de faire annuler ces noces ? Que Celestia n'épouse pas le prince zèbre ? Mieux, qu'elle pourrait être avec toi, pour de vrai, sans que vous ayez à vous cacher ?

      L'esprit du chaos releva la tête d'intérêt, ce qui ficha la pointe de sa corne de cerf dans le plafond de la berline. La propriétaire du fiacre ne parut pas en être affectée cela dit.

      _Réfléchis, dit-elle en enrobant ses mots. Celestia doit se marier parce qu'elle est princesse. Alors comment faire en sorte qu'elle ne se marie pas ?

      _Si...elle n'est plus princesse ? hésita le draconequus.

      _Précisément ! répondit la duchesse avec emphase. Si Celestia redevient roturière, les zèbres n'ont aucun intérêt à ce qu'elle épouse leur prince. Ils se trouveront une autre pauvre jument, et laisseront ton amie en paix.

      L'idée paraissait simple. Séduisante. Et elle pourrait même plaire à Celestia elle-même, qui se plaignait sans cesse de son titre.

      _Comment est-ce que vous comptez faire ? Pour lui enlever son titre ?

      _Tu as oublié ce que j'ai dit tout à l'heure ? Celestia n'est princesse que parce que son père est roi. Si Hélios perd le trône...

      _...la famille royale ne l'est plus, conclut Discord.

      Ira hocha la tête avant de reprendre :

      _Le trône devrait être à moi. Par le sang. C'est un hasard que Hélios l'ait eu. Tout ce que je veux, c'est récupérer mon droit de naissance.

      _La dernière fois que quelqu'un a essayé de s'emparer du trône, il y a eu des dizaines de morts, objecta le draconequus. Je refuse que...

      _Il n'y aura pas un mort, le coupa Ira d'un ton implacable. Simplement parce que nous allons nous servir de tes pouvoirs pour exiger l'abdication du roi Hélios. Ça va être du bluff, de l'intimidation. Une tempête de chaos pendant le mariage, au dessus des invités, et tout le monde nous mangera dans le sabot. Je demanderai à Hélios de me rendre ma couronne. Et ça sera tout. Personne ne sera blessé. Je conserverais même Hélios à son ancien poste de régent solaire s'il le souhaite. Les zèbres iront se faire pendre ailleurs. Et toi, tu auras Celestia.

      Discord hocha silencieusement la tête. Ce projet, ça voulait dire libérer Celestia de ses chaînes. C'était faire en sorte qu'elle n'ait plus à aller en exil chez les ours. Elle pourrait rester en Equestria. Avec lui.

      _Celestia et toi ensemble...ça ne te tente pas ?

      Bien sûr que ça le tentait ! Mais quand même...l'idée de se dresser contre le roi Hélios...

      _Vous me promettez que personne ne sera blessé ?

      _Je le jure sur ma corne, annonça solennellement la duchesse en touchant son appendice. Tout ce que je te demande Discord, c'est ta parole que tu me soutiendras dans ce projet.

      L'esprit du chaos sembla encore hésiter. Mais l'image de lui et de Celestia, pouvant se montrer au grand jour emporta ses derniers doutes comme une lame de fond.

      _Je...d'accord. Je vous aiderais.

      Ira tendit sont sabot droit en avant, et Discord le serra. Quand la serre d'aigle toucha la corne, les deux occupants du fiacre sentirent une décharge magique les traverser tous les deux.

      Discord venait de prêter serment à la duchesse Ira. Et comme la voix de la madina Al Khali l'avait annoncé à la duchesse, le draconequus serait désormais obligé de servir la licorne. La jument le vérifia après avoir lâché la serre de Discord, lui demandant sur un ton très sec de se transformer à nouveau en pégase. L'esprit du chaos se changea dans la seconde, obéissant sans même chercher à réfléchir.

      Ira sourit.

      Dans peu de temps, se dit Ira, s'amusant à demander au draconequus des transformations de plus en plus absurdes pour tester son contrôle total sur l'esprit du chaos, Unicornia sera enfin une réalité. Il faudra que je pense à mettre une belle robe pour le mariage.

      L'alliance qui allait transformer le visage d'Equestria pendant des années venait d'être scellée à l'arrière d'un fiacre bringuebalé dans les rues de Canterlot. Les pièces avançaient sur l’échiquier de l'Histoire.

      Et le mat était pour bientôt.

      ¤¤¤

      Ira se réveilla seule. C'était inhabituel chez la duchesse. Depuis plus ou moins trente ans, la licorne était réveillée par le même rituel. Ses domestiques venaient doucement secouer leur maîtresse, ils tiraient les rideaux de la chambre et lui apportaient ses affaires.

      Mais ce matin, Ira ouvrit les yeux sans l'aide de personne. Pas besoin de la bassine d'eau tiède, pas besoin qu'on l'aide à sortir du lit. Elle était fraîche et alerte dès son réveil. En fait, elle était même si alerte, qu'elle ôta seule sa chemise de nuit, et qu'elle enfila sa robe de chambre sans l'aide de personne.

      Elle surprit un sourire un peu idiot sur ses lèvres, quand elle se rendit compte que la prochaine fois qu'elle se réveillerait, elle ne porterait plus simplement une robe de chambre griffée de ses initiales, mais des armoiries royales. Ce qui au final, serait un peu la même chose, le trône étant son droit de naissance.

      Ira était excitée comme une pouliche qui allait à sa première soirée dansante. Elle ne pouvait pas croire qu'enfin, quand le soleil se coucherait – enfin, quand l'Ordre des Trois Sabots, à qui elle aurait redonné le pouvoir astral, ferait coucher le soleil techniquement -, elle serait enfin reine des licornes d'Equestria.

      Ira avait déjà prévu un certain nombre de mesures, et de réformes à mettre en place dès qu'elle serait officiellement monarque. Les décrets raciaux en premier lieu. Ils avaient assez attendu. Les licornes devaient avoir le droit de défendre leur sang contre les pégases, et les terrestres. C'était même un devoir par rapport aux générations futures.

      La duchesse ouvrit la porte de sa chambre, et s'engagea dans le couloir, croisant le regard stupéfait de ses domestiques, qui lui apportaient sa bassine d'eau tiède. Non, ce n'était pas d'eau tiède dont avait besoin la licorne, mais d'eau brûlante, quelque chose qui relaxe le moindre de ses muscles.

      _Je vais prendre un bain Marie, annonça Ira à sa domestique en passant devant la ponette. Vous m'apporterez mon petit déjeuner quand je serai dans l'eau.

      _Oui mademoiselle, répondit la terrestre.

      _Vous direz aussi à Alfred de tenir le fiacre prêt à partir dès que je l'ordonnerais, compris ?

      Marie confirma encore une fois, mais Ira ne l'entendit qu'à moitié : elle avait déjà refermé derrière elle la porte de la salle de bain, et fait tourner les robinets. L'eau brûlante remplit vite la baignoire, de la buée se formant sur les grands miroirs.

      Estimant la baignoire assez remplie, Ira coupa les robinets, ôta sa robe de chambre qu'elle laissa tomber au sol d'un roulement d'épaules, et enjamba le rebord d'émail, en prenant garde à ne pas renverser ses précieux flacons de parfum. Elle se glissa très lentement dans l'eau chaude avec un soupir de plaisir non feint.

      La licorne étendit ses pattes, frissonnant de délectation alors que l'eau brûlante entourait sa robe. Elle déboucha magiquement quelques flacons de parfum, et les secoua délicatement au dessus de la baignoire. Quelques gouttes tombèrent, et libérèrent leurs effluves au moment où elles se mêlaient à l'eau. Les narines de la duchesse reconnurent la fleur d'oranger et le petit-grain.

      Elle pencha la tête en arrière, laissant sa crinière s'imbiber de liquide, jusqu'à la racine de ses cheveux.

      Enfin, elle ferma les yeux.

      Le corps détendu à la perfection, tous ses sens apaisés, Ira était dans son paradis personnel. C'était un cadeau qu'elle se faisait à elle-même, en cette journée si particulière. Parce que si c'était bien le jour où elle allait devenir reine des licornes, c'était aussi la St Galopin. Le jour des amoureux.

      Ira, qui n'avait pourtant jamais été très portée sur les fêtes, aimait particulièrement la St Galopin. Et d'ailleurs aujourd'hui, la duchesse ferait le plus beau des cadeaux à l'être qu'elle aimait par dessus tout : le peuple licorne. Sa prise de pouvoir était un geste d'amour, il n'y avait pas d'autre mot. La licorne ne se serait jamais autorisée à mettre en place son coup de force si elle n'avait pas été follement amoureuse de sa race.

      Ira fêterait ses trente ans dans quelques mois. Elle avait assez vécu pour faire le distinguo entre désir, et amour.

      Le désir, c'était une pulsion du corps, un besoin primaire.

      Pas très différent de la faim, ou de la soif, mis à part que c'était plus agréable de faire l'amour que de manger un sandwich – quoiqu'Ira était tombé sur un amant une fois, qui avait vraiment remis cette théorie en question –.

      L'amour...c'était autre chose. C'était plus dans la tête. Plus profond aussi.

      Ira aurait probablement pu vivre sans désir. Mais pas sans amour.

      La duchesse se souvenait, la première fois qu'elle avait ressenti ça. Ce grand frisson, qui avait couru le long de son échine, l'impression d'avoir le vertige, la bouche sèche, le souffle qui manquait. C'était des années plus tôt, quand elle n'était encore qu'une toute jeune jument. Quand ses parents lui avaient mis sous le museau leur arbre généalogique. Quand elle avait compris que le sang de la princesse Platinium, pourtant morte depuis des siècles, pulsait encore dans ses veines à elle.

      Elle avait compris ce jour là sa place dans le monde. Qu'elle devait être le pivot de cet univers. Pas pour elle. Pas pour suivre des intérêts égoïstes. Mais pour son peuple. Pour le bien universel des licornes.

      La race des seigneurs devait gouverner. C'était évident.

      _Mademoiselle ?

      La voix avait chuchoté. Mais c'était assez pour briser la bulle de tranquillité de la duchesse. La licorne eut l'impression qu'on lui arrachait la compagnie d'un amant particulièrement doué.

      Ira ouvrit les yeux, et pencha légèrement la tête sur le côté. Au travers de la vapeur, une forme floue se dressait devant la baignoire, un plateau entre les sabots.

      _Voilà votre petit-déjeuner mademoiselle la duchesse, poursuivit la voix qu'Ira reconnut comme étant celle de Marie, sa domestique.

      Ira ne répondit pas. Elle tenta de fermer les yeux à nouveau et de se détendre encore un peu.

      _Je vous mets ça là, dit Marie en posant le plateau sur le sol.

      Ira était habituée à la température très élevée de ses bains, et accoutumée, non seulement à l'eau brûlante, mais aussi au fait de ne pas voir plus loin que le bout de son museau.

      Ce n'était pas le cas de Marie.

      Se redressant après avoir posé le plateau à ses sabots, une bouffée de vapeur la fit tousser, et par réflexe, elle agita la patte devant elle pour dissiper la fumée. Sans voir ce qu'elle faisait, son sabot heurta un des parfums hors de prix d'Ira, qui bascula au sol, et se brisa. Une odeur de citron très concentrée envahit la salle de bain.

      Le bris de verre fit rouvrir les yeux à la duchesse. Marie déglutit.

      _Oh mademoiselle, je suis désolée, je n'ai pas fait attention, je...

      Un rictus déforma le visage de la jument. Non seulement cette idiote de domestique troublait la tranquillité de son bain, mais voilà qu'elle se mettait à casser des flacons de parfums, qui valaient plus que tout ce que cette miséreuse aurait pu gagner en toute une vie !

      Le fait que Marie ne soit jamais rentrée dans la salle de bain que sur l'ordre de sa maîtresse, n'effleura pas une fois l'esprit de la licorne.

      Ira se dressa brusquement sur ses pattes arrière, manqua de déraper dans la baignoire et enjamba le rebord. Trempée, elle ne prit même pas la peine de s'enrouler dans une serviette. L'eau dégoulinait en filets continus le long de sa robe, inondant le sol.

      Marie serra les dents. Ira était proche d'elle, mais avec la vapeur du bain, elle ne voyait que les yeux verts resplendissants de mademoiselle dans la fumée, ce qui était absolument terrifiant.

      _Marie, commença la voix doucereuse de la licorne. Est-ce que vous savez pourquoi j'aime les bains ?

      _Pour...pour vous détendre mademoiselle, balbutia la domestique, qui sentait son ventre se tordre sous l'effet de la peur.

      _Oui. Me détendre. Au calme. Sans personne pour m'interrompre, ou casser mes flacons de parfum.

      _Mademoiselle, je vous assure, je ne l'ai pas fait exprès, vous pourrez retenir le prix du flacon sur mes gages, je...

      _Est-ce que tu as la moindre idée à quel point ce genre de bain est apaisant ? demanda Ira, coupant son employée.

      Marie secoua négativement la tête. En fait, elle se doutait très bien à quel point un bain pouvait être relaxant, mais ce n'était visiblement pas le genre de réponse qu'attendait la duchesse !

      _Non mademoiselle.

      _Est-ce que tu voudrais essayer ?

      Marie regarda sa maîtresse sans comprendre.

      _Mademoiselle, je ne suis pas sûre de...

      _J'insiste, dit Ira, faisant briller sa corne.

      Un halo entoura soudainement la domestique, qui se vit traîner jusqu'à la baignoire. La baignoire pleine d'eau brûlante.

      _Non ! hurla la terrestre. Mademoiselle ! Je suis désolée ! Ne faites pas ça ! Noooon !

      La fin de la phrase de Marie fut le cri de douleur qu'elle poussa quand Ira la plongea dans la baignoire. L'eau était si chaude que la domestique eut l'impression que son uniforme de soubrette fondait, et se mêlait à sa robe.

      Maintenant toujours sa domestique de force dans la baignoire, sourde à ses suppliques, Ira se dirigea jusqu'à son bol de café, et y trempa à ses lèvres. Ah, Marie avait oublié le sucre.

      Avec un soupir fataliste, Ira ouvrit le robinet d'eau chaude. On ne pouvait vraiment plus faire confiance au petit personnel.

      ¤¤¤

      Soutenu par son chauffeur, un peu chancelant, le Chancelier Strawberry s'efforçait de ne pas vaciller alors qu'il progressait à petits pas vers son fiacre, garé devant l'entrée de l'hôpital central. Autour du poney terrestre, le directeur de l'établissement, accompagné par quelques docteurs, et des infirmiers, tentait de le retenir.

      _Votre Excellence, lança le directeur à l'attention de Strawberry, qui n'arrêtait pas sa progression vers sa voiture, s'il vous plaît, vous devez encore vous reposer. Vous n'êtes pas prêt à sortir !

      Strawberry le savait très bien.

      Ses poumons le brûlaient encore, il devait encore porter de larges pansements au niveau de la poitrine, le moindre effort le rendait aussi faible qu'un poulain, mais il serrait les dents, et continuait à avancer.

      _Monsieur le Chancelier, soyez raisonnable, remontez dans votre chambre !

      _J'y suis depuis presque un mois et demi docteur, dans cette chambre, siffla Strawberry, je pense que j'ai assez pris de repos comme ça.

      _Mais vous mettez votre santé en danger ! objecta un des docteurs.

      Strawberry saisi de vertige, dut s'appuyer sur son chauffeur. Le tournis ne dura que quelques instants, mais fut ô combien désagréable. Quand la vue du Chancelier fut à nouveau nette, il nota le regard très désapprobateur du personnel médical, un air de dire « on vous l'avait bien dit » sur le visage.

      Le poney à la robe rouge donna un coup de museau en direction de son fiacre, pour indiquer à son chauffeur qu'ils reprenaient la marche. Le Chancelier ne fit pas de nouveau malaise.

      Son chauffeur lui ouvrit la porte, et l'aida à s'installer sur la banquette. Le simple fait de grimper sur le marchesabot fit grimacer Strawberry.

      _Votre Excellence, lança une dernière fois le directeur de l'hôpital, je vous en prie. Pensez à votre santé.

      Malgré la douleur qui lui vrillait la poitrine à chaque respiration, le terrestre à la crinière verte réussit à sourire au directeur.

      _On ne m'a pas élu pour que je m'occupe de ma santé, mais de celle du pays, monsieur le directeur. C'est ce que je vais faire aujourd'hui.

      Quand Strawberry avait appris par ses secrétaires que le Commandant Haboob ne serait pas présent au mariage de la princesse Celestia et du leul Habte, le poney avait compris qu'il était encore plus important qu'il fasse le déplacement. Il fallait faire comprendre au peuple que ce n'était pas qu'une histoire entre les licornes, et les zèbres, mais que toutes les races d'Equestria étaient concernées. Et d'un point de vue plus personnel, Strawberry n'était pas contre respirer un air un peu différent de celui du petit jardin artificiel de l'hôpital central.

      Toujours souriant, Strawberry claqua la porte de la voiture, et frappa trois fois du sabot contre la paroi, pour faire signe à son chauffeur de partir. Canterlot n'était pas vraiment à côté, et ils feraient bien de se dépêcher.

      Pour assurer une présence diplomatique à un mariage, encore fallait-il y être physiquement.

      ¤¤¤

      Son menton posé contre sa patte de lion, Discord regardait pensivement le ciel bleu, et le soleil brillant du matin. Une boule s'était formée dans son estomac, et le doute le torturait. Il se sentait mal à l'aise depuis qu'il avait rencontré cette Ira, et qu'il avait accepté de l'aider à prendre le pouvoir. Il n'avait pas pu s'empêcher de se demander en permanence s'il avait fait le bon choix.

      Mais il avait beau retourner le problème dans tous les sens, il en arrivait à la même conclusion que la licorne : s'il voulait Celestia, il devait lui ôter sa couronne. Et ça passait par enlever son titre au roi Hélios.

      Tout s'accordait en faveur de ce plan : le roi Hélios, qui n'avait jamais caché n'être pas très à l'aise face au pouvoir, serait relevé de ce fardeau, la reine Aztarté pourrait se consacrer pleinement à sa famille, Celestia ne serait plus princesse, comme elle le désirait...c'était sans doute ce dernier élément qui avait le plus de poids aux yeux du draconequus. Elle n'aurait pas à s'exiler chez les ours, elle pourrait rester en Equestria, avec les siens.

      Avec Discord.

      Et puis, ce n'était pas comme si Ira allait faire tuer tout le monde. Elle avait juré que le coup d’État se ferait sans verser une goutte de sang.

      Discord ne pouvait pas non plus se sortir de la tête l'étrange pouvoir que la duchesse avait eu sur lui, après qu'il ait accepté de l'aider. Qu'elle demande quelque chose, et le draconequus obéissait. Il ne réfléchissait pas, il agissait. Dans ses moments là, Discord voyait presque son corps bouger seul, comme s'il était piégé à l'intérieur.

      Ça, ça l'inquiétait. Discord se promit d'éclaircir le problème avec la duchesse, dès qu'il la verrait. C'est à dire, dans quelques minutes.

      Un mouvement dans la rue en contrebas attira l’œil du draconequus. Un grand fiacre aux rideaux tirés s'arrêtait devant l'immeuble. Discord n'eut aucun mal à reconnaître la voiture dans laquelle il était monté quelques jours plus tôt, scellant son alliance avec la prétendante au trône.

      Il devait y aller.

      Soupirant, Discord se transforma en pégase, ouvrit la fenêtre, et s'élança. Ses sabots heurtèrent le pavé avec un bruit mat, juste à côté du fiacre. Le conducteur de la voiture, le domestique qui avait remis à Discord le mot d'Ira, toisa le draconequus d'un regard neutre, et se borna à descendre pour lui ouvrir la portière.

      Le faux pégase se glissa à l'intérieur. Confortablement installée sur la banquette, la duchesse Ira attendait Discord en feuilletant le journal, un petit pot de verre posé à ses sabots. Une odeur de fleur d'oranger se dégageait d'elle. De temps en temps, elle en tirait magiquement ce qui ressemblait à un minuscule poney en sucre, le conduisait jusqu'à sa bouche, et l'avalait.

      Le fiacre était déjà reparti depuis quelques minutes quand Ira nota l'expression un peu perplexe du faux pégase.

      _Bonbons au sucre, dit-elle en agitant le pot, dont le contenu s'entrechoqua. Prends-en si tu veux.

      Discord ne bougea pas. Ira considéra la scène avec une lueur d'intérêt.

      _Prends-en.

      Discord vit son sabot se saisir du pot en verre, le renverser sur sa patte, et avaler prestement les deux bonbons de sucre qui s'y trouvaient.

      _Donc, ça ne marche que quand c'est un ordre direct. Intéressant, affirma la duchesse.

      _Comment est-ce que vous faites ça ? demanda Discord. Comment est-ce que vous arrivez à me contrôler ?

      _Dis-toi simplement que je l'ai mérité ce pouvoir, répliqua sèchement la duchesse.

      Et c'était vrai. L'expédition d'Agrabay avait bien failli lui coûter la vie. Sans le sacrifice de Colt, Ira ne serait même pas là aujourd'hui. Il faudrait qu'elle pense à lui rendre hommage quand elle serait reine. Arriver à arracher le respect de la duchesse n'était pas une chose facile, surtout quand comme Colt, on avait été un poney terrestre.

      Ira s'était d'ailleurs plusieurs fois posé la question de savoir si le coursier ne comptait pas des licornes dans ses ancêtres, mais que le hasard de la génétique, l'avait fait naître simple poney. Ça aurait expliqué ses extraordinaires compétences.

      _Ça veut dire que je suis votre esclave ? demanda Discord.

      _C'est juste une précaution pour aujourd'hui. Je te libère du charme à la fin de la journée.

      Bon, la réalité était un peu plus complexe. Ira n'avait aucune envie de se priver d'un draconequus à sa botte. Les pouvoirs chaotiques de l'adolescent pourraient grandement servir la politique de la duchesse, une fois reine.

      Discord pourrait devenir le marteau de la toute-puissance licorne. Quiconque se dresserait contre elles, serait brisé par les forces du chaos. Après tout, Lucimare n'avait pas fait autrement à l'Elysium.

      Avec une différence toutefois : une fois Ira assez sûre de l'avenir d'Unicornia, elle forcerait Discord à se suicider. On était jamais trop prudente avec une créature aussi puissante, et instable.

      Et puis, d'un simple point de vue racial, le draconequus était une abomination. L'exterminer, serait rendre service à l'univers tout entier.

      Ira nota l'air maussade du faux pégase.

      _Allons Discord, l'enjoignit-elle, tu devrais sourire. On va à un mariage tout de même.

      Le draconequus ne sourit pas.

      Ira haussa les épaules, et mangea un autre bonbon au sucre.

      ¤¤¤

      Hélios jeta un coup d’œil en coin à sa fille, assise dans la voiture royale à côté de lui. Celestia avait la mine basse, un air renfrogné sur le museau, mais semblait étrangement calme. Hélios s'était attendu à une tempête de colère de la part de sa fille, et la voilà qui semblait plus éteinte que furieuse. Elle avait enfilé la belle robe que lui avait confectionnée mademoiselle Lavande, avec ces fleurs brodées, et ces fers en or blanc, sans dire un mot. Son esprit semblait complètement ailleurs.

      _Celestia ? hasarda Hélios en direction de sa fille.

      L'adolescente émit un grognement qui sembla assez affirmatif au roi des licornes.

      _Je voulais te dire que je suis très fier de toi chérie. Que tu acceptes de te marier avec Habte, alors que tu n'en as aucune envie...que tu aies compris pourquoi il faut le faire...

      Hélios hocha la tête.

      _Oui, je suis très fier de toi ma fille. Très fier de toi.

      _Pas d'quoi, répondit à demi-mot Celestia.

      Celestia n'avait qu'une envie, c'était cracher la vérité à son père. Lui dire à quel point l'idée des noces l'horrifiait, lui crier au visage qu'elle n'en revenait toujours pas d'être considérée comme un objet, et non comme sa fille. Mais l'adolescente se retint. Elle était sur le point de mettre en branle son plan, ce n'était pas le moment de tout gâcher en le révélant.

      Et pourtant, ça serait si bon ! Dès qu'elle serait conduite à l'autel, elle ouvrirait ses ailes, s'envolerait hors de l'abbaye des Trois Sabots, récupérerait quelques affaires qu'elle avait laissées à l'abri, sous un amas de caisses, dans une ruelle de Canterlot, et hop ! Direction le nord, chez les ours !

      L'adolescente avait calculé que ça ne lui prendrait pas plus que cinq minutes pour mettre les voiles.

      Beaucoup plus pour rejoindre le Tsardom des ours, mais Celestia s'était préparée au voyage. La seule chose à laquelle elle devrait faire très attention, c'était ne pas voler trop haut : déjà qu'il faisait frais en Equestria à cette époque de l'année, alors chez les ours, ça devait défier l'imagination. Et autant Celestia était chaude – sans mauvais jeu de mot – pour quelques semaines à Medved, la capitale de l'Empire des Ours, autant elle l'était moins pour que ses ailes se chargent de glace, et pour qu'elle s'écrase dans la toundra.

      S'exiler le temps qu'il faudrait oui, mourir non. Celestia n'était pas suicidaire non plus.

      L'adolescente était aussi en colère contre Discord. Elle n'aurait jamais pensé qu'il puisse lui tourner le dos ainsi. Le draconequus était censé être son petit ami, ou du moins, quelqu'un qui se dresse de son côté. Pas qui choisisse de ne rien faire au moment où elle quittait Equestria.

      Le pire était peut-être que tout au fond, Celestia comprenait un peu le point de vue de l'esprit du chaos. Mais ce n'était pas parce qu'elle le comprenait qu'elle l'approuvait, loin de là.

      D'ailleurs, il n'y avait pas que ça que la princesse des licornes avait du mal à approuver. Le fait que Discord tienne à garder leur liaison secrète par exemple. Celestia n'était pas idiote, elle savait pourquoi le draconequus voulait agir ainsi. Mais elle avait espéré qu'à son contact, le draconequus finisse par adopter ce côté qu'avait Celestia à balayer les convenances d'un revers de sabot. L'adolescente avait du mal à concevoir pourquoi, alors qu'elle était épanouie, et heureuse, elle devait le cacher. Discord la rendait heureuse. Est-ce que c'était un crime de dire la vérité aux yeux du monde ?

      Celestia avait caressé le projet de convaincre le draconequus pendant l'exil à Medved. Le fait que le draconequus refuse de partir pour le Tsardom des ours, avait bien sûr fait tomber le projet à l'eau.

      L'alicorne s'était résolue à envoyer une lettre à l'esprit du chaos quand elle serait à Medved. Une sorte d'ultimatum. Faire comprendre à Discord que puisque elle l'aimait, elle ne voulait pas le cacher, et qu'elle estimait qu'il devait faire de même en retour.

      Un rayon de soleil passa par la fenêtre, et se refléta sur les fers d'or blanc de Celestia. L'adolescente se tint silencieuse alors que le fiacre continuait son chemin vers l'abbaye de l'Ordre des Trois Sabots.

      ¤¤¤

      Torquemaneda, Grand-Prêtre de l'Ordre des Trois Sabots joignit les pattes à hauteur de son visage, et tenta de trouver ses mots. En face de lui, le shaman zèbre, Ekundayo, le corps recouvert de peintures rituelles, écoutait respectueusement.

      _Je sais que vous avez l'habitude de faire comme cela à vos mariages, dit Torquemaneda, mais vous devez comprendre qu'ici, sacrifier un lapin, et se servir de son sang pour en arroser les mariés, ce n'est pas vraiment vu comme quelque chose de positif.

      _Premièrement ce n'est pas un lapin, objecta le sorcier, mais un lièvre des hauts plateaux. Et c'est un signe de chance d'en avoir un à ses noces. C'est un animal très rapide. Les dieux en nous permettant de le capturer, nous montrent bien qu'ils bénissent cette union.

      Torquemaneda se mordit les lèvres. Il avait toujours été pour la tolérance, et le compromis en cas d'impasse, mais n'avait jamais été confronté à quelqu'un comme le shaman zèbre. Le Grand-Prêtre se retourna en direction des invités déjà arrivés. La reine Aztarté, efflanquée de sa plus jeune fille, la princesse Luna, jouxtaient l'Empereur Eliah, qui arrêta de parler avec son fils, pour s'adresser à Ekundayo.

      _Oublie le lièvre mon frère, ordonna le Négus.

      _On sacrifie toujours un lièvre aux noces, répliqua le sorcier d'un ton pincé. Et encore plus pour un mariage impérial.

      Eliah leva les yeux au ciel quelques secondes, et s'avança pour parler à son frère en privé.

      _Écoute, lui dit-il, je sais que tu es très attaché aux traditions. Mais ici, mon fils va se marier en Equestria. Alors, on célèbre les noces à la façon équestrienne.

      Le shaman émit un grognement désapprobateur. Le simple fait qu'Habte, le jeune marié, n'aie pas revêtu ses peintures nuptiales, suffisait déjà à le désarçonner.

      _Les dieux n'accepteront pas cette union si elle n'est pas correctement faite.

      Eliah posa un sabot sur l'épaule de son frère.

      _Ngaï et les siens sont des êtres sages. Ils comprennent que nous devons nous plier à d'autres règles que les nôtres, quand nous sommes hors de l'Empire.

      Ekundayo sembla réfléchir une seconde.

      _D'accord pour le lièvre. Mais je ne passerais pas sur la corne de buffle broyée!

      Eliah hocha la tête, un sourire sur le museau.

      _Entendu mon frère. Va pour la corne.

      Le sorcier hocha également la tête en retour.

      _Retourne auprès de ton fils Roi des rois. Je dois encore régler quelques détails avec Ato Torquemaneda.

      Le sourire du Negusse Negest s'élargit quand il rebroussa chemin. Son frère était décidément impayable, jusqu'à donner de la marque de respect traditionnelle zèbre, le « ato », même quand la personne dont il parlait n'avait pas un atome de sang zèbre.

      Eliah s'en retourna auprès de son fils. Le leul était visiblement nerveux. Il avait passé une bonne partie de la matinée à se faire brosser la robe par des domestiques, et évitait de bouger depuis lors, sûrement de peur de ficher en l'air sa mise en poil.

      L'Empereur ne pouvait pas vraiment lui en tenir rigueur. Lui-même s'était senti comme un petit zébreau au moment de son union avec sa première femme. Il se souvenait qu'il aurait encore préféré s'en retourner au pays des ours, affronter dix fois le meilleur guerrier du tsar, que de répondre aux questions d'Ekundayo à ce moment précis.

      Le Négus embrassa le décor d'un coup d’œil. C'était bien qu'ils aient choisi ce lieu pour le mariage. L'abbaye des Trois Sabots disposait d'une très jolie cour d'intérieur, et le préau était charmant. Le fait qu'ils n'étaient qu'une poignée autour de cette fontaine, renforçait le sentiment d'intimité.

      Il y avait le Grand-Prêtre Torquemaneda, et Ekundayo, bien sûr, qui mèneraient la cérémonie, la reine Aztarté et sa fille Luna, et enfin, l'Empereur lui-même, et son fils. Conformément au mariage équestrien, la princesse Celestia ferait son entrée au bras de son père, pour être conduite jusqu'à l'autel.

      Quelques membres de l'Ordre passaient ici et là dans le préau, mais dans l'ensemble, rien ne donnait l'impression qu'on allait célébrer un mariage impérial et royal dans quelques instants.

      Un bruit de sabots clopinant se fit entendre, et toutes les personnes présentes dans le jardin, tournèrent la tête en direction de l'origine du bruit. Un poney terrestre à la robe rouge et à la crinière verte, s'appuyant sur une canne, peinait visiblement à atteindre la fontaine autour de laquelle étaient rassemblés les invités.

      _Chancelier Strawberry ! s'exclama la reine Aztarté en s'avançant vers le terrestre. Qu'est-ce que vous faites là ?

      _Je suis venu présenter les vœux de bonheur des poneys terrestres au prince impérial Habte pour son mariage avec votre fille, répliqua un Strawberry souriant à l'alicorne.

      Ah oui, maintenant que Eliah y repensait, il connaissait Strawberry. Ils s'étaient vus quelquefois, lors des premiers séjours du Négus en Equestria. Les manières affables du poney, avaient plaidé en sa faveur. La dernière fois qu'ils s'étaient croisés, c'était juste avant que le Negusse Negest ne reparte dans sa tribu, quand Equestria était couverte de neige. Mais le Strawberry d'aujourd'hui semblait bien loin du Chancelier d'alors : le poney était amaigri, cerné, et le simple fait qu'il s'aide d'une canne, prouvait bien qu'il n'était pas au mieux de sa forme.

      _Vos Majestés Impériales, salua Strawberry en courbant la tête devant Eliah et Habte. Permettez-moi, en tant que Chancelier d'Equestria, de vous faire cadeau de ceci.

      Il termina sa phrase en plaçant un petit coffret dans les bras du leul, qui en fit sauter le fermoir, et regarda à l'intérieur. Intrigué, le père de l'adolescent fit de même.

      Sur un coussin de velours noir, reposait des pièces de métal finement ouvragées, tout ce que les zèbres avaient vu dans les ateliers de Manehattan, des rouages, des ressorts, et toutes ces choses.

      Au dos de la pièce la plus grande, de forme circulaire, on avait gravé les silhouettes d'une alicorne, et d'un zèbre se donnant la patte, surmontées d'une double couronne.

      _Vous voyez, expliqua Strawberry en pointant le cadeau de la patte, je me suis dit que le symbole serait approprié. L'union des deux races, sur une montre, le temps qui passe, etc.

      Habte referma le coffret, et le posa à ses sabots avant de s'incliner devant le Chancelier.

      _Merci Votre Excellence. Je suis très touché par votre présent, et c'est tout l'Empire qui vous remercie par ma bouche.

      Strawberry rougit – quoique avec la couleur de sa robe, cela se vit peu -, échangea encore quelques mots avec le leul et son père, avant de gagner sa place, derrière la reine Aztarté et la princesse Luna.

      Les préparatifs des noces reprirent.

      Les cloches de la ville sonnaient midi quand la princesse Celestia et son père firent leur entrée dans l'abbaye. La robe de l'adolescente était particulièrement chargée : si le tissu était d'un blanc simple, des multiples fleurs d'or brodées renvoyaient la lumière, de même que quelques pierres précieuses, cousues à même la robe. Celestia avait passé des fers en or blanc, et un lis avait été déposé sur son oreille gauche.

      Un sourire ténu, mais un sourire tout de même, éclairait le visage de l'adolescente. Le regard des personnes présentes dans le jardin fut attiré par une tache rouge et or, située un peu en arrière de Celestia. On s'aperçut alors que c'était Philomena, son phénix de compagnie, qui tenait la traîne de la jeune mariée dans ses serres.

      Torquemaneda en fut un des premiers surpris avant de se souvenir que les phénix, même jeunes comme pouvait l'être l'oiseau de compagnie de la princesse, pouvaient soulever de lourdes charges. Rien d'étonnant, en y repensant bien, à ce qu'il puisse porter la traîne.

      Hélios, qui donnait le bras à sa fille, était habillé assez simplement : uniforme, et quelques décorations. Il ne voulait pas voler la vedette à sa fille.

      Tandis que tous avaient les yeux rivés sur la mariée et son père, Torquemaneda se retourna en direction du préau, et fit un léger signe de tête. Si la duchesse Ira voulait assister discrètement au mariage, c'était le moment ou jamais.

      Un des prêtres répondit positivement au signe de son supérieur, et alla ouvrir une porte adjacente. Cette dernière à peine entrebâillée, deux poneys, une licorne et un pégase, revêtus de bures de laïques en sortirent.

      _Vous étiez censée être seule ! objecta le prêtre à l'attention de la licorne.

      _Ce n'était marqué nulle part dans notre contrat, répliqua Ira. Et filez maintenant. Le mariage commence, je ne veux rien rater.

      Le prêtre émit une protestation de pure forme avant de s'en aller. Ira s'autorisa un large sourire. C'était tellement facile d'obtenir ce qu'on voulait. On haussait un peu le ton, on campait sur ses positions, et voilà. Rien de plus simple.

      La duchesse se retourna vers son compagnon.

      _Ne fais rien avant que je ne l'ordonne Discord. Tu agis seulement quand je le dis.

      Le draconequus hocha la tête. De toute façon, il n'avait pas très bien entendu. Il était littéralement ébloui par Celestia, à quelques mètres de lui, dans cette robe magnifique. L'alicorne était plus belle que jamais.

      Alors qu'Ira rabattait le capuchon de sa bure sur sa tête, Celestia et son père avaient franchi les quelques mètres qui les séparaient de l'autel. Habte déglutit, et s'avança devant Torquemaneda et son oncle. Le roi s'arrêta devant le leul, et lui présenta la patte de sa fille. Anxieux, Habte la prit en tremblant.

      Puis, Hélios posa une dernière fois paternellement son sabot sur sa tête de son enfant, et recula jusqu'à s'asseoir auprès de sa femme, et de leur fille cadette. Voyant Strawberry derrière lui, le roi eut un mouvement de surprise, puis, une fois ce dernier passé, donna un petit coup de museau à l'attention du Chancelier, qui le lui rendit.

      L'abbaye de l'Ordre des Trois Sabots était devenue soudainement calme. Torquemaneda et Ekundayo hochèrent la tête de concert après s'être consultés du regard. Il était temps de lancer la cérémonie.

      _Vos Majestés Royales, votre Excellence le Chancelier, commença le Grand-Prêtre.

      _Roi des rois, poursuivit le shaman, aujourd'hui est jour de fête.

      _En effet, souligna Torquemaneda. Et c'est le cas de tous les mariages. Mais celui-ci est particulier.

      _Les dieux nous baignent de leur lumière. Car ce matin, il ne s'agit pas de deux êtres ordinaires que nous allons unir.

      _La princesse Celestia, est l'aînée du roi Hélios. C'est l'héritière du peuple licorne.

      _Le leul Habte, est le fils du Negusse Negest Eliah.

      A l'annonce de son titre, le prince impérial se raidit par réflexe.

      _Ce jour, reprit Torquemaneda, est à marquer d'une pierre blanche dans l'histoire des peuples. Car c'est la première fois qu'à lieu un mariage impérial et royal.

      _Par ces noces, enchaîna Ekundayo, la princesse Celestia deviendra leult de l'Empire zèbre, tout comme le leul Habte, prince licorne.

      _Ce n'est pas qu'une union d'êtres, c'est une union de races, affirma le Grand-Prêtre avec conviction.

      _Une alliance des peuples.

      _Aujourd'hui, nous célébrons un jour nouveau dans l'histoire de la civilisation. Celle où deux puissantes monarchies ont décidé d'unir leurs forces, par le mariage de leurs enfants. Princesse Celestia, demanda Torquemaneda à la jeune alicorne. Est-ce que devant les vôtres, en votre âme et conscience, vous acceptez de prendre le prince impérial Habte pour époux ?

      On y était. Celestia sentit sa bouche devenir sèche. Elle se força à inspirer profondément. Allez, elle y était presque. Un oui, il répondait la même chose, et elle pouvait s'enfuir d'ici.

      L'adolescente ouvrit la bouche.

      _Elle ne le veut pas, annonça une voix derrière l'autel.

      Surprise, comme tous les autres poneys et zèbres présents dans la petite cour intérieure, Celestia vit s’avancer une licorne en robe de bure, au pelage gris perle, à la crinière acajou, et au regard vert.

      Torquemaneda foudroya la duchesse du regard. Il lui avait pourtant demandé de se tenir tranquille ! C'était leur accord pour qu'ils la fassent entrer dans l'abbaye pendant le mariage !

      _Qui êtes vous ? demanda sèchement le shaman.

      _Cela m'ennuie que des êtres aussi dégénérés que les zèbres entendent mon nom, mais après tout, il faut bien le faire. Je suis la duchesse Ira, descendante directe de la princesse Platinium. Et reine légitime des licornes.

      _T'es une menteuse!

      Tout le monde se retourna vers Luna, qui pointait son petit sabot accusateur sur la licorne.

      _Tu peux pas être la reine ! Parce que c'est maman qui l'est la reine ! Et même que papa il est roi, et que Tia et moi, on est des princesses d'abord !

      Ira resta interdite quelques secondes, sans savoir si la remarque de l'alicorne était touchante, ou juste pathétique.

      _C'est justement ça que je viens régler ma petite, annonça Ira en faisant quelques pas en avant. Je viens reprendre la place qui m'est due.

      Hélios se sentit brusquement très las, et se passa les sabots sur son visage. Mais ils avaient quoi tous, à vouloir le détrôner à la fin ?

      _Ce que vous avez fait à la Veillée Chaleureuse ne vous a pas suffi ? lança sèchement Aztarté.

      _Visiblement non puisque je suis là, gloussa la duchesse.

      Le sourire mourut sur les lèvres de la licorne.

      _Assez joué. Roi Hélios, abdiquez ici et maintenant en ma faveur. Et je vous laisse partir en paix.

      La menace d'Ira fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase. Hélios se leva brusquement, et frappa du sabot contre le sol.

      _Ca suffit ! cria t-il. D'abord à la Veillée, maintenant, le mariage de ma fille ! Je refuse de céder le trône à quiconque qui cherche à le prendre par la force !

      _Alors vous refusez ?

      _Je vous conseille de partir, l'avertit l'alicorne, avant que je n'aille chercher les gardes.

      Ira ferma la bouche et hocha plusieurs fois la tête.

      _Bien. C'est comme ça donc. Discord !

      Un pégase en robe de bure s'avança du fond du préau jusqu'à se tenir à côté de la licorne. Celestia était hébétée. Ce n'était pas possible. Ce ne pouvait pas être Discord, pas son Discord, qui aidait cette espèce de malade !

      _Prends ta vraie forme, ordonna la duchesse.

      Et Discord se transforma. De pégase, il reprit son apparence véritable de draconequus, son corps longiligne, sa patte lion, sa serre d'aigle, sa queue de serpent...en quelques secondes, la bure était en lambeaux, et l'esprit du chaos s'était révélé à tous.

      Ekundayo accusa le choc quelques secondes. C'était lui ! C'était la créature qu'il avait vue dans ses prophéties ! Celle qui détruirait le monde !

      Se concentrant, le shaman se mit à invoquer la puissance des dieux par ses prières répétées. S'il n'agissait pas maintenant, l'avenir était condamné.

      Ira remarqua le sorcier psalmodiant, et eut un rictus des plus méprisants.

      _Sale sauvage, gloussa t-elle, tu crois pouvoir faire quelque chose contre moi ? Discord, efface son cœur.

      Sans y penser, le draconequus tendit le doigt en avant, et de sa magie chaotique, il ôta le cœur d'Ekundayo. Le shaman s'arrêta au milieu de sa prière, la bouche grande ouverte, et glissa lentement à terre. Torquemaneda tenta de le relever, mais il baissa vite les bras devant l'évidence : le sorcier était mort.

      _Vous avez compris de quel pouvoir je dispose ? éructa Ira d'un air triomphant. Je peux plier le monde à ma volonté !

      Des prêtres de l'Ordre des Trois Sabots avaient commencé à rejoindre la cour centrale, intrigués par la grande créature qui s'y trouvait. Mais personne n'était aussi terrifié qu'Aztarté.

      A la place d'Ira, elle voyait Lucimare. A la place de Discord, elle voyait Alkhali, Brouille et Confusion. Son cauchemar était devenu réalité. Tout recommençait.

      La duchesse décida de sortir l'assemblée de sa torpeur.

      _Discord, crée une tempête de chaos. La plus violente que tu puisses faire.

      Le draconequus serra les dents, mais fut encore une fois incapable de se contrôler. Il joignit les pattes, et toute sa magie chaotique se concentra en un même point. Le vide, la corruption, et l'altération, se mêlaient, augmentant en puissance.

      Il croisa le regard que lui jeta Celestia. Le regard de celle qui ne comprenait pas. Discord voulut tout lui expliquer, mais le fracas de la magie qu'il avait entre les pattes le couvrit totalement.

      Le ciel s'obscurcit soudainement, et des éclairs de magie chaotique, échappèrent au moyeu que formait Discord. L'un d'entre eux toucha un arbre, qui disparut purement et simplement du paysage. L'autre frappa un prêtre qui devint soudainement gris, et se mit tout aussi brusquement à insulter ses frères de l'Ordre.

      Hélios déglutit avec horreur. Si cette magie éclatait pour de bon, ça serait la fin d'Equestria. Tout serait ravagé, et ce, à tout jamais. Le roi imagina les effets du chaos sur son pays. Sur ce qui pourrait arriver si un éclair frappait Celestia, Luna, ou Aztarté.

      Aucune couronne au monde ne valait ce prix là.

      Il baissa la tête.

      _D'accord, annonça t-il à Ira. J'abdique. Mais dites à Discord d'arrêter ça.

      Ira sourit aussi fort que ses muscles faciaux le lui permirent. Elle avait gagné !

      _Discord, obéis. Annule ton sort.

      Le draconequus poussa un soupir de soulagement. Finalement, les choses ne tourneraient pas à la catastrophe absolue. Il ne pourrait pas revenir sur la mort du sorcier zèbre bien sûr, mais au moins, Celestia et sa famille allaient bien et...

      Discord se glaça d'horreur : la tempête de chaos continuait de grandir !

      _Arrête ta magie ! ordonna une nouvelle fois la duchesse. Ça suffit.

      _Je n'y arrive pas ! répondit l'esprit du chaos affolé. Elle est beaucoup trop puissante !

      Ira cilla plusieurs fois. Ça, elle ne l'avait pas prévu.

      Le corps entier de Discord le brûla. C'était comme essayer de tenir le soleil entre ses doigts.

      Et la tempête explosa.

      Comme une bombe, le chaos se répandit dans l'abbaye, et au delà. Les éclairs de chaos sautaient d'un bout à l'autre de la cour, effaçant parfois des choses, en transformant certaines, en détruisant d'autres.

      L'assemblée poussa un cri d'horreur.

      Aztarté sauta sur Luna, pour la caler à l'abri entre ses pattes, tandis que Hélios galopait jusqu'à sa fille aînée, pour la tirer du passage des éclairs du chaos. Une des décharges du chaos rebondit sur un mur, qu'elle transforma en barbe à papa, avant de revenir en direction de l'autel. Discord vit clairement que l'éclair allait faucher le roi Hélios s'il ne faisait rien.

      Le draconequus se concentra, se préparant à téléporter l'alicorne hors de la trajectoire.

      _Discord protège-moi !

      C'était la voix d'Ira. Discord se vit arrêter là son sort de téléportation, pour obéir aveuglément aux ordres de la duchesse. Spectateur de son propre corps, le draconequus entoura la licorne d'un charme de protection. Rien ne la frappa.

      Ce qui ne fut pas le cas de l'éclair du chaos qui traversa le roi Hélios de part en part.

      L'alicorne s'arrêta net dans sa course, et considéra son sabot droit avec intérêt. Il était devenu brun, et rugueux, comme l'écorce d'un arbre. Non en fait, à en juger par les petites vignes qui grimpaient le long de son corps, il était bien en train de devenir un arbre.

      Hélios se tourna vers sa fille pour lui dire qu'il l'aimait, mais son sang se satura de chlorophylle. De la mousse envahit ses poumons, et de jeunes pousses bourgeonnèrent sur son cœur.

      Au moment où il ouvrit la bouche, il ne cracha que de la sève.

      Puis Hélios, roi des licornes, et père des princesses Celestia et Luna, mourut.

      _Noooon !

      Ce cri, plus un déchirement qu'une plainte, était celui de la reine Aztarté, qui venait de voir tomber son époux. Ce n'était pas possible se disait-elle. Hélios et elle avaient survécu à l'impensable. Ils avaient survécu à Lucimare. Ce n'était pas pour mourir ici, non, non !

      _Qu'est-ce qui se passe maman ? Demanda la voix étouffée de Luna, toujours blottie contre sa mère.

      _Rien ma chérie, répondit une Aztarté sanglotante. Des jeux...de grandes personnes.

      Des jeux bien amers.

      Celestia, hébétée, tituba jusqu'au cadavre de son père. L'alicorne était couché sur le flanc, une grande partie du corps parasitée par de l'écorce d'arbre, et des feuilles de vignes. Ce qui était probablement des racines traversait le poitrail du roi de part en part.

      _Tu as tué mon père, gronda Celestia, les yeux embués de larmes en regardant Discord.

      _Je ne voulais pas le faire ! se défendit le draconequus. Cel, je te jure que...

      _Ne m'appelle pas comme ça ! hurla la princesse à s'en briser la voix.

      Elle voulut se précipiter sur Discord pour lui ouvrir le crâne à coups de sabots, mais Habte la retint à même les pattes.

      _Laisse moi passer ! cria Celestia au zèbre, cherchant à se dégager de son emprise.

      _Non, objecta le leul évitant Celestia qui était à la limite de le mordre pour forcer le passage, je ne te laisserai pas te tuer !

      Ira considéra la scène avec intérêt quelques secondes. Alors comme ça, les zèbres avaient malgré tout un minimum d'instinct de protection ?

      Le regard de la duchesse traîna jusqu'au cadavre du roi. Elle n'avait pas prévu sa mort, juste sa destitution. Enfin, elle ne pouvait pas revenir en arrière, n'est-ce pas ?

      Les éclairs chaotiques continuaient leur triste parcours, semant la destruction partout où ils frappaient, avec une force amoindrie cela dit. Ils semblaient s'user eux-mêmes. D'ailleurs, ils finirent même par réduire leur action, avant de s'évaporer soudainement dans la nature. L'abbaye était toujours autant défigurée par le chaos, mais la tempête en elle-même n'existait plus.

      Luttant contre son fiancé, Celestia en déchira à moitié sa robe de mariée. Des perles et d'autres pierres précieuses, arrachées à l'étoffe, allèrent rouler dans l'herbe.

      Celestia fut soudain entourée d'un halo, et brutalement tirée en arrière.

      Elle se retrouva aux côtés de sa mère, qui la regardait d'un air grave.

      _Chérie, tu vas partir.

      _Non ! cria Celestia en retour. Il a tué papa ! Comment est-ce que tu veux que...

      _C'est un ordre, dit sèchement sa mère. Tu ne peux rien faire contre Discord. Luna non plus. Je refuse de vous mettre en danger.

      Celestia n'avait jamais vu sa mère avec un air aussi sérieux.

      _Toi et Luna, vous partez tout de suite pour l'Elysium. C'est la plus grande montagne du pays, vous ne pouvez pas la manquer. C'est le seul endroit où vous serez en sécurité. Demandez l'asile à votre tante.

      _Tante ? répéta Celestia. T'as une sœur ? Ou papa ?

      _Moi, l'Empereur, et son fils, on va tenter de faire tout ce qu'on peut contre Ira et Discord. Même si on gagne pas, ça vous donnera le temps à toi et à Luna de vous en aller.

      _Mais...mais...

      _Ne discute pas Celestia. Va t-en.

      Sa mère confia Luna à l'adolescente, et regarda ses filles avec une grande douceur.

      _Quoiqu'il arrive plus tard, rappelez vous bien que vous êtes la meilleure chose qui soit jamais arrivé dans la vie de papa et moi.

      Elle embrassa fugacement les deux alicornes sur le front, et d'un signe tacite de la tête, fit signe à Celestia de s'en aller.

      L'adolescente déglutit, jeta un dernier regard brouillé de larmes à sa mère, déploya ses ailes et s'envola, Luna serrée contre elle, Philomena les suivant.

      Aztarté regarda ses enfants jusqu'à ce qu'elles ne soient plus qu'un point dans le ciel. Puis l'attention de la reine revint sur la duchesse Ira, et sur Discord.

      La licorne avait croisé les bras sur sa poitrine, et toisait l'alicorne d'un regard méprisant.

      _Pendant que vous étiez aux adieux déchirants, j'en ai profité pour demander à Discord de s'occuper des sauvages. J'espère que ça ne vous dérange pas ? demanda t-elle, pointant de la patte deux tas de chairs ensanglantés dans lesquels on reconnaissait des lambeaux de peau noirs et blancs.

      Aztarté baissa silencieusement le museau. Eliah et Habte avaient décidé de se sacrifier pour permettre à Celestia, et à Luna de s'enfuir. Ces zèbres avaient été de vrais héros.

      L'alicorne releva le visage, et foudroya Discord d'un regard noir.

      _J'ai cru que tu étais différent Discord. Vraiment. Que ce n'était pas parce que tu étais un draconequus que tu étais mauvais.

      _Ce n'est pas de ma faute ! s’excusa Discord. Elle m'oblige à...

      _C'était ce que disaient tes frères à l'Elysium, tempêta la reine, alors que la magie envahissait son corps. Et tu avais presque fini par me le faire croire.

      La crinière évanescente noire d'Aztarté se dressa au dessus d'elle, alors que son être saturait d'énergie magique.

      _Mais j'ai compris maintenant. Rien de bon ne peut naître d'un draconequus. Rien. Ta place est au Tartare, avec les tiens !

      Une décharge d'énergie magique partit de la corne de la jument, droit sur le draconequus. Il se défendit par réflexe, modifiant la réalité de l'air devant lui pour dévier le tir.

      La reine serra les dents, et se prépara à utiliser le tout pour le tout. Elle faisait face à ce que Lucimare utilisait ? Très bien. Elle utiliserait ce qui avait marché il y a sept ans, contre la dictatrice.

      Aztarté ferma les yeux, et en appela à la toute puissance de la magie alicorne. Elle en appela aux Elements.

      Elle n'avait que très peu de chance pour que ça marche : les six pierres étaient à l'Elysium, en sécurité, presque inertes après leur utilisation massive contre Lucimare et ses partisans.

      Sans leur présence physique, elle ne pourrait pratiquement rien faire.

      Mais c'était une chance qu'elle devait saisir.

      Puisant dans les ultimes réserves de sa magie, Aztarté réussit à invoquer le sort le plus puissant qu'elle put trouver. Il prit la forme d'un étroit faisceau de couleur arc-en-ciel, qui s'en alla frapper Discord.

      Comme il y a quelques instants, le draconequus tenta de dévier le tir, mais cette fois, le rayon arc-en-ciel franchit sa barrière, et le frappa en plein cœur.

      Le draconequus eut l'impression de recevoir un coup de marteau dans la poitrine. La douleur l'obligea à fermer les yeux.

      Quand il les rouvrit, il eut la surprise de découvrir qu'une minuscule zone de son poitrail était devenue grise, et dure comme la pierre. Pierre qui s'effrita l'instant d'après, ne laissant aucun dommage sur la poitrine de l'esprit du chaos.

      Complètement vidée, Aztarté sentit ses pattes fléchir, et elle tomba au sol. Elle le savait, toute seule, elle n'avait eu aucune chance que ça marche. Mais elle avait eu raison d'essayer.

      De sa vue troublée, la reine aperçut Ira se pencher sur le cadavre d'Hélios, murmurer quelque chose, et se rapprocher d'elle. La licorne recommença le même manège, et Aztarté sentit un des minuscules pouvoirs qu'elle avait encore, glisser hors d'elle.

      _Je vous reprends la charge de la lune, expliqua Ira. Vous aurez un peu de mal à faire ce travail une fois morte, n'est-ce pas ?

      Aztarté ne répondit pas. C'était d'ailleurs une question rhétorique.

      _Discord, dit la licorne, pointant la reine étendue sur le sol, finis-là. C'est un ordre.

      L'alicorne vit le draconequus se rapprocher d'elle, et lever sa griffe.

      _Tu m'as beaucoup déçu.

      _Pardonnez-moi, l'implora l'esprit du chaos en abattant serre sur l'alicorne.

      Ira considéra le spectacle qui s'offrait à elle, l'abbaye à moitié détruite, tous les morts...il faudrait qu'elle demande à Discord de s'occuper des pégases d'ailleurs. La dernière fois, ils n'avaient pas été pour rien dans l'échec du coup d’État.

      Alors que la duchesse se demandait quelle mesure raciale faire passer en premier, son regard fut attiré par une forme rouge, sous un énorme morceau de pierre.

      Elle s'en approcha pour découvrir que c'était le Chancelier Strawberry, à moitié écrasé par un des blocs de l'abbaye. Et aussi étonnant que cela pouvait paraître, il respirait encore.

      _L'inverti est toujours en vie à ce que je vois, commenta t-elle.

      _Parce qu'en plus d'être raciste, vous êtes homophobe ? lui répondit le terrestre, toujours d'un ton très aimable. Y a un défaut que vous avez pas, ou vous êtes un genre de concept dans le négatif ?

      Ira sourit au trait d'humour.

      _Ça ne vous fait rien de vous dire que si vous aviez accepté de me suivre il y a six mois, vous n'en seriez pas là ?

      _Vous m'auriez éliminé il y a six mois. Donc non.

      Ira lui concéda le point.

      _Vous avez quelque chose à dire avant que j'abrège vos souffrances ?

      _En fait oui. Ne le prenez pas personnellement hein, mais de l'avis de mon ami, le Commandant Tramonstane, que vous avez fait assassiner, vous en étiez une belle. Je m'étais toujours dit qu'il exagérait mais en fait, je commence à me demander s'il avait pas raison en fait.

      _Une belle quoi ?

      _Une belle salo...

      La phrase de Strawberry mourut alors qu'Ira lui enfonçait le sabot dans la gorge. La licorne maintint la pression jusqu'à ce que la trachée craque.

      Puis, elle s'essuya la patte sur l'herbe. Les derniers mots d'un mourant oui. De la grossièreté non. C'était bien la raison pour laquelle elle n'aimait pas ces paysans de terrestres, tiens.

      _Viens Discord, ordonna t-elle au draconequus qui restait silencieux devant les cadavres des parents de Celestia. On a un royaume à fonder.

      _Non, répondit Discord.

      _Pardon ?

      _Non. Vous m'avez trompé. Vous m'aviez dit que personne ne serait blessé.

      _Les choses ne se sont pas passées comme je le voudrais. Mais on ne change pas le passé Discord.

      _A cause de vous j'ai tout perdu. Celestia pense que j'ai tué volontairement ses parents ! Elle me hait maintenant !

      _Tu ne vas pas pleurer pour cette gamine, si ?

      Discord sentit la colère affluer en lui. Une rage pure et brûlante.

      Il fit un pas menaçant en direction de la licorne, qui le toisa avec froideur.

      _Tu es sérieux ? Tu oublies que je dis quelque chose, et tu le fais ? Alors maintenant Discord, je te conseille d'arrêter de prendre cet air là avec moi, ou je t'oblige à traquer et à tuer ta petite amie.

      Ce fut au tour de Discord de jeter un regard mauvais à la duchesse.

      _Vous ne pouvez pas m'ordonner quoi que ce soit si vous ne parlez pas, pas vrai ?

      _Mmmmm !

      Ira stoppa net au son de sa voix. Par sa corne, qu'est-ce qui se passait ?

      _Mmmmm !

      Elle toucha sa bouche de ses sabots, pour découvrir avec horreur que Discord avait fait fusionner ses lèvres. Ira était devenue muette.

      _Mmmmm ! MMMM !

      Discord regarda la duchesse d'un air triomphateur.

      _Vous vouliez la couronne ? Vous l'avez.

      Il claqua des doigts. Aussitôt, Ira sentit une douleur inimaginable la saisir à la corne. Un peu comme les poussées de croissance de l'adolescence, en mille fois plus douloureuses. Elle tâtonna à la recherche de son appendice, et le sentit changer de forme.

      Sa corne s'évasait, faisant lentement le tour de sa tête, comme un diadème.

      Ou une couronne.

      Ira tenta d'arrêter le phénomène magiquement, mais avait trop mal pour se concentrer. Ses tentatives d'arracher la couronne d'os à même les sabots ne fut pas plus fructueuses.

      _Elle est peut-être un peu lourde à porter, non ?

      Discord claqua des doigts une nouvelle fois. La corne-couronne s'enfonça alors lentement dans le crâne d'Ira, centimètre par centimètre, broyant ce qui se trouvait sous elle.

      Folle de douleur, la duchesse se roula en boule sur le sol, alors que la couronne d'os continuait inexorablement sa funeste descente. Discord se demanda si avec le son, ça ne serait pas meilleur.

      Il claqua des doigts, et annula son premier sort. Les lèvres de la licorne se descellèrent.

      Trop occupée à hurler, et à tenter de résister contre sa propre corne qui s'enfonçait maintenant dans son cerveau, Ira ne put donner de contre-ordre clair et intelligible à Discord.

      Ce dernier fit apparaître un seau de pop-corn, et s'assit sur une grosse pierre pour profiter du spectacle qui s'offrait à lui.

      Il prit sa première poignée quand la matière grise de la licorne commençait à être réduite en pulpe.

      ¤¤¤

      Celestia commença à fatiguer. Elle volait depuis des heures, et se serait probablement endormie si elle ne se répétait pas constamment que Luna était sur son dos, et qu'elle devait protéger sa petite sœur à tout prix.

      Elles avaient atteint la montagne depuis près d'une heure, mais l'alicorne tournait en rond autour de son sommet, sans jamais savoir où précisément aller.

      L'adolescente avait de plus en plus peur de succomber à la fatigue, et de condamner Luna avec elle.

      Elle somnolait déjà, à survoler ce qui semblait être mille fois la même paroi rocheuse, quand Philomena la dépassa, et d'un cri, sembla inviter sa maîtresse à la suivre. Celestia se laissa guider.

      Phénix et alicornes traversèrent un banc de nuage. Et au delà, Celestia la vit : une ville bâtie à flanc de montagne, faite de verre et de cristal. Une cité dont les murs renvoyaient le spectre de l'arc-en-ciel.

      Celestia sourit, et s'écrasa plus qu'elle ne se posa sur la plate-forme la plus proche.

      Alors qu'elle sentait qu'on s'approchait d'elles, elle s'évanouit.

      L'Elysium.

      Elles étaient arrivées.

Cinquième partie : Flammes

      De l'extrémité de son sabot, celle que toute la Noble République de l'Elysium ne connaissait plus que sous le nom, et titre, d'Alma Mater, caressa le joyau inerte. Lui qui avait été autrefois débordant de magie, comme les autres Éléments, il était désormais vide.

      Pourtant, si elle fermait les yeux, si elle se concentrait, l'Alma Mater pouvait encore sentir l'extraordinaire puissance de l’Élément. Ce n'était que du vide, mais un vide vertigineux, qui laissait clairement entrevoir de quoi l'artefact était capable, au fait de sa puissance. L'Alma Mater l'avait vu, sept ans auparavant, ce que pouvaient faire les Six. Et comme toutes les alicornes de l'Elysium, elle avait alors espéré que plus jamais, ils n'aient à s'en resservir.

      De toute façon, même s'ils l'avaient voulu, ils auraient été incapables de déchaîner à nouveau le pouvoir de l'Harmonie. Pour cela, il aurait fallu les Six. Et des Éléments, l'Elysium en avait perdu deux.

      Un seul en fait, très techniquement, mais l’Élément de la Magie, qui ne pouvait apparaître que quand les Six étaient ensemble, s'était volatilisé au moment où ils avaient perdu l’Élément de la Loyauté.

      Depuis, les alicornes ne possédaient plus que quatre Éléments, ombres d'eux-mêmes, qui s'étaient affaiblis avec le temps. La dernière parcelle de magie s'était envolée de l'ultime joyau encore actif, il y a deux semaines. Et l'Alma Mater connaissait trop bien les Éléments pour savoir que ce n'était pas l'usure du temps, qui avait causé cette extinction, mais une utilisation délibérée. Désespérée aussi, parce que personne n'aurait fait appel à son pouvoir sans raison.

      Le pouvoir des Éléments était illimité, l'Alma Mater le savait. Mais pour cela, ils devaient être réunis. Ils devaient être Six.

      Celui ou celle qui avait épuisé les ressources des Éléments, n'avait eu le soutien que de quatre Éléments. Et encore, un seul, serait déjà plus juste. Un Élément moribond, l'ombre de lui-même.

      Quand la minuscule lueur au fond du joyau s'était éteinte, l'Alma Mater avait su qu'un de ses neveux, ou une de ses nièces, était tombé pour ne plus se relever.

      L'Elysium perdait un Enfant de plus. La race des alicornes s'affaiblissait encore.

      L'Alma Mater laissa échapper un sourire triste. Et dire qu'autrefois, les corridors de la Cité de Cristal répercutaient par dizaines, les rires et les paroles des alicornes. Désormais, c'était le silence qui se répercutait en écho sous les hautes voûtes de l'Elysium. Un silence qui n'aurait pas déplu à Alkhali d'ailleurs.

      Penser au draconequus fit remonter des souvenirs amers dans l'esprit de l'Alma Mater.

      Les esprits du chaos n'avaient pas marqué les survivants que dans leur chair, mais aussi dans leur âme. En tant que première responsable de l'Elysium, c'était le devoir de l'Alma Mater de montrer l'exemple, de serrer les dents, et de tirer un trait sur le passé.

      Mais la page pouvait se montrer des plus lourdes à tourner quand des milliers de cadavres reposaient dessus.

      En un sens, l'Alma Mater n'en avait jamais voulu à celles et ceux qui avaient quitté la Cité de Cristal après les événements. Tous avaient perdu quelqu'un au cours de la Semaine Sanglante.

      Un parent, un époux, un enfant...et le pire, c'était que tous les survivants avaient gagné quelque chose en retour.

      L'âcre crachat de la vérité, en plein dans le museau : la réalité qui hurlait aux oreilles de tous qu'en six jours, une société éduquée, cultivée, et infiniment respectable, avait pu sombrer dans les ténèbres les plus infinies. Tout ça parce que personne se s'était dressé avant qu'il ne soit trop tard. Personne pour enrayer la machine.

      Des siècles, et des siècles d'Histoire et de développement, ruinés par six jours de dictature.

      Ça donnait le vertige quand on y repensait.

      En un sens, l'Alma Mater se disait que les Elements étaient une bonne métaphore de l'état de l'Elysium lui-même. Autrefois si grand, et si puissant, désormais, à peine l'ombre de lui-même.

      L'âge d'or était passé. Ils vivaient désormais le temps du crépuscule, et s'ils avaient échappé aux ténèbres sept ans auparavant, l'Elysium avait été blessé mortellement. La Cité de Cristal se mourait. A chaque alicorne qui poussait son dernier soupir, la noble république répondait par un sanglot.

      Et l'Alma Mater savait qu'ils n'avaient guère plus de larmes à verser.

      _Tante Alma ?

      A ces mots, l'Alma Mater sourit. En théorie, on ne devait s'adresser à elle qu'en disant « Mère », tout comme elle-même ne devait répondre qu'à ses « Enfants ». Mais elle était une alicorne avant tout, et des siècles d'habitude ne s'effaçaient pas comme cela.

      _Oui ma nièce ?

      L'alicorne qui venait d'entrer dans la salle était plus petite que l'Alma Mater, plus claire aussi. Alors que la robe de l'Alma Mater était lie de vin, celle de son interlocutrice évoquait la menthe bleue.

      Leurs crinières aussi, étaient diamétralement opposées, violet pour la plus âgée, et vert sombre, pour la plus jeune. Et bien sûr, là où cette dernière était nue, l'Alma Mater portait les attributs de sa charge, soit une toge blanche à la bande pourpre.

      _Tes cousines se sont réveillées, c'est cela ? demanda l'Alma Mater.

      _La plus jeune seulement. L’aînée aussi mais par à-coups, comme depuis le début. Elle crie dans son sommeil, se réveille, et se rendort juste après. Je crois qu'elle fait des cauchemars.

      L'Alma Mater hocha silencieusement la tête, sa manière à elle de réfléchir.

      _Je vais voir si la cadette peut nous dire ce qu'elles font ici alors. Pendant ce temps là, veillez votre cousine, entendu ?

      _C'est compris, tante Alma.

      D'un petit signe du museau, l'Alma Mater fit signe à sa nièce qu'elle pouvait se retirer. La jeune alicorne fit une rapide révérence, et s'en alla. L'Alma Mater reporta son regard quelques secondes sur l’Élément déchargé, le caressa du sabot une dernière fois, souffla par les naseaux, et quitta la pièce à son tour.

      Le bruit de ses sabots qui résonnaient dans les immenses couloirs que l'Alma Mater traversait, donnait l'impression à l'alicorne d'être dans un édifice religieux. Ce n'était pas entièrement faux en ce qui la concernait, après tout, en tant qu'Alma Mater, elle était la figure spirituelle sur laquelle s'appuyaient la plupart des élysiuméens, mais en tout et pour tout, elle ne restait qu'une alicorne. Oui, elle était plus âgée que les autres, oui, elle avait une certaine forme d'autorité sur eux, mais cela s'arrêtait là.

      C'était plus dur pour elle encore, car elle, elle n'avait personne sur qui se reposer. Le conseil des Six avait été dissous dans le sang, sept ans auparavant, et c'était à elle que revenait depuis, la lourde tâche d'administrer la Cité de Cristal. Enfin, s'il y avait encore quelque chose à administrer.

      L'Alma Mater se gifla mentalement pour cette pensée. Bien sûr qu'il y avait encore quelque chose à administrer. Le simple fait que des alicornes vivaient encore, prouvait bien que l'Elysium n'était pas mort. Et que deux d'entre elles se soient présentées à la Cité de Cristal, était le signe le plus probant que la noble république n'était pas condamnée au néant. Pas encore du moins.

      L'Alma Mater descendit un long escalier en colimaçon, et sortit de la Tour des Elements. S'engageant sur la grande passerelle qui reliait le bâtiment avec le reste de la Cité, l'Alma Mater prit quelques secondes pour regarder autour d'elle. Les nuages étaient bas ce matin, et entouraient l'Elysium de leur cocon protecteur. On distinguait le soleil, mais on ne le voyait pas.

      Tout juste une lueur jaune derrière d'épais voiles blancs. L'Alma Mater se demanda s'ils ne devraient pas dégager un peu le ciel ces prochains jours. Elle avait envie de voir l'horizon. Et elle était à peu près sûre que ses neveux et nièces eux aussi, ne seraient pas contre un peu de panorama.

      L'alicorne reprit sa route, après avoir rejeté un des pans de sa toge sur son épaule. Fichue tenue, elle n'arrêtait pas de glisser. Elle devrait peut-être se forcer à porter une broche, en dépit de son rejet presque maladif des bijoux. Même avant qu'elle ne devienne Alma Mater, elle avait toujours déprécié les objets qui mettaient en valeur. C'était une alicorne simple, et le fait d’accéder aux plus hautes fonctions depuis sept ans, n'avait rien changé à l'affaire. Déjà qu'elle ne portait la toge que par respect envers celles qui l'avaient précédées à ce poste...si elle s'était écoutée, vraiment écoutée, elle aurait roulé la tenue en boule quelque part dans sa chambre, et l'aurait laissée pourrir là.

      Ses pas conduisirent l'Alma Mater à une pièce centrale, qui s'ouvrait sur un entrelacs de corridors. L'alicorne prit la direction de la zone résidentielle.

      Au fur et à mesure qu'elle progressait dans les couloirs, les murs prenaient une teinte verte. C'était une des grandes particularités de l'Elysium : si de l'extérieur, on ne voyait de la ville, que des bâtiments de verre et de cristal, et donc, transparents, l'intérieur de la cité avait été remarquablement bien pensé. Les cristaux qui composaient la majeure partie de la ville, lui donnant d'ailleurs son surnom de Cité de Cristal, avaient tous été traités pour qu'ils ne décomposent la lumière que d'une certaine façon. Ainsi, une zone de l'Elysium se teintait de rouge sous l'effet du soleil, tandis qu'une autre, prendrait une couleur orange.

      Toutes les alicornes avaient appris à aimer ces déclinaisons de couleur. Sauf le jaune. Le jaune était trop attaché aux Événements. Ce n'était pas la faute de cette pauvre couleur, qui n'avait rien demandé à personne d'ailleurs, mais les faits étaient là. Plus personne ne vivait dans les quartiers jaunes. Trop de mauvais souvenirs y étaient liés. Les fantômes des milliers de morts hantaient leurs salles de verre et de cristal.

      La zone résidentielle consistait en une grande aile de l'Elysium, qui n'abritait non pas des maisons, mais une multitude d'appartements individuels. Les plus grands étaient destinés à accueillir des familles entières, tandis que d'autres, plus modestes, suffisaient largement pour une alicorne seule.

      Presque toutes les alicornes vivaient dans cette partie de la cité, à quelques exceptions près, comme l'Alma Mater elle-même, qui avait ses appartements dans une dépendance de la Tour des Elements.

      Il y avait au moins un avantage évident au dépeuplement de la Cité de Cristal : les alicornes avaient largement eu la place pour recueillir leurs deux invitées.

      Ce qui avait surpris l'Alma Mater, ainsi que ses neveux et nièces, c'était la jeunesse de leurs hôtes.

      A vue de museau, l'Alma Mater ne donnait pas plus de vingt ans à la plus âgée, et guère plus de dix pour la plus jeune. Pour la race des alicornes, capable de vivre en pleine santé durant des milliers d'années, c'était encore d'autant plus jeune.

      L'Alma Mater stoppa devant une des portes, gardée par une alicorne mâle à la robe miel, et à la crinière charbon. Un anneau, glissé dans ses cheveux, faisait chuter une de ses mèches, juste devant le côté droit de son visage, tandis que le reste de sa crinière, était aussi évanescente que celle des autres alicornes. L'Alma Mater savait qu'il ne portait pas cet anneau par volonté de se distinguer, mais simplement parce que tout ce qui se trouvait à droite de son museau, n'était plus qu'un amas de chairs brûlées, et cicatrisées. Souvenir des Événements d'il y a sept ans.

      _Tante Alma, salua t-il en baissant respectueusement la tête.

      _Bonjour Japet, répondit-elle avec un sourire. Erèbe m'a dit que la plus jeune était réveillée ?

      _Depuis une heure ou deux. J'ai pris la liberté de lui faire apporter à manger.

      _Tu as bien fait, lui dit l'Alma Mater en franchissant la porte de verre.

      La chambre dans laquelle ils avaient installé la petite alicorne, ressemblait à la pièce lambda de la zone résidentielle : une excavation oblongue, taillée dans du cristal opaque, avec un lit confortable, un bureau, et quelques coussins pour s'allonger.

      Leur hôte était assise tout au début du lit, les fesses posées sur l'oreiller, les couvertures en désordre. Un plateau-repas composé d'un bol de flocons d'avoine, et de quelques fruits, avait été déposé à ses sabots, mais la petite alicorne ne semblait pas y avoir touché.

      _Tu n'as pas faim ? demanda l'Alma Mater en s'approchant doucement du lit.

      _Non, répondit la pouliche.

      Aussitôt, un grognement sourd se fit entendre, qui venait des tréfonds de son estomac. Elle plaqua ses petits sabots sur son ventre, sûrement dans le but d’étouffer le bruit. Le grondement dura bien dix longues secondes complètes. Ce laps de temps passé, la jeune alicorne s'adressa à nouveau à l'Alma Mater.

      _P'tet un peu. Mais maman nous a dit de ne jamais accepter du manger des inconnus.

      _Ta mère a tout à fait raison, dit l'Alma Mater en s'approchant à petits pas du lits, pour ne pas effrayer l'enfant. Mais si ça peut te rassurer, regarde...

      L'alicorne baissa le museau vers le bol de flocons d'avoine, et en prit une petite bouchée. Elle mâcha lentement, et avala. Elle releva la tête vers son hôte, lui sourit pour lui montrer que tout allait bien, et poursuivit sa démonstration en avalant une framboise.

      Elle se recula ensuite d'un pas.

      La petite alicorne regarda le contenu du plateau-repas avec circonspection, et le renifla plusieurs fois. Puis la faim l'emporta sur la méfiance, et elle se jeta sur les flocons d'avoine.

      L'Alma Mater la regarda faire en réprimant un gloussement de rire. C'était comique de voir à quel point cette petite avait un solide appétit, en dépit de sa taille.

      _Comment est-ce que tu t'appelles ?

      _Comment est-ce que tu t'appelles, toi ? lui répliqua la petite alicorne, la bouche pleine de flocons d'avoine, en en projetant sur le lit.

      Nouveau sourire de la part de l'Alma Mater.

      _Tu peux m'appeler tante Alma si tu veux.

      _T'es notre tatie ? demanda la pouliche avec des yeux ronds.

      _Pour faire simple oui, dit l'alicorne, qui n'avait pas spécialement envie d'expliquer à une enfant, les tenants et les aboutissants de son titre.

      _C'est vrai que t'as des ailes et une corne. Comme maman, papa, Tia, ou nous.

      _Qui est Tia ?

      La petite alicorne la regarda avec de grands yeux.

      _C'est juste genre la meilleure grande sœur au monde de l'univers ! s'exclama t-elle, écartant les pattes en signe d'évidence, envoyant valdinguer le bol de céréales sur le lit.

      _J'en suis sûre, répondit une Alma Mater toute sourire, qui rattrapa in extremis le bol de sa magie, et le reposa doucement, sur le plateau-repas.

      Nullement dérangée par l'incident, la jeune pouliche repartit à l'assaut de plus belle.

      _Tu ne m'as toujours pas dit ton nom, fit remarquer aimablement l'Alma Mater.

      _Luna, répondit l'enfant entre deux bouchées de flocons d'avoine.

      L'Alma Mater fronça les sourcils. Le nom lui semblait familier. Mais c'était peut-être juste une impression.

      _D'accord Luna, dit l'alicorne adulte en s'approchant de la petite pouliche. Et si tu me disais comment tu t'es retrouvée ici, hein ?

      Luna releva la tête pour répondre, des miettes de céréales, collées sur son museau.

      _Bah euuuuuh, on était tous dans le grand jardin avec les poneys en robe, et tout le monde, il était bien habillé, parce que c'était le mariage de Tia, et même qu'elle se mariait avec un zèbre, et que comme ça, elle allait gagner plein de quartiers mademoiselle Lavande elle m'a dit.

      L'enfant stoppa net sa phrase, et plissa les yeux. Visiblement quelque chose qu'elle venait de dire l'avait marqué.

      _Mais je comprends pas comment Tia elle peut gagner des quartiers, parce que je la bats toujours au monopony.

      Luna agita son petit sabot dans le vent, sûrement pour dissiper physiquement sa réflexion.

      _Bon, et puis on était tous là, et là, y a une dame qui est arrivée, et elle a dit que c'était elle la reine des licornes, alors nous on a dit, non, c'est pas toi, c'est maman la reine des licornes, et que Tia et nous, on est des princesses, et que à cause de ça, ben on doit suivre une étiquette, et c'est dur des fois, mais faut le faire elle nous a dit mademoiselle Lavande.

      Les choses commençaient à s'embrouiller dans l'esprit de l'Alma Mater. Tout se faire expliquer par une pouliche de sept ou huit ans, n'aidait pas à la clarification des faits.

      _Et après, y a Discord qu'est venu et...

      _Discord ? C'est quelqu'un de ta famille ?

      Luna regarda à droite et à gauche, visiblement soucieuse que personne ne soit à proximité. Pour la forme, elle regarda aussi au dessus, et au dessous d'elle. D'un geste du sabot, elle fit signe à l'Alma Mater de se rapprocher.

      _On te le dit seulement si tu jures de pas le répéter, murmura l'alicorne à l'oreille de l'Alma Mater.

      _Je te le promets, assura la jument lie-de-vin.

      Luna fit la moue.

      _Dans le vent ça compte pas. Jure sur ça ! dit-elle en lui mettant une framboise du plateau repas dans le sabot.

      _Tu veux que je jure...sur un fruit ? demanda l'Alma Mater, interloquée.

      D'après le regard que lui jeta l'enfant, l'Alma Mater comprit que Luna prenait l'affaire très au sérieux.

      _Je te promets de ne rien dire, jura l'alicorne.

      _Mange la framboise, lui demanda Luna.

      L'Alma Mater eut un haussement d'épaules de pensée, et engloutit le fruit. La petite alicorne violette parut se détendre.

      _Bon, ok, on te le dit. Discord, c'est l'amoureux de Tia.

      _Celui avec qui elle se mariait ?

      _Non, non, répondit Luna en secouant la tête, son vrai amoureux ! Y se faisaient des bisous et tout.

      La petite pouliche déglutit, comme si ce qu'elle s’apprêtait à révéler était particulièrement difficile à avouer.

      _Et même des vrais de vrais, sur la bouche, des fois. T'imagines ? Embrasser un garçon ? Beurk !

      Luna ferma les yeux, grimaça, et tira la langue pour souligner son dégoût. L'Alma Mater s'autorisa une prédiction comme quoi, dans une dizaine d'années, l'adolescente que serait Luna, ne trouverait plus ça si écœurant.

      _Mais c'est un secret. Tu le répètes pas, hein ? Même Tia elle sait pas qu'on sait.

      _J'ai juré non ?

      _Ouais ben t'as mangé la framboise de la vérité. Alors, si tu as menti d'abord, ben y a un arbre y va te pousser dans le ventre, et après, tu seras toute malade. Et ça sera bien fait, parce que t'auras été une menteuse !

      L'Alma Mater se demanda sérieusement si la petite alicorne croyait à son histoire de « framboise de la vérité ». Mais à en juger par l’assurance avec laquelle Luna venait d'asséner sa dernière phrase, c'était le cas.

      _Et donc, qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? questionna l'alicorne à la crinière violette, soucieuse de comprendre un minimum.

      _Bah on a pas tout compris. Discord, il a pointé sa patte sur un zèbre en habit rigolo, puis le zèbre, il est tombé tout endormi. Et après y a plein de choses qui se sont passées, mais maman elle nous a prise dans ses pattes, alors, on a pas vu. Et puis maman, elle nous a donné à Tia, elle nous a fait un bisou sur le front, et puis on est partie avec Tia.

      L'Alma Mater hocha silencieusement la tête. Un premier schéma semblait prendre forme : pour une raison ou pour une autre, quelque chose semblait s'être passé à ce mariage, et la mère de Luna avait confié la petite alicorne à sa grande sœur.

      Si on faisait le lien avec la dernière parcelle de magie des Elements qui avait été utilisée à peu près au même moment, ça pouvait se recouper. Ça pouvait aussi n'être qu'une coïncidence, mais l'Alma Mater croyait peu au hasard.

      Luna, voyant son interlocutrice perdue dans ses pensées, décida qu'il était temps pour elle de reprendre son repas. Elle finit les flocons d'avoine, et se jeta goulûment sur les fruits. Elle mangea jusqu'à finir tout ce qui restait sur le plateau. Puis, elle releva un museau rougi de pulpe écrasée.

      _Je...

      Elle stoppa brusquement sa phrase, et plaqua ses sabots sur sa bouche. Elle ne les éloigna qu'au bout de quelques secondes.

      _Nous. Quand est-ce qu'on pourra voir Tia ? Et papa ? Et maman ?

      L'Alma Mater cligna plusieurs fois des yeux.

      Est-ce que la petite alicorne venait de se reprendre juste après avoir employé la première personne du singulier ?

      _Ta sœur dort encore. Et pour vos parents...je t'expliquerai un peu plus tard. Pour l'instant, tu peux considérer que tu es en vacances.

      _En vacances ? répéta Luna.

      Elle jeta brusquement ses pattes en l'air, en signe de victoire.

      _Ouaaais, pas d'école !

      Bon, au moins on peut pas dire qu'elle prend la vie du mauvais côté, se dit l'Alma Mater.

      _Je te laisse Luna, dit l'alicorne en s'éloignant du lit. Pour l'instant, je te demanderais de ne pas quitter la chambre.

      _Nous sommes punie ?

      _Non. Bien sûr que non. C'est juste que c'est très grand ici, je ne voudrais pas que tu te perdes. Mais si tu as besoin de quelque chose, Japet est devant la porte.

      La vraie raison était plus que l'Alma Mater refusait que quiconque ne se promène dans l'Elysium sans qu'elle ne sache tout sur cette personne. Et encore trop de flou entourait le récit de la petite Luna. Elle devait s'entretenir avec sa grande sœur, et recouper des informations.

      L'Alma Mater resta silencieuse jusqu'à ce qu'elle ne passe la porte de cristal. Japet la regarda l'air visiblement soucieux de savoir ce que la petite alicorne avait révélé.

      _Je te dirais tout ce que tu as besoin de savoir plus tard, l'assura t-elle. En attendant, j'aimerais que tu gardes un œil sur notre petite invitée. Si elle demande quelque chose, à manger, à lire, des jouets, tu lui fournis. Elle a juste interdiction de sortir.

      _Compris, tante Alma.

      L'Alma Mater savait que Japet brûlait de la bombarder de questions, mais que par respect pour elle, il ne le ferait pas. L'alicorne lui fit un signe engageant de la tête, et s'éloigna de lui.

      Elle déploya ses ailes, et en quelques battements, atteignit les étages supérieurs.

      Au début, ils avaient mis les deux sœurs ensemble, mais il était vite devenu clair, que la plus âgée, ne souffrait pas que de la fatigue. Ils l'avaient donc isolée, pour pouvoir la soigner directement, et plus prosaïquement, pour que ses cris n'empêchent pas le reste de l'aile résidentielle de dormir.

      Erèbe ouvrit la porte à sa tante, et les deux alicornes pénètrent dans la pièce. A peine y avait-elle posé le sabot, que l'Alma Mater eut un mouvement instinctif de recul. La chambre sentait mauvais. Très mauvais. L'atmosphère était lourde, l'odeur de la transpiration emplissait toute la pièce. L'alicorne adolescente à la robe blanche qu'ils avaient recueillie sur une des terrasses de l'Elysium était allongée sur le flanc, en travers du lit, la crinière terne, et immobile. La sueur faisait reluire son pelage, et les gouttes de transpiration coulaient régulièrement jusque dans le lit, fonçant les draps.

      La bouche de la malade – Tia, c'était bien comme ça que l'avait appelée sa sœur déjà ? -, était tordue dans un rictus de souffrance, laissant apparaître des dents crispées, qui laissaient échapper un filet de bave sur l'oreiller.

      Erèbe s'approcha de l'alicorne, et dégagea doucement une mèche de son front collé de sueur. Sans même la toucher, l'Alma Mater devinait que Tia était brûlante.

      _Elle va vraiment mal, annonça Erèbe, continuant sa caresse sur le front de l'adolescente. Au début, je pensais que c'était juste de la fatigue, mais y a quelque chose d'autre.

      L'Alma Mater était d'accord. S'il n'était pas si rare que lors d'une arrivée à l'Elysium, le visiteur s'effondre de fatigue, surtout à cause de l'altitude incroyablement élevée de la Cité de Cristal, passer plus d'une semaine au lit, c'était rare. A la limite, dans le cas de Luna qui était une enfant, et qui avait moins de résistance qu'une alicorne adulte, ça pouvait se comprendre, mais pour sa grande sœur ?

      _Tu sais tante Alma, annonça Erèbe, qui passait un linge humide sur le cou gluant de sueur de la malade, c'est pas la première fois que je vois ça. On a déjà eu des cas semblables. Juste après...

      L'alicorne couleur menthe bleue prit une profonde inspiration pour finir sa phrase.

      _Juste après les Événements.

      Oui, maintenant qu'elle y repensait, l'Alma Mater était d'accord avec sa nièce. A la chute de Lucimare, des dizaines, et des dizaines d'alicornes survivantes s'étaient écroulées, fauchées par la fatigue, et le traumatisme. Certaines avaient pu sortir de cet état rapidement, d'autres moins. Et puis il y avait celles qui ne s'étaient jamais réveillées.

      L'Alma Mater se rapprocha de la malade haletante.

      _Qu'est-ce que tu as pu voir pour que ça te mette dans un état pareil, ma pauvre ? demanda t-elle à haute voix.

      Bien évidemment, l'adolescente ne lui répondit pas. Mais l'expression de son visage, était des plus éloquentes.

      Tia avait mal.

      ¤¤¤

      Le Commandant Haboob laissa son regard balayer la carte d’État-Major que ses aides avaient déployée devant lui, et surtout, les feuillets posés sur celle-ci.

      Ils n'étaient plus guère d'une dizaine sous le toit de nuage du quartier général pégase. Les capitaines des grandes compagnies, tous en armure de combat, avaient leur casque calé sous le bras, et attendaient les instructions de leur supérieur.

      Haboob n'était pas idiot, il savait bien que la plupart des officiers présents dans cette salle ne l'aimaient pas. Ils avaient tous combattu aux côtés de Tramonstane, et rare était un pégase à ne pas lui devoir la vie. Soit parce que l'ancien Commandant les avait personnellement sauvés sur le champ de bataille, par la force de ses armes, ou plus indirectement, par une décision tactique prise au bon moment.

      La personnalité du pégase, et son côté grande-gueule, n'avait fait que renforcer ce sentiment de profond respect, et même d'amour, de la part de la troupe. Haboob n'allait pas le nier, lui aussi avait toujours estimé Tramonstane.

      Mais la roue du destin tournait. Tramonstane était mort pendant le putsch de la Veillée Chaleureuse, et il avait fallu qu'un nouvel étalon prenne la place de Commandant Suprême. C'était ainsi.

      Haboob avait remporté l'épreuve du puits, et c'était lui désormais, qui portait les armes qui faisaient de lui un des trois premiers poneys de la nation. Quoique depuis deux semaines, il pouvait se dire premier poney tout court.

      Personne ne savait bien ce qui c'était passé, mais le mariage de la princesse Celestia, fille du roi Hélios, avec le prince impérial des zèbres, avait tourné au massacre. L'abbaye des Trois Sabots, qui hébergeait la cérémonie, avait été aux trois quarts détruite, et les victimes se comptaient par brassées. Et surtout, le roi Hélios, et le Chancelier Strawberry, étaient du nombre.

      Un mois et demi après la mort de Tramonstane, deux des membres de la Troïka qui l'avaient connu, disparaissaient à leur tour.

      Le Conseil des Trois était un régime bâti sur la complémentarité. Trois races, trois titres, trois formes de gouvernement différents. En théorie, le trône des licornes devait revenir à la princesse Celestia, fille aînée d'Hélios. Mais l'adolescente avait disparu. Sa jeune sœur aussi.

      La famille royale licorne décimée, il n'y avait par définition, plus personne, pour reprendre les rênes du pouvoir. Les barons se déchiraient depuis deux semaines, chacun remontant le plus haut possible dans son arbre généalogique pour promulguer son droit à la couronne. Mais aucun n'était légitime.

      L'ironie de l'histoire voulait que la duchesse Ira, dernière héritière de la princesse Platinium, meure dans l'abbaye avec le roi Hélios, et les autres invités. La seule qui avait un droit solide sur le trône n'était plus là.

      En un mot, à moins de remettre le sabot sur la princesse Celestia, ou Luna, la couronne était non seulement vacante, mais surtout, ne pouvait plus revenir à personne.

      Du côté des poneys terrestres, ce n'était pas au mieux non plus. La seule démocratie d'Equestria avait fait la seule chose qu'elle pouvait faire suite à la mort de son Chancelier : en appeler à des élections anticipées. Haboob ne connaissait pas en détail la politique terrestre. Mais il en savait assez pour pouvoir dire qu'elle était lente à se mettre en marche. Le prochain Chancelier ne serait pas élu avant plusieurs mois, et tous les candidats étaient bien trop occupés à faire campagne, qu'à chercher à gouverner par intérim.

      Le pégase à la couleur sable en arrivait donc à une seule conclusion, peu importait le nombre de fois où il retournait la question : il restait le seul dirigeant légitime d'Equestria. Et les nuages savaient que la nation avait besoin d'un chef : on avait signalé une créature monstrueuse, patchwork de poneys et d'animaux, qui se serait réfugiée dans la forêt Evercon, non sans avoir ravagé le territoire sur son passage. Ajoutez à cela la crise diplomatique zèbre, causée par la mort du Négus, et de son fils, sur le territoire équestrien, et l'avenir de la nation était plus que jamais dans la balance.

      C'était son devoir de Commandant de réagir.

      Après un dernier regard sur les feuillets, Haboob les parapha avant de les tendre à un de ses aides.

      _Messieurs, déclara t-il, à compter de maintenant, la loi martiale est déclarée en Equestria. A ce titre, nous disposons des pleins pouvoirs, jusqu'à la fin de crise. Les élections terrestres sont suspendues jusqu'à nouvel ordre, et l'Armée déclare caduc le titre de roi des licornes.

      Certains pégases hochèrent la tête pour montrer qu'ils avaient compris, d'autres se tinrent silencieux.

      _A compter d'aujourd'hui, l'Armée est la seule autorité reconnue en Equestria. Les forces de défense non pégases sont dissoutes.

      _Mon Commandant ? hasarda un des officiers. Qu'est-ce qu'on fait avec les zèbres ?

      _Vous me renvoyez les rayés chez eux. Blindez la frontière sud des fois qu'ils décident de devenir un peu agressifs.

      Haboob sécurisait le sud de la nation pour la forme. Il n'imaginait pas l'Empire zèbre, sûrement aussi déstabilisé qu'eux, se lancer dans une guerre. Mais Haboob était un pégase. La guerre lui avait enseigné la prudence.

      _Qu'il soit bien clair que toute provocation, ou insubordination de la part des civils, devra être réprimée, poursuivit le Commandant Suprême.

      _Si je comprends bien monsieur, nous devenons une dictature militaire ? questionna un autre pégase.

      Haboob se leva.

      _Nous devenons surtout le seul rempart entre Equestria, et le gouffre. Il arrive que dans l'histoire d'une nation, une crise exceptionnelle survienne, et demande des réactions exceptionnelles. Et bien messieurs, cette crise, nous y sommes.

      Il se racla la gorge.

      _Le peuple va nous traiter de salopards. Qu'il crie. S'il est trop bête pour comprendre que nous devons parfois suspendre sa liberté pour le défendre, peut-être qu'il ne la mérite pas. Rompez messieurs. Nous avons une nation à défendre.

      Les officiers saluèrent, et quittèrent la pièce. Resté seul avec ses aides, le militaire se rassit, prit une plume, et de l'encre.

      Puis, Haboob, Commandant Suprême des pégases, et chef de la toute nouvelle Junte Militaire de Salut Public se mit à rédiger les noms d'opposants à faire arrêter immédiatement.

      La sauvegarde d'Equestria ne pouvait pas perdre de temps.

      ¤¤¤

      Roulé en boule au fond de sa grotte, tenant sa tête entre ses mains, Discord gémissait. Il avait mal. Et ça durait depuis deux semaines.

      Depuis quinze jours, les événements de la St Galopin passaient, et repassaient en boucle dans sa tête. Il ne pouvait s'empêcher d'y songer en permanence. Même quand il arrivait à trouver un peu de sommeil, il cauchemardait. Enfin, pouvait-on qualifier des souvenirs de cauchemars ?

      Il revoyait l'abbaye partir en miettes, il revoyait Ira lui donner des ordres auxquels il ne pouvait qu'obéir, il revoyait le roi Hélios, et la reine Aztarté mourir de sa patte. Il revoyait Celestia pleurer en lui crachant sa haine au visage.

      Discord avait pensé que soutenir le coup d’État d'Ira serait mieux pour tout le monde, mais le draconequus avait eu faux sur toute la ligne. Il ne s'était jamais aussi lourdement trompé.

      Il s'en voulait d'avoir écouté la duchesse, d'avoir collaboré avec la licorne, de s'être transformé en pantin à cause d'elle.

      Il s'en voulait de ne pas avoir pensé à la neutraliser en scellant ses lèvres avant. S'il y avait songé à temps...les choses auraient été différentes.

      Peut-être que...peut-être que s'il avait fait ça, il aurait pu sauver des gens. Peut-être qu'il aurait pu protéger Hélios, au lieu d'Ira. Peut-être que Celestia ne le détesterait pas en ce moment.

      Il l'avait vu dans les yeux de l'adolescente. Ces yeux magenta qui l'avaient envoûté. Ces yeux dans lesquels il s'était noyé, ces yeux qui l'avaient baigné d'amour. Il avait vu la flamme glacée de la haine se fixer dans les pupilles de celle qu'il aimait.

      Le pire n'était peut-être même pas de savoir que Celestia brûlait de colère, et de rage. Mais de savoir que c'était lui, Discord, l'objet et la cause de cette haine. Plus il y repensait, moins il comprenait. Comment tout avait pu mal tourner à ce point ? Comment est-ce-qu'il avait pu tout perdre en quelques minutes ? Pas seulement l'amour de Celestia, même si c'était clairement la blessure la plus profonde, mais aussi l'estime que lui portait le roi Hélios, la confiance qu'avait fini par lui accorder la reine Aztarté.

      Quand la mère de Celestia lui avait parlé des draconequus, Discord avait été horrifié. Il s'était répété qu'il n'avait rien à voir avec eux, qu'il ne sombrerait jamais dans l'horreur décrite par la reine. Il se l'était martelé jusqu'à ce que cela devienne une vérité. Mais maintenant, il avait l'impression que la vérité venait de le gifler. Il pouvait bien se persuader qu'Ira était la vraie responsable ou pas, au final, il arrivait à une seule et unique conclusion. Celle qui disait que les draconequus étaient nés pour le mal.

      Cela, il l'avait toujours su. Il avait toujours eu ces pulsions de destruction, d'aussi loin qu'il puisse s'en souvenir. Mais quand le père de Celestia lui avait sauvé la vie, quand il lui avait offert une chance de vivre au grand jour...il avait combattu ses instincts. Pour Celestia avant tout, pour sa famille aussi. Parce qu'il se disait que faire du mal à ceux qui l'avaient aidé, ce n'était pas juste.

      Hélios lui avait tendu le sabot. Et Discord l'avait trahi.

      Dans les minutes qui avaient suivi les événements du mariage, Discord avait désespérément essayé de réparer ses erreurs. Il s'était dit qu'après tout, il était un esprit du chaos, qu'il pouvait modeler la réalité comme il l'entendait. Alors peut-être pouvait-il, d'une manière ou d'une autre, faire en sorte de corriger ses fautes. Mais il avait eu beau essayer, et essayer, modifier la réalité aussi fort qu'il le put, il n'avait pas pu ramener Hélios, et Aztarté à la vie.

      A croire qu'un draconequus avait tout pouvoir, sauf celui de vaincre la mort.

      Discord avait fini par baisser les bras, et décidé de trouver refuge dans sa grotte, là où il avait grandi et vécu pendant des années, avant que Celestia ne le sorte de là. Le draconequus s'était coupé du monde, en se disant que peut-être, avec le temps, la douleur passerait. Mais il s'était vite détrompé. Au contraire, claquemuré dans sa caverne, l'esprit du chaos n'avait pas eu d'autre occupation que de repenser à son erreur, et à s'en vouloir.

      Le troisième jour, la douleur avait été telle qu'il avait essayé de mettre fin à ses souffrances, en se fracassant le crâne contre une des parois de la grotte. Mais il avait beau frapper aussi fort qu'il le pouvait, à s'en ouvrir le crâne, il restait toujours en vie. Et toujours aussi mal.

      Discord éloigna ses mains de son visage, et se releva lentement. Il devait encore avoir un moyen de s'en sortir. Il n'avait pas pu tout gâcher comme ça.

      Le draconequus repensa à la duchesse Ira. Il regrettait presque de l'avoir tuée. Elle n'avait eu le temps de souffrir qu'une fois, alors que sa propre corne lui broyait le cerveau, et même si son agonie avait été délicieuse à regarder, elle n'avait pas ramené le roi Hélios, et la reine Aztarté. Mais songer à la licorne, remémora quelque chose à Discord. Dans le fiacre, juste avant le mariage. Elle avait dit qu'elle avait mérité son pouvoir de contrôle. Ce qui indiquait clairement qu'elle l'avait obtenu, d'une façon ou d'une autre. Cela voulait dire qu'il y avait peut-être une chance pour qu'elle ait chez elle, un livre qui traitait des draconequus, ou quelque chose du genre.

      Et si un sort de contrôle des esprits du chaos existait, pourquoi ne pas imaginer qu'un certain charme permettait de changer encore plus en profondeur la réalité ? Ou de maîtriser le cours du temps ? Discord pourrait revenir en arrière, s'empêcher de passer son accord avec la duchesse, sauver la vie des parents de Celestia !

      Le draconequus se releva, le regard un peu hagard, un sourire d'espoir relevant les commissures de ses lèvres. Il avait une chance ! Il avait une chance !

      Sans perdre une seconde, Discord se changea en pégase, et s'échappa de sa grotte.

      ¤¤¤

      Maniant le plumeau avec application, Alfred déplaça un pan de rideaux pour mieux épousseter. Renvoyant le velours bordeaux sur la gauche, le majordome dévoila les fenêtres à croisillons, et ne put s'empêcher de regarder au travers. Dans les rues de Canterlot, en contrebas, une demi dizaine de pégases, lance au sabot, patrouillait d'un air martial. Ce qui était plutôt à propos pour des soldats, en fait, songea le domestique.

      Ces patrouilles se faisaient de plus en plus nombreuses depuis peu de temps. Depuis que la loi martiale avait été déclarée en fin de compte, et que les pégases tenaient le haut du pavé en Equestria. Canterlot s'était pourtant réveillée ce matin là plutôt en forme, comme n'importe quel autre jour. Bien sûr, le terrible accident des noces de la princesse Celestia, où à peu près tout ce que la nation comptait de dirigeants, avaient trouvé la mort, restait dans toutes les têtes, mais la ville ne s'était pas inquiétée plus que ça. Peut-être parce que le dernier événement tragique ne datait que d'un mois et demi, peut-être parce que la cité s'était dit qu'en fin de compte, les accidents, ça arrivait. Mais personne ne s'était attendu à ce que le Commandant Haboob se saisisse du pouvoir.

      Sur un plan technique d'ailleurs, avait remarqué Alfred, on ne pouvait pas vraiment dire qu'il s'était emparé du pouvoir pour la simple et bonne raison qu'il l'avait déjà, en temps que membre de la Troïka. Mais c'était vrai, Equestria était en situation de crise : la famille royale balayée, le Chancelier Strawberry tué, lui aussi. Tout Equestria avait compris que quelque chose s'était mal passé, quand le soir de la St Galopin, le soleil ne s'était pas couché. Il était resté en l'air, haut dans le ciel, à briller, et la lune ne s'était pas plus levée. Oublier de coucher le soleil, et de dresser la lune, ça arrivait parfois, même aux meilleurs monarques, mais tout de même, le roi Hélios, et sa femme géraient bien les astres depuis leur sacre. Qu'est-ce qui avait bien pu se passer ? Ce n'était qu'après, qu'on avait fait le lien avec l'abbaye saccagée des Trois Sabots, et tous les morts qu'on y avait trouvé. Equestria avait été choquée par toutes ces illustres morts, sans bien comprendre les circonstances exactes du drame.

      Alfred lui, savait. Ou du moins un peu. D'abord parce qu'il avait été sur les lieux, en conduisant mademoiselle, et ce Discord, à l'abbaye. Il avait confiance en sa maîtresse, et il savait que mademoiselle ne serait pas longue à revenir, devenue officiellement reine des licornes, ce qui le propulserait lui, ipso facto, premier majordome du royaume. Mais il s'était attendu à tout sauf à la terrible explosion magique qui avait dévasté le bâtiment, à ces éclairs terrifiants qui transformaient les choses en d'autres, et qui brisaient tout : s'il n'avait pas déplacé immédiatement le fiacre, Alfred était sûr qu'une des pierres de l'abbaye l'aurait broyé.

      Il était ensuite resté de longues minutes, à attendre mademoiselle, qui ne revenait toujours pas. Alors il avait fini par prendre son courage à deux pattes, et s'était aventuré prudemment, très prudemment, par un pan de l'abbaye éventrée. Et ce qu'il avait vu...par le Tartare !

      Alfred était au service de la duchesse Ira depuis toujours. Et depuis que mademoiselle était devenue adulte, il avait dû s’acquitter d'un certain nombre de tâches, qui ne correspondaient pas forcément à ce qu'on avait à l'esprit quand on évoquait le métier de majordome. Ce n'était pas que gérer les autres domestiques, faire le ménage, ou la cuisine pour mademoiselle. C'était aussi l'aider dans son objectif de récupération du trône licorne. Alfred savait qu'en tant que poney terrestre, il ne collait pas au tableau racial parfait de sa maîtresse. Mais il s'était toujours efforcé de se rendre indispensable à mademoiselle, au point que cette dernière avait fini par lui accorder une confiance pleine et entière. N'était-ce pas lui qui s'était occupé du corps de monsieur le marquis Nobilitas ? Pour la maison qu'il servait, Alfred avait dû plonger les sabots dans la fange, mettre mademoiselle en contact avec des gens peu recommandables, protéger l'honneur de sa maîtresse, quand on colportait des rumeurs sur elle. Alfred avait fini par se dire que rien ne le surprendrait jamais. Il avait tort.

      Quand il était entré dans la petite cour intérieure de l'abbaye...le domestique en frissonnait encore. Un paysage de cauchemar, défiguré, incohérent. Des prêtres de l'Ordre des Trois Sabots, tout gris, qui se comportaient de façon étrange. Un semis de cadavres : le majordome avait reconnu la reine Aztarté, au corps lacéré, le Chancelier Strawberry, à la trachée écrasée, le roi Hélios, qui ne ressemblait plus à rien de poney.

      Et puis bien sûr, mademoiselle.

      Alfred ne l'avait pas vue tout de suite, la robe gris perle de la jument, se fondant contre un bloc de pierre, auprès duquel elle était allongée. Le domestique s'était approché d'elle, persuadé qu'elle n'était que blessée. C'était la duchesse Ira, l'héritière d'une noble lignée, elle ne pouvait pas mourir ! Mais Alfred s'était hélas vite détrompé : le visage de mademoiselle, n'était plus qu'une infâme bouillie de sang, et d'os, comme si son crâne avait été enfoncé par quelque chose. La bouche de la licorne, tordue dans un rictus de souffrance atroce, traduisait sans mal la peine qu'elle avait du ressentir.

      Devant le cadavre, Alfred s'était senti extrêmement bête.

      Il s'attendait presque à ce que mademoiselle se relève, et parte dans une de ses diatribes bien à elle contre...contre les terrestres, les pégases, contre n'importe quoi qui prouverait qu'elle était là, bien en forme, comme toujours.

      C'était peut-être plus le fait de s'en rendre compte que la duchesse ne crierait plus jamais contre quoi que ce soit, que sa mort au sens propre qui avait choqué le majordome.

      Le silence ne seyait pas à mademoiselle.

      Alfred avait alors pris les choses en sabot, en récupérant le corps de mademoiselle, en le transportant jusque dans le fiacre, et en filant à l'hôtel particulier, avant qu'on vienne fouiner dans les ruines de l'abbaye. A ce moment là, l'avenir d'Equestria lui importait bien moins que de sauvegarder ce qu'il restait de mademoiselle. Il avait traversé Canterlot à bride abattue, et ne s'était arrêté qu'à l'abri de la cour intérieure de l'hôtel particulier.

      Ensuite, il avait pris mademoiselle, et l'avait rapidement inhumée, dans le petit cimetière privé de la famille, juste derrière le bâtiment. Pas de cérémonie, ou de grands discours.

      Alfred avait enterré mademoiselle auprès de ses ancêtres, à la fois vite et bien. Il n'avait pas pu s'ôter de la tête, que la vraie place de la duchesse, aurait été dans la crypte des rois, là où Platinium elle-même reposait. Mais Alfred savait surtout que mademoiselle était quelque part responsable des événements qui avaient dévasté l'abbaye, et causé tant de morts. Il se devait de sauvegarder sa mémoire, à tout prix.

      Puis, la vie avait repris son cours, en Equestria. Si on mettait de côté le fait que la nation était désormais aux sabots des pégases, tout était plutôt normal. Alfred continuait de tenir l'hôtel particulier, même si mademoiselle n'était plus là. Après tout, d'une, il avait toujours été le majordome des lieux, avant même la naissance de mademoiselle, et ses parents avant lui. Il était attaché à cette maison. Elle faisait partie de lui, il ne pouvait pas la quitter. Et de deux, d'un point de vue plus prosaïque, si les soldats avaient maintenant le pouvoir en Equestria, il y avait des chances pour qu'un officier de la Junte vienne s'installer à Canterlot. Ils ne pouvaient quand même pas tout contrôler depuis Stormpit. Et dans ce cas, quoi de mieux pour le militaire pégase, que le confort de l'hôtel particulier ? Alfred n'avait pas l'impression de trahir les idéaux de mademoiselle, en tenant prêt le bâtiment pour un occupant non licorne. Il était persuadé qu'elle aurait accepté que ses murs abritent un dirigeant équestrien. Le seul détail, c'était que ce chef serait pégase désormais, mais enfin, Alfred savait s'adapter aux petites contrariétés de la vie. C'était avant tout ça, la première qualité d'un domestique de maison : la flexibilité.

      On sonna à la porte. Le carillon résonna jusqu'au premier étage, où Alfred nettoyait les rideaux. Il laissa le velours bordeaux reprendre sa position initiale, sauta au bas de son escabeau, et se mit en marche. Il descendit l'escalier, arriva dans le hall, s'approcha de la porte, et jeta un rapide coup d’œil par le judas. L'ouverture ne permettait pas de bien voir, mais il distingua tout de même un pégase brun, qui se tenait sur le seuil. Alfred prit cela comme un bon présage.

      Peut-être l'aide de camp d'un officier de la Junte, qui venait prendre possession des lieux pour son supérieur ?

      Alfred lui ouvrit la porte.

      _Bonjour, déclara t-il souriant au poney volant, puis-je vous aider ?

      Avant que le majordome n'ait eu le temps de faire un geste, le pégase s'était jeté sur lui, le poussant en arrière, et lui faisant perdre l'équilibre. Alors que le mécanisme de la porte, la faisait se refermer seule, Alfred se rendit compte que le pégase le maintenait plaqué au sol, pattes avant sur les épaules, et un de ses sabots posé sur son ventre. Maintenant qu'il se trouvait museau à museau avec lui, le domestique reconnut le pégase qu'il avait conduit à l'abbaye avec mademoiselle. Alfred avait supposé qu'il avait été du nombre des victimes de l'incident. Et bien il semblerait qu'il se soit trompé.

      _Je répète ma question, monsieur, en quoi puis-je vous aider ?

      Le calme d'Alfred n'était pas de façade. Enfin, pas que. Une vie entière au service de la duchesse l'avait accoutumé à des comportements violents, et l'expérience lui avait enseigné de toujours garder son sang-froid. Même si c'était plus facile à dire qu'à faire quand deux yeux jaunes et rouges vous foudroyaient de colère.

      _Tu vas me dire tout ce que ta maîtresse savait sur les draconequus, gronda le pégase. Et maintenant !

      _Vous m'en voyez désolé monsieur, mais je ne suis pas autorisé, à...

      Alfred fut coupé par le violent coup de sabot que le pégase lui donna dans le ventre. La patte écrasa son estomac, lui donnant brusquement l'impression que tout l'air qu'il avait dans le corps venait d'être expiré en un instant.

      _Maintenant, répéta le pégase, sur un ton plus sec.

      Alfred toussa. Il savait qu'il aurait dû insister auprès de mademoiselle, pour qu'elle engage un garde pour la maison !

      _Alors ? demanda le poney brun.

      _Je ne sais rien là dessus ! répondit Alfred. Mademoiselle ne me parlait pas de...

      _Tu étais son domestique, tu la conduisais, c'est à moi que tu as remis la lettre au chantier, alors ne me fais pas croire que tu ne savais rien d'elle !

      _C'est la vérité monsieur !

      En fait, non, ce n'était pas la vérité. Mais il refusait de compromettre mademoiselle, en livrant ses secrets, surtout sous la menace.

      Le pégase le regarda, et souffla par les naseaux. Puis, il se transforma. Sous les yeux ébahis du majordome, le corps de son agresseur, changea, se déforma, s'allongea. En quelques secondes, ce n'était plus un poney volant qui tenait en respect le domestique, mais une créature hétéroclite, dans laquelle Alfred reconnaissait pèle mêle, le serpent, le bouc, ou encore le cerf. L'assaillant avait incommensurablement grandi. Et ce n'était plus des sabots qui plaquaient les épaules du terrestre au sol, mais une patte de lion, et une serre de rapace.

      _Je vais répéter ma question, une dernière fois, annonça le monstre. Ta maîtresse savait des choses sur les draconequus. Sur comment les contrôler. Où a t-elle appris ça ?

      Le flegme d'Alfred diminuait au fur et à mesure que la créature basculait lentement les pattes en avant, enfonçant ses griffes dans les épaules du poney. Le domestique cria de douleur alors que ces dernières déchiraient sa livrée, et sa chair.

      _Je ne répondrais pas ! finit-il par articuler.

      La créature le regarda avec un air de surprise.

      _Et pourquoi ça ?

      _Parce que...je suis le majordome de mademoiselle la duchesse. Je garde sa demeure, je garde son nom. Et parce que les secrets de mademoiselle ne vous concernent pas !

      _Mauvaise réponse, annonça le monstre en enfonçant ses griffes encore plus profondément.

      Alfred ferma les yeux, et serra les dents, essayant d'ôter de son esprit que la créature l'écrasait de son corps serpentin, qu'elle avait des pattes, avec des griffes de lion, des griffes qui plongeaient dans ses épaules, qui perçaient la chair, qui raclaient les tendons, qui tailladaient les muscles, qui...

      _Arrêtez ! retentit une voix féminine.

      Les griffes s'immobilisèrent. Alfred rouvrit les yeux, pour voir l'image inversée de Marie, la ponette de chambre, le corps entouré de pansements, qui descendait lentement l'escalier. Juste après avoir enterré la duchesse, Alfred avait trouvé la malheureuse Marie à l'étage, couverture de brûlures, qui rampait pathétiquement sur le sol, s'éloignant le plus qu'elle le pouvait de la salle de bain. Alfred l'avait soignée avec les moyens du bord, soit raser la robe, beaucoup de pommade, et des pansements. La terrestre ressemblait désormais plus à une momie de la Nuit des Cauchemars qu'à autre chose maintenant, mais Alfred ne désespérait pas qu'elle aille mieux au fil du temps.

      _La duchesse parlait souvent des draconequus ces derniers mois, poursuivit la ponette, clopinant jusqu'au monstre. Elle avait engagé beaucoup de recherches pour trouver tout ce qu'elle pouvait sur ...sur vous.

      _Marie tais-toi ! lui ordonna Alfred.

      _Il y a environ un mois et demi, une bonne semaine avant la Veillée Chaleureuse, elle a monté une expédition pour le sud. Vers Agrabay.

      _Agrabay ? répéta le monstre sur un ton intrigué.

      _Le désert des chameaux, poursuivit la blessée. Elle ne nous a pas dit tout à fait ce qu'elle allait y trouver, mais elle a failli y rester.

      Puis, elle ajouta à mi-voix.

      _Elle aurait probablement dû.

      _Marie ! s'exclama le majordome d'un ton outré. Comment est-ce que tu peux parler de mademoiselle comme ça ?

      _Oh, je n'en sais rien Alfred, peut-être parce que CETTE DINGUE M'A BALANCEE DANS DE L'EAU BRULANTE PARCE QUE J'AVAIS CASSE UN FLACON DE PARFUM !

      La violence du ton, et son volume, entre cri de rage, et cri de douleur, fit même esquisser un mouvement de déplaisir au monstre.

      _Et elle a même rajouté de l'eau chaude. Juste parce que...parce que c'était son truc, sanglota la ponette de chambre.

      Alfred aurait bien objecté que les punitions de mademoiselle sur le petit personnel ne s'abattaient jamais sans raison, mais son instinct de survie lui conseillait de se taire. Prendre la défense de la duchesse, face à une créature qui semblait lui en vouloir, surtout quand on avait encore des griffes, et des serres fichées dans les épaules, ça ne lui semblait pas la meilleure idée du monde.

      _Est-ce que vous savez exactement où est-ce qu'elle est partie ?

      _Je ne connais pas l'endroit exact, répondit Marie en secouant la tête. Mais elle est revenue avec un des chameaux de l'expédition, qu'elle a gardé comme domestique. Il doit connaître la route lui.

      _Vous pourriez aller me le chercher ?

      _Marie, tu ne peux quand même pas collaborer avec ce monstre !

      _Je me fiche que ce soit un monstre, répondit la brûlée, avant de grimper à nouveau l'escalier, et de s'engager dans l'aile des domestiques. Du moment que ça peut encore faire du mal à cette garce...

      Alfred soupira tristement.

      _On dirait que ta maîtresse n'était pas des plus populaires, non ? gloussa la créature.

      _Détrompez-vous, mademoiselle était...aaaaaaahh !

      Le monstre venait de renfoncer ses griffes de quelques millimètres dans les épaules du majordome.

      _C'était une question de rhétorique, souligna l'immondice.

      Ah oui, bien sûr. Répondre n'avait pas été la chose la plus maligne à faire en fin de compte.

      Un long, et inconfortable moment passa. Alfred découvrit à cette occasion, qu'avoir quelque chose de planté dans les muscles, rendait l'attente encore plus longue et inconfortable.

      Le laps de temps prit fin quand Marie revint dans le hall, accompagnée du guide chameau qu'elle avait mentionné un peu plus tôt.

      _Voici Kamel, déclara t-elle en présentant le domestique, au monstre. C'est lui qui a ramené la duchesse du désert.

      _Je retourne pas là bas moi ! blatéra le chameau d'un air horrifié. Et puis vous êtes quoi vous ?

      _Je suis un draconequus, répondit simplement le monstre. Et j'ai besoin de votre aide. Vous allez me guider jusqu'à l'endroit où vous avez emmené Ira, il y a un mois et demi de ça. Quand nous serons là bas, je vous récompenserais, et vous serez libre d'aller où bon vous semble.

      _Vous êtes un djinn. On passe un marché avec vous, après, vous prenez les âmes ! Je signerais pas de contrat !

      _Ma proposition, déclara la créature en se relevant, et en arrachant brusquement ses griffes du majordome, n'est pas déclinable.

      Toujours allongé sur le dos, suant à grosses goûtes, Alfred vit l'immondice claquer des doigts, et subitement, plusieurs fauteuils du hall, se mirent à s'envoler, et à tournoyer de façon menaçante autour du chameau.

      _Je vous fais une offre que vous ne pouvez pas refuser, Kamel. A moins que vous ne préfériez mourir.

      Un des fauteuils frôla une des oreilles du domestique, qui poussa un cri de peur.

      _D'accord, d'accord, finit-il par crier, je vous montrerais le chemin de la madina si c'est ce que vous voulez, mais arrêtez ça !

      _Ravi que nous ayons un accord, déclara le draconequus en claquant une seconde fois des doigts.

      Les fauteuils stoppèrent leur mouvement, et reprirent leur place dans le hall.

      _Nous partons tout de suite, annonça le monstre au chameau.

      _Mais je dois prendre des affaires ! Le désert...

      _Vous ne manquerez de rien avec moi, lui assura la créature, du moment que vous me conduisez là où je veux aller.

      Kamel baissa le museau.

      _D'accord, finit-il par dire.

      Le draconequus resta silencieux un moment, puis s'adressa à Marie.

      _Merci de votre aide, dit-il à la ponette de chambre. Je suis désolé pour ce qu'Ira vous a fait. Je n'ai pas le pouvoir de soigner vos brûlures mais...

      Il ferma les yeux, et un minuscule éclair frappa la terrestre. Elle poussa deux cris. Un de frayeur, tout d'abord, vite suivi par un d'étonnement. Puis, un troisième de joie.

      _Je n'ai plus mal...murmura t-elle, ébahie.

      _Vos brûlures n'ont pas disparu, souligna Discord, mais j'ai affaibli vos nerfs. La douleur est encore là, mais à un niveau très bas. Vous ne devriez plus la sentir.

      La ponette arracha un de ses pansements, et toucha sa peau nue, encore couverte d'une grande plaque rouge, pour vérifier que le miracle marchait bel et bien.

      _Je n'ai plus mal...je n'ai plus mal ! rugit-elle de joie.

      Pour la première fois depuis qu'il était entré dans l'hôtel particulier, le draconequus eut un ombre de sourire. Il se retourna, enjamba Alfred, toujours immobile sur le sol, et se dirigea à petits pas vers la porte, suivi par Kamel.

      _Et moi ? demanda le majordome.

      _Quoi toi ?

      _J'ai mal...gémit-il.

      Le draconequus s'immobilisa brusquement, les yeux dans le vide, ses lèvres formant un prénom que le domestique ne put saisir, mais qui débutait par un c.

      _Tu n'es pas le seul, lança soudainement le monstre.

      Puis, il reprit son apparence de pégase, et quitta l'hôtel particulier, Kamel sur les talons. Il avait une cité vide à visiter.

      ¤¤¤

      A bien des kilomètres de là, si Celestia, ancienne princesse des licornes était physiquement immobile, la confusion qui régnait dans son esprit, elle, était loin d'être inerte. L'adolescente avait l'impression de cauchemarder depuis des jours, ce qui était en définitive le cas, comme si elle n'existait plus que pour ressentir la peur, la douleur, et la souffrance.

      Les rêves avaient commencé à peine était-elle arrivé à l'Elysium. D'abord, les événements du mariage, encore, et encore, en boucle, qui s'enchaînaient, qui se répétaient. Son père, sous tous les angles, qui voyait des vignes vierges lui pousser sur le corps, et de la sève couler de sa bouche. Sa mère qui se sacrifiait pour ses filles, en se dressant face à l'horreur indescriptible qu'était devenu Discord. Et le plus curieux, c'était que même si Celestia n'avait pas réellement vu la mort de sa mère, dans ses cauchemars, elle était aux premières loges. A chaque fois quelque chose de différent : une fois, Discord jetait un bloc de pierre sur la reine, qui broyait les os de l'alicorne, une autre, l'esprit du chaos plongeait ses griffes dans le cou d'Aztarté. Et ça continuait, encore, et encore .

      Le pire, c'était que quelquefois, la scène changeait. En pire. Quelquefois, Luna aussi tombait sous les assauts du draconequus. Discord la saisissait par une patte, et la fracassait contre un des murs de l'abbaye. Dans ces rêves, Celestia avait beau tout faire pour empêcher Discord de faire du mal aux siens, c'était peine perdue. Il se servait de ses pouvoirs pour lui complexifier la tâche : il allongeait les distances, lui jetait des projectiles, invoquait des ombres pour la ralentir. Et Celestia avait beau essayer encore, et encore, toutes ses tentatives se soldaient par un échec. A chaque fois, elle revoyait sa famille mourir.

      Mais ce n'était pas le pire.

      Le pire, c'était quand ils n'étaient plus que deux, elle, et lui, Celestia, et Discord, les deux adolescents au milieu d'un paysage de carnage. Alors, le draconequus s'avançait lentement jusqu'à la jument, la prenait brusquement dans ses bras, la collait contre son poitrail, et l'embrassait. Mais pas comme il avait l'habitude de le faire. Pas comme le vrai Discord le ferait.

      Il franchissait de force la barrière des lèvres de Celestia, et sa langue serpentine s'introduisait violemment dans la bouche de l'adolescente...sa langue, qui donnait l'impression de la fouiller de l'intérieur, de se plaquer contre ses papilles, sa salive, âcre et acide, qui coulait le long de sa gorge.

      Et ce qui se passait après...par sa crinière. Celestia avait beau savoir que ce n'était qu'un rêve, que ce n'était pas réel, elle en avait la nausée.

      Son ventre se tordait, ses entrailles se retournaient. Elle se sentait souillée. Sale. Comme si l'impureté ne partirait jamais. C'était impossible à décrire avec précision, parce que Celestia ne souhaitait pas le faire. Le décrire, c'était y repenser. C'était revivre la scène.

      Et la scène ne semblait pas avoir de fin. Il y avait des variantes quelques fois, mais dans sa globalité, les choses restaient les mêmes. Elle voyait sa famille se faire décimer, et ensuite, elle était violée. Celestia ne comprenait pas pourquoi est-ce qu'elle visualisait cela.

      Ça n'avait pas de sens. Discord ne l'avait jamais forcée, jamais prise contre son gré.

      Mais pour une raison ou pour une autre, le Discord de ses cauchemars était bien devenu ce genre de monstre. Celestia se répétait que ce n'était qu'un rêve, que Discord ne lui avait jamais fait cet outrage, mais les cauchemars successifs finissaient par la faire douter. Elle mélangeait rêve, et réalité, vérité, et mensonge.

      Et même si une petite voix dans son cerveau lui chuchotait que Discord ne l'avait jamais violée, une bien plus forte, et plus autoritaire, répondait qu'il avait bel et bien tué son père. Et à cela, la petite voix n'ajoutait rien. Elle se taisait, presque honteuse devant le fait accompli.

      Celestia ne dormait pas en permanence, mais c'était tout comme. Il lui arrivait d'ouvrir un œil, de repérer les lieux à la va-vite, avant de s'effondrer dans la seconde d'après, fauchée de fatigue.

      C'était un cercle vicieux : elle était épuisée, et elle avait besoin de sommeil. Mais son repos était troublé par ses horribles cauchemars. Fatalement, elle ne pouvait pas dormir pour de bon, et la fatigue s'accumulait encore. Il n'y avait que quand elle était trop exténuée pour rêver, que son cerveau la laissait en paix. Mais même dans ces moments là, elle avait l'impression que les cauchemars étaient là, tapis dans les recoins de son âme, n'attendant qu'un court instant pour bondir, et la hanter à nouveau.

      Quand elle était plus jeune, il lui était arrivé de faire des cauchemars. Rien d'une telle ampleur, bien sûr, mais enfin, des mauvais rêves tout de même. A cette époque là, elle allait se réfugier dans le lit de ses parents, et ne pouvait s'endormir qu'allongée entre eux deux. Quand elle avait commencé à se rendre compte qu'elle revivait la scène du mariage, le premier réflexe de Celestia, avait été de penser à ses parents. Avant de se souvenir que la scène qu'elle avait sous les yeux, si c'était bel et bien un rêve, c'était avant tout un souvenir.

      Celestia releva le museau. Le Discord du rêve venait d'égorger Aztarté de sa griffe de lion. La tête de la mère de Celestia pendait misérablement, avachie sur elle-même, du sang vermeil gouttant abondamment de la blessure causée par le draconequus. Discord lâcha la reine des licornes qui s'écrasa au sol comme l'aurait fait Monsieur Sîn, le doudou de Luna, de façon complètement désarticulée.

      Le Discord du rêve regarda Celestia et sourit. L'adolescente sentit une peur, glacer jusqu'au bout de ses ailes. Discord se rapprocha encore, et comme à l'accoutumée, il embrassa Celestia de force. Comme à l'accoutumée, Celestia eut la nausée d'horreur. Mais quelque chose changea cette fois. Pour la première fois en deux semaines.

      La rage vint au chevet de Celestia. La colère devint son amie. La haine, nette, et bien définie, pure et limpide, pas comme un bouillonnement complexe de rouge, mais comme une virginale lumière blanche. Une lumière qui s'infiltrait dans ses os, qui l’inondait de l'intérieur, qui prenait avec elle, toute la saleté du rêve.

      Elle lui dit quoi faire, la soutint, comme l'aurait fait une mère, qui consolerait son enfant. Alors Celestia écouta la mère colère. Et Celestia obéit.

      D'un coup de mâchoire, elle referma sèchement les dents sur la langue du Discord du rêve, toujours dans sa bouche. Elle rencontra une faible résistance. Elle bougea les dents, déchira, arracha. Quelques secondes plus tard, elle avait sectionné la langue serpentine du Discord du rêve. Elle le repoussa d'un coup sur le poitrail, et recracha la langue sur le sol. L'organe, couvert de salive, s'écrasa sur l'herbe avec un bruit mou. Le draconequus avait sa patte plaquée contre ses lèvres, cherchant à endiguer un flot de sang. Voir Discord avoir mal, même si ce n'était qu'un Discord imaginaire, fit du bien à Celestia.

      Elle se sentit heureuse.

      La mère colère parla une nouvelle fois. Et Celestia répondit à son appel.

      Elle se jeta sur le draconequus, corne en avant. L'appendice pénétra profondément dans le corps longiligne de l'esprit du chaos, et Celestia ne s'arrêta que lorsque la base de celui-ci, buta contre la fourrure brune. Puis, elle releva brusquement la tête. La corne suivit le mouvement, et ouvrit Discord de bas en haut. Celestia fit quelques pas en arrière, satisfaite d'elle-même.

      Le Discord du rêve contemplait d'un air un peu idiot ses entrailles à l'air libre, et son sang, qui nourrissait la pelouse. Puis il chuta.

      Celestia eut un sourire de triomphe. Pour la première fois depuis deux semaines, elle avait changé le cours d'un des rêves. Elle avait gagné. Et Discord avait perdu. Cette première victoire l'inonda de joie. Peu lui importait que le cauchemar se répète en boucle désormais, elle avait les moyens de s'en sortir, elle venait de le prouver.

      Tout ça grâce à la colère.

      L'adolescente s'apprêtait à piétiner le visage de l'esprit du chaos comme touche finale de sa réussite, quand le décor se mit à tanguer. L'abbaye s'effaça, et avec elle, ses cadavres. L'image d'une chambre de cristal, que l'alicorne trouvait familière, se stabilisa lentement devant elle.

      La jeune jument prit lentement conscience qu'elle était allongée dans un lit, et qu'une silhouette féminine, à la crinière verte était penchée sur elle.

      _Tu es réveillée, annonça t-elle avec douceur. C'est fini, tout va bien. Les cauchemars vont te laisser tranquille.

      La silhouette passa un linge humide sur son front, et continuait de l'abreuver de paroles rassurantes, avant de l'abreuver, au sens propre cette fois ci, en lui apportant une petite bouteille d'eau. Buvant au goulot plus mécaniquement qu'autre chose, Celestia se dit que pour le coup, elle n'aurait pas été contre de dormir encore un peu.

      Juste pour pouvoir tuer Discord une nouvelle fois.

      ¤¤¤

      Le Commandant Haboob porta une cigarette incandescente à ses lèvres, mais ne tira pas dessus. Il aimait avoir le goût du tabac en bouche, mais assez peu l'idée de la fumée qui se répandait dans ses poumons. Avant tout, comme tout pégase qui se respectait, Haboob tenait à soigner son système respiratoire. C'était important pour les trois races, c'était évident, mais plus encore pour les poneys volants. Ils passaient le plus clair de leur temps, à des hautes altitudes, à fouler les nuages, et patrouiller dans le ciel. En d'autres termes, ils se devaient d'avoir des poumons d'acier pour résister aux problèmes de l'altitude. Et c'était encore plus vrai en temps de guerre. On avait jamais vu les pégases faire la guerre de façon rangée. Ce n'étaient pas des petits poneys de plombs. Non, les pégases piquaient, volaient, viraient de bord, attaquaient sur le flanc, puis remontaient en chandelle. C'était leur mobilité avant tout, qui avait donné à la nation pégase, ses plus belles victoires. Et Haboob savait, comme tous ses soldats, qu'on se battait mieux avec plus de souffle.

      Dans les faits, cela n'empêchait pas les pégases d'avoir leurs petits plaisirs, et plus d'un pégase, Haboob y compris, s'en grillait une petite de temps en temps. Le Commandant avait freiné sa consommation de tabac depuis son accession au pouvoir, cela dit. Il préférait partir sur le champ de bataille, qu'à cracher ses poumons au milieu de son lit. Mais une addiction ne s'effaçait pas d'un claquement de sabot sur le sol.

      Haboob pinça les lèvres, savoura encore quelques secondes le goût du tabac qui se consumait, puis, retira la cigarette de sa bouche, et l'écrasa à même son bureau. Un revers de sabot, et le mégot allait rejoindre le sol.

      Le pégase fit claquer sa langue, comme s'il venait de déguster un bon vin, puis, estimant sa pause terminée, fit signe à son aide de camp, de faire entrer le capitaine Austru. Pégase blanc, assez frêle en comparaison de ses frères, Austru se distinguait surtout par son génie administratif. Haboob ne se souvenait pas d'un seul problème qu'Austru n'aurait su résoudre.

      Pour son malheur, à l'époque, Austru s'était opposé à plusieurs reprises au Commandant Tramonstane, estimant que le pégase, faisait complètement fausse route sur plusieurs points de politique interne. Tramonstane avait réagi avec sa délicatesse habituelle : il avait copieusement insulté son subordonné, et gelé sa carrière, non sans lui avoir expédié son sabot dans le museau auparavant.

      Austru était donc resté au placard de Stormpit, jusqu'à ce qu'Haboob ne remplace Tramonstane, et ne le réintègre pleinement dans la vie pégase, jusqu'à en faire, son principal bras droit. Ce qui, depuis l'instauration de la Junte, confiait à Austru, rien de moins que la position de second poney le plus puissant d'Equestria.

      _Mon Commandant, annonça Austru en apportant plusieurs feuilles au bureau du chef de la Junte, voilà les premiers rapports de la frontière sud. Les zèbres ont bien été reconduits à l'intérieur de leur territoire, et ils ne font pas d'histoire. Le représentant impérial a par contre prévenu qu'ils allaient cesser toute relation diplomatique et commerciale avec nous.

      Haboob eut un haussement d'épaules fataliste.

      _Tant pis pour eux, tant pis pour nous. C'était à prévoir qu'ils l'auraient mauvaise.

      _Je peux leur donner des gages d'amitié malgré tout mon Commandant. L'idée de l'alliance avec les zèbres n'était pas si bête. Une fois la crise passée...

      _Justement, il faut déjà attendre qu'elle passe la crise, le coupa Haboob. Et on a plus important à faire, que de ménager les rayés. Alors s'il doit y avoir une rupture...

      Il eut un geste de sabot circulaire, l'air de dire « et bien tant pis. »

      _Est-ce qu'on maintient le comptoir ? demanda le capitaine.

      _Tant qu'ils empalent pas nos gars là bas, oui. Mais j'insiste là dessus, les zèbres, ce n'est pas la priorité numéro un.

      _Compris Commandant. Puisque vous en parliez, voilà la déclaration signée de la noblesse licorne, qui atteste ne plus reconnaître que l'autorité de la Junte, annonça Austru en faisant glisser un papier paraphé à son chef.

      _Donc, pas de risque qu'un des cornus décide de nous renverser, pour poser ses fesses sur le trône, et faire joujou avec un hochet doré ?

      _Le risque zéro n'existe pas, Commandant, vous le savez. Mais le titre de roi des licornes n'existe officiellement plus, plus personne ne peut prétendre au titre. Pas même les princesses – euh pardon les anciennes princesses – Celestia et Luna, si elles sont encore en vie. Alors après, les licornes pourraient toujours essayer de s'imposer, mais vous connaissez les cornus. Ils aiment trop les titres qui brillent pour se satisfaire de « duc d'Equestria », ou de « marquis des licornes. » Du moment qu'on leur laisse les titres qu'ils ont maintenant, et leurs propriétés, ça bougera pas trop.

      Haboob posa un sabot pour soutenir son menton.

      _En fait, c'est limite une chance, le grand incendie de la Veillée Chaleureuse. Toutes ces licornes mortes, ça nous a mâché la tâche.

      _Sans compter que nous ne serions pas à la place ou nous sommes aujourd'hui, sans la mort de Tramonstane, monsieur.

      Haboob lui accorda le point mais tint à préciser quelque chose.

      _Austru, je sais que vous n'aimiez pas le Commandant Tramonstane, qui vous le rendait bien d'ailleurs. Mais moi je pense que nous ne serions pas dans la merde où nous sommes en ce moment, s'il était encore là.

      _Vous pensez qu'il aurait survécu à ce qui s'est passé à l'abbaye ?

      _On parle du pégase qui a chargé seul aux Trois Pics, cinq griffons, alors que sa lance était toujours plantée dans le corps d'un sixième. C'était quelqu'un Tramonstane.

      La fin de la phrase du Commandant mourut de façon nostalgique. Puis, il se força à secouer la tête, et à revenir au présent.

      _Quoi d'autre ? Ça se calme chez les terrestres ?

      _La loi martiale a fait revenir l'ordre dans les grandes villes, mais ça s'agite encore beaucoup dans les quartiers de Manehattan. Plusieurs anciens candidats à la Chancellerie nous accusent d'être des usurpateurs, et refusent de reconnaître notre légitimité.

      _Foutus démocrates, grommela le Commandant. On envoie l'armée ?

      _Ça serait une erreur à mon avis. Ça serait reconnaître qu'ils sont une menace pour nous. Je propose plutôt des négociations. Les licornes pourraient nous aider à faire plier pacifiquement la ville.

      _Je me tâte...je serais pas contre faire un bon exemple...

      _Je maintiens que pour le moment, on devrait les laisser parler. Les leaders vraiment dangereux sont en prison, et si la situation dégénère, c'est pas les terrestres qui dureront longtemps sur le champ de bataille.

      Haboob hocha la tête, approuvant ce que venait de dire son bras droit. Il avait vraiment eu raison de prendre Austru comme second.

      Le Commandant jeta un œil par la fenêtre du quartier-génuage, qui dérivait lentement dans le ciel. Il grommela lorsque un rayon de soleil l'éblouit.

      _Et cette saleté là ? On sait toujours pas la baisser ? Ça fait plus de deux semaines qu'il a pas fait nuit bordel !

      _Les prêtres sont formels, les sorts de contrôles des astres ne se trouvaient plus sur les corps du roi Hélios, et de sa femme. Quelqu'un les en a dépouillés.

      _Et les cornus peuvent pas faire quelque chose ? Genre une nuit artificielle ?

      _Ils planchent dessus monsieur. Mais pour le moment, tant que nous n'avons pas remis la patte sur les sorts, on continue avec les moyens du bord.

      Les moyens du bord, c'était une branche de l'armée pégase, chargée, à partir de l'heure du couvre feu, de recouvrir les grandes agglomérations d'épais nuages, jusqu'à ce qu'ils cachent complètement le soleil. Ce n'était pas la vraie nuit, bien entendu, mais c'était le meilleur moyen que la Junte avait trouvé pour pallier au problème. Haboob ne pouvait s'empêcher de penser que c'était une assez bonne métaphore de la situation de la Junte en général : elle avait hérité d'un énorme problème, et gérait comme elle le pouvait. Même si comme l'aurait dit la mère du Commandant, c'était un peu comme mettre « un pansement sur une aile en bois ».

      Haboob soupira. Il avait à nouveau envie de fumer. Au moins, l'arrêt des relations diplomatiques avec l'Empire zèbre avait un avantage : sans tabac à importer, il allait freiner pour de bon sa consommation. Ses poumons pourraient toujours le remercier plus tard.

      ¤¤¤

      Discord passa le revers de sa patte sur son front. Elle revint les poils emmêlés de sueur. Rien d'étonnant à cela, le désert d'Agrabay était l'endroit le plus chaud que le draconequus n'ait jamais connu. Quand, en compagnie de Kamel, il avait pénétré en territoire agrabayéen, Discord s'était transformé en chameau, pour mieux supporter les températures folles du désert. Cela avait bien marché, jusqu'à un certain moment. Au fur et à mesure qu'ils progressaient, foulant le sable, Discord s'était rendu compte que ses pouvoirs se déclenchaient aléatoirement. Sans prévenir, il pouvait se mettre à tordre, ou à changer la réalité. Sur le coup, Discord avait eu peur que ce qu'avait fait Ira ne recommence, qu'il ne soit plus qu'un pantin entre des sabots qui n'étaient pas les siens. Mais l'expérience lui avait rapidement prouvé que les pouvoirs se déclenchaient au hasard, et rien de plus. Le seul moyen qui semblait les stabiliser un peu, c'était de rester sous sa vraie forme de draconequus. Alors Discord avait fait du mieux qu'il avait pu pour supporter la chaleur. Il avait réussi à transformer un tas de sable en ombrelle, mais cette dernière était inversée, par rapport à une ombrelle ordinaire, toile tournée vers le haut. Mais c'était toujours mieux que rien, et Discord s'en accommodait.

      Kamel n'était pas à l'aise non plus. Pourtant en tant que chameau, il était né pour supporter les rigueurs du désert. Mais le guide semblait plus gêné par la destination, que par le voyage en lui-même. Quoique puisse être cette madina Al-Khali, Kamel ne voulait vraiment pas s'y rendre. Il avait tout essayé pour convaincre Discord, en parlant de monstres, de malédiction, de l'expédition qu'il avait personnellement menée, et dont il avait été l'unique survivant, avec la duchesse Ira. Mais le draconequus avait balayé ses peurs d'un revers de patte. Au contraire, savoir qu'il y avait quelque chose dans la Ville Vide, le confortait dans ses opinions. Il savait qu'il trouverait des réponses là bas, et peut-être, le moyen de réparer ses erreurs.

      Voyant que rien ne pourrait pousser le draconequus à faire demi tour, à deux reprises, Kamel avait essayé d'égarer Discord. Mais l'esprit du chaos gardait un œil sur le guide, et s'était rapidement aperçu de la supercherie. Le chameau avait appris qu'il n'était pas si simple de duper un draconequus.

      Discord laissa sa patte retomber le long de son corps, crispa un peu plus sa serre sur le manche de son ombrelle, et se força à avancer. Il devait le faire. D'ailleurs, à en juger par le visage de Kamel, qui ne cessait de se décomposer à chaque pas qu'ils faisaient, l'esprit du chaos soupçonnait que leur but était bien plus proche désormais.

      Ce fut quand l'adolescent atteignit le sommet de la dune de sable qu'il la vit. Dressée au milieu de rien, amas de ruines éparses. Discord ne pouvait pas y croire. Après avoir marché pendant des jours, et des jours, il y était enfin ?

      _Voilà la madina, annonça Kamel. J'ai rempli ma part du contrat. Maintenant, je vais partir. Mais avant, je veux ma récompense.

      Discord hocha la tête.

      Il avait envisagé à un moment, de se débarrasser de Kamel une fois que ce dernier ne lui servirait plus à rien, mais il s'était ravisé pendant le voyage. Peut-être parce que le chameau avait en fin de compte respecté leur accord, peut-être parce que les dernières personnes qu'il avait tué, Discord en portait encore la culpabilité. Quoiqu'il en soit, le draconequus jeta une poignée de sable en l'air, claqua des doigts, et quand le sable retomba sur la dune, c'était devenu une outre. Kamel effleura le sac de son sabot, avant de s'en saisir, et de dévisser le bouchon. Il plaqua l'extrémité de l'outre contre ses lèvres, et but avec avidité.

      _Comme nous en avions convenu, dit Discord alors que le guide buvait toujours, une outre toujours pleine d'eau. Avec ça, tu feras la fortune de ta tribu.

      _Merci sayyid Discord, finit par articuler Kamel, entre deux gorgées.

      _Ne me remercie pas, murmura le draconequus en s'avançant seul vers la madina. Je respecte ma parole, c'est tout.

      Enfin, c'était vrai que pour un esprit du chaos, « respecter sa parole », sonnait faux. Mais Discord ne désespérait pas. Il avait beau savoir qu'il avait fait une terrible erreur avec Ira, il y avait encore une chance pour lui. Discord sentait le pouvoir de la madina alors qu'il s'approchait des ruines. Cette sensation de vide, comme une faim, faisait écho à ses pouvoirs du chaos. C'était un peu comme si la cité avait vu passer des draconequus, il y a bien longtemps, qu'ils étaient désormais enfouis sous les sables du temps, mais que leur empreinte était toujours là.

      L'esprit du chaos n'avait plus besoin de guide de toute façon. Le pouvoir l'appelait. Il se laissait porter par lui.

      Le vide que l'adolescent sentait, était un néant puissant, agressif. Comme un maelström de zéro.

      C'était une tornade qui attirait et broyait ceux qui n'étaient pas assez forts pour la supporter. Mais Discord, lui, savait qu'il pouvait marcher jusqu'à l’œil du cyclone. Parce qu'il se sentait chez lui.

      Il y avait eu deux autres lieux où il s'était senti bien : sa grotte, et quand il vivait au château, avec Celestia. Mais ni dans la caverne, ni au palais, le draconequus ne s'était jamais senti aussi en phase avec ce qui l'entourait.

      Il était à la maison.

      Ses pas le guidèrent jusqu'à ce qui semblait être des bains abandonnés. La sensation de vide se faisait de plus en plus forte. Discord nota les traces de violence une fois à l'intérieur du bâtiment. Des cadavres de chameaux, réduits pour la plupart à l'état de loques, gisaient ici et là. L'esprit du chaos se braqua. Et s'il y avait un danger ? Un danger réel ?

      Après tout, Kamel n'avait pas inventé cette histoire d'expédition exterminée : il semblait bien que Discord venait de tomber sur des membres de la caravane.

      Le draconequus hésita pendant presque une minute. Puis il décida de continuer à avancer. Après tout, il avait fait trop de chemin pour faire demi-tour maintenant. Il était capable de se défendre en cas de danger, il l'avait bien prouvé des mois auparavant, quand ce monstre l'avait attaqué dans sa grotte. Et surtout, si en continuant à avancer, l'adolescent pouvait gommer ses erreurs, il devait faire ce pas en avant. C'était la seule solution pour qu'il arrête de se haïr, pour ce qu'il avait fait à Celestia.

      Discord, toujours attiré par la sensation de vide qui allait croissante, passa par un pan de mur effondré. Engagé dans un étroit couloir, Discord dut ramper pour que sa tête puisse passer par l'ouverture. Au loin, une lumière brillait. Discord accéléra la cadence, se jetant en avant, plus qu'il ne rampait.

      Puis, il sortit du corridor. Il découvrait une grande salle ronde, dotée d'un gigantesque trou en son centre, comme une sorte de puits. C'était de cette ouverture que venait la lumière.

      Alors que Discord se remettait droit sur ses pattes, il ne put s'empêcher de remarquer l'ornementation des lieux. Des draconequus. Des draconequus partout. Chacun était différent, mais ils recouvraient les murs jusqu'aux ténèbres du plafond. Discord sourit. Il avait eu raison de parier sur cet endroit, le voilà le lieu où il pourrait en savoir plus sur les esprits du chaos, et sur lui-même !

      Un feulement attira son attention. A quelques pas de lui, quelque chose grognait. Discord ne pouvait pas le voir, mais il le sentait. Un animal félin semblait monter la garde. L'adolescent vit la poussière du sol se déplacer alors que la créature avançait vers lui. Il se braqua, prêt à se défendre . Le monstre invisible s'avança encore, et brusquement, bondit sur Discord. Il atterrit à ses pieds, et soudainement, se mit à se frotter contre sa patte. Discord resta interdit quelques secondes. Est-ce que la créature était en train...de ronronner ? Mais oui. A en juger par le bruit qui se dégageait du monstre qu'il ne pouvait voir, ce dernier ronronnait bel et bien. Plus par réflexe qu'autre chose, Discord abaissa sa patte de lion jusqu'où devait être la tête de la créature, et la caressa. Il eut plus l'impression de toucher une fumée glacée qu'autre chose, mais le monstre semblait apprécier.

      Discord releva la tête, et nota qu'une plate-forme venait d'apparaître au milieu du puits, ainsi qu'un petit pont de pierre, pour y accéder. Il laissa là la créature invisible après une dernière caresse, et marcha jusqu'à la plate-forme. A chaque pas qu'il faisait, il sentait plus proche la force du vide.

      Au centre de la plate-forme, se trouvait un livre, posé au sommet d'une colonne de pierre. Discord l'ouvrit, pensant que les informations qu'il trouverait à l'intérieur seraient utiles.

      A peine avait-il effectué ce geste, qu'une voix résonnait dans sa tête.

      _Tu es enfin là.

      _Qui est-là ? Montrez vous ! s'écria Discord à haute voix.

      _Du calme, du calme, lui répondit-on. Je ne peux pas me montrer mieux que ça Discord, tu m'en vois désolé.

      _Vous savez qui je suis ?

      La voix eut un ricanement un peu méprisant.

      _Oui, quand même. Ça sert, des fois, l'omniscience, tu sais. Mais tu peux t'estimer heureux d'être un draconequus en tout cas, Iblis vous aime beaucoup.

      _Iblis...le truc invisible, là ?

      _Ne dis pas « truc », Discord, c'est insultant pour elle. Elle a fait beaucoup pour protéger ces lieux, tu lui dois un minimum de respect.

      _C'est la gardienne des lieux, quoi.

      _Pour faire simple oui. Elle est là pour juger ceux qui se présentent ici.

      _Il y a de ça un mois et demi, dit Discord, une licorne est venue ici. Elle a passé les épreuves.

      La voix sembla réfléchir un moment

      _La duchesse Ira, exact ? Enfin techniquement, c'est son compagnon qui a battu Iblis, et qui lui a permis de s'adresser à moi. Dommage pour lui, contrairement à Iblis, il n'avait qu'une seule vie.

      _C'est vous qui lui avez donné le pouvoir de me contrôler ?

      _Et je lui ai même dit où tu étais, renchérit la voix.

      Discord sentit la colère le gagner. C'était à cause de la voix. C'était à cause d'elle si Ira avait pu le manipuler de bout en bout !

      _Tu as l'air contrarié Discord, dit la voix.

      _Ira m'a obligé à faire des choses, murmura l'esprit du chaos, la voix vibrante de rage.

      _C'est le but d'un charme de contrôle. Et je te signalerais que c'est toi qui a accepté son marché.

      _Je sais ! cria le draconequus. C'est bien pour ça que je suis là aujourd'hui. Je veux réparer les erreurs que j'ai faites. Je veux faire revenir le roi Hélios, et la reine Aztarté.

      _Ne me prends pas pour un idiot Discord, dit la voix. C'est moins pour eux que pour leur fille que tu t'inquiètes, n'est-ce pas ?

      _Celestia.

      Discord baissa la tête, et l'image de l'alicorne à la crinière rose s'imposa à lui.

      _Oui. Je ne veux pas qu'elle me déteste.

      La voix siffla, l'air de dire « c'est mal parti ».

      _Tu as quand même assassiné ses parents, son mari...

      _Je ne voulais pas faire ça !

      _Je ne te parle pas de vouloir Discord, je te parle de faire. Retourne ça dans tous les sens, il n'y a qu'un seul résultat : tu as tué les parents de ton amie. Et elle t'a vu le faire.

      Ce n'était pas une accusation, pas vraiment. Plus des faits. Mais Discord chercha à se disculper.

      _Encore une fois, je n'ai jamais voulu les tuer !

      _Et moi encore une fois, je te dis qu'on se moque de savoir si tu voulais tuer Hélios, et Aztarté, ou pas. Parce que tu l'as fait. Et pourquoi ?

      _Parce que j'étais sous le contrôle d'Ira.

      _Et pourquoi étais-tu sous son contrôle ?

      _Parce que j'ai accepté de l'aider à prendre la couronne.

      _Et pourquoi as tu aidé la duchesse ?

      _Parce que...

      Discord baissa le museau.

      _Parce que je voulais Celestia.

      _Enfin ! s'écria la voix, on avance.

      Le draconequus avait la désagréable impression que la voix se moquait de lui.

      _Si vous savez tout ça, gronda l'adolescent, vu que vous êtes omniscient, et tout, pourquoi est-ce-que vous me posez la question ?

      _Ce n'est pas à propos de moi, dit la voix, mais de toi. J'essaye de te faire comprendre Discord. Te faire comprendre la vérité. Et on ne comprend la vérité, que si on comprend ses erreurs.

      _J'ai fait une erreur en travaillant avec Ira, je l'ai compris ça mais je...

      _Stop ! cria la voix. Ton erreur n'est pas là Discord. C'en est une, c'est vrai, mais ce n'est pas l'erreur majeure, que tu commets depuis que Celestia t'a tiré de ta grotte. Dis-moi Discord, tu as accepté d'aider Ira, parce que tu voulais Celestia, nous sommes d'accord ?

      _Oui.

      _Qu'est-ce qui t'empêchait de la prendre ?

      _Pardon ?

      _Qu'est-ce qui t'empêchait de la prendre ? répéta la voix.

      _Je ne pouvais pas faire ça ! Elle est princesse des licornes ! Elle allait se marier avec un zèbre pour des raisons politiques ! Le roi Hélios comptait énormément sur ce mariage. Je ne pouvais pas...

      _C'est donc pour le roi Hélios que tu as agi comme tu as agi ?

      _Parce que je ne voulais pas lui faire de mal.

      _Ahah ! Nouvelle progression Discord. C'est donc par respect, par gentillesse, que tu n'as pas enlevé Celestia, que tu n'es pas parti avec elle chez les ours ?

      Discord ne l'aurait pas formulé ainsi. Il aurait plutôt parlé de loyauté. Mais l'exposé de la voix tenait.

      _Oui, dit-il.

      _Alors dis moi Discord, mis à part cette barrière morale, rien ne t'empêchait de prendre Celestia dans tes bras et de t'enfuir. Tu es un draconequus, tu as des pouvoirs illimités.

      _Je...

      _Tu pouvais très bien t'enfuir avec Celestia où tu voulais, quand tu voulais. Ne vas pas me dire que tordre la réalité est un problème pour toi.

      _Je ne vois pas où vous voulez en venir.

      La voix poussa un soupir exaspéré.

      _Bon, on va essayer avec des exemples. Regarde le livre.

      Discord s'exécuta. Sur la page, autrefois blanche, se dessinait le croquis de Kamel.

      _Tu le reconnais ?

      _C'est le guide qui m'a amené ici.

      _Qu'est-ce que tu lui as donné avant de partir ?

      _Une outre toujours pleine d'eau.

      Alors que Discord finissait sa phrase, le dessin d'une outre apparut à côté du chameau.

      _Pourquoi lui as tu donné cette outre ?

      _Parce que je m'y étais engagé.

      _Regarde ce qui se passe.

      Discord fixa les dessins, qui se mirent à bouger, comme saisis de vie. Le chameau prit l'outre, et se mit à boire sans discontinuer.

      _L'eau est peut-être sans fin, mais elle ne restera pas sans fin de l'eau, dit la voix. Au bout d'un moment, voici ce qui arrivera.

      Le Kamel dessiné lâcha brusquement l'outre et se tint le ventre, avant de glisser à terre.

      _Toute l'eau va redevenir du sable. Y compris celle qu'il a déjà bu. Et comme tu peux l'imaginer, avoir du sable plein le corps, ça n'aide pas à vivre.

      _Mais...pourquoi ? Pourquoi est-ce que l'outre va faire ça ?

      _Second exemple, asséna la voix, alors qu'une page se tournait, et qu'un nouveau dessin apparaissait.

      Discord reconnut Marie, la ponette qu'il avait aidée avec ses blessures.

      _Tu as empêché la douleur de ses brûlures de la martyriser. Mais elle est toujours là. Et un jour ou l'autre...

      La Marie d'encre se jeta brusquement au sol, tordue de souffrance.

      _La douleur reviendra, tout d'un coup.

      Discord était abasourdi. Est-ce qu'il avait mal fait quelque chose avec sa magie ? Comment ce qu'il pensait être permanent, finirait par disparaître ?

      _Quel est le point commun entre ces deux personnes ? Pourquoi est-ce que tu leur a fait ces cadeaux ?

      _Parce que...parce qu'ils m'avaient aidé ? Parce que c'était la bonne chose à faire.

      _Voilà !

      La voix cria si fort que Discord eut un mouvement de recul.

      _Voilà, voilà, voilà ! Tu y es Discord, tu poses le doigt dessus ! Tu as fait ça, parce que tu pensais que c'était bien. Mais tu es un draconequus. Tu es un esprit du chaos. Tu ne peux pas aller dans le sens des choses ! Tu n'existes que pour aller contre elles !

      _Vous voulez dire que…

      _Je veux dire que tu peux essayer autant que tu veux d'aider, ou de te plier aux règles, et tes pouvoirs finiront par s'annuler. Tu ne t'es jamais demandé pourquoi certaines fois, ta magie dure, et d'autres fois, non ?

      Discord cilla, choqué.

      _Donc, si j'avais pris Celestia avec moi, sans chercher à réfléchir, tout se serait bien passé ?

      _En tout cas, tu aurais gardé le contrôle de la situation de bout en bout.

      Discord cilla une nouvelle fois. Cela voulait dire qu'il s'était complètement trompé. Cela voulait dire qu'en pensant bien agir, il avait hâté les catastrophes.

      _J'ai encore une question, dit Discord après un blanc. Est-ce que les draconequus peuvent remonter le temps ?

      _Tu tiens vraiment à réparer ce qui s'est passé à l'abbaye, hein ? Et bien oui Discord, le temps est une réalité, on peut le modeler aussi. Mais c'est un gros morceau. Et ça demandera beaucoup de magie chaotique. Tout à un prix.

      _De quel prix parle t-on ?

      _De vies Discord. De beaucoup de vies, et d'un grand bouleversement de la réalité.

      _Et si j'arrive à faire ça, je pourrais remonter le temps ? Et changer ce qui s'est passé ?

      _C'est possible en tout cas oui.

      Discord se tut, et réfléchit. Il se retrouvait devant une croisée des chemins : un retournement complet de la réalité, et des morts, contre la chance de sauver Hélios, et Aztarté. Contre la chance de regagner Celestia.

      La balance ne dura qu'une seconde, avant de pencher en faveur de l'alicorne.

      ¤¤¤

      Dès les premiers temps de sa construction, l'Elysium avait été confronté à un problème aussi simple que majeur, celui du réseau d'eau. La cité, bâtie à flanc de montagne, dont l'essentiel était suspendu au dessus du vide, ne pouvait pas disposer d'une plomberie classique.

      Il n'y avait pas d'égouts, pas d'eau courante non plus. Pour faire face à ce problème, les alicornes s'étaient tournées vers la montagne elle-même, et les trésors qu'elle abritait.

      Les sources chaudes découvertes dans certaines grottes avaient été accueillies comme une bénédiction. Les architectes n'avaient pas été longs à exploiter ces dernières, et à les transformer pour qu'elles servent au mieux les habitants de la Cité de Cristal.

      Mieux encore, un système d'aqueduc avait été tiré entre certaines sources, et l'Elysium. L'eau partait de la montagne, et finissait dans de grands réservoirs publics, où chacun pouvait aller puiser de l'eau pour sa consommation personnelle.

      Bien que certaines alicornes aient fait construire des thermes dans la cité même, dans leur grande majorité, les élysiuméens les boudaient, préférant leurs traditionnelles sources chaudes. Ce n'était pas qu'un endroit où l'on venait se laver, c'était un lieu de rencontre, d'échange, de détente, à tel point que certaines sources avaient été spécialement aménagées dans ce sens.

      Celle dans laquelle barbotaient Celestia, et Luna en revanche, était un modèle du genre pour ce qui était de la simplicité : un grand bassin naturel, assez large pour qu'on puisse y nager à son aise, flanqué de rives de calcaires. La température de l'eau était élevée, mais pas insupportable, et les volutes de fumée qui s'échappaient de la source n'empêchaient pas de voir plus loin que le bout de son museau.

      Allongée sur le dos, ventre à l'air, Celestia essayait de se détendre un minimum, ce qui n'était pas simple quand on avait sa petite sœur qui essayait continuellement de faire le sous-marin à côté de soi, et surtout, qu'on avait l'esprit englué par la colère. La haine ne quittait plus l'adolescente. Depuis que la fureur l'avait tirée de ses cauchemars, elle refusait de partir. Celestia la sentait, tapie dans tout son corps, qui menaçait de sortir à chaque expiration, qui suait par tous les pores de sa peau. Elle aurait probablement dû être inquiète, mais au contraire, la colère l'apaisait. Sa lumière blanche effaçait tout. La haine était la réponse à son mal-être.

      Et sa corne savait qu'elle en avait du mal-être. C'était plutôt logique après tout, quand dans la même journée, on avait vu mourir ses deux parents, de la patte de l'être qu'on croyait aimer.

      Techniquement, l'adolescente n'avait pas vu sa mère tomber sous les coups de Discord, mais après avoir découvert que cela faisait plus de deux semaines, qu'elle et Luna étaient arrivées à l'Elysium, Celestia savait que sa mère ne les rejoindrait jamais ici. Elle s'était délibérément sacrifiée pour ses filles.

      Celestia n'arrivait pas à comprendre. Pourquoi est-ce que Discord avait fait ça ? C'était...complètement irrationnel. Bon, elle n'aurait peut-être pas du s'attendre à ce qu'un draconequus soit rationnel, mais malgré tout. Elle avait assez fréquenté Discord pour savoir qu'il avait sa propre logique.

      S'attaquer ainsi à sa famille...pourquoi ?

      Se poser la question une fois de plus, ne la résolut pas. Tout ce que cela fit, c'est faire renaître la douleur dans le ventre de l'adolescente, et la faire pleurer en repensant à ses parents. C'était aussi pour ça qu'elle avait attendu d'être dans le bassin pour penser à tout cela : dans l'eau jusqu'aux oreilles, les larmes se voyaient moins.

      _Regarde Tia, je suis un soupemersible ! s'exclama Luna, surgissant à côté de sa sœur, avant de plonger aussi loin que ses petites pattes lui permettaient.

      _Un submersible, rectifia sa grande sœur, les yeux toujours fixés sur le plafond de la grotte, sans prêter grande attention à sa cadette.

      L'intervention de sa petite sœur fit néanmoins naître une nouvelle question dans l'esprit de Celestia. Devait-elle lui dire pour leurs parents ? Depuis que l'adolescente s'était réveillée, et avait retrouvé Luna, la petite alicorne se croyait en vacances. C'était d'ailleurs un des mots qu'elle avait le plus à la bouche ces temps-ci. Pour l'instant, tout allait bien. Encore. Mais Celestia appréhendait le moment où Luna demanderait des nouvelles de leurs parents. L'alicorne ne savait vraiment pas quoi dire. C'était déjà tellement dur pour elle de se faire à l'idée, alors l'expliquer à une pouliche de sept ans ? Ça semblait au delà des forces de l'adolescente.

      Se laissant flotter, l’œil de Celestia fut accroché par une silhouette sur un des promontoires naturels de la grotte. Robe bleue, crinière vert foncé. C'était l'alicorne qui suivait les deux sœurs à la trace depuis le réveil de l'aînée. Celestia, et Luna, avaient tout loisir de se promener dans l'Elysium, mais Erèbe les accompagnait toujours. Celestia ne l'aimait pas beaucoup. Ce n'était pas que la jument bleue n'était pas aimable, au contraire, elle se pliait en quatre pour aider les deux sœurs quand elles en avaient besoin, mais l'adolescente aurait préféré être vraiment libre de ses mouvements. Sans compter qu'Erèbe refusait de répondre aux questions de Celestia. Hormis un très bref moment après son réveil, elle n'avait toujours pas eu d'entretien avec cette mystérieuse « tante » dont tout l'Elysium parlait, et que Luna elle, avait rencontrée d'ailleurs. La jeune jument voulait comprendre. Comprendre pourquoi la ville où elle avait vu le jour, et où elle avait vécu pendant dix ans ne lui avait laissé presque aucun souvenir, hormis un vague sentiment familier, pourquoi la Cité de Cristal semblait si dépeuplée, pourquoi s'il y avait des alicornes ici, elle n'en avait jamais vu ailleurs en Equestria...Celestia avait trop de questions sans réponses. A commencer par celles sur Discord. Mais celles sur l'Elysium, au moins, trouveraient leur résolution après avoir parlé avec la « tante ». Ou du moins, Celestia l'espérait.

      Erèbe se pencha vers le bassin, et sourit à Celestia. L'adolescente avait rapidement appris que ce sourire voulait dire « j'aimerais te parler ». Erèbe faisait partie de ce genre de juments qui ne brusquait jamais celles, et ceux avec qui elle parlait.

      Elle donnait l'impression d'évoluer dans un monde avec du velours à la place des sabots.

      Celestia se retourna sur le ventre, et battit des ailes afin de s'en servir comme palmes. Elle arriva rapidement hors du bassin, et en sortit, sa robe dégoulinante d'eau vite enveloppée dans un peignoir que lui tendait Erèbe. L'adolescente en noua rapidement la ceinture, et remercia à demi-mot quand l'alicorne enroula une serviette autour de sa crinière.

      _J'aurais pas été contre rester dans l'eau.

      _Tu pourras y retourner tout à l'heure si tu veux, dit Erèbe avec douceur, mais après avoir vu Tante Alma.

      Celestia manqua de bondir d'impatience. Enfin !

      _Sérieux ? Elle veut me voir ?

      _Elle m'a demandée de te conduire à elle.

      _Cool ! s'exclama Celestia. Mais...et ma sœur ?

      Au moment où l'adolescente formulait ces mots, Luna nageait toujours dans le bassin, cette fois ci très occupée à essayer de tirer vers le fond un drôle de jouet, qui évoquait le croisement entre un poney, et un hippocampe. Le fait que le jouet soit taillé dans le bois, n'empêchait pas la petite alicorne de se jeter dessus avec une vigueur sans cesse renouvelée. Celestia crut entendre sa cadette crier quelque chose comme « shoobeedoo » en tentant de couler le poney-hippocampe, mais elle s'était sûrement trompée. Même une enfant comme Luna n'aurait pas prononcé des mots aussi bizarres.

      _ Egéon va la surveiller, ne t'en fais pas, l'assura Erèbe en laissant un alicorne turquoise pénétrer dans la grotte.

      Celestia eut un mouvement du museau. Si quelqu'un veillait sur Luna elle pouvait effectivement partir l'esprit tranquille. La relation qu'elle entretenait avec elle avait pu être houleuse quelquefois, mais Celestia faisait maintenant face à la dure réalité : Luna était tout ce qui lui restait. Et c'était à elle, en tant qu'aînée de prendre les rênes de ce champ de ruines qu'était désormais leur famille. Celestia ne savait absolument pas de quoi était fait l'avenir, mais elle se promettait deux choses. Une, Discord paierait pour ce qu'il avait fait. Le rêve qu'elle avait eu quand elle l'éventrait de bas en haut se réaliserait, et l'adolescente tremperait ses sabots dans le sang du draconequus. Et deuxièmement, Celestia jurait sur sa corne de tout faire pour épargner les souffrances de ce monde à Luna. Elle n'avait que sept ans, et elle allait devoir passer le reste de sa vie sans ses parents.

      Une vie qui pouvait être très longue, quand on était alicorne.

      L'adolescente emboîta le pas d'Erèbe. Les deux alicornes sortirent la grotte, foulant du sabot un des ponts de cristal qui reliaient l'Elysium à la montagne. Celestia ne connaissait pas grand chose en architecture, et ne voulait pas comprendre par ailleurs, les mathématiques lui ayant toujours donné des boutons, mais elle se demandait comment est-ce que la ville pouvait tenir sans s'effondrer. Sous l'Elysium, il n'y avait que du vide. Il devait y avoir de la magie derrière tout ça, mais c'était tout de même impressionnant.

      La Tour des Éléments, vers là où les deux alicornes se dirigeaient, était le point culminant de l'Elysium. Une flèche plantée en plein centre de la cité, qui surplombait toutes les autres. Erèbe laissa Celestia au pied de celle-ci, et d'un sourire, l'invita à entrer. Celestia avait amorcé un premier pas quand l'alicorne bleue toussa poliment.

      _Quoi ? demanda l'adolescente, sans grande douceur.

      _Tu es encore en peignoir, dit gentiment Erèbe.

      _Et ?

      _Et bien...disons que ce n'est pas très poli de voir Tante Alma habillée ainsi.

      _Elle se balade avec un drap.

      _Une toge, rectifia la jument à la crinière verte. Et je pense que ça serait vraiment mieux si tu me laissais ton peignoir. Tu dois être sèche maintenant, non ?

      Celestia finit par céder, et ôta son vêtement de bain, et sa serviette. Tant pis pour les tapis de l'Alma Mater si la crinière de la l'adolescente était encore mouillée.

      Elle entra ensuite dans la Tour des Éléments. L'escalier en colimaçon fut grimpé quatre à quatre, et Celestia s'arrêta devant une double porte imposante, couverte de gravures abstraites. Celestia n'avait pas encore frappé que la porte s'entourait d'un halo, et s'entrouvrait. Elle pénétra dans les appartements de l'Alma Mater.

      La pièce était plus petite que ce que l'adolescente s'était imaginé. Ronde, resplendissante de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, l'intérieur de la tour était assez sobre en fin de compte. Celestia nota un dénuement quasi total, hormis plusieurs socles de marbre. En s'approchant, elle remarqua que cinq d'entre eux étaient disposés en cercle autour d'un sixième, mais que seuls quatre socles supportaient quelque chose sur leurs chapiteaux.

      On aurait dit des joyaux, mais les pierres semblaient dénuées de brillance, dénuées de vie. Elles étaient grises, et sales.

      _Bonjour, annonça t-on derrière Celestia.

      L'adolescente se retourna pour découvrir l'Alma Mater, assise sur un coussin de velours rouge. L'alicorne lie-de-vin arborait un visage aimable, comme Erèbe, mais son sourire semblait plus forcé, comme si elle n'en avait pas l'habitude. Un second coussin, identique au premier à l'exception près qu'il était bleu, était posé au sol juste en face de l'Alma Mater.

      La jument à la toge pointa le sabot en avant, invitant visiblement Celestia à s'asseoir devant elle. Celle qui avait porté le titre de princesse des licornes s’exécuta.

      _Je suis contente de voir que tu vas mieux.

      La voix de l'Alma Mater était pétrie de douceur, mais incroyablement lasse. Comme si l'alicorne était tellement fatiguée qu'elle pouvait s'effondrer à tout instant.

      _C'est pas encore la joie, mais ça peut aller, ouais.

      L'Alma Mater croisa les pattes devant elle.

      _J'ai un peu discuté avec ta sœur, pendant que tu dormais. J'aimerais que tu me racontes ce qui s'est passé à ton mariage. Avec Discord.

      _Luna vous a parlé de Discord ?

      La question franchit les lèvres de Celestia comme un reproche. L'Alma Mater lui renvoya un regard apaisant.

      _Ta sœur a eu la gentillesse de répondre à mes questions. C'est donc à moi que tu peux en vouloir, pas à Luna.

      _Vous aviez pas à vous en mêler, cracha Celestia sur le même ton. C'est ma vie privée, ça me regarde moi. Et pas vous.

      _Celestia, dit l'alicorne lie-de-vin avec une certaine fermeté dans la voix, à partir du moment où quelqu'un pose le sabot dans la cité dont j'ai la charge, je me dois de savoir ce qui amène cette personne ici. Surtout si la personne arrive avec une robe en lambeaux, et une enfant sur le dos, pour s'écrouler, et cauchemarder pendant des semaines. Ce n'est pas de la curiosité mal placée.

      C'est mon devoir.

      _Votre devoir ? Vous vous prenez pour ma mère ou quoi ?

      La douleur serra la gorge de Celestia sur la fin de sa phrase.

      _Celestia, demanda calmement l'alicorne lie-de-vin, est-ce-que tu sais ce que veux dire mon titre ?

      L'adolescente grommela un « non » peu audible. L'Alma Mater semblait pourtant l’avoir entendu puisque elle continua sur sa lancée :

      _Ça veut dire « mère nourricière » dans la langue des ancêtres. Ce titre est mon nom. Je n'ai plus d'identité mis à part celle de ma charge. Et je me dois de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour protéger cette ville, et ses habitants. Tu es une alicorne Celestia, tu es née ici. Ça veut dire que tu fais partie de ceux dont j'ai la charge, que ça te plaise ou non.

      _Tu parles que je suis née ici ! s'enflamma la jeune jument. Je me souviens de rien. Que dalle. En dix ans, je suis pas censée avoir un minimum de souvenirs du coin ?

      L'Alma Mater soupira.

      _Celestia, je suis tout à fait disposée à t'expliquer ce que tu veux. A t'aider à comprendre certaines choses. Mais il faut faire les choses dans l'ordre, et je vais donc répéter ma demande. J'aimerais que tu me dises ce qui s'est passé il y a quelques semaines, à ton mariage.

      _Qu'est-ce que vous voulez que je vous dise ? s'étrangla Celestia. Que le draconequus que je considérais comme mon petit ami, que j'aimais, a massacré mes parents le jour de mes noces ?

      Celestia baissa le museau, des larmes au goût amer coulant de ses yeux.

      _C'est ça que vous voulez entendre ?

      L'adolescente renifla, tentant de ravaler ses sanglots. Craquer, et pleurer devant l'autorité suprême de la Cité de Cristal était une humiliation qu'elle refusait d'endurer. Peut-être pour elle-même avant tout. Elle se devait d'être forte maintenant que ses parents étaient partis.

      Quand elle releva le museau, elle fut surprise de l'expression qu'arborait l'Alma Mater. Elle n'avait plus cet air aimable, ou même dur. Elle avait tout simplement l'air effarée. La gueule entrouverte, les yeux légèrement écarquillés, les sourcils relevés. Même sa robe semblait avoir pâli. Son pelage lie-de-vin avait viré au pourpre. A moins que ça ne soit qu'un effet de lumière.

      Les lèvres de l'Alma Mater bougèrent, mais aucun son ne sortit de sa bouche. La jument se força à se reprendre.

      _Tu as bien dit « draconequus » ?

      Celestia cilla, surprise. Il y avait de la peur dans la voix de l'Alma Mater. Une peur panique. Ça semblait tellement anormal que l'alicorne qui dégageait il y avait encore cinq minutes une telle autorité se mette à être aussi terrifiée.

      L'adolescente hocha la tête. La bouche de l'Alma Mater s'étira en une moue, et elle se dressa lentement sur ses pattes.

      _Je dois prévenir les autres. Le plus vite possible. Est-ce que tu accepterais de répéter tout ça dans une heure environ ?

      _Euh oui, hésita Celestia. Mais vous connaissez Discord ou quoi ?

      _Je te répondrais plus tard, dit l'alicorne visiblement très nerveuse.

      Avant que Celestia n'ait pu faire quelque chose, l'Alma Mater la raccompagnait à la porte, lui expliquant qu'elle enverrait quelqu'un la chercher dans une petite heure. L'adolescente était tellement surprise, qu'elle dut poser les fesses quelques secondes sur l'escalier en colimaçon pour retracer le cours de événements. L'Alma Mater avait demandé à savoir ce qui s'était passé au mariage, et il avait suffi que Celestia parle de Discord pour que le masque de tranquillité de la jument lie-de-vin s'effondre.

      D'une manière ou d'une autre, l'Alma Mater connaissait le draconequus. Et Celestia était prête à mettre son sabot au feu que la réputation de l'esprit du chaos ne devait pas être des meilleures auprès de la maîtresse de la Cité de Cristal.

      ¤¤¤

      Discord s'engagea dans une des rues étroites de Canterlot. C'était une de ces allées bordées de grands bâtiments de bois et toile, dans laquelle deux poneys ne pouvaient pas se croiser. La capitale licorne avait un souci de place, c'était indéniable. La ville était entassée sur elle-même, sans cesse croissante, approchant de plus en plus le bord du précipice à côté duquel on l'avait bâtie. Le draconequus avait appris à aimer cette ville, après tout, c'était celle de Celestia et du roi Hélios, mais il n'aimait pas ses avenues étroites, et cette impression d'étouffement.

      Peut-être que cela venait du fait qu'il avait passé pratiquement tout sa vie enfermé dans une grotte.

      Un des grands projets du roi Hélios avait été de nommer le baron Haussmane, grand ingénieur licorne, afin de redessiner les plans de la cité, de l'assainir, et de l'embellir. Mais la mort du noble lors de l'incendie de la Veillée Chaleureuse avait mis fin à toute tentative de transformation.

      A l'opposé de Discord, une licorne turquoise, portant haut de forme, et monocle fit son apparition. Discord grommela. Il allait encore devoir se plaquer contre le mur, au risque de se piquer avec une écharde pour que l'autre passe. Mais la licorne réagit de façon surprenante : à la seconde où elle vit Discord, elle sursauta, et s'écrasa d'elle-même contre le bois qui jouxtait la rue. Discord se demanda un instant s'il n'avait pas oublié d'abandonner son apparence de draconequus. Mais non, il était bien en pégase brun comme à l'accoutumée.

      Qu'est-ce qui pouvait inquiéter la licorne turquoise comme cela ? Le plus surprenant étant que le poney, bien que plaqué contre le mur, se donnait du mal pour s'y écraser encore plus.

      Discord poursuivit son chemin. Quand il croisa le poney bleu-vert, ce dernier baissa les yeux pour ne pas croiser le regard du draconequus. Le faux pégase haussa les sourcils. C'était vraiment étrange. Le plus bizarre, c'était que ce n'était pas le premier poney qu'il croisait à agir ainsi. Depuis qu'il était revenu d'Agrabay en fait. Les licornes, et les terrestres agissaient de façon curieuse. Ils semblaient gênés, comme s'ils avaient peur que Discord ne les massacre dans l'instant. Il en était capable du reste, mais ça ne répondait pas à l'interrogation du draconequus : pourquoi ?

      Discord obtint sa réponse en sortant de la ruelle. Ses pas le conduisirent sur une grande place circulaire, au centre de laquelle on avait dressé un panneau de bois. Ce panneau était recouvert d'avis, et d'affichettes diverses, qui informaient les canterlotiens, ou qui leur proposaient un travail. A l'époque où il se promenait dans la ville avec Celestia, Discord se souvenait même avoir vu des écrivains à la petite semaine placarder leurs récits en place publique, sûrement dans l'espoir de se faire connaître.

      Dos au draconequus, un petit attroupement de licornes, et de quelques terrestres s'était massé devant le panneau, commentant à haute voix ce qui devait être le dernier avis affiché. Discord s'approcha de la foule.

      _Et encore un nouvel impôt à verser. Ca devient n'importe quoi, commenta une licorne en secouant la tête en signe de désapprobation.

      _On est pas si mal lotis, répliqua un terrestre couleur pomme. Mon frère vit à Manehattan. Y a des contrôles tous les jours là bas.

      _La faute à qui ? demanda une autre licorne, qui portait de fins lorgnons cerclés d'or. Si vous vous étiez conformés aux instructions des autorités...

      _On a un peu de mal à obéir quand les plumés décident de suspendre les élections, vous voyez.

      _La fin des élections, formula la seconde licorne avec un air de dédain, voilà bien la seule chose de bien que la Junte nous ait apporté. Ne le prenez pas mal, mais enfin, si c'était pour se retrouver avec des invertis comme Strawberry à la tête de l’État...

      _Je vous permets pas, s'exclama le poney terrestre. Le Chancelier Strawberry était quelqu'un de bien.

      _Bien pour un terrestre, oui, sans doute.

      _Qu'est-ce que vous voulez dire, là ?

      La licorne émit un rictus.

      _Quand je vous disais que les terrestres étaient un peu lents à la détente. Ce que je veux dire mon ami, c'est que...

      Bougeant la tête pour appuyer son propos, la licorne croisa le regard de Discord. Elle écarquilla les yeux.

      _...que la Junte est la meilleure chose qu'il soit jamais arrivée à Equestria, dit-elle en haussant la voix.

      _Vous plaisantez là ? demandèrent les autres poneys de la foule, qui tournaient eux, toujours le dos au draconequus.

      _Pas du tout, poursuivit la licorne en souriant malhabilement. Où en serions nous sans les pégases, je vous le demande ?

      _Tranquilles ? hésita le poney terrestre. Et depuis quand vous aimez les plumés vous ?

      _Mais depuis toujours ! dit la licorne avec force, suant de plus en plus alors que son sourire s'élargissait. J'ai toujours rêvé d'être un pégase moi-même.

      La foule partagea un regard, entre l'incompréhension, et la surprise. Un des poneys se frappa discrètement la tempe de la corne du sabot avant de pointer la patte vers la licorne qui faisait face à Discord.

      _Je voulais d'ailleurs rajouter que le Commandant Haboob est le meilleur dirigeant d'Equestria depuis nos fondateurs.

      _Ca suffit, déclara le poney terrestre en tournant les talons, je refuse d'écouter ces conn...

      Il vit Discord, et se glaça également.

      _Parce que c'est évident que le chef de la Junte Militaire de Salut Public est encore plus grand que nos fondateurs ! balbutia t-il maladroitement.

      Lassé de ce jeu, Discord toussa pour attirer l'attention des autres poneys de la foule. A peine s'étaient-ils retournés, qu'ils sursautaient tous ensemble, et se confondaient en excuses.

      _Dégagez. Tous. Sauf toi, dit-il en pointant du sabot la licorne qui avait été la première à l'apercevoir.

      Le poney aux lorgnons grimaça alors que Discord se rapprochait de lui. Le faux pégase n'avait pas fait deux pas que le reste de la foule s'était dispersé dans les rues avoisinantes.

      _Je ne voulais pas être impoli monsieur, assura la licorne au draconequus qui se rapprochait encore d'elle. J'aime beaucoup les pégases. Ma propre femme est pégase au douzième degré, et je suis allé voir la caserne de Las Pegasus une fois, c'est très joli...

      _Pourquoi est-ce que vous avez peur de moi ? le coupa Discord.

      _Je n'ai pas peur de vous monsieur, je vous le répète, j'adore les poneys volants, et...

      _Réponds à ma question, gronda le draconequus.

      La licorne aux lorgnons baissa tristement le museau.

      _C'est juste que depuis que la Junte est là monsieur, tout le monde a peur des pégases. Des rumeurs courent, sur des arrestations arbitraires, des prisons secrètes où le Commandant Haboob ferait jeter ses opposants. Mais je suis sûr que ce ne sont que des bruits sans fondement, et...

      _La Junte ? répéta l'esprit du chaos.

      _Et bien oui, répondit la licorne, visiblement surprise de devoir expliquer ce qui semblait être la chose la plus simple au monde. La Junte Militaire de Salut Public, dirigée par le Commandant Haboob, et le capitaine Austru. Entre autres.

      Discord se rendit soudainement compte qu'entre sa fuite de l'abbaye après les événements, son repli dans sa grotte, et son expédition pour Agrabay, il n'avait même pas pris le temps de savoir comment les choses avaient évoluées en Equestria. Le pire, c'était que ça semblait logique qu'une autorité se soit dressée après la mort du Chancelier Strawberry, et du roi Hélios. C'était juste que Discord ne s'attendait pas à ce que les militaires pégases prennent le pouvoir.

      _Les pégases ont les pleins pouvoirs ?

      _A peu de chose près, oui, confirma le poney. Mais sans vouloir être impoli, comment est-ce que vous ne pouvez pas savoir ça ? Ça va bientôt faire un mois.

      _J'étais loin d'Equestria, répondit le faux pégase.

      Le mensonge passa tout seul. Sans doute parce que Discord s'efforçait de se comporter en draconequus digne de ce nom. Et sans doute aussi que la licorne était si terrifiée devant l'esprit du chaos que s'il lui avait dit que le chaînon manquant entre le poney moderne, et celui des cavernes, était le flamand rose, elle l'aurait cru sur parole.

      _Donc, la seule autorité qu'il reste en Equestria, c'est la Junte, exact ?

      _Jusqu'à la fin de la crise, oui. Mais je suis sûr que le Commandant Haboob renoncera à ses pleins pouvoirs quand les choses seront revenues à la normale et que...

      Discord n'avait pas attendu la fin de la phrase de la licorne pour déployer ses ailes, et s'envoler. Sous lui, la cité de toile, et de bois s'éloignait à vue d’œil. Le draconequus attendit d'être haut dans le ciel, et mit le cap sur Stormpit.

      Depuis qu'il était sorti d'Al Khali, Discord savait ce qu'il devait faire. Briser Equestria. Noyer la nation dans une tempête de chaos jamais vue. Et quand il aurait assez provoqué de dégâts, il pourrait obtenir ce pouvoir temporel, revenir en arrière, effacer ses erreurs, et sauver le roi Hélios. Garder Celestia aussi.

      Discord s'était trouvé ennuyé, ne sachant pas vraiment par où commencer. Equestria était grand, et il doutait que remplir le ciel de choses étranges ne serve vraiment sa cause. Alors il avait échafaudé un plan : il devait briser toute forme d'autorité en Equestria, et la replacer par la sienne. Discord allait prendre le pouvoir, et faire ce qui devait être fait.

      En fin de compte, c'était même plutôt logique qu'il doive se battre contre des pégases. Quoi de plus ordonné que l'armée ? L'ordre militaire contre la chaoscratie discordienne.

      C'était si motivant que le faux pégase battit des ailes encore plus vite pour atteindre Stormpit.

      La cité militaire pégase semblait en ébullition. Partout dans le ciel, des poneys volaient, donnaient des ordres, faisaient des exercices. Avec toute cette foule, Discord n'eut aucun mal à se glisser dans Stormpit sans qu'on le remarque. Le faux pégase n'eut pas à réfléchir une seconde pour savoir où aller. Il savait qu'il fallait qu'il se rendre au centre de la ville. Il le sentait. C'était comme si son instinct guidait ses pas.

      Il en eut la confirmation quand il vit le puits des tempêtes qui donnait son nom à la cité. L'unique tache sombre dans les nuages immaculés de Stormpit. Un magnifique concentré de chaos, qui ne demandait qu'à être exploité.

      Discord envisagea d'agir discrètement, puis il se ravisa. Ou serait le plaisir ?

      Il reprit son apparence de draconequus au milieu des soldats médusés. Puis, avant que quiconque n'ait pu bouger un sabot, Discord sourit.

      Et il descella le puits des tempêtes.

      ¤¤¤

      L'Alma Mater leva le museau vers l'assemblée des alicornes, qu'elle avait fait venir à elle. Du temps où l'Elysium croulait sous le nombre, ces grandes réunions se faisaient dans des lieux appropriés, d'immenses salles, avec des tables gigantesques, et de la place pour tous. Depuis les évévenements de Lucimare, tenir les réunions dans des lieux pareils n'aurait eu aucun sens. Les alicornes n'étaient plus qu'un tout petit nombre. Se réunir dans les grandes salles n'aurait fait qu'ajouter au malaise.

      L'Alma Mater avait préféré convoquer toutes les alicornes dans les jardins de la Cité de Cristal. De par la nature de l'Elysium, ils tenaient plus de la serre, ou des jardins d'hiver qu'autre chose, mais c'était tout de même agréable de pouvoir s'attabler dans un décor végétal. L'Alma Mater compta cinquante alicornes présentes. Par sa crinière, que c'était peu. Et le nombre continuerait à baisser. Contrairement à une croyance populaire, les alicornes n'étaient pas immortelles. Elles vivaient bien plus longtemps que les autres races, elles résistaient mieux à la maladie, elles étaient plus douées en magie, mais elles ne pouvaient battre la mort. De temps en temps, une alicorne s'endormait pour ne jamais se réveiller. Ajoutez à cela le fait que l'alicorne, en raison de sa longévité, n'avait qu'un taux de fécondité très faible, et le déclin de l'Elysium semblait inéluctable.

      Et le pire, c'était qu'il y avait encore plus grave.

      Toute l'assemblée était pendue aux lèvres de la jeune Celestia, qui racontait en détail ce qui s'était passé à son mariage. L'adolescente pleurait, et quelquefois sa voix se cassait, mais elle s'efforçait de ne jamais perdre le fil. L'Alma Mater ne put s'empêcher de noter que cette petite avait de la volonté. Et c'était tant mieux pour elle, elle en aurait besoin.

      Pour autant, les alicornes assemblées ne retenaient qu'un seul mot. Un mot qu'elles avaient toutes enfermé au fin fond de leur mémoire, en jetant la clé par dessus les ponts de cristal. Un mot que toutes auraient préféré ne jamais connaître. Ce mot, c'était « draconequus ».

      Quand Celestia termina son récit, les murmures fusèrent parmi les alicornes. Des murmures de dénégation, de refus de la réalité. De peur aussi.

      L'Alma Mater s'éclaircit la gorge, et prit la parole.

      _Ce que vient de nous apprendre la jeune Celestia, aussi douloureux que ce soit, est quelque chose dont nous devons nous occuper.

      _C'est impossible, s'exclama t-on, il n'y a plus de draconequus. Plus aucun. On a payé leur fin assez cher.

      _Alkhali, rappela l'Alma Mater. Brouille. Confusion. Cela vous semble t-il si incohérent que le draconequus dont parle Celestia porte un nom en D ?

      _Tu me sembles bien rapide à accorder du crédit aux paroles de cette enfant, lâcha un alicorne mâle placé en bout de table. Qui te dit qu'elle ne ment pas ?

      _Retire ça tout de suite si tu veux encore bouffer quelque chose de solide avant ta mort ! s'exclama Celestia qui dressa le sabot en direction de l'alicorne qui l'avait mentionnée. Je ne suis pas une menteuse !

      _Celestia, dit l'Alma Mater en touchant doucement l'adolescente du bout de son aile, du calme s'il te plaît. Et toi, Alcyonée, je te demanderais d'être un peu plus respectueux envers notre hôte.

      Alcyonée émit un soufflement des naseaux qu'on pouvait interpréter comme une forme d'excuse. Celestia elle, ne décolérait pas, mais s'efforçait de se contrôler. Casser le museau à un alicorne adulte devant l'Alma Mater ne devait pas être des plus conseillés.

      _Je vais poser la question honnêtement, dit l'Alma Mater. Nous avons un nouveau draconequus en liberté. Que faisons nous ?

      _Rien, proposa une alicorne blonde. Que je sache, ce Discord est en Equestria ? Qu'il y reste.

      _Tu laisserais ce monstre dévaster un pays entier sans rien faire ? demanda sa voisine.

      _Equestria n'a rien fait pour nous quand on a dû gérer nos draconequus. Je vois pas ce qu'on a à gagner à s'y mêler.

      _Empêcher des milliers d'innocents de mourir, peut-être ? ironisa Japet. Tu sais, pour que ce genre de chose, dit-il en touchant du sabot son visage à demi caché par sa crinière, ne se reproduise jamais.

      _Discord ne nous menace pas, reprit l'alicorne blonde. Tant que l'Elysium n'est pas en danger, nous n'avons aucune raison de bouger.

      _Mélissée, objecta Japet, tu crois qu'un draconequus se satisfait d'un seul repas ? Surtout que d'après ce que j'ai cru comprendre, il est encore plus fort, et dangereux que ses frères. Il viendra forcément un jour ici finir ce que les autres ont commencé.

      Celestia ne comprenait pas tout. Il y avait d'autres draconequus, c'était ça ? Est-ce que c'étaient eux qui avaient forcé sa famille à prendre la fuite de l'Elysium, sept ans plus tôt ? Ah, tout était si flou dans sa tête...

      _Nous sommes une nation isolationniste, maintint Mélissée. Intervenir en Equestria, ça serait remettre en cause tous ces principes.

      _Je crois qu'on s'éloigne du problème, intervint une autre alicorne, assise au centre. Est-ce qu'on a les moyens de s'occuper de ce Discord s'il vient ici ? Ou si nous on décide d'aller le chercher ?

      Tous les yeux se tournèrent vers l'Alma Mater.

      _Les Éléments sont vides. Totalement.

      Un juron parcourut l'assemblée.

      _On est censés faire quoi alors s'il se ramène ? s'emporta Japet. Lui jeter des cailloux ?

      _J'm'excuse, dit Celestia, mais c'est quoi les Éléments ? Un genre d'arme ?

      _C'est l'arme magique la plus puissante qu'il existe, lui dit l'Alma Mater. Il y a six Éléments d'Harmonie, qui rassemblés, peuvent accomplir des choses incroyables. Tu as du les voir tout à l'heure quand tu es venue me voir. Ce sont les pierres grises. Normalement, elles sont resplendissantes. Mais là, elles n'ont plus aucune énergie en elles.

      _Et y a pas moyen de les recharger ?

      _A moins que tu t'avales le Tartare pour récupérer la Loyauté qu'on a perdu y a sept ans, je pense pas non, gloussa Mélissée.

      Celestia cligna des yeux. Le Tartare ? C'était bien cette prison où on enfermait les monstres, et les poneys les plus dangereux d'Equestria ? Et ils avaient perdu leur meilleure arme là dedans ? Les alicornes étaient manchotes ou quoi ?

      _Et si on lançait le grand sort de protection autour de la cité ? proposa Alcyonée. Vous savez, celui qui dissimule l'Elysium aux yeux de tous pendant dix ans ? Y a pas besoin des Éléments pour le faire, pas vrai ?

      _Le sort nécessite beaucoup d'énergie magique, objecta l'Alma Mater. Nous ne sommes plus assez nombreuses pour le faire vraiment durer. Au mieux, il tiendra deux semaines. Et vous savez que le contrecoup quand il disparaît est violent. Là, nous serons sûrs d'attirer Discord ici. Le seul moyen de l'appliquer, ça serait de s'aider des Éléments.

      _On en revient au même problème quoi, grommela Japet.

      Un silence de plomb suivit cette remarque. Toutes les alicornes cherchaient une solution. Celestia réfléchit elle aussi, avant de prendre la parole.

      _Je vais le faire.

      _Pardon ? demanda t-on dans l'assemblée.

      _Aller chercher votre truc.

      L'adolescente déglutit.

      _J'irais au Tartatre récupérer votre Loyauté ou je sais pas quoi.

      _Tu sais dans quoi tu t'engages là, petite ? demanda Mélissée.

      _Du tout, répondit franchement la jeune jument. Mais si vos Éléments c'est le seul moyen de casser la gueule à Discord, faut pas hésiter. Il doit payer. Je vais au Tartare, dit-elle avec conviction.

      Les alicornes échangèrent des regards. Certains étaient emplis de fierté, d'autres indiquaient clairement qu'ils n'imaginaient pas une seconde Celestia réussir son entreprise.

      L'Alma Mater ferma les yeux, et sentit une douce chaleur l'envahir. Tout n'était peut-être pas perdu en fin de compte. Si Celestia triomphait du Tartare, les Éléments seraient rassemblés. Ils pourraient tenir Discord en échec. Ils pourraient rebâtir la Cité de Cristal.

      La race des alicornes avait encore de la grandeur à revendre en fin de compte.

      Le raclement de gorge de Celestia la tira hors de ses pensées.

      _Et au fait, si quelqu'un pouvait me montrer le chemin pour aller chercher votre machin, ça serait grave sympa en fait.

      L'Alma Mater rouvrit les yeux, et sourit. Elle aurait peut-être préféré une championne qui s'exprimait un peu plus correctement. Mais bon, avoir une chance de rebondir pour l'Elysium c'était déjà ça. Il ne fallait sans doute pas trop en demander.

Cinquième partie : Flammes (2)

      Plus Celestia avançait, plus elle avait du mal à progresser. C'était comme si le bois tout entier s'était ligué contre elle pour l'empêcher de mettre une patte devant l'autre. Les branches tout d'abord. Elles étaient nombreuses, tombantes juste devant le visage de l'alicorne, griffant son museau quand elle forçait le passage. Les buissons qui laissaient leurs épines dans le flanc vierge de l'adolescente, le sol spongieux qui s'accrochait à ses sabots comme si c'était de l'argile, emprisonnant le bas de ses pattes en un plâtre désagréable. Les cailloux pointus qui se fichaient dans la corne de ses sabots malgré ses fers. Les souches à demi-enterrées, qui cognaient contre ses ergots.

      A quelques pas au delà d'elle, Japet ne semblait pas avoir tous ces soucis. Il avançait dans les bois d'un pas rapide, la frondaison s'écartant autour de lui comme s'il nageait au milieu d'une mer végétale.

      _Aïe ! cria Celestia quand une pomme de pin lui tomba sur le haut du crâne.

      L'adolescente releva la tête pour entr'apercevoir une ombre chocolat qui bondissait d'un arbre à un autre. Et voilà que les écureuils se liguaient contre elle maintenant.

      _Avance, dit simplement Japet, sans se retourner. Il ne faut pas perdre de temps.

      Celestia grommela. Ils marchaient depuis bien trop longtemps. D'abord quitter l'Elysium par un chemin escarpé à flanc de montagne, passer dans un véritable labyrinthe de pierre, et puis ça, cette fichue forêt. Celestia avait l'impression que ce maudit bois avait été planté là juste pour compliquer la tâche à ceux qui voulaient atteindre le Tartare. Ce qui, en n'oubliant pas que le lieu était une prison, pouvait parfaitement se concevoir. Mais l'alicorne était trop à cran pour prendre le temps de réfléchir. Ils mettaient simplement trop de temps à atteindre leur objectif.

      _Eh sérieux, ça va nous prendre encore longtemps ? demanda la jeune jument, faisant un écart pour ne pas se prendre les sabots dans une racine.

      _Nous sommes bientôt arrivés, répondit Japet.

      _Tu dis ça depuis le début, grogna l'adolescente. On ne pourrait pas faire une pause ? On marche depuis ce matin, bordel.

      Japet ralentit le rythme pour permettre à Celestia de le rattraper. Elle était encore à mi-chemin qu'il faisait briller sa corne, et écartait autour d'eux, dans un rayon de quelques mètres, les plantes et les branches. L'étalon jaune était tout simplement en train de créer une petite clairière. Celestia avait beau savoir que sa race était capable de prodiges magiques, c'était toujours impressionnant à voir. Les alicornes avaient une aisance naturelle pour les sortilèges que toute licorne aurait tué pour avoir.

      La jeune jument rejoignit Japet alors que ce dernier se couchait dans l'herbe, sortant de son sac une fine galette dorée. Il en avait donné le nom quand ils avaient préparé leurs affaires ce matin, mais l'adolescente à la crinière rose était incapable de s'en souvenir. Lemb-quelque chose. Ce n'était pas comme si c'était important en tout cas. Japet cassait la galette en petits morceaux tandis que Celestia se couchait à son tour sur le sol, et prenait son propre repas, un simple sandwich aux pâquerettes.

      Celestia mangeait en silence, mais elle brûlait de questions à poser à son guide. Pourquoi est-ce-que c'était lui qui avait été choisi pour l'accompagner au Tartare déjà ? Est-ce-qu'il pouvait lui en dire plus sur l'Elysium ? Et aussi, Celestia voulait lui demander pourquoi est-ce qu'il cachait une partie de son visage. Mais elle sentait que ce devait être un sujet sensible. Et sans être spécialement avenante, l'adolescente préférait éviter de vexer celui qui la guidait jusqu'à la prison. Une simple question de bon sens en définitive.

      _Pose ta question.

      _Hein ?

      _Pose ta question, répéta Japet. Je vois bien que ça te démange, alors pose-là. T'auras besoin de te concentrer quand tu seras sous terre, et vaut mieux y aller l'esprit libre.

      _Ça ne te dérangera pas, hein, juré ?

      Japet leva la patte en signe de bonne foi.

      _Qu'est-ce que tu veux savoir, petite ?

      _Pourquoi est-ce que je me souviens de rien sur l'Elysium ? J'y suis née, et j'y ai grandi pendant dix ans. Là, j'ai quelques souvenirs qui me reviennent, mais pendant que j'étais en Equestria, j'avais que dalle. Comment ça se fait que j'ai oublié tout ça ?

      _L'Elysium est un lieu magique, expliqua l'alicorne, grignotant un morceau de sa galette. Il est rempli de sortilèges anciens. Et y en a un qui floute les souvenirs quand on est plus là haut.

      _Genre un truc d'amnésie ? questionna t-elle.

      _Non. T'oublies pas vraiment. C'est juste que t'y penses de moins en moins, c'est remplacé par des trucs plus frais. Et petit à petit, ça disparaît dans la brume.

      _Mais ça sert à quoi ?

      _A protéger la Cité. T'as dû remarquer : on évite au maximum les contacts. On est plus une légende qu'autre chose pour beaucoup, mais le sort de mémoire permet de limiter les risques. Comme ça, personne ira baver sur nous dans une taverne, tu comprends ?

      Celestia hocha la tête. C'était plutôt malin. Bon, elle comprenait beaucoup moins pourquoi est-ce que les alicornes tenaient tant que ça à rester dans leur coin. Ce que Celestia aimait, c'était l'aventure. Découvrir des nouvelles terres, croiser des museaux inconnus. Comment faire ça si on restait perché en haut de sa montagne ?

      _Deuxième question ?

      _Pardon ? demanda Celestia, qui mit quelques secondes à se rendre compte que Japet avait parlé à nouveau.

      _Si tu as une autre question, tu peux la poser. Mais pas plus, on se remet en route après.

      Celestia fronça les sourcils. En toute logique, elle aurait dû demander des choses sur sa quête, sur le Tartare. Mais elle se dit que Japet la tiendrait au courant quand ils seraient à la prison de toute façon. Autant demander quelque chose qui lui tenait vraiment à cœur :

      _Pourquoi est-ce-que vous appelez tous Alma, « tante » ?

      _L'Alma, rectifia l'étalon jaune d'un air pincé. Ça ne se fait pas de dire son titre sans quelque chose devant. C'est impoli.

      _Ouais, Alma, l'Alma, c'est bon c'est pareil. Ça répond pas à ma question.

      _Pour la même raison qu'elle nous appelle « ses neveux et ses nièces », et qu'entre nous, on s’appelle « cousin » et « cousine ».

      Japet finit sa galette tout en parlant, projetant des miettes dorées dans sa robe couleur miel.

      _A l'origine, l'Elysium a été fondée par une seule famille d'alicornes. On sait pas d'où y venaient, mais ce qui est sûr, c'est que c'est eux qui ont commencé à construire la Cité de Cristal. On est tous leurs descendants. Ce qui fait que toi, moi, Erèbe, toutes les alicornes, on est de la même famille.

      _Ma seule famille, c'est Luna, répondit Celestia comme pour souligner le fait qu'elle se retrouvait seule avec sa petite sœur.

      _Je parlais pas de famille proche. Je parlais en remontant des générations en arrière. Et pour pas oublier ça, les plus jeunes alicornes appellent les plus âgées «tante ». C'est une marque de respect.

      _Ca veut dire qu'il y a d'autres « tantes » mis à part l'Alma ?

      _Je t'avais accordé une seule question de plus, rappela Japet en se dressant lentement sur ses pattes pour se relever. En route maintenant.

      Comprenant qu'elle n'aurait pas sa réponse maintenant, Celestia engloutit son reste de sandwich. Réfléchissant à ce que venait de dire Japet, elle se rendit compte que c’était sûrement la raison pour laquelle elle n’avait pas de nom de famille. Elle était juste Celestia, comme sa sœur était Luna. Elle s’était toujours demandée pourquoi elles s’en arrêtaient aux prénoms. Mais si toutes les alicornes venaient de la même famille à la base, ça prenait tout son sens.

      Pendant le long trajet qui les avait conduits de l’Elysium à cette forêt, Celestia s’était plusieurs fois posée la question devant la difficulté qu’elle avait à avancer : avait-elle fait le bon choix en se proposant de descendre au Tartare, chercher un artefact dont elle ne connaissait rien ? Mais à chaque fois que cette interrogation se formulait dans sa tête, une autre pensée, beaucoup plus forte venait la remplacer. Celle qui disait qu’il fallait ces Éléments pour défendre la Cité de Cristal. Celle qui disait qu’avec cette arme, Discord allait payer pour ses crimes. Alors quand ses pattes tremblantes de fatigue voulaient s’arrêter, Celestia serrait les dents et se laissait envahir par la rage. Elle repensait à ses parents assassinés par le draconequus. A Habte aussi. Et même si elle n’avait pas aimé celui qui aurait dû devenir son mari, elle avait fini par l’apprécier. Parce que ce n’était qu’un adolescent, comme elle, perdu dans un monde qui ne lui convenait pas. Et qui n’avait pas hésité à donner sa vie pour ralentir l’esprit du chaos, alors que rien ne l’y obligeait.

      La colère lui redonnait de la force.

      Celestia sentait son pouvoir. Mais elle savait qu’elle ne devait pas totalement s’y abandonner. Pas tant qu’elle ne serait en face de celui qu’elle avait fait l’erreur d’aimer. Mais quand elle serait museau à museau avec Discord, elle ouvrirait les vannes de sa rage. Et le draconequus devrait faire face à un flot de haine qui le broierait des sabots aux cornes. Puis, quand l'esprit du chaos ne serait plus que cendres, que Celestia aurait pris soin de disperser ces cendres aux quatre coins d’Equestria en ayant d’abord craché dessus, elle n’aurait plus qu’à effacer Discord de sa mémoire. Et là, l’adolescente aurait sa revanche sur le meurtrier de sa famille.

      Cette pensée la fit sourire. Et ce fut donc d’un pas plus alerte, bien que douloureux, qu’elle suivit Japet jusqu’à l’orée du bois.

      Alors qu’elle franchissait un énième buisson épineux, Celestia remarqua un profond changement dans le décor. Ils venait d’arriver sur une plaine noire. Ça pouvait sembler étrange d’employer ce terme mais c’était le seul qui semblait approprié à la jeune alicorne : tout autour d’eux, la terre était noire. Le sol était recouvert d’un tapis de suie et de cendres qui collait à la corne des sabots. Mais cela attirait moins l’attention que l’immense créature qui se dressait à quelques pas des alicornes, plantée devant ce qui semblait être l’entrée d’une caverne.

      C’était un chien. Ou du moins, c’était quelque chose qu’on pouvait rapprocher du chien, mais d’une taille gigantesque. Le monstre avait le poil noir, une queue effilée, et surtout, possédait trois têtes. Des babines pendantes, des crocs sortant le long de ses trois bouches...la simple vue de la créature fit reculer Celestia de quelques pas.

      _Tu n’as pas à avoir peur, dit Japet.

      _T’es marrant, répondit l’adolescente d’une voix blanche. T’as vu comment il est grand ?

      _C’est normal qu’il soit grand, il est là pour garder l’entrée du Tartare. Mais il te laissera passer.

      _Comment tu peux savoir ça ?

      _Parce que Cerbère n’est là que pour empêcher de sortir de la prison, pas d’y entrer. Surtout si on a une bonne raison d’y aller.

      _Attends. T’es en train de me dire que je ne pourrais pas sortir de ce trou ? s'inquiéta Celestia.

      L’idée d’aller chercher l’Élément de la Loyauté semblait bien moins séduisante d’un coup.

      _On peut entrer et sortir du Tartare. Peu de gens l’ont fait, mais c’est possible. Le Nocher t’expliquera tout.

      _Le Nocher ? répéta Celestia.

      _Je ne connais pas son vrai nom. Il est là pour guider les visiteurs dans les profondeurs de la prison. Il t’aidera. Mais il faudra le payer.

      Celestia hocha la tête pour montrer qu’elle avait compris. Mais une question lui trottait dans la tête :

      _Tu ne viens pas avec moi ?

      _Je n’ai pas le droit de le faire. C’est toi qui t’es portée volontaire pour descendre, tu dois y aller seule. Mais quand tu ressortiras, je serais là pour te raccompagner à l’Elysium.

      La jeune jument ne put s’empêcher de se dire qu’elle se tapait tout le sale boulot. Mais après tout, Japet avait raison, c’était elle qui avait levé le sabot quand l’Alma Mater avait mis la solution du Tartare sur la table.

      Celestia resserra les sangles de son sac contre ses flancs, déglutit, et s’aventura hors du bois. La suie, molle sous ses pas, se colla par paquets poisseux au bas de sa jambe. Mais l'adolescente était trop impressionnée par le gigantesque chien à trois têtes dont elle se rapprochait pour se soucier de l’état de sa patte. Cerbère la toisa d’un regard neutre. Il avait les yeux rouges et jaunes, ce qui rappela douloureusement à Celestia que Discord partageait ce trait. Mais Cerbère ne semblait pas agressif. Il se poussa sur le côté, déplaçant lentement son énorme corps pour que Celestia puisse passer. Les sabots de l’ancienne princesse des licornes, maculés de cendres, résonnèrent bientôt sur la roche dure de la caverne. La grotte s’ouvrait sur un tunnel extrêmement sombre, qui se perdait totalement dans l’obscurité. Celestia hasarda un regard en arrière et ouvrit la bouche de surprise, quand elle découvrit que l’ouverture derrière elle n’était plus là. Un cul-de-sac lui interdisait toute retraite.

      Celestia souffla par les naseaux et fit la seule chose qu’elle pouvait faire : elle avança droit devant elle.

      ¤¤¤

      Le Commandant Haboob passa prudemment la tête par une trouée de nuages. Le ciel était bleu, le soleil immobile comme depuis plusieurs semaines. Rien ne semblait clocher. Loin au dessous, Equestria était un tableau de champs, de forêts, et de villages. Tout était comme d’habitude. Et c’était bien ça le plus inquiétant. Rien n’avait annoncé le drame de Stormpit avant qu’il n’arrive. Encore maintenant, Haboob avait du mal à réaliser que la capitale pégase n’était plus que ruines. Enfin s’il restait encore un nuage en état pour faire une ruine, ce qui n’était même pas sûr.

      Haboob n’était pas à Stormpit quand l’incident s’était produit. Il allait inspecter des avant-postes aux frontières de la nation. Passer en revue les soldats, serrer quelques sabots, distribuer des médailles, bref, faire son travail de chef de la Junte. Haboob avait toujours trouvé ce genre de cérémonie barbante mais cette fois, il remerciait les nuages d’y être allé. S’il était resté à son poste de Stormpit, il ne serait sans doute plus ici. Le puits des tempêtes qui s’était descellé. C’était tellement fou, tellement incroyable. Les vents faisaient partie de la cité depuis toujours, et même si chaque pégase savait qu’ils étaient dangereux, personne n’aurait imaginé que les bourrasques auraient ravagé un jour la ville. Haboob se serait borné à faire donner une cérémonie en l’hommage des victimes si la situation n’était pas encore plus grave qu’il n’y paraissait.

      Parce que les rapports des rares survivants de Stormpit indiquaient que le puits ne s’était pas descellé par accident. Ils avaient parlé d’une créature monstrueuse, patchwork d’autres animaux qui était apparue au beau milieu de la cité militaire. Et quand les pégases avaient essayé de sauver la ville, en arrêtant du mieux qu’ils le pouvaient le cyclone, le monstre avait massacré chaque poney volant qui avait tenté quelque chose. Il n’y avait guère que les fuyards qui avaient survécu à cette journée.

      C’était un jour sombre pour Equestria. Un jour sombre parce que la Junte avait été frappée en plein cœur. Pas seulement à Stormpit, c’était bien ça le pire. Mais dans les jours qui avaient suivi la destruction de la cité militaire, de nombreux officiers supérieurs pégases avaient été tués. Le capitaine Auster, qui avait été foudroyé avec toute son unité. Le lieutenant Leste, broyé par un bloc de pierre tombé d’on ne sait-où. Les assassinats s’étaient succédé, jusqu’à ce que la Junte ne compte plus que quelques officiers. Pour endiguer la panique, Haboob avait convoqué une réunion secrète de la Junte dans les cieux equestriens. Il avait chargé Austru, son bras-droit de rassembler les grands officiers qui restaient. C’était peut-être maladroit d’invoquer une assemblée générale alors que quelqu’un, ou quelque chose en voulait à l’autorité pégase. Mais Haboob estimait que se cacher ne résoudrait pas le problème. Ils étaient des soldats, ils devaient faire quelque chose.

      Tournant la tête une dernière fois à gauche, puis à droite, Haboob s’élança.

      La réunion se passerait dans le quartier-génuage, déplacé pour l’occasion dans un banc d’altostratus, afin de le camoufler. C’était la procédure standard en cas de danger, du reste. Si on ne savait pas qu'une des masses de gaz avait été spécialement aménagée, on passait complètement à côté. La dissimulation, couplée à la présence discrète de gardes dans un rayon de plusieurs kilomètres autour de la zone, devait leur assurer un minimum de tranquillité.

      Haboob atterrit à la porte du quartier-génuage et frappa trois fois du sabot, avant de donner le mot de passe. On lui ouvrit, et le militaire entra aussitôt.

      Dès les premières minutes, le pégase sable sentit la tension. Une petite dizaine d’officiers étaient rassemblés, discutant à voix basse, visiblement très inquiets. Le capitaine Austru tentait de calmer ses frères d’armes, avec plus de difficulté qu’autre chose.

      Les visages se détendirent néanmoins quand ils aperçurent leur chef s’approcher d’eux. Tous les pégases firent un salut militaire parfait, qu’Haboob leur rendit bien volontiers. Au moins, certaines choses restaient les mêmes.

      _On est que ça ? demanda Haboob en prenant place.

      _Le lieutenant Ljuke devait arriver il y a plus d’une heure, expliqua un des officiers, mais j’ai peur qu’il lui soit arrivé quelque chose en route. Déjà qu’on a perdu Nirta ce matin...

      _Nirta est mort ? demanda Haboob.

      _Déchiqueté avec toute sa famille, précisa le poney volant. Sa maison a été réduite en charpie, comme si on avait lancé des lames dessus.

      Haboob fronça les sourcils. Ce n’était vraiment pas bon. Ils perdaient des poneys de valeur, le reste de la Junte s’affolait et en plus, ça l’obligeait lui à reformer un cabinet.

      _Bon, déclara sobrement le pégase couleur sable, je suppose que ça veut dire que vous savez déjà pourquoi on est là, hein ? Est-ce que quelqu’un à la moindre info sur cette merde qui nous tombe sur la gueule ? Mousson ?

      Un pégase brun avec une tache de naissance rouge entre les deux yeux avait levé la patte pour prendre la parole.

      _J’étais en route vers Stormpit quand c’est arrivé mon Commandant. J’ai vu les vents sortir du puits et tout réduire en morceaux. J’ai voulu foncer aider pour empêcher qu’il y ait trop de dégâts, mais je me suis écrasé contre une plaque de verre.

      _De verre ? répéta Haboob, abasourdi.

      _Oui mon Commandant, confirma Mousson, y avait une sorte de paroi de verre qui empêchait de passer. Ni moi, ni aucun des pégases de mon unité n’avons pu passer. Tout ce qu’on a pu faire, c’est voir Stormpit se faire détruire. Et quand le puits des tempêtes a tout ravagé, on a vu quelque chose quitter la cité.

      _Le monstre dont tout le monde parle ? demanda Austru.

      _Oui capitaine. Cet espèce de serpent avec une tête de poney. Avant de partir, il s’est tourné vers les survivants, leur a crié “bon vent”, et il a rigolé. Puis la seconde d’après, il avait disparu.

      _Ça colle avec les rapports des assassinats, dit l’aide de camp d’Haboob. Un genre de serpent bizarre, blindé de pouvoirs, qui tue et qui fait des blagues à propos de ça. Les habitants de Canterlot avaient signalé un truc s'en approchant juste après l’abbaye, vous vous rappelez ?

      _Ça voudrait dire que c’est le même qui a tué le roi Hélios, sa femme, le Négus, son fils...

      _Arrêtez d’utiliser le mot “roi” pour parler d’Hélios, dit sèchement Haboob. Je vous rappelle que le titre n’existe plus.

      _Pardon mon Commandant, s’excusa le poney en se reprenant. Ce que je veux dire, c’est que c’est sûrement cette même créature qui a tué tous ces gens à l’abbaye, et qui maintenant est contre nous.

      _Mais pourquoi ? demanda Mousson. Quel intérêt il a à faire ça ?

      _Le chaos, dit soudainement un soldat en bout de table.

      Le silence se fit et les regards se tournèrent vers lui.

      _Vous pourriez préciser, Takn ?

      _Ce monstre veut abattre l’ordre. Quel qu’il soit. Il a commencé par Hélios et Strawberry, maintenant il s’en prend à la Junte, parce que nous sommes la dernière autorité qui reste en Equestria.

      _Personne ne veut juste plonger tout ce qui existe dans l’anarchie, juste comme ça, dénia Mousson.

      _Certains veulent juste voir le monde brûler, dit Takn avec gravité. Et notre ennemi est de ceux-là.

      _Absurde, contesta un de ses frères d’armes. Je suis de l’avis du lieutenant Mousson, même la Horde avait un objectif. Vous n'allez pas me dire que cette créature est plus primitive que les griffons, non ?

      Takn eut un mouvement de sabot.

      _On peut discuter de la volonté de notre ennemi pendant des heures, et laisser le reste d’entre nous se faire massacrer. Quand la Junte ne sera plus là, il n’y aura plus aucune autorité d’aucune forme en Equestria. Et là, croyez-moi, il se déchaînera sur la population civile. Pour s’amuser. Ou alors, on peut établir un plan d’action pour le stopper. Le vaincre, et lui faire regretter ce qu’il a osé nous faire. A vous de voir ce que vous préférez.

      Haboob pinça les lèvres. Takn avait parlé avec sagesse, mais il n’empêchait pas que c’était à lui, Commandant Suprême de la Junte de tenir ce genre de discours.

      _La question ne se pose même pas, déclara le dictateur militaire d’Equestria. On va lui botter la croupe si fort que nos sabots vont sentir ses amygdales pendant aux moins trois semaines.

      Quelques rires polis éclatèrent dans l’assemblée. Haboob réalisa que Tramonstane ne passait peut-être pas son temps à jurer que parce qu’il était dans sa nature de le faire. Ce genre d’humour fédérait les soldats autour de leur leader.

      _Est-ce qu’on sait où est ce connard de monstre ?

      _Il disparaît après chaque assassinat, dit Mousson.

      _Alors ça veut dire qu’on va lui tendre un piège. Il veut notre peau ? Je vais lui offrir un appât auquel il pourra pas résister. Et quand il se pointera, on lui envoie toute l’armée dans la gueule. On verra s’il fait encore le malin après ça.

      Les officiers appuyèrent les paroles d’Haboob de quelques acclamations. L’idée d’une bonne bataille motivait les militaires. Seul Austru semblait faire grise-mine.

      _Ca vous semble une mauvaise idée, capitaine ? demanda le pégase, d’un ton plus accusateur qu’autre chose.

      _C’est juste que ça me semble un peu risqué de mettre tous nos nuages dans le même sabot mon Commandant, se défendit le poney volant blanc. Si on perd, Takn a raison. Equestria sera condamnée.

      _Austru, je sais que vous êtes plus une tête d’œuf qu’un vrai soldat, mais si ça vous fait flipper à ce point là, vous n’avez peut-être pas votre place ici.

      _Ça n’a rien à voir avec la peur, monsieur ! s’exclama le capitaine, piqué au vif. J’envisage toutes les possibilités, et celle de garder des troupes au cas où ne me semble pas idiote !

      _Alors je vous donnerais le commandement des renforts, dit Haboob en haussant les épaules, si ça vous éclate.

      Voyant qu’il ne pourrait gagner cette discussion, Austru se tut, croisant les pattes sur sa poitrine.

      _Bon, déclara Haboob au reste de ses officiers, pour ceux qui ont quelque chose qui pend encore au bas de leur virilité, voilà comment je vois les choses...

      Et tandis que le Commandant Haboob exposait son plan, il sentit un certain apaisement l’envahir. Il avait réussi à rassurer ses soldats, à les fédérer autour de lui, et à élaborer une tactique pour exterminer celui qui avait osé assassiner ses officiers. Le Commandant Tramonstane lui-même aurait-il mieux fait ?

      Haboob était vraiment digne d’être le premier poney d’Equestria.

      ¤¤¤

      Celestia avançait dans le tunnel sombre depuis si longtemps qu’elle en avait perdu la notion du temps. Est-ce qu’elle marchait depuis des heures ? Plus encore ? Tout ce que l’adolescente pouvait dire, c’était qu’à force de faire claquer la corne de ses sabots contre la roche, toute la suie était tombée de sa patte. Elle avait lancé un sort de lumière, mais le halo de sa corne illuminait à peine autour d’elle. Tout juste si elle pouvait voir au delà le bout de son museau. Et puis ce tunnel n’était pas rassurant. Celestia ne percevait aucun bruit, ne sentait aucun souffle sur sa robe.

      C’était comme si le chemin qu’elle empruntait semblait ne pas avoir de fin. Juste les ténèbres, et l’écho de ses pas.

      La jeune jument n’était pas une froussarde mais elle n’avait jamais été tout à fait à l’aise avec l’obscurité. D’accord, la nuit avait été son alliée quand elle faisait le mur, et toutes ses autres bêtises d’adolescente, mais il n’empêchait pas que Celestia préférait le jour. Tout le contraire de Luna en fin de compte. Aussi loin qu’elle s’en souvienne, sa petite sœur avait toujours été un oiseau de nuit, capable de rester debout jusqu’à ce que le rose de l’aurore pointe à l’horizon. Sa cadette se serait sûrement amusée à explorer ce tunnel. Enfin.

      L’alicorne déglutit, et reprit sa marche. Elle avait avancé de ce qui lui semblait être une bonne dizaine de mètres, quand elle dressa l’oreille. Pour s’assurer de ne s’être pas trompée, elle s’immobilisa. Le bruit venait de plus en plus proche. Quelque chose venait vers elle. Ça ressemblait à un pas, mais un pas irrégulier, comme si la personne qui marchait boitait. Quoiqu’il en soit, Celestia n’était pas rassurée pour autant. Encore moins quand elle vit une forme se détacher de l’obscurité pour venir vers elle. Elle en poussa même un cri de peur.

      _Il ne faut pas avoir peur, déclara l’ombre.

      Cette voix. Elle était traînante, sombre, et glacée. La chose qui possédait cette voix ne pouvait pas être ponette c’était impossible ! Et pourtant, la forme se rapprocha tant que Celestia put la voir à la lumière de sa corne. C’était bien un poney. Enfin...ça y faisait penser. Sur le coup, Celestia crut avoir affaire à un pégase. Il en avait la forme en tout cas, celle d’un étalon d’assez grande taille, à la robe sombre, même si l’alicorne pouvait être induite en erreur par l’obscurité du tunnel. Mais deux choses clochaient : une , les yeux du nouveau venu. Celestia avait beau ne pas avoir croisé tous les pégases d’Equestria, elle en avait vu assez pour se faire une idée générale sur cette race.

      Et elle était à peu près sûre de ne jamais en avoir aperçu avec cette pupille si rétractée qu’on aurait dit une fente. Et surtout, les pégases avaient des ailes de plume. Là, des deux côtés du poney, se déployaient des ailes de peau. Comme celles des chauves-souris.

      Est-ce que c’était un genre de race particulièrement rare de pégase ? Et comment est-ce qu’on devait appeler ça, d’ailleurs ? Des chauves-pégases ? Des pégases-souris ?

      _Je sssssuis désolé sssssi je t’ai effrayée, dit la créature en souriant à Celestia.

      La dentition du chauve-pégase était pourrie. Des dents jaunes et noires, mouchetées de rouge et bardées de trous, desquels s’échappait une salive noirâtre sans discontinuer. Le filet coulait sur le menton de la créature, avant de goutter lentement au sol. Celestia était dégoûtée, mais son interlocuteur ne semblait pas gêné le moins du monde.

      _Vous êtes le Nocher ? demanda l’adolescente, se souvenant de ce qui lui avait dit Japet.

      _CCCCC’est moi, dit l’étrange pégase avec une courbette. Je ssssserais votre guide ici, mademoiselle ?

      Un blanc passa.

      _Là, ccccc’est le moment où tu me dis ton nom, gloussa le chauve-pégase.

      _Celestia, dit la jument d’une voix blanche.

      _Mademoiselle Cccccelestia, dit-il en se courbant à nouveau.

      Point positif, il était plutôt amical. Mais ça ne changeait rien au fait que l’alicorne le trouvait répugnant.

      _Je suis ici pour...

      _Je sssssais pourquoi tu es là. Le vieux Charon sssssait tout.

      _Ah, dit Celestia avec un petit sourire. Ça veut dire que vous allez m'emmener récupérer la Loyauté, c’est ça ?

      _Je te conduirais où tu voudras aller, lui assura Charon. Mais d’abord, tu vas devoir me payer le prix de ton voyage.

      Celestia posa son sac à terre avant de fouiller dedans du museau. Il devait bien lui rester un ou deux bits qui satisferaient le Nocher. Elle avait la tête dans ses affaires quand elle sentit une odeur épouvantable envahir ses narines, comme un mélange d’œuf pourri et de poisson qu’on aurait laissé au soleil. Elle frissonna de dégoût quand elle sentit le sabot du chauve-pégase se poser doucement sur sa nuque.

      _Ccccce n’est pas d’argent dont j’ai besoin, chuchota t-il à l’oreille de l’adolescente, un peu de sa salive coulant dans le cou de l’alicorne, provoquant une remontée de bile dans la bouche de Celestia.

      L’alicorne se mit à se concentrer de toutes ses forces pour éviter de penser au fait que la salive noire dégoulinait jusque sur sa poitrine, créant un sillon nauséabond dans son pelage.

      _Un jour, poursuivit Charon, et cccccela ssssse peut que ccccce jour n’arrive jamais, je viendrais te demander un ssssservice. Ccccce jour là, tu feras ccccce que je te demanderais sssssans poser de question. Ton ardoise sssssera alors effacccccée, et tu auras remboursssssé ta dette. Tu as compris ?

      Celestia eut un mouvement affirmatif de la tête. Charon s’écarta alors d’elle. La jeune jument profita de ce court instant pour cracher sa salive pleine de bile dans son sac. Pas très propre d’accord, mais l’urgence prédominait. Quand elle releva la tête, elle nota que le tunnel s’était transformé : des torches étaient apparues aux murs, et leur feu révélait un chemin dallé. En fait, Charon patientait tranquillement devant ce qui semblait être un escalier qui s’enfonçait dans les profondeurs de la terre.

      _On y va ? demanda t-il en ouvrant la voie.

      Celestia nota au passage que Charon avait une cutie mark. Une barque, avec une perche. Elle préféra ne pas trop de se poser de question sur la signification de cette marque, et s’engagea à la suite du chauve-pégase.

      _Tu sssssais, ççççça fait longtemps qu’on a plus eu de visite ici, dit-il à Celestia, sans se retourner. On perd un peu la notttttion du temps iccccci, mais quand même, ççççça commenccccce à dater.

      Celestia pensa que si Charon accueillait tous les visiteurs du Tartare, y avait peut-être une raison pour laquelle les touristes ne se bousculaient pas ici.

      _Il est vraiment bizarre cet endroit, commenta Celestia en faisant un écart pour ne pas déraper sur la salive de Charon qui avait coulé jusque sur les escalier.

      _Ccccc’est le Tartare, rit doucement le guide.

      _C’est un genre de prison, c’est ça ?

      _Pour faire sssssimple, oui, répondit le Nocher. Disons que ccccc’est iccccci que viennent ccccceux qui ont commis des crimes sssssi horribles, que la justiccccce normale ne sssss’applique pas.

      _Je croyais qu’on y gardait les monstres et les animaux dangereux ?

      _Ausssssi. On va dire que tout le monde ssssse garde l’un l’autre. Nous, on est jusssste là pour sssss’asssssurer que tout ssssse passssse bien.

      _Nous ? répéta une Celestia intriguée.

      _Les gardiens, précisa Charon en se désignant du sabot.

      Celestia blêmit. Ça voulait dire qu’il existait d’autres chauves-pégases ? Aussi dégoûtants que Charon ?

      L’alicorne et son guide finirent par arriver en bas des escaliers. Une grande porte de bois leur barrait la route.

      _Tu vas devoir desssscendre tout en bas pour trouver ccccce que tu cherches. Et passssser plusieurs sssssalles. Voilà la première.

      Il poussa doucement de la patte. La porte s’ouvrit sur une lumière crue qui aveugla Celestia, dont les yeux s’étaient accoutumés à la pénombre du Tartare. Elle décida d’attendre plusieurs secondes que le flou se dissipe. Mais le flou ne s’en allait pas. Elle ne voyait que cette ouverture, débordante de lumière blanche. Elle se retourna pour interroger Charon, mais le Nocher avait disparu. Comme les escaliers d’ailleurs. Ou ses affaires. Celestia se trouvait à nouveau dans un tunnel obscur, dont les ténèbres semblaient sans fin derrière elle.

      L’adolescente n’avait pas plus le choix que plus tôt. Alors elle avança dans la lumière.

      Cette dernière était si crue que l’alicorne dut fermer les yeux à nouveau. Derrière la barrière de ses paupières closes, elle sentait la brûlure du soleil. Du soleil ? Sous la terre ?

      Elle eut l’impression que la lumière diminuait, et se sentit assez aguerrie pour ouvrir un œil, puis l’autre. Elle se trouvait à l’extérieur, sous un grand soleil qui brillait dans un beau ciel bleu. Elle sentit le souffle du vent sur son museau, ses mèches roses voltigeant doucement. Elle se rendit compte qu’elle était en hauteur, debout sur une rangée de gradins de pierre. Autour d’elle, les gradins se répétaient encore et encore, formant un cercle parfait. Au centre de ce cercle, à plusieurs mètres en dessous d’elle, Celestia remarqua qu’on avait déposé du sable. Tout ça ressemblait un peu trop à une arène à son goût.

      Pourtant, personne ne se battait sur la piste. En fait, Celestia était toute seule dans le cirque.

      Qu’est-ce qu’elle devait faire ? Elle donna quelques coups d’ailes pour se propulser en hauteur et voir au delà des murs de l’arène. Il n’y avait rien. Pas rien comme un paysage vierge, non, rien comme rien. Du vide. Du noir. Même le bleu du ciel s’arrêtait aux limites de l’arène.

      Une pensée fit paniquer la jeune alicorne : et si elle était coincée là pour toujours ? Et si Charon l’avait trompée pour la retenir ici ?

      Elle secoua la tête et se força à reprendre sabot. Elle avait déjà vu assez du Tartare pour comprendre que c’était un lieu où les choses ne marchaient pas comme ailleurs. Il y avait sûrement un moyen de sortir de cette arène. D’ailleurs, est-ce que ce n’était pas une porte qu’elle voyait là-bas, tout au bout du cirque ? Une grande porte de bronze, ouverte sur la même lumière blanche qu’elle avait franchie en entrant ici.

      Celestia décida d’aller vérifier d’elle-même. Elle décida de passer par le chemin qui lui semblait le plus pratique, en sautant dans le sable de l’arène. A peine ses sabots touchaient-ils la roche désagrégée, qu’elle regretta son action.

      Un monstre venait d’apparaître devant elle. Il avait la taille d’un bœuf et ressemblait d’ailleurs à cet animal, avec son corps massif et ses deux cornes. Mais un bœuf dont le dos était recouvert d’écailles. La tête de la créature avait l’air lourde, et le monstre ne semblait pas pouvoir relever le crâne. Il sembla à Celestia que le groin de l’animal était celui d’un porc.

      L’espace d’un instant, l’adolescente espéra que la bête la laisserait passer sans faire d’histoire. En fait, jusqu’à ce qu’elle charge.

      Celestia hennit de peur quand elle vit l’immense masse foncer sur elle. De réflexe, elle bondit sur le côté, roulant dans le sable, des grains se fichant dans sa robe. Elle ne s’était pas encore relevée que la bête la chargeait à nouveau. Celestia sentit le sol trembler, et aurait juré voir des paquets de sable projetés à plusieurs centimètres au dessus du sol, juste par la cavalcade du bœuf. Elle donna une impulsion brusque de ses ailes, qui la propulsèrent en avant, juste assez pour éviter de se faire encorner. L’adolescente se mit alors à battre des ailes pour essayer de trouver refuge en hauteur, sur les gradins.

      Mais elle n’y arriva pas. Peu importait la force qu’elle mettait dans ses coups d’ailes, elle n’arrivait pas à atteindre les gradins. Elle restait désespérément bloquée à un mètre au dessus du sol, tout juste hors de portée du bœuf.

      Cette relative sécurité lui permit de réfléchir quelques secondes. Bon. Elle jeta un regard vers la porte de bronze et grimaça de la voir close. Elle était à peu près prête à parier qu’elle devrait vaincre l’animal avant de pouvoir passer. Tout à fait le genre d’épreuve stupide qu’on devait réussir pour pouvoir passer. Son avantage sur le bœuf était clair : elle pouvait voler, lui non. Par contre, l’animal avait pour lui la force et le poids. Celestia sentait que si elle se faisait toucher ne serait-ce qu’une fois, ça signifiait rouler sous les sabots de l’animal. Et se faire broyer par cette masse de muscle et de graisse. Mais il y avait autre chose que la bête n’avait pas.

      Celestia concentra sa magie dans sa corne, et la relâcha droit sur le bœuf. Le tir frappa de plein fouet l’animal, qui ne sembla pas si incommodé que ça.

      L’alicorne se pinça les lèvres. Ça se présentait mal. Encore plus quand elle remarqua que le sable de l’arène, là où se trouvait le groin de la créature, prenait une teinte noirâtre à chaque expiration de l’animal. Est-ce que le bœuf avait un genre de souffle empoisonné ?

      Elle commençait de plus en plus à regretter de s’être portée volontaire pour venir ici.

      Puisque la magie n’avait pas marché, autant tenter quelque chose de plus terre à terre. Celestia se recula de quelques coups d’ailes et cala son menton sur sa poitrine. Puis elle chargea, corne en avant. Aidée par sa vitesse, elle fut sur le bœuf en quelques instants. Celestia ferma les yeux au moment de l’impact. Elle sentit sa corne s'enfoncer profondément dans le cuir de la créature, au niveau du cou. Mais pas le percer. La résistance de la peau était trop grande. Déjà, le cuir repoussait la corne de l’adolescente. Et quelques secondes plus tard, c’était comme si Celestia n’avait rien fait : là où elle avait frappé, le cuir présentait à peine une trace de son coup. En revanche, le bœuf ne resta pas sans rien faire. Un puissant coup de tête à l’encontre de Celestia, et avant même que l’alicorne ne se rende compte de ce qui se passait, le plat des cornes du bœuf la frappait en pleine poitrine. Elle partit en arrière, le souffle coupé. Elle battit des ailes pour ralentir sa chute, mais roula plus qu’autre chose dans le sable brûlant.

      Celestia gémit. La tête lui tournait, et elle avait envie de vomir.

      Malgré cette impression que le haut était en bas, et inversement, elle vit assez nettement la masse sombre du bœuf lui foncer dessus. L’alicorne en appela une fois de plus à ses ailes. Elle décolla juste assez pour éviter la charge.

      L’extrémité de la corne de l’animal frappa son sabot avant droit avec une telle violence que l’ancienne princesse des licornes sentit quelque chose se briser, avec un craquement sinistre.

      L’adolescente ramena piteusement sa patte au niveau de son visage pour examiner les dégâts. Son sabot pendait mollement, et dès qu’elle essayait de le bouger, une douleur cuisante embrasait tout son ergot. Une marque violacée, qui ne lui plaisait pas du tout, ornait désormais son pelage blanc, à l’endroit de l’impact.

      La douleur lui fit monter les larmes aux yeux. Mais aussi raffermit sa décision de se débarrasser de ce maudit bœuf.

      La magie offensive n’avait pas marché, la force brute non plus. Il était temps de se servir un peu de sa tête.

      Celestia voleta jusqu’à l’extrémité de l’arène, pour laisser le temps au bœuf de voir exactement où elle allait. Elle atterrit sur trois pattes, maintenant sa jambe blessée au dessus du sol, pour ne pas raviver la douleur.

      Le sable de la piste trembla. Le bœuf était déjà là. Celestia illumina sa corne, en roulant sur le côté. Encore une fois, l’animal la frôla, et l’effleura si près qu’elle sentit la pointe de sa corne tracer un sillon sur son flanc. Mais elle avait le contrôle de la situation. D’un simple sort de poussée, elle visa les sabots de la créature. Déséquilibrée, cette dernière glissa sur le flanc, s’écrasant dans l’arène avec force et fracas. Celestia ne perdit pas de temps. Se servant toujours de sa magie, elle força la tête du bœuf à se plier encore. Encore et encore, jusqu’à ce que son menton touche sa poitrine. La bête battait des quatre sabots pour se libérer de l’emprise de Celestia, et un duel de volonté s’était engagé entre les deux adversaires. Mais la jeune jument avait le temps comme allié.

      Le bœuf, fatigué par ses efforts, souffla plus que de coutume. Droit sur lui-même. L’air empoisonné qui sortait de ses naseaux frappa directement sa poitrine. L’animal beugla quand il se rendit compte que son poitrail virait au noir, comme rongé par un acide invisible. Et à en juger par ses meuglements de plus en plus aigus, la douleur allait avec. A partir de là, tout alla très vite. L’animal paniqué, et rendu à moitié fou par la douleur, n’arrivait plus à se contrôler, et soufflait de plus en plus. Le poison ne se répandit que plus rapidement. Les cris du bœuf se firent de plus en plus faibles, avant de s’éteindre petit à petit. Par prudence, Celestia maintint son sort encore quelques minutes après que l’animal ait arrêté de bouger.

      Elle stoppa sa magie, et se recula de quelques pas. Peut-être que le bœuf faisait le mort.

      Cinq minutes plus tard, l’animal n’était toujours pas debout. Celestia en conclut qu’elle avait gagné. Souriante, malgré sa patte cassée, la sueur qui dégoulinait de sa nuque, et le sable qui s’était infiltré dans sa crinière rose, Celestia se laissa aller jusqu’à donner un bon coup de sabot dans le ventre du bœuf mort.

      Et même un second pour la forme.

      Quand elle releva la tête, elle nota que la porte de bronze était rouverte. Elle boitilla jusqu’à celle-ci, s’aidant de ses ailes pour ne pas trop s’appuyer sur sa blessure. Traversant l’arène, elle se mit à craindre l’apparition d’une autre créature. Mais non, le bœuf au groin de porc avait été son unique ennemi. C’était tant mieux en fait.

      Celestia traversa la lumière en passant le chambranle de la porte. Elle se retrouva devant un escalier qui descendait, Charon planté devant les marches, affichant son aimable - mais répugnant - sourire. Décidée à avoir quelques mots d’explications avec le Nocher, Celestia se dirigea vers le guide d’un pas décidé sans s’apercevoir qu’elle n’avait plus mal.

      Ce ne fut qu’au bout de quelques pas qu’elle nota que sa blessure avait disparu et que son sabot allait très bien. Elle avait même récupéré son sac.

      _Je vois que tu as triomphé, dit simplement Charon.

      _T’aurais pu me prévenir que dans tes salles y avait une saloperie qui voulait me tuer ! Y en aura d’autres des délires comme ça ? questionna une Celestia passablement énervée.

      _Tu es au Tartare, rappela le chauve-pégase. Tu ne vas pas me dire que tu pensssssais que tu pourrais dessssscendre tout en bas comme ççççça ? Mais rasssssure-toi. Tu as battu le catoblépas qui voulait t’affronter, tu as donc gagné le droit de poursssssuivre le voyage.

      _Qui voulait m’affronter ? répéta Celestia.

      _Oui. Les détenus peuvent avoir acccccès à de meilleures conditttttions de vie au Tartare, mais tout à un prix. Cccccertains choisisssssent de combattre dans des genres de tournois. SSSSS’ils gagnent, on améliore leur ordinaire.

      _Et s’ils perdent ? demanda l’alicorne. Et si moi j’avais perdu là bas ?

      _Crois-moi, tu ne veux pas sssssavoir ccccce qui arrive après, gloussa le chauve-pégase.

      Celestia ne savait pas si c’était de l’humour. En tout cas, ça ne la fit pas rire.

      _Allez en route, dit-elle à haute voix en engageant Charon à ouvrir la voie. J’ai un foutu Élément à récupérer moi.

      Le Nocher hocha la tête et commença à descendre les escaliers, l’adolescente sur les talons. Quelque chose disait à l’adolescente que ce n’était pas encore tout de suite qu’elle verrait le bout du Tartare.

      ¤¤¤

      Discord fit tournoyer son verre autour de son jus de fruit avant de l’engloutir. Paresseusement allongé sur un nuage, se servant de l’extrémité de sa queue comme appui-tête, il prenait un peu de repos. Il ne l’aurait pas cru mais assassiner à tour de bras, c’était assez fatiguant.

      Déjà, réduire Stormpit en morceaux lui avait demandé un bel effort magique. Mais le jeu en valait la chandelle : voir cette tornade se mettre à dévaster les maisons-nuages, propulser les pégases au loin quand ils n’étaient pas broyés...ça avait un certain charme. Il avait fini par comprendre ce que voulait dire la Voix à Al Khali : c’était dans sa nature de faire le mal. Et même si c’était mentir que de dire qu’il n’avait pas aimé les mois qu’il avait passé à la surface en compagnie de Celestia, maintenant, Discord se sentait en phase avec lui-même. Equestria lui semblait être une grosse boule de pâte à modeler. Une sphère qui ployait sous sa volonté.

      Il n’oubliait pas pourquoi est-ce qu’il faisait ça. Emmagasiner assez de magie chaotique pour distordre le temps, et se racheter. Mais il ne cachait pas non plus que la méthode lui plaisait. C’était divertissant de saper l’autorité équestrienne. Pas plus tard qu’il y a une heure, il avait éliminé un autre officier de la Junte en gommant ses ailes. Juste comme ça. Les tentatives désespérées du nouveau terrestre pour se raccrocher à un nuage et enrayer sa chute avait plié Discord en quatre. Au sens propre. L’art du chaos permettait de faire bien des choses.

      Par contre ce qu’il n’avait pas prévu, c’était que suite aux assassinats, les officiers de la Junte se cacheraient. Discord avait supposé qu’en tant que militaires, ils viendraient l’affronter en face à face. La peur avait dû l’emporter. Ce n’était pas que le draconequus était contre une partie de chasse, mais il aurait préféré se débarrasser de la Junte d’un coup. Comme ça, il aurait pu passer à autre chose. Enfin, le gouvernement militaire pégase était au bord du gouffre. Discord pouvait bien prendre son temps.

      L’esprit du chaos bailla, et envisagea de faire la sieste quand un mouvement attira son attention. Une montgolfière d’assez petite taille montait doucement jusqu’à lui. A son bord, deux poneys terrestres qui entretenaient le feu, et une licorne en costume, qui tenait respectueusement son chapeau en sabot.

      _Monsieur Discord, balbutia la licorne, je m’excuse de vous déranger...

      Le draconequus se redressa, plus intrigué qu’incommodé. Voilà qu’on venait le voir maintenant ?

      _Mais j’ai cru comprendre que vous cherchiez les officiers de la Junte Militaire de Salut Public. Je sais où se trouve le Commandant Haboob, monsieur.

      _Pourquoi est-ce que tu m’aiderais ? demanda Discord.

      Une question qui avait du sens. Ce n’était pas très logique qu’un poney aide un esprit du chaos à traquer et massacrer l’autorité légitime de la nation.

      _Oh et bien, bafouilla la licorne, disons que je fais partie d’un groupe de patriotes qui estiment que la Junte ne sert pas les intérêts d’Equestria. Alors si nous pouvons nous rendre utiles…

      _En fait, tu es un collabo ? Tu te dis que si tu me livrais les pégases, il ne t’arrivera rien à toi ?

      _Je pense aussi à ma famille, monsieur, se défendit la licorne. Mais...

      Le poney lâcha son chapeau et joignit les sabots.

      _S’il vous plaît, épargnez-nous. Nous vous aiderons à avoir tout ce que vous voulez, je vous demande juste de nous épargner.

      Discord cilla. Décidément, les choses devenaient intéressantes. Voilà qu’on avait tellement peur de lui qu’on était prêt à tout et n’importe quoi pour bénéficier de sa clémence.

      _D’accord, dit Discord, je ne te ferais aucun mal, je le jure. Maintenant, dis-moi où est Haboob.

      _Le Commandant a été aperçu près de la mer de nuages de Caspar, monsieur. Il doit encore y être à l’heure actuelle.

      Discord s’étira, et envisagea sérieusement de crever la toile du ballon pour que la montgolfière s’écrase au sol. Mais après tout, si la licorne était venue à lui, peut-être qu’elle lui serait utile plus tard. Autant garder des as dans sa manche. Discord n’était pas joueur de poker pour rien.

      Il déchira une partie du nuage qui était à côté de lui, le jeta dans la nacelle du ballon, et claqua des doigts. Aussitôt, le gaz se transforma en une poignée de bits.

      _Il y en aura d’autres si tu continues de me servir, promit le draconequus avant de déployer ses ailes et de filer.

      Le vent dans son pelage fit du bien à Discord. Et il était excité à l’idée de ce qui allait bientôt se passer. Quoi de mieux que l’assassinat du premier poney d’Equestria pour clore une belle journée ?

      ¤¤¤

      Celestia examina la porte en grimaçant. Qu’est-ce que ça allait être cette fois ? Après l’arène et le catoblépas, elle avait eu droit à traverser un étang de poix, et pousser un rocher jusqu’en haut d’une gigantesque colline. Quelquefois, elle en venait à se demander si elle n’était pas devenue l’héroïne d’un roman particulièrement idiot, à devoir passer mille épreuves clichées pour atteindre son but.

      Avant de disparaître devant la porte, comme il l’avait fait à chaque fois, Charon avait juré à Celestia qu’il ne restait plus que cette salle à passer avant d’arriver là où elle voulait aller. Et l’adolescente était encline à le croire. Charon était peut-être répugnant et sentait très mauvais, mais mentir ne semblait pas faire partie de ses habitudes.

      Celestia poussa donc la porte, et franchit l’habituel rideau de lumière crue. Le feu blanc l’aveugla une nouvelle fois encore. Mais cette fois, l’endroit où elle se retrouva ne prit pas forme.

      Elle était dans une immensité blanche, les sabots sur quelque chose de solide mais qu’elle ne voyait pas. Il n’y avait rien autour d’elle. Pas de porte, pas d’ouverture.

      Celestia souffla par les naseaux. Elle était encore tombée sur une énigme stupide, elle le sentait. Le problème c’était qu’au moins avec l’arène, le lac, ou la colline, elle avait su quoi faire. Là, elle n’avait aucun début d’idée sur la façon dont elle allait passer cette salle. La seule chose qui la rassurait, c’était qu’elle n’avait plus peur de rester coincée ici. Elle commençait à connaître cet endroit, à défaut de le comprendre.

      L’adolescente s’avança donc. C’était peut-être une illusion, mais l’alicorne avait l’impression que le sol était relativement mou, qu’il s’enfonçait un peu sous son poids avant de stopper son sabot. Comme si on avait tendu une toile juste au dessus d’une surface dure.

      Celestia s’avança encore, les yeux fixés droit devant afin de voir si quelque chose changeait dans la pièce vide. Et effectivement, quelque chose semblait changer. Une fumée envahissait la pièce. Pas une fumée épaisse, mais diaphane et prismatique. Celestia voyait ici une volute rose, et là un enroulement cyan. Les fumées se combinaient lentement, prenant des formes abstraites. L’alicorne crut distinguer un cercle, et un losange. Puis les volutes prirent d’autres apparences, plus concrètes. Un arbre. Un nuage.

      L’adolescente resta interdite devant la forme que prenaient les volutes, qui tournaient à l’or.

      _Papa ? balbutia Celestia.

      Oui, c’était bien de son père dont la fumée avait pris l’apparence. Plus sa silhouette qu’autre chose, mais son père quand même.

      L’Hélios de fumée ne répondit pas. Celestia ne pouvait même pas voir s’il souriait. Pas que parce que le gaz formait à peine les détails du visage de son père, mais parce qu’elle avait les larmes aux yeux. Ses pleurs s’accentuèrent quand une seconde alicorne de fumée se matérialisa aux côtés de la première. Et évidemment, cette deuxième avait les traits de sa mère.

      Celestia se trouvait pour la première fois devant ses parents depuis son mariage.

      Depuis leur assassinat par Discord.

      Une partie d’elle-même savait que c’était faux, que ce n’était qu’une illusion du Tartare. Mais elle voulait que ce soit vrai.

      Elle se sentait tellement bête. Avoir voulu se rebeller contre ses parents, se dresser contre son père.

      _Je suis désolée, sanglota-t-elle devant les entités fantomatiques.

      Oui. Désolée de les avoir haï, désolée d’avoir fait entrer Discord dans leur vie aussi. Car si elle n’était pas retournée dans Evercon pour chercher ce ballon, elle ne serait pas tombée sur le draconequus. Elle n’aurait pas fraternisé avec lui. Ils ne seraient pas devenus amis. Et tout ce qui s’était passé ensuite aurait pu être évité.

      Celestia sentait un grand creux dans sa poitrine. Un creux qui lui faisait mal à chaque sanglot, comme si son ventre était un anneau de feu, qui s’élargissait à chaque inspiration, qui la déchirait de l’intérieur et qui l’avalait toute entière. Celestia baissa la tête et gémit. L’adolescente n’avait qu’une envie, c’était de se blottir comme une petite pouliche dans les pattes de ses parents. Inconsciemment elle fit quelques pas en avant et tendit le sabot. Sa jambe traversa le gaz, la déséquilibrant. Celestia roula à terre, dévastée par la douleur. Elle n’avait plus aucune volonté de se relever.

      Elle voulait juste pleurer, se vider de toutes les larmes de son corps jusqu’à ce que sa mère vienne la réveiller dans son lit, qu’elle se rende compte que tout n’avait été qu’un cauchemar. Sa pensée d’être l’héroïne d’un roman la ressaisit mais cette fois, ce n’était plus une plainte. Elle l’aurait voulu. Le “ce n’était qu’un rêve”, elle le désirait tellement.

      Mais ce n’était pas le cas. Elle n’était pas dans une fiction. Elle devait faire face à la réalité. La réalité c’était la mort de ses parents, c’était son exil de chez elle, c’était qu’elle se retrouvait toute seule avec Luna...

      _Tia ?

      Oh génial. Voilà qu’elle se mettait à entendre sa sœur.

      _Tia ?

      Et à la sentir en plus. Vraiment comme si on apposait un petit sabot sur son dos et que...

      _Tia, répéta la voix pour la troisième fois, arrête de pleurer, ça me rend triste quand tu pleures, j’aime pas ça.

      Celestia releva la tête, et souffla pour dégager une mèche de sa crinière qui lui était tombée devant les yeux. Luna était là. Pas sous forme de gaz diaphane comme Hélios et Aztarté, non, elle était là en chair et en os, avec sa robe violette et sa crinière bleue. Celestia ferma les yeux quelques secondes avant de les rouvrir. Sa sœur était toujours là, sa petite patte reposant toujours sur elle. Elle en sentait la chaleur.

      _Lu ? interrogea l’adolescente. C’est toi ?

      La petite alicorne regarda son aînée d’un air un peu idiot.

      _Bah oui. Tu veux que ce soit qui ?

      Celestia se remit doucement sur ses pattes.

      _Mais...qu’est-ce que...

      _Sois pas en colère d’accord ? demanda Luna en baissant le museau. En fait je voulais pas te laisser partir toute seule au Tratar, parce que j’ai entendu tante Alma dire que c’est dangereux, et moi je veux pas que t’aille dans des endroits dangereux, parce que tu pourrais te faire bobo, et t’es ma sœur, et moi je veux pas que tu te fasses bobo, et...

      Vu le débit phénoménal de la pouliche, Celestia doutait qu’elle soit en train de rêver. Il n’y avait que Luna pour pouvoir parler aussi vite quand elle le voulait.

      _Alors je t’ai suivie, toi et cousin Japet, et même que je devais faire attention à ce que vous me voyez pas parce que si vous m’aviez vu, ben vous auriez été en colère, et vous auriez voulu que je remonte à l’Elysium, mais moi je voulais pas te laisser, et...

      _Attends, murmura l’adolescente, se massant les tempes des sabots, t’es en train de me dire que t’as réussi à me suivre jusqu’ici.

      Luna hocha la tête.

      _Sans problème ? demanda Celestia.

      _Bah non.

      _Mais l’arène ? Et l’étang ? Et le ga...

      Celestia regarda autour d’elle et coupa d’elle-même sa phrase. La pièce blanche ne l’était plus. Les deux soeurs se trouvaient dans une caverne des plus normales, qui n’avait rien de spécial. Les figures gazeuses avaient disparu.

      _Comment est-ce que t’as fait pour venir jusqu’ici en fait ?

      _Bah je suis passé devant le gros chien, dit Luna en haussant les épaules. Et quand j’étais dans le Tratar, y a un drôle de poney avec des ailes comme celles de Monsieur Sîn qu’est venu me demander ce que je faisais ici, alors j’ai dit que je venais voir ma sœur - toi - , et on a descendu un escalier, et j’ai poussé une porte et t’étais là. Il a juste fallu que je promette de l’aider plus tard quand il le voudrait.

      Celestia ne comprenait plus rien. Pourquoi est-ce que elle, elle avait dû affronter une saleté de bœuf tueur, traverser un lac de poix, faire rouler en haut d’une colline un rocher énorme, et devoir faire face aux fantômes de ses parents, alors que Luna avait été prise par le sabot dès le début ? Est-ce que les chauves-pégases étaient plus coulants avec les enfants ?

      Et à propos de chauve-pégase...Charon était adossé à une des parois de la grotte, entre deux portes closes. Il patientait sans rien dire, attendant visiblement que les sœurs alicornes n’aillent à sa rencontre.

      Celestia, les pattes toujours un peu chancelantes, clopina jusqu’à lui, Luna sur les talons.

      _Tu es presssssque arrivée au bout CCCCCelessssstia, annonça le Nocher de son sourire édenté. CCCCCCeux que tu cherches ssssssont derrière cccccette porte.

      Il pointa du sabot la porte à sa droite.

      _Mais sssssi tu le désires, tu peux choisir ccccccelle-là et remonter à la sssssurface, expliqua le guide en désignant la porte qui était à sa gauche.

      _Et pourquoi est-ce que je ferais ça ?

      _Je ne vais pas te mentir, dit Charon, les draconequusssss sssssont des esssssprits dangereux. Sssssurtout que même sssssi tu arrives à récupérer l’objet que tu es venue chercher, ccccce n’est pas dit qu’ils te laisssssent remonter en paix. Tu pourrais ressssster bloquée iccccci.

      Celestia considéra la chose pendant un instant. Mais remonter maintenant, ça voulait dire avoir tout enduré pour rien. Ça voulait dire revenir à l’Elysium les pattes vides. Ça voulait dire perdre la seule arme qui pouvait vaincre Discord.

      Celestia ne renoncerait pas à sa revanche.

      _Je vais les voir, dit-elle avec aplomb. Ça peut pas être pire que ce que Discord m’a déjà fait de toute façon. Par contre...Luna.

      La petite alicorne releva les yeux vers sa sœur.

      _Toi, tu remontes, ordonna son aînée. Le Tartare est très dangereux. Ce n’est pas un endroit pour une enfant.

      _Je suis pas une enfant ! se défendit Luna. J’ai sept ans d’abord ! Et même bientôt sept ans et demi !

      Le trait de fierté de sa cadette piquée au vif fit sourire Celestia. Elles tenaient vraiment du même sang.

      _Tu as raison, s’excusa l’alicorne blanche. Tu n’es pas une enfant. Et c’est pour ça que tu ne feras pas de crise et que tu vas m’obéir, pas vrai ?

      Luna ouvrit la bouche pour répondre mais piégé par sa propre fierté, elle la ferma aussitôt. Celestia gloussa pour la première fois qu’elle était entrée dans le Tartare, et effleura le front de sa petite sœur de l'extrémité de son aile.

      _Attends là haut avec cousin Japet. Je ne serais pas longue.

      Puis, après un dernier regard à sa cadette, Celestia franchit la première porte de Charon. Elle avait des draconequus à voir.

      ¤¤¤

      La mer de nuages de Caspar était un phénomène plus qu’autre chose. Située dans les grandes hauteurs d’Equestria, non loin des Trois Pics, à la frontière de la Horde Griffon, la mer portait ce nom car les nuages s’y amalgamaient de façon parfaite. Si on se plaçait en hauteur, on ne voyait qu’un grand amas blanc. D’où le terme de mer qui s’était imposé naturellement.

      C’était un lieu qu’appréciaient les pégases car plus d’une fois, ils y avaient remporté de belles victoires. Le terrain leur permettait de déployer au mieux leurs capacités et de triomphe en triomphe, la mer de nuages de Caspar avait revêtu une réputation de victoire assurée pour peu qu’un combat s’y déroule. Le Commandant Tramonstane l’avait très bien compris lors de la guerre contre les griffons, quand il s’était arrangé pour que les derniers contingents de la Horde se fassent repousser jusqu’à Caspar, avant d’y être écrasés. De cette façon, la victoire des Trois Pics avait rejailli sur la mer de nuages, ajoutant encore à sa réputation.

      C’était la raison pour laquelle le Commandant Haboob avait décidé de tendre un piège à leur adversaire à cet endroit. Parce que l’armée pégase s’y battrait avec confiance. Parce que la mer de nuages n’avait jamais trahi les soldats. Parce que Caspar serait une nouvelle victoire.

      Haboob avait revêtu son armure du Commandant. Le caparaçon, la lance attachée à son flanc qui lui permettait de charger en gardant les sabots libres. Et puis son casque ouvragé, dont la crête flamboyante rappelait son rang. Le pégase avait toujours estimé que c’était cette dernière la plus importante sur le champ de bataille. Parce que la crête transportait avec elle une signification. C’était un repère pour les poneys perdus dans la poussière du combat. C’était le symbole d’un chef. C’était une marque de terreur pour les ennemis d’Equestria.

      Une terreur que l’assassin de la Junte allait bientôt connaître. Pendant un temps cette dernière avait été attaquée par surprise mais elle allait rebondir. Haboob avait repris les choses en sabot. Avant la fin de la journée, leur ennemi serait mort et la Junte triomphante pourrait à nouveau s’occuper de la nation.

      Le pégase couleur sable était confiant. Ils avaient fait plusieurs exercices et tout s’était bien passé. Qu’est-ce qui pourrait mal se passer ? Il avait réuni plus d’une centaine de pégases, l’élite des soldats d’Equestria pour participer à cette bataille. Des poneys vétérans qui en avaient vu d’autres. C’était rien de moins que l’élite pégase qui combattrait aujourd’hui. Et même si les choses se révélaient plus compliquées que prévu, ils avaient encore autant de renforts sous la patte. D’accord, pas des poneys aussi doués que leur force principale mais ça serait toujours autant de troupes fraîches à jeter à la figure de leur ennemi. Et puis il était seul. Eux étaient des centaines.

      Ça se passerait bien.

      Haboob leva les yeux vers le lointain et vit une ombre approcher à toute vitesse. L’assassin venait. Le pégase s’autorisa un sourire et caressa la sangle de son casque.

      Tout irait bien.

      Leur adversaire s’approchait encore.

      Dans quelques secondes, il serait à portée. Haboob emplit ses poumons d’air et les vida en lançant le signal. Aussitôt, une nuée de pégases surgit de la mer de nuages et fit bloc autour de son chef. Une armée de poneys volants en armure se tenait prête. L’assassin pourtant, ne semblait pas troublé par cette embuscade. S’attendait-il au traquenard ? Haboob décida que cela n’avait aucune importante.

      Haboob cria une seconde fois, lançant le cri de guerre de la Junte. Et il chargea, à la tête de ses poneys.

      Rien n’allait clocher. Ils étaient des centaines en armes, il était seul. Ils étaient prêts au combat, il venait de tomber dans un piège. Ils avaient encore des troupes à disposition, il n’avait qu’une seule vie.

      Ils allaient gagner cette bataille.

      La mer de nuages de Caspar s’ornerait d’un nouveau triomphe pégase. Ou du moins, c’était ce que pensait le Commandant Haboob avant que leur adversaire ne pointe une serre d’aigle dans leur direction, et que le chaos ne frappe la Junte.

      ¤¤¤

      Celestia se trouvait dans un nouveau décor. Mais cela ne la surprenait pas. Elle s’y était attendu en passant la porte. En fait, la vraie surprise aurait été que rien ne change.

      L’alicorne se trouvait sur le parvis d’un temple en ruines. De grandes colonnes de granite, qui montaient si haut que Celestia devait tordre le cou pour voir le toit du bâtiment. Le temple avait été construit sur un rocher au milieu de l’océan. L’adolescente entendait les vagues s’écraser sur la pierre, elle sentait les embruns salés de la mer. Elle était sûre que si elle s’approchait au bord du bâtiment, elle pourrait y voir l’écume mourir.

      Elle se surprit à traîner les sabots en s’avançant à l’intérieur du temple. Il y avait là quelque chose qui ne lui plaisait pas, une ambiance qu’elle trouvait malsaine. Comme si elle marchait jusque dans la gueule d’un monstre.

      Mais elle avait trop bataillé - et parfois au sens propre - pour venir ici. Elle allait affronter les draconequus, récupérer la Loyauté et filer d’ici.

      Le vent passa en sifflant dans le bâtiment. Celestia réalisa que plusieurs portions des murs étaient effondrées et leva un regard inquiet vers le toit du temple, espérant qu’il tienne bon. L’idée de se faire broyer le crâne par un moellon lui déplaisait assez.

      Ce fut quand elle baissa le museau qu’elle les vit. Les démons.

      Ils étaient trois, disposés en triangle parfait, Celestia au centre. Tous les draconequus partageaient le corps serpentin de Discord, ainsi que sa tête de poney mais cela s’arrêtait là. Les cornes, les sabots, les pattes étaient différentes. Ici, Celestia remarquait que l’esprit du chaos avait une jambe de chien.

      Là, une corne d’insecte. Ici encore, le draconequus semblait s’appuyer plus sur un os que sur de véritables pattes.

      C’était la première fois que Celestia voyait des esprits du chaos depuis Discord. Elle sentit sa gorge se serrer et étouffa un sanglot à la pensée de son ancien petit ami. Ils avaient beau être différents, ils lui ressemblaient. Et Celestia avait une furieuse envie de leur sauter au visage pour les rouer de coups. Mais elle se retint. Ça n’aurait sûrement pas été une bonne idée en définitive.

      _Tu as réussi à venir jusqu’à nous, s’exclama un des draconequus.

      _C’est impressionnant, poursuivit l’autre. Descendre jusqu’au bout du Tartare pour nous trouver, il te fallait du courage.

      _Ou de la folie, gloussa la premier.

      Le troisième draconequus ne parlait pas, lui. Il se bornait à rester silencieux et à observer la scène.

      _Ne t’en fais pas pour Alkhali, expliqua le second draconequus en désignant son frère de la patte. Il n’est pas très causant. Plutôt logique pour l'élément du vide.

      Du vide ? Est-ce que ça voulait dire que tous les draconequus correspondaient à un élément de magie chaotique, comme lui avait expliqué Discord pendant leur partie de poker ? Le vide, l’altération et la corruption ?

      _C’est étonnant, murmura le premier esprit du chaos en se grattant le menton de sa patte de chien, tu ne semble pas surprise de nous voir. Est-ce que...tu aurais déjà eu affaire à nous ?

      Avant que Celestia n’ait pu faire un geste, il avait claqué des doigts et le sol sous lequel l’alicorne se trouvait venait de se modifier. Tout s’était penché et Celestia avait glissé jusqu’à arriver tout près du draconequus. Il avait souri avant de claquer des doigts à nouveau et de tout remettre comme cela l’était plus tôt.

      Encore couchée sur le flanc, hébétée de ce qui venait de se passer, Celestia était au moins sûre d’une chose. L'élément de cet esprit du chaos là, c’était l’altération.

      Ce qui voulait dire que le dernier, celui aux jambes d’os était la corruption. L’adolescente devait être prudente. Pour essayer de calmer les battements de son cœur, elle essaye de se souvenir des mots de l’Alma Mater. Elle avait nommé les draconequus. Tous avec des lettres qui se suivaient. Alkhali, comme l’avait dit une des chimères. Discord, le dernier. Il manquait B et C. B comme ? Et C comme ?

      _J’aime quand on répond à mes questions, grogna le draconequus.

      _Je connais un peu les draconequus, répondit Celestia en se remettant droite. Je connais Discord.

      A l’annonce du nom, les trois frères s'entre-regardèrent.

      _Alors elle a réussi, murmura pensivement l’esprit du chaos.

      _Qui ? demanda l’ancienne princesse des licornes.

      _Et bien Lucimare, répondit sèchement l’autre draconequus. Je pensais qu’elle n’avait pas eu le temps d’envoyer Discord hors de l’Elysium. Elle était vraiment douée.

      _Dommage qu’elle était mortelle. Elle aurait fait une grande draconequus, admit son frère.

      _Je peux savoir à qui je parle ? demanda sèchement l’alicorne.

      _Tu en es sûre ? questionna le draconequus aux jambes d’os en claquant des doigts. Tu ne voudrais pas plutôt dormir ?

      Celestia se sentit soudain très fatiguée. Ses yeux se fermaient tous seuls et elle piquait du museau.

      _Tu peux te reposer si tu veux, proposa l’esprit du chaos d’un ton doucereux. Tout ce que tu as à faire, c’est te laisser aller. Regarde, il y a même un lit.

      Oui, juste sous le museau de Celestia, un lit venait d’apparaître. Un lit dans lequel elle pourrait s'écrouler, fermer les yeux, et dormir, dormir jusqu’à temps qu’elle se réveille en pleine forme, dormir...

      _NON ! sursauta soudain l’adolescente, utilisant la voix royale de Canterlot.

      L’envie de dormir s’en alla. Le lit aussi. Et l’alicorne fut stupéfaite en voyant sa patte revenir lentement au blanc. Est-ce qu’elle avait rêvé ou est-ce que son pelage avait viré au gris ?

      _Bel esprit de résistance, avoua le draconequus qui l’avait tentée. Ça mérite bien une réponse. Je suis Brouille.

      _Et moi Confusion, affirma le dernier esprit chaotique.

      Alkhali, Brouille, Confusion et Discord. Le compte était bon.

      _Et toi c’est quoi ton nom petite mortelle ?

      _Celestia, répondit l’alicorne, encore sur ses gardes face à un nouveau tour de Brouille. Je suis ici...

      _Pour ceci, pas vrai ? demanda Confusion, exhibant d’on ne sait-où un joyau taillé, qui ressemblait comme deux gouttes d’eau à ceux que Celestia avait vus dans la tour de l’Alma Mater. Je t’avais dit que c’était une bonne idée de prendre ça avec nous quand on est partis, gloussa le draconequus à l’intention de son frère.

      _Dis plutôt bannis, le corrigea Brouille.

      Confusion grommela.

      _De toute façon, si tu veux cette pierre, il va falloir la mériter.

      _Avec tout ce que je me suis tapé pour venir jusque là, ça vous suffit pas ? gronda l’adolescente.

      Les draconequus éclatèrent de rire. Même Alkhali semblait légèrement sourire.

      _Tu as réussi à venir jusqu’à nous mais c’est tout, objecta Brouille. Pour repartir avec ça, il va falloir nous battre.

      Les mots provoquèrent des suées froides à Celestia. Elle avait encore le souvenir de la puissance phénoménale de Discord à son mariage. Tout ça pour un draconequus. Et là elle allait devoir en combattre trois ?

      _Rassure-toi, dit Confusion, on a beau être des draconequus, on suit quelques règles quand même. Tu vas nous défier. A ce que tu veux. Si tu gagnes, tu t’en vas avec l’Élément par ici.

      Un vortex se forma au centre de la pièce. Celestia crut distinguer les tunnels obscurs du Tartare au travers.

      _Tu n’auras qu’à suivre le tunnel pour sortir. Par contre si tu perds...

      _...et bien tu découvriras que passer l’éternité ici ça peut être long, gloussa Brouille. Surtout vers la fin.

      Éclat de rire général des deux draconequus qui parlaient. Celestia regretta très franchement que le sens de l’humour ne soit pas une composante de la magie chaotique. Ils en auraient eu besoin.

      Bon. Un défi.

      Elle devait battre les esprits du chaos à plate couture sinon elle était bonne pour rester coincée ici. Dans quoi est-ce qu’elle était douée ? Elle n’avait que dix-sept ans par sa crinière. D’accord, elle n’était pas trop mauvaise en magie mais elle était sûre qu’elle ne faisait pas le poids face aux trois démons. Comment battre un draconequus ?

      Se posant la question, Celestia se rendit compte qu’elle l’avait déjà réussi. Dans les nuages juste avant qu’elle ne fasse l’amour pour la première fois avec Discord. Mais elle doutait que le truc des choppes marche à nouveau. A moins que...

      _Je veux des accessoires pour le défi. C’est possible ?

      _Je contrôle la réalité des matières, rappela d’une manière un peu hautaine Confusion. Ça devrait aller.

      _Alors je veux une table et un grand verre opaque.

      Confusion haussa les épaules et claqua des doigts.

      Aussitôt, une partie du sol s'éleva pour devenir une table de fortune et dans un second claquement, une partie s’en détacha, devenant un récipient de pierre.

      Celestia demanda au draconequus de poser l’Élément de la Loyauté sur la table et une fois ceci fait, elle le recouvrit du verre de pierre.

      _Voilà les règles, annonça Celestia. Je parie que je peux prendre l’Élément dans mon sabot sans toucher le verre, et sans utiliser ma magie.

      _Tu es sérieuse ? demanda Brouille. Ce sont vraiment les conditions du défi ?

      _Ce sont mes règles, confirma Celestia. Vous acceptez de jouer ?

      _Et comment ! confirmèrent les draconequus.

      _Bien. Parce que pendant qu’on discutait j’ai gagné.

      Les esprits du chaos marquèrent un temps d’arrêt. Est-ce qu’elle avait eu le temps de prendre le joyau avant qu’ils ne le remarquent ?

      _J’ai gagné, répéta l’adolescente. Vous avez qu’à vérifier si vous me croyez pas.

      Confusion approcha sa patte de chien du verre de pierre. Ce fut quand il le souleva qu’un éclair de compréhension passa dans les yeux de Brouille. Mais le draconequus de l’altération ne le vit pas. Il écarta le verre et constata que le joyau était toujours là, sur la table de pierre. La gamine n’avait jamais...et soudainement, il vit le sabot de Celestia s’emparer de la Loyauté comme si de rien était.

      _Et voilà, annonça une Celestia toute sourire.

      _Tu as triché, affirma Confusion, les lèvres serrées de rage.

      _Quand ? demanda l’adolescente d’un air naïf. J’ai dit que l’Élément serait dans mon sabot et que je n'aurais pas à toucher le verre. Tu l’as fait pour moi. Et maintenant le joyau est dans ma patte. J’ai gagné.

      Confusion fit un pas menaçant en direction de l’adolescente mais Brouille le retint.

      _Elle a raison.

      _On va quand même pas la laisser filer comme ça ! objecta t-il.

      _Même nous, nous avons nos règles Confusion. Elle a gagné, elle a le droit de repartir.

      Le draconequus aux pattes de chien ne semblait guère enchanté à cette idée. Pourtant, il baissa le museau.

      _Très bien. Tu peux remonter là haut, petite mortelle...

      Celestia ne se le fit pas dire deux fois. Serrant le joyau contre sa poitrine, elle sauta plus qu’elle n’avança dans le vortex. Confusion attendit que le tourbillon se referme pour terminer sa phrase.

      _...si tu ne te retournes pas avant, bien entendu, murmura t-il avec un sourire mauvais.

      Brouille le rejoignit dans son sourire. Même Alkhali le taciturne se dérida un peu. Une mortelle qui allait perdre dans les tout derniers mètres, ça rattrapait presque le coup de s’être fait avoir comme des bleus. Presque.

      ¤¤¤

      Haboob se passa le sabot au dessus de l’arcade sourcilière et le ramena plein de sang. La griffe de son adversaire avait arraché son casque et envoyé valser la protection au loin, mais n’avait pas fait beaucoup de dégâts. C’était déjà ça.

      Le Commandant s’était éloigné du cœur de la bataille pour souffler un peu. Les choses se passaient horriblement mal. Dès le début, leur adversaire avait semé la mort dans leurs rangs. Griffes, crocs, rien n’avait été épargné à la Junte. Mais ça, les pégases avaient assez bien réussi à encaisser. C’était quand ce maudit serpent avait commencé à utiliser sa magie que les choses avaient vraiment dégénérées. Des pégases qui avaient perdu leurs ailes. D’autres qui en avaient gagné tant que les appendices les avaient fait chuter vers le sol. Certains étaient foudroyés alors que le ciel était bleu.

      La paroxysme de l’horreur avait été atteint quand le monstre avait transformé Caspar en mer de barbe à papa. C’était impossible à expliquer et à comprendre mais les nuages étaient devenus roses et sucrés. L’armée s’était engluée dedans, s’étouffant dans le bonbon, incapable de se défendre face aux assauts de la bête.

      Ils n’étaient plus que quelques dizaines.

      Haboob avait fait porter un message à Austru pour lui dire d’intervenir au plus vite avec ses renforts, mais le pégase blanc ne venait toujours pas. Pourtant il le fallait. Si les choses continuaient ainsi, dans une heure, il n’y aurait plus de Junte.

      Le pégase couleur sable se força à se calmer. Son bras droit serait bientôt là avec des renforts. En attendant, il ne restait plus qu’une chose à faire.

      Rassemblant autour de lui les survivants de son armée, le Commandant Suprême Haboob forma le dernier carré.

      ¤¤¤

      Marchant dans les tunnels sombres du Tartare, la Loyauté toujours serrée contre elle, Celestia n’en revenait pas. Elle avait réussi ! Elle avait réussi toutes ces épreuves, elle avait battu les draconequus à leur propre jeu !

      Si elle n’avait pas craint de se cogner la tête contre une stalactite, elle aurait sauté de joie. Elle pouvait déjà sentir l’air frais sur sa robe, et elle apercevait une lumière tout au fond du tunnel.

      Tout en avançant, Celestia examina le joyau. C’était étrange qu’un tel pouvoir soit contenu dans un si petit objet.

      Et pourtant, l’alicorne avait l’impression de le sentir, que la pierre pouvait avoir une force phénoménale. Elle n’avait qu’à l’apporter à l’Alma Mater et ils auraient leur arme contre Discord. Celestia aurait sa vengeance.

      En y repensant, c’était étonnant qu’elle ait vaincu les esprits du chaos si facilement. L’astuce qu’elle avait utilisée pour gagner n’était pas si recherchée que ça, et pourtant ça avait marché. A moins de vingt ans, Celestia pouvait se vanter d’avoir piégé quatre draconequus. Un score plutôt correct, non ?

      Et dire que ce sénile de Regal répétait qu’elle était une bonne à rien.

      Alors qu’elle continuait à cheminer une idée saisit Celestia. Et si battre les draconequus c’était ça, son talent spécial ? Avec un peu de chance, elle avait sa cutie mark.

      Excitée à cette idée, l'adolescente fit briller sa corne plus fort pour éclairer autour d’elle et tourna la tête pour voir son flanc.

      Ce fut quand elle se retourna qu’elle comprit qu’elle n’aurait pas dû. Une douleur terrible raidit les muscles de l’adolescente. Elle voulut avancer mais ses pattes restaient collées au sol. Tout son corps se tétanisait.

      La douleur allait croissante et Celestia aurait sûrement hurlé si elle l’avait pu. Mais aucun son ne sortait de sa bouche. Médusée, elle sentit son corps se raidir encore et sa robe virer au blanc crayeux. Elle était en train de se transformer en statue.

      Le plus terrible dans tout ça, c’était qu’elle continuait de voir et d’avoir pleinement conscience de ce qui se passait. Son corps devenait de la pierre mais son cerveau tournait encore à plein régime.

      Il ne fallut pas plus d’une minute avant qu’elle ne soit totalement paralysée, dans la position qu’elle avait, la tête tournée sur le côté. Celestia sentit un immense désespoir l’envahir. Non, c’était trop bête, elle ne pouvait pas échouer à quelques mètres de la sortie !

      L’adolescente se surprit à prier pour que son cerveau devienne de la pierre aussi et qu’elle n’ait plus conscience d’être la prisonnière de son propre corps.

      Ça n’arriva pas.

      ¤¤¤

      Le capitaine Austru avait confié son casque à son écuyer. Il volait en rond au milieu de ses troupes, la façon pégase de faire les cent pas en plein ciel. Le messager du Commandant Haboob se tenait devant l’officier, les poils emmêlés de sueur, le souffle court.

      _Mon capitaine, dit le soldat d’une voix sifflante, vous devez rassembler vos renforts et venir immédiatement. Le Commandant Haboob ne tiendra pas très longtemps.

      _Vous me confirmez bien que toute l’armée a été écrasée par un seul ennemi ? demanda Austru, sans cesser de battre des ailes.

      _Affirmatif mon capitaine. Cette saleté de chimère nous a taillés en pièces.

      Austru pinça les lèvres. C’était mauvais. Si un chef comme Haboob avait perdu avec plusieurs centaines de poneys d’élite, qu’est-ce qu’il allait faire lui, avec les rebuts qu’on lui avait confié ? Ca serait une boucherie inutile.

      _Il faut y aller mon capitaine, le Commandant Haboob a besoin de vous.

      Austru soupira. Il n’aimait pas ce qu’il allait devoir faire. Mais c’était son devoir de soldat.

      _Rassemblez les troupes, ordonna le pégase blanc à ses sous-officiers. En position pour un repli.

      _Un repli ? répéta le messager. Mais mon capitaine...vos ordres sont de venir immédiatement à Caspar !

      _Je sais que je refuse de suivre un ordre direct soldat. Mais quand la consigne est infâme, désobéir est un devoir.

      Il leva les yeux vers sa petite armée.

      _Je n’enverrais pas d’enfants à la mort pour rien, souffla t-il doucement.

      _Vous pouvez passer en cour martiale pour ça ! rugit le messager en pointant un sabot accusateur sur Austru. Vous avez prêté serment auprès du Commandant !

      _J’ai juré de défendre Equestria, corrigea le pégase blanc. Et je ne servirais pas la nation par mon sacrifice ou par celui de mes poneys. Surtout si nous sommes tout ce qui reste de l’armée de la Junte.

      Le messager foudroya le capitaine du regard. Ce dernier se détourna du poney volant pour s’adresser à un de ses sous-officiers.

      _Quelle est la base la plus proche ?

      _Je crois que c’est Cloudsdale monsieur.

      _C’est un avant-poste météo c’est bien ça ?

      _Vous êtes généreux mon capitaine. C’est juste un gros nuage avec peut-être deux ou trois pégases qui s’occupent du temps.

      Austru eut un mouvement silencieux du museau avant de prendre la tête de ses troupes. Il donna le signal et l’armée se mit en branle, partant en direction de Cloudsdale.

      Ils n'abandonnaient pas Equestria. Ils ne désertaient pas. Ils faisaient la seule chose qu’il soit ponettement possible de faire : se replier en attendant que les choses tournent plus en leur faveur.

      Et même s’ils devaient se terrer à Cloudsdale pendant dix ans, Austru jurait qu’ils reviendraient libérer la nation un jour.

      Il le promettait sur ses ailes.

      ¤¤¤

      Luna trottinait dans les tunnels sombres du Tratar. Elle avait perdu de vue sa sœur depuis quelques minutes. Tia n’aurait pas été contente si elle avait su que Luna avait désobéi et s’était glissée derrière elle quand elle avait passé la porte. Ni si elle avait su que la petite alicorne avait tout vu de ce qui s’était passé entre elle et les draconequus. Ils étaient vilains en plus.

      Luna n’avait pas tout compris mais elle avait été contente quand sa grande sœur avait gagné son pari contre les esprits du chaos. Mais Tia, c’était la meilleure de tout l’univers entier et au delà, donc normal qu’elle gagne.

      Luna avait réussi à sauter dans le drôle de tourbillon juste avant qu’il se ferme. Les draconequus n’avaient eu le temps de rien faire. C’étaient que des gros nuls de toute façon.

      Mine de rien, Luna aimait bien le Tratar. Les gardiens avec les ailes comme Monsieur Sîn étaient rigolos. Et ils étaient gentils en plus. Par contre, Luna avait moins aimé quand elle avait retrouvé sa sœur en bas et que Tia pleurait. Si le Tratar rendait les gens tristes, c’était qu’il était pas gentil.

      Luna sourit en apercevant la silhouette de sa soeur. Elle pouffa d’avance en décidant de lui faire une surprise. Elle allait lui sauter sur le dos et lui faire un câlin.

      La petite alicorne se tendit sur ses pattes et bondit, s’aidant de ses ailes pour atterrir sur son aînée. Mais l'atterrissage fut plus dur que ce que Luna s’était attendu. Elle avait l’impression de s’être écrasée sur de la pierre.

      Même quand elle passa les pattes autour du cou de Tia pour lui faire un câlin, ses sabots ne sentirent pas une seconde sa robe.

      _Tia ? Pourquoi t’es toute dure ?

      Sa sœur ne répondit pas.

      Pourtant elle avait le visage tourné sur le côté, elle voyait forcément sa petite sœur.

      _Tia ? répéta Luna en surgissant juste devant son champ de vision. T’es là ?

      La jeune jument ne répondait toujours pas. Elle tenait serré contre sa poitrine une drôle de pierre qui n’était pas de la même couleur que le reste.

      Luna comprenait de moins en moins.

      _Tia si c’est un jeu, il est pas rigolo. Redeviens normale.

      La jeune alicorne se sentit devenir très triste et tapa de ses petits sabots contre la statue.

      _Tia, redeviens normale alleeeeez, sanglota t-elle.

      Elle enlaça une nouvelle fois le cou de sa sœur, fondant en larmes.

      _Arrête d’être en pierre, s’il te plaît.

      Le joyau qui tenait Tia se mit à luire. De plus en plus fort, de plus en plus violent.

      En fait, tant qu’un grand flash rouge aveugla Luna. Ses yeux ne voyaient plus rien. Mais elle avait les pattes autour de quelque chose de doux. Des poils.

      _Tia ? tenta une nouvelle fois Luna.

      _Lu ? répondit la voix de sa sœur.

      _Ouaaaaaaaaaiiiiiiiiiiis, t’es plus empierrée ! rugit de plaisir la petite alicorne étouffant sa sœur dans son étreinte.

      Celestia secoua la tête, encore choquée par ce qui venait de se passer. Luna lui avait sauté sur le dos, l’avait suppliée de redevenir normale et ça avait marché ? Enfin, ça avait provoqué quelque chose avec le joyau. La Loyauté. Se pouvait-il que ?

      Celestia tirerait ça au clair plus tard. Pour l’instant l’important, c’était de sortir du Tartare.

      Confiant la pierre à Luna, elle se mit à galoper aussi vite que possible, s’écorchant les pattes contre la pierre mais ce n’était pas très grave.

      _Lu, ordonna la jument à sa cadette, tant qu’on est pas sorties, tu reste accrochée à mon cou et tu fermes les yeux !

      _Quoi ?

      _Fais ce que je te dis !

      Luna grommela mais obéit. Celestia sentit son cœur s’apaiser un peu.

      Le retour à la surface se fit sans problème et l’alicorne blanche accueillit la lumière du jour avec délice. Elle était enfin loin du Tartare et de ses fichus pièges.

      Les deux sœurs se retrouvaient juste à l’entrée de la prison, par là où elles étaient rentrées. Celestia s'avança doucement, savourant le décor autour d’elles. Oui, c’était un sol de suie mais au moins, elles étaient en dehors des profondeurs de la terre. Derrière elles, Cerbère reprenait sa position de gardien et Celestia se sentit soulagée à l’idée que les horreurs qui vivaient là dessous ne puissent pas sortir.

      Japet attendait à l’orée du bois. Un franc sourire éclaira son visage quand il vit la pierre dans les pattes de Luna.

      _Tu as réussi ! s’exclama l’alicorne jaune. Maintenant on a une chance de s’en sortir.

      _Ouais, souffla Celestia en laissant Luna descendre de son dos. Ben je le referais pas tous les jours.

      _Je m’en doute, lui sourit Japet en commençant à s’enfoncer dans les bois pour le voyage retour. Au fait, j’aime bien ta nouvelle couleur Celestia.

      _Ma nouvelle...? répéta l’adolescente sans comprendre.

      _Moi je la trouve jolie, souligna gentiment Luna.

      Celestia se précipita sur une flaque toute proche. Le reflet qu’elle vit...ce n’était pas elle. Ou alors il faudrait lui expliquer comment sa crinière avait pu changer à ce point, passant d’intégralement rose, à quatre mèches pastel, parsemées d’étoiles et dansant comme du gaz.

Cinquième partie : Flammes (3)

      Celestia regarda son reflet en se servant d'un des murs de la cité. Ou plutôt la regarda, elle. Elle, c'était le nom qui lui venait à l'esprit depuis qu'elle était revenue du Tartare, avec cette couleur de crinière si étrange.

      Elle avait toujours eu les crins roses, toujours. Celestia ne savait pas ce qui faisait exactement que des étoiles brillaient dans ses crins ou pourquoi ces derniers dansaient en permanence si elle ne les attachait pas. C'était comme ça, c'est tout et de la même façon qu'elle avait des ailes et une corne, elle avait cette drôle de crinière.

      Une crinière sur laquelle la teinture ne tenait pas, Celestia l'avait découvert quelques mois avant sa rencontre avec Discord, quand elle avait essayé de changer cette couleur rose bonbon pour quelque chose de plus adulte. Elle avait pris sur son argent de poche et s'était rendue dans un des salons de coiffure de Canterlot, le plus éloigné possible de l'école. Elle n'avait pas voulu tomber sur Séraphine ou sur n'importe qui pendant qu'elle faisait ça.

      Elle avait glissé les bits sur le comptoir, et le coiffeur avait pris l'argent sans dire un mot. Celestia s'était laissée conduire jusqu'au coussin des clients, devant un petit miroir alors qu'elle annonçait son choix de couleur : roux, pour que sa crinière s'accorde aux couleurs de l'automne, sa saison favorite de l'année.

      Mais Celestia s'était vite rendue compte du problème quand le produit avait purement et simplement été bu par ses crins. Elle ne voyait pas comment dire autrement. La teinture était là, sur ses cheveux, leur donnant une magnifique teinte flamboyante. Puis, un point rose avait fait son apparition. Puis dix. Puis cent. Puis Celestia s'était rendu compte qu'il serait plus facile de compter les points roux qui restaient alors que le rose regagnait du terrain à toute allure.

      Le coiffeur était resté comme deux ronds de foin, avec la gueule grande ouverte, balbutiant qu'il n'avait jamais vu ça en quinze ans de métier. Il avait recommencé deux fois l'opération, Celestia croisant les sabots pour que ça marche.

      Ça avait raté. Il avait fini par jeter l'éponge et remboursé sa jeune cliente. De son avis, la crinière d'alicorne avait en elle une sorte de magie propre, que rien ni personne ne pouvait surpasser. On ne changeait pas de couleur, point.

      La jeune jument avait fini par se faire à l'idée, même si cela ne lui avait pas plu. Elle s'était même mise à aimer sa crinière - ainsi que son corps tout entier – au moment où elle et Discord...

      enfin, ça ne servait à rien de repenser à ça.

      Restait l'interrogation. Qu'est-ce qui avait pu la chambouler comme ça au Tartare ?

      Une conséquence de sa transformation en pierre ? Ou bien quand Luna l'avait délivrée et sa corne seule savait comment ?

      Quoi qu'il en soit, Celestia obtiendrait les réponses qu'elle désirait, auprès de l'Alma Mater.

      Ça ne serait pas long, la chef de l'Elysium ayant demandé à la jeune jument de la retrouver quelques minutes dans les jardins, à l'endroit même où elle avait pris la décision de s'aventurer dans les profondeurs obscures de la terre.

      D'ailleurs, elle commençait à être en retard.

      Il faudrait qu'on explique cela un jour à Celestia : les parents passaient leur vie à enseigner à leurs enfants qu'être à l'heure aux rendez-vous était important, juste pour ne pas respecter eux-mêmes cette règle. Le monde était soit idiot, soit hypocrite. Mais il y avait un problème quelque part.

      Une forme violette et blanche apparut dans le reflet, juste à côté d'elle. Celestia n'aurait eu en fait presque pas besoin de ça pour savoir que l'Alma Mater se tenait derrière sa hanche.

      _Me voilà, dit gentiment la maîtresse de la Cité de Cristal. Je serais bien venue plus tôt mais tu connais ta sœur. Elle a voulu absolument que je fasse tout un tas de serments bizarres avant qu'elle n'accepte de parler de ce qui s'est passé en bas.

      _Vous interrogez une enfant de sept ans, lança l'alicorne blanche. Vous vous attendiez à quoi ?

      _A ce qu'elle corrobore ton propre récit, répondit tranquillement la jument lie-de-vin.

      Ah oui, Celestia l'avait presque oublié ça. A peine était-elle rentrée à l'Elysium pour rendre la Loyauté qu'on l'avait pressée de questions de toute part, la faisant répéter et répéter encore, donner des détails sur les draconequus surtout, jusqu'à ce qu'elle en ait par dessus la tête et envoie balader tout le monde en se retirant dans ses appartements. Ils n'étaient plus venus la déranger, sauf Erèbe qui était passée prendre des nouvelles de sa santé.

      C'était amusant : l'Alma se posait en mère de toutes les alicornes, mais c'était Erèbe qui maternait le plus Celestia et sa sœur.

      Et bien qu'elles ne remplaceraient jamais Aztarté, quelque part, Celestia était contente que les deux alicornes soient là.

      _Je voulais d'ailleurs te remercier une nouvelle fois d'être descendue aussi bas et d'affronter les épreuves que tu y as rencontrées. C'était très courageux de ta part, Celestia. Très adulte aussi.

      La jeune jument gloussa avant de s'en expliquer devant le regard surpris de la Tante de toutes les alicornes.

      _Je trouve ça juste marrant qu'une jument qui doit avoir mille ans au compteur dise à une qui en a pas encore vingt qu'elle est adulte.

      _Tu crois que j'ai mille ans ? demanda son interlocutrice.

      _J'en sais rien moi, se défendit Celestia. J'ai dit ça comme ça.

      _Celestia, insista l'Alma Mater, tu penses que j'ai quel âge ?

      _Mais je sais pas, j'ai balancé mille ans comme ça ! Vous les faites pas si c'est votre question, là, ça va ?

      _J'ai trois-cents ans. Et je suis la plus âgée ici. Si je reste en bonne santé, je devrais pouvoir attendre encore cinquante ans avant de mourir paisiblement.

      Celestia marqua le coup. Seulement ? Ça pouvait sembler beaucoup pour n'importe quelle autre race mais enfin, elle s'était toujours dit que les alicornes pouvaient vivre des siècles et des siècles.

      Trois siècles et demi d’espérance de vie pour la doyenne de l'Elysium, ça faisait bizarre.

      _Nous vivions plus vieilles avant. Mais...les Événements nous ont toutes marquées. Je pense que quelque chose s'est brisé dans notre race.

      L'alicorne blanche se retint in extremis de rouler des yeux. Encore ces « Événements ». Elle ne savait même pas ce que c'était mais toutes les alicornes de la ville semblaient porter tout le malheur du monde avec ça.

      Elles vivaient dans une jolie cité de cristal et elles étaient dépressives. Allez comprendre.

      _Dites, lança Celestia, désireuse de changer de conversation, on pourrait parler de ça ?

      Du sabot elle désigna ses mèches pastel.

      _Je peux savoir pourquoi je ressemble à un arc-en-ciel maintenant ?

      _Ce n'est pas la couleur de l'arc-en-ciel, répondit doucement la chef des alicornes. Céruléen, turquoise, cobalt et héliotrope...je me demande à quoi on pourrait comparer ça maintenant que j'y pense.

      Celestia n'avait pas compris deux des quatre couleurs citées par l'Alma mais c'était assez secondaire. Son problème restait.

      _Vous n'avez pas répondu à ma question.

      _Je pense que c'est un contrecoup de la Loyauté, expliqua la jument lie-de-vin.

      _Le joyau que j'avais dans la patte ?

      _Tu te souviens de ce que je t'avais dit ? Que les Éléments peuvent accomplir des choses incroyables ? Et bien tu l'as vu par toi-même : Luna a réussi à activer l’Élément, ce qui a brisé le sort du Tartare. Seulement dans le processus, ta crinière a changé de couleur. Je ne pense pas que ça soit réversible. Mais mieux vaut une nouvelle couleur et que tu sois libre de tes mouvements que le contraire, non ?

      _Et comment est-ce que Luna a su faire ça ? Elle a sept ans ! La dernière fois qu'elle a utilisé sa magie pour ouvrir un pot de miel, et elle s'est envoyée le bocal dans le museau !

      _Toutes les alicornes peuvent utiliser le pouvoir des Éléments. Mais il y a eu quelque chose avec ta sœur. Une résonance.

      _Luna fait de l'écho ? demanda Celestia, levant un sourcil.

      _Je ne parlais pas au sens propre, sourit l'Alma. Quoique. Tu vois, le fait que ta sœur ait bravé des dangers inouïs qui auraient fait reculer des guerriers d'une grande bravoure, alors que ce n'est qu'une enfant, juste pour te tenir la patte au Tartare...cela prouve non seulement qu'elle est très courageuse mais en plus, incroyablement loyale.

      _Loyale. Vous voulez dire que...

      _Loyauté, Honnêteté, Gentillesse, Générosité, Rire, et enfin, la Magie. Les six Éléments d'Harmonie qui correspondent, comme tu le vois à des valeurs cardinales.

      Celestia leva doucement un sabot.

      _Vous pourriez utiliser des mots que je comprends ?

      _Des qualités si tu préfères. Des qualités qui sont ancrées si profondément dans une personne que les Éléments se confient à elle. Ils la prennent comme Gardienne. Et si toutes les alicornes peuvent utiliser les Éléments, seuls les Gardiens et les Gardiennes peuvent en déchaîner la toute puissance.

      _Vous êtes en train de me dire que Luna est la Gardienne de je sais pas quelle prophétie à la mords-moi la croupe ?

      _Ce n'est pas une prophétie, rectifia l'Alma Mater d'un ton un peu sec, sans que Celestia ne sache si elle désapprouvait la formule en elle-même ou la familiarité dont avait fait preuve la jeune jument. C'est une réalité. Les derniers Gardiens ont disparu il a sept ans, pendant les Événements. Mais peut-être le temps du retour est-il venu...qui sait ?

      Un sourire se dessinait sur les lèvres de la vénérable alicorne alors qu'elle s'éloigna doucement de Celestia.

      _Je ferais en sorte de vérifier si tu ne réagis pas toi non plus à un Élément.

      _Vous pensez que je suis une Gardienne ? Moi ? Sérieux ? demanda l'adolescente alors que la jument lie-de-vin s'en allait.

      _Il faut au moins que nous essayions avec l'Honnêteté. Une telle franchise dans les mots est trop hors du commun pour être ignorée, non ?

      La Tante de toutes les alicornes disparut en tournant à l'angle d'un arbre, laissant Celestia pensive. Est-ce qu'il y avait vraiment une chance qu'elle ait un lien quelconque avec ces mystérieux Éléments ?

      Parce que si c'était le cas, au moins c'était clair. Elle n'hésiterait pas une seconde à s'en servir pour infliger à Discord le châtiment qu'il méritait.

      Ses parents méritaient bien ça.

      ¤¤¤

      Discord fixa son attention sur le jeu d'échecs. Un modèle plutôt élégant, avec plateau en pierre et pièces en marbre.

      Les pièces, enchantées par le draconequus un peu auparavant, se déplaçaient d'elles-mêmes. Au mépris de toutes les règles du jeu bien entendu. Il n'était pas esprit du chaos pour rien.

      Le plus étonnant, c'était que les pièces semblaient avoir développé une forme de conscience. En tout cas, elles étaient capables d'élaborer leurs propres tactiques, quelquefois en attaquant à plusieurs une pièce isolée. En ce moment, trois pions encerclaient une tour qui faisait tout ce qu'elle pouvait pour briser la nasse dans laquelle elle était tombée.

      Discord n'avait jamais vraiment aimé les échecs. C'était trop logique pour lui, trop de réflexion. Mais cette version du jeu était plaisante. Elle s'accordait avec la vision qu'il avait du monde.

      Et le monde s'accordait de plus en plus avec sa vision d'ailleurs.

      Après la bataille de la mer de nuages, où il avait décimé l'armée pégase, Discord avait atteint son but : il n'y avait plus aucune autorité en Equestria. Plus personne pour se poser en chef. C'était compréhensible : le gouvernement militaire avait été balayé en quelques semaines et aucun poney n'avait essayé de combler le vide. Le draconequus avait réussi son objectif et plus rien ne structurait Equestria. Mais la nation était encore entière et si les poneys étaient désorganisés, le chaos était loin d'être total. Les trois races cohabitaient encore, même si les tensions se faisaient sentir et rares étaient ceux à violer la loi. Sûrement moins par crainte du châtiment que parce qu'ils se doutaient que le faire serait nuisible à tous.

      Discord n'avait jamais autant regretté la gentillesse naturelle des poneys.

      Il fallait qu'il intervienne. Qu'il se pose lui, en leader pour plonger Equestria dans le chaos. Pas forcément dans la destruction : celle de la Junte avait demandé la mort de beaucoup de pégases, et Discord avait peur qu'en continuant dans cette voie, il stabilise quelque chose. A trop tuer, trop régulièrement, il fabriquerait une ligne, un avenir défini.

      Tout le contraire du chaos en perpétuel mouvement.

      Seulement, Discord ne savait pas vraiment quoi faire. Où commencer, comment s'imposer à Equestria. Mille projets lui arrivaient en tête avant de repartir aussi vite. C'était aussi le problème d'être un esprit du chaos, on avait du mal à garder ses idées claires.

      Et c'était pour ça qu'il avait besoin d'un bras droit.

      La licorne mâle qui était venue à lui en ballon, pour lui signaler où se terrait le Commandant Haboob, s'était révélée être une alliée précieuse. La peur tout d'abord, mais aussi l'intérêt avait poussé l'étalon à collaborer activement avec le draconequus.

      C'était chez lui d'ailleurs, que se trouvait Discord.

      Un cottage reculé au milieu de la campagne, près d'un petit cours d'eau. Un genre de retraite paisible, que les poneys devaient apprécier pour se déconnecter du rythme de la ville.

      Discord y trouvait amusant d'y avoir établi provisoirement son quartier général en attendant de savoir par où commencer.

      _Monsieur ?

      Le draconequus ne se retourna pas. Son hôte avait beau être techniquement le propriétaire du cottage, Discord tenait à bien marquer la ligne de séparation entre eux deux. La licorne était un instrument. Utile, certes, mais un instrument.

      _Je t'écoute.

      _Je rapporte de bonnes nouvelles de la ville, monsieur, dit l'étalon en entrant dans la pièce, et en accrochant son manteau sur un crochet du mur. La désorganisation est finalement plus importante que ce que nous pensions.

      _Qu'est-ce que tu vois par la fenêtre ? demanda abruptement le draconequus.

      _Monsieur ? questionna son hôte sans comprendre.

      _Regarde par la fenêtre, ordonna Discord. Et dis moi ce que tu vois.

      L'étalon se déplaça jusqu'à l'ouverture à côté de son maître. Du coin de l’œil, Discord voyait sa robe grise et sa crinière noire.

      _Le temps est calme mais c'est parce que les pégases se font discrets depuis la fin de la Junte. Il fait toujours jour, comme depuis pas mal de temps maintenant et je ne vois rien d'anormal dehors, monsieur.

      _Justement, lança Discord en relevant brusquement la tête vers son subordonné. C'est parce que tu ne vois rien qui cloche que la désorganisation est encore loin d'être importante.

      _Excusez-moi monsieur mais...qu'est-ce qui vous empêche de claquer des doigts et de jeter Equestria dans le chaos ? Vous en avez le pouvoir, non ?

      _Ne me dicte pas ce que je dois faire, persifla le draconequus.

      La licorne ouvrit de grands yeux et baissa la tête.

      _Oui monsieur. Pardonnez-moi.

      Discord sentit les narines de son museau se plisser de mécontentement. Parce que le poney avait raison. Il avait parfaitement le pouvoir de faire ce qu'il voulait d'Equestria maintenant que la Junte avait été mise hors d'état de nuire. C'était juste qu'il n'avait aucune idée par où débuter.

      _J'ai mes propres plans, annonça Discord, revenant au jeu d'échecs.

      _Bien entendu. Je ne voulais pas vous commander.

      Discord étouffa son sourire. Et pourtant. Son hôte, hériter d'une famille licorne de Manedrid était un véritable petit tyran en puissance. Sauf qu'il avait eu le malheur de naître bourgeois au sein d'une race où seuls les sangs-bleus avaient du pouvoir.

      Les rêves de sa famille d'intégrer la haute société de Manedrid s'étaient écroulés après que cette dernière ait décidé définitivement de fermer ses portes à celles et ceux qui n'avaient pas de titre de noblesse. A la mort de ses parents, l'étalon s'était retrouvé à la tête de deux choses : une belle fortune et une envie de puissance incommensurable.

      Il avait beau plier l'échine devant Discord, le draconequus sentait la noirceur de son âme. La licorne voulait un titre et ce n'était pas pour autre chose qu'il avait tendu le sabot à l'esprit du chaos. Discord lui avait fait miroiter sa revanche et payait ses services par de belles promesses et quelques récompenses. La licorne avait un grand appétit pour les livres, surtout ceux traitant de magie noire.

      Et elle se révélait plutôt douée là dedans.

      Elle était persuadée que Discord était passé maître en la matière et le draconequus se gardait bien de la détromper. En fait, le chaos et la magie noire avaient à peu de choses près autant de points en commun qu'un ours et une pâquerette.

      Mais du moment que son bras-droit lui restait fidèle, Discord était satisfait. Il aurait besoin de lui dans les temps à venir. Répandre assez de chaos en Equestria pour pouvoir remonter le temps ne serait pas une chose facile. Il aurait besoin d'aide. Et s'il se doutait que bien des poneys le suivraient par peur ou par intérêt, il avait tout intérêt à se modeler des soutiens loyaux.

      Pour l'instant, son hôte était un test. Discord voulait voir s'il pouvait manipuler quelqu'un aussi facilement qu'il le voulait. Et pour le moment, les résultats étaient plutôt positifs.

      Le draconequus repensa à quelque chose qu'avait dit l'étalon. Il faisait toujours soleil. Effectivement, depuis le mariage, le soleil était resté haut dans le ciel dans un jour sans fin. Discord ne pouvait s'empêcher de voir cela comme un doigt accusateur pointé sur lui en permanence. Pour lui rappeler qu'à cause de lui, le roi Hélios était mort et n'avait pu accomplir son devoir astral.

      Le draconequus avait essayé de baisser le soleil, mais ses efforts s'étaient révélés vains. Sa magie chaotique pourtant si puissante, n'était pas assez forte.

      C'était pourtant l'idéal pour commencer son règne. S'emparer des astres serait un signal parfait.

      Alors comment faire ?

      Discord ferma les yeux, repensa aux noces de Celestia. Son cœur se serra une fois de plus quand il revit son erreur et la duchesse Ira lui ordonner de la protéger elle, plutôt que le roi des licornes.

      Mais...un instant. La licorne n'avait-elle pas...?

      Discord se projeta dans le passé. C'était un pouvoir de distorsion du temps, qu'il n'avait acquis que depuis peu, grâce au chaos semé par la destruction de la Junte. Il ne pouvait rien faire d'autre que de revoir précisément ce qui s'était passé à un moment donné, en observateur extérieur de la scène, comme s'il était une sorte de fantôme. Mais c'était déjà ça.

      La scène était toujours aussi désagréable à revoir.

      Le roi Hélios qui s'écroulait, Celestia qui le maudissait lui pour avoir fait ce qu'il avait fait...Discord sentit la douleur le prendre à la poitrine. Mais il se força à s'accrocher. Il devait vérifier quelque chose.

      Après la fuite de Celestia et sa sœur, il nota que la duchesse s'était approchée du cadavre d'Hélios et de la reine Aztarté, alors agonisante. La prétendante au trône avait murmuré quelque chose en les touchant et un minuscule halo avait confirmé la réussite de son sort.

      Discord eut l'impression de voir une sorte de viol, la duchesse n'hésitant pas à se servir sur le corps encore chaud de la reine.

      Il prit beaucoup de plaisir à revoir la mort de la licorne grise d'ailleurs. Il ne perdit pas une miette de sa souffrance et du trajet de sa corne au travers de son crâne.

      Mais en tout cas, l'hypothèse de Discord semblait se confirmer. Ira avait volé le contrôle du soleil et de la lune aux monarques licornes, pensant sans doute assurer elle-même cette fonction une fois devenue reine.

      Discord la tuant juste après, elle n'en avait jamais eu l'occasion. Mais les sorts de contrôle étaient toujours attachés à elle. A son cadavre maintenant, mais à elle quand même.

      Ça expliquait la situation figée du soleil depuis les noces.

      Discord revint au présent et à la réalité. Il sourit en prenant une pièce d’échec dans sa patte de lion et en murmurant des incantations chaotiques. Le marbre se tordit et s'allongea jusqu'à former une pelle rudimentaire.

      Le draconequus marcha ensuite jusqu'à la sortie.

      _Monsieur ? questionna son hôte. Est-ce que je peux vous demander ce que vous allez faire ?

      _Tu peux, Sombra, répondit Discord en passant la porte, attrapant un rideau au passage pour le transformer en cravate.

      Il la noua sommairement autour de son cou, se retourna vers son bras-droit et lui fit un clin d’œil.

      _Je vais à un déterrement.

      ¤¤¤

      L'Alma Mater avait les yeux fixés sur l’Élément de la Loyauté, comme si elle avait peur qu'en détournant le regard, le précieux joyau ne disparaisse à nouveau. Étonnant comme tout avait retrouvé sa place. Les cinq pierres dans la Tour des Éléments, là où elles devaient être. Et la sixième et la plus puissante, la Magie qui était réapparue à peine la Loyauté reposée sur son socle.

      Les choses retrouvaient une atmosphère de normalité. Ou du moins, elles ressemblaient plus à ce qu'elles étaient avant ces sept dernières années.

      L'Alma Mater n'arrivait toujours pas à croire que la Loyauté ait eu un tel écho avec la jeune Luna. C'était une telle bouffée d'espoir pour le peuple alicorne. Il y avait au moins une Gardienne dans la nouvelle génération. Peut-être que leur race ne serait pas condamnée au néant finalement.

      Mais la vision de l'Alma était utopique, elle le savait. L'Elysium relevait la tête trop tard. Il y avait une menace là dehors, un draconequus en liberté qu'il fallait neutraliser pour le bien de tous. Mais ce n'était pas en lui opposant une enfant de sept ans qu'ils arriveraient à quelque chose.

      Ils devaient prendre le temps de voir si Luna répondait favorablement à d'autres Éléments, faire le même test avec sa sœur, les entraîner et les préparer à l'affrontement contre Discord.

      Mais cela prendrait du temps. On apprenait pas à contrôler les joyaux en quelques semaines. Certains Gardiens avaient mis des siècles à s'attacher parfaitement aux Éléments. Mais aucun n'avait été aussi jeune que Luna.

      L'Alma Mater tablait sur quelques années d'apprentissage. Alors oui, pendant ce laps de temps elle laissait le draconequus libre de déverser sa magie chaotique dans tout Equestria. Mais c'était un sacrifice qu'il faudrait faire.

      De toute façon, Equestria était plutôt secondaire. L'Alma Mater devait penser en premier lieu à l'Elysium et à la destinée de son peuple.

      A la réunion au cours de laquelle Celestia s'était déclarée prête à braver le Tartare, Alcyonée avait envisagé qu'on utilise le grand sort de protection autour de la cité. Cela voulait dire dix ans coupés du monde, comme s'ils disparaissaient tous de la surface de la terre.

      Dix ans pendant lesquels ils pourraient préparer les deux sœurs à leur combat contre l'esprit du chaos.

      C'était séduisant mais l'Alma Mater savait que tout avait un prix. Le sort avait un contrecoup terrible lorsque il cessait d'exister. Toute l'énergie accumulée pour rendre la cité invisible pendant dix printemps était brusquement relâchée. Prosaïquement c'était lever le couvercle de quelque chose qui bouillait pendant dix ans à grand feu et se prendre la vapeur brûlante en plein museau.

      Le grand sort de protection était la dernière défense de l'Elysium, son sort le plus désespéré. Parce qu'en définitive, c'était offrir un sursis de quelques années à la Cité de Cristal pour mieux la voir disparaître ensuite.

      L'Alma devait-elle faire cela ?

      Devait-elle mettre en branle la fin sûre et certaine de sa ville, de sa nation et de son peuple ? Effacer des millénaires de civilisation alicorne, gommer une des plus anciennes races des pages de l'Histoire ?

      Elle était censée se battre pour l'Elysium. Pas le précipiter dans le néant.

      D'un autre côté, c'était leur seule vraie chance de battre Discord. Et d'empêcher qu'il attaque l'Elysium alors que Luna - et sa sœur ? - ne soient prêtes. C'était un sacrifice à faire.

      Et Lucimare avait déjà fait tellement de mal...il fallait sans doute arrêter les frais. Faire en sorte que les alicornes quittent la scène la tête haute et qu'on retienne autre chose d'elles que l'horrible dictature de l'occultrice.

      L'Alma Mater baissa les yeux, observant sa toge blanche.

      Elle irait personnellement prévenir chaque alicorne que ce soir, elle utiliserait le grand sort de protection. Ainsi, chacune pourra si elle le souhaitait, quitter la cité et partir ailleurs. Rester, c'était se condamner à mort dans dix ans.

      Oui, elle irait prévenir les siens. Mais pas demander leur avis.

      Elle était Alma Mater, elle devait prendre des décisions parfois douloureuses. Celle ci en était une, et elle la prenait seule. Après tout, l'Elysium était une république.

      Pas une démocratie.

      ¤¤¤

      Discord ne se sentait pas très à l'aise dans le cimetière privé de la duchesse Ira. Pas que la mort en elle-même le gênait, il était draconequus après tout et l'infligeait assez souvent, mais il y avait une différence entre tuer et visiter le lieu où l'on mettait les corps des défunts.

      Ces tombes bien alignées, ces épitaphes, ces fleurs...tant de respect pour quelqu'un qui n'était plus, c'était incompréhensible pour Discord. On gagnait du respect par ses actes, par ce que l'on faisait. Une fois qu'on était mort, à quoi bon rendre hommage ? Le mort s'en moquait.

      Le draconequus avait une fois eu cette discussion avec le roi Hélios, quand le père de Celestia avait profité d'un trou dans son emploi du temps pour venir visiter l'avancée des travaux, à l'époque où Discord restaurait les fresques du château.

      L'alicorne jaune avait expliqué à l'esprit du chaos que c'étaient pour les vivants et non les morts, que l'on fleurissait les tombes. Pour qu'ils puissent montrer à ceux qui étaient partis qu'ils les aimaient toujours. Que cela les aidait à faire leur deuil.

      Et de fait, un mort prenait une autre stature, quasi sacrée. Intouchable.

      Ainsi, même le plus affreux des poneys devenait un saint une fois enveloppé d'un linceul. On gommait les traits négatifs de la personne pour n'en garder que le bon.

      Discord doutait que cette théorie marche dans ce cas précis. Pas avec la duchesse Ira.

      Il était revenu à l'hôtel particulier dans un seul but, récupérer le sort de contrôle astral. C'était la dernière étape qui lui manquait avant de pouvoir véritablement déchaîner le chaos en Equestria.

      Il ne pouvait pas s'empêcher de penser qu'il y avait quelque chose de drôle là dedans, à se retrouver dans un cimetière à la recherche d'un cadavre, pour remonter le temps et empêcher la mort d'autres personnes.

      Le majordome terrestre de la duchesse avait bien essayé de protéger la tombe de sa maîtresse, mais Discord lui avait montré une fois de plus que les mortels ne pouvaient rien contre les esprits du chaos.

      Ça n'empêchait pas le domestique d'enrouler ses pattes autour du grand caillou qui faisait office de pierre tombale à la duchesse. Sa livrée était en lambeaux, il tremblait et pleurait à la fois mais refusait de quitter son poste.

      Discord se sentait las. Il ne comprenait pas comment quelqu'un pouvait se montrer aussi loyal envers Ira.

      La licorne avait été la pire créature qu'il avait jamais rencontrée. La cause de tous ses malheurs. La raison de sa rupture avec Celestia.

      Et même morte, elle continuait de se dresser sur son chemin. Elle avait gardé le sort de contrôle astral avec elle, comme si elle avait su que Discord serait obligé de retourner auprès d'elle pour le prendre.

      Comme si même décédée, la duchesse refusait d'être prise pour quantité négligeable.

      _Ça suffit maintenant, sermonna Discord. Enlève toi de cette tombe.

      _Jamais ! répondit Alfred. Après ce que vous lui avez fait ? Vous croyez que je vais vous laisser violer sa sépulture espèce de monstre ?

      _Tu veux regoûter à mes griffes ? Dégage, j'ai dit.

      Alfred ne bougea pas. Discord leva les yeux au ciel et claqua des doigts. Il changea la réalité de l'air autour du majordome en une main gigantesque, qui prit le domestique entre le pouce et l'index, aussi facilement que s'il avait été une figurine, avant de le soulever au dessus du sol et de le maintenir dans cette position.

      Discord se baissa et ramassa la pelle de marbre qu'il avait laissé reposer sur la pelouse. Il s'approcha de la tombe d'Ira.

      _Laissez mademoiselle tranquille ! Vous n'avez pas le droit de...

      Le domestique se tut quand la main géante s'écrasa sur son museau, lui laissant tout juste assez d'air pour respirer.

      _Tu crois que je me soucie des droits ? demanda le draconequus en donnant un premier coup de pelle dans la terre meuble. Je suis Discord.

      Il travailla rapidement. Il aurait pu aller plus vite en se servant de sa magie mais quelque chose le poussait à le faire à la patte.

      Un peu comme s'il était un terrestre. Discord nota que la duchesse avait dû apprécier d'être inhumée à la manière de la race qu'elle méprisait, à y repenser.

      La pelle finit par heurter quelque chose de dur. Et de blanc. Discord dégagea autour du mieux qu'il put.

      Elle était là. Enveloppée à la va vite dans ce qui semblait être des draps de soie. Discord approcha sa serre d'aigle du linceul avant d'arrêter son geste à mi parcours. Non. Elle ne méritait pas qu'il la regarde une nouvelle fois.

      Il se borna à déchirer le drap pour pouvoir y passer la serre. La robe de la duchesse était devenue beaucoup plus pâle, passant de son gris perle à un teint presque blanc.

      La serre se posa sur le pelage froid et Discord sentit la présence du sort. Encore là, toujours vivant, toujours actif alors que sa porteuse était morte.

      Il aspira le sortilège de contrôle aussi simplement que ça. Il leva la tête vers le ciel et d'un murmure, leva la lune en même temps que le soleil. Les deux astres se faisaient face dans le ciel bleu.

      Le sort marchait bien.

      Le draconequus marcha lentement en direction de la sortie du cimetière. Il avait toutes les cartes en main désormais : plus aucune autorité en Equestria, la nation était déboussolée et il avait le contrôle sur les deux symboles les plus puissants du pays.

      Discord fit baisser le soleil.

      La nuit s'abattit sur Equestria pour la première fois depuis le mariage. Avant que le jour ne revienne quelques secondes plus tard. Puis les astres furent à nouveau ensemble tous les deux dans le ciel.

      Ça allait être amusant de les contrôler.

      Quittant le cimetière, le draconequus se surprit à réfléchir en passant sa serre sous le menton.

      Quelque chose lui manquait ici.

      Peut-être devrait-il se laisser pousser la barbe.

      ¤¤¤

      Sourcils froncés, Luna semblait déployer une grande énergie à tirer ses petits pois. Elle observait chaque légume avec attention, tournant et le retournant sous tous les angles, le flairant, donnant de petits coups de langue quelquefois.

      Elle était assise devant un grand seau rempli à ras bord de cosses, qu'elle ouvrait l'une après l'autre avec un respect presque religieux.

      Elle regardait toujours les petits pois alignés dans la cosse avec une forme de lumière dans les yeux, comme si elle était devant un spectacle particulièrement extraordinaire. Et dans un sens, c'était un peu ça.

      Luna s'était passionnée pour les petits pois après qu'Erèbe lui ait lu un conte à l'heure du couché. L'histoire d'une princesse qui avait la peau si délicate qu'elle avait pu sentir un petit pois au travers vingt matelas.

      La petite alicorne avait plongé comme jamais dans les mots de la jument couleur menthe. Et à peine le livre refermé et elle-même bordée, Luna s'était mise à rêver de mettre en application la théorie du livre.

      Son premier essai s'était révélé infructueux quand le poids d'un seul matelas avait broyé le petit pois qu'elle avait chipé aux cuisines de l'Elysium. Luna avait alors supposé que le légume n'était pas assez adéquat pour l'expérience, et s'était mise en quête du petit pois parfait.

      Les alicornes avaient été plutôt surprises de voir la petite pouliche fouiner dans les jardins, ramassant le plus de cosses possible, les entassant dans un grand seau. Elle avait ensuite demandé à Erèbe de porter le récipient jusque dans sa chambre, où elle pourrait trier les légumes en paix. Ce à quoi elle s'affairait depuis un long moment déjà.

      Erèbe, un peu en retrait derrière Luna, observait le manège de la jeune pouliche avec amusement. Elle n'avait plus l'habitude de fréquenter des enfants depuis longtemps, et si elle avait cru qu'elle aurait du mal avec Luna, l'expérience l'avait vite détrompée. La petite alicorne était capable de faire fondre le plus dur des cœurs de l'Elysium rien que par son sourire et ses actes.

      C'était autre chose avec Celestia. La plus âgée des deux sœurs ne tenait pas en place, elle tournait et retournait sur place comme une manticore en cage. Le reste du temps, elle se fixait sur une activité bien particulière et était capable de la tenir des heures durant.

      Il était d'ailleurs temps de voir comment allait l'adolescente à la crinière nouvellement pastel.

      Erèbe se leva brusquement de son coussin. Tante Alma n'avait donné aucune instruction particulière concernant Celestia mais l'alicorne couleur menthe glaciale savait lire les silences.

      Les deux sœurs étaient importantes pour l'Elysium. Erèbe elle-même ne savait pas très bien pourquoi mais elle le sentait.

      Et il faudrait les épauler le temps qu'elles resteraient ici.

      Elle sortit de la chambre de Luna, demandant à Japet, qui se trouvait derrière la porte de garder un œil sur la pouliche. Pas que d'écosser des petits pois soit dangereux en soi, mais ils se devaient s'assurer la sécurité de l'enfant en permanence. L'Alma Mater avait été catégorique sur ce point.

      Erèbe trotta jusqu'à l'observatoire.

      Celui de l'Elysium était très particulier. Quand on parlait d'un observatoire, il était évident qu'on pensait à un lieu destiné à regarder le ciel. Mais dans la Cité de Cristal, c'était l'inverse. Les télescopes étaient braqués en direction du sol.

      Cela permettait à la ville de se tenir informée de ce qui se déroulait en Equestria sans directement s'en approcher. Un bel héritage de la politique isolationniste alicorne.

      Celestia s'était piquée de l'observatoire depuis peu. Elle y passait le plus clair de son temps. Œil rivé au télescope, elle braquait l'engin sur Equestria et y restait longtemps sans bouger, seul le mouvement régulier de sa poitrine la différenciant d'une statue.

      Erèbe se demandait si l'adolescente cherchait à revoir des lieux qu'elle aimait, comme sa maison ou son école. Des endroits auprès desquels elle pouvait se raccrocher.

      Dans la grande pièce de l'observatoire, Celestia était seule et toujours aussi immobile. Même le mouvement de sa crinière, pourtant perpétuel en bonne alicorne qu'elle était, semblait ralenti.

      Erèbe s'approcha doucement. Elle voulut se faire aussi silencieuse que possible mais Celestia dut reconnaître son pas, puisqu'elle s'adressa à elle presque aussitôt.

      _Je vais bien Erèbe, si c'est ça que tu es venue vérifier. Tu pourras dire à Tante Alma que je suis une gentille pouliche bien obéissante, tu vois ?

      _A propos de quoi ? demanda sincèrement l'alicorne à la crinière verte.

      _Elle veut absolument que je dise aucun mensonge pendant toute une journée, histoire de voir si sa théorie de la Gardienne de l'Honnêteté ou je sais pas quoi, marche.

      _Et donc ?

      _Et donc je vais super bien Erèbe ! Le draconequus que j'aimais le plus au monde a massacré mes parents sous mes yeux le jour de mon mariage, ma petite sœur se retrouve orpheline à sept ans, on doit se cacher dans ma ville natale où je me sens pas du tout chez moi et où tout le monde est dépressif. Ah oui, comme les habitants de la ville en question avaient réussi à paumer leur arme la plus puissante dans l'endroit le moins cool du monde, c'est moi qui ai dû bouger ma croupe jusque là, me taper je sais pas combien d'épreuves à la con, je me suis fait péter une patte, y a un chauve-pégase avec des chicots pourris qui m'a bavé dans le cou, j'ai combattu trois draconequus qui voulaient me faire la peau, et j'ai manqué d'être changée en pierre pour toujours. Et ça m'a coûté ma crinière aussi. Alors encore une fois : je vais super bien, je suis trop heureuse, c'est la fête de la salle au village.

      _Tu as l'air assez amère, commenta l'alicorne adulte.

      _T'as trouvé ça toute seule ? Appelez l'Alma pour la prévenir, on a Hercule Poirhoof dans la ville.

      _Le cynisme ne te mènera à rien. Ce n'est pas en te focalisant sur des sentiments négatifs que tu...

      _TAIS TOI !

      Celestia s'était retournée brusquement et avait crié sur Erèbe. Mais pas un simple cri. Quelque chose de beaucoup plus fort, qui venait du plus profond de son être.

      _Est-ce que c'est toi qui a vécu ce que j'ai vécu ? demanda Celestia, la voix tremblante, avançant pas à pas vers l'alicorne menthe. Est-ce le seul être que tu as aimé, à qui tu t'es offerte pour la première fois, qui t'as fait enfin te sentir jument, t'as trahie de la pire façon qui soit ? Est-ce que tes parents ont été massacrés par la patte d'un draconequus ? Est-ce que tu te retrouves avec ta petite sœur sur les sabots, qui te demande tout le temps « dis, on les revoit quand papa et maman ? ».

      Les yeux magenta de l'alicorne blanche lançaient des éclairs.

      _Réponds-moi.

      Erèbe garda le silence.

      _Alors ne me dis pas quoi faire, pesta Celestia en reprenant le contrôle d'elle-même. Je gère le merdier qui me tombe sur le museau comme je peux et je...

      _Oui, la coupa Erèbe.

      _Pardon ?

      _Oui, j'ai déjà vécu ce que toi, tu as vécu. Enfin, une partie.

      Celestia tiqua. Non. Elle avait du mal comprendre.

      _Ton petit ami a tué tes parents ?

      Si Erèbe confirmait la question de Celestia, quelque chose était clair : les alicornes avaient un sérieux problème pour choisir leurs partenaires. Et elle surveillerait de très près Luna dans quelques années.

      _J'ai perdu mon mari et mon enfant. Il y a sept ans. A cause des draconequus.

      Celestia tiqua une seconde fois. A sa connaissance, il n'y avait que quatre draconequus. Et ceux qui avaient causé le chaos dans l'Elysium il y a un peu moins de dix ans, c'étaient...

      _Les draconequus que j'ai combattus au Tartare ont tué ton mari ?

      _Et mon fils, précisa Erèbe avec une grimace de douleur. Confusion s'amusait à...à changer les organes internes de ses victimes. A voir comment faisait une alicorne avec un foie de poney normal. Ou d'ours. Ou de castor.

      _Mais c'est horrible, souffla Celestia, sabot plaqué sur sa bouche.

      _Il a eu de la chance, commenta Erèbe en baissant le museau, Confusion a remplacé son cœur par celui d'un lapin. Il a très vite lâché et il est mort sans souffrir. Enfin, je crois. J'espère.

      Celestia n'arrivait pas à réaliser que l'esprit du chaos qu'elle avait croisé sous terre avait pu être aussi affreux.

      _Mon mari, poursuivit Erèbe, toujours la tête pointée en direction du sol, il a simplement été exécuté sur ordre de Lucimare. Parce qu'il n'était pas assez pur selon elle. Qu'il mettait en danger notre société. Alors elle a ordonné à Alkhali de se débarrasser de lui. Il travaillait à la chaîne, il faisait disparaître des alicornes par dizaine. Au sens propre. Arcas a juste été...vaporisé avec d'autres. Comme ça, comme un tour de magie. Pouf.

      L'adolescente se sentit soudainement très bête d'avoir crié sur Erèbe sans savoir ce qu'elle avait vécu.

      Au moins autant que terrifiée par la réalité que les Événements prenaient dans la bouche de l'alicorne couleur menthe.

      _Donc tu as raison, confirma Erèbe, je ne sais pas ce que c'est quand ton petit ami te trahit à ce point. Mais qu'un draconequus te prenne des êtres chers, ça oui. Je l'ai vécu. Et je ne ne suis pas la seule.Toutes les alicornes que tu vois ici dans l'Elysium sont des survivantes d'il y a sept ans. Et pour qu'il y ait des survivantes, il faut bien des morts.

      Erèbe releva doucement la tête. Elle ne pleurait pas mais son regard était trouble.

      _Je n'ai pas le droit de te dire comment faire ton deuil, Celestia. Mais je pense que je me dois de t'avertir que trop d'amertume n'est pas bon. J'ai vu des amies échapper aux Événements et devenir folles quelques mois plus tard, enfermées dans leur colère et leur chagrin. Je ne voudrais simplement pas que ça t'arrive à toi.

      Encore un peu groggy, Celestia fit quelques pas en avant et ouvrit les ailes, avant de les refermer autour d'Erèbe. Elle enlaça tant bien que mal l'alicorne adulte. Les deux juments se turent de longues secondes.

      _Je suis désolée de t'avoir crié dessus Erèbe, dit Celestia sans cesser de serrer son aînée contre elle. Vraiment.

      _Tout va bien, dit doucement la jument d'un ton maternel. C'est pas grave. Et je pense que c'est bien que tu sois franche avec moi maintenant.

      _Tu crois qu'il faudra le dire à Tante Alma ? questionna Celestia.

      _La connaissant, elle le sait déjà, répondit Erèbe avec un petit rire.

      Au même moment, dans la tour des Éléments, l’œil de l'Alma Mater fut attiré par quelque chose près des socles de marbre. Elle se tenait un peu en retrait, se concentrant à rassembler l'énergie magique qui lui servirait à lancer le grand sort de protection.

      Le joyau de l'Honnêteté brillait comme jamais, diffusant sa lueur orange au travers toute la pièce.

      L’Élément réagissait positivement à la jeune Celestia.

      L'Alma Mater sourit. La Loyauté, et déjà l'Honnêteté. Au moins deux sur six. Comme elle l'avait pensé précédemment, l'avenir de l'Elysium s'attachait de plus en plus aux deux petites princesses.

      Cela effaça ses derniers doutes. Elle ferma les yeux, et puisant dans la force des Éléments qui se trouvaient devant elle, lança le sortilège de protection.

      Quand elle les rouvrit, elle s'approcha de la fenêtre et constata que la magie avait fonctionné à la perfection. Un bouclier irisé entourait désormais la cité et, qui au delà de protéger physiquement la ville, ferait en sorte qu'aucune magie ne puisse les trouver. Ils disparaissaient de la surface de la terre pendant dix ans.

      Une décade où ils laissaient Equestria à la merci de Discord et de ses pouvoirs chaotiques. Mais ils seraient au rendez-vous.

      L'Alma Mater resta quelques secondes à observer le bouclier, puis tourna les sabots. Ils n'auraient pas trop des dix ans à venir pour préparer deux enfants à la guerre.

      Leur entraînement devait commencer sans tarder.

Sixième partie : Incendie

      Couvert de chaînes, le poney peinait à avancer. Chacun de ses pas était entravé par des anneaux de métal, qui cliquetaient à chaque fois qu'il réussissait à décoller les sabots du sol. Les liens pesaient si lourd qu'il avait l'impression de tracter des enclumes. D'accord, il était poney terrestre et théoriquement né pour les travaux de force, mais il y avait des limites.

      A sa droite et à sa gauche, les gardes qui l'escortaient s'efforçaient de garder un visage impassible. Ce qui n'était pas simple quand on savait que pas plus tôt que quelques jours en arrière, tous portaient le même uniforme. Ils avaient servi ensemble, lutté ensemble, tué ensemble en de rares occasions. Ils avaient été frères d'armes.

      Et voilà qu'il se retrouvait entravé au milieu de ses anciens compagnons, qui le conduisaient jusqu'à la pire licorne qu'Equestria n'ait jamais portée.

      Le pire dans tout ça, c'était qu'il savait déjà comment les choses allaient se passer. Il avait lui-même amené des poneys devant le duc, et avait été témoin de la cruauté du noble, jusqu'à en cauchemarder la nuit et à en être malade. Combien de fois ne s'était-il pas souillé la bouche de bile en repensant aux raffinements d'horreurs dont était capable la licorne ?

      Les murs du château suintaient d'humidité. Les torches posées à intervalles réguliers sur la pierre projetaient leur lumière dans tout le couloir. Les flammes dansaient et le feu se reflétait sur les chaînes de métal.

      Comme un avant-goût de Tartare avant l'heure.

      La salle du trône était engloutie par l'obscurité. Même le feu qui ronflait dans la cheminée n'arrivait pas à vaincre les ténèbres qui régnaient dans la pièce, qui enveloppaient tout, comme un linceul.

      Quelque part, la pièce était à l'image de son occupant.

      Au centre de la salle, sur un coussin posé en hauteur, enveloppé dans sa grande cape rouge, le duc Sombra observait le prisonnier venir jusqu'à lui.

      Les soldats s'avancèrent avant de pousser violemment leur ancien frère d'armes en avant. Alourdi par le poids des chaînes, il s'écrasa lourdement sur le sol. La pierre était glacée.

      Il n'avait pas besoin de lever la tête vers Sombra pour savoir que ses grands yeux écarlates étaient braqués sur le poney. L'ancien soldat détestait ces yeux, au moins autant qu'il haïssait leur possesseur. Et le craignait tout autant.

      _Et bien, et bien...

      La voix du duc était désagréable au possible, froide comme la glace, dure comme du diamant, coupante comme du verre.

      _Tu sais pourquoi tu es ici, n'est-ce pas ?

      Question de rhétorique. Bien sûr qu'il savait pourquoi il passait en jugement devant Sombra aujourd’hui.

      Autant il arrivait que le seigneur Discord fasse venir à lui des poneys sans raison, autant son bras droit agissait toujours en vue de quelque chose.

      Le poney se surprit à penser qu'il aurait préféré passer devant le draconequus : l'esprit du chaos gouvernant de façon complètement arbitraire, il lui arrivait de punir alors que la faute était minime et de gracier alors qu'elle était grave. Ça en revenait à jouer son destin par un jet de dé. Et quelquefois au jeu, on pouvait avoir de la chance.

      Mais pas avec Sombra. Le Grand d'Equestria était d'une logique froide et implacable, le hasard n'entrait pas en ligne de compte.

      _Je suis ici parce que j'ai commis un crime, monsieur, avoua le poney, toujours face contre terre.

      _Parce que tu t'es fait prendre, le rectifia Sombra. Si tu avais été un peu plus malin, nous ne t'aurions pas découvert.

      Il devait effectivement concéder ce point au duc. On ne punissait que ceux qui se faisaient attraper.

      Lui, il avait pourtant trouvé une bonne technique. Affecté aux réserves, c'était simple de faire disparaître quelques vivres et de truquer les livres de comptes pour que ça n'apparaisse pas.

      Surtout que ça n'allait pas plus loin que de voler un peu de pain ou de l'herbe séchée. Il n'avait pas été assez bête pour tenter de dérober du sucre, qui valait les yeux de la tête ou des épices, qu'une vie de solde n'aurait suffi à acheter.

      Juste quelques miches et un peu d'herbe. Mais malgré tout, sa combine avait été découverte.

      _Je le sais monsieur. Mais j'implore votre clémence.

      _Ma clémence ? répéta Sombra, sa voix s'ourlant d'un sourire.

      Le duc n'était pas connu pour ses droits de grâce et ce, quelle que soit la gravité du crime. On l'avait vu froidement condamner des poneys qui l'avaient servi pendant des années. L'exemple le plus parlant était quand il avait jugé une de ses maîtresses infidèles.

      Être passée par le lit du Grand d'Equestria n'avait rien changé au destin de cette malheureuse. Elle avait été expédiée dans les carrières, à servir de jument de réconfort aux mineurs.

      Un sort pire que la mort.

      Un halo entoura le poney, le forçant à relever la tête. Sombra s'était levé de son coussin et avait avancé jusqu'à lui.

      _Celui qui demande la pitié est indigne de la recevoir, lâcha dédaigneusement le duc en jetant un regard méprisant à l'ancien soldat.

      Bien sûr, il aurait dû le savoir. C'était une des maximes préférées du Grand d'Equestria. Il avait même un temps soupçonné la licorne de pousser les condamnés à la supplier juste pour leur refuser sa merci.

      _Je ne la demande pas pour moi monsieur, répondit le poney, articulant avec difficulté. Mais pour ma femme. Punissez-moi mais laissez là tranquille, s'il vous plaît.

      _Ta femme a bien bénéficié de tes rapines, non ? Elle est ta complice.

      Sauf qu'elle n'était pour rien dans l'histoire. Oui, elle avait mangé le fruit des vols de son mari, mais la terrestre était totalement innocente. Elle n'avait jamais suggéré à son époux de dérober dans la réserve, jamais poussé ce dernier à trahir le duc. Elle était juste une ponette comme il y en avait tant en Equestria, tentant de vivre sa vie comme elle le pouvait et d'avancer contre le vent.

      _Elle ne savait pas que je volais dans la réserve, expliqua le captif. Je lui ai toujours fait croire que je me débrouillais avec ma solde.

      _Donc en plus d'être voleur, tu es un menteur ? demanda Sombra, levant un sourcil.

      Le poney laissa mourir sa réponse au fond de sa gorge. Parlementer avec le duc ne servirait à rien.

      _Tu sais, dit le Grand d'Equestria en faisant lentement les cent pas autour de l'ancien militaire, les poneys me prennent pour un tyran ici. Ils pensent que j'aime être cruel et dur. Et je ne peux pas tout à fait leur donner tort pour être honnête.

      Un second sourire éclaira le visage de la licorne.

      _Mais ce que tu dois savoir, c'est que je comprends ce que tu as fait. Un poney digne de ce nom doit nourrir sa famille et protéger les siens. Alors s'il faut violer la loi pour faire quelque chose de bien...

      Sombra se tut quelques secondes, plongé dans ses pensées.

      _Mais tu sais que j'occupe un poste en Equestria. Un poste important.

      Il se frappa deux fois la poitrine de son sabot.

      _Maître Discord m'a chargé d'administrer cette nation. Ça veut dire que j'ai en charge tous les poneys vivants sur cette terre, des montagnes du nord jusqu'aux déserts du sud. J'en suis responsable. Quelque part, ils sont ma famille.

      Sombra s'éloigna du poney, regagnant son coussin en hauteur.

      _Je dois penser au bien de tous avant de penser au bien particulier. Tu es un voleur. Et un voleur dans la famille, ça nuit au groupe dans son ensemble.

      Le duc plia les pattes et s'allongea sur son coussin.

      _Ce n'est pas contre toi. C'est pour le bien commun. Je suis certain que tu comprends.

      Sombra eut un mouvement de tête. Aussitôt les deux gardes saisirent leur ancien collègue et le traînèrent en arrière.

      _Qu'il reste aux oubliettes jusqu'à demain matin, ordonna la licorne. Et prévenez le bourreau qu'il aura du travail. Et ne t'en fais pas pour ta femme, lança t-il à l'attention du prisonnier. Je veillerais à ce qu'elle ne manque de rien.

      Le Grand d'Equestria sourit une dernière fois.

      _Personnellement.

      Sombra attendit que les gardes sortent pour se laisser aller à un gloussement. C'était tellement bon de rendre la justice. Enfin, sa justice.

      Les poneys le traitaient de tyran, de despote, de dictateur. Et c'était loin d'être faux. Mais ce n'était pas comme s'ils avaient le choix d'un autre dirigeant.

      Depuis dix ans, la licorne gouvernait la nation au nom de maître Discord. Le draconequus se comportait comme le dieu qu'il était, en régnant bien au dessus des problèmes temporels. Mais ces problèmes, il fallait bien quelqu'un pour s'en occuper. Et c'était Sombra qui était en charge de presque tout.

      Il ne regrettait pas d'avoir offert sa collaboration à Discord, voici dix ans. L'esprit du chaos lui avait tout donné, du pouvoir, de la respectabilité...un titre.

      Lui, le bourgeois de Manedrid, le roturier, il avait enfin quelque chose à apposer à son nom.

      Duc Sombra, Grand d'Equestria. Quelquefois, la licorne se plaisait à rêver à un titre supérieur. Mais c'était déjà quelque chose. Contrairement à la vieille noblesse licorne qui n'était plus que l'ombre d'elle-même, Sombra avait de véritables pouvoirs. Dans les faits, il était régent d'Equestria.

      Ça n'avait pas toujours été simple.

      Il avait dû jouer des sabots pour sécuriser sa place et prouver à maître Discord qu'il avait fait le bon choix en le prenant comme second.

      D'ailleurs, à propos du draconequus...

      Sombra sentit son maître arriver une seconde avant qu'il ne se téléporte dans la salle. Le draconequus arborait une chemise jaune imprimé de palmiers noirs, ainsi qu'un short vert. Sombra ne leva pas un sourcil. Maître Discord était connu pour être particulier après tout.

      _Atlantide est vraiment un endroit charmant, annonça le draconequus en déambulant dans la pièce.

      _Cela veut dire que les négociations avec les hiponeys se sont bien passées, je suppose.

      _Tu supposes bien, répondit Discord en allant se servir un verre d'eau. Ils acceptent de nous donner le contrôle des mers si on épargne leur cité.

      _On engloutit pas Atlantide, donc ?

      _Pas tout de suite en tout cas, annonça Discord en buvant le verre avant de laisser tomber l'eau au sol, éclabousser la pierre.

      _Je ne comprends pas. Nous avons les pouvoirs du chaos avec nous, maître. La réalité n'est pas un obstacle. Qu'est-ce qui nous empêche de noyer les hiponeys sous des tonnes d'oxygène, jusqu'à ce qu'ils suffoquent ?

      _Rien du tout, répondit honnêtement le draconequus. Hormis ma volonté. Tant qu'ils nous sont utiles, l'accord se maintient. Ah et j'ai aussi ceci pour toi.

      Discord claqua des doigts et un petit grimoire tomba sur le sol de pierre.

      _Le doyen de l'académie de Daguéréo me l'a offert. Un traité sur des anciens dieux qui dorment dans les profondeurs...j'ai hésité à le prendre comme déjeuner mais je me suis dit qu'il t'intéresserait plus.

      Sombra sentit son cœur battre la chamade. C'était peut-être pour cela qu'il appréciait le plus de servir Discord, quand le draconequus le récompensait en lui offrant des livres parlant de magie noire.

      La collection de la licorne, qu'il trouvait impressionnante voici dix ans, aurait fait pâle figure aujourd’hui fasse à son actuelle bibliothèque. Des livres maudits, occultes, écrits dans une langue qu'on ne pouvait lire...Sombra se plongeait dans cet univers et en tirait une force incommensurable.

      Jusqu'à en dépérir physiquement d'ailleurs : sa corne avait pris une forme étrange depuis qu'il avait ouvert un livre sur les anciennes légendes équestriennes. Elle s'était allongée et tournait au rouge.

      Mais le duc se moquait bien que son corps parte en miette. L'important, c'était l'esprit et le savoir. Surtout qu'il était sur la piste de quelque chose d'exceptionnel, d'un pouvoir si grand que même maître Discord ne pouvait égaler.

      L'Empire de Cristal. Un lieu légendaire, perdu dans la toundra du nord d'après les mythes. Sombra ne savait rien de bien précis, juste que l'endroit refermerait ce grand pouvoir. Mais il sentait que sa destinée était de s'emparer de ce dernier.

      Il ne serait plus seulement duc alors, mais roi, ou Empereur. Sombra frissonnait de plaisir rien qu'à penser à ce futur qui brillait au loin.

      L'obstacle dans tout ça, c'était maître Discord. Il ne croyait pas à l'existence de l'Empire et désapprouvait les recherches de son disciple dans cette branche. Perte de temps selon le draconequus. Sombra pensait plutôt que l'esprit du chaos avait peur qu'il ne devienne plus fort que lui et ne cherche à le renverser.

      Le Grand d'Equestria ne pouvait pas dire que l'idée ne lui avait jamais traversé la tête. Mais il servait Discord depuis dix ans et était satisfait de ce qu'il avait. Il était le premier poney d'Equestria, même si les habitants retenaient plus Discord que lui quand ils pensaient à leurs chefs.

      Se dresser contre l'esprit du chaos, c'était prendre le risque de tout perdre. Mais Sombra aviserait. Comme toujours.

      _Je vous remercie pour ce cadeau, mon maître, dit le duc en pliant l'échine.

      Discord lui sourit en retour. Sombra était la définition même du chien fidèle : tenu en laisse et nourri par quelques os, il resterait jusqu'au bout à ses côtés.

      Pour un peu, le draconequus regretterait presque sa compagnie quand il remonterait le temps et gommerait ces dix dernières années.

      Presque.

      ¤¤¤

      Luna respirait doucement. Calmement. Profondément. Elle avait les yeux clos et se forçait à calquer son souffle sur l'image de la mer. Les brisants qui s'écrasaient sur la plage, l'eau qui était bue par le sable brûlant, les vagues qui frappaient avant de repartir en arrière, ne laissant derrière elles que la trace de l'écume.

      Sous sa poitrine, Luna rassemblait son pouvoir. Il était toujours épars au début, brisé, éclaté en elle.

      Il fallait qu'elle le fasse venir à lui. Qu'elle mette les pièces en place, comme les morceaux d'un puzzle.

      Elle avait le temps. Rien ne pressait. Tout allait bien.

      Elle sentait la magie de son adversaire tourner autour d'elle, comme un prédateur qui encerclait lentement sa proie. Dans les premiers temps de son entraînement, Luna avait toujours été effrayée par l'idée d'être entourée de toutes parts, assiégée, débordée. Et au fond, elle l'était encore aujourd’hui.

      La seule différence, c'était que maintenant, elle savait comment réagir. Elle avait répété plus de mille fois les mêmes gestes et devenait un peu meilleure à chaque fois.

      Ce fut la raison pour laquelle elle ne bougea pas d'un cil quand l'attaque de son adversaire fondit sur elle. Elle n'ouvrit même pas les yeux. Elle n'en avait pas besoin.

      Elle sentait la langue de feu se tendre jusqu'à se rompre, le crépitement des flammes gronder à ses oreilles, son pelage qui ressentait déjà la chaleur foncer sur elle.

      Luna se borna à rassembler son pouvoir. Et à le faire plaque.

      Le bouclier qu'elle dressa fut percuté de plein fouet par la langue de feu. Il n'était pas lisse. C'était une de ses erreurs au début, dresser une protection magique plane. L'énergie ennemie s'y heurtait de front et finissait toujours par la briser, obligeant l'alicorne à changer rapidement de place pour ne pas se faire roussir le poil.

      Le bouclier tenait plus du coin qu'autre chose. Il séparait l'attaque adverse en deux parties et rejetait les flammes sur les côtés. Si Luna avait étendu ses ailes, les extrémités des plumes se seraient enflammées.

      Mais l'alicorne avait beau être jeune, elle n'était pas idiote. Elle tenait ses ailes bien plaquées contre son flanc. C'était son arme la plus importante après tout, elle devait y faire attention.

      Elle savait que Tia n'était pas de son avis. La jument blanche privilégiait l'usage de sa corne en combat. Et c'était simplement logique, sans cet appendice, pas de magie. Et sans magie, bonne chance pour s'en sortir sans accroc.

      Luna sentit la violence de l'attaque ennemie diminuer, faiblir pour enfin disparaître tout à fait. Elle attendit encore quelques secondes avant d'ouvrir les yeux. Au travers du filtre de la protection irisée, il lui semblait que son adversaire lui jetait un regard admiratif, du genre « pas mal joué ». Luna ne chercha pas à retenir son sourire. C'était bien au combat qu'elle se sentait le mieux. Elle qui laissait rarement ses émotions la submerger, se laissait complètement aller pendant les duels.

      A se demander comment elle n'avait pas encore gagné sa marque là dedans d'ailleurs.

      Luna souriait toujours en levant son sort de protection et en chargeant son adversaire. La contre-attaque. L'adolescente ne connaissait pas sentiment plus excitant. Le moment où on rendait la monnaie de sa pièce à son adversaire.

      Lancée au grand galop, l'alicorne n'eut aucun mal à esquiver les tirs de défense de son opposant. Il lui suffisait de se jeter à moitié sur le côté sans cesser sa course. L'attaque magique ne faisait alors que frapper le sol, sans aucun autre dommage que pour la salle elle-même.

      Quelques éclats de cristal rebondirent sur la croupe de la jeune jument. Elle sentit à peine le coup, trop concentrée par l'image de son adversaire qui se rapprochait.

      Il ne bougeait pas, une expression de surprise horrifiée sur le visage. Luna sentit son cœur s'emballer : elle allait gagner ! Enfin !

      Elle chargea son attaque dans sa corne, prête à la relâcher en plein visage de son ennemi. Et elle eut presque le temps de le faire. Presque puisque quelque chose la percuta soudainement sur le côté, l'envoyant rouler au sol et cogner la tête contre les dalles de cristal.

      Le monde s'était soudainement inversé : haut, bas, gauche, droite, plus rien n'avait vraiment de sens. Il n'y avait que ce flou et ces étoiles devant ses yeux. Le trouble ne se dissipa que pour laisser l'image du sabot de son opposant posé sur sa gorge.

      _Tu es morte Luna. Encore.

      La jeune alicorne grogna et se mordit les lèvres. Elle avait encore perdu ! Une fois de plus.

      Elle tendit le sabot devant elle pour qu'on l'aide à se relever et à se remettre droite. Même sur ses quatre pattes, le monde tournait encore pas mal. Et la voix de Japet lui parvenait avec un temps de retard, alors qu'il se tenait juste devant elle.

      _Ce n'est pas parce que ton adversaire reste planté sans bouger qu'il ne prépare pas quelque chose en douce. Tu étais si impatiente à l'idée de gagner que tu n'as même pas fait attention à l'attaque à retardement que je préparais.

      Luna secoua la tête pour dissiper une bonne fois pour toutes son malaise.

      _Une seconde de plus et c'est nous qui te battions, Japet, objecta t-elle.

      _Bien pour ça que j'ai tiré avant, répondit l'étalon jaune.

      _C'était quand même bien joué, s'entendit dire Luna. Il faut juste que tu apprennes à te contrôler.

      L'alicorne leva la tête vers la source de l'encouragement et sourit une nouvelle fois en voyant sa sœur, qui l'observait paisiblement, le visage à moitié dissimulé par sa longue crinière pastel, comme toujours.

      _Tu étais calme au début du duel, poursuivit Celestia. Essaye de retrouver cet état d'esprit pendant que tu te bats.

      _Essayer, grommela Japet, ça n'a jamais fait gagner personne. C'est en faisant qu'on réussit. Essayer, ça revient à échouer.

      _Mieux vaut essayer et échouer que ne rien faire du tout, tu ne crois pas ? demanda Celestia, un petit sourire éclairant son visage.

      Luna manqua de glousser. C'était toujours si drôle de voir sa grande sœur répondre à chaque objection de sa voix calme et posée, d'un air tranquille, sans brusquerie. A croire que c'était Celestia l’Élément de la Gentillesse.

      En théorie, Celestia avait pour elle l'Honnêteté, le Rire et la Magie, laissant à l'adolescente la charge des trois autres Éléments. Mais les deux sœurs avaient vite compris qu'en dépit de leur entraînement et de leur inclination naturelle, chacune se retrouvait globalement dans les Six. L'Alma Mater leur avait expliqué que c'était normal, les Éléments puisant leur force dans l'essence même des sentiments, qui étaient communs à tous, alicornes, poneys, zèbres ou encore griffons.

      Dans les faits, Celestia aurait eu du mal à déchaîner la toute puissance de la Gentillesse, de la Générosité et de la Loyauté, comme sa sœur aurait peiné à employer sans restriction les joyaux du Rire, de l'Honnêteté et de la Magie.

      Mais elles y arrivaient tout de même. Dans une certaine mesure. Et surtout, quand elles luttaient côte à côte, elles devenaient imbattables. Tout simplement.

      Autant, prises individuellement, il leur arrivait de perdre, Luna venait encore d'en faire l'expérience, autant quand elles s'alliaient...même un Japet au mieux de sa forme ne pouvait les stopper. Ça avait été un long travail, fruit d'années et d'années d’entraînement. Mais cela avait été démontré depuis : unies, rien ne pouvait arrêter les deux sœurs. Et Luna savait qu'elles seraient toujours côte à côte.

      En clair, quand elles passeraient à l'attaque, Discord ferait mieux de se tenir prêt. Parce que le draconequus ferait face au plus formidable déploiement arcanique de magie jamais vu de mémoire d'alicorne.

      Luna fut tirée hors de ses pensées par la petite tape sur la tête que lui donna Japet.

      _On arrête de rêvasser mademoiselle. En position, allez.

      Maugréante, la jeune alicorne se mit en place. Elle n'aimait pas trop cette partie de l’entraînement, recommencer jusqu'à ce que Japet estime que c'était suffisant. Elle préférait de loin les matchs à deux, avec sa sœur. La fois où elles avaient fait un « dernier poney debout » face à Japet et d'autres alicornes versées dans l'art du combat, avait été un grand moment.

      Celestia observait silencieusement sa jeune sœur se mettre en position de garde, attendant l'attaque de son instructeur. La petite Luna avait tellement grandi...il semblait encore à Celestia que c'était hier que la petite pouliche à la crinière bleue ne voulait pas « qu'on la regarde sur ce ton ».

      Elle ne faisait plus ces adorables fautes de langage et avait cessé depuis longtemps de s'expédier le couvercle du pot de miel dans le museau quand elle l'ouvrait.

      Luna était devenue impatiente sur bien des points, elle avait soif d'activité, d'action. Quelque part, en posant les yeux sur sa jeune sœur, Celestia se revoyait avec dix ans de moins. Quand elle aussi ne pensait qu'à courir partout jusqu'à s'en brûler les muscles.

      L'époque où elles vivaient encore toutes en Equestria.

      Celestia se laissa envelopper par la tristesse un très court instant avant de la laisser s'en aller. Ça commençait à remonter à loin. Dix ans. Et même si quand elle repensait à Discord, elle ne pouvait s'empêcher de serrer les lèvres et d'avoir envie de lui coller son sabot dans la figure, Celestia savait se maîtriser. Erèbe l'avait beaucoup aidée à canaliser sa colère, à éviter qu'elle ne devienne haine.

      Mais pas une seconde, Celestia n'oubliait pourquoi elle et sa sœur s’entraînaient si dur depuis une décade.

      Equestria avait besoin d'elles. Les alicornes le voyaient bien quand elles pointaient les télescopes sur la terre. La nation était devenue le jouet du draconequus, qu'il pliait à sa volonté. Parfois au sens propre.

      Cette folie devait stopper. Et elle stopperait bientôt : Celestia comptait les jours depuis que l'Alma Mater avait lancé le grand sort de protection autour de l'Elysium. Le sortilège cesserait dans très peu de temps. La cité allait disparaître pour de bon, libérant les deux sœurs de cette prison dans laquelle elles avaient accepté d'être enfermées.

      Une fois libres, elles iraient affronter Discord pour le terrasser et rendre sa liberté à Equestria. Et Celestia savait que même si elles devaient y laisser la vie, c'était leur devoir de le faire. Comme elle l'avait dit à Japet, il valait mieux essayer et échouer, que rester assis sur ses fesses à ne rien faire.

      ¤¤¤

      La ponette avait la mine basse. Sa crinière noire lui tombait sur le visage, masquant ses traits. Et c'était sans doute mieux ainsi. Qu'un sabot écarte ses mèches ébène, et on découvrirait ses yeux rouges et gonflés à force d'avoir trop pleuré, et les sillons des larmes dans l'aplatissement de ses poils.

      Elle était jolie pourtant en temps normal, avec sa belle robe prune et ses yeux gris. Mais les récents événements la marquaient trop, que ce soit dans son âme ou dans son corps.

      Elle n'arrivait toujours pas à comprendre. Toujours pas à réaliser.

      Son mari, l'étalon avec lequel elle avait fait serment de passer le restant de ses jours, celui avec qui elle prévoyait de bâtir une famille...il avait été arraché à son affection.

      Elle l'avait su. Elle l'avait su avant même que les gardes du château ne viennent lui annoncer et la saisir elle aussi. Au fond de son cœur, elle avait senti qu'il arrivait quelque chose à Hoggreaser.

      Combien de fois lui avait-elle répété ? Qu'il aurait dû rendre son armure et arrêter de travailler dans la garde ? Ou au moins demander une mutation aux frontières ? Elle se moquait bien de devoir vivre à l'autre bout d'Equestria si elle et Hoggreaser pouvaient y être en sécurité. Sécurité que n'offrait pas la fréquentation du duc Sombra et de sa clique.

      Par sa marque qu'elle ne l'aimait pas cette licorne. Personne ne l'aimait d'ailleurs en Equestria. On disait même que s'il y avait quelques fous pour estimer le seigneur Discord, même eux crachaient sur le Grand d'Equestria dès qu'ils en avaient l'occasion.

      Sombra était pervers, il n'y avait pas d'autre mot pour le définir. Enfin si : sadique, vicieux, concupiscent...mais « pervers » était de loin le plus approprié.

      Des rumeurs couraient sur lui d'un bout à l'autre d'Equestria, et elles avaient beau se déformer et s'amplifier avec le temps, elles sonnaient toujours vraies quand elles concernaient le degré de corruption du duc.

      Personne n'aurait été surpris de le voir réduire ses sujets en esclavage pour son simple plaisir personnel. Ils l'étaient déjà tous un peu du reste...

      De temps en temps, il arrivait à la jument à penser à des temps plus simples. Quand l'ordre régnait encore en Equestria, quand elle était encore adolescente. D'accord, elle était une horrible peste à cette époque là, suffisante, gonflée d’orgueil juvénile et de vanité.

      Mais au moins, il n'y avait pas de draconequus au pouvoir et de licorne perverse pour lui servir d'âme damnée. Si tant est qu'il en avait une.

      Quand les gardes l'avaient arrêtée sur le pas de sa propre maison, elle s'était préparée mentalement. A faire le deuil de Hoggreaser qu'elle ne reverrait sûrement jamais, à faire le deuil de sa vie comme elle la connaissait aussi.

      Rares étaient ceux à revenir du palais ducal après y avoir été conduits contre leur gré. Enfin, cela s'était déjà vu mais elle ne savait pas si on pouvait vraiment compter ça comme une victoire, vu que les quelques poneys qui avaient réussi cet exploit n'étaient rentrés chez eux que pour se passer immédiatement une corde autour du cou.

      Le message était clair et exprimé depuis dix hivers maintenant - quand le seigneur Discord ne changeait pas la durée des saisons - : celui ou celle qui devenait ennemi de l’État n'en sortirait que les pattes devant.

      Elle ne comprenait même pas la raison pour laquelle son mari avait été arrêté. Un caprice du duc, sûrement.

      Elle avait posé la question à son mari une fois, alors qu'ils étaient tous les deux au lit, lovés l'un contre l'autre après l'amour. Elle lui avait demandé pourquoi est-ce que Sombra faisait ce qu'il faisait. Hoggreaser s'était borné à hausser les épaules et à répondre simplement « avec lui, il n'y a pas de pourquoi ».

      Elle avait fini par se faire à l'idée. Vivre sous le joug d'un châtiment effroyable qui pouvait broyer n'importe qui, étalon, jument, terrestre, licorne, pégase,...juste comme ça. Comme pour rappeler à tous que Sombra avait le pouvoir de le faire.

      Ou le pouvoir de la faire attendre depuis une éternité aussi.

      Elle avait la très nette impression que de très longues heures s'étaient écoulées depuis que les gardes l'avaient laissée aux sabots des servantes qui l'avaient lavée, maquillée et lustrée le poil avant de la conduire dans de confortables appartements. Une grande cheminée, des coussins, une atmosphère presque agréable. Si on oubliait un instant qui était le maître des lieux.

      Un raclement de gorge la fit soudainement se retourner. Juste un pas derrière elle, si grand qu'il devait se courber pour ne pas heurter le plafond, se tenait le seigneur Discord en personne.

      Elle resta interdite. C'était si rare de voir le draconequus se mêler au commun des poneys.

      _Je suppose que tu t'attendais à voir Sombra ? dit Discord.

      _Oui, mon seigneur, répondit-elle en baissant le regard.

      _Il était effectivement prévu que tu rejoignes le duc cette nu...

      Discord jeta un coup d’œil par la fenêtre avant de claquer des doigts. Le ciel vira à l'encre, la lune monta dans le ciel et éclaira de ses rayons Equestria.

      _...cette nuit, reprit le draconequus mais j'ai décidé de modifier ça. Je n'aime pas trop quand tout se passe comme on l'a prévu. C'est vite ennuyant. Et comme il me manque une partenaire de jeu pour ce soir...

      Elle troquait donc la couche de la licorne pour celle du seigneur Discord ? C'était peut-être mieux au fond. Tout plutôt que l'horrible licorne.

      _Je me plierais à vos désirs, mon seigneur, assura t-elle, toujours sans le regarder. Préférez-vous le lit ou...

      _Devant la cheminée, ça sera très bien, lança Discord en se grattant la barbe.

      Elle déglutit. Bon. Elle ne pouvait plus y échapper n'est-ce pas ? Et puis encore une fois, peut-être que ça ne serait pas si mal avec le seigneur Discord. Elle y prendrait peut-être même un peu de plaisir, qui sait ?

      Elle s'allongea doucement sur le tapis dans une pose qu'elle estima sensuelle. Elle leva doucement les yeux vers Discord qui la regardait en levant un sourcil.

      _Qu'est-ce tu fais ? demanda t-il.

      _Je m'installe devant la cheminée pour que vous puissiez me prendre selon votre volonté mon seigneur, explicita t-elle, se sentant un peu bête de devoir formuler une telle évidence.

      Discord se passa la serre sur le visage et secoua une boite de bois qui venait d'apparaître sous son bras. Elle n'arrivait pas à bien voir à cause de l'angle mais il lui semblait que c'était un exemplaire de monopony.

      _Partenaire. De. Jeu, répéta Discord en détachant bien les mots et en ponctuant à chaque fois d'un coup de serre le bois, pour marquer ses propos.

      Elle sentit le rouge lui monter aux joues alors qu'elle se redressait subitement et se confondait en excuses. Bien sûr que le seigneur Discord ne pensait pas à une chose aussi triviale que ça ! C'était un esprit du chaos bon sang ! Il était bien au dessus de ce genre de désir !

      Le draconequus leva un doigt de sa patte de lion pour lui intimer le silence. Elle se tut alors qu'il venait auprès d'elle, qu'il soulevait le couvercle de la boite et commençait à déployer le plateau de jeu.

      Elle ne pouvait pas vraiment dire qu'elle était surprise, en dix ans comme tout équestrien, elle avait fini par se faire à l'idée que le seigneur Discord suivait sa propre logique.

      Mais tout de même : faire une partie de monopony avec elle ?

      Elle s'efforça pourtant à ravaler sa surprise et à jouer du mieux qu'elle put. Elle savait très bien que partenaire de jeu ou non, Discord pouvait tout aussi bien la tuer, l'exiler ou faire encore ce qu'il désirait d'elle simplement comme ça, d'un claquement de doigts.

      Parce qu'il en avait le pouvoir. Au propre comme au figuré.

      C'était de notoriété publique que le draconequus ne voyait en Equestria qu'un terrain de jeu à disposer selon son désir. Il changeait la durée d'une journée, les saisons, les températures...quelque part, il faisait penser à un enfant qui s'amusait dans un bac à sable. A l'exception près que l'enfant avait des pouvoirs quasi-divins et que le bac à sable était la demeure de milliers de poneys.

      La partie durait depuis une bonne heure.

      Discord restait silencieux, concentré sur le jeu, sourcils froncés. Étrangement, il ne semblait pas à la terrestre que l'esprit du chaos utilisait ses pouvoirs pour se donner un avantage. Il le confirma quand il tomba sur la carte lui indiquant que son pion allait en prison, ne passait pas par la case départ et ne récoltait pas deux mille bits.

      Un rictus ourla la bouche du draconequus quand il surprit le regard circonspect de la ponette.

      _Tu te demande pourquoi est-ce que je n'ai pas changé le résultat du dé, pas vrai ? Ou modifié l'ordre des cases du plateau.

      Elle hocha la tête.

      _C'est parfois bien de perdre, expliqua simplement l'esprit du chaos. Gagner à chaque fois, ça devient lassant. On suit une ligne. On se prépare à ce qui suit. Et comme je te l'ai dit, je n'aime pas trop quand tout se passe comme prévu. Échec au fait.

      Elle baissa les yeux sur le plateau pour constater qu'il avait changé. Un damier noir et blanc était apparu sur la zone de jeu et les pions étaient disposés comme des pièces d'échec. De ce qu'elle constatait, le seigneur Discord la mettait en échec avec deux maisons et un hôtel.

      Elle bougea son roi – en fait, un billet de monopony – pour le mettre hors de portée des pièces du draconequus.

      Mais à peine avait elle reposé la pièce sur le plateau de jeu que ce dernier se transformait une nouvelle fois, s'allongeant jusqu'à devenir un tapis vert.

      _Dix, noir, pair et manque, annonça Discord qui s'était subitement retrouvé affublé d'un étrange couvre-chef vert et d'un gilet à rayures. Je gagne.

      Elle le regarda sans comprendre. Ne venait-il pas de dire qu'il était bon de perdre de temps à autre ?

      Comme s'il avait lu dans ses pensées – et connaissant les immenses pouvoirs du draconequus, c'était possible -, il se borna à sourire.

      _Gagner, ça reste bien au final.

      Il fit un vague signe de la main et les portes de la chambre s'ouvrirent.

      _Tu peux rentrer chez toi, lui annonça Discord en se levant et en s'étirant.

      Elle n'osait pas en croire ses oreilles. Est-ce que le seigneur Discord la laissait partir ? Comme ça ?

      _Tu m'as diverti, dit-il en faisant quelques pas dans la pièce. Vois-ça comme ta récompense.

      Si elle s'était écoutée, la ponette n'aurait pas hésité à se ruer au dehors, à mettre le plus de distance possible entre elle et tous ceux qui vivaient au palais. On ne crachait pas sur une chance pareille. Mais pourtant...

      _Seigneur Discord ? Je sais que c'est beaucoup demander mais mon mari a été arrêté. Il a volé de la nourriture dans la réserve et d'après ce que j'ai entendu, le duc Sombra l'a fait condamner à mort. Peut-être pourriez-vous...

      _Rentre chez toi, répéta Discord sans regarder la terrestre. Ton mari sera à la maison au matin.

      Le cœur de la ponette manqua d'exploser de joie. C'était trop beau pour être vrai ! Le seigneur Discord en personne venait de lui assurer que son époux serait rentré demain ! Même Sombra ne pouvait s'opposer à la volonté du draconequus !

      _Merci, dit-elle abasourdie, des larmes de joie coulant de ses yeux. Merci seigneur.

      Discord ne répondit que par un geste magnanime de la serre, comme pour lui faire comprendre que ce n'était pas grand chose. La terrestre remercia encore quelques secondes avant de filer hors de la pièce. Le draconequus la regarda s'éloigner, notant le poivrier qui s'étalait très clairement sur son flanc.

      Elle avait de la chance que sa marque soit inhabituelle et qu'on l'ait rapportée à Discord. Sinon, le draconequus ne se serait jamais souvenu de Séraphine, la vieille rivale de Celestia à l'époque où l'alicorne n'était qu'une adolescente malmenée par ses camarades de classe.

      Quelque part c'était bien à cause de Séraphine que Celestia était allé chercher la paix dans la forêt et qu'elle avait trouvé Discord. Son amitié avec le draconequus et tout ce qui avait suivi, Séraphine en avait été un des moteurs. Indirects certes, mais un des moteurs quand même.

      Elle méritait bien un geste de reconnaissance.

      Restait juste à savoir comment Discord respecterait sa parole. Allait-il faire libérer son époux ou faire livrer son corps au domicile de la terrestre après l'exécution ? Dans les deux cas, il tenait sa promesse, son mari serait à la maison au matin.

      Plongé dans ses réflexions, Discord se dit qu'au moins, l'avantage de contrôler le soleil et la lune c'était qu'il pouvait prendre autant de temps qu'il le désirait pour trancher la question.

      ¤¤¤

      Le museau du pégase approcha si près du nuage qu'on aurait pu croire qu'il allait s'en servir pour sarcler le gaz. Les naseaux frémirent, reniflant, s'agitant. Ils continuèrent ce petit jeu quelques secondes avant de brusquement s'arrêter. Là. Juste là.

      Le propriétaire du museau en question ne releva pas la tête. Au contraire même, il la plongea toute entière dans le nuage.

      C'était toujours curieux de toucher des nuages, même quand on avait passé sa vie à les manipuler. Ils étaient doux et fermes à la fois, ni frais, ni chauds, juste à la bonne température. Plus d'un pégase l'aurait affirmé sans mentir : il ne s'était jamais aussi senti bien qu'auprès d'un nuage, à part peut-être contre le sein de sa mère. Et encore.

      Le nuage était au centre de la vie du pégase, comme tous ceux de sa race. Du gaz, il en faisait son toit, il en tirait son eau, il le modelait selon ses besoins.

      Quelque part, il savait que sans les nuages, la race pégase n'aurait qu'à faner puis mourir. Ce n'était même pas une pensée en l'air, c'était une réalité.

      Depuis dix ans, les nuages de Cloudsdale protégeaient la Junte. Enfin, la Junte...ce qu'il en restait. Le pégase se souvenait bien d'avoir porté l'armure, d'avoir patrouillé dans les rues d'Equestria, d'avoir dû emprisonner quelques terrestres parce qu'on lui en avait donné l'ordre.

      Mais ces souvenirs étaient flous, opaques. Comme s'il avait assisté à cela sans en faire vraiment partie. Il était né pour la guerre et formé à celle-ci. Il avait pris les armes et rempli son devoir. Et même s'il n'avait jamais été un grand soldat à cause d'une de ses ailes jamais remise d'un accident de vol, il avait essayé au mieux de se montrer digne de sa tâche.

      Alors que penser du cataclysme qui s'était abattu sur eux ? D'abord le roi Hélios qui était assassiné à la St Galopin avec le Chancelier Strawberry, leur coup d’État salvateur, la situation qui se redressait lentement...puis l'horreur. Le cauchemar. Comme s'ils n'avaient que sorti la tête de l'eau pour mieux se noyer.

      Tous les officiers tués les uns après les autres, le Commandant Haboob dos au mur qui tentait un coup de poker pour battre leur ennemi. Et la défaite par les nuages, la défaite de Caspar. L'endroit sacré des poneys volants, là où tant de générations de pégases avaient triomphé. L'endroit où eux avaient perdu.

      Le plus terrible dans tout ça, c'est que lui n'avait pas eu la chance de se battre. Son handicap l'avait fait affecter aux troupes de renfort de l'armée régulière. Ils étaient censés fondre au nord de la mer de Caspar si le besoin s'en était fait sentir.

      Il se rappelait avoir attendu et attendu encore. Lui et tous ses frères d'armes, les rebuts de l'armée pégase, pourtant prêts à lutter jusqu'à la mort pour prouver que même si leurs corps étaient imparfaits, leur volonté était de fer.

      Quand ils avaient vu le messager du Commandant venir apporter ses ordres au capitaine Austru, tous les pégases avaient senti un frisson naître au bas de leur bassin et remonter le long de leur épine dorsale. Ils allaient enfin se battre. Enfin prouver qu'ils étaient dignes de leurs ancêtres.

      Pourtant, le capitaine Austru n'avait pas obéi à ses instructions. Il n'avait pas commandé les troupes jusqu'à la mer de nuages. Au contraire, il avait fait sonner la retraite.

      Tous les soldats s'étaient entre-regardés. Se retirer ? Au moment où leurs frères avaient le plus besoin d'eux ?

      Austru avait été inflexible. C'était le repli.

      Une vague d'indignation avait traversé l'armée. Le capitaine n'avait pas le droit de faire ça ! Comment pouvait-il regarder la bataille droit dans les yeux et s'en détourner ? Lui, qui avait connu la guerre contre la Horde et la victoire des Trois Pics ?

      Sur le coup, le pégase blanc ne s'était pas expliqué. Il avait répété ses ordres et pris la tête de la colonne. Et étrangement, la troupe avait suivi. Elle brûlait de se battre, elle voulait aller au feu mais elle n'avait pas osé désobéir à une consigne directe de son supérieur.

      La petite armée avait volé jusqu'à la station météo de Cloudsdale où elle avait déposé son paquetage. Les poneys étaient fourbus, et avaient soif d'explications. Austru avait tout simplement répondu qu'il avait appris que l'armée régulière avait été massacrée par leur ennemi et que dans ces conditions, une colonne de renforts composée de rebuts n'aurait aucune chance.

      Un caporal s'était alors exclamé « alors quoi mon capitaine ? On reste là jusqu'à ce que les choses changent ou quoi ? ». Austru avait répondu d'une voix neutre : « messieurs, vous venez d'entendre le programme ». Puis, il s'était retiré sous sa tente.

      Dans les premiers temps, l'armée n'avait pas osé y croire. C'était impossible. Le Commandant Haboob avait sûrement triomphé, leurs ennemis avaient fait passer un faux message aux renforts. Ils auraient l'air bien tiens, quand leurs camarades viendraient les chercher. Ils passeraient tous en cour martiale pour désertion, le capitaine Austru le premier.

      Mais aucun camarade ne s'était présenté. Ni le premier jour, ni le second, ni le troisième. Ni aucun jour en fait.

      Quelques pégases avaient pris sur eux de rallier la mer de nuages de Caspar pour savoir ce qu'il en était. Et d'après leurs dires...ce qu'ils y avaient trouvé était terrifiant. L'eau en suspension des nuages était devenu une barbe à papa rose et collante, dans laquelle des pégases s'étaient englués et étaient morts étouffés.

      Des cadavres de l'armée régulière avaient été découverts écrasés au sol, leurs corps en parfait état hormis leurs ailes qui semblaient n'avoir jamais été là.

      Et quelques survivants traumatisés, tournant en rond sans but dans le ciel, trop choqués pour dire précisément ce qui s'était passé. Mais c'était suffisamment clair : le massacre affirmé par le capitaine Austru avait bel et bien eu lieu. Et si l'armée avait été balayée comme un vulgaire stratus, il était clair que la colonne de renforts n'aurait en rien fait la différence.

      La prise de conscience avait stupéfié tous les pégases : Austru leur avait sauvé la vie. Ça tenait peut-être de la lâcheté, mais ils avaient échappé à une mort affreuse.

      A partir de là, le pégase blanc avait confirmé son statut de leader de la petite armée. Et quand il avait annoncé qu'ils resteraient longtemps à Cloudsdale, personne ne l'avait contredit.

      Dans les premiers temps, ils avaient envisagé de retourner à terre mais cela s'était révélé impossible. Equestria avait été soudainement prise en otage par le même monstre qui avait décimé leurs rangs. La nation était devenue son jouet.

      Les pégases n'avaient trouvé leur salut que dans l'exil à Cloudsdale où étrangement, leur ennemi les laissait en paix. Ils pensaient à leur famille, à leurs enfants, aux leurs restés au sol, à la merci de cette créature. Mais ils ne pouvaient rien faire.

      Alors ce qu'il restait de la Junte avait fini par se faire une raison. Avec le temps, tous s'y étaient plus ou moins fait à la vie à la base météo. A travailler pour ne pas être désœuvré, à agrandir la station, à chasser des arcs-en-ciel pour en extraire le spectrum. A cultiver les nuages aussi, pour qu'ils aient de quoi manger.

      C'était précisément ce qu'il faisait en ce moment. Cela leur avait pris du temps de transformer un bête nuage en zone cultivable pour les légumes, à trouver le moyen pour que les graines y poussent et ne traversent pas le gaz. Et c'était un peu gênant de se retrouver à faire un travail de terrestre, surtout sans leurs sabots verts. Mais en dix ans, ils avaient acquis de l'expérience. Et les carottes étaient mangeables, c'était déjà ça.

      Il finit par la sentir. Une belle botte de légumes, juste devant lui. Il saisit les feuilles dans sa gueule et tira. Quelques secondes plus tard, tête et carottes sortaient ensemble du nuage.

      Le pégase était satisfait de lui. Il n'avait qu'à l'apporter aux cuisines pour le repas de ce soir.

      Du coin de l’œil, il vit le capitaine Austru passer à côté de lui, sans lui prêter attention et s'installer juste au bord du champ de nuages. Il n'avait pas besoin de l'observer pour savoir que l'officier allait perdre son regard dans l'horizon, comme s'il attendait un signe, ou un miracle qui ébranlerait Cloudsdale et remettrait ses habitants sur le sentier de la guerre.

      Le capitaine faisait cela chaque jour depuis dix ans. Et on ne pouvait pas vraiment blâmer son supérieur pour cela, lui aussi caressait l'espoir qu'un beau jour, la situation se débloque.

      Le poney volant resta encore quelques secondes avec la botte en gueule avant de déployer ses ailes et de se laisser porter jusqu'aux cuisines. Ce soir, c'était purée de carotte pour tout le monde.

      ¤¤¤

      La chaleur de la forge était étouffante. Celestia avait l'impression d'être enfermée dans une étuve. Sa robe luisait de sueur et régulièrement, des gouttes de transpiration pendaient le long de son pelage avant de tomber au sol dans un rythme irrégulier. A chacune de ses inspirations, elle avait l'illusion d'avaler la fumée qui sortait d'un volcan.

      Il faisait tellement chaud que Luna avait choisi d'attendre au dehors de la pièce. Celestia ne pouvait pas en vouloir à sa sœur pour ce choix. L'alicorne bleue avait toujours eu un certain rejet des hautes températures. Au contraire, le froid l'avait toujours attirée. Celestia se souvenait de vacances à la station de ski de Hooveschevel où Luna avait passé deux bonnes heures à cavaler sur les pistes, explorer la forêt de pins environnante et à faire des igloos. Elle avait même attrapé un rhume carabiné, sortant en pleine nuit pour faire un poney de neige.

      Mais Luna n'avait jamais regretté son geste, même avec son museau qui coulait, la bouche sèche, et grelottante de fièvre sous les couvertures.

      Celestia battit plusieurs fois des paupières pour dégager ses yeux. Ses cils accrochèrent quelques perles de sueur.

      Mécaniquement, elle souffla pour se rafraîchir le visage.

      Tout autour d'elle, le monde était une teinte de rouge. La pièce avait été pensée pour que la lumière du soleil se décompose dans des tons grenat quand elle pénétrait dans la salle, mais les flammes de la forge en action changeaient cela. Le feu élysiuméen détenait la rare caractéristique de ne pas comporter une nuance de jaune. Du rouge, de l'orange, du bleu et du vert quelquefois, mais jamais de jaune. C'était la couleur maudite, celle des Événements.

      Celestia n'avait jamais vraiment su ce qui s'était passé à cette époque. Ses parents n'en avaient jamais parlé et alors même qu'elle était l'hôte de la Cité de Cristal depuis dix ans, et que l'Alma Mater lui accordait une pleine confiance, là aussi les lèvres des alicornes étaient restées closes. Seule Erèbe avait accepté de dévoiler quelque peu les souvenirs de cette époque. Et encore.

      Celestia détourna franchement le regard quand le marteau du forgeron, entouré d'un halo rubis, frappa le métal. Des étincelles cobalt sautèrent jusqu'au sol cristallin.

      _Tu n'es pas obligée de rester derrière moi pendant que je travaille, fit remarquer la voix de l'étalon, entrecoupée des coups réguliers de la masse sur le métal. Sors, si tu veux.

      _J'aime bien voir pour apprendre, répondit Celestia, haussant le ton pour se faire entendre par dessus le boucan.

      C'était tout à fait vrai. Avec l'âge, l'alicorne avait appris l'importance de l'observation. Se mettre sur le côté et regarder. Apprendre.

      Ça n'avait pas toujours été ainsi. Plus jeune, Celestia était une tête brûlée. Foncer droit devant sans se poser de question, résoudre le problème par l'action, c'était son credo.

      Mais avec le temps, Celestia avait grandi. Dans tous les sens du terme. D'abord, elle avait fini par atteindre sa taille de jument adulte : ses os ne la lançaient plus la nuit, sa corne avait définitivement arrêté de la démanger et elle avait même fini par se faire à sa crinière quadricolore.

      Mais c'était dans sa tête que désormais, Celestia se sentait grande.

      Elle avait l'esprit préoccupé plus par le bien être des autres et de sa sœur que du sien, et s'était faite à l'idée de cheminer lentement vers son objectif.

      La première année de sa présence ici, ça n'avait absolument pas été le cas. Elle avait passé le plus clair de son temps devant le bouclier magique, à tourner et retourner en rond devant. Elle brûlait de descendre en Equestria, et de régler son compte à Discord.

      Maintenant, elle le désirait toujours autant, mais c'était différent. Elle sentait qu'il ne s'agissait pas seulement d'elle et du draconequus. D'autres poneys étaient impliqués, des êtres qui souffraient sous la férule de l'esprit chaotique.

      Celestia sentait le devoir peser sur ses épaules. Celui de redresser le pays une fois Discord défait.

      La décade passée n'avait pas été qu'un entraînement pour son corps. Elle avait forgé son esprit en compagnie de l'Alma Mater, à se piquer de politique, à tirer les grandes idées de la politique alicorne et à voir comment elle pouvait les combiner avec ses vues personnelles. Elle avait passé de nombreuses heures les sourcils froncés, à se demander ce qui clochait en Equestria, pourquoi un système qui semblait si parfait – trois races, trois chefs, trois régimes – s'était révélé en fait si faible, sujet à la déstabilisation et au chaos.

      Elle n'avait pas encore toutes les réponses. Mais elle ne désespérait pas de les avoir un jour et de pouvoir les apporter en Equestria.

      Pour faire cela toutefois, il faudrait passer par la case guerre. Et c'était justement pour cette raison que Celestia se trouvait dans la forge d'Acamas aujourd’hui. C'était l'unique forgeron de l'Elysium. Alicorne massif au pelage gris souris, Acamas se mêlait peu à ses frères et sœurs de race. Il passait le plus clair de son temps dans son atelier, à travailler sans relâche ses feux et à battre ses ouvrages.

      Dans les faits, Acamas maîtrisait mieux l'art du verre et du cristal, capable de remplacer à peu près n'importe quoi dans l'Elysium en très peu de temps. Mais le forgeron de la république alicorne savait, quand il le fallait, travailler d'autres matériaux.

      Comme ici, le métal.

      Malgré la chaleur, Celestia essayait de ne pas perdre une miette du fer chauffé à blanc, qui se transformait entre les sabots experts de l'artisan. Comment ce morceau de roche arraché à la montagne pouvait à se point se plier à la volonté d'Acamas ?

      C'était stupéfiant. Celestia sentait en elle remonter cette faim de connaissance, cette soif technologique qui l'avait tant remuée à Manehattan.

      Là où elle avait compris que quelquefois, la beauté n'était pas qu’esthétique, qu'elle pouvait être mécanique. Qu'un cœur pouvait battre derrière une mer de rouages, de courroies et de bielles, et que l'huile qui suintait de ce cœur mécanique n'était au fond pas si différent du sang qui coulait au sein de son homologue organique.

      Celestia quitta la forge de ses pensées pour revenir à la véritable qui était devant elle. Dans quelques instants, elles seraient terminées. Déjà, les grands bacs remplis d'eau venue des sources semblaient frémir et s'agiter, comme s'ils savaient que le chef d’œuvre de leur maître approchait.

      Acamas travaillait sur ce projet depuis de longues semaines. L'idée originale avait été de Celestia mais les plans avaient été tracés de la patte même de sa jeune sœur. Des croquis parfaits, avait commenté l'artisan avant de se mettre au travail. Luna avait parfaitement su respecter les proportions et donner vie à ce projet, simplement avec un fusain en gueule.

      Étonnant comment l'univers martial seyait à l'alicorne bleue. Elle si taciturne en temps normal, Celestia l'avait déjà vue glousser à nouveau comme une petite pouliche pendant les entraînements de combat ou être complètement absorbée par des livres qui traitaient de stratégie et de tactique de très haut niveau.

      Quelquefois, Celestia se demandait si ce n'était pas la manière de Luna de compenser un manque. Le manque de leurs parents.

      Pour Celestia aussi, Hélios et Aztarté laissaient un vide cruel dans son cœur. Mais quand ils étaient partis, elle avait déjà dix-sept ans. Elle avait eu quelques moyens pour faire face.

      Luna, elle, avait grandi dans leur absence. Et même si Celestia faisait ce qu'elle pouvait pour se poser en figure maternelle, ce n'était pas Aztarté. Ni elle, ni Erèbe, ni même l'Alma Mater ne l'était.

      Celestia espérait qu'il n'y avait pas trop de souffrance derrière les grands yeux cyan de sa sœur.

      Mais si elle-même avait été dévastée par la perte de leurs parents, comment une enfant comme Luna avait-elle pu tenir ? L'ancienne princesse des licornes ne cessait de se poser la question.

      Et quelque part, elle ne voulait pas obtenir de réponse.

      Dans un sifflement de Tartare, Acamas plongea ses ouvrages dans l'eau fraîche. La vapeur envahit la forge, masquant tout pendant quelques secondes. Celestia battit du sabot devant elle pour se dégager le regard.

      Et enfin, elle les vit.

      Émergeant de l'eau désormais bouillante, les plaques d'armures renvoyaient la lumière autour d'elles. Elles seraient les pièces centrales des caparaçons que les deux sœurs porteraient très bientôt.

      Au cours de leur entraînement, Celestia et Luna avaient vite découvert qu'elles étaient plus efficaces en gardant les Éléments d'Harmonie près d'elles. Mais même si la télékinésie était un sort basique, il mobilisait de l'énergie magique. Énergie dont elles auraient bien besoin pour se battre contre Discord.

      Sans compter qu'un instant de relâchement suffisait pour qu'un des joyaux n'échappe à leur contrôle.

      Pour pallier à ce problème, Celestia avait émis l'idée de caparaçons conçus tout autant pour les protéger elles, que les Éléments.

      L'idée de se voir en armure aurait encore fait sourire Celestia il y avait peu de temps. Mais ce n'était hélas plus une plaisanterie. Ou alors le sens lui en échappait complètement.

      Depuis dix ans, elle et sa sœur se préparaient toutes deux à la guerre. Il fallait qu'elles soient fin prêtes.

      Et avec le sort de protection qui arrivait à sa fin, il fallait qu'elles le soient maintenant.

      ¤¤¤

      Les grandes portes du jardin s'ouvrirent avec fracas, laissant passer un Sombra rageur. La licorne marchait vite, manquant presque de se prendre les sabots dans sa cape écarlate. Les quelques domestiques qui se trouvaient sur son chemin se hâtèrent de faire de la place au Grand d'Equestria.

      Le duc était capable du pire à tête reposée, alors quand il se laissait gagner par la colère...

      Sombra maugréait en descendant le petit escalier de pierre qui reliait le palais ducal à ses jardins. Ces derniers avaient été conçus dans le pur style de Manedrid, avec tout ce que la proximité d'Agrabay avait pu apporter, des grandes fontaines aux qanats, en passant par les pergolas de roses.

      La licorne avait trouvé particulièrement logique de reproduire les jardins de sa ville natale au palais. Comme un rappel permanent de son ancienne vie de bourgeois, pour lui remettre en mémoire ce qu'il avait été. Ce qu'il dépassait désormais en puissance et en respectabilité depuis une décade maintenant.

      Et puis lire un traité de magie noire n'avait jamais été aussi agréable que dessous les feuilles d'un oranger.

      Ce fut justement près de l'orangeraie qu'il retrouva maître Discord : recouvert d'un drap blanc, le draconequus était étendu de tout son long sur un transat en bois.

      Il avait la tête versée en arrière, pliée selon un angle qui aurait rompu le cou à n'importe qui d'autre. Le bas de son visage était recouvert d'une mousse blanche, sur laquelle un poney passait régulièrement un rasoir à sabot.

      Sombra avait du mal à comprendre comment le draconequus pouvait remettre ainsi sa vie entre les sabots d'un domestique. Il suffisait que le poney appuie le fil de la lame un peu plus bas, et il lui ouvrait le cou.

      Il était vrai que la licorne doutait qu'une chose pareille puisse tuer un esprit du chaos. Mais malgré tout. Laisser un pouvoir si grand à un être qui par définition était à son service...

      _Sombra, marmonna Discord sans lui jeter un regard. Belle journée ?

      _J'ai à vous parler, répondit sèchement la licorne. En privé, ajouta t-il, jetant un regard méprisant au domestique.

      Le poney interrompit le passage du rasoir sur la mâchoire de Discord, hésitant visiblement sur la marche à suivre. Devait-il obéir au Grand d'Equestria ou finir le rasage du seigneur du chaos ?

      Discord trancha pour lui en faisant un vague signe de la patte.

      _Tu peux te retirer, lui glissa l'esprit du chaos en se redressant lentement sur le transat. Nous reprendrons ceci plus tard.

      Le poney courba la tête en déférence, passa un linge sur la figure de Discord, et attrapa le drap en gueule avant de s'en aller.

      Discord le regarda s'éloigner quelques secondes avant de soupirer.

      _Sweeney est vraiment un bon barbier. Tu devrais peut-être lui demander de te passer un coup de lame à l'occasion. Tes favoris font vraiment négligé.

      _Je ne suis pas venu vous voir pour parler pilosité faciale, gronda Sombra en se plaçant devant le draconequus qui n'avait toujours pas bougé de sa chaise longue.

      _C'est pourtant un sujet des plus intéressants, répliqua Discord qui s'était soudainement retrouvé affublé d'un costume et d'un haut de forme, une tasse de thé flottant à côté de lui.

      Sombra se garda de rouler des yeux. Discord était impossible quand il le voulait.

      _J'avais ordonné l'exécution d'un poney hier matin, expliqua la licorne grise. Et vous l'avez fait libérer. Pire, vous l'avez renvoyé chez lui avec un sac de nourriture.

      _Et alors ? demanda Discord en haussant les sourcils.

      _Maître, formula lentement Sombra, quand je prononce une peine capitale contre un traître, j'entends qu'elle soit appliquée. Vous l'avez soustrait à son châtiment.

      _Il avait volé de la nourriture, objecta Discord. Ce n'est pas comme si c'était la pire trahison à laquelle nous avons été confrontés.

      _Et vous avez aussi permis à sa femme de quitter le palais, poursuivit Sombra sur sa lancée. Alors que je l'avais réservée pour la nuit.

      _Je ne vois pas le problème, répondit le draconequus.

      _Vous êtes trop arbitraire, voilà ! s'exclama Sombra, frappant d'énervement de son sabot les azulejos sur lesquels il se tenait. Si vous annulez des condamnations pour votre seul bon plaisir, il n'y a plus de châtiment qui tienne ! Il faut de la logique dans l'administration de peines. De la rigueur. Et tout en sachant à quel point le concept peut vous être étranger, de l'ordre.

      Discord se redressa sur son transat et quitta brusquement sa chaise longue, dominant Sombra de toute sa hauteur. Le duc se rendit alors compte à quel point quand il le voulait, maître Discord pouvait être grand.

      _L'ordre m'est étranger ? répéta le draconequus, la voix prenant une teinte moqueuse. Regarde autour de toi. Regarde tes paisibles jardins, regarde tes canaux, regarde tes roses.

      Il claqua des doigts. Tout autour de Sombra, la réalité se modifia à une vitesse effrayante : l'eau entra en suspension, s'amalgamant en sphères incolores qui grimpaient au ciel. La croissance des fleurs s'inversa, les pétales se repliant sur eux-mêmes jusqu'à ce que les plantes redeviennent boutons et rentrent en terre. Les motifs des azulejos ne cessaient de changer, grouillant comme des vers bleutés sur les pavés.

      La licorne n'osa déglutir de peur que son système digestif lui aussi, ne soit affecté par la magie chaotique.

      _Regarde à quel point si je le désire, je peux modifier les choses.

      Sombra se sentit perdre l'équilibre. Les choses semblaient glisser autour de lui. Il tombait. Mais le pire, c'était qu'il tombait en haut !

      Il battit des pattes, s’empêtrant dans sa cape, cherchant à s'accrocher à ce qu'il put. Il mordit dans une pergola pour freiner sa chute, le bois lui abîmant les dents, les épines de rose se fichant dans sa langue.

      La douleur lui fit monter les larmes aux yeux. Quand il rouvrit les paupières, il vit deux immenses globes oculaires jaunes et rouges le fixer avec amusement, comme s'il n'était qu'un insecte sous la loupe d'un entomologiste.

      _Si je le veux, je peux modifier la réalité au delà de toute compréhension, annonça Discord. Même toi, avec toute ta magie noire, tu deviendrais fou juste à essayer de comprendre ce que tu regardes. Je crois que tu as oublié un fait essentiel Sombra : tu es mortel. Moi, je suis bien au dessus de ça.

      Sombra aurait voulu se confondre en excuses, se plaquer ventre à terre et implorer le pardon du draconequus mais son cerveau lui martelait toujours la même information : s'il lâchait la pergola maintenant, il était bon pour une chute sans fin jusqu'au delà des limites du ciel !

      _ N'oublie pas ce que tu me dois, le sermonna l'esprit du chaos. Je t'ai fait régent de ce monde. Je t'ai donné un titre. Je t'ai donné un pouvoir immense. Et tu oses te plaindre que parfois les choses ne vont pas toujours dans la direction que tu souhaites ?

      Discord siffla de colère.

      _Ne m'ennuie pas avec tes caprices, petit duc. Ne viens pas gronder à mon oreille parce que pour une fois, tu n'as pas fait exécuter quelqu'un par lubie ou que tu n'as pas pu te ventrouiller avec une femelle.

      Il approcha son museau de l'oreille de Sombra, si près que le duc sentit frémir les narines du draconequus.

      _Est-ce que c'est clair ?

      Malgré la douleur qui lui vrillait entièrement la mâchoire, Sombra s'efforça de hocher la tête. Discord claqua une nouvelle fois des doigts et dans un grand flash blanc, tout revint à sa place : l'eau regagna les canaux, les fleurs ressortirent de terre et les motifs des azulejos furent fixes pour de bon. Et le plus important, la gravité retrouva ses droits.

      Sombra le comprit en s'écrasant douloureusement au sol, le corps meurtri contre les dalles bicolores.

      Il se releva en chancelant, tandis que Discord avait paisiblement repris sa position initiale, allongé dans la chaise longue. Le barbier qui officiait quelques minutes plus tôt était même en train d'étaler à nouveau du savon à barbe avec l'aide d'un blaireau sur le menton du draconequus.

      Sombra clopina à travers le jardin pour regagner la sécurité du palais ducal. Il avait besoin d'une bonne coupe de vin et de quelques prisonniers sur lesquels passer ses nerfs.

      Mais le Grand d'Equestria retiendrait la leçon : il y avait des occasions où les mortels ne devaient surtout pas déranger les dieux...

      ¤¤¤

      La plate-forme de l'Elysium semblait terriblement vide à Celestia. Aussi vide qu'à son habitude en fait. Et c'était bien ça le plus perturbant.

      Dans quelques minutes, le sort de protection qui entourait la cité se briserait, condamnant la république à l'anéantissement. La jument supposait que les alicornes se seraient rassemblées pour fuir la ville avant sa fin.

      Mais ses frères et sœurs de race vaquaient à leurs occupations comme si de rien était. Celestia ne comprenait pas comment ils pouvaient être si sereins à l'approche de leur fin.

      Le bouclier de protection scintilla sous l'effet du soleil. L'alicorne blanche laissa son regard se perdre dans ses tons irisés.

      Elle baissa le museau et soupira tristement. Ça allait être dur de quitter la cité de cristal. Au sens propre tout d'abord, puisque elle et Luna devraient naviguer dans l'explosion magique qui noierait bientôt l'Elysium. Mais aussi au sens figuré.

      Qu'elle le veuille ou non, la république était son foyer. C'était là qu'elle était née, bien qu'elle n'ait plus de souvenirs de cette époque.

      C'était là que sa mère l'avait envoyée se cacher pour que Discord ne la tue pas. C'était là qu'elle avait fait le deuil de ses parents et qu'elle avait grandi pour de bon.

      Savoir que la ville de cristal et de verre allait disparaître, ça faisait quand même quelque chose.

      Celestia sentit une patte se poser sur la sienne. Elle releva la tête pour tomber museau à museau avec sa jeune sœur, qui lui jetait un regard inquiet.

      _Tout va bien Tia ? demanda Luna.

      _Ça va, répondit Celestia en se forçant à sourire. C'est juste que...ça va être dur de laisser l'Elysium derrière moi.

      _Tu es attachée à cet endroit, et nous le sommes aussi, lui assura sa cadette. Mais n'oublie pas que nous sommes toutes les deux arrivées ici en sachant que nous devrions en repartir un jour. Equestria a besoin de nous.

      Le sourire de Celestia s'élargit un peu plus. Et c'est censé être moi la grande sœur, pensa t-elle. Elle entoura Luna de ses ailes, l'enlaçant avec amour.

      _Tu as raison Lu. Je dois me reprendre. Nous avons une mission à remplir.

      Elle maintint l'étreinte contre sa jeune sœur quelques instants avant de la briser et de porter à nouveau son attention sur le bouclier. Il ne faudrait pas faire d'erreur. D'après ce qu'avait dit l'Alma Mater, elles auraient quelques secondes pour filer avant que le retour d'énergie magique ne frappe l'Elysium.

      _Erèbe t'embrasse au fait, dit Luna en se plaçant à côté de son ainée. Elle nous a aussi chargée de te remercier pour avoir permis de lancer le sort de protection.

      Celestia regarda Luna sans comprendre. Que voulait dire Erèbe ? Le sort allait tuer l'alicorne couleur menthe, comme tous ceux qui avaient choisi de rester dans la cité de cristal. Comment pouvait-elle remercier Celestia pour ça ?

      _Elle a dit qu'elle allait revoir Arcas et Aéther. Qu'elle serait à nouveau avec sa famille et qu'elle te disait merci pour permettre ça.

      Celestia sentit son cœur se serrer. Erèbe avait peu parlé des siens au cours de l'exil elysiuméen des deux sœurs. Et elle n'allait pas la blâmer pour ça. Les Événements l'avaient dévastée au delà des mots, comme ils avaient ravagé toute la république.

      Celestia soupçonnait d'ailleurs que le stoïcisme des alicornes devant leur mort imminente n'était qu'au final une manière d'être en paix avec elles-mêmes. Comme si elles n'auraient pas dû se relever après le règne de Lucimare et mourir avec les leurs.

      _Nous n'avons pas vu Tante Alma par contre, poursuivit Luna. Elle s'est enfermée dans sa tour ce matin, dit l'alicorne bleue en pointant du sabot le donjon de cristal.

      Celestia aurait aimé s'entretenir avec elle une dernière fois. Mais elle n'en avait plus le temps.

      Elle enfila ses sacs contenant les pièces d'armures et les Éléments, grimaçant sous leur poids. Et encore, elle n'en portait que la moitié !

      Elle déploya ensuite ses ailes, et attendit. Son cœur battait à en éclater. Elle était pratiquement sûre qu'à côté d'elle, sa jeune sœur ressentait la même chose.

      Trois.

      Deux.

      Un.

      Le bouclier s'évapora. Les deux sœurs s'élancèrent.

      Dans la Tour des Éléments, l'Alma Mater sourit en voyant les deux silhouettes disparaître à l'horizon. Elles allaient y arriver. Elle en était persuadée. Elles avaient eu un excellent entraînement.

      Un grondement sourd fit tinter le verre et le cristal de la cité. Le reflux magique arrivait. L'Elysium n'avait plus beaucoup de temps devant lui.

      La jument lie de vin trotta jusqu'à un pan de la tour, dissimulé par une étoffe. Elle saisit le tissu en gueule et tira. La soierie tomba au sol dans un bruit mou, révélant un tableau désagréable aux yeux de l'Alma Mater : une alicorne au port aliter, à la robe souffre, à la crinière d'or et aux yeux d'argent.

      La légende en lettres gaufrées, annonçait :

      Son Altesse Lucimare, Dame Protectrice de la Noble République de l'Elysium

      L'Alma Mater se laissa aller à sourire en voyant le portait honni. Un second grondement traversa la cité, alors que des lignes de rupture zébraient la ville tout entière.

      _Je pensais que tu aimerais voir à quoi tu as conduit cette république que tu aimais tant, ma cousine, lança la jument au portrait.

      Le tableau ne répondit pas. Évidemment. Mais il sembla à l'Alma Mater, une seconde avant que les lignes de ruptures ne se rejoignent et deviennent failles, que le regard de l'alicorne jaune était devenu bien plus noir.

      Puis, comme si un géant avait soufflé sur la ville, l'Elysium s'écroula sur sa propre base, dans un maelström de cristal et de verre brisé.

      Et il ne resta plus rien de la cité des alicornes.

Sixième partie : Incendie (2)

      Le tonnerre gronda, semblable à un animal sauvage. Plantée devant l'entrée de la caverne, Luna observait la tempête qui faisait rage au dehors. Elle essayait de se rendre compte de la violence de l'orage, de réaliser qu'à chaque éclair qui zébrait le ciel, c'était peut-être un arbre ou un poney qui était fauché par sa puissance.

      La pluie tombait dru au dehors. Un rideau d'eau dégoulinait devant l'entrée de la grotte, masquant en partie le spectacle de la lande foudroyée à son observatrice.

      Pourtant, Luna était plus attentive que jamais. Elle y était forcée. On était en pleine nuit. C'était son tour de garde.

      Bon, la nuit ne voulait plus vraiment rien dire de précis depuis dix ans. Elle pouvait cesser en un soupir et revenir l'instant d'après pendant des heures et des heures. Mais même un être chaotique comme Discord semblait vouloir respecter une certaine logique dans l'enchaînement astral.

      Qu'il fasse nuit ou jour importait peu au final en fait. Les faits étaient là, c'était à Luna de veiller pendant que sa sœur aînée pouvait se reposer.

      L'alicorne bleue laissa aller son regard quelques secondes sur sa grande sœur endormie. Celestia était couchée sur le flanc et se servait de son sac comme oreiller de fortune. Les pièces d'armures et les Éléments reposaient en sécurité à côté d'elle.

      En y repensant, Luna était même surprise que sa sœur ne se soit pas écroulée au moment où elles avaient touché terre : leur échappée de l'Elysium avait été plus que délicate.

      Elles ne s'étaient éloignées de la plate forme que depuis quelques secondes quand les premières vagues d'énergie avaient reflué vers elles. Les deux sœurs avaient senti une puissance gigantesque qui fonçait sur elles, comme une avalanche de magie.

      Luna s'était laissée gagner par la peur pendant une seconde. Mais pas plus. Pas plus parce que sa sœur lui avait doucement touché le flanc de la patte pour attirer son attention et qu'elles avaient lancé un sort de protection sur elles-mêmes. Un charme en coin, comme lors des entraînements de Japet. Avec la différence que l'attaque était bien plus forte et que cette fois ci, si elles perdaient, elles mouraient pour de bon.

      Luna se rappelait de cette vague d'énergie pure qui les avait submergées. Comment elle avait serré les dents et bandé ses muscles, comment elle avait déployé toute son énergie dans sa barrière.

      Et comment d'un coup, la vague était passée. En un instant, toute cette puissance était derrière elles et continuait son chemin vers l'Elysium.

      Elle se souvenait du spectacle terrible de la ville de cristal avalée par le reflux. Elle avait vu l'ombre de la Tour des Éléments choir puis...plus rien. Quand l'énergie magique s'était dissipée, il n'était rien resté de la république. Juste le flanc nu de la montagne et l'eau des aqueducs vaporisés, qui cascadait désormais librement sur les rochers.

      Comme si la montagne voulait pleurer la cité disparue.

      C'était un peu hagardes que les deux sœurs avaient rejoint le sol et s'étaient mises en quête d'un abri. Luna avait supplié sa sœur de marcher tout de suite contre Discord mais Celestia avait été inflexible : le draconequus tenait Equestria depuis dix ans et avait ses séides partout. C'était trop imprudent de se mettre en branle dès maintenant. Elles devaient glaner des informations sur l'ennemi, étudier ses failles, rassembler des alliés si possible. Et seulement ensuite, frapper l'esprit du chaos.

      Luna pensait que c'était lâche d'agir ainsi. Elles avaient assez attendu au cours des années passées, Equestria avait besoin d'elles maintenant !

      Mais tant que Celestia ne le déciderait pas, elle refuserait toute action contre Discord. Luna serait bien allée affronter le draconequus seule mais si elle préférait l'attaque à l'inaction, elle n'était pas insensée pour autant. Il faudrait les Éléments à leur maximum pour venir à bout du tyran. Cela voulait dire que les Gardiennes devraient l'être tout autant.

      Donc pour l'instant, elle se pliait à l'ordre de Celestia.

      Pour l'instant.

      Un nouveau coup de tonnerre poussa Luna à se reconcentrer sur l'extérieur. Sans qu'elle ne puisse vraiment mettre le sabot sur le pourquoi, quelque chose lui disait de faire attention. C'était une alerte, une pointe dans son estomac, un frisson le long de son échine, comme à l'entraînement quand Japet tentait de la prendre par surprise. Luna avait appris à écouter son corps et ses signaux.

      Elle plissa les yeux, cherchant à voir quelque chose au travers des trombes d'eau qui s’abattaient sur la lande. L'éclair qui suivit illumina cette dernière, révélant une forme qui s'approchait doucement de la grotte.

      Luna se braqua. Quelqu'un venait vers elles ! Qu'est-ce qu'elle devait faire ? Réveiller Tia pour la prévenir du danger ? Mais elle ne savait même pas ce que c'était ! Ce pouvait être un voyageur, surpris par la tempête. Luna aurait l'air bien si pour la première fois qu'elle montait la garde, elle sonnait l'alerte pour rien.

      D'un autre côté, si par laxisme elle laissait faire quelque chose de tragique...le dilemme déchirait littéralement la jeune alicorne. Elle décida de le résoudre de la seule façon qui lui sembla logique : foncer droit devant.

      Elle bondit hors de la grotte, plongeant dans la tempête. L'eau la frappa avec violence, de tous côtés, comme si chaque goutte de pluie s'était donné pour mission de la charger. Luna se força à garder les yeux ouverts, se servant de ses ailes pour dévier l'eau de son visage. Le liquide alourdissait terriblement les plumes, les transformant en rigoles naturelles.

      L’œil de l'alicorne accrocha quelques éclats blancs et se rendit compte que la grêle se mêlait à la pluie, maltraitant sa crinière gazeuse, la rendant plus compacte. La jeune jument se sentit percluse de frissons mais elle continua à avancer, cherchant dans sa volonté la force de mettre un sabot devant l'autre.

      Au sol, les grêlons recouvraient peu à peu l'herbe de la lande. Luna sentait ses paturons se glacer à chaque pas qu'elle faisait.

      Elle continua toutefois à marcher. L'ombre qu'elle avait aperçue s'éloignait à présent d'elle, se dirigeant vers un renflement du terrain. Luna pressa le pas. Elle se souvenait des instructions de Japet, qui lui avait enseigné que lorsque elle pourchassait un ennemi, elle devait tout faire pour le prendre de vitesse et l'empêcher de gagner une position sécurisée. Elle s'efforça de faire honneur à son enseignant.

      Ses pas la portèrent jusqu'à l'entrée du renflement, tumulus recouvert de bruyère, dont l'herbe blanchissait sous l'action de la grêle. Luna plissa les yeux, cherchant à voir au plus profond de l'entrée de pierre. Ça ressemblait à un piège. Mais Luna n'avait pas peur de tomber dedans, précisément parce qu'elle savait à quoi s'attendre. Ôtez la surprise de ce schéma tactique, et ce n'était rien de plus qu'un avantage de terrain pour l'assaillant.

      Elle mit un sabot devant l'autre et pénétra dans l'éminence. A l'abri de l'orage, elle replia ses ailes, ces dernières dégouttant lentement de pluie. Les gouttes s'écrasaient au sol, libérant un parfum d'humidité qui se mêlait à celle de la chaleur du tumulus.

      Elle n'hésita pas longtemps à lancer un sort de lumière. Elle serait plus repérable, certes, mais si le dessein de l'ombre était de l'attirer ici de toute façon, cette dernière savait où elle était. Alors si elle pouvait s'octroyer un petit avantage...

      Luna marchait dans un étroit corridor de pierre, amas de rochers taillés qui se soutenaient l'un l'autre. La construction était primitive mais dégageait quelque chose de rassurant. De solide.

      L'alicorne bleue s'avança jusqu'à l'extrémité du couloir, découvrant le cœur du tumulus : une pièce circulaire de taille respectable, au centre de laquelle quelque chose avait été installé.

      Luna s'approcha prudemment, découvrant des piliers, surmontés d'une dalle de couverture. Sous cette dernière, reposait un petit tas d'ossements blanchis par le temps, ainsi que des pièces d'armures rouillées, et quelques poteries cassées.

      Elle était en présence d'un tombeau.

      _CCCCCa fait quelque chose n'essssst-ccccce pas ? demanda t-on derrière elle.

      Luna se retourna brusquement, chargeant un sort offensif dans sa corne. Elle tomba museau à museau avec un visage familier, à la robe très sombre, aux yeux jaunes et à la pupille verticale. Mais ce fut l'odeur qui raviva ses souvenirs. On n'oubliait jamais une puanteur comme ça, même quand on ne l'avait sentie qu'une fois voici dix ans.

      _Charon ! s'exclama Luna.

      Le Nocher sourit, révélant sa dentition incomplète à la jeune alicorne. Il fit quelques pas, se plaçant à côté d'elle et regarda les os.

      _Epona, murmura Charon alors que de la salive noire dégoulinait des trous de ses dents cariées. Une des plus grandes chefs des pégases, bien avant que les trois raccccces ne décccccident de collaborer. La légende raconte qu'elle a tué un troupeau de manticores à sssssabots nus alors que les créatures attaquaient ssssson clan. On dit ausssssi que le jour où elle a regardé une cocatrixxxxxe dans les yeux, ccccc'est l'animal qui a été changé en pierre.

      _Ce devait être une jument exceptionnelle, commenta Luna.

      _SSSSSa fin ne manque pas de sssssel non plus, poursuivit le Nocher. Elle est tombée amoureuse d'un fermier terressssstre, à l'époque où les relatttttions de ccccce genre étaient mal vues. SSSSSon propre clan l'a bannie alors qu'elle a été la sssssalvatriccccce de ssssson peuple. Et le plus drôle, ccccc'est qu'elle n'a pas protesssssté. Elle a acccccepté ssssson sssssort et est devenue une sssssorte d'aventurière errante. On dit qu'elle est tombée contre une meute de timberwolves en maraude.

      _C'est vrai tout ça ? questionna Luna.

      _Qu'importe ? répondit Charon, souriant à pleines dents. L'important, petite princccccessssse, ccccc'est cccce que l'hissssstoire devient, pas ccccce qu'elle était vraiment. Qu'Epona fut une guerrière mythique ou une marchande de poissssson dans la réalité, ççççça ne compte pas beaucoup, du moment que tu sssssentes le poids de sssssa légende quand tu regardes ccccces os.

      _Qu'est-ce que tu fais aussi loin du Tartare ? demanda Luna, se forçant à se concentrer sur le présent.

      _SSSSSimplement venu m'asssssurer du recouvrement d'une dette. Tu te sssssouviens quand je t'ai faite entrer dans le Tartare, pour retrouver ta sssssoeur ?

      Luna hocha la tête. Bien sûr qu'elle s'en rappelait. Charon l'avait guidée jusqu'à Tia dans les couloirs obscurs de la prison quand elle y avait posé le sabot. En échange, elle avait accepté d'aider le Nocher quand ce dernier en ferait la demande. Il semblerait que ce jour était arrivé.

      _Qu'est-ce que tu veux que nous fassions pour toi ?

      _Il ssssse trouve qu'après de longues années de bons et loyaux ssssserviccccces tartaresssssques, cccccertains de mes frères ont envie de voir le monde. Tu vas donc les prendre à ton ssssservice.

      _Quoi ?

      _Ils t'obéiront et ssssse plieront à tes ordres, poursuivit Charon sans se laisser interrompre par la jeune alicorne. Ils ssssseront dissssscrets, ne ssssse montreront que quand tu auras besoin d'eux. Mais ils ssssseront là.

      Luna ferma la bouche, tentant d'ordonner ses pensées. Elle allait se retrouver avec des chauves-pégases qui lui colleraient aux fers. Savoir qu'une suite de gardiens du Tartare allait s'attacher à elle la chagrinait, mais l'esprit pragmatique de la tacticienne qu'elle était considérait la chose sous un autre angle.

      _C'est notre garde personnelle en clair ? Si nous leur demandons de se battre pour nous, le feront-ils ?

      _Encore une fois, ils t'obéiront et ssssse plieront à tes ordres.

      _Ça nous a plus l'air d'être un cadeau qu'un recouvrement de dette, fit remarquer pensivement la jument.

      _Je ne te demande pas de comprendre où nous y trouvons notre intérêt, petite princccccessssse. Jussssste de remplir ta part du contrat et de régler ainsssssi ta dette. Mes frères t'attendent dehors, glissa t-il dans un murmure qui tenait presque du soupir.

      Charon se déplaça lentement en direction de la sortie de la chambre funéraire. Un instant avant qu'il ne s'engage dans le corridor, Luna l'interpella :

      _Charon, demanda t-elle, toi qui te vantes toujours de tout savoir...est-ce que...est-ce que nous allons battre Discord ?

      La question de l'alicorne rebondit un moment dans le silence du tombeau. Puis, après un temps qui lui sembla infini :

      _ Comme je te l'ai dit, répondit le gardien d'une voix flûtée en se tournant vers son interlocutrice, l'important ccccc'est ccccce que l'hissssstoire devient, pas ccccce qu'elle était vraiment. Est-ce que ççççça compte vraiment qui gagnera entre vous et le draconequusssss ?

      _Bien sûr que oui ! objecta Luna avec force. C'est le sort de tout Equestria qui est dans la balance !

      Charon retroussa ses babines dans un de ses habituels sourires.

      _Alors tu as ta réponssssse, petite princccccessssse.

      Le Nocher maintint son sourire quelques secondes, la salive noirâtre dégoulinant le long de son menton, se prenant dans ses poils. Il tourna lentement les talons et s'en alla. Luna perçut le bruit de ses sabots sur le sol pendant encore quelques secondes, puis le son s'éloigna définitivement. Elle n'entendait plus que le bruit de la tempête au dehors.

      L'alicorne resta quelques minutes dans la chambre funéraire, pensive après les mots de Charon. Elle laissa errer son regard sur la dépouille osseuse d'Epona, et inclina brièvement la tête :

      _Pardonne nous d'avoir troublé ton repos, s'excusa Luna.

      Charon émettait une réflexion intéressante quand il affirmait que le mythe importait plus que les faits. Mais Luna ne pouvait s'empêcher de considérer la chose de manière plus pragmatique : qu'Epona ait été une jument à hauteur de sa légende ou non, ça ne changeait rien au fait qu'elle avait été enterrée dans ce tertre. Et à ce titre, le tombeau méritait le respect des vivants. C'était quelque chose de naturel et de juste.

      Luna releva la tête, une pointe de douleur vrillant son cœur quand elle pensa que ses parents avaient été privés de sépulture par la faute de Discord. Quand tout sera terminé, pensa t-elle, Tia et nous leur bâtirons une dernière demeure digne de ce nom.

      Encore une fois, c'était ce qui lui semblait juste.

      L'alicorne se décida à revenir à la grotte. Elle s'était assez éloignée comme cela, il était temps de reprendre son tour de garde et de veiller sur le sommeil de son aînée.

      A l'extérieur du tumulus, le temps s'était quelque peu calmé : il pleuvait toujours mais la grêle avait cessé de tomber. Luna remarqua en un instant les dizaines et les dizaines de paires d'yeux jaunes à la pupille verticale qui la fixaient. Comme l'avait annoncé Charon, les chauve-pégases l'attendaient.

      Luna ne put s'empêcher d'afficher un léger sourire et d'interpréter l'accalmie de la tempête comme un bon présage. Après tout, comme le disait souvent sa mère alors qu'elle regardait le ciel gronder avec inquiétude, « après la pluie, le beau temps ».

      _Puisses-tu avoir raison, mère, souffla Luna en regardant le ciel noir, gorgé d'eau.

      Luna rebroussa chemin vers la grotte. Elle prit son temps pour revenir. Au moins autant parce que la lande était détrempée que pour trouver une explication sensée à sa grande sœur concernant les dizaines de chauve-pégases qui la suivaient désormais.

      Ce fut une longue marche de retour.

      ¤¤¤

      L'atmosphère était lourde dans le bar. D'abord au sens propre puisque de nombreux clients tiraient sur leur cigarette ou leur pipe, maculant les lieux d'une fumée épaisse qui stagnait perpétuellement au dessus de tous. L'odeur du tabac, mélangée à celle de la bière bon marché était peu agréable.

      Les sons des conversations se mêlaient, transformant tout en brouhaha inaudible. Il fallait vraiment tendre l'oreille pour comprendre les propos de la table la plus proche de soi.

      En un mot, les Dés pipés n'était pas le meilleur bar de Manehattan où passer ses soirées si on cherchait un cadre sympathique. Mais si on cherchait autre chose...

      Celestia souffla par réflexe en direction de son front. La capuche de son chaperon se souleva quelques secondes avant de retomber devant ses yeux, le tissu chatouillant désagréablement son museau.

      C'était une gageure à porter cet habit. Et elle avait tellement l'impression de sortir d'un de ces romans d'aventures à cinq bits, avec l'héroïne enroulée dans son grand manteau, qui venait jusque dans les bas-fonds de la ville, trouver son contact. Même si dans son esprit, ce n'était pas entièrement péjoratif. Elle avait été une grande consommatrice de ces romans de gare quand elle était adolescente après tout.

      Mais malgré tout, elle ne pouvait se sortir l'idée de la tête qu'ici et maintenant, elle était un cliché sur pattes, avec son grand chaperon brun.

      Le plus étrange quand même, c'était de penser qu'elle pouvait circuler librement en Equestria. Discord ne la recherchait semblait-il pas, elle n'avait pas vu d'affiches d'elle ou de Luna. Sans doute se disait-il qu'elles se cachaient quelque part au nord, chez les ours.

      Celestia n'était pas assez stupide pour se promener au grand jour à la vue de tous par contre : elle était alicorne, une particularité qui serait remarquée par le premier poney venu. Il serait trop facile à Discord de suivre cette piste pour mettre la patte sur elle, ensuite. Cela, la jument souhaitait l'éviter tant qu'elle le pouvait. Elle affronterait le draconequus bientôt, très bientôt même. Mais ce serait au moment où elle l'aurait choisi.

      Ce serait elle qui mènerait le jeu et qui gagnerait.

      Celestia pouvait comprendre l'impatience de Luna, qui ne cessait de trépigner à l'idée de voler jusqu'à Canterlot et de briser le règne du chaos. Mais elle savait que c'était une erreur de s'y jeter tête baissée.

      Discord avait pris Equestria en otage et, par peur ou par calcul, certains poneys s'étaient donnés à lui. Il avait des gardes un peu partout, qui arrêtaient ses opposants et ceux que le draconequus estimait le mériter.

      Elle et Luna pouvaient battre Discord , Celestia en était persuadée. Mais avant, il faudrait abattre son régime.

      Et c'était justement à ça que s'adonnaient les alicornes depuis quelques mois, et leur départ de l'Elysium.

      Celestia s'était attendue à une tâche des plus ardues, et la difficulté était bien présente.

      Cela dit, elle avait eu la surprise de découvrir qu'elles ne luttaient pas seules : une résistance s'était organisée contre Discord et faisait tout son possible pour entraver son pouvoir. Les poneys ne pouvaient pas lutter au grand jour, bien entendu, et frappaient donc depuis l'ombre. Plusieurs cadres du régime et des collaborateurs avaient été assassinés, quand d'importants bâtiments de l’État n'avaient pas été piégés. Le plus impressionnant, c'était que malgré la cruelle répression qui s'abattait invariablement sur la population après chaque attentat, la résistance tenait bon.

      Equestria pliait sans rompre et rendait les coups.

      Le contact de Celestia de ce soir appartenait justement à la résistance manehattanienne. Sous le pseudonyme de Scarlett, emprunté à l'héroïne de son roman préféré, l'alicorne avait participé à quelques coups d'éclat de son côté, aidée par sa sœur et les étranges chauve-pégases qui lui servaient désormais de garde personnelle. Au fil du temps, elle s'était fait un petit nom dans les rangs de la résistance, elle était désormais considérée comme une interlocutrice respectable. C'était ainsi qu'elle avait décroché ce rendez-vous. A ce qu'on lui avait dit, le poney qu'elle avait en face d'elle savait où trouver les restes de l'armée pégase, décimée lors de la prise de pouvoir de l'esprit du chaos. Celestia était persuadée que si elle arrivait à rallier les vestiges de la Junte à sa cause, Equestria la suivrait comme un seul poney. Mais avant de faire cela, il lui fallait savoir où ils se cachaient.

      _Tu dois bien comprendre que je ne peux pas donner cette information à n'importe qui, lui glissa le poney terrestre attablé devant elle.

      _Je ne suis pas n'importe qui, répondit du tac au tac la jument. Je crois vous l'avoir assez prouvé le mois dernier quand nous avons attaqué le fourgon pénitentiaire et libéré vos camarades, non ?

      _Je nie pas ce que tu as fait, Scarlett, dit l'étalon en finissant sa choppe, un peu de mousse se fixant sur sa moustache. C'est juste que certains camarades sont encore un peu méfiants. T'as débarqué dans la course un beau matin comme ça...avoue que ça fait un poil bizarre.

      _Vous auriez préféré que je m'abstienne et que je laisse les gardes de Discord réprimer sans rien faire ?

      _J'ai pas dit ça, objecta le résistant en faisant un signe de la patte à la serveuse du bar, réclamant une autre choppe. Mais imagine qu'en fait, tu bosses pour les troupes ducales, que tu sois un genre d'agent double, hein ? Ou que tu sois capturée et que sous la torture, tu craques et tu balances tout. On doit être prudents, et protéger le réseau.

      _Discord et Sombra tiennent le pays par la peur et la délation. Si vous ne me faites pas confiance, vous jouez leur jeu.

      Le poney grimaça. La serveuse approcha, portant au sabot la choppe de l'étalon. Celestia nota distraitement que la cutie mark de la jeune jument, une palette de peinture, ne correspondait en rien avec un travail dans un bar. Mais sous le régime de Discord, on ne faisait pas toujours ce qu'on voulait.

      L'étalon prit la nouvelle choppe en sabot et la sirota doucement.

      _J'ai envie de te faire confiance, finit-il par avouer. Mais ça ne dépend pas que de moi.

      _Alors qu'est-ce que vous comptez faire ? demanda Celestia alors que la serveuse s'éloignait, emportant la choppe vide.

      _Je vais soumettre ta proposition aux camarades, dit-il après s'être gratté le museau. Puis, on votera. Si on est plus de la moitié à valider, on te passera la localisation de la Junte.

      Celestia leva un sourcil, provoquant l'hilarité du poney.

      _Excuse, dit-il une fois son fou rire passé. J'imagine que dans les réseaux où y a que des licornes comme toi, ça doit faire bizarre de penser démocratie.

      Licorne, pas alicorne. Celestia faisait très attention à dissimuler ses ailes quand elle incarnait Scarlett. Elle était déjà assez repérable avec sa crinière pastel, pas la peine d'en rajouter.

      _La démocratie n'est pas dans nos habitudes, finit par concéder Celestia.

      _Je me souviens de la dernière fois où on a voté pour de vrai, soupira nostalgiquement l'étalon. Pour le Chancelier Strawberry. C'était quelqu'un ce gars là. Et tu sais le meilleur ? Je le soutenais pas moi, à la base. J'avais choisi Summer Shrub, l'ancien secrétaire au commerce. J'ai fait la gueule quand Strawberry s'est pointé, en martelant qu'il faisait de l'honnêteté le fer de lance de sa campagne. Comme les autres que je me disais. Qu'il allait s'en mettre plein les poches pendant son mandat , qu'il allait placer ses copains, et qui tremperait dans des affaires louches. Je me souviens que j'avais parié une bouteille à chacun des collègues : dans les six premiers mois, on trouverait une affaire ou un truc pas net sur lui.

      Un sourire gêné éclaira le visage du poney.

      _Ça m'a coûte la moitié de mon salaire en apéro.

      Il se remit à siroter sa bière.

      _Ouais, Strawberry était vraiment extra. Je crois qu'au delà des meurtres, de l'oppression et tout ça, ce que je reproche le plus à Discord, c'est qu'il a tué le Chancelier. Des fois, je me dis que le vrai bordel, c'est pas quand la Junte a jarté, mais juste avant...

      _Et les autres dirigeants ? se sentit obligée de demander Celestia. Vous en pensiez quoi ?

      _On s'en moquait tous un peu, je t'avouerais, dit l'étalon en reposant sa choppe sur la table. On faisait gaffe à Strawberry parce que c'était notre chef, et qu'on l'avait élu. Le commandant des pégases et le roi des licornes, ça nous passait au dessus. Même si comme tout le monde, j'ai un peu suivi le sacre d'Hélios.

      La jument se tut. Quelque part, elle aurait adoré que le poney se lance dans le même éloge pour son père, mais elle devait se faire une raison. Mis à part les licornes, personne n'avait jamais vraiment fait attention à Hélios. Alors qu'il avait été un des trois premiers poneys de la nation.

      Ça faisait réfléchir.

      _Dans combien de temps je peux espérer une réponse ? demanda Celestia.

      _Dans moins d'une semaine. Et d'ici là si tu continues à prouver aux camarades que t'es du bon côté, c'est sûr qu'ils seront plus disposés à te donner l'information.

      L'alicorne hocha doucement la tête. Elle comprenait.

      Elle ne devait pas brusquer ses alliés, même si elle mourait d'envie d'en finir une fois pour toutes avec Discord. Et puis au moins l'avantage quand on participait à des actions clandestines, c'était que le temps semblait filer bien plus vite.

      Celestia s'apprêtait à se lever de table quand un grand bruit de porte claquée la fit se retourner, imitée en cela par tous les clients des Dés pipés. A l'entrée du bar, à demi-masqués par la fumée, on pouvait distinguer les silhouettes de trois étalons en armure, armes d'hast au sabot. Le silence qui s'abattit à l'intérieur du bar confirma le premier sentiment de l'alicorne : les poneys qui venaient d'entrer n'étaient pas du genre à être venus boire un verre sans faire d'histoire.

      La jument sentit le sabot de son contact se poser doucement sur sa patte avant pour attirer son attention. Très doucement, il formula la phrase « reste calme » sur ses lèvres. Celestia comprit rapidement. Ce n'était pas une descente de la garde ducale : ils n'étaient que trois et ne semblaient pas être spécialement venus pour eux deux. Les soldats passaient en ricanant près des tables, renversant les consommations et en effrayant les clients. Ils étaient juste venus tourmenter les poneys du bar. Pour se prouver à eux-mêmes qu'ils étaient forts sans doute.

      En un sens, ils ne faisaient que reproduire à plus petite échelle ce que faisaient leurs maîtres sur tout Equestria.

      _C'est bien silencieux ce soir, coassa un des soldats. Vous avez tous perdu votre langue ?

      _On nous avait pourtant dit qu'il y avait une bonne ambiance ici, ajouta son collègue.

      _Je l'ai toujours dit les gars, Manehattan c'est une ville de pisse-froids, annonça le dernier garde.

      Celestia ne perdit rien de l'éclair de colère qui passa dans les yeux de ses voisins de table. Les manehattaniens était fiers de leur cité, ils l'avaient prouvé en se soulevant contre la Junte et en étant une des dernières villes d'Equestria à se soumettre au joug discordien. Le soldat attaquait les terrestres là où il n'aurait pas dû : leur honneur.

      _File nous trois bières, ordonna le chef des soldats au barcolt. Et plus vite que ça.

      Très digne, l'étalon remplit trois choppes de bière mousseuse, ne semblant attendre qu'un moment d’inattention de la part des militaires pour cracher dans leur boisson.

      Les poneys vinrent s'affaler à la table voisine de celle de Celestia et du résistant. L'alicorne se força à baisser le regard. Les gardes, habitués à ce qu'on fasse le dos rond en leur présence, la regardèrent à peine une seconde, bien plus intéressés par la démarche de la serveuse qui venait jusqu'à eux, empêtrée dans leur commande. Ils gloussèrent de concert en lorgnant sur ses cuisses.

      Un des étalons passa d'autorité son sabot sur la croupe de la jeune jument alors qu'elle se penchait pour leur servir à boire.

      _Retirez votre patte monsieur, demanda t-elle d'une voix glacée.

      _Monsieur ? répéta en s'esclaffant le poney. Je devrais venir plus souvent ici les gars, on me donne du « monsieur », hé ! Tu es sûre que tu veux que je retire mon sabot ma belle ?

      _Oui, répondit la serveuse alors que le dégoût se lisait de plus en plus sur son visage.

      _Ta bouche dit non, mais ton corps dit oui, objecta l'étalon en faisant lentement glisser la corne de son sabot de la croupe de la serveuse jusqu'à l'intérieur de ses cuisses.

      Et soudainement, sans prévenir, la jument fut prise d'un haut le cœur et vomit sur le soldat. Un long jet bileux blanchâtre éclaboussa l'étalon qui poussa un juron et repoussa violemment la serveuse, qui alla valdinguer contre le mur. Sous les éclats de rire moqueurs de ses camarades, il s'essuyait tant bien que mal le poitrail, ne faisant qu'étaler les vomissures sur sa robe.

      _Salope ! grogna t-il en saisissant sa lance et en la pointant contre la pauvre serveuse recroquevillée contre le mur. Je vais t'apprendre moi, à gerber sur un caporal de la garde ducale !

      _Vous allez la laisser tranquille.

      Le garde s'immobilisa et se retourna lentement. Il découvrit Celestia qui lui faisait face, solidement plantée sur ses quatre jambes, lui lançant un regard dur de sous son chaperon.

      _Tu peux répéter ? demanda le soldat en s'essuyant dédaigneusement le museau. Je crois que j'ai mal compris.

      _Vous allez laisser cette jument tranquille, répéta Celestia. Vous allez rejoindre vos amis à votre table. Vous allez boire vos bières et vous allez partir. Et tout se terminera bien pour tout le monde ce soir.

      Le soldat jeta un court regard à ses compagnons de table et soupira.

      _Les juments quand elles ont leurs règles, je vous jure.

      Et il s'élança, arme en avant. Sans doute était-il habitué à ce que ses victimes attendent leur sort sans broncher, car il ne fit preuve d'aucune subtilité. La lance filait droit vers la gorge de Celestia, si bêtement qu'elle se demanda une seconde si ça ne cachait pas quelque chose.

      Puis ses réflexes prirent le dessus : elle donna un coup de la patte sur l'arme qui dévia sur le côté, ouvrant la garde de l'étalon. Avant qu'il ne puisse comprendre son erreur, Celestia lui écrasait son sabot en plein visage, lui envoyant son fer entre les deux yeux.

      L'alicorne ne cherchait pas la subtilité au combat. Le combat à sabots nus, ça n'avait jamais vraiment été son domaine, elle n'était pas Luna la guerrière. Celestia avait appris à frapper vite et fort, de manière à clore le combat avant même qu'il ne débute.

      C'était la meilleure façon qu'elle avait de remporter un duel.

      Le garde s'écroula comme une poupée de chiffon, sous le regard stupéfait de ses deux compagnons. Celestia ne perdit pas une seconde et envoya deux décharges d'énergie magique contre les étalons, qui les propulsèrent de leurs coussins. Le premier valsa contre le coin d'une table et ne bougea plus. Le second en revanche, réussit à bien tomber sur le dos, à rouler sur le côté et à galoper vers la sortie.

      Celestia plissa les yeux, évaluant la distance. Elle devait le mettre à terre d'un seul coup, sinon c'était fichu. Il irait trouver des renforts, les Dés pipés seraient envahis. Et ça sentirait vraiment le roussi pour elle et la résistance.

      Au moment où elle relâcha son énergie, quelque chose lui tira la patte.

      Par réflexe, Celestia y porta son attention, pointant sa corne dans cette direction. Le premier soldat que Celestia avait cogné vit un tir magique le frapper en pleine gorge, lui écrasant la trachée.

      La jument étouffa un juron en relevant la tête. Elle n'aurait jamais le temps de tirer une seconde fois sur le soldat qui s'en allait !

      Mais un instant : le garde semblait s'être arrêté.

      Et c'était bien ça. A moins d'un mètre du pas de la porte, l'étalon restait planté sur ses pattes, soudainement immobile. Au travers la fumée, on le voyait dodeliner d'avant en arrière. Celestia s'approcha doucement avant de remarquer la lance qui le transperçait de part en part.

      Le garde grogna avant de s’affaisser sur le plancher.

      _Il allait s'enfuir, murmura une petite voix que Celestia reconnut comme étant celle de la serveuse.

      L'alicorne se tourna vers la jument, toujours à demi-prostrée contre le mur, tremblante de tout ses membres. A ses sabots, devant le corps inanimé du premier soldat, manquait la lance de l'étalon.

      Le barcolt s'approcha doucement d'elle, s'agenouillant devant la jument.

      _Ça va aller Painted, lui dit-il doucement. Tu as fait ce qu'il fallait, c'est fini maintenant. Tu es en sécurité. Il ne te fera plus de mal.

      La serveuse ne répondit pas, les lèvres tremblantes. Très pâle, elle semblait sur le point de vomir à nouveau.

      _Avant qu'elle ne bosse ici, elle a dû faire des trucs pas gais pour tenir dans la rue, se sentit obligé d'expliquer le barcolt à Celestia par dessus son épaule. Depuis, elle supporte plus trop qu'on la touche. Pauvre gamine...

      Celestia ne put faire autrement qu’acquiescer. Pauvre gamine, oui. Par la faute de Discord, combien de jeunes juments s'étaient retrouvées dans cette situation ? Et encore, celle-là avait trouvé une planche de salut aux Dés pipés. Ce n'était pas le cas de toutes.

      Elles méritaient un avenir meilleur.

      _Tu ferais mieux de filer par la porte de derrière, lui glissa le contact de Celestia à l'oreille. On s'occupe des corps, t'en fais pas pour ça.

      L'alicorne hocha la tête. Le résistant avait raison, elle devait s'en aller maintenant. Manehattan risquait de devenir un peu irrespirable dans les jours à venir. Autant se mettre au vert.

      _Oh et Scarlett, l'interpella l'étalon moustachu alors qu'elle se dirigeait vers la réserve. T'en fais pas trop pour le vote. Avec ce que j'ai vu ce soir, tu peux être sûre que je vais tout faire pour convaincre les camarades.

      Celestia osa un petit sourire en guise de réponse avant de suivre le barcolt jusque dans l'arrière salle et le laissa ouvrir l'entrée de service.

      Elle gagna prestement la ruelle sur laquelle cette dernière donnait avant que l'étalon ne referme soigneusement derrière elle.

      La soirée avait été moins fructueuse qu'espéré, mais elle avait au moins un gain inestimable, la satisfaction d'avoir sauvé la vie de cette petite serveuse.

      En marchant dans les rues enfumées de Manehattan, sous le regard de la lune, Celestia se sentit plus grande que jamais.

      ¤¤¤

      Dirigée de la patte par son guide, Luna avait mécaniquement levé son sabot libre devant elle, pour ne pas se prendre un mur ou un obstacle dans le museau. Le bandeau qu'on lui avait passé sur les yeux lui masquait totalement l’environnement.

      Des souvenirs lui revenaient en tête. L'époque où elle jouait à colin maillard avec sa grande sœur et tous ces autres jeux où il fallait s'appuyer sur autre chose que la vue pour remporter la partie.

      Mais Luna savait qu'aujourd'hui, l'enjeu était bien supérieur à une victoire d'enfant. Après des mois de travail et de lutte, elles allaient enfin rencontrer les restes de l'armée pégase.

      Luna n'en revenait toujours pas de la maestria avec laquelle Tia avait réussi à organiser leur minuscule réseau. Quand elles étaient sorties de l'Elysium, elles n'avaient rien, tout juste leur volonté face au monstre que représentait l’État chaotique.

      Ça et les chauves-pégases, Luna aurait été ingrate de ne pas les citer. Mais ils n'étaient qu'une poignée contre un régime qui étranglait Equestria depuis dix ans. Jamais le plus fou des parieurs n'aurait misé un bit sur leur réussite. Et pourtant.

      Tia avait travaillé d’arrache-pied, sachant où frapper, qui soutenir. A Manehattan, elle avait personnellement sauvé la vie de membres de la résistance terrestre plus d'une fois. Luna elle, s'était consacrée à des actions plus violentes, qui visaient plus à déstabiliser les séides de Discord, qu'à cimenter les appuis de leurs ennemis.

      Et petit à petit, la réputation des deux sœurs était allée grandissante. On avait vu les premières primes apparaître, placardées sur les murs, ou les journaux d’État qui appelaient à la traque des terroristes qu'elles étaient.

      Celestia refusait cette appellation. De son point de vue, elles ne faisaient qu'aider le peuple contre un régime oppressif. La terreur venait du camp chaotique.

      Luna, elle, était moins gênée par les termes avec lesquels on les foudroyait. Oui, elle était une terroriste. Oui, il fallait faire peur aux criminels qui brutalisaient Equestria. Et oui, la crainte était une arme de guerre efficace.

      Luna n'était pas stratège pour rien.

      Quelque part, à l'idée qu'elles allaient rencontrer de vraies troupes militaires, l'alicorne se sentait excitée comme une pouliche à la Veillée Chaleureuse. Si les vestiges de la Junte acceptaient de les suivre, Luna pourrait travailler avec des troupes aguerries, qui avaient l'expérience du combat. Les petites actions de guérilla qu'elle menait pour l'instant seraient reléguées au second plan, on pourrait passer au combat à grande échelle. Luna pourrait enfin tester ses tactiques sur le terrain, et les voir porter leurs fruits. Bien sûr, auparavant, il fallait que les pégases se rallient à elles. Mais elle avait une confiance illimitée en sa grande sœur. Tia savait parler.

      Elles se partageaient plutôt bien la tâche, entre Tia la diplomate et Luna la guerrière. Les deux sœurs étaient une organisation bicéphale à l'efficacité redoutable.

      Luna n'avait aucun doute que la leçon serait chèrement apprise par Discord et ses séides, une fois la Junte convaincue de rejoindre la lutte. Soit une simple question de temps désormais, avec son aînée aux commandes.

      Un coup de vent la fit frissonner. Luna n'avait pas vraiment l'habitude d'évoluer en hauteur.

      Du moins, pas dans une cité de nuages : l'Elysium avait peut-être été bâtie à haute altitude, mais c'était le verre et le cristal qui l'avaient composée, pas le gaz.

      Ses sabots s'enfonçaient un peu à chaque pas, entravant sa marche. Dans un coin du cerveau de la jeune alicorne, elle analysait déjà les propriétés de ce terrain et comment se battre au mieux sur celui-ci.

      On aurait pu la penser obsédée par le combat. Il y avait sans doute une part de vrai là dedans. Mais si Luna ne devait retenir qu'une seule leçon de Japet, c'était celle de toujours rester en alerte. A égalité avec celle qui disait de ne jamais faire de pause.

      Au fond, Luna croyait plus à la ténacité qu'à n'importe quoi d'autre.

      On lâcha sa patte et dans un bruissement d'étoffe, on lui arracha son bandeau. Luna regarda autour d'elle, repérant les lieux de quelques coups d’œil : elle se trouvait sur le promontoire d'une sorte d'arène circulaire, dont les murs intérieurs étaient criblés de loges. Dans ces dernières, elle percevait les silhouettes de pégases attentifs.

      Tia était juste devant elle, encadrée par des poneys volants en armes. Luna remarqua en quelques secondes combien ils tenaient mal leurs lances, et comment leurs corps semblaient affaiblis. Elle s'attendait à rencontrer l'élite de l'armée pégase. Ce qu'elle avait sous le museau, c'était plutôt l'inverse. Le bas du panier, les fruits les plus gâtés.

      Un pégase quitta une des loges pour venir jusqu'à elles. Le poney était aussi blanc que les nuages qui l'entouraient, de petite taille et d'aspect chétif. Luna se demanda si c'était un leurre mis en place par les pégases afin de dissimuler leurs véritables forces armées. Si c'était le cas, ça marchait plutôt bien.

      _Scarlett et Sîn, déclara le nouveau venu en dévisageant successivement Celestia, puis Luna. Les deux juments dont on parle tant ces derniers mois. Et qui sont jugées assez dignes de confiance pour être reçues ici même, dans notre cloudasium.

      _C'est plutôt petit pour un cloudasium, lâcha sans réfléchir Luna, contemplant le cirque aérien autour d'elle.

      Tia jeta un regard de reproche à sa sœur. Luna comprit immédiatement qu'elle venait de faire une gaffe en insultant les poneys qui les recevaient. Entre les deux, ça prouvait bel et bien que pour la diplomatie, c'était sa grande sœur qui menait la danse.

      _Excusez Sîn, dit Celestia en courbant l'échine devant le pégase blanc. Elle est encore jeune, elle ne sait pas qu'il vaut mieux tourner sa langue dans sa bouche avant de parler.

      _Je peux bien l'excuser pour ça, murmura l'étalon en levant les yeux. Cloudsdale n'a pas vraiment les moyens d'avoir un cloudasium digne de ce nom. Celui de Stormpit était une merveille. Dommage qu'il ait été détruit par celui qui aujourd’hui, détruit notre nation.

      _C'est justement à ce propos que nous avons sollicité cet entretien, lança Celestia. Vous et nous avons un ennemi commun. Discord.

      Lorsque elle lâcha le nom du draconequus, des murmures traversèrent les loges de l’arène. L'esprit du chaos n'était visiblement pas des plus aimés ici.

      _Discord est l'ennemi de tout ce qui respire, répondit le poney blanc. Je crains que cela n'aura échappé à personne.

      _J'ai une offre à vous faire, dit Celestia.

      Le poney leva un sourcil, visiblement intrigué. Il fit signe à son interlocutrice de poursuivre.

      _L'ennemi de mon ennemi est mon ami, récita t-elle d'un ton un peu ampoulé. Si nous travaillons ensemble, nous pouvons l'abattre.

      Un rictus barra le visage de l'étalon. Il le transforma en sourire navré, comme s'il devait expliquer la dure réalité à une pouliche trop rêveuse.

      _Travailler ensemble à abattre Discord, nos frères l'ont tenté voici dix ans. Les cadavres de certains flottent encore sur la mer de Caspar. Regardez autour de vous, dit-il en désignant le décor de sa patte. Pourquoi croyez-vous que nous devons rester ici, à des kilomètres d'Equestria, loin de nos familles ?

      Le sourire du pégase tomba alors qu'il répondait de lui même à sa question.

      _Parce que Discord est trop puissant, voilà pourquoi. S'il a été capable de déchirer l'armée en une bataille, alors que le Commandant Haboob avait rassemblé ses meilleures troupes, expliquez nous comment vous comptez vous y prendre pour gagner, alors que nous n'avons même pas le dixième des forces qu'avait la Junte !

      _Depuis quand est-ce que les pégases sont devenus des poulains apeurés ? gronda soudainement Luna, faisant un pas en avant.

      _Lu ! s'exclama sa grande sœur.

      _Répondez-nous, poursuivit-elle sans se laisser interrompre par son aînée. Lorsque nous étions plus jeune, nous avons rencontré le Commandant Tramonstane. Nous ne nous souvenons pas très bien de lui, sauf que notre mère plaquait ses sabots sur nos oreilles dès qu'il parlait. Mais il avait quelque chose en lui. Quelque chose qui brûlait comme la plus ardente des flammes, quelque chose qui faisait que le dernier de ses soldats aurait sauté dans le puits des tempêtes s'il l'avait ordonné. Et vous-allez nous faire croire que ce feu s'est éteint avec lui ? Qu'il ne brûle plus dans votre cœur ?

      _Le Commandant est mort ! répondit l'étalon blanc dans un cri presque douloureux. Haboob est mort aussi ! Si même eux n'ont pas gagné, comment voulez-vous que nous nous en sortions ?

      _Vous restez là à gémir et à gémir encore, alors qu'à la surface, des poneys se battent. Pas plus tard qu'il y a deux semaines, notre sœur a vu une serveuse, une pauvre serveuse de rien du tout, prendre la lance d'un des soldats de Discord et la planter dans son dos après qu'il ait tenté de la violer. La tribu des pégases aurait moins de cran qu'une serveuse de Manehattan ?

      _Elle n'a pas eu à combattre un draconequus ! objecta t-on depuis les hauteurs du cloudasium.

      _Notre sœur ici présente en a déjà combattu trois, et elle a gagné ! Elle a gagné ! répéta Luna, utilisant petit à petit la voix royale de Canterlot pour gagner en coffre. Cessez de dire que les esprits du chaos sont invincibles, parce que c'est faux !

      L'alicorne bleue parut se calmer, seulement pour arracher son manteau et déployer ses ailes aux vues de tous.

      _Nous sommes la princesse Luna, fille du roi Hélios et de la reine Aztarté. Nous allons nous dresser contre la tyrannie de Discord et y mettre fin, nous et notre sœur Celestia. La seule question qui importe, c'est de savoir si vous allez nous y aider, ou si vous resterez là en spectateurs.

      Un blanc traversa le cirque volant. Il semblait que la révélation de Luna avait plus que choqué l'assemblée.

      _La princesse Luna est morte, lança-t-on depuis une loge.

      La visage de l’intéressée se figea quelques secondes, comme si on venait de l'insulter. Immédiatement après, la jeune sœur de Celestia donna quelques coups d'aile jusqu'à atteindre le box d'où s'était élevée la remarque. Elle se planta devant le pégase.

      _Touche-nous, dit-elle simplement.

      Le soldat observa à droite et à gauche, cherchant quoi faire dans le regard de ses frères d'armes. Il prit visiblement trop de temps aux yeux de Luna qui d'autorité, lui saisit le sabot et le plaqua sur sa poitrine.

      _Sens les battements de notre cœur, annonça t-elle d'un ton sec, et ose dire que nous sommes morte.

      Luna se détourna brièvement de son interlocuteur pour s'adresser au cloudasium tout entier.

      _Nous sommes en vie. Et tant que nous respirons encore, nous ferons tout pour écraser Discord et ses chiens. Alors nous répétons notre question : allez-vous nous aider à battre le draconequus ? Ou bien allez-vous tous rester assis sur vos croupes sans rien faire ?

      _Le passé nous a appris qu'on peut s'attaquer au régime de Discord, reprit Celestia, soucieuse d'arrondir les angles après la tirade de sa cadette. Nous ne sommes pas venues ici pour vous demander d'attaquer le draconequus de front : nous savons que ce serait suicidaire. Mais Sombra et son armée ? Les gardes qui terrorisent les poneys innocents, qui volent les récoltes des paysans, qui violent les juments sans défense ? Allez-vous ne rien faire et laisser ces bandits se servir en Equestria ? Est-ce qu'il n'est pas temps de les arrêter ?

      _Mais quand même, renchérit le pégase blanc, Discord...

      _...est mon problème, conclut abruptement Celestia. Je lève une armée contre la sienne. J'ai ma sœur. J'ai des chauve-pégases. J'ai la résistance de Manehattan et d'autres villes. Par mon nom, j'aurais les barons licornes. Alors je vous le demande : est-ce que j'ai aussi l'armée pégase avec moi ?

      Le capitaine Austru se retourna, observant chacun des soldats qu'il avait sauvé lors de la débâcle de Caspar. Tous ces pégases, considérés comme le rebut de leurs frères d'armes, désormais seuls dépositaires de la légitimité militaire. Tout ceux qui avaient accepté de passer ces dix ans avec lui, de troquer la lance pour la binette et le bouclier pour le modelage de nuage.

      La question de la princesse Celestia avait une autre signification pour eux. Elle leur demandait si la Junte voulait renouer avec sa grandeur et son honneur.

      La réponse jaillit de centaines de gorges en même temps, porteuse d'une même clameur, d'une même force.

      C'était oui.

Sixième partie : Incendie (3)

      Ce qui entra plus tard dans les livres d'Histoire comme la grande révolte de Manehattan commença pourtant bien modestement.

      La cité industrielle, ancien siège de l'unique démocratie équestrienne, évoluait comme tous les jours : les ouvriers se rendaient à leurs usines, ces dernières crachant une épaisse fumée noire qui noyait de suie et de poussière les hautes tours de la cité. Les petits artisans et boutiquiers ouvraient leurs magasins tandis que les étals des marchés se remplissaient de fruits secs et de foin plus ou moins frais.

      En fin de compte, la ville n'avait pas beaucoup changé depuis la prise du pouvoir par Discord. Elle continuait de grouiller d'activité, de résonner du cliquetis métallique des chaînes dans les ateliers. Il n'y avait guère que les enfants des rues, jeunes poulains et pouliches abandonnés dans le caniveau, dont le nombre allait toujours croissant qui semblait indiquer que quelque chose allait mal.

      Ça, et la patrouille régulière des poneys en armes, les gardes ducaux qui traquaient les résistants. Officiellement, pour lutter contre le terrorisme et assurer la sécurité quotidienne des manehattaniens. Dans les faits, on se demandait si les bandits n'étaient pas plutôt du côté de l’État. Peut-être avant tout parce que c'était un fait, la garde ducale était avant tout des criminels en uniforme.

      Au sens propre : pour constituer son armée et celle de son maître, le duc Sombra avait rapidement compris que la peur et l'intérêt ne suffiraient pas seuls à attirer assez de monde dans leur camp.

      Alors il avait fait passer une loi d’amnistie, qui offrait à chaque prisonnier la virginité de son casier judiciaire, s'il venait réclamer l'armure de la garde ducale : les prisons s'étaient vidées, les rangs de la soldatesque s'étaient remplis.

      Et les poneys avaient pu donner libre cours à leurs plus bas instincts, avec la bénédiction du Grand d'Equestria.

      Ils ne s'en privaient pas. Un bon mot courait parmi la garde, qui résumait à merveille leur état d'esprit :« ce qui est à moi est à moi, ce qui est à toi est à toi, ce qui est à eux est à nous ».

      Dans une des rues pavées de Manehattan, encore humide de rosée matinale, les habitants qui ôtaient les volets de bois à leurs fenêtres pouvaient surprendre une de ces patrouilles. Sept poneys remontaient l'avenue d'un pas cadencé, leurs lances pointant vers le ciel, et les fers de leurs sabots résonnants sur la pierre.

      Ils se forçaient à arborer une expression virile, tirant sur les tendons de leur cou, faisant saillir leurs muscles alors qu'ils progressaient dans la rue.

      Les soldats lançaient des plaisanteries grivoises aux juments qu'ils croisaient et quelques insultes bien senties aux vieillards et aux poulains. Ils étaient l'autorité, la volonté du duc à Manehattan.

      Le monde était là pour plier sous leur volonté ou rompre en cas de résistance.

      Et personne ne pouvait s'y opposer.

      Bon, il était vrai qu'il y avait toujours eu des fortes têtes, des irréductibles qui refusaient la réalité. Mais ils n'avaient jamais représenté une menace très sérieuse. Quelques affiches, des gribouillis sur un mur, ce n'était pas vraiment ce qu'on pouvait appeler du terrorisme.

      Mais depuis quelques mois, les choses avaient changé.

      Les résistants s'étaient faits plus hardis, plus audacieux. Quelques officiers de la garde avaient été assassinés en sortant de leurs bureaux ou empoisonnés dans leurs restaurants favoris. Un tonneau de poudre avait explosé dans une des casernes ducales. Et un fourgon pénitentiaire avait été attaqué en pleine rue, les gardes massacrés et les prisonniers libérés.

      C'était inquiétant.

      La ville bruissait de rumeurs, de noms d'héroïnes de l'ombre. Scarlett et Sîn. Des « libératrices », qui disait-on, allaient mettre à bas le duc et le seigneur Discord.

      La garde savait que cela n'arriverait pas. La licorne et le draconequus tenaient trop bien Equestria pour qu'on les en chasse. Mais ces idéalistes, qui s'accrochaient à leur fichu projet de liberté, ils avaient assez de cran pour les frapper eux, les soldats des maîtres d'Equestria.

      Et si le duc et l'esprit du chaos étaient bien à l'abri dans le palais, ce n'était pas le cas de leurs séides.

      Les soldats qui patrouillaient dans la rue restaient néanmoins confiants. On ne les attaquerait pas de front. : après tout, ils avaient des armes et de l'entraînement. Toute attaque serait chèrement payée, sans compter que le Grand d'Equestria avait autorisé ses poneys à prendre des otages dans la population après chaque attentat.

      Et puis les poneys étaient des lâches. Si soulèvement il devait y avoir, il y a longtemps qu'il aurait éclaté.

      Ce fut pourquoi, lorsque un tonnelet fut jeté d'on ne sait-où sur la patrouille ducale, les soldats furent complètement pris au dépourvu.

      Le récipient se brisa au milieu du petit groupe de militaires, éclaboussant de son contenu les gardes. Ce dernier était un liquide noir et poisseux.

      Les soldats jurèrent et d'instinct, cherchèrent à le décoller de leur pelage. Ils ne réussirent qu'à s'accrocher les sabots sur le poitrail, englués dans l'étrange mélasse. Leur agitation ne fit que davantage les coller entre eux. Ils formaient désormais un étrange paquet poney à sept têtes, crachant des insultes et promettant mille tourments à celui ou celle qui avait osé leur faire cette mauvaise blague.

      Puis une torche allumée fut jetée d'une fenêtre voisine, décrivant un parcours en cloche avant d’atterrir au centre du paquet septimocéphale.

      Le liquide noir s'enflamma immédiatement. Et les cris d'insultes se muèrent vite en appels à l'aide.

      Mais personne ne vint tendre un sabot secourable aux poneys de la garde ducale, prisonniers de leur geôle de feu. On se posa simplement à sa fenêtre pour regarder les criminels en uniforme hurler à s'en briser les cordes vocales quand leurs armures leur fondirent dessus, et tenter de pleurer de douleur, alors même que la chaleur faisait s'évaporer leurs larmes.

      Une odeur de chair brûlée se répandit dans toute la rue.

      Après avoir atteint leur paroxysme, les cris finirent par diminuer d'intensité, puis par disparaître totalement.

      Ne resta plus que le bruit des flammes qui dévoraient les corps qui se calcinaient.

      Des hauteurs avoisinantes, deux poneys au museau masqué par une pièce d'étoffe vive hochèrent la tête de concert.

      Le signal était donné. La scène se répéterait partout dans la ville dans les heures qui suivraient.

      Manehattan avait encaissé les coups pendant assez longtemps.

      Il était temps de se lever et de les rendre.

      ¤¤¤

      Pour bien des canterlotiens, si on leur demandait l'endroit le plus sinistre de la ville, la réponse ne serait pas forcément formulée à voix haute. Surtout pas si une patrouille de la garde passait dans le coin. Parce que l'imprudent qui se laissait aller à parler sur l'endroit le plus affreux de la cité, avait toutes les chances d'y être conduit dans l'heure.

      Le palais ducal avait été bâti sur les fondations de l'ancien château des licornes, qui avait brûlé depuis le coup d’État avorté de la Veillée Chaleureuse. La mort du roi Hélios avait entravé tout projet de reconstruction.

      Le duc Sombra avait fait en sorte que ce qui était arrivé au bâtiment précédent ne se reproduise pas. La pierre avait définitivement remplacé le bois et au delà de l'esthétique, le palais avait été conçu pour être facilement défendu.

      Le château avait vite gagné une mauvaise réputation, en raison des mœurs de son hôte et de la façon dont il avait d'administrer ses sujets. Les poneys les plus superstitieux étaient sûrs que regarder en direction du palais ducal portait malheur. Les plus pragmatiques, eux, l'évitaient comme la peste tout simplement.

      Mais même au sein du palais, certaines zones avaient plus le mauvais œil que d'autres. En particulier les quartiers privés du duc, et son laboratoire.

      C'était l'endroit où la licorne s'adonnait à son art favori, la magie noire.

      Nul autre que lui n'avait le droit d'en franchir le seuil. Même ses gardes du corps devaient patienter derrière les imposantes portes de bois gravées.

      Ils restaient silencieux alors que d'étranges psalmodies se faisaient entendre au delà de ces dernières et que quelquefois, des voix y répondaient. Des voix terribles, terrifiantes, que même le plus affreux des monstres du Tartare n'aurait pu égaler.

      Personne ne rentrait dans le laboratoire ducal. En tout cas, pas de son plein gré.

      Il arrivait assez souvent que Sombra fasse chercher des prisonniers pour ses mystérieuses expériences.

      Les gardes obéissaient à leur maître, descendaient dans les geôles, se saisissaient du poney demandé par le Grand d'Equestria et l’amenaient à ses quartiers.

      Les soldats savaient quelle affreuse réputation avait le laboratoire. Comment les prisonniers pleuraient et suppliaient pour ne pas y aller, certains réussissant à briser l'étreinte des geôliers pour se jeter la tête la première contre les murs de pierre.

      Ils préféraient se fendre le crâne plutôt que d'être amenés à Sombra.

      Sombra le savait. Le règne par la terreur, il y croyait parfaitement.

      Au cours des dix ans où il avait régenté Equestria au nom de maître Discord, il avait découvert que c'était le meilleur moyen de tenir le pays. Un pouvoir autoritaire, et absolu.

      Laisser trop de libertés aux poneys, tenir compte des trois races comme cela se faisait du temps du Conseil, c'était une mauvaise chose. La preuve, tout avait volé en éclats en quelques semaines.

      Sombra savait aussi joindre l'utile à l'agréable. La joie immense qu'il pouvait ressentir quand il tenait la vie d'un étalon entre ses sabots, le plaisir qui l'emportait alors qu'il possédait une femelle qu'il forçait...c'était indescriptible.

      Et malgré tous ses vices, une fois dans son laboratoire, le Grand d'Equestria savait mettre certains penchants de côté. Il ne torturait plus pour son plaisir personnel.

      Il faisait des recherches sur la magie noire.

      Alors oui, il lui arrivait de temps à autre de faire subir une vivisection à un prisonnier ou de lui trancher une patte ou deux. Mais c'était totalement différent de ce qu'il faisait pour son plaisir.

      Sombra étudiait les arts obscurs, touchant de plus en plus du sabot l'essence même de celle-ci. Et les anciens dieux, les démons, tout cet univers avait faim d'offrandes.

      Les prisonniers étaient parfaits dans ce rôle. Et puis au fond, Sombra leur rendait service.

      Plutôt que de croupir dans les geôles du palais jusqu'à mourir de froid, il leur offrait une fin utile.

      Bien sûr, les détenus étaient trop bêtes pour comprendre quel sens prenait leur mort. Mais Sombra, lui le savait.

      Il avait intensifié ses recherches après que maître Discord l'ait corrigé au jardin.

      Sombra avait fini par comprendre qu'un jour, le draconequus pourrait se débarrasser de lui, comme ça, d'un claquement de doigts.

      La licorne ne voulait pas que ça arrive. Il était monté trop haut pour redescendre.

      L'Empire de Cristal. Sombra y était presque. Il avait appelé des divinités anciennes, des dieux à tête de poulpe et des wendigos. Les informations se recoupaient. La localisation de la cité légendaire se précisait. Il fallait qu'il se rende sur la place, dans la toundra du nord, braver des températures insupportables et s'aventurer sur les hostiles terres des ours.

      Mais tout avait un prix. Sombra l'apprenait en ce moment même : ça avait commencé depuis quelques jours, après un entretien avec un dieu tentaculaire.

      Une douleur dans l’œil. Rien de bien méchant, une pointe, un picotement à peine perceptible, comme une poussière un peu agaçante.

      Puis la douleur avait augmenté. Lentement. Insidieusement. Jusqu'à finalement lui donner l'impression qu'on lui arrachait l’œil de l'intérieur.

      Le duc était roulé en boule sur le sol, les sabots plaqués contre son visage. Il s'était gavé de potion et avait tenté tous les sorts qu'il connaissait. Mais c'était peine perdue. La douleur lui faisait perdre toute concentration.

      Puis la douleur augmenta et augmenta encore. Elle finit par augmenter si bien que les nerfs de Sombra ne purent plus la transmettre correctement. Il passa de l'autre côté, ce moment où la glace devenait brûlante, et où l'eau bouillante semblait fraîche au toucher.

      Ainsi de la même façon, la douleur changea. Elle évolua en quelque chose d'autre. Une sensation de plaisir et de pouvoir.

      Sombra sentit ce dernier inonder son corps, le remplir entièrement comme s'il n'était qu'un vase destiné à cet usage.

      Le duc se releva lentement, un peu chancelant sur ses pattes. La tête lui tournait et il avait la bouche très sèche, comme si tout à l'intérieur s'était changé en bois.

      Mais la douleur à l’œil n'était plus là. A la place, toujours cette sensation de puissance, dans son corps tout entier, et particulièrement, dans ses yeux. Comme si le pouvoir s'y concentrait.

      La licorne marcha jusqu'à un de ses établis, sur lequel reposaient des carafes d'eau fraîche. Jamais d'alcool pendant les expériences. Le faire saoul, c'était bien trop dangereux.

      Sombra se versa un grand verre d'eau froide qu'il but avidement. Puis immédiatement deux autres, afin d'étancher sa soif pour de bon.

      Le duc poussa un grognement de plaisir, sentant l'eau faire son office.

      Trois coups secs, frappés à la porte du laboratoire, arrachèrent le duc à ses réflexions. Il se dirigea vers l'entrée de la pièce d'un air crispé. Ses instructions étaient claires pourtant, personne ne devait le déranger quand il travaillait ici !

      La licorne tira le battant et passa la tête par l'ouverture.

      Devant lui, le garde qui avait frappé avait l'air livide. Le manedrilène en avait l'habitude. Les serviteurs – et la garde en faisait partie au final – avaient toujours l'air pâles quand ils venaient l'aborder sans y avoir été invités. Sombra avait plus d'une fois condamné un domestique à de la prison pour ça.

      Mais là, l'état du garde était vraiment...exceptionnel. Tellement particulier, que le duc se demanda pendant une seconde s'il n'y avait pas autre chose que juste la peur de la punition.

      _Oui ? siffla Sombra, de sa voix la plus glacée.

      _Navré de vous déranger dans votre laboratoire, monsieur, s'excusa le poney, mais nous avons un problème. Un très grave problème.

      Sombra lui fit signe de poursuivre.

      _Le peuple s'est soulevé, monsieur.

      La licorne dressa l'oreille. Une révolte, vraiment ?

      _Ça a commencé à Manehattan. Les poneys ont attaqué les unités de la garde de là bas, ils les ont piégés dans les rues et massacrés. On a perdu contact avec l'essentiel de nos casernes, mais certaines résistent toujours, surtout en centre-ville.

      Quelque chose clochait. Manehattan avait la révolte dans le sang, d'accord. Ils avaient bien levé des barricades à l'époque du pronunciamiento pégase.

      Mais la ville s'était tenue tranquille sous le règne de maître Discord. Quelques attentats ici et là pour les plus fanatiques, mais jamais la cité n'irait jusqu'au soulèvement. Pas avec un draconequus pour écraser d'un claquement de doigts leurs espoirs.

      _Ce n'est pas tout, poursuivit le garde. Les insurgés se sont regroupés en milice et entament une marche jusque ici. Ils font route vers Canterlot, monsieur. Ça a donné l'impulsion à d'autres soulèvements comme à St Petershoof ou à Stalliongrad. Les villes tiennent pour l'instant mais si les insurgés venaient à s'en emparer, ils pourraient rejoindre les troupes de Manehattan. On aurait un sérieux problème sur les bras.

      Là, ça devenait vraiment bizarre. Même sous la Junte, Manehattan n'avait pas fait l'erreur de quitter la sécurité de ses murs. La ville n'avait pas d'armée de métier, tout au plus quelques poneys avec des fourches. Ils avaient le dessus en guérilla urbaine, mais sûrement pas sur un vrai champ de bataille.

      _Du calme, dit doucement Sombra, cherchant à rassembler ses pensées. Manehattan vient à nous ? Très bien, nous allons les recevoir. Faites rassembler la garde ducale dans la plaine. On va les écraser en bataille rangée.

      Oui, c'était la meilleure chose à faire. Une révolte réprimée dans le sang, rien de tel pour confirmer l'autorité de l’État du Chaos.

      Et au pire, il restait toujours maître Discord si la situation leur échappait de trop. Inutile d'aller voir le draconequus pour l'instant. Ils aviseraient.

      _Je prendrai personnellement le commandement sur le champ de bataille, affirma Sombra avec conviction. Je tiens à faire comprendre à l'ennemi quelle erreur il fait en nous attaquant.

      _Bien monsieur, répondit le soldat en se courbant légèrement. Et si je peux me permettre, dit-il en relevant la tête, l'air visiblement gêné, vos yeux...

      _Quoi mes yeux ?

      _Ils fument.

      Sombra leva un sourcil. Hein ?

      Il se tourna vers un des alambics de son laboratoire, découvrant son reflet : le garde avait raison.

      Sombra avait changé avec le temps et la pratique de la magie noire. Sa corne qui s'était allongée et devenue rouge, en était l'exemple physique le plus probant.

      Et bien il semblait qu'il pouvait effectivement ajouter ses yeux à la liste désormais : ils avaient changé du tout au tout. L'iris était rouge et la sclère, d'un vert si fluorescent que c'en était à la limite du comique. Enfin, à l'extrémité de ses yeux, une fumée évanescente, d'un violet sombre montait en épaisses volutes. Il fumait bel et bien des yeux.

      Alors c'était à ça qu'avait conduit l'horrible douleur dans ses yeux ? A cette modification physique ?

      Sombra ne pouvait pas dire que ça l'enchantait. Même s'il n'avait jamais eu le moindre souci d'esthétique, il trouvait ses nouveaux yeux très disgracieux.

      Mais il était au moins autant persuadé que le symbole de terreur qu'ils incarneraient serait très fort. Et il avait justement une occasion où il pourrait confirmer cela. Une bataille rangée avec des dizaines de morts, des centaines de prisonniers et du sang qui irriguerait l'herbe verte de la plaine.

      Ça allait être une bonne journée.

      ¤¤¤

      La grande plaine qu'on trouvait en contrebas de Canterlot était généralement considérée comme de peu d'intérêt, à moins d'apprécier les minuscules hameaux bâtis à l'orée des bois, ou la vie tranquille des ruisseaux qui la parcouraient. Elle n'avait d'ailleurs aucun nom de baptême.

      Par habitude, on l'appelait tout simplement « la Grande Plaine ».

      Pourtant, depuis quelques jours, la zone avait gagné un intérêt important, et ce aux yeux de tout Equestria.

      Sans doute parce que c'était là qu'allait s'y dérouler la plus violente des batailles qu'ait connu le pays depuis dix ans. Et la première guerre civile du pays depuis l'unification des trois tribus.

      D'un côté, les troupes ducales, menées par le Grand d'Equestria en personne, s'étaient déployées afin de barrer le chemin de la montagne. La route escarpée de Canterlot était gardée par des centaines de poneys en armure, tandis que la ligne de chemin de fer avait elle aussi été condamnée par un fatras d'amas de bois et de cailloux, empêchant tout train de gagner la capitale. Le message était clair : si l'on voulait atteindre Canterlot, il faudrait se battre pour cela.

      De l'autre, les poneys qui s'étaient eux-mêmes surnommées « armée équestrienne libre », adoptaient une formation plus ordonnée, se calquant sur des modèles géométriques de carrés et de rectangles. Cela créait un déséquilibre avec leur apparence négligée, leur mixité – on retrouvait pèle-mêle juments et poneys là où dans l'armée de leurs adversaires, il n'y avait que des étalons – et le bric et le broc avec lequel semblait avoir été fait leur équipement : certains tenaient de grosses clés à molette, encore recouvertes de graisse, d'autres des pierres aiguisées ficelées sur un morceau de bois, dans l'espoir de se bâtir une lance de fortune.

      Dans les secondes lignes, deux poneys parlaient à voix basse.

      L'un d'eux portait encore sa tenue de travail, bleu d'usine délavé par le temps et l'effort. Il avait rassemblé sa tignasse hirsute sous une casquette de toile, et mâchonnait sans cesse une chique de tabac. De temps à autre, il crachait devant lui, projetant un jet de salive noirâtre sur l'herbe verte de la plaine.

      Son voisin n'aurait pas pu être plus dissemblable : licorne brune au pelage bien brossé, elle avait une chemise à jabot au centre de laquelle était nichée une pierre précieuse.

      Les deux poneys se connaissaient depuis quelques mois, quand leurs activités respectives de résistance les avaient mis en contact. Malgré les deux mondes auxquels ils appartenaient, ils s'étaient trouvés des points communs, et même s'ils avaient du mal à se définir comme amis, ils se considéraient déjà comme des camarades de combat.

      Galt, le terrestre, plissa les yeux en observant devant eux, à quelques dizaines de mètres, l'armée ducale qui se mettait lentement en position de combat. Il n'en revenait pas. Qu'après des années et des années de souffrance, Equestria allait enfin se lever contre ceux qui lui faisaient du mal. Il en avait rêvé de ce jour. Et maintenant, il y prenait part.

      Oh, il n'oubliait pas un instant les forces en présence. Il était ouvrier, il avait été formé à travailler à la chaîne et à compter le rendement qu'il faisait. Numériquement, l'avantage ducal était implacable.

      La qualité de l’armement était pour eux aussi, sans parler de l'entraînement et de l'habitude du combat.

      Mais il y avait quelque chose qui faisait voler en poussière tout cela.

      Et ce quelque chose prenait la forme d'une jeune alicorne en armure, qui patrouillait martialement dans les rangs de l'armée équestrienne libre. Galt n'aurait pas vraiment pu l'expliquer, mais la jeune jument avait une autorité qui dépassait tout ce qu'il avait connu. Elle irradiait de volonté. Il suffisait de poser les yeux sur elle pour sentir ses doutes s'envoler, remplacés par une certitude : celle que la victoire serait leur.

      En ce moment, l'alicorne caparaçonnée, un phénix posé sur l'épaule, passa à deux rangées de Galt et de son ami, le regard empli de conviction. L'étalon fit attention à pousser son tabac en avant de sa bouche : la première fois qu'il avait vu le général Luna, il avait été tellement soufflé qu'il avait avalé sa chique.

      Vu la rareté du tabac depuis dix ans, ça l'ennuyait un peu de le sacrifier comme ça.

      Galt ne savait pas ce qui était le plus agréable, se dire qu'aujourd'hui, ils avaient enfin une chance de rendre la monnaie de sa pièce à Sombra, ou bien d'avoir une chef aussi charismatique. Sans doute les deux.

      Et il n'y avait pas que le charisme qui était attractif chez elle...

      _Dites moi, vous seriez pas en train de reluquer la croupe de la princesse, vous ? demanda son voisin à Galt.

      _Du tout, répondit Galt.

      _Non parce qu'on aurait vraiment dit que...

      _Vous vous faites des idées, margrave. Je suis un poney marié.

      _Bien sûr. C'est bien pour cela que j'ai dû rêver quand il m'a semblé que vous louchiez vers les flancs de la princesse.

      _Totalement.

      _Vous ne regardiez totalement pas ou vous regardiez totalement ?

      _Margrave, je vous rappelle que j'ai un extracteur en sabot qui ne demande qu'à être essayé. Vu que j’ai jamais encore tenté de fracasser le crâne de quelqu'un avec, avant la bataille, je serais pas contre quelques tests. Autant éviter que ce soit sur vous.

      Galt se remit à chiquer.

      _Et puis je peux savoir pourquoi est-ce que vous l'appelez « princesse » ?

      _Parce que c'est ce qu'elle est, répondit simplement son ami. Oh je sais bien qu'en théorie, elle a perdu son titre y a dix ans, quand Discord a pris le pouvoir, n'empêche que pour nous les barons, elle reste héritière du trône licorne.

      _C'est pas censée être sa sœur aînée qui se récupère le poste ?

      _Ça dépend pour quelle faction vous penchez au sein des barons licornes, répliqua le margrave.

      _Et vous ? Vous êtes plutôt Celestia ou Luna ?

      Le noble eut un haussement d'épaules fataliste.

      _J'ai tendance à penser que l'une ou l'autre, ça sera aussi bien. Mieux vaut elles que les criminels qui tiennent le pays depuis dix ans.

      Galt ne pouvait qu'approuver. Théoriquement, il se moquait bien de qui les cornus devaient prendre leurs ordres, mais ces dix dernières années l'avaient conforté dans l'idée que ce qui était bien pour les licornes, ça l'était aussi pour le reste de la ponité.

      Equestria avait besoin d'union. Elle ne pouvait plus vivre séparée d'elle-même.

      Une certaine agitation parcourut les rangs devant Galt et le margrave. Quelques dizaines de poneys de l'armée ducale avaient quitté leurs lignes pour venir au contact.

      Peut-être espéraient-ils prendre de vitesse l'armée équestrienne libre et la mettre en fuite par leur sauvagerie.

      Mais l'armée rebelle ne recula pas d'un pas. Elle laissa les unités ducales s'écraser sur ses premières lignes, et dans un fracas étonnamment ordonné, les premiers coups se mirent à pleuvoir. On plongea ses couteaux dans le cou des gardes, là où leur armure ne les protégeait pas, on leur arracha leur casque au sabot nu avant de leur fracasser le crâne.

      La panique gagna très rapidement les combattants de l'armée chaotique. Ils battirent piteusement en retraite, sous les quolibets de leurs adversaires, laissant derrière eux, les cadavres de leurs compagnons.

      Galt considéra le corps encore chaud d'un garde que le milicien devant lui avait tué à l'instant. Le sang du défunt coula jusqu'aux pattes de l'ouvrier, colorant les sabots du terrestre de rouge.

      Lorsqu'il observa son paturon quelques secondes, recouvert de liquide poisseux, il se dit que finalement, les redoutables gardes ducaux, ceux qui terrorisaient le pays, ceux dont les mères se servaient du nom pour calmer les enfants quand ils n'étaient pas sages...et bien, ils n'étaient pas si impressionnants que ça.

      _On dirait qu'en fait, la garde meurt comme n'importe qui d'autre en Equestria, formula pensivement le voisin de Galt, observant le même spectacle.

      _Ouaip', confirma ce dernier, resserrant sa prise autour de son extracteur. Et vous savez quoi ? Je crève d'envie d'observer le truc d'un peu plus près.

      _Ne vous en faites pas trop pour ça, le rassura la licorne en se tordant le cou pour mieux voir les lignes ennemies. J'ai comme dans l'idée que nous sommes aux premières loges aujourd’hui.

      ¤¤¤

      Sombra, duc d'Equestria, plissa les lèvres en voyant le peloton revenir vers eux, la queue entre les jambes. Les idiots.

      Charger aussi bêtement l'ennemi, c'était d'une stupidité sans nom. D'accord, la garde n'était pas connue pour recruter dans les plus hauts quotients intellectuels de la nation. C'était la force physique et morale qui primait. Mais quand même.

      Bon, d'un autre côté, c'était bien d'avoir eu ce petit accrochage. Ça permettait de voir comment se débrouillait l'adversaire. Et à la grande surprise du Grand d'Equestria, les rebelles s'en sortaient plutôt bien. Ils n'avaient pas l'ombre d'un équipement correct, c'était déjà un miracle qu'ils soient tous tournés dans la bonne direction, mais il devait bien admettre que leur déploiement était soigné. Les lignes étaient géométriques et nettes, bien loin de la pagaille qui régnait dans le camp ducal.

      Sombra avait toujours considéré la discipline comme négligeable dans sa garde : du moment que le pays était tenu d'un sabot de fer, il pouvait bien autoriser un peu de laisser-aller chez ses sbires.

      Maintenant, il en venait à se demander s'il avait bien fait.

      Il faudrait peut-être voir à réorganiser militairement la garde après la victoire. C'était à ça que servait l'expérience, après tout.

      Le Grand d'Equestria fit un mouvement du sabot, et donna quelques consignes. Les rebelles avaient repoussé le premier assaut ? On allait voir de quoi étaient capables ces paysans face à une véritable attaque.

      Le duc resserra les pans de sa cape rouge autour de lui. On allait bien rire.

      ¤¤¤

      Ce fut un des gardes du corps chauve-pégase de Luna qui attira l'attention de l'alicorne sur le flanc gauche de leur armée. De grands chariots bâchés étaient tractés depuis le camp ducal, jusqu'au centre du champ de bataille. Le vent faisait gonfler le tissu, le rejetant contre les arceaux.

      L'adolescente se surprit à se pourlécher le contour des lèvres. Elles étaient devenues extraordinairement sèches.

      L'excitation était à son comble. Elle y était enfin, en armure, à la tête d'une armée qui lui avait juré obéissance. Son cœur cognait si fort dans sa poitrine qu'elle avait l'impression qu'il allait se décrocher et aller faire un tour quelque part.

      Luna avait théorisé la guerre pendant dix ans. Aujourd’hui, elle la mettait enfin en pratique.

      Elle avait manqué de temps pour entraîner les troupes rebelles, mais l'ardeur des insurgés contrebalançait leur manque d'expérience.

      Luna n'oubliait pas une seconde qu'ils se battaient avec les moyens du bord et qu'ils étaient moins nombreux que la clique de Sombra. Mais elle savait aussi que la discipline qu'elle imposait à ses troupes ferait la différence. L'accrochage avec quelques ducaux l'avait prouvé : les insurgés avaient tenu les rangs, et repoussé l'attaque ennemie.

      Ce n'était qu'une escarmouche, un prélude à ce qui suivrait, mais c'était déjà riche d'enseignement : la garde de Sombra attaquait sans vraiment de logique, se comportant bien plus en brutes aveugles qu'en une véritable armée. Sinon, elle aurait vu que la seconde ligne de l'armée équestrienne libre était bien mieux équipée – même si tout était relatif – que la première.

      Luna espérait une attaque ducale. Qu'ils donnent l'assaut sur les premières lignes, que ces dernières se dispersent, que les étalons du duc se rendent soudainement compte que les poneys qu'ils avaient devant eux ne lâcheraient pas un pouce de terrain, et que les premières lignes se reforment dans leur dos.

      Pour l'instant, l'attaque ne venait pas. Mais ces chariots ne disaient rien qui vaille au général en chef de l'armée équestrienne libre.

      Ses sentiments se confirmèrent quand les bâches des chariots furent brusquement enlevées, révélant leur contenu aux belligérants.

      _C'est des...lapins ? questionna à voix haute un de ses gardes du corps.

      Luna ouvrit la bouche pour le détromper. Non, c'était impossible, ces choses qui grouillaient dans ces cages de fer, dont les ducaux ouvraient les portes, ne pouvaient être des lapins. Pas aussi gros qu'un poney adulte en bonne santé. Pas avec la bave aux lèvres, les yeux noirs qui luisaient de méchanceté, les deux incisives qui...

      Puis Luna vit la troupe animale cavaler en bondissant jusqu'à eux, franchissant très rapidement la distance qui les séparait. Il n'y avait plus de doute à avoir.

      Ce qui leur fonçait dessus, c'était bien une armée de lapins.

      Luna sentit le doute traverser subitement son armée. Les rebelles se rendaient brusquement compte que l'armée du duc n'avait pas que des soudards à leur opposer.

      _Tenez les rangs ! cria le général en chef de l'armée équestrienne libre à ses troupes.

      Le leadership. C'était la clé de la victoire. Tant qu'elle serait derrière ses poneys, ils ne lâcheraient pas.

      Ce fut pourquoi, malgré l'avis défavorable de ses gardes du corps, Luna se porta en personne sur le flanc gauche de son armée.

      Elle se devait d'être en première ligne.

      Elle y dénotait pourtant, en grande armure de guerre ouvragée, chargée de trois des six Éléments d'Harmonie, qui luisaient de magie.

      Ses voisins les mieux protégés avaient eu la chance de récupérer une armure ducale sur le corps d'un garde assassiné plus tôt, protection divisée entre les poneys de l'armée. Ici un étalon avait un casque, là, un autre une protection de patte avant.

      Mais Luna se sentait à sa place. Au milieu de ses troupes. A remplir le rôle que lui avait demandé de tenir sa grande sœur, pendant que Tia menait sa propre bataille de son côté.

      Auprès des poneys dont elle avait été privée de compagnie pendant dix ans, à cause de Discord.

      Alors oui. Au milieu des premières lignes, muscles tendus, parée au choc, Luna était bien.

      Et ce fut pourquoi elle ne vacilla pas quand les lapins monstrueux arrivèrent au contact.

      ¤¤¤

      La grotte n'avait pas changé. En y entrant, Celestia s'était dit que la magie chaotique aurait largement eu le temps de tout modifier à l'intérieur. Mais ce n'était pas le cas. Les colonnes naturelles étaient en place, le ruisseau souterrain coulait comme autrefois. Même la barbe à papa occupait l'espace qu'elle avait voici dix ans.

      L'alicorne se retrouvait en terrain connu. La fraîcheur, l'humidité, les parois aux multiples couleurs...en fait, ce qui avait le plus changé ici, depuis la dernière fois, c'était elle.

      Il y a dix ans, c'était une jeune alicorne adolescente qui pénétrait dans ces lieux. Une gamine qui essayait de refuser la couronne dont devait se coiffer sa famille. Une môme qui pensait enfin avoir trouvé un ami, même s'il était un peu bizarre.

      Celestia poussa un long soupir. Allons, elle ne devait pas se relâcher. Lu était dehors en ce moment même, à la tête de la première armée qui osait s'opposer à l’État du Chaos. La jument s'en voulait de laisser sa petite sœur, toute seule face à une aussi grande responsabilité. Nom d'un foin, elle quand elle avait dix sept ans, les soucis qu'elle devait gérer, ils étaient scolaires. Pas militaires.

      Le pire qu'elle avait vécu à l'école, c'était un passage à tabac. Luna, elle, risquait purement et simplement sa vie.

      Mais Celestia était assez adulte pour savoir que quand on faisait un choix, il fallait s'y tenir, aussi difficile pouvait t-il être. Et c'était Luna elle-même qui avait demandé à sa grande sœur de lui laisser le commandement total de l'armée.

      Le plan des alicornes était simple. La vraie menace de l’État du Chaos, c'était Discord. En un soupir, il pouvait souffler l'armée équestrienne libre comme un fétu de paille. Ça ne voulait pas dire que la clique de Sombra n'était pas dangereuse, mais au moins, on pouvait tenter de les battre sur le pré, elle.

      Alors les deux sœurs s'étaient séparé la tâche : à Luna la charge de conduire la troupe contre le duc, à Celestia celle de combattre le draconequus.

      La jument savait que ce serait ardu. Les pouvoirs de Discord dépassaient l'entendement. Mais elle avait réussi à battre trois draconequus dans les profondeurs du Tartare.

      Elle avait reçu l'entraînement adéquat pendant dix ans.

      Alors elle se savait prête.

      Restait à savoir s'il répondrait à l'appel de Celestia. Mais c'était la partie du plan à laquelle elle croyait le plus. Discord avait été son ami, et bien plus encore. Il ne résisterait pas à la tentation de la revoir.

      Enfin, c'était ce qu'elle espérait.

      S'il ne venait pas du tout, c'était toute la stratégie de Celestia qui s'effondrait. Et l'avenir d'Equestria avec elle.

      ¤¤¤

      Luna esquiva un coup de patte d'un des lapins, jetant la tête sur le côté. Les griffes de l'animal ne firent que fendre l'air. Luna profita de l'ouverture qui lui était offerte. Les sabots de la jument percutèrent le lapin en pleine tête, l'envoyant au sol.

      Elle osa jeter un coup d’œil autour d'elle. Ça se passait plutôt mal : les lapins du chaos donnaient du fil à retordre aux soldats de l'armée équestrienne libre. Les poneys devaient faire bloc à trois ou quatre pour affronter un seul de ces monstrueux animaux.

      Le flanc gauche tenait encore le choc, mais il ne faudrait pas beaucoup plus pour le faire craquer.

      Mais par chance, le reste de l'armée ducale ne semblait pas vouloir se battre. Les étalons de Sombra restaient à distance, encourageant les lapins à enfoncer les lignes rebelles. S'ils s'étaient décidés à marcher sur le flanc gauche, alors que les animaux l'affaiblissait, Luna n'avait aucun doute que ça sonnerait le glas de l'armée équestrienne libre.

      Quelque part, cela la consolidait dans ses idées sur les troupes chaotiques. Ce n'était pas une armée. C'était une troupe de maintien de l'ordre, des brigands payés par l’État. Ils n'avaient aucune stratégie, ni vision tactique.

      Tout le contraire de la jeune jument.

      Luna donna ordre au flanc gauche de battre en retraite.

      C'était mûrement réfléchi, et ce devait aussi être bien dosé. Trop lent, et l'ennemi se douterait de quelque chose, trop rapide, et ça se transformerait en véritable débandade.

      Pour laisser souffler ses troupes, Luna s'avança au devant d'elles, encadrée par ses gardes du corps. Elle n'avait pas fait trois pas qu'un lapin brun, encore plus grand que les autres, se dirigeait vers elle. Les deux chauve-pégases qui l'épaulaient se précipitèrent devant la jument pour la protéger, mais elle les écarta du sabot.

      _Encadrez la retraite du flanc gauche, ordonna t-elle aux gardiens du Tartare.

      Ses protecteurs ne semblaient pas des plus ravis de devoir abandonner leur poste. Mais ils étaient liés par serment à la jeune alicorne. Et ils obéirent donc, quand bien même cela ne leur plaisait pas.

      Le recul des troupes de l'armée équestrienne libre révélait une herbe piétinée, dont les brins avaient été malmenés par le combat. Des cadavres, de lapins ou de rebelles, parsemaient la plaine.

      Luna renifla et se passa le sabot sur le museau. Le lapin semblait prendre son temps. Elle avait vu ses frères bondir de façon prodigieuse dans leurs rangs, y créer un désordre incroyable. Là, l'animal semblait savoir qui il avait en face de lui. Comme s'il voulait s'amuser avec le général en chef de l'armée équestrienne libre.

      Ça tombait bien. L'adolescente était d'humeur joueuse aujourd’hui.

      Ce fut elle qui attaqua. Une attaque magique offensive, droit sur la poitrine de l'animal. La rapidité du tir dut surprendre le lapin, puisque le rayon le traversa de part en part, sans qu'il ne cherche à l'éviter. Il resta quelques secondes immobile, à contempler le trou fumant qui ceignait désormais son poitrail. Puis, il releva la tête, cria et sauta sur Luna.

      Le bond de l'animal l’amena droit sur l'alicorne. Elle vit les dizaines de kilos de son adversaire descendre sur elle à toute vitesse.

      Elle se jeta en avant au moment où le lapin touchait terre, projetant violemment l'air autour de lui. Elle roula sur le flanc en finissant son mouvement, pivotant sur son épaule. Le lapin lui présentait désormais son dos.

      Elle déploya ses ailes, et d'un coup rapide atteignit l'animal à la base de la nuque. Sous la protection des poils, de la peau et des muscles, elle sentit les vertèbres de son adversaire craquer, dans un bruit sourd.

      Le fer contre l'os allait à l'avantage du premier.

      Elle s'assura du succès de son entreprise en frappant une nouvelle fois, sur l'occiput cette fois. Encore une fois, elle ne s'arrêta pas avant de sentir le squelette de son ennemi céder sous ses coups.

      Le lapin pencha lentement la tête en avant, comme s'il s'assoupissait, et s'enroula sur lui-même en chutant sur le ventre. Luna suivit avec joie l'écrasement du monstrueux corps jusqu'au sol.

      Elle se laissa même aller jusqu'à sourire.

      Son sourire s'élargit quand elle regarda derrière elle et qu'elle constata que les lapins tombaient dans son piège : sans réfléchir au fait que le flanc gauche reculait devant eux, ils avaient continué d'avancer, frappant, griffant, mordant tous ceux qu'ils pouvaient atteindre. Ils n'avaient même pas vu que l'arrière garde des troupes centrales libres avait tourné les talons, et se rapprochait lentement d'eux dans leur dos. Les animaux de combat allaient se faire piéger comme du vulgaire gibier.

      Un poney normal, ou le moindre être doté d'intelligence se serait aperçu qu'on leur coupait la retraite.

      Mais les lapins de bataille n'étaient pas des troupes dotées de réflexion. Elles n'avaient que leur instinct, et une technique de combat primaire, qui consistait à avancer et à avancer encore.

      Aucune capacité d'adaptation.

      Encore une fois, à l'inverse de Luna.

      Le plan qu'elle mettait en place, qui consistait à enfermer les troupes ennemies dans ses propres lignes, n'avait pas du tout été conçu contre les lapins de guerre.

      D'ailleurs, quelques minutes auparavant, l'adolescente ignorait jusqu'à l'existence de ces derniers.

      Mais Luna savait penser vite. Elle avait rapidement compris que les lapins de bataille pouvaient tomber dans son piège. Peut-être plus facilement encore que les poneys de la garde ducale.

      En quelque sorte, on pouvait voir cela comme un test grandeur nature. Restait à espérer que tout se passe bien et que les rongeurs chaotiques ne déciment pas les rangs de l'armée équestrienne libre.

      Enfin, s'il le fallait, Luna avait encore des atouts dans son jeu. Deux pour être précis, dont un qu'elle portait serti dans son armure de combat.

      Les Éléments. Elle s'était entendue avec sa sœur, elles ne devaient s'en servir que contre Discord.

      C'était leur arme la plus puissante, et la gâcher contre son armée de poneys, c'était la sacrifier pour rien.

      Et puis...Tia avait émis des réserves sur l'utilisation des Éléments à l'encontre de la population ponette, même ennemie.

      Discord était un esprit du chaos, un être à part, unique, surpuissant, dont l'existence même et la force justifiaient la prise de mesures draconiennes. Par contre, tous ses séides...ils étaient peut-être aussi mauvais les uns que les autres, brutaux et amoraux, mais ils n'en restaient pas moins poneys.

      On ne pouvait pas utiliser une arme dont on ignorait encore tous les effets contre eux. Il était hors de question de s'abaisser à ce niveau. A leur niveau.

      Quand on repensait à ce qu'avait fait un seul des six Éléments, il y a dix ans de cela, en allant jusqu'à modifier la crinière de Tia, alors que le crin alicorne était si particulier, et si inaltérable...alors vraiment, non. Autant que possible, les deux sœurs se garderaient de se servir d'eux contre l'armée ducale. Luna, principalement par souci d'utilité, Tia, par souci moral.

      Les raisons divergeaient mais leurs conclusions, elles, convergeaient : pas d’Élément contre n'importe qui d'autre que Discord. Pas même le duc Sombra en personne.

      Ce fut pourquoi Luna donna un simple signe de la patte, pour commander l'assaut dans le dos des lapins de guerre. Soudainement acculés, les animaux se battirent avec l'énergie du désespoir, mordant férocement leurs adversaires, cherchant à bondir à même l'armée pour s'en dégager. Mais c'était leur chant du cygne.

      Solidement plantée sur ses pattes, Luna vit les lapins choir, les uns après les autres. Les masses poilues s'écroulaient lourdement, entraînant quelquefois des rebelles dans leur dégringolade.

      Un sourire encore plus franc illumina le visage du général en chef quand le dernier lapin de combat tomba dans la fureur de la bataille.

      Sombra avait perdu toutes ses troupes de choc en un seul coup.

      L'armée ducale allait être déstabilisée. Il était temps d'en profiter et de passer à l'offensive : Luna donna le signal de la contre-attaque.

      Philomena hocha la tête pour signifier qu'elle avait bien compris les ordres de son général en chef. Elle déploya ses ailes, et frappant des serres sur le sol pour se donner une impulsion de départ, s'envola haut dans le ciel.

      On la vit disparaître derrière l'épaisse couche nuageuse qui surplombait la plaine.

      Luna, le cou tendu en direction du ciel, avait les lèvres serrées. Elle utilisait là son second atout. Il fallait espérer que rien ne l'entrave.

      De longues minutes plus tard, le phénix reparut. Mais il n'était pas seul. Tout autour de lui, on pouvait voir les silhouettes de dizaines et de dizaines de poneys volants, déployés en formation d'attaque.

      La Junte faisait son grand retour sur les champs de bataille.

      Les troupes aériennes volaient à grande vitesse, plongeant droit sur le gros de l'armée ducale. Dans les rangs de cette dernière, c'était l'incompréhension la plus totale. Des pégases ? Ici ? Après le massacre de la mer de nuages ?

      Des officiers ducaux, sentant leurs subordonnés écrasés par l'effet de surprise, cherchèrent à renverser la vapeur. Ils s'avancèrent dans les rangs, rabrouant les soldats les plus choqués, faisant entendre leur voix, bref, cherchant à remettre de l'ordre.

      Ce faisant, donnant leur position aux pégases de l'armée équestrienne libre.

      Les poneys volants n'étaient qu'une poignée face à la masse de la soldatesque ducale. De front, ils n'auraient pas tenu plus de quelques minutes. Mais ils ne comptaient pas se battre de façon régulière de toute façon.

      Ils entamèrent une descente en piqué, lances pointées droit devant eux. Ils descendirent jusqu'à frôler l'armée ennemie, frappant de leurs armes les officiers ducaux.

      Ces derniers étaient bien protégés, mais les pégases savaient viser les points faibles de leurs armures. La vitesse faisait le reste.

      Partout où la vague pégase passait, des gradés de l'armée chaotique mouraient. Les lances transperçaient les chairs, traînant quelquefois leurs victimes dans les airs avant de les laisser retomber au sein même de leurs propres troupes.

      La panique augmenta dans le camp ducal. Les miliciens de Sombra étaient complètement dépassés.

      Le coup de grâce fut donné par la seconde vague aérienne, composée des pégases les moins capables de se battre. Eux ne portaient pas de lances, mais tenaient serrés contre leur ventre, de petits nuages noirs, qu'ils lâchaient quand ils passaient au dessus des unités ducales.

      Les nuages d'orage crevèrent en touchant le sol, explosant et répandant leur foudre aux alentours.

      Les ducaux directement touchés furent réduits à une masse noirâtre et cendrée. Ceux qui entouraient ces malheureux se laissèrent totalement dominer par la panique, et oubliant toute instruction, se mirent à courir derrière eux.

      Il n'y avait plus d'officier pour les arrêter : à peine un poney tentait-il d'enrayer le reflux, qu'il était immédiatement mis à mort par les armes d'hast pégases.

      Finalement, ce qui devait arriver arriva : comme une maladie contagieuse, la peur se répandit d'un bout à l'autre de l'armée.

      Et ce fut la débandade la plus complète.

      Les ducaux lâchaient leurs armes à même le sol pour moins s'encombrer, s’entre-tuaient pour être les premiers à regagner la sécurité de Canterlot. De nombreux gardes tombèrent de la route escarpée, se brisant le cou sur les rochers.

      Le contraste n'aurait pas pu être plus fort avec l'armée équestrienne libre, ô combien moins nombreuse, et ô combien plus disciplinée.

      Luna voyait les silhouettes des ducaux se marcher dessus pour grimper la montagne. L'image lui faisait penser à des insectes qui s'agitaient alors qu'on aurait bouté le feu à leur colonie.

      Bien. La Junte avait merveilleusement rempli son rôle. L'effet recherché était atteint.

      Les faire paniquer et retourner l'avantage numérique adverse contre eux.

      Maintenant que l'ennemi était en déroute, il fallait concrétiser la victoire une fois pour toutes, avant que les ducaux se souviennent qu'ils avaient l'avantage du nombre et de l'équipement.

      Utilisant la voix royale de Canterlot, l'adolescente appela à l'assaut final, et cavala en tête de ses troupes.

      ¤¤¤

      Ce fut un Sombra exténué qui passa les portes du palais. Son souffle était irrégulier et l'écume lui montait aux lèvres. Machinalement, il se servait de sa cape pour s'essuyer le visage mais c'était inutile : l'étoffe était déjà gorgée de sueur, et refusait toute nouvelle goutte.

      Ses serviteurs s'affairaient autour de lui, lui apportant des coupes d'eau qu'il vidait à la chaîne, mécaniquement, sans s'arrêter.

      Mais qu'est-ce qui c'était passé en bas, bon sang ? Toute la garde, défaite en quelques minutes ! D'abord les lapins qui avaient tous été massacrés, puis ces fichus pégases qui avaient réussi à faire paniquer toute la troupe ! L'élimination des officiers qui tentaient de remettre de l'ordre. L'assaut des rebelles alors que leurs lignes à eux étaient en déroute...

      Non, cela le coûtait à Sombra de le reconnaître, mais celui qui avait mené cette bataille l'avait fait de sabot de maître. La combinaison des corps d'armées, l'utilisation de l'arme psychologique...Equestria venait de connaître sa première guerre moderne.

      Par chance, ça serait aussi la dernière. Sombra avait réussi à rejoindre Canterlot avec un nombre respectable de troupes. Les rebelles étaient toujours sur le chemin de la montagne, eux. Ils n'arriveraient pas avant quelques heures, même s'ils les talonnaient.

      Sombra allait pouvoir faire souffler ses troupes et organiser au mieux la défense de la ville.

      Il secoua la tête. Non. Ça serait trop compliqué. Canterlot était une immense ville de toile et de bois. Elle n'avait pas de murailles ou de véritables défenses. Et si le chef des rebelles avait été assez bon pour défaire l'armée chaotique en terrain ouvert, ça ne serait pas une bataille urbaine qui lui ferait peur. Sombra savait ce qu'il allait faire. Ça lui déplaisait, mais il n'avait pas vraiment le choix.

      _Allez prévenir maître Discord que nous avons un problème, ordonna le Grand d'Equestria à un de ses serviteurs, lui rendant brusquement un verre d'eau.

      _C'est à dire que...le seigneur Discord a quitté le palais.

      _Quoi ?

      L'exclamation de Sombra était à mi-chemin entre la surprise, et la colère.

      _Un messager rebelle est venu lui apporter une lettre, il y a de ça une demi-heure. Il a tout laissé en plan et il est parti.

      _Et vous l'avez laissé faire ?

      _Vous vouliez que...nous arrêtions le seigneur Discord ?

      Le ton du domestique était presque moqueur. Sombra retroussa les babines et fit un pas en direction du domestique.

      _Il ne vous est pas venu à l'esprit que ce pouvait être un piège tendu par l'ennemi pour tuer maître Discord ?

      _Nous servons le seigneur Discord depuis assez longtemps pour savoir qu'il est invincible. Si les rebelles essayent de lui tendre un traquenard, ce sont eux qui vont souffrir, pas lui.

      Oh ça, Sombra le savait. Mais ce qu'il savait aussi, c'est qu'en l’absence de Discord, ils avaient de sérieuses chances de perdre ici !

      Il allait falloir qu'il pense à organiser la défense de Canterlot malgré tout, le temps que le draconequus revienne et règle tout avec ses pouvoirs.

      _Et au fait monsieur, le seigneur Discord a laissé ceci pour vous.

      Le domestique tira de sa veste une lettre pliée en quatre, que Sombra ouvrit par magie. Bien évidemment, rien d'écrit dessus. Une fois ouverte, dans un pur style discordien, la lettre se mit à chanter.

      _Je suis venu te dire que je m'en vais, chantonna le papier d'une voix de crécelle. Et tes larmes ne pourront rien changer. Comme on le dit si bien Sombra, au vent mauvais. Je suis venu te dire que je m'en vais.

      A la fin, la voix monta tant et si bien dans les aigus qu'incapable de supporter cela plus longtemps, Sombra détruisit la lettre d'un sort de feu.

      Le papier s'embrasa immédiatement, faisant taire l'horrible chanson. Sombra bouillonnait.

      Il avait très bien compris le message du draconequus.

      Discord ne reviendrait pas. Ou en tout cas, pas avant que les rebelles n'aient pris la cité. C'était peut-être son plan depuis le début, tiens. Pousser les factieux et les troupes de Sombra à s'affronter, et achever les survivants. Une purge à moindre frais.

      Dire que Sombra avait cru être revenu dans les petits papiers de l'esprit du chaos depuis l'incident du jardin !

      Il s'était lourdement trompé.

      Sombra sentait qu'il perdait pied. La remarque du domestique l'avait bien prouvé. Sans le draconequus, il n'était plus rien. Et il n'était pas un chef de guerre lui, juste un sorcier.

      Les rebelles allaient lui tomber dessus et le pendre. S'ils ne le torturaient pas un peu avant, bien sûr.

      Le Grand d'Equestria se força à inspirer doucement. Du calme. Il était le duc Sombra. Même si la situation semblait désespérée, et elle l'était, il n'avait pas encore de corde au cou. Pour le moment, il était encore régent officieux de l’État. Ses ordres seraient encore écoutés.

      Il allait devoir fuir. Quitter Equestria pour de bon.

      Et la solution s'imprima dans son cerveau, si clairement qu'il se demanda si ce n'était pas un sale tour de l'esprit du chaos.

      L'Empire de Cristal. Le but qu'il poursuivait inlassablement depuis dix ans, la raison pour laquelle il avait sacrifié tant de prisonniers, fait tant d'expériences interdites.

      Il savait qu'il était à un poil de crinière de le localiser enfin. Tout ce qu'il lui fallait, c'était un peu de temps dans son laboratoire. Mais du temps, Canterlot ne pourrait pas lui accorder. A moins que...le regard de l'ancien bourgeois accrocha les restes de la lettre de Discord, encore parcourus par quelques minuscules flammèches.

      Mais oui. Il l'avait sa solution pour gagner du temps. Et comme il l'avait songé plus tôt, Canterlot était de bois et de toile.

      C'était comme si la ville n'avait été conçue que pour ça.

      _Distribuez des torches à tous les poneys de l'armée qui ont rejoint la ville, ordonna Sombra en se dirigeant à grands pas vers son laboratoire. Qu'ils se dispersent aux quatre coins de la cité. Et quand les rebelles arriveront, qu'ils foutent le feu à Canterlot.

      Les domestiques regardèrent le Grand d'Equestria avec des yeux ronds.

      _Vous voulez...brûler la ville ?

      _Je ne compte ne laisser rien d'autre à nos ennemis que des cendres, annonça pompeusement le noble en s'engageant en direction de ses quartiers.

      Oh oui. Pas la peine qu'ils sachent qu'en fait, Sombra avait juste besoin de temps pour fuir vers l'Empire de Cristal.

      La tactique de la terre brûlée, c'était quand même plus vendeur à l'oreille.

      ¤¤¤

      Discord eut du mal à pénétrer dans son ancienne tanière. Pas physiquement, il était toujours aussi serpentin qu'il était voici dix ans, mais psychologiquement, le pas fut dur à franchir. Retrouver le bassin asséché, les colonnes et le lierre, la si paisible forêt Evercon.

      Le draconequus n'y avait pas remis les pattes depuis très longtemps. Et quelque part, il avait toujours su que le jour où il devrait le faire, ça serait pour la retrouver. Qu'elle reviendrait forcément , et qu'elle chercherait à le voir. Quoi de plus naturel ? Leur dernière entrevue s'était plutôt...mal passée.

      Alors quand Discord avait reçu cette lettre signée de sa patte un peu plus tôt, il avait senti son cœur bondir dans sa poitrine, sans que ses pouvoirs d'altération du corps y soient pour quelque chose.

      Il allait enfin la revoir. Lui expliquer. Et gommer ses erreurs, se faire pardonner.

      Le moment qu'il attendait depuis dix ans était enfin là.

      C'était pour ça qu'il avait clairement laissé Sombra et sa clique à leur sort. Que ces bandits se fassent pendre, c'était tout ce qu'ils méritaient. Ils avaient été d'excellents instruments, et aujourd’hui, Discord n'avait plus besoin d'eux, tout simplement.

      L'obscurité du lieu, son odeur, le contact de la pierre, tout ceci raviva mille souvenirs au draconequus. A sa vie avant qu'il ne la rencontre.

      Discord vit le goulet d'étranglement et les petites traces sombres sur la pierre. Son sang, quand elle s'était écorchée en allant chercher de l'aide.

      Le draconequus ne put s'empêcher de sourire un peu bêtement. Se dire qu'elle était là, juste de l'autre côté du goulet.

      Un instant, un très court instant, il hésita à rebrousser chemin et à retourner à la surface. A retourner aider Sombra et à asseoir encore plus sa domination sur ce monde.

      Mais non. Il devait faire ce qu'il avait prévu de faire depuis longtemps. Et la revoir elle.

      Discord sourit encore. Et passa le goulet d'étranglement.

      Ses yeux reconnurent tout de suite les lieux. Les stalactites, les stalagmites, le cours d'eau. Et puis bien sûr.

      Elle.

      Elle était là. Allongée à même le sol, le ventre sur la pierre.

      La robe aussi blanche que jadis, ces yeux magenta si purs que Discord se demanda comment il avait fait jadis pour ne pas tomber amoureux d'elle au premier regard. Sa crinière avait changé par contre. Elle n'était plus rose bonbon, de ce rose qui l'avait inspiré pour les nuages de barbe à papa.

      Non, elle avait désormais les cheveux couleur pastel, comme une aurore boréale. Cela la rendait encore plus belle.

      Elle avait changé elle aussi. Pas qu'en taille, quelque chose dans son expression. Le visage était plus dur, moins innocent, transformé par les épreuves.

      Elle avait grandi. Et l'armure qu'elle portait, pièce de métal ouvragée, sertie de trois grosses pierres précieuses, y était aussi pour beaucoup.

      Discord toussota poliment pour attirer l'attention de son ancienne amie.

      _Bonjour Celestia, dit-il simplement. Je suis content de te revoir.

      ¤¤¤

      Luna sentit son cœur battre la chamade alors que les premières maisons de Canterlot se rapprochaient. Elle retrouvait enfin l'endroit où elle était née, et où elle avait passé les sept premières années de sa vie. Oh bien sûr, elle ne se souvenait pas de tout, elle était trop petite. Mais il n'empêche, le bois et la toile de la cité faisant résonner des souvenirs dans son esprit.

      Elle se remit à penser aux spectacles de marionnettes sur la place, qu'elle observait, juchée sur le dos de ses parents. A cette boulangerie qui faisait toujours de délicieux gâteaux où Tia et elle avaient le droit d'aller quand elle avaient eu des bonnes notes.

      Et la vie au château. Les belles robes, mademoiselle Lavande, l'étou – elle se corrigea – l'étiquette.

      Une fois la bataille remportée, Luna irait faire un tour dans les rues. Elle avait dix ans d'exil à rattraper quand même.

      Une odeur vint lui chatouiller désagréablement le museau. Ça sentait...comme...la Veillée Chaleureuse ?

      Un de ses poneys poussa un cri et désigna de la patte une épaisse fumée noire qui s'élevait au nord de la cité. Portée par le vent, cette dernière venait droit sur l'armée équestrienne libre.

      Un incendie ? Dans leur panique, les ducaux avaient été assez maladroits pour déclencher un incendie ?

      Mais Canterlot était en bois et en toile ! Le moindre départ de feu pouvait être fatal pour toute la cité !

      Luna sentit son cœur se serrer et le sol se dérober sous ses sabots quand d'autres fumées noires, tout aussi épaisses se multiplièrent au dessus de la ville.

      Ce n'était pas un accident. C'était volontaire.

      Sombra avait ordonné la destruction par le feu de la capitale.

      Luna sentit un gémissement de désespoir franchir ses lèvres. Pas ça. Elle était censée maîtriser le combat. Elle avait remporté une magnifique victoire dans la plaine. Elle devait libérer sa ville natale de l'oppresseur.

      C'était comme ça que les choses devaient se passer.

      Comment est-ce qu'elle avait pu être aussi négligente et oublier que Sombra ne reculait devant rien ? Par sa faute, des centaines et des centaines de civils innocents allaient mourir et...

      Luna sentit qu'on la secouait doucement. Un poney de son armée, terrestre en bleu de travail lui souriait, l'air de dire « c'est pas grave ».

      _Vous ne retournez pas la tête pour ça, chef. On va faire en sorte d'évacuer les gens, et les pégases arriveront bien à balancer un peu d'eau au dessus des foyers d'incendie.

      _Mais je...les poneys ils...

      _On s'occupe des civils, insista t-il. Vous et vos gus qui font peur, filez au palais, et meulez Sombra pour nous. D'accord ?

      La crudité des mots fit pouffer Luna. Ça avait l'air tellement simple, dit comme ça.

      _Entendu, dit-elle avec un sourire un peu forcé. Nous allons « meuler » le duc, comme vous le dites si bien.

      _A la bonne heure, dit l'ouvrier en chiquant par dessus la route.

      Luna attendit que ses gardes du corps soient prêts avant de s'élancer la première, ailes en avant. L'escadron décolla, dépassant très rapidement les rangs de l'armée équestrienne libre pour se précipiter au cœur de Canterlot.

      _J'commence à comprendre pourquoi vous l'aimez bien, margrave, dit Galt à son ami qui venait de le rejoindre. Elle est chic c'te fille.

      _Et bien sûr, le fait qu'elle ait de superbes flancs ne change en rien votre jugement, pas vrai ?

      _Margrave ?

      _Oui ? répondit la licorne.

      _J'ai toujours mon extracteur, vous savez.

      _Et ça vous dérange si on se dispute en sauvant les gens de l'incendie ? proposa le noble.

      _Du tout. Passez devant.

      ¤¤¤

      Alicorne et draconequus se faisaient face, sans rien se dire. Il y a longtemps, cela faisait partie de leurs jeux. Le roi du silence, le premier qui parlait avait perdu. Le jeu s'était érotisé quand ils étaient devenus amants : le perdant n'avait plus le droit d'ouvrir la bouche et de formuler le moindre mot, pendant une heure, jusqu'à ce que le gage prenne fin. Tout l'intérêt était bien sûr, à force de baisers et de caresses, de forcer le perdant à dire quelque chose.

      Cela dit, Celestia tout autant que Discord avait conscience qu'il existait un gouffre entre leurs souvenirs et la réalité présente.

      _Content, vraiment ? demanda Celestia, rebondissant sur l'affirmation de Discord, pourtant formulée plus d'une minute auparavant.

      _Et bien...oui. Je te mentirais si je te disais que tu ne m'as pas manqué.

      C'était vrai.

      Les draconequus avaient peut-être le mensonge dans le sang, mais ça, c'était totalement et complètement vrai. Il n'y avait pas un soir, pas une journée où Discord n'avait songé à Celestia.

      _Tu n'as pas vraiment manqué à mon père en tout cas. Lui faire pousser un arbre dans les poumons...

      _Je...

      _Ni ma mère. Enfin, je ne sais même pas comment tu l'as tuée, mais je suppose que ça n'a pas dû être bien plus glorieux, hein ?

      Les mots de Celestia étaient amers. Discord le comprenait parfaitement. Il n'avait pas cessé lui-même de s'en vouloir depuis le mariage.

      _Celestia...

      _Ni mon fiancé, ni mon beau père, poursuivit l'alicorne sur sa lancée. Ni même tout Equestria d'après ce que j'ai vu.

      _Je n'ai pas massacré tout Equestria, répondit un peu sèchement Discord, soucieux – un comble ! - de défendre la vérité. Et avant tout, j'aimerais te dire que...je suis désolé.

      Celestia souffla par les naseaux pour étouffer un rire.

      _Oh mais oui. Ça va tout arranger, n'est-ce pas ? « Pardon Celestia, j'ai tué tes parents, ton fiancé, et à peu près la moitié d'Equestria, j'ai aussi filé carte blanche à un malade pour qu'il opprime le peuple, mais je suis vraiment désolé, on se serre la patte et on fait la paix ? ».

      Les lèvres de Discord se pincèrent.

      _Est-ce que tu accepterais de m'écouter cinq minutes ?

      _Si tu arrives à t'excuser de tout ça en cinq minutes et à ce que je te trouve convaincant, répliqua Celestia, je crois que je suis bonne pour l'asile.

      Je suis sûr qu'elle serait charmante en camisole de force, pensa Discord.

      _Pour ce qui s'est passé au mariage, dit-il, hésitant sur les mots, il faut déjà que tu saches que...j'étais pas moi-même. Pas complètement. L'autre licorne grise là, la duchesse machin, elle m'avait jeté un sort. J'étais obligé de lui obéir. A la base, je devais juste jeter une tempête de chaos au dessus du cloître pour faire peur à ton père et le forcer à abdiquer. Mais...ça a mal tourné.

      Il poussa un soupir de lassitude.

      _Les rayons de chaos frappaient partout dans le jardin. J'ai vu celui qui allait toucher ton père, j'ai essayé de le protéger, mais la duchesse m'a ordonné de la protéger, elle. Et j'ai été forcé d'obéir. Tu te souviens ? Je t'avais dit que je ne voulais pas le faire.

      Les mots de Discord permirent à Celestia de se remémorer la scène. Maintenant qu'elle y repensait, il avait effectivement affirmé quelque chose comme ça à l'époque. Mais l'adolescente, saisie de la colère qu'elle évait autrefois, n'avait rien écouté.

      _C'est ça ton excuse ? Tu étais contrôlé par cette licorne ? Tu penses que je vais me jeter à ton cou après m'avoir dit ça ?

      _Je te dis la vérité, Celestia. D'ailleurs, après qu'elle m'ait forcé à massacrer les personnes qui restaient dans le cloître, j'ai compris qu'elle m'utilisait depuis le début. Alors je l'ai tuée. Je lui ai enfoncé sa propre corne dans le crâne, jusqu'à ce qu'elle crève. Et crois moi, je n'ai jamais ressenti autant de plaisir à tuer quelqu'un.

      Le « jamais » avait été prononcé avec un plaisir presque palpable. Celestia sentit les poils de sa nuque se hérisser.

      _Attends. Tu dis que tu étais contrôlé par la duchesse pendant tout le mariage ?

      Discord hocha la tête.

      _Alors si même à l'extrême limite, en imaginant que ce soit vrai. Pourquoi est-ce que tu n'as pas cherché à me le dire ? Pourquoi est-ce que tu t'es associé avec Sombra et que tu as réduit Equestria en esclavage ?

      _La dernière fois que je t'ai vue, rappela Discord, tu avais juré de me tuer, et je venais d'assassiner ton père sous tes yeux. Tu t'étais enfuie je ne sais-où, et même si je t'avais tout dit à ce moment là, tu ne m'aurais pas cru.

      Celestia dut admettre que ça se tenait. Mais il n'avait pas encore justifié le régime ducal.

      _Et pour Sombra et bien...disons qu'il me servait à réparer mes erreurs.

      La jument leva un sourcil interrogateur.

      Discord se mit lentement à déambuler dans la caverne, formulant lentement ses propos :

      _Il n'y a pas un instant où j'ai regretté ce que j'ai fait à ton mariage. Pas un jour où je n'ai voulu revenir en arrière et effacer mes erreurs.

      _Sauf que c'est impossible, lui lança Celestia. Ce qui est fait est fait.

      _Justement non, répondit le draconequus en souriant. J'ai appris que le temps, ce n'était pas si différent de la pesanteur, de la température ou de bien d'autres choses. C'est une réalité. Une réalité immense, complexe, mais une réalité quand même. Et en tant qu'esprit du chaos et bien...

      _Tu es en train de me dire que tu es capable de remonter le temps ? l'interrompit Celestia.

      _J'arrive déjà à revoir le passé. Si je me concentre assez, je peux revenir des années en arrière, quand j'étais dans cette grotte, je peux revoir le soir où on s'est rencontrés. Ça serait un peu comme regarder des images qui bougent, je ne peux rien changer à ce que j'ai sous les yeux. Mais je peux les revoir. Quand on peignait la fresque tous les deux, la première fois qu'on s'est embrassés ensemble dans les nuages et ce qui s'est passé ensuite...

      Discord n'avait pas arrêté de s'abreuver de ses souvenirs pour tenir au cours de la dernière décade. Ça lui permettait de tenir et quelque part, d'oublier le mal qu'il faisait à Equestria. Il avait un objectif, et se le remémorait régulièrement.

      Tous les moments où il avait été heureux avec Celestia, il les avait vus encore et encore.

      _Si j'arrive à revoir le passé, je sais qu'avec un sort plus puissant, j'arriverais à le remonter. Et si je le remonte, je pourrais revenir jusqu'au mariage. Je pourrais tuer la duchesse dès le début, avant qu'elle m'ordonne d'attaquer tes parents. Tu comprends ?

      La voix de Discord était fébrile.

      _Ça veut dire que je peux tout arranger, Cel. Tu pourrais retrouver tes parents. Equestria serait encore stable. Et nous, on serait encore ensemble.

      Celestia cligna plusieurs fois des yeux, la bouche entrouverte, surprise par les informations que lui donnait Discord.

      Au fond d'elle, quelque chose la poussait à sauter au cou du draconequus et à lui demander d'utiliser ce sort immédiatement. De mettre fin au cauchemar qui empoisonnait leurs vies depuis dix ans.

      Mais elle se corrigeait presque tout de suite. Ce cauchemar, c'était Discord lui-même qui l'avait créé. Ca, elle ne devait surtout pas l'oublier. Au dehors, sa sœur et les troupes equestriennes libres se battaient bien pour cette raison.

      _Si tu pouvais tout régler, pourquoi est-ce que tu as aggravé la situation ? Pourquoi est-ce que tu as renversé les pégases, pourquoi est-ce que tu as laissé Sombra faire ce qu'il voulait du pays ?

      _Je te l'ai dit. Sombra était le meilleur moyen que j'avais de réparer mes erreurs. Revoir le passé, ça demande déjà une sacrée dose de magie chaotique. Alors le remonter et le modifier...ça dépasse l'entendement. J'avais besoin de chaos pour ça, tu vois ? Du vrai chaos. Bien plus fort que tout ce que j'avais fait avant. Alors oui, je me suis appuyé sur Sombra et ses brigands. Et plus ils pillaient et opprimaient le pays, plus le désordre se répandait. Plus la magie chaotique devenait forte. Plus je me rapprochais de pouvoir remonter le temps.

      _Et qu'est-ce que tu fais de tous les morts ? Des viols ?

      _Regrettable. Mais nécessaire pour le sortilège. Parce que l'important Celestia, c'est que toutes les exactions de Sombra, elles vont disparaître quand je vais remonter le temps. Je vais changer le passé. Il n'arrivera jamais au pouvoir, ses gardes resteront en prison. Les poneys qui meurent dehors en ce moment, ils n'auront plus à prendre les armes contre lui. Le sort va faire revenir tes parents, les dirigeants d'Equestria mais aussi des centaines et des centaines de poneys. Il y a eu des morts et il y en a maintenant, c'est vrai. Mais ce n'est pas définitif. Ce n'est plus définitif. Le chaos va les sauver !

      La dernière phrase de Discord avait été prononcée avec un grand sourire. Il ouvrit les bras en signe d'évidence.

      _Tu comprends ? Ce que j'ai fait, tout ce que j'ai fait depuis dix ans, c'est essayer d'arranger les choses. Et maintenant, avec la grande révolte que toi et Luna vous avez provoqué, je peux enfin le faire. Enfin le niveau de chaos est suffisant pour le grand chambardement !

      _Tu...tu étais au courant qu'on levait une armée ? questionna une Celestia des plus surprises.

      _Cel, s'il te plaît, sourit le draconequus. J'entends parler d'une jument blanche d'une trentaine d'années qui se mêle aux réseaux de résistance de Manehattan, et qui a pour nom de code « Scarlett ». Souvent accompagnée d'une sœur de race plus jeune, bleue, surnommée « Sîn ». J'ai assez lu Autant en emporte le foin, et joué avec le doudou de Luna pour retenir quelques informations sur vous deux.

      Le cerveau de Celestia s'agitait. Si Discord était au courant depuis le début, il fallait qu'elle prévienne immédiatement Luna ou bien...

      L'esprit du chaos leva sa patte de lion en signe d'apaisement.

      _Du calme. Je n'ai tendu aucun piège à votre armée. Luna ne risque rien. En fait, je suis même plutôt content que vous vous occupiez de ce porc de Sombra pour moi. C'était vraiment un être abject. Pour ce qu'il a fait ces dix dernières années, il mérite bien son sort, crois-moi.

      Discord laissa errer sa serre dans les poils de sa barbe.

      _De toute façon, tout sera bientôt terminé. Je vais utiliser le sort temporel et tout ceci, dit-il en faisant un grand signe de la patte autour de lui, ça n'aura jamais existé. On va se retrouver dix ans en arrière au mariage, je vais tuer la duchesse et puis...voilà. Tout se passera comme ça aurait dû se passer.

      _Je ne peux pas te laisser faire ça.

      _Hein ?

      Discord grimaça d'incompréhension. Comment ça ?

      _Tu plaisantes ? Tu ne va pas me dire que tu préfères ce monde là à celui qu'on avait y a dix ans ?

      _Bien sûr que je préférais l'ancien Equestria. Bien sûr que j'aimerais que ce soit possible de remonter le temps et de corriger nos erreurs...

      _Mais c'est possible, la coupa t-il. Je peux tout arran...

      _Tu n'as pas encore utilisé ce sort, tu ne sais même pas s'il marche. Et même si c'était le cas, est-ce que tu te rends compte que tu vas créer un paradoxe temporel ?

      Discord leva un sourcil. Celestia en profita pour enchaîner.

      _Tu remontes le temps et tu changes le cours de l'histoire. Tu ne tues pas mes parents. Si tu ne tues pas mes parents, tu n'as plus envie de remonter le temps et de changer le cours de l'histoire. Donc le temps se déroule normalement. Et tu tues mes parents. Et tu veux empêcher ça alors tu remontes le temps...tu vas créer une boucle infinie, Discord.

      _Pas du tout, répliqua t-il. Nous allons juste partir sur une ligne temporelle différente, rien de plus. Je ne tuerais pas tes parents, point à la ligne.

      _Et le monde qui est autour de nous ? demanda Celestia. Il va devenir quoi ? C'est seulement toi qui va remonter le temps ou c'est tout qui va rajeunir avec toi ? Il va se modifier ? Disparaître ? Exploser ?

      _Je n'en sais rien, et je m'en moque complètement, répliqua le draconequus d'un ton agacé. L'important, c'est que je peux tout corriger.

      _Corriger quoi ? s'exclama Celestia. Mes parents sont morts...

      _Je peux les faire revenir, dit Discord.

      _Ils sont morts ! cria t-elle. Je n'arrive toujours pas à me faire à leur disparition, mais je sais quelque chose, c'est qu'ils ne sont plus là. On doit accepter quand les choses se passent mal, Discord. On fait avec. On peut pas rester bloqués à essayer de revenir en arrière. On doit tourner la page.

      Discord souffla lentement par les naseaux.

      _Je ne te comprends pas Celestia. Tu préfères que tes parents soient morts ? Qu'Equestria ait souffert comme elle l'a fait sous Sombra ?

      _On est des adultes. Quand on est adultes, on ne trépigne pas sur le passé. On avance.

      _C'est ce que je veux faire.

      _Non. Tu veux changer ce qui a été. Laisse le passé au passé, Discord. Mais il est pas trop tard pour corriger tes erreurs dans le présent. Aide nous à chasser Sombra. A reconstruire le pays. A te racheter.

      Elle tendit sa patte en direction de Discord et fit un timide sourire.

      _Aide-moi, Dis.

      Le draconequus resta impassible quelques secondes, contemplant la patte blanche de la jument.

      Puis il souffla à nouveau par les naseaux.

      _Je ne sais pas si c'est l'exil ou la nouvelle couleur de crinière, mais tu es devenue incroyablement barbante, Cel, formula t-il à haute voix.

      Puis il frappa dans ses pattes et concentra sa magie pour lancer le sort le plus puissant qu'Equestria n'ait jamais connu.

      ¤¤¤

      Canterlot brûlait. Partout où Luna portait son regard, elle ne voyait que des flammes qui léchaient les bâtiments de bois, les toiles qui se gondolaient sous l'effet de l'air brûlant, la pluie de cendres incandescentes qui noyait petit à petit la cité. La chaleur était telle que l'alicorne devait voler haut, loin des foyers d'incendie pour ne pas se brûler. Les émanations lui donnaient mal au crâne, lui piquaient les yeux et la gorge.

      Au sol, elle voyait des poneys lutter désespérément contre le feu, faisant des chaînes depuis les fontaines ou les grandes cascades, à l'extérieur de la cité. Et le plus curieux, c'était que les combats avaient cessé.

      Luna avait imaginé que dos au mur, les ducaux feraient tout ce qu'ils pourraient pour entraver la progression de l'armée équestrienne libre dans les rues de Canterlot, qu'ils défendraient la ville jusqu'au dernier tas de cendres. Et pourtant, les gardes semblaient avoir abandonné toute volonté de combat. Comme les civils, ils cherchaient à combattre l'incendie, quelquefois même, en compagnie des rebelles. Chaotiques et poneys libres marchaient patte dans la patte, face au grand incendie.

      Ce n'était sans doute rien de plus qu’un pur instinct de survie ou par calcul : collaborer avec les troupes qui venaient prendre la ville, ça leur permettrait peut-être de s'en sortir sans trop de casse, mais le résultat était là en tout cas. Equestria s'unissait à nouveau, dans la douleur, face à l'adversité.

      Luna trouvait le spectacle presque beau, dans une certaine manière.

      Tout en oubliant pas qu'elle était là pour traquer le responsable de ce carnage.

      Le palais ducal se rapprochait. C'était un bâtiment très laid, aux yeux de l'adolescente. Sûrement parce qu'elle avait encore en tête le château des licornes, là où elle avait grandi avec ses parents et Tia, sous l’œil bienveillant de mademoiselle Lavande.

      Le bâtiment qui avait été ravagé par les flammes lors de la Veillée Chaleureuse, voici dix ans. Et aujourd’hui, voilà que c'était tout Canterlot qui brûlait.

      A croire que l'histoire n'existait que pour être répétée.

      Un des ailiers de Luna cria quelque chose à sa maîtresse, pointant de la patte des silhouettes en armes sur le toit du palais ducal. Quelques secondes plus tard, des armes de jet fendaient l'air en direction de la petite équipe de l'adolescente.

      Elle jura entre ses dents et fit quelques manœuvres d'évitement. Les derniers fidèles de Sombra semblaient vouloir résister jusqu'au bout.

      Alors tant pis pour eux : l'alicorne projeta un sort offensif au beau milieu des troupes ennemies. La magie explosa à leur contact, l'onde de choc couchant les ducaux sur place.

      Certains passèrent par dessus la rambarde pour s'écraser au sol.

      Tia aurait probablement utilisé sa magie pour ralentir leur chute ou cherché à faire quelque chose pour les sauver. Pas Luna.

      Ils méritaient leur sort.

      Ils avaient choisi de s'engager dans la garde ducale, ils avaient choisi de défendre le palais de leur maître alors que Canterlot partait en fumée. Et s'ils se dressaient sur le chemin de Luna, elle les en écartait. Sans haine, ni regret.

      Simplement parce qu'il fallait bien le faire, après tout.

      Elle atterrit devant l'entrée principale, trouvant les portes encore grandes ouvertes. Des poneys se précipitèrent, lance au sabot, pour défendre le château. Mais ils marquèrent un temps d'arrêt en découvrant la jument en armure de guerre, qui les foudroyait du regard, escortée par des poneys volants des plus terrifiants. Le tout sur un décor de Canterlot enflammée.

      Les gardes s’entre-regardèrent, semblant tacitement soupeser leurs chances. Luna fit un pas en avant.

      Les soldats déguerpirent, laissant choir leurs armes sur le sol pour cavaler plus vite. L'adolescente considéra la situation avec un petit sourire.

      Au final, elle avait eu de la chance que Sombra ne s'entoure que de brigands, qui fuyaient comme une nuée d'étourneaux au premier problème. Elle n'aurait jamais pu progresser jusqu’ici s'il avait eu une armée digne de ce nom.

      Le palais était obscur. Les murs de pierre, les torches qui brûlaient en plein jour, comme pour rappeler que le lieu était un endroit froid et ténébreux. La jument considéra soudain qu'elle ignorait tout à fait où se cachait le duc.

      Le palais s'était imposé de lui-même comme réponse, mais enfin, le palais était grand. Et elle ne connaissait pas les lieux. Sombra pouvait être n'importe où. Il fallait qu'elle le découvre.

      Les domestiques ducaux s'écrasaient contre les tapisseries quand passaient Luna et ses gardes. Ils étaient sûrement terrifiés à l'idée de ce que leur feraient ceux qui venaient jusqu'au palais chercher Sombra.

      Mais Luna n'était pas un monstre. Les serviteurs du palais n'étaient pour rien dans le régime de terreur du Grand d'Equestria. Ils n'étaient que les otages d'un fou, exactement comme le reste de la population.

      Elle s'approcha donc d'un terrestre en livrée, dont les dents claquaient si fort qu'on en venait à se demander comment est-ce qu'elles faisaient pour tenir encore.

      _Ne me faites pas de mal ! balbutia le malheureux. Je ne suis qu'un domestique, je me contente de servir le repas à table !

      Des poneys aveuglés par la peur. Voilà à quoi Sombra avait réduit Equestria. Pire, ce n'étaient pas de civils dont on parlait ici, ou même de personnes qui s'opposaient à la licorne.

      Non, il s'agissait de ses serviteurs, ceux qui étaient censés être de son côté !

      Luna comprit qu'une fois le Grand d'Equestria tombé de son piédestal, il faudrait un long moment pour assainir le pays. Sombra avait maltraité le territoire jusqu'à la moelle. Il faudrait le soigner, redonner de l'espoir à tous.

      Luna ne voulait pas que l'Elysium recommence ici. Elle n'assisterait pas à la mort d'une seconde nation.

      _Nous ne vous portons aucun grief, exposa calmement la jument caparaçonnée. Nous voulons juste savoir où se cache votre maître.

      _Le duc s'est enfermé dans ses appartements quand il a su que vous arriviez, répondit le domestique, toujours de son ton haché par la peur. Et c'est lui qui a donné des instructions pour qu'on brûle la ville.

      Ça confirmait la théorie de Luna. L'incendie de Canterlot avait été planifié et réfléchi. Un crime de plus à mettre à la charge du manedrilène.

      L'adolescente sentait gronder en elle une colère inouïe. Elle n'avait qu'une envie, c'était de tenir le duc entre ses sabots et de le déchirer en petits morceaux. Il ne méritait rien d'autre.

      _Où sont ses quartiers ? Demanda Luna, la voix blême de rage.

      _Dans l'aile ouest, à côté des cachots.

      Les cachots. Nom d'un foin, les prisonniers ! Luna les avait complètement oubliés !

      _Vous allez nous montrer le chemin, ordonna Luna en poussant du sabot le domestique devant elle et ses gardes. Vous nous ouvrirez les quartiers du duc, puis vous conduirez nos gardes jusque dans les geôles.

      _Madame, objecta un des chauves pégases, nous ne pouvons pas vous abandonner dans le quartier général ennemi !

      _Il faut sortir les prisonniers des geôles avant que le feu ne gagne le palais. Nous ne pourrons pas arrêter Sombra et s'occuper d'eux en même temps. C'est pour cela que nous vous chargeons de cette tâche.

      _Nous sommes vos gardes du corps, il est hors de question que nous vous laissions seu...

      _Vous avez juré de tous m'obéir au paturon et à l’œil, non ? Alors mettez cela en pratique. Sauvez les détenus. Je saurais me gérer seule. Je suis une grande jument.

      Les chauves pégases échangèrent un regard, comme pour juger s'ils devaient désobéir à une consigne directe. Qu'est-ce qui devait primer ? La sécurité de leur maîtresse ou ses instructions ?

      Avec un soupir qui trahissait largement leur déplaisir, ils opinèrent du chef, emboîtant le pas de leur maîtresse.

      ¤¤¤

      D'un rapide sort de télékinésie, Sombra ferma ses sacs de selle. L'essentiel y était : quelques parchemins, des grimoires, une ou deux potions. De quoi tenir en exil.

      Même si ça n'allait pas être un exil comme les autres : en temps normal, l'exilé ne souhaitait qu'une chose, retourner dans sa patrie quand la situation se serait améliorée. Sombra lui, ne comptait jamais revenir.

      Equestria, il le laissait à qui le voudrait. Que ce soit les rebelles ou maître Discord, il s'en moquait. Le duc avait d'autres objectifs, qui dépassaient de loin la nation ponette. Il ne partait pas en exil. Il partait en conquête.

      L'Empire de Cristal. Cette fois-ci, il y était. C'était comique en fin de compte. Il avait passé des années et des années à chercher où il se trouvait, comme un aveugle qui tâtonnait dans le noir. Des recherches qui lui avaient chèrement coûté, à commencer par son propre corps.

      Et maintenant que tout s'effondrait autour de lui, que le chaos venait jusqu'au cœur de Canterlot, que des armées ennemies voulaient le lyncher...voilà qu'il avait trouvé la réponse. Aussi facilement que ça.

      Il savait désormais où se rendre dans le nord, et quel sort utiliser pour révéler l'Empire. Il n'aurait ensuite plus qu'à s'en emparer. Ça, ça serait un jeu de poulain : les poneys avaient un problème avec la violence. Ils ne la comprenaient pas. Elle leur était étrangère, un peu comme un animal exotique qu'on verrait au zoo.

      Les poneys se répétaient à l'envie qu'ils étaient naturellement bons et qu'ils pouvaient tous vivre en bonne intelligence.

      Mais Sombra ne s'était pas voilé la face, lui. Il avait regardé le mal dans les yeux, et il l'avait embrassé. Pleinement. Totalement. Jusqu'à le faire sien.

      La violence, c'était une arme qui ne demandait qu'à être utilisée. Sombra ne faisait pas autre chose. Il modèlerait le monde à son envie, changerait son centre de rotation. L'univers tournerait autour de lui, de lui et de personne d'autre.

      Un sourire d'anticipation se forma sur le visage du Grand d'Equestria. Et en attendant d'avoir l'univers, l'Empire de Cristal, ça serait déjà une étape sympathique.

      Il souriait toujours en ouvrant les doubles-portes de son laboratoire. Moins quand un sabot ferré lui atterrit au beau milieu du museau, le faisant reculer et trébucher sur sa propre cape.

      Il distingua son opposant. Enfin, son opposante plutôt : une jument bleu nuit caparaçonnée, aux yeux saphirs et à la crinière gazeuse. Il se souvint de l'avoir aperçue sur le champ de bataille, quelques heures plus tôt. C'était elle qui avait semblé mener les troupes rebelles à la victoire.

      _La chef des rebelles, je présume ? supposa le duc en se relevant doucement.

      _Nous ne sommes la chef de personne, objecta la jument d'un ton qu'elle voulait dur, mais derrière lequel on sentait le manque d'assurance. Les équestriens sont un peuple libre. C'est ce que vous avez oublié pendant dix ans, et que nous vous rappelons maintenant.

      _Libres ?

      Sombra haussa un sourcil avant de rire franchement.

      _Personne n'est libre. Le peuple est toujours asservi, toujours entouré de chaînes. Il se complaît dans sa condition, se débrouille avec ce qu'il a. Il s'attache lui-même avec une famille, avec un travail, et toutes ces autres futilités.

      Il passa sa langue sur ses lèvres, sentant le goût du sang.

      _Le poney est un animal grégaire. Il suit le troupeau parce que ça lui donne un sentiment de sécurité. Et il écoutera toujours le berger, qu'il le dirige par des caresses ou des coups. Regarde tous ces gens qui t'ont suivie comme un seul poney. Ils ont besoin d'un modèle, d'un rôle à suivre.

      _L'exemple vaut mieux que la force.

      _Et c'est ce que tu as très bien prouvé en battant mes troupes dans la plaine ou en me collant ton sabot dans le museau, ironisa Sombra. Non. La force est la seule chose qui compte ici bas. Les faibles se font bouffer par les gros. C'est la logique même. Et le pouvoir ne peut être partagé.

      Il dégagea sa cape d'un geste de la patte un peu théâtral.

      _Mais tu es sans doute encore un peu jeune pour comprendre tout ça. Ça viendra avec le temps, ne t'en fais pas. Maintenant, si tu veux m'excuser...

      Il fit un pas en avant, mais la jument ne bougea pas.

      _Tu me bloques le passage.

      _Nous sommes au courant. Et nous ne bougerons pas.

      _Qu'est-ce que tu comptes faire ? Me tuer ? Me capturer ? Me briser les pattes ?

      _Duc Sombra, nous vous arrêtons au nom d'Equestria, pour crimes contre la ponité.

      Le duc partit d'un puissant éclat de rire, qui grandit encore quand il se rendit compte que la jument devant lui était sérieuse.

      _Au nom d'Equestria ? Tu crois que tu peux parler pour elle ? Je suis le dirigeant de la nation.

      _Vous avez usurpé cette place avec Discord.

      _Et usurper des usurpateurs, ça fait de toi quelqu'un de légitime ?

      L'adolescente souffla par les naseaux, signe très clair que leur duel verbal l'agaçait au plus haut point.

      _La question n'est pas là. Rendez-vous maintenant ou bien...

      _Ou bien quoi ? Je suis devant toi depuis une éternité maintenant. Si tu veux me tuer, vas-y, fais-le. Mais arrête de nous faire perdre du temps à tous les deux. Si tu n'en as pas l'intention, alors pousse-toi de là. J'ai un rendez-vous que je ne dois pas manquer.

      Pendant cinq secondes, rien ne se passa. Puis, Sombra poussa un soupir de lassitude.

      _Bon. Puisqu'il le faut.

      Soudainement, le duc attaqua. Ses yeux se mirent à luire de façon encore plus violente qu'ils ne le faisaient en temps normal et un brouillard violet nimba son corps. Avant que Luna n'ait pu faire un geste, un tir de la corne du Grand d'Equestria la frappa en pleine poitrine.

      Curieusement, elle ne sentit aucune douleur. Elle se demanda même si le sort de la licorne n'avait pas échoué.

      Puis elle réalisa soudainement que le duc n'était plus devant elle. Et qu'elle n'était plus dans ses appartements. En fait, elle n'était plus à Canterlot du tout : elle se trouvait sur une immense plaine rocailleuse, totalement désertique. Le sol était glacé sous ses sabots. Le ciel était totalement noir. Et elle voyait au loin, une planète occuper une partie de son champ de vision. Le découpage des terres lui rappelait quelque chose...Equestria ? Est-ce que ça voulait dire qu'elle était sur la lune ?

      Oui, tout concordait : le sol froid et rocheux, la couleur craie de ce dernier. Et puis surtout, elle était seule. Totalement et absolument seule.

      Il n'y avait personne à part elle : ni Tia, ni aucun autre poney.

      Elle tenta de battre des ailes pour s'arracher de cette prison, mais resta désespérément rivée au sol. Elle comprit qu'elle allait devoir rester ici pour très, très longtemps. Seule face au vide. A dépérir lentement.

      Luna s'affola et se mit à pleurer.

      Sombra pencha la tête sur le côté, constatant à quel point la jument semblait inoffensive maintenant : bouche tordue dans une grimace de désespoir, le regard vitreux, nimbé de vert, perdu dans les méandres de son propre esprit. De grosses larmes coulaient sur ses joues. Il n'avait aucune idée de ce qu'elle voyait, mais ça ne devait pas être très agréable.

      Le sort était un succès. C'était la première fois qu'il l'utilisait, et il était plus que satisfait des résultats.

      Bon, ça ne serait que temporaire, l'illusion finirait bien par se dissiper. Mais quand même, pour un premier essai, il était fier de lui.

      Il faudrait qu'il pense à trouver un moyen de prolonger la durée du sortilège à l'avenir. Peut-être le catalyser par un cristal...

      Alors que son esprit d'érudit envisageait déjà des possibilités, il se força à revenir à la réalité. Il aurait tout le temps de penser à ça plus tard. D'abord, mettre de la distance entre lui et Canterlot.

      Il dépassa la jument bleue, se demandant un court instant s'il devait la tuer maintenant. Après tout, elle avait été capable de défaire son armée et de remonter jusqu'à lui. Elle pourrait être une nuisance future.

      Mais là encore, il se força à penser au présent, et passa paisiblement la porte. La rebelle était hors d'état de nuire, et la prochaine fois qu'ils se rencontreraient, si seulement ce jour arriverait, il aurait tout un Empire derrière lui.

      Et peut-être même un titre supérieur à celui de duc.

      Roi Sombra, ça ne sonnait pas si mal, non ?

      ¤¤¤

      Celestia regarda autour d'elle. Le sort de Discord avait vraiment eu des effets inattendus. Même avec l'aléatoire dont il était familier.

      Quand il avait frappé dans ses pattes, tout le décor s'était comme arraché de lui-même, partant en lambeaux, laissant l'alicorne et le draconequus dans un décor, qui rappelait la salle immaculée du Tartare. Mais là où cette dernière n'était que vide et blanche, l'endroit où ils se trouvaient désormais était noir comme l'aile d'un corbeau.

      Quoique non, pas noir : Celestia apercevait un point blanc dans le lointain, comme l'éclat d'un bijou. Et un autre. Et un autre.

      Et des milliers, et des milliers qui semblaient éclore sous ses sabots, formant un véritable sentier lumineux.

      Il n'y avait pas de vent, pas de bruit, pas de chaleur. Juste ce vide et ces lumières.

      Discord était à côté de Celestia, regardant autour de lui, semblant aussi perdu qu'elle.

      _Où est-ce qu'on est ? demanda l'alicorne.

      _Je crois que...qu'on est passés de l'autre côté.

      L'autre côté ? Qu'est-ce que Discord voulait dire par là ?

      Mais l'alicorne n'eut pas l'occasion de creuser plus en avant la question. Tout autour d'eux, les encadrants, des images animées se mirent à apparaître. Elles étaient souvent floues, compactées dans des rectangles invisibles. Celestia vit des lieux qu'elle connaissait, comme les rues de Canterlot, sous le soleil d'automne. D'autres lui étaient totalement inconnus, comme cette cité recouverte par la neige, ou ce village blotti au fond d'une vallée champêtre.

      Mais quelque chose clochait. Sur certaines images, elle voyait pèle-mêle des poneys des trois races, vivre en bonne compagnie, tandis que sur d'autres, ils se parlaient à peine, se bornant à s'échanger de lourds chariots de nourriture. Les tenues aussi différaient énormément, d'une image à l'autre.

      Il n'y avait aucune explication à ça. Enfin si, il y en avait une, mais elle était si incroyable que le cerveau de Celestia refusait de l'accepter.

      Discord dut surprendre le regard de la jument puisque il arbora un sourire un peu mesquin, l'air de dire « et bien si ». Il pointa de la serre une image où l'on voyait six poneys s'affairer à dresser un drapeau au centre d'une vallée enneigée.

      Les tenues ne trompaient pas. Celestia avait vécu assez de Veillées Chaleureuses pour les reconnaître formellement. Seulement là, ce n'était pas une pièce de théâtre.

      Elle voyait bel et bien la scène de l'Unification, entre les fondateurs d'Equestria.

      _Le passé, murmura Discord en fourrageant dans sa barbe blanche.

      Sa patte de lion pointa un autre rectangle d'image animée, où l'on voyait Canterlot ravagée par un gigantesque incendie. Le bois se consumait, et la toile partait en fumée. Dans les rues, les poneys affolés faisaient de leur mieux pour endiguer la catastrophe.

      _Le présent.

      De sa queue, Discord pointa droit devant eux, une zone que Celestia n'avait pas vu tout de suite. Les points lumineux s'y concentraient de plus en plus, jusqu'à en être éblouissants. On distinguait toutefois de minuscules objets s'y trouvant, extrêmement rapprochés les uns des autres.

      _Le futur, sourit Discord en marchant lentement sur le sentier lumineux.

      Celestia sentit ses pattes trembler. C'était ça « l'autre côté » dont parlait Discord ? Le revers de la réalité ? Là où le passé, le présent et le futur se rejoignaient ?

      Si c'était bien ça, qui avait crée tout ça ? Quelqu'un avait-il le contrôle sur tout ce qui se passait ? Qui ? Un poney, une créature magique ou quelque chose d'encore plus puissant et incompréhensible pour une simple jument ?

      L'alicorne se força à chasser les questions de son esprit. Ce n'était pas le moment. Discord avait réussi à venir jusque ici. Et même si elle ne savait pas pourquoi elle était là aussi, Celestia devait l'empêcher de mettre en œuvre son plan démentiel.

      Surtout que maintenant qu'elle avait vu ce qu'elle avait vu, Celestia doutait de moins en moins que Discord puisse changer le passé.

      Elle devait l'arrêter.

      Elle s’élança droit devant, poursuivant Discord. Elle le retrouva quelques mètres plus loin, très intéressé par les objets qu'il avait devant le museau. Celestia plissa les yeux pour mieux voir, et s'aperçut qu'il s'agissait de dominos.

      Des centaines de dominos. Des milliers de dominos.

      Non. Bien plus.

      Tout autour d'eux, il n'y avait que ça. Des dominos alignés les uns à côté des autres, formant des chaînes qui se séparaient sans cesse, se recoupant parfois. Comme les parcours que fabriquait Luna quand elle était pouliche, mais en bien plus grands.

      Clac.

      Le bruit fit tourner la tête à Celestia. Au loin, presque à la limite de son champ de vision, un domino était tombé, touchant son voisin qui chutait à son tour. Et ainsi de suite, la ligne ployait, provoquant une réaction en chaîne. Celestia se pencha vers un domino encore debout, placé non loin d'elle. Elle vit une image sur ce dernier, mais fixe. On voyait une ponette terrestre rose, au regard fou, un grand couteau dans les sabots, faire face à une pégase bleue à la crinière arc-en-ciel.

      Clac. Clac. Clac.

      Les dominos tombaient les uns après les autres, multipliant les chaînes.

      _Tu es sur celui-là, dit Discord en pointant de la serre un domino encore debout.

      Celestia se pencha pour mieux voir. Effectivement, l'alicorne qui était dessinée sur la surface d'ivoire lui ressemblait tout à fait. Sur l'image, elle était efflanquée d'une licorne couleur prune, au visage à demi-noirci, qui portait une tenue couleur jais, bardée d'un signe doré. Le regard des deux ponettes était saisissant, mélange de haine et de froide résignation.

      Si Discord avait dit vrai, est-ce que ce domino représentait son futur ? Ou plutôt un de ses futurs, à en juger par toutes les combinaisons qui se créaient autour d'eux ? Si c'était bien le cas...il y avait tellement de possibilités...et aucun moyen de savoir laquelle serait la bonne : les dominos tombaient les uns sur les autres à une cadence folle, brouillant toute capacité de réflexion.

      Pattes croisées derrière le dos, Discord scrutait les pièces avec attention, faisant de grandes enjambées parmi celles-ci. Il faisait un peu penser à un genre d'inspecteur, ou à un professeur, patrouillant dans les rangs de la classe pendant un examen. Sauf qu'il n'était pas vraiment là pour défendre l'ordre, au contraire.

      _Qu'est-ce que tu fais ? gronda Celestia.

      _Je te l'ai dit, non ? lâcha Discord d'un ton agacé. Je répare mes erreurs.

      _Tu crois que tu vas pouvoir modifier le cours de l'histoire comme ça ?

      _Vu l'endroit où on est, lança t-il d'un ton un peu goguenard, oui, ça me semble possible.

      Celestia, lasse de faire toujours attention où elle posait les sabots, finit par battre des ailes par réflexe, sans vraiment y penser, se soulevant au dessus des pièces d'ivoire.

      _Et tu crois que je vais te laisser faire ?

      _Tu en as aussi envie que moi, dis pas le contraire, grommela Discord, l'attention toujours rivée au sol. Ça sera mieux pour tout le monde quand je tuerais Ira avant le mariage. Pour toi, pour moi, pour Equestria...

      _On ne peut pas toujours faire ce dont on a envie, Discord.

      Le draconequus releva la tête, une grimace moqueuse sur le museau.

      _Parle pour toi.

      Le ton de Discord était si cru, que Celestia ne put s'empêcher de pouffer. A son corps défendant, mais elle rit. Exactement comme quand ils étaient tous deux adolescents, et que l'esprit du chaos la faisait mourir de rire par ses pitreries et ses blagues.

      Quand elle arrêta de pouffer, elle ne put s'empêcher de remarquer que Discord avait marqué un coup d'arrêt et qu'il la contemplait, la tête légèrement penchée sur le côté.

      _Ce rire m'a manqué pendant dix ans, tu sais...souffla t-il par les naseaux, avant de se remettre en marche.

      Celestia aurait menti si elle avait dit qu'elle n'avait pas été également dans ce cas. Discord lui avait manqué aussi. Malgré tout ce qu'il avait fait, malgré le mal qu'il avait fait à Equestria. Au fond d'elle, tout au fond, une petite voix lui susurrait de laisser faire le draconequus. De le laisser retoucher le passé, et de changer tout ce qui était parti en torche depuis une décade. De le laisser faire revenir ses parents et tous les autres morts.

      Oui, au fond d'elle, Celestia reconnaissait qu'elle souhaitait que ça se passe ainsi. Mais comme elle l'avait expliqué au draconequus, ils n'étaient plus des enfants. Taper du sabot sur le sol et souhaiter changer ce qui avait été, ça ne servait à rien. Il fallait avancer et forger un meilleur futur, en apprenant de ses erreurs.

      Discord s'immobilisa soudain devant une ligne de dominos.

      Un sourire s'étendit sur son visage et grandit encore, jusqu'à presque lui déformer le museau.

      A se sabots, certains dominos étaient tombés. D'autres étaient encore debout, et parfaitement droits. Certains enfin, tanguaient sur eux-mêmes, comme des ivrognes qui sortiraient d'un bar tard dans la nuit. Sur un des dominos qui vacillait, Celestia reconnut l'image de sa sœur, faisant face à celle du duc Sombra. Deux pièces d'ivoires faisaient face à celle qui tanguait : sur une, le dessin de l'alicorne bleue surplombait celle de la licorne grise, sur l'autre, c'était l'inverse. La jument comprit qu'en ce moment même, Luna affrontait le Grand d'Equestria. Le vainqueur du duel ferait pencher le domino vers telle ou telle pièce.

      A moins que ce soit en tombant que le domino n'influe sur le cours de la réalité ?

      Discord sembla se désintéresser du domino qui bougeait, et remonta la file des pièces déjà tombées.

      _Arrête tout de suite ! gronda Celestia.

      _Tu crois que j'ai fait tout ça pour revenir en arrière maintenant ? demanda Discord en levant un sourcil.

      Puis, se rendant compte des mots qu'il avait prononcés, il leva son second sourcil.

      _Enfin, revenir en arrière...on se comprend, hein Cel ?

      Il rit à son tour.

      _Allez, dit-il en reprenant son sérieux. Reste assise cinq minutes, le temps que j'utilise le sort temporel et ça sera fini. Pour de bon.

      _C'est pas ce que j'avais prévu de faire, gronda Celestia, chargeant un sort offensif dans sa corne.

      _Tu es sérieuse, là ? Tu comptes vraiment m'attaquer, moi ? Discord ?

      _Au cas où tu l'aurais oublié, on se bat contre ton régime depuis des mois, poursuivit l'alicorne de son ton mordant. Ça me paraît normal de faire tomber la tête quand le reste du corps est vaincu.

      _Celestia, lança Discord d'une voix soudainement beaucoup plus sérieuse. Je suis un draconequus. Tu n'es qu'une alicorne. Je peux t'effacer d'un claquement de doigts, si je le veux.

      _Et tu le veux vraiment ça, m’effacer ?

      Le ton de la jument avait changé. Pendant une seconde, un court instant, il avait retrouvé la candeur de leurs jeunes années.

      Cela n'aurait été la crinière pastel, elle serait redevenue la Celestia adolescente.

      Discord baissa le regard et mordit sa lèvre inférieure.

      _Tu te souviens de cette partie de poker ? Quand je logeais au château ? J'ai promis de ne jamais te faire du mal. Parce que tu étais – tu es – mon amie. Je veux respecter ce serment. Mais ne m'oblige pas à le violer. Parce que je te jure Celestia, je le jure sur ce que j'ai de plus sacré, que si je dois te pousser de mon chemin pour récupérer ce qu'on avait à l'époque, je n'hésiterais pas.

      Il releva les yeux et fixa Celestia.

      _Ne m'oblige pas à faire ça. S'il te plaît.

      La jument se rendit compte qu'elle avait encore le choix. Même à ce moment charnière. Elle pouvait laisser faire l'esprit du chaos, et espérer que tout se passerait bien. Que le plan de Discord se déroulerait à la lettre. Que tout le mal infligé à Equestria ces dix dernières années n'avait pas été fait en vain, mais dans le seul but de disparaître plus tard.

      Plus jeune, elle aurait sûrement choisi cette voie, mais elle n'avait plus dix-sept ans. Elle avait grandi.

      Celestia ferma les yeux, puisa dans les Éléments et lança son sort d'attaque.

      Quelque part dans l'immense pièce, un domino tomba.

Epilogue : Cendres chaudes

      Le carrosse princier tangua un peu sur la route défoncée. Shining Armor, allongé sur la banquette, la tête sur les genoux de son épouse, se réveilla de son demi-sommeil en grommelant, et s'agita, vite calmé par le sabot de sa femme, qui se posa doucement sur sa poitrine.

      _Reste tranquille, murmura Cadence. C'est pas conseillé de bouger quand on a autant bu.

      _Je suis très frais, répondit la licorne d'une voix incroyablement pâteuse.

      _Je vois ça, répondit l'alicorne d'un ton pince-sans-rire en écartant une mèche bleue du front de son époux pour y déposer un baiser. Je suis contente d'avoir vu tante Celestia ce soir en tout cas. C'est toujours bien quand elle peut trouver un peu de temps toute seule.

      _Ouaip, confirma Shining d'un ton ensommeillé. J'aurais dû demander à la Princesse quelle équipe elle supporte. T'imagines ? Ça aurait été drôle qu'elle regarde sérieusement le sport et que...

      La jument rose coupa subitement la parole à son époux :

      _Elle est fan du Milmane AC.

      _T'es sérieuse ?

      Cadence eut un petit rire de museau.

      _Tante Celestia est plus ancrée dans la réalité que tu pourrais le croire.

      _T'es juste contente parce qu'elle aime l'équipe de hoofball de ta ville, Mi Amore.

      _T'as un accent effroyable, pouffa Cadence.

      _C'est pourtant pas faute d'avoir une bonne prof, glissa Shining en étirant la patte jusqu'au cou de son épouse pour la forcer doucement à pencher la tête et à l'embrasser.

      Licorne et alicorne restèrent serrées l'une contre l'autre quelques secondes, avant que le capitaine de la garde ne brise le silence.

      _Au fait, c'est sûrement bête comme question, mais je crois que je t'ai jamais demandé. Celestia et Luna n'ont pas d'autres frères ou sœurs, non ?

      Cadence secoua négativement la tête.

      _Alors pourquoi est-ce que tu les appelles « tantes » ?

      _Un truc d'alicornes, mon chéri, répondit Cadence en embrassant à nouveau son mari. Juste un truc d'alicornes.

      ¤¤¤

      L'ascension au pouvoir des sœurs alicornes donna lieu à une historiographie abondante. On écrivit des traités militaires à partir de la façon dont Luna avait remporté la bataille de la Grande Plaine, des livres de sécurité civile sur la façon dont Canterlot fut ravagée par le pire incendie de son temps, des essais philosophiques sur la nature du mal, et sur pourquoi ceux qui avaient suivi Discord l'avaient fait. Sans compter l'essentiel, bien sûr : les centaines et les centaines de récits fictifs, les poèmes, les chansons, et tous les autres, qui narraient comment les deux sœurs avaient battu le draconequus. Chacun avec ses variantes et ses particularités, chacun avec son angle de narration. Mais concrètement, quelque soit la façon dont on tournait les choses, les faits restaient en définitive les mêmes : Discord avait perdu, les sœurs avaient gagné.

      L'histoire devint légende, la légende devint mythe.

      Un mythe qui, comme l'avait si bien fait le professeur Noble Circlet plus tôt à la soirée, pouvait être résumé en quelques phrases. Aucunes n'auraient rendu justice au déroulement précis des événements cela dit.

      Quoique Celestia elle-même oubliait des détails. Ça remontait à si longtemps...

      Comment elle et Discord s'étaient presque entre-tués dans la salle aux dominos, comment elle avait senti mille fois le draconequus prendre l'ascendant sur elle, comment elle s'était relevée mille et une fois.

      Mais il y avait ce moment qu'elle ne pourrait jamais effacer de sa mémoire, malgré le poids des siècles. Quand elle avait regardé Discord droit dans les yeux, et qu'elle avait compris que toute tentative de réconciliation entre eux, était désormais vouée à l'échec.

      Le draconequus s'était totalement abandonné au chaos, dans l'espoir de changer le passé. L'alicorne préférait encore l'ordre, et la volonté de forger un meilleur futur.

      Sur le papier, on ne comprenait pas comment ils auraient pu être autre chose qu'adversaires. Pourtant, ils avaient été amis, et même bien au delà.

      Discord était...un élément indissociable de la vie de la Princesse.

      Les séquelles de leur affrontement légendaire se faisaient encore ressentir jusqu'aujourd'hui.

      Alors qu'elle progressait dans les jardins de Canterlot, Celestia tourna la tête sur le côté et vit les cimes de la forêt Evercon, se détachant au loin dans l'obscurité. Elle se corrigea. Non, pas Evercon. Plus Evercon. Lorsque elle avait réussi à briser le sort chaotique de Discord, le changeant en statue, une minuscule partie du sortilège avait échappé à son contrôle. Ça avait suffi à infecter la forêt jusqu'à la moelle.

      Les arbres s'étaient tordus, les plantes avaient pris vie, les animaux étaient devenus agressifs.

      Alors, de fait, la forêt avait changé de nom. Evercon était devenu Everfree.

      Celestia avait eu l'impression qu'on lui avait arraché quelque chose quand le nouveau nom de baptême du bois avait circulé parmi la population ponette. Everfree, c'était le nom qu'elle avait donné à la forêt jadis, quand elle et Discord étaient encore amis.

      Le plus ironique, c'était qu'elle avait dû s'établir dans les vieilles ruines du bois, afin de garder un œil sur le chaos qui régnait désormais dans ce lieu. D'abord provisoirement, en attendant que Canterlot soit rebâtie, puis à bien plus long terme. Ç’aurait pu être définitif sans le schisme d'avec Luna, mille ans auparavant.

      Oui, Discord était un élément indissociable de sa vie. Quand elle l'avait devant les yeux, comme maintenant, elle ne pouvait pas le cacher.

      Elle pencha la tête sur le côté, contemplant l'air horrifié du draconequus, prisonnier de la pierre. La première fois qu'il avait été réduit à cet état, quand elle l'avait battu, il n'avait pas du tout eu la même expression. Au contraire. Il avait plaqué sa patte contre sa poitrine, et il avait pris une grande inspiration.

      A l'époque, Celestia avait eu peur qu'il lance un dernier sort chaotique. Par sécurité, elle avait utilisé les Éléments à pleine puissance. Discord avait été figé dans l'instant. Et contrecoup des Éléments, ou bien conséquence de son passage de l'autre côté, Celestia ne le saurait jamais, l'alicorne avait découvert que quelque chose s'était brisé dans son horloge biologique. Elle ne vieillissait plus.

      Elle était devenue immortelle. A jamais semblable à la jument qu'elle était à la chute du draconequus.

      Quoique...

      Elle laissa son regard se perdre sur ses flancs, observant le grand soleil qui les ornait.

      Non, il y avait ça qui avait changé. Sa cutie mark. Celle dont l'absence avait fait d'elle la souffre-douleur de l'école, et qui indirectement, l'avait poussée à rencontrer Discord.

      Voilà que c'était en confisquant le sort de contrôle solaire au draconequus et en l'utilisant qu'elle avait découvert que c'était son destin de le faire. Discord l'avait aidée à avoir sa marque.

      L'ironie la dépassait. A moins que ce ne soit même pas ironique.

      Le draconequus lui manquait. Pas seulement parce qu'il avait été son amant, et son ami. Tout simplement parce que c'était le seul, avec Luna, a avoir vécu aussi longtemps qu'elle. Tous les autres poneys qu'elle avait fréquentés avaient été fauchés par le passage du temps. Même les gardes de Luna, les mystérieux chauves-pégases, avaient été remplacés par de nouvelles recrues tartaresques, plus jeunes.

      Alors bien sûr, elle avait encore Equestria. Elle était la Princesse de la nation, la mère de tous les poneys. Tous l'aimaient.

      Mais il n'étaient que des bougies dont la flamme finissait par vaciller et s'éteindre. Luna et Discord, non. Leur feu brûlait encore, au côté de celui de Celestia. Comme trois chandelles illuminant les ténèbres, trois bougies qui avaient été allumées par le grand feu du millénaire, des siècles auparavant.

      Par le brasier de l'année zéro.

      Elle devait trouver un moyen de donner une seconde chance à Discord. Même lui la méritait. Surtout lui.

      Ça semblait peut-être fou et incroyablement dangereux, mais maintenant, ils avaient quelque chose qu'ils n'avaient pas auparavant. Enfin quelqu'un : Fluttershy.

      La petite pégase était l'être le plus gentil que Celestia n'ait jamais rencontré. Et quand on avait vécu des siècles, cela voulait dire quelque chose.

      Si quelqu'un devait avoir une chance de réformer Discord, ce serait elle.

      La Princesse du Soleil tourna lentement les sabots en direction du château, non sans avoir une dernière fois, jeté un œil à la statue du draconequus.

      Celestia se promit de soulever la question avec Luna à l'aurore.

      ¤¤¤

      Voilà ce que cela fait, à l'instant précis, d'être Discord le draconequus : votre corps tout entier est figé dans la pierre. Vous ne pouvez pas faire le moindre mouvement. Pour l'esprit du chaos que vous êtes, c'est le pire des handicaps. Mais votre cerveau, lui, tourne à plein régime. Vous voyez tout, vous entendez tout. Vous avez appris à compter les jours et les nuits, à attendre le moment où vous serez à nouveau libre. Parce qu'il ne faut pas se mentir. Vous vous êtes déjà échappé une fois, et même si ces six petites ponettes ont réussi à vous renvoyer à la case départ, vous fuirez bien cette prison de pierre un jour.

      Vous n'oubliez pas une seconde votre objectif, même si le temps et la solitude ont fini par vous détraquer complètement l'esprit. Vous devez provoquer le chaos, beaucoup de chaos.

      Revenir en arrière. Changer quelque chose et tout arranger.

      Quoi exactement, vous n'en savez rien. Mais vous devez le faire. Vous le ferez. Vous n'avez pas d'autre but.

      Et vous voyez Celestia s'éloigner de vous, disparaître dans les ombres du jardin. Quand elle a été devant vous, vous avez voulu faire quelque chose, hurler, crier, pleurer, la prendre dans vos bras, la gifler, la griffer, la mordre, l'embrasser, la couvrir de baisers, la tuer, la protéger. Tout à la fois. Tout en même temps.

      Mais vous ne pouvez pas. Vous ne pouvez plus.

      Vous ne pouvez plus parce que vous êtes une statue et vous n'êtes plus que pierre.

      Voilà ce que cela fait d'être Discord le draconequus.

      En ce moment précis, et pour toujours.

Hors série : Coup d'Etat

      La lune était pleine cette nuit, et sa lumière se mêlait à celles de la grande ville de Canterlot. De loin, le tout donnait une impression de douces festivités, celles de la fête la plus sacrée des Poneys. Une des rares célébrations communes aux trois races, qui rappelait à tous comment chacun de leurs peuples avait choisi de mettre leurs différents de coté pour survivre et créer la belle nation d'Equestria.

      La veillée chaleureuse.

      La soirée la plus heureuse de l'année pour beaucoup. Une soirée que rien ne semblait pouvoir troublée. Et pourtant...

      Du haut d’un pic rocheux, d'inquiétantes formes ailées planifiaient de sombres desseins.

      Les griffons étaient aux nombre de quatre. La silhouette du tout-puissant seigneur-aile Gver dominait les autres de ses immenses ailes sombres. De loin, il se confondait totalement avec le sommet de la montagne. A ses cotés, ses lieutenants les seigneur-serres Gaven et Géric se tenaient sans problème à la paroi quasi-horizontale grâce à leurs griffe. Enfin, sur une petite avancée rocheuse quelques mètre en contrebas, était posé Gexan, seigneur-bec et conseiller politique du chef suprême.

      Ce dernier semblait être le moins nerveux du quatuor, ou bien celui qui le cachait le mieux, il se contentait de fixer de ses yeux perçants le château équestre qui se dessinait au loin, l'air complètement impassible. On ne pouvait pas en dire autant des autres qui peinaient à dissimuler leur appréhension.

      « Le moment est venu, annonça Gver d'une voix sombre.

      - Mon seigneur, dit Géric avec anxiété. Vous êtes sure que c'est la bonne chose à faire ? »

      Gver s'apprêtait à lui répondre mais Gexan fut plus rapide et volta à la hauteur de Géric.

      « Non Géric, ce n'est pas une bonne chose, mais c'est le bon choix. Je croyais vous avoir déjà tout expliqué. Si nous ne frappons pas les poney ce soir, c'est toute notre nation devra se plier à leurs exigences. Nous en serons affaiblis, dispersés... et vulnérables. A la merci des premiers envahisseurs venu. Au final c'est tout notre peuple qui pourrait s'éteindre si nous n'agissons pas ce soir, pendant qu'ils ne sont pas sur leurs gardes.

      - Je m'adressais au seigneur-aile, répondit Géric avec condescendance. »

      Il n'avait rien contre Gexan, loin de là, mais ça l'agaçait de voir le politicien si enclin à mener une opération aussi peu respectueuse de leur code de l'honneur.

      « Gexan a bien parlé, dit Gver pour couper court à la dispute. Nous n'avons pas le choix.

      - ... Oui... bien sûr.

      - Géric.

      - Monseigneur ?

      - Va retrouver nos frères au point rendez-vous dans la foret et prenez la muraille.

      - J'y vais tout de suite.

      - Soyez discrets et... pas de prisonniers. Si un des poneys parvenait à donner l'alerte, la situation pourrait devenir très compliqué.

      - Très compliqué ? Si vous me le permettez, je préfère une vraie bataille à ce petit jeu d'assassinat.

      - Peut être, mais nous ferrons tout de même selon le plan. Maintenant vas, et soi sans pitié. »

      Le seigneur-serre acquiesça de la tète. Il lâcha sa prise et se laissa tomber du pic. Une fois qu'il eu pris suffisamment de vitesse, il déploya ses ailes et glissa silencieusement dans la nuit noire. Sa silhouette disparu bientôt à travers le manteau blanc qui recouvrait les arbres d'Evercon.

      « Gaven. » dit Gver

      L'interessé se mit au garde à vous.

      « La lance.

      - La voici, seigneur-aile »

      Il déploya son aile, révélant la fameuse arme. Une grande lance de plus de deux mètres. D'un coté, une lame courbée qui brillait à la lueur de la lune. De l'autre une pointe légèrement plus courte mais tout aussi aiguisée.

      « Aelgos », aussi appelé la pointe des neige, c'est ainsi qu'elle était nommée.

      Gver la prit en main, et l'examina avec respect. Cette arme avait une histoire, elle avait été maniée par les plus puissants maîtres de la hordes des générations avants qu'il ne soit lui-même sortit de l'oeuf.

      Et elle était toujours en parfait état, ni émoussée, ni tordu, ni rouillée. Tous cela grâce à son alliage en adamante. Pas un métal des plus simple à manier, seul une poignée de forgerons dans toute l'histoire y était parvenu. Et il se trouve que l'un d'eux était un griffon.

      Aelgos était indestructible, et instopable. Aucun métal, aucune armure au monde était capable de lui résister. C'était l'arme la plus terrible de la horde et les poneys le savaient. Il fallait bien que la reddition ait l'air convaincante, mais Gver aurait préféré tenir cette arme noble en dehors d'un plan aussi sournois.

      « Allons-y » dit-il d'une voix résolue.

      Les trois individus décolèrent et prirent la direction de la capitale.

      Les rues de Canterlot étaient couvertes par la neige et par les poneys. D'innombrables licornes allaient et venait au milieu de cette ambiance festive. Et chaque coin de rue voyait se réunir de petites chorales improvisées qui chantait avec joie « les flammes de l'amitié ».

      Cette chanson avait été chanté pour la première fois par les trois grands héros d'Equestria : Smart Cookie, Pansy et Clover le sage, qui par leur amitié avaient réussie à triompher des terribles ventigos et obtenir du même coup le salut de toute leur espèce.

      Certes, les siècles ont passés, et chaque génération à vu apparaître son lot de cynique. Et on ne pouvait pas leur donner tord. Après tout, la magie de l'amitié peut bien servir de défense face à des spectres dévoreur de haine disparus depuis longtemps, elle n'a pas pour autant empêché la guerre, ou les catastrophes ou même les attaques de monstres.

      Mais la veillée chaleureuse faisait fit de cela, on n'y voyait aucun rabat-joie, aucun sceptique. Tout le monde oubliait les durs problème de ce monde et se laissait porter par la fête dans la joie et la bonne humeur.

      Enfin, presque tout le monde.

      « D'ici peu cette fête ridicule sera le début d'une nouvelle ère » dit Nobilitas en regardant par la fenêtre de son carrosse.

      Le convoi des membres de la corne d'ivoire remontait doucement les rue de la ville en direction du palais. Pas une chose facile avec toute cette neige et ses poney qui traversait à tout va.

      En face de Nobilitas se tenait le marquis de Brismare. Bien sûr, tout les membres du club avaient été mis au courant du plan, mais même si dans l'ensemble ils le trouvaient remarquablement bien pensé et n'avaient pas manqué de félicité leur chef pour tout ce qu'il avait mis en place, beaucoup le trouvais... un poil trop ambitieux.

      Brismare était un de cela.

      « Messire Nobilitas. Je sais bien qu'au point ou nous en sommes il est trop tard pour faire machine arrière mais... vous êtes conscient que nous prenons un très gros risque ce soir.

      - C'est vrai, mais comme me l'a souvent dit Ira, il faut savoir prendre des risque dans la vie.

      - Justement, à propos d'Ira...

      - Je vous l'ai dit. Elle fera une reine idéale pour Unicornia

      - Vous croyez vraiment qu'elle nous laissera une place à ses côtés. Entre nous, cette jument transpire la malveillance.

      - Quoi ? C'est les yeux verts c'est ça ? Auriez vous peur d'une simple femelle, marquis ?

      - Je... jamais de la vie !

      - Je vous taquine... Soyez sans craintes. Quelques soient les décisions d'Ira, elle devra nous prendre en compte qu'elle le veuille ou non.

      - Vous semblez bien sûr de vous.

      - C'est moi qui ais rédigé le document qui lui donnera les pleins pouvoirs. En clair, elle ne deviendra reine que parce que JE le veux bien. Et quand bien même elle essaierait de nous doubler, nous aurions tant noyauté sa cour qu'elle devra se plier à toute nos volontés... Et pourquoi est ce qu'on avance plus ?! Chauffeurs ! »

      Il sortit la tête par la fenêtre pour voir les deux poneys sensé tirer le carrosse arrêter en plein milieu de la voie à côté d'une petite pouliche jaune.

      « Chauffeurs ! Qu'est ce qui se passe ?!

      - Messire Nobilitas ! Heu... c'est que...

      - Vous voulez des socolats monzieur, zezota la petite licorne. Z'est ma zpézialité. Zeulement trois pièzes la boîte.

      - Ils... ils ont l'air vraiment bons, messire, je vous assure, bégaya le deuxième conducteur comme pour se justifier. »

      Nobilitas les foudroya d'un regard noir du genre « rappelez-moi pourquoi je vous paye » qui fit aussitôt repartir les deux étalons.

      « Désolé petite, dit l'un d'entre eux à voix basse, je suis sûr qu'ils étaient délicieux »

      Nobilitas regarda la pouliche avec mépris alors que le lourd carrosse passaient devant elle. La petite lui répondit avec de grands yeux humide qui auraient sûrement fait craquer n'importe quel poney, mais pas le marquis. Alors qu'ils se croisaient, Nobilitas ne manqua pas de donner un coup dans la boîte qui rependit son contenu parmi la neige et la boue.

      Le noble rentra sa tête à l'intérieur tandis qu'au loin, la fillette essayait désespérément de sauver le plus de chocolats possible.

      « Maudite veillée chaleureuse, grogna-t-il. On est sensés s'aimer les uns les autres et partager. Alors forcément, tout les vendeurs du dimanche rapplique en se disant qu'on va être plus pigeon que d'habitude.

      - En parlant d'oiseau, commença Brismane qui avait à peine prêté attention à tout la scène. Qu'en est il des griffons.

      - Oui ? Et bien ?

      - Une grande partie du plan repose sur eux. Si jamais ils échouent...

      - N'ayez crainte, c'est gens là s'y connaissent. Ils sont forts, sans pitié et ne font pas dans la dentelle. De vrai guerriers nés.

      - Je continu à dire que c'est risqué.

      - Et je continuerais à répondre qu'il faut savoir prendre des risques. A l'heure qu'il est ils doivent déjà avoir pris la muraille.

      A vrai dire, Nobilitas s'avançait un peu. La muraille, qui se trouvait vers la base de la montagnes à quelques kilomètres de la ville était tout ce qu'il y avait de plus calme. Non loin du grand brasero qui dominait le mur, le soldat Weakly Spark et le sergent Caïus partageait une bonne bouteille de cidre au milieu de tout un tas de caisses d'équipement.

      Il faisait froid, il ne se passait absolument rien, et tous les gardes présents maudissaient la chance de ne pas leur avoir été favorable lorsqu'ils avaient tirés au sort ceux qui seraient de service ce soir.

      Ici et là on pouvaient trouver quelques soldats licornes en train de faire la sieste, jouer au cartes, ou organiser des concours de bras de fer, histoire de penser à autre chose qu'à leur collègue qui étaient bien au chaud en train de dîner en famille.

      Entre eux, Weakly et Caïus s'étaient toujours limités au respect du grade. Mais se retrouver ensemble dans cette nuit glaciale les avaient fait se rapprocher de la façon la plus classique qui soit : en se plaignant tout les deux de la même chose.

      « Dis, soldat, tu as pas l'impression qu'on sert à rien ici.

      - Ben, on garde la muraille, non ?

      - Contre quoi ? La guerre est finit et les monstres sont soit en hibernation, soit en migration à cette période de l'année.

      - ...

      - Un problème ?

      - Ho rien, juste que je trouve ça un peu bizarre.

      - Quoi donc

      - Et ben. Ça devrait pas plutôt être moi qui rouspète pendant que vous, sergent, vous me dites de rester sur mes gardes quoiqu'il arrive ?

      - Héhéhé, peut-être bien que ça devrait être toi le sergent alors.

      - Ho, je ne crois pas. Je suis loin d'être assez fort pour ça.

      - Tu penses ?... Réflexe ! »

      Caïus lança la bouteille par dessus les rempart. Comprenant la nature du test, Weakly improvisa en vitesse le seul sort d'attaque qu'il connaissait. Un simple tir magique que tout garde licorne se devait d'apprendre. Il eut le temps de tirer plusieurs fois, mais aucune de ses tentative ne toucha la cible. La bouteille disparu 10 mètres plus bas, dans les fourrés au pied du mur.

      « C'est rien ! C'est rien ! clama le sergent aux poneys qui était venu voir ce qui se passait

      - Sergent ? dit l'un d'entre eux. Vous êtes saoul ?

      - Pas plus qu'il n'en faut, soldat, rassures-toi héhéhé.

      - Mouais, faites quand même attention a pas activer le brasero par erreur.

      - Ho, mais moi je sais ou je tir, c'est plutôt à Spark que tu devrais dire ça. »

      Weakly eut un petit rire gêné. Le garde haussa simplement les épaules avant de retourner à sa partie de carte.

      « T'en fait pas, soldat, je suis sûr que tu vas t'améliorer avec le temps.

      - Vous croyez ?

      - Ouais, peut être même qu'un jour tu sera un grand capitaine de la garde

      - Ha ! Et pourquoi pas un héros national tant qu'on y est

      - Hé Hé, T'as saisis l'esprit. En tout cas si ça t'arrives vraiment, moi sa me ferra bien marrer

      - Sacré sens de l’humour...

      - Ouais, ouais... Tiens, va donc nous rechercher une bouteille.

      - Tout de suite, sergent. »

      Ce n'était pas pour rien si les deux étalons c'étaient posés à cette endroit. Ils étaient juste à côté de la réserve, là où certains avaient eut la bonne idée d'entreposer un peu plus que la simple nourriture réglementaire.

      Weakly ouvrit la trappe permettant d'accéder à la précieuse réserve et descendit l'escalier en quête d'une autre bouteille de ce délicieux cidre.

      « Hmmmm hmm hmmm... »

      Géric maintenait fermement le bec du jeune griffon pour l'empêcher de signaler bêtement leur position.

      Après s'être assuré qu'il soit calmer. Le seigneur-serre relâcha son emprise.

      « Heu... escusez-moi, chef, dit le jeune.

      - Qu'est ce qui vous prend, Gol ! Vous voulez nous faire repérer.

      - Je... j'ai vu des tirs. Et puis je crois que quelqu'un m'a lancé quelque chose. »

      Géric observa rapidement les alentour et trouva l'objet dont le soldat parlait. Il ramassa la bouteille de cidre à moitié brisé et la présenta d'un air consterné.

      Gol se contenta de baisser la tête, honteux.

      « C'est MOI qui donne le signal, gronda Géric. Et je ne veux pas entendre un bruit avant cela.

      - Oui, seigneur-serre.

      - Ils ne doivent pas être plus d'une quinzaine sur les rempart. Nous avons l'avantage du nombre et de la surprise. Il nous faut frapper vite et fort, et n'oubliez pas de prendre le contrôle du brasero en priorité.

      - Pourquoi, qu'est ce qu'il fait au juste ce brasero.

      - C'est de la magie de licorne, un genre de feu enchanté qui réagit si on lui jette un sort. Le seigneur-bec a dit que si jamais l'un d'eux l'active, on verrait l'armée entière de Stormpit débarquer dans la minute, et là je vous garantit que se sera une tout autre paire de manche.

      - Compris, seigneur.

      - Préparez vous... »

      Le chef griffon poussa un piaillement, un minuscule cri que n'importe qui aurait confondu avec un petit oiseau inoffensif.

      Plusieurs dizaines de griffons sortir alors de leurs cachettes et commencèrent à escalader tout doucement le mur à l'aide de leurs serres. Ils n'utilisaient pas leurs ailes. Voler était le meilleur moyen de se faire repéré. Hors, les remparts formaient une petite avancée par rapport au plan vertical du mur. Ce qui faisait qu'en se collant à la paroi, il était pratiquement impossible d'être vu à moins qu'un garde ne se penche franchement, et ces dernier étaient bien trop « occupés » pour ça.

      « Hum... Il y a quelque chose de bizarre » marmonna Caïus

      Pendant qu'il réfléchissait, Weakly était toujours dans la réserve en train chercher la bouteille, et aussi de grignoter quelques pommes au passage.

      « Quelque chose de bizarre... mais impossible de poser le sabot dessus... grr c'est agacent »

      « Ha, en voilà une ! » lança triomphalement le soldat en apercevant la boisson tant convoitée.

      « Mais bien sûr, j'y suis ! Il y a pas d'oiseau en cette période de l'année. Je me demande bien ce qui a put pousser ce cri ? »

      Le sergent se leva et marcha tranquillement en direction des créneaux.

      musique :http://www.youtube.com/watch?v=523Nuj-00wo

      Il ne s'attendait pas à voir grand chose dans la pénombre. Aussi fut il très surpris d'apercevoir toute une rangée d'yeux jaunes l'observer en contrebas. Géric aussi fut surpris, mais eut tout de suite le réflexe de lancer le signal : un cri bref et puissant.

      Aussitôt, les dizaines de griffons prirent leur envol simultanément et se retrouvèrent au sommet du mur en une fraction de seconde.

      L'un d'eux se jeta sur Caïus et le mit à terre. Au même moment, chaque garde se retrouvait pris en tenaille entre deux ou trois rapace avant d'avoir eu la moindre chance de réagir.

      En entendant le bruit, Weakly s'empressa de revenir sur ses pas. Mais alors qu'il ouvrait la trappe, un griffon atterrit en plein dessus et la lourde plaque de bois se referma sur son crâne. Complètement sonné, la licorne dévala le petit escalier et s'étala au sol parmi les provisions.

      A l'étage supérieur, le sergent se débattait comme il pouvait pour repousser le griffon qu'il avait sur lui. Il était dos au sol. Les griffes de l'hybride râpaient sur l'armure de la licorne dont les sabots étaient trop occupées à tenir la tête d'oiseau éloignée pour éviter les coup de bec. Mais bien que Caïus ne fut pas totalement sobre se soir là, il était loin d'être un bleu, et avait de l'énergie à revendre.

      En ramenant ses pattes arrières sous le corps de son ennemi, il parvint à le repousser avec une ruade, juste assez longtemps pour lancer un sort. Une salve de magie rouge jaillit de la corne et percuta la tête du griffon. Celle-ci explosa sur le coup et le reste du monstre s'écroula à côté de sa proie.

      Caïus se releva en vitesse. Tout autour de lui il voyait ses hommes, en infériorité numérique se faire sauvagement massacrer par les coup de griffes et de lance.

      Le brasero, il fallait l'activer tout de suite.

      Mais alors que le guerrier préparait un nouveau sort, deux autre griffons lui foncèrent dessus à tir d'aile. Sans rompre sa concentration, Caïus saisie le premier et le projeta en arrière à l'aide d'une prise de combat. Pour le deuxième, il se contenta d'une bonne ruade bien placée qui fit pratiquement rentrer son bec dans la tête de l'hybride.

      Maintenant il ne lui restait plus qu'à tirer. Après quoi, quelque soit son destin, Equestria serait sauve. La lumière rouge jaillit, traversa l'air comme une flèche, fusant droit vers les flammes.

      Mais elle ne les atteint pas.

      A la vitesse de l'éclaire, Géric se jeta devant le brasero, tenant deux courtes lames dans ses serres. Croisant ses épées, le seigneur-serre intercepta le tir. Le projectile rebondit dessus comme sur un miroir avant de repartir vers le sergent et le blesser à la pattes.

      Caïus serra les dents sous la douleur. A présent les créatures ailée se rassemblaient progressivement autour de lui. Leurs armes, leurs griffes et leurs becs étaient recouvert du sang de leurs victimes. Toutefois, aucun attaquait. Ils se contentaient d'observer, laissant à leur chef le soin d'en finir avec le dernier survivant.

      Géric se tenait sur ses pattes de lion et avançait d'un pas sûr. Caïus tenta de lancer quelques autres salves de magie, mais le griffon déviait chaque tir avec la même facilité effrayante. La panique gagnait peu à peu le sergent alors qu'il prenait conscience de la différence de niveau entre lui et ce guerrier. Il recula en boitant, jusqu'à ce que sa croupe se bloque contre les créneaux. Le seigneur-serre, lui, avançait toujours. Il était presque sur lui.

      Finalement, ce fut dans un élan désespéré que le poney se jeta sur la créature ailée, espérant lui briser le crâne de ses sabots.

      Il n'en fit rien. Géric le pris de vitesse. Le griffon planta l'une de ses lames dans les les jointures de l'armure de la licorne et arracha d'un coup sec les plaques de métal qui formaient le plastron. De l'autre, il poignarda le sergent à l'épaule. Le métal traversa le corps de part en part, et finit par clouer littéralement le poney contre la paroi qui se trouvait derrière lui.

      Caïus savait qu'il était fichu. Mais quand même, il aurait bien aimé le toucher au moins une fois.

      « Qu'est ce que vous foutez, saleté de piaf ! Cria-t-il alors que la tête d'aigle était juste au dessus de lui. La guerre est finit ! on vous a botté le cul ! Pourquoi vous vous ramenez maintenant ! Aaaah... »

      L'oiseau-lion planta sa seconde lame en plein dans la poitrine de la victime. Le garde cracha du sang.

      « Sache que je suis désolé, poney. Moi aussi j'aurais préféré régler ça sur un vrai champ de bataille. »

      L'épée tranchante creusa à l'intérieur du torse du pauvre poney avant d'en ressortir violemment, arrachant plusieurs morceau de chair et d'organe au passage. Géric dégagea ensuite la lame qu'il avait planté dans l'épaule et regarda le corps tout entier s'affaler comme une masse dans une grosse flaque de sang.

      « Et maintenant ? Questionna Gol, lui aussi venu assisté au spectacle.

      - Nous avons accomplit notre part de la mission. Restons ici pour le moment. Et laissons faire le seigneur-aile. »

      Au même moment, une ombre engloutit brièvement le mur. En levant les yeux, chaque griffons put reconnaître l'immense silhouette de Gver qui se dessinait devant la lune.

      Tous saluèrent leur chef tandis que ce dernier, accompagné de Gaven et Gexan. Survolait la bâtisse en direction du château.

      « Bon ! Eh bien si aucun d'entre vous n'est capable nous débarrasser de ce froid. Je suis à cours d'idées, moi.

      - Quelle surprise ! Un terrestre à court d'idées.

      - Commandant Hurricane ! Veuillez cesser ces remarques tout de suite.

      - Je vous interdit de me parler sur ce ton ! « votre majesté ».

      - Je vous demande pardon ! Je suis une princesse ! Comment osez-vous hausser la voix en ma présence ! Je ne resterais pas une seconde de plus avec ses importuns ! Adieu !

      - Pas la peine de vous fatiguer. C'est moi qui m'en vais !

      - Moi aussi je part. Et la prochaine fois que vous mourrez de faim, vous n'aurez qu'à grignoter les poils de votre queue.

      - Bien !

      - Bien !

      - Bien ! »

      « Et la tempête continuait de plus belle.

      La réunion au sommet ne s'étant guère déroulée aussi bien que prévu, les trois chefs poneys s'en retournèrent à leurs demeures respectives, le coeur remplit de colère. Il était temps pour chacun d'eux de prendre une décision. Décision qui allait bouleverser l'avenir de leurs peuple.

      Mais alors qu'ils entamaient le chemin du retour, de sinistres formes se dessinait dans les cieux gelés »

      Alors que le narrateur achevait sa tirade, les silhouettes de plusieurs ventigos envahirent le décor de la scène, le recouvrant entièrement de blanc. En réalité, il ne s'agissait que de grand draps découpés en forme de chevaux et agités par des poneys en coulisses, mais la façon dont ils bougeait les rendaient plus vrais que nature. C'en était effrayant de réalisme.

      Le rideau se referma ensuite sous les applaudissements, marquant la fin du première act.

      Un entracte de plusieurs minutes était laissé aux spectateurs. Le temps pour eux de se dégourdir les pattes et de parler entre eux.

      Le grand hall du palais, à présent aménagé en théâtre se retrouva vite bombée de monde et tout aussi bruyant. Dans un coin, Discord, sous la forme d'un pégase voletait au-dessus de la masse à la recherche de Celestia.

      Il l'aperçut dans la zone située juste devant la scène. Elle était au côté de sa mère, la reine Aztarté, et de sa petite soeur Luna. Ainsi que d'une bonne poignée de hauts dignitaires licornes. De loin, impossible de savoir ce dont ils parlaient, mais au vu de la tête que faisait la jeune alicorne, ça ne devait pas être bien passionnant.

      Le draconequus tenta d'atirer son attention en secouant les bras.

      A la vue de son ami, la princesse reprit aussitôt des couleurs. Elle afficha un petit sourire en retour et lui répondit par un discret signe de la patte. Il aurait bien voulu la rejoindre, mais il se serait sentit un peu gêné au milieu de tout ces nobles.

      Non loin de Celestia, une crinière de flammes jaunes dépassait du reste de la foule. Le roi Hélios discutait avec les deux autres chefs poneys.

      « Comment trouvez vous la pièce, mon bon Tramonstane, dit Strawberry.

      - Mouais pas mal, j'aime bien le type qui joue le commandant hurricane.

      - Sans doute parce que c'est vous qui l'avez choisie, fit remarquer Hélios.

      - Évidemment ! vous croyez quand même pas que j'allais laisser le premier clanpin venu incarner le plus grand guerrier de tout notre peuple.

      - Non, bien sûr que non.

      - D'ailleurs à se propos, coupa le chancelier en tapotant la cuirasse noire du pégase. Cette armure, est ce bien...

      - Oui. C'est bien celle qui a appartenue au commandant. Authentique. Enfin, j'ai quand même dût la faire ajuster un peu pour qu'elle soit à ma taille. Hurricane était vraiment balèze.

      - C'est ce qu'on dit en effet, ajouta Hélios.

      - Ho ! Un peu qu'on le dit. C'était une vraie force de la nature. Un sacré guerrier. Il a inventer des techniques de combat uniques au monde. En son temps, c'est lui qui a décimer les hordes de harpies qui menaçaient nos nuages. Il paraît même qu'un jour il s'est tapé une chimère à lui tout seul. Une chimère ! C'est un grand honneur pour moi, ce soir, de porter son armure et son casque... Quoi ? »

      Hélios et Strawberry ne purent retenir un petit sourire moqueur en voyant leur collègue parler du commandant Hurricane comme une groupie parle de son idole. A bien y regarder, on pouvait même voir une petite étincelle au milieu des yeux rouges sang du pégase.

      « Enfin bref, c'était un grand chef, voilà quoi... » dit Tramonstane en repliant ses ailes et en tachant de retrouver sa stature de militaire.

      Ne voulant pas gêner d'avantage le commandant, Strawberry choisit de revenir au premier sujet de conversation.

      « Personnellement, j'ai beaucoup aprécié l'actrice incarnant la princesse Platinum.

      - Moi aussi, affirma le roi. Il faut dire qu'elle a une sacrée voix.

      - Ouais, j'avoue qu'elle en impose... pour une cornue, admit Tramonstane.

      - Et une très belle femme qui plus est. Il faut le dire, ajouta le chancelier.

      - « Une très belle femme » ? Attendez, je croyais que vous étiez... Heu... que vous étiez...

      - Hmm... Que j'étais ?

      - Ben, vous savez... de l'autre bord...

      - Oui, et alors. Ça ne m'empêche pas de remarquer la beauté lorsque je la voie.

      - Si vous le dites... De toute façon j'ai toujours trouvé ça bizarre comme tendance.

      - Ce n'est pas une tendance. Et ce n'est pas bizarre.

      - En tout cas, il n'y a pas de quoi en être fier...Vous êtes pas d'accord, Hélios ?

      - Je ne sais pas. Ce ne sont pas vraiment mes affaires. Et puis, chacun fait ce qu'il veut, non ?

      - Oui, mais sérieusement. Je sais pas vous, mais moi je me sentirais bien minable si un autre étalon venait me fourrer sa...

      - Même pas le commandant Hurricane ? glissa doucement Strawberry en haussant un sourcil. »

      Les secondes qui suivirent furent assez différente selon les point de vue.

      D'habitude Strawberry ne voulais pas provoquer le commandant, mais là c'est lui qui l'avait chercher. Et le chancelier se réjouissait à l'avance de voir quelle jurons abracadabrantesque allaient sortir de la bouche du pégase.

      Tramonstane, lui, semblait sur le point d'exploser. On aurait presque put voir de la fumée lui sortir des oreilles. Il avait vraiment l'impression de s'être fait remettre à sa place comme un bleu. Alors qu'il avait toujours vu les gens se faire tout petit face à lui, Srawberry était bien le seul poney à sa connaissance capable de le regarder droit dans les yeux en lui balançant une pique. Un politicien, terrestre, incapable de se battre, et puis avec cette histoire de bord en plus ! Ça n'aller pas ce passer comme ça !

      De son côté, Hélios n'osait pas trop intervenir et priait le ciel pour que la situation ne dégénèrent pas entre ces deux-là. En pleine veillée chaleureuse, ça serrait assez embarrassant. Sans compter les griffons qui seraient bientôt là pour déposer les armes. Les trois membres de la troïka d'Equestria devait être là et, si possible, dans de bonnes conditions

      « Espèce de... » commença le pégase.

      « Allons messeigneurs. Vous n'allez pas vous disputer pour si peu. Vous ne voudriez pas rappeler quelques ventigos sur nos terres, dites moi. » prononça une voix chevrotante sur le ton de la plaisanterie.

      Les trois se retournèrent et Hélios fut soulagé de voir s'avancer le baron Merovis. Allez savoir pourquoi, mais une véritable aura de tranquillité se dégageait de cette personne. Ou plutôt une aura de respect. Le même genre de respect qui vous réduit au silence lorsque vous entrez dans une église. D'ailleurs tout les groupes de poneys qu'il croisait stoppaient aussitôt leurs conversations avant s'écartaient religieusement du passage de sa chaise roulante, elle-même meut par la propre magie du baron.

      Était-ce dût à son grand âge ? À sa connaissance ? Son vécu ? En tout cas il y avait bien quelque chose chez lui qui dissuadait toutes forme de trouble d'émerger en sa présence. Et ça marchait sacrément bien. Strawberry et Tramonstane cessèrent aussitôt leurs regards noirs et la tension retomba au point zéro.

      « Ho, mais nous ne nous disputions pas, dit paisiblement le terrestre. Juste un débat un peu houleux, rien de plus.

      - Ouais... on va dire ça, renchérit le pégase.

      - Heureux de vous voir, baron, dit Hélios avec un grand sourire. La pièce vous plaît ?

      - Vous savez, après avoir passer 80 ans à voir et à revoir les mêmes scènes, je pense que c'est devenu une chose assez banale pour moi. Mon avis dessus n'a pas grande d'importance. Par contre, le votre m'intéresse, mon roi. Après tout, vous êtes une alicorne. Les votre n'ont absolument rien à voir dans cette histoire. Alors, je me demandais ce qu'un point de vue extérieur pouvait donner.

      - Et bien, j'imagine que je m'attacherais sûrement plus aux personnages si j'étais effectivement membre de l'une des trois race, mais... Au final je pense que le message de la pièce est destiné à tout le monde, quelque soit son espèces ou son peuple. Et pas seulement les poneys.

      - Dans ce cas, sachez que je suis bien d'accord avec vous. Quelques soient les différences, nous pouvons tous vivre en harmonie. Et les flammes de l'amitié serons toujours la meilleure arme qui soit.

      - Pfff.

      - Un problème commandant ?

      - Ouais, autant je suis d'accord avec la morale de l'histoire, autant le coup des « flammes de l'amitié » j'ai toujours trouvé que c'était une belle connerie.

      - Qui a permit à toute notre espèce de survivre.

      - C'était sûrement vrai à une époque, mais ça nous a pas resservit depuis. Allez donc parler à mes hommes qui se sont fait démonter contre les faces de piaf. Croyez-moi, c'est pas en leur faisant des câlins qu'on a empêché l'invasion.

      - Certes, certes, sans doute me suis-je mal exprimé. Quand je parlais d'arme, je n'évoquais pas un quelconque moyen de destruction, mais bien d'une arme contre l'adversité. Elles ont peut-être servi à anéantir les ventigos, mais ça ne se limite pas à ça. Les flammes brûles toujours en nous, même maintenant. Chaque fois qu'un terrestre offre de bon coeur la nourriture qu'il a durement cultivé. Chaque fois qu'un pégase se jette courageusement au devant du danger pour protéger ceux qui ne peuvent pas se défendre. Chaque fois qu'une licorne partagent ses connaissances avec un poney qui n'a pas forcément eu la chance d'apprendre. C'est de tout cela dont je parle. »

      De part sa nature de guerrier, Tramonstane n'avait pas pour habitude de donner crédit à ce genre de discours bon enfant. Pourtant, sortit de la bouche du baron, ces mots semblaient avoir un tout autre poids. Et Merovis n'avait citer que quelques uns des nombreux exemples de la cohésion qui existait entre les trois races.

      « Oui, vous avez raison, reconnu-t-il. »

      « Sire ! Sire ! »

      Un serviteur licorne traversait le hall depuis la porte d'entrée principale, ne manquant pas de s'excuser à chaque fois qu'il bousculait l'un des occupants de la salle, ceux-ci ne lui prêtaient guère d'attention.

      Le jeune étalon arriva finalement au devant du trio. Hélios lui laissa le temps de reprendre son souffle. Visiblement, ce garçon venait de faire de faire une sacrée course.

      « Le seigneur-aile...Les griffons... Sont là... La salle du conseil... Ils vous attendent

      - Merci, mon brave. Mais vous n'aviez pas besoin de courir comme ça.

      - Ah bon... »

      Il s'écroula par terre.

      « Messieurs, dit le roi en se tournant vers ses collègues. Il est temps d'en finir avec cette histoire une bonne fois pour toute.

      - Ouais, allons-y, dit Tramonstane.

      - Je vous emboîte le pas, lança Strawberry.

      - A tout à l'heure baron. Profitez bien de la pièce.

      - Merci, et bonne chance à vous avec nos « invités ».

      - Ne vous inquiétez, ce sera l'affaire de quelques minutes. Nous reviendrons d'ici peu. »

      Le roi alicorne regarda un instant en direction de sa femme. Celle-ci était toujours entourée d'invités mais avait remarqué qu'Hélios était sur le point de partir. Il lui adressa un sourire auquel elle répondit par un baiser à distance. Certes, Aztarté aurait préféré avoir son mari à ses côté pendant cette soirée traditionnel, mais il avait justement choisie cette date comme le jour idéal pour enterrer la hache de guerre avec les Griffons. Un symbole de paix. C'était une bonne idée tout compte fait.

      La troïka traversa l'allée et sortie par la grande porte. En passant, le chancelier terrestre fut étonné de voir ce petit groupe de licorne qui avait l'air assez nerveux malgré la bonne ambiance qui régnait dans le reste de la salle. C'en était même assez ridicule lorsqu'ils leurs présentèrent une rangé de sourire tous plus forcés les uns que les autres.

      Toutefois, Strawberry ne releva pas. Il se contenta de saluer poliment ces messieurs avant de passer la porte.

      « Ça y est, ils sont partis, fit remarquer le vidame de Quennes.

      - Oui, j'ai remarqué, dit nerveusement Brismane. Je me demande juste si Nobilitas a terminé.

      - J'AI terminé, répondit ce dernier.

      - Aaah ! Excusez-moi, je ne vous avez pas vu revenir.

      - Détendez vous, marquis. Vous êtes trop nerveux.

      - Plus facile à dire qu'à faire. Comment faites vous pour rester aussi calme ?

      - Parce que tout est calculer. Les explosifs ont été placés et je me suis chargé moi-même d'allumer la mèche. Tout n'est plus qu'une question de temps. »

      Les lumières s'éteignirent progressivement, laissant le temps à chacun de retrouver son siège.

      « Nous pouvons y aller. Et tâchez d'avoir l'air naturels, bon sang. »

      Les membres de la corne d'ivoire, au nombre de cinq, sortirent calmement de la salle à présent plongée dans le noir.

      Nobilitas referma derrière eux. Puis, se rassemblant en ligne, ils concentrèrent toute leur magie sur la porte. Sous l'action du pouvoirs des licornes, celle-ci s'illumina d'un mélange de lumières vertes et mauves. Puis, un seau en forme de cadenas apparu brièvement devant la surface avant de s'incruster aux bois massif de la porte.

      L'air satisfait, Nobilitas salua ses compères avant de prendre seul le chemin menant à la tour du conseil. Celui qu'Hélios, Strawberry et Tramonstane avait emprunté quelques minutes plus tôt.

      Les trois chefs étaient actuellement en train de monter l'escalier en colimaçon menant à la salle où les attendaient les griffons. Comme à son habitude, Tramonstane ouvrait la marche en volant quelques centimètres aux dessus du sol, l'air visiblement pressé d'en finir. Strawberry, lui, marchait à l'arrière, avançant doucement pour ne pas froisser la robe dorée qu'il avait revêtu spécialement pour la fête, en hommage au chancelier Puddinghead.

      Enfin, Hélios se trouvait entre les deux. Lui aussi portait une tenue assez encombrante. Une grande cape rouge trainait derrière lui. Ses pattes, ainsi que son poitrail, suportait le poid de plusieurs pièces d'armure décoratives qui avaient été faite sur-mesure spécialement pour lui. Pas facile de se sentir à l'aise là-dedans quand on avait pas l'habitude. Impossible de déployer ses ailes, et son dos le démengeait. Vivement que la soirée soit finit et qu'il puisse enlever tout ça.

      Ils atteignirent finalement la porte au sommet des marches.

      « Vous savez, dit Strawberry. Même si aujourd'hui ils sont là pour rendre les arme, avec un peu de chance nous pourrons peut être les rallier un beaux jour. Déjà que l'alliance avec les zèbres se concrétise. Je trouve que l'avenir s'annonce plutôt bien.

      - Révez pas trop, chancelier, le rabroua Tramonstane. Les griffons sont un peuple de guerrier, comme le mien. Avec les conditions qu'on leur à imposé, je vous garantit qu'ils vont nous avoir dans le collimateur un bon moment. D'ailleurs comptez sur moi pour les surveiller de près après ça.

      - Commandant... Vous voyez vraiment le mal partout.

      - C'est vous qui êtes trop positif. J'ai pour habitude de toujours me méfier. Ça m'évite d'être pris par surprise.

      - C'est pour ça que vous êtes toujours aussi grincheux.

      - Ouais, et c'est très bien comme ça !

      - Je vous en pris, mes amis, lança Hélios. Vous n'allez pas vous disputer alors que nous somme sur le point de rencontrer les plus grands représentants de la horde.

      - Pas d'inquiétude Hélios, je vous promet de faire attention à mon attitude, dit le chancelier avec une pointe d'humour dans la voix.

      - On sait ce tenir quand même, ajouta le pégase.

      Côte à côte, il entrèrent dans la salle du conseil.

      De l'autre côté de la grande table centrale, les griffons étaient entrés par le balcon et les attendaient.

      Comme la dernière fois, Hélios fut un peu déstabilisé en voyant Gver. En tant qu'alicorne, il était de grande taille et avait l'habitude de baisser les yeux pour s'adresser à ses compatriotes. Là c'était plutôt l'inverse.

      Le seigneur-aile était tout simplement monstrueux. Il mesurait près de trois fois la taille d'un griffon ordinaire et ses ailes étaient tout simplement démesurées. C'était à se demander comment une bête pareille avait un jour put tenir dans un oeuf. A côté de lui, Gaven et Gexan tenaient plus du pigeon que de l'aigle.

      « Nous vous saluons, et nous honorons les morts de votre famille, annonça le chef griffon.

      - Tout comme nous honorons les vôtres, répondit Hélios. Et permettez-moi de vous souhaiter une bonne veillée chaleureuse.

      - La lance, dit sèchement Tramonstane.

      - La voici comme promit, dit Gexan en désignant l'arme que tenait Gaven. Seigneur-serre... »

      Gaven, la mine sombre, avança vers le commandant en tenant fermement Aelgos entre ses serres.

      Pendant ce temps, Hélios s'était approché du seigneur-ailes.

      « Écoutez, seigneur Gver, je sais que les conditions que nous vous imposons sont dures mais c'est une simple question de sécurité. N'y voyez aucune sorte de vengeance.

      - Oui... je comprend...

      - Alors tirons un trait définitif sur cette triste guerre, et espérons un meilleur avenir commun pour nos deux peuple. »

      Gver fut surpris en voyant la patte du roi s'avancer amicalement vers lui. L'alicorne lui souriait, sincèrement, tout comme Strawberry qui était ravi de voir qu'Hélios pensait comme lui.

      A ce moment, le chef griffon détestait encore plus ce qu'il s'apprêtait à faire. Les poneys avaient choisit de ne pas les éliminer alors qu'ils en avaient eut l'occasion, et maintenant ils étaient même près à leurs pardonner et à songer à une alliance.

      Peut-être aurait il mieux valu oublier ce sinistre plan en fin de compte. Mais c'était trop tard. La machine était lancée. Et tout serait réglé ce soir.

      Il regarda Gaven, sur le point de « remettre » la lance à Tramonstane. Lui aussi semblait en proie au doute. Gver adressa un petit coup de tête, lui faisant signe de continuer comme prévu. Un goût amer dans la bouche, le seigneur-aile avança sa serre droite pour serrer le sabot du roi... Tandis que la gauche s'apprêtait déjà à frapper.

      « Des céréales, des pommes, des carottes... Raaah, maudits herbivores ! Ils ont que de la nourriture bidon. »

      Gol fouillait la réserve. Il mourrait de fin et avait espéré y trouver quelque chose à se mettre sous la dent. Mais bien sûr, le régime alimentaire poney était assez différent de celui des griffons. C'est pourquoi il rouspétait depuis un moment avec lui même.

      « J'ai pas mangé depuis qu'on a quitté Grand Nid. Je sais bien que notre code de l'honneur nous interdit de dévorer nos ennemis, mais là, le chef pourrais quand même faire une exception. »

      Il s'assit et croqua dans une pomme. C'était toujours mieux que rien.

      « A la limite, je pourrais prendre un cadavre discretos et le manger ici. Après tout, ce serait dommage de les laisser pou... »

      Clang !

      Le soldat s'écroula après avoir été violemment frappé à la nuque.

      Weakly Spark, la patte tremblante, reposa la bouteille de cidre fissuré qui lui avait servit d'arme ( c'était toujours plus discret qu'un tir magique ).

      Lorsqu'il avait repris ses esprits après sa petite chute, son premier réflexe avait été de remonter voir si toute allait bien. Mais en voyant du sang dégouliner de la trappe, il avait plutôt choisit de rester caché en se blottissant entre deux tonneaux. C'était lâche. Et il le savait. Mais tout soldat qu'il était, Weakly n'avait jamais vraiment été confronté au danger. La guerre contre les griffons avait surtout été l'affaire des pégases. C'étaient eux les véritables guerrier d'Equestria. Seul les mages les plus puissants comme le prince Bronze avait été envoyé sur le terrain. Les simples soldats licornes faisaient plus office de force de l'ordre que de véritables combattants.

      D'ailleurs notre ami n'avait même pas la vocation d'être un soldat. En fait, il ne savait pas faire grand chose. Sa marque de beauté était une petite étoile, mais il n'avait jamais été doué en magie et encore moins en astronomie. C'était plutôt ridicule, des tas de jeunes poneys se plaignaient de ne pas avoir de marques, lui en avait une mais ne savait pas à quoi elle servait. Du coup, il s'était engagé dans l'armée. La paye n'était pas énorme, mais c'était bien assez pour faire vivre sa petite famille. Weakly aurait juste espéré ne jamais se retrouver dans ce genre de situation.

      Il avait espéré que quelqu'un ait donné l'alerte, et ainsi rester caché en attendant les renforts. Mais voir ce griffon se balader tranquillement dans la réserve indiquait que ceux-ci contrôlaient complètement les lieux.

      Prenant son courage à deux pattes, il monta l'escalier et ouvrit légèrement la trappe.

      Au moins maintenant il savait d'où venait le sang. Le cadavre éventré de Caïus était étendu juste à côté de l'entrée de la réserve. Weakly referma et du respirer un bon coup pour évacuer le malaise dût à cette soudaine vision d'horreur, avant d'y retourner.

      A plusieurs mètre du corps du sergent se trouvait le brasero. Comme il s'y attendait, celui-ci n'était pas activé mais il brûlait toujours malgré les efforts des griffons pour l'éteindre.

      « Et bien ? Demanda Géric.

      - Rien à faire, seigneur-serre, dit l'un des griffons. On a lancé plusieurs seaux d'eau dessus mais il ne s'éteint pas. C'est clair qu'il y a de la magie là-dedans.

      - ... Peu importe, ce n'est pas bien important. Du moment que Stormpit n'est pas avertit, tout va bien. »

      Il tourna la tête vers le château.

      « Bientôt, nous n'entendrons plus jamais parler des poneys »

      Le coeur de Weakly battait à la chamade. Ils avaient l'intention d'attaquer Canterlot ?

      Bien sûr, quelle question. Ils n'auraient pas prit cette avant-poste sinon, et la cité était plus que vulnérable ce soir. Mais Pourquoi ? La fin de la guerre avait pourtant été déclarée comme le disait le sergent Caïus. Le seul griffon à venir devait être leur grand chef pour déposer les armes, et non cette troupe d'assassins.

      Il fallait faire quelque chose. Mais qu'est ce qu'un faible poney comme lui pouvait faire face à ces terribles guerrier. Il n'aurait même pas le temps de tirer.

      ...

      En fait si, il aurait le temps de tirer une fois. Une seule. Et puis il se ferrait mettre en pièces.

      Il ne fallait donc pas rater son coup. Pas comme avec la bouteille. Par chance, la cible ne bougeait pas cette fois.

      Sa ville était en danger. Sa famille aussi. Sa compagne, Irisée. Sa fille, Chocolate...

      Pourquoi est ce qu'il fallait que ça tombe sur lui ? Pourquoi ce soir ? Pourquoi cette nuit n'était pas restée calme et ennuyeuse comme elle était SENSÉE l'être ?

      Il s'était engagé parce qu'il ne savait pas quoi faire d'autre. Il avait été choisie au hasard pour être de garde cette nuit. La nuit précise où ses maudits hybrides avait choisit d'attaquer. Le destin peut-être vraiment cruel parfois.

      Mais ce même destin avait aussi choisie de le laisser vivre jusque là, lui laissant la chance d'accomplir non seulement son devoir de soldat, mais aussi son devoir de mari et de père. Le devoir de protéger les siens. Oui, c'est comme ça qu'il fallait voir les choses. Pour une fois, Weakly savait précisément quoi faire de sa vie. Quel dommage qu'il n'ait pas put les voir voir une dernière fois

      Avec une dernière pensée pour ses proches, il concentra sa magie, prit son temps pour viser, et tira en toute sérénité.

      Le projectile de magie bleu entra dans les flammes du brasier. Weakly put entendre brièvement le chef griffons hurler des ordres.

      Il n'eut pas le temps de se cacher, ni même de refermer la trappe. Celle-ci fut brutalement arrachée par trois griffons qui se jetèrent sur lui. La licorne fut brutalement sortie et mise au sol par les brutes qui la déchiquetèrent sans autres formes procès.

      Mais alors que les morceaux de viande et les tripes de poneys voltigeaient à travers les airs, c'était plutôt Géric qui avait l'impression de se faire prochainement massacrer.

      Les flammes orangée prirent progressivement une tinte bleuté. Avant de virer brusquement au vert et d'exploser. Le seigneur-serre et ses sbires furent tous projetés en arrière. En se relevant, le chef griffon resta ébaillit devant un spectacle aussi magnifique que terrifiant.

      « Non... Non. Non ! »

      Du brasero sortait à présent une gigantesque colonne de lumière. Elle déchirait la nuit et perçait le ciel, annonçant à tous la présence de l'ennemi.

      La situation allait effectivement devenir très compliquée.

      Tramonstane, Strawberry, Hélios, Gver, Gaven, Gexan. Ils restèrent tous bouche-bée en voyant le pilier de lumière se dresser à l'horizon.

      « Le signal d'alarme... Qu'est ce que sa veut dire ? Qu'est ce que vous mijoter bande de piafs ?! Hurla le commandant. »

      Gaven commença à paniquer. Le signal était lancé. L'armée pégase serait là d'une minute à l'autre. Tout leur plan tombait à l'eau.

      Il fallait qu'il agissent maintenant. Tuer le commandant tant qu'il en avais l'occasion.

      A la vitesse de l'éclaire, le seigneur-serre envoya la lance droit dans l'aile de Tramonstane.

      C'était sans compter sur les réflexes légendaires du poney. Il dévia la lance du sabot avant d'envoyer un grand coup de tête dans le visage de son adversaire. Le métal du casque fractura l'os du bec, désorientant le griffon ce qui permit au pégase d'empoigner la lance pour lui.

      Mais Gaven n'allait pas se laissez faire. Malgré la douleur, il restait cramponné à son arme, refusant de la céder au commandant.

      Hélios n'en revenait pas. Tandis que les deux se débattait, il lança un regard à Gver. Un regard d'incompréhension. Mais aussi de colère.

      « Traîtres... »

      Le seigneur-aile ne répondit pas. Il n'avait pas à se justifier. A la place, il se contenta de dresser sa serre gauche pour frapper.

      Pris par surprise, cette attaque aurait sûrement marchée. Mais la couleur avait été donnée, et Hélios savait se défendre.

      Un flash de lumière jaune illumina toute la pièce, suivit d'un véritable coup de tonnerre. L'énorme corps de Gver fut littéralement projeté en arrière par la puissance magique et s'écrasa contre le mur à l'autre bout de la salle. Tramonstane et Gaven s'arrêtèrent un instant de se battre, tout les deux subjuguer par une telle force. Strawberry, lui, avait eu le réflexe de se cacher les yeux et de se jeter au sol de peur d'être blessé.

      En se relevant, le chancelier fut prit d'un frisson en voyant Hélios. La cape du roi avait été complètement désagrégée par la déferlante de magie, et les pièces d'armure qui ornait son corps brillait à présent d'une lueur rouge incandescente. Sa crinière et sa queue, habituellement constitués de douce flammes jaunes s'étaient changées en un feu orangé et furieux.

      L'alicorne se tenait droit, sans bouger, regardant Gver qui peinait à se remettre du coup. Il était terrifiant. Presque infernal.

      Le terrestre ne savait pas comment réagir. Il s'était attendu à de simple formalités. Il n'était même pas forcé de venir d'ailleurs. Pas besoin d'être à trois pour récupérer une arme. Et voila que la reddition se changeait en bagarre !

      Qu'est ce qu'il faisait là, non d'un foin ? Il était chancelier que diable ! Les affaires militaires ne le concernait pas. Il ne savait même pas se battre. N'importe qui dans cette pièce aurait put le tuer d'une seule patte.

      Heureusement, le roi Hélios semblait maîtriser la situation. Aussi, le chancelier préféra se faire tout petit en espérant que tout ceci se finisse bien.

      « Pourquoi ?! » Tonna l'alicorne en s'adressant au chef griffon.

      Gver se releva au milieu d'un nuage de plume perdues. Il n'avait pas l'air en si mauvaise état. Malgré son âge avancé, le seigneur-aile avait la peau dur.

      « Répondez ! Continua Hélios. Les griffons ne sont-ils pas sensé avoir le sens de l'honneur. Nous vous offrons la paix et vous avez l'audace de nous trahir ainsi. J'imagine que ce sont vos troupes qui ont attaquées la murailles. Combien sont elles ? Quels ordre leur avez vous donnez ? Que comptiez vous faire ? Parlez avant que je... »

      - Quel dommage...

      - Quoi ?

      - Nous ne voulions pas faire plus de mal que prévu. Les seules victimes auraient dût ce limiter à vous et quelques autres poneys, ainsi que les gardes du mur, bien sûr...

      - ... et maintenant ?

      - Je crains de ne plus avoir le choix. Vos renforts ne tarderons pas arriver, tout comme les miens... Nous n'échapperons pas au bain de sang.

      Au même moment, dirigé par le général Haboob, des centaines de pégases fourmillaient dans les cieux de leur cité-nuage. Armes et armures étaient équipées dans une discipline remarquable, ce qui permis à plusieurs escadrons d'être sur le pied de guerre en a peine quelques minutes.

      Voir la lumière du brasero traversée ainsi le sol nuageux avait surpris tout le monde. Mais veillée chaleureuse ou pas, les guerriers de Stormpit était toujours prêts à passer à l'action.

      « Vous voulez vous venger c'est ça ? C'est pourtant vous qui nous avez attaqué les premiers ! Nous n'avons fait que protéger les nôtres.

      - Pas une vengeance, non. Une question de survie. »

      Avec une détente prodigieuse, Gver bondit en avant. Hélios n'eut pas le temps de riposter cette fois.

      Le griffon percuta l'alicorne avec une force titanesque. Emportées par leur élan, les deux créatures explosèrent le mur qui se trouvait derrières elles et se retrouvèrent à l'extérieur de la tour.

      Distrait par le terrible fracas, Tramonstane commit l'erreur de baisser sa garde. Gaven en profita pour lui donner un coup à la jambe et lui arraché la lance des pattes. Après quoi, le seigneur-serre pris Aelgos dans son bec et s'enfuit à tir d'ailes par le balcon.

      « Hé reviens ici, tronche de plume ! On en a pas finit toi et moi ! Rugit le pégase en se lançant à sa poursuite.

      - Non, attendez commandant ! »

      Strawberry appela, mais son collègue était déjà dehors avant d'avoir put l'entendre.

      « Ne me laissez pas tout seul, lança le terrestre d'un ton plaintif. Ho bon sang, que faire ? Les griffons nous attaque, les pégases vont arriver aussi. Ma parole, c'est la guerre à nouveau... »

      Il dressa les oreilles lorsque quelque chose lui revint à l'esprit.

      « La représentation ! Ils n'ont pas put voir le signal d'alarme. Quelqu'un doit aller les prévenir. Il... Je dois y aller ».

      Le chancelier se rua vers la porte et l'ouvrit en vitesse. Il se figea de surprise de surprise en tombant nez à nez avec une licorne à la moustache bleue. Lui aussi avait l'air surpris. En même temps, il était sur le point d'entrer et la porte s'était soudainement ouverte toute seule.

      « Qui ètes vous ? Demanda Strawberry.

      - Je...

      - Peut importe ! le château est attaqué ! Les pégases arrivent en renfort ! Nous devons prévenir tout ceux qui n'aurait pas vu le signal. Vite ! Si vous voulez bien m'aider... Aaah ! »

      Une pattes griffue se glissa dans son dos et l'attrapa à la gorge.

      Gexan, il avait réussie à se faire oublier durant l'altercation en s'abritant sous la table du conseil.

      «Qu'est ce que ça veut dire ? Grogna Nobilitas en voyant le rayon vert qui s'élevait au loin.

      - Il y a eu un problème, répondit le griffon. Quelqu'un a activé le brasero. Gaven est au prise avec le commandant pégase et le seigneur-aile affronte le roi Hélios en se moment même.

      - Vous voulez dire qu'ils sont toujours en vie !? »

      Comme pour répondre à sa question, la silhouette de Gver passa quelques instants devant le balcon, esquivant de peu un long trait de lumière qui le poursuivait.

      « Attendez ! Lança Strawberry au marquis. Vous êtes avec eux ? »

      Les serres du griffon se resserrèrent, lui ordonnant de se taire.

      « Vous m'aviez assuré que votre opération serait discrète, dit Nobilitas en lançant un regard noir au seigneur-bec. Je pensais que vous étiez des professionnels !

      - Ne me criez pas dessus comme ça. J'ignore ce qui c'est passé là-bas, mais vous énerver ne changera rien. Le mal est fait.

      - Je le vois bien, merci ! Bon, tuez celui-là.

      - Me... me tuer ? Gémit le chancelier.

      - Non. Répondit Gexan.

      - Quoi ? Qu'est ce qui vous prend.

      - Tous va sombrer dans le chaos d'ici peu. Et jusqu' à ce que nous soyons débarrassés de Tramonstane et d'Hélios, je préfère garder un otage sous la griffe. Juste au cas où.

      - Dans ce cas, j'ose espérer que les votre serons à la hauteur.

      - Même si l'alerte est donnée, tout est loin d'être perdu, marquis. Croyez moi, ce n'est pas pour rien que le seigneur Gver est devenu notre chef. Il est le plus terrible guerrier qui soit.

      - Et je vous rappel qu'Hélios est une alicorne, bon sang ! Un DEMI-DIEU !

      - Vous... Vous êtes marquis ? Dit doucement Strawberry. Pourquoi vous voulez tuer Hélios alors ? Vous êtes de la noblesse vous aussi, non ? »

      Nobilitas baissa les yeux vers le terrestre. Il aurait fallu le tuer. Ça en aurait au moins fait un sur trois.

      Enfin bon, le chancelier n'était qu'un bonus, tout comme le commandant pégase. Un simple moyen d'affaiblir les deux autres races.

      L'homme à abattre restait Hélios. Après quoi, quelques soit l'issue de la bataille, il gagnait. Mais voir que tout ne se passait pas comme prévu exaspérait le marquis. Ce petit poney rouge aussi d'ailleurs.

      « Chancelier... commença-t-il avec une voix calme mais agacée. Vous êtes un politicien, non ? Vous devriez savoir quelle est la motivation principale dans notre domaine : le pouvoir.

      - Mais vous n'êtes que marquis. Même si le roi mourrait, vous n'aurez aucune chance de...

      - Ho, croyez moi, j'ai pris les dispositions nécessaires.

      « Hors de ma vue, Vermine ! Vous empiétez sur le territoire d'Unicornia !

      - C'est PEGASOPOLIS !

      - Terre !

      - Pégasopolis !

      - Terre !

      - Unicornia !

      - Vous l'aurez voulu ! Réglons ça sur le champ de bataille !

      - Vous commettez une grave erreur, commandant. Votre force brute n'est rien comparée à la puissance de notre magie. Cette contrée nous appartient !

      - Vous deux n'aurez rien ! Les pégases et les licornes ont exploités mon peuple pendant des siècles. Nous méritons cette terre, et nous sommes prêts à nous battre pour elle !

      - Alors c'est la guerre.

      - Réglons ça tout de suite.

      - Préparez-vous à mourir.

      Baoum

      Une violente lumière rouge accompagna la détonation, suivie d'un insupportable sifflement et d'une série d'images brouillées. Celestia perdit conscience une seconde. Lorsqu'elle retrouva ses esprits, elle était en enfer.

      Une énorme cage de flammes l'encerclait de toute parts. Une prison ardente ne laissant aucun échapattoires.

      Elle tenta de se relever malgré ses pattes engourdie. C'est là qu'elle se rendit compte de ce qui se tenait à côté d'elle.

      L'horreur étouffa son cri.

      Le corps de sa mère était étendu sur le sol, une de ses ailes blanche couvrait la pouliche en guise de protection. Aztarté était inconsciente, sa robe blanche était couverte de suie. A ses côtés, une Luna en pleurs criait et secouait en vain la grande Alicorne dans l'espoir de la réveiller.

      Celestia ne tarda pas à la l'imiter. Mais Aztarté restait immobile. Le seul signe vital était la lumière de sa corne qui faiblissais peu à peu.

      La jeune jument ne l'avait pas tout de suite remarqué, mais la reine était effectivement en train d'utiliser un sort. Tout autour d'eux se dressait un dôme d'énergie bleue transparent qui atténuait la chaleur.

      L'explosion avait détruit la scène et toute la structure s'était alors écroulée sur elles. En faisant barrage de son corps, Aztarté avait évité à ses petites d'êtres brûlées vive. Puis, rassemblant ses dernières forces, elle les avait protégées des débris et des braises en dressant cette protection juste avant de s'évanouir . Étonnant d'ailleurs que, malgré l'état de la reine, le sort se maintenait toujours.

      Mais pour combien de temps ? La surface du bouclier était si faible qu'elle était difficile de la voir. Et il faisait de plus en plus chaud.

      Paniquée, Celestia regarda de tout côté, espérant trouver un moyen de sortir de cette fournaise.

      Entre deux poutres rongées par les flammes, elle pouvait voir le reste de la salle, également gagnée par le brasier.

      Le hall était plongé dans la peur et la folie. Les spectateurs fuyaient, n'hésitant pas à piétiner ceux qui avait le malheur de trébucher devant eux. Mais il n'y avait aucun moyen de sortir. Tous se pressaient contre la porte qui refusait de s'ouvrir, comme si une force surnaturelle la maintenait fermée. De l'autre côté, les ruines enflammées du théâtre coupaient la seule autre issue.

      « A l'aide ! Nous sommes coincés ! Venez nous aider ! Ma... ma mère est blessée ! Je vous en pris ! venez... Theu... Theu... Quelqu'un ! vite... Theu... AU SECOURS ! »

      La jeune princesse criait à plein poumons. Mais ses appels à l'aide n'étaient que quelques mots parmi les milliers de cris de détresse qui emplissaient la salle.

      Personne ne l'entendait.

      fight ! http://www.youtube.com/watch?feature=endscreen&NR=1&v=UShV4TURFgk

      Hélios avait cessé de poursuivre Gver quand il avait entendu l'explosion. Et maintenant, le griffon semblait s'être volatilisé.

      Plusieurs dizaines de mètres plus loin, le roi pouvait voir les flammes dévorer les toits du grand hall. Le seigneur-aile pouvait attendre. Sa famille, ainsi des dizaines de poneys innocent était là-bas.

      L'alicorne vira en direction de l'incendie. Mais alors qu'il approchait, une ombre gigantesque surgit de derrière l'une des tours et le frappa à l'épaule. Hélios sentit sa peau se faire lacérée par les énormes serres du griffon qui le projetèrent en contrebas.

      Le roi s'écrasa en plein milieu d'une des rues de la ville.

      Tout autour de lui le chaos régnait. Le feu d'alarme, suivit de l'explosion, avait déclenché un vent de panique dans tout Canterlot. Les passants courraient dans tout les sens pour se dépêcher de rentrer se barricader chez eux, et les quelques gardes qui avaient eu le courage de passer à l'action avaient toutes les peines du monde à gérer le désordre qui s'était emparé des rues de la citadelles.

      « Sire ! Est ce que vous allez bien ? »

      « Qu'est ce qui se passe ? Qui nous attaque ? »

      « Le palais, il est en feu ! »

      « Que devons nous faire ? »

      « Vous saignez... Il vous faut de l'aide ! »

      Hélios examina sa patte. Effectivement, elle avait été profondément griffé. Le sang avait envahit son pelage et tombait à présent en grosses gouttes sur le sol. Toutefois, la blessure n'était pas critique et il pouvait toujours bouger. Un coup pareil aurait sûrement laminé n'importe quel poney, mais pas une alicorne en pleine santé.

      « Je vais bien, dit-il. Vous tous, allez vous cacher. Et que ceux capables de se battre se tienne prêts à défendre la cité. L'ennemi sera bientôt là... Attention ! »

      A l'autre bout de la rue, Gver était descendu et volait au raz du sol, tout droit dans sa direction. Sa vitesse était telle que le déplacement d'air soulevait la neige derrière lui et envoyait valdinguer ceux qui avait la malchance de se trouver sur son passage.

      Hélios se releva, la crinière encore plus flamboyante qu'auparavant. Tandis que les poneys aux alentours prenaient leurs pattes à leur cou, le pelage du roi s'illuminait d'une lumière intense.

      Le grand griffon frappa de toutes ses forces, mais c'est Hélios qui eu l'initiative. Utilisant ses ailes pour se soulever du sol, il envoya ses pattes arrière en plein dans la poitrine de son adversaire. Une ruade, enrichit par la puissance du régent solaire, si puissante quel engendra une véritable explosion.

      Le griffon noir traversa les airs en sens inverse en laissant une longue traînée de fumée derrière lui avant de s'écraser en beauté dans une des habitations.

      Sur le coup, le roi avait espéré que cela aurait suffit à le neutraliser. Mais il eut à peine le temps de se réjouir que Gver jaillit de la demeure en défonçant le toit.

      Il avait l'air très énervé. Sans doute que les deux marques de fers rouges brûlantes creusées dans sa poitrine ne devaient pas être des plus agréable. Il poussa un cri strident, retentissant au-delà même des limites de la ville et vrillant les tympans de tout le monde. Quand Hélios se déboucha les oreilles, il put entendre d'autre cris similaires, mais plus lointains cette fois. Loin d'être un simple écho, le roi vit ce qu'il craignait en regardant dans leur direction.

      Une nuée de créatures ailées approchait au loin. Plusieurs centaines de silhouettes sortaient du manteau blanc de la foret, rapidement rejoint par d'autres dizaines provenant de la muraille.

      Les griffons arrivaient. Et toujours aucun signe de l'armée pégase. Que faisaient-ils bon sang !

      Sans compter l'incendie qui continuait de se propager. Hélios devait faire quelque chose, mais il était clair que Gver n'allait pas le lâcher comme ça. Par chance, il y avait quelqu'un d'autre qui pouvait intervenir.

      « Reste ici, saleté de piaf ! Gronda le commandant, toujours à la poursuite de Gaven. Je vais te faire regretter d'être sortie de ton oeuf de caille ! »

      « Tramonstane ! Cria Hélios alors que le pégase passait non loin de là.

      - Attendez, Hélios, je me débarrasse de celui-là et je viens vous aidez.

      - Je n'ai pas besoin d'aide. Allez vous occuper de l'incendie. Vite !

      - Je m'en charge ! Laissez-moi juste le temps d'en finir avec ce griffon de mes deux...

      - Non ! Toute suite ! Des gens sont en danger là-bas ! »

      Le commandant fut surpris par la soudaine autorité d'Hélios. En temps normal, le roi se montrait beaucoup plus réservé.

      Tramonstane n'avait pas pour habitude d'abandonner un combat. Surtout pas contre quelqu'un qui avait osé lui faire un coup bas. Surtout pas pour aller sauver d'innocentes victimes, quelqu'un d'autre pouvait s'en charger. Enfin... Quelqu'un s'en chargeait d'habitude. Là, il fallait reconnaître que personne d'autre à part lui ne pouvait faire grand chose.

      « Grrr... il perd rien pour attendre. »

      Le pégase changea de trajectoire pour prendre la direction du hall.

      Lors de leur altercation quelques minutes plus tôt. Gaven avait bien compris que le commandant Tramonstane était à la hauteur de sa réputation, beaucoup plus fort que le commun des pégase. C'est pourquoi le seigneur-serre avait préféré fuir. Mais alors que son adversaire abandonnait enfin la poursuite, il vit Gver lui faire un signe des plus explicite – passer une de ses griffes devant sa gorge – indiquant que quelque soit le niveau de ce guerrier, il fallait le tuer. Maintenant.

      Gaven savait qu'il aurait beaucoup de mal à vaincre Tramonstane. Mais il ne pouvait pas désobéir à un ordre direct de son seigneur-aile. Et puis il avait Aelgos avec lui. Il était loin d'être désavantagé.

      Le commandant pégase s'approchait à grande vitesse de la fournaise et déjà, de petits cristaux de glace commençait à jaillirent de sa queue et de sa crinière bleue. C'est alors qu'il entendit comme sifflement d'air. Un bruit que ses oreilles d'expert savaient parfaitement reconnaître. Quelque chose fondait vers lui.

      Il se retourna juste à temps pour voir Gaven lui foncer dessus, la pique de la lance pointé vers lui.

      Le pégase bloqua l'arme pressant ses sabots de chaque côté de la pointe. Le pique acéré s'arrêta net à quelques centimètre de son visage. Cependant, l'élan engendré par l'attaque entraîna les deux guerriers tout droit vers le sol.

      Ils chutèrent ensemble vers la cour du château. Tramonstane aurait put être empalé au moment de toucher terre mais il parvint, au dernier moment, à dévier le bout de la lance sur la gauche.

      Le crash fut assez violent pour fissurer les dalles de pierre du sol. La lance s'y enfonça comme dans du beurre, frôlant la joue du commandant au passage.

      Ce dernier se remit rapidement du choc. Il était de nature assez résistant et l'armure d'Hurricane était des plus solides.

      Un bon coup de sabot lui permis de dégager l'ennemi qui se tenait au-dessus de lui. Il effectua ensuite une roulade pour s'écarter tandis que Gaven dégageait la lance du sol sans la moindre difficulté.

      Le griffon frappa le commandant alors que celui-ci se relevait, en utilisant le bout tranchant de l'arme cette fois. Malgré la vitesse du pégase, l'extrémité de la lance atteignit sa cible. La lame d'adamante coupa l'armure comme du papier et entailla le flanc du poney. Celui-ci donna un coup d'aile pour s'éloigner rapidement et se reposa à quelques mètres, le souffle court.

      Ce satané griffon l'exaspérait. Pas juste parce qu'il avait réussie à le blesser. Il avait aussi eu l'audace d'abîmer l'armure du commandant Hurricane.

      « Dis donc, le pigeon. Qu'est ce que tu dirais de laisser tomber cette lance et de te battre comme un homme pour changer ? »

      Gaven se contenta de faire tournoyer son arme, l'air menaçant.

      « Non ? Comme tu voudra. Pour la peine je vais te faire encore plus mal que ce que j'avais prévu »

      Hélios s'envola tandis que Gver finissait de s'extraire des débris du toit. Concentrant sa magie, l'alicorne tira une nouvelle salve de rayons. Pris au piège, le seigneur-aile se contenta d'utiliser ses grandes ailes comme un bouclier.

      Le griffon était en position de faiblesse, il fallait en profiter. Si Hélios parvenait à s'en débarrasser maintenant, ce serait un premier danger de neutralisé. Mais alors que les tirs de lumière fendaient le ciel, il ressentit une violente douleur au niveau du dos. Un griffon s'était montré plus rapide que les autres et était parvenu à planter ses griffes juste entre les omoplates du roi..

      Hélios grogna sous la douleur et donna un grand coup de tête de tête en arrière. Sa crinière de flammes balaya l'espace et mit le feu au griffon qui lâcha prise avant de tomber comme une pierre vers le sol.

      Mais ce n'était que le premier. Une dizaines d'autres créatures hybrides arrivaient déjà sur lui.

      « Tuez-le ! » hurla Gver.

      Qu'importe leur nombre, Hélios n'allait pas se laissez faire. Guerriers ou pas, ils n'étaient que des mortels.

      L'alicorne tourna sur lui-même, donnant un brusque mouvement de queue d'où jaillit un immense arc de flammes.

      Cela aurait dût suffire à éliminer le groupe. Mais lorsque la déflagration atteint les créatures, l'escadron se sépara avec une dextérité hors-paire, évitant de justesse l'attaques. Quelques malchanceux furent malgré tout pris par les flammes et brûlés vifs, mais les autres se rassemblèrent la seconde d'après pour se jeter sur leur proie.

      Pris de court, Hélios s'enfuit. Mais ses adversaires étaient bien trop rapide. L'alicorne usait de toute les partie de son corps, sabot, queue, crinière, ailes, corne, pour les tenir à distance, chaque griffon mise à terre étant aussitôt remplacé par un autre.

      Pendant ce temps, le reste de la hordes s'abattait sans pitié sur la ville. La garde entière de Canterlot avait finit par prendre les armes, mais ils ne représentaient en tout et pour tout que quelques dizaines d'étalons qui étaient loin d'être aussi entraînés que l'envahisseur.

      Les tirs de magie fusaient, atteignant leurs cible plus par chance que par précision. Et si certaines licornes parvenaient malgré tout à abattre l'un de ces monstres volant, elles se faisaient généralement hachée menu par un autre quelques secondes plus tard.

      Le combat était déloyal. Et le carnage ne faisait que commencé.

      « ...Vous êtes un monstre, dit doucement Strawberry en fixant le marquis dans les yeux.

      - Oui, c'est possible. Mais avouer que c'est plutôt ingénieux. D'un côté mes chers amis à plumes s'occupent du roi, et de l'autre l'incendie fait disparaître toute sa petite famille avec en prime les barons, les nobles et tout le tralala, laissant la voie au trône parfaitement libre. »

      Le chancelier ne savait même plus quoi répondre. Dans ça carrière il avait connu toute une clique de politiciens véreux et sans scrupule mais là c'était vraiment du haut niveau.

      Il leva les yeux vers le griffon qui ne l'avait pas lâché depuis tout à l'heure.

      « Et vous alors, je peux savoir pourquoi vous l'aidez ?

      - A votre avis.

      - ... Les conditions de reddition bien sûr. Tramonstane m'avait bien dit que ça vous resterait au travers de la gorge, mais je ne m'attendais pas ce que vous iriez aussi loin.

      - Comprenez moi bien, chancelier, nous sommes un peuple de guerrier, tel est notre raison de vivre. Si vous nous enlever cela, la horde ne s'en remettra pas. Nous serions renfermé sur nous même, faibles, et vulnérable.

      - Ha ! et vous penser qu'en suivant cet homme vous vous en tirerez mieux ? Qu'il vous laissera tranquille dés qu'il sera arrivé au pouvoir. J'avoue ne pas le connaître depuis bien longtemps mais si vous voulez mon avis, la première chose qu'il fera c'est ce débarrasser de vous.

      - Silence... Grogna Nobilitas.

      - Quand je pense que nous envisagions une alliance avec vous. Entre nous, cela aurait évité beaucoup de problème pour chacun de nous.

      - J'ai dit silence ! »

      Il frappa le terrestre au visage. Strawberry se tut, mais Nobilitas eu la mauvaise surprise de croisé le regard menaçant du seigneur-bec.

      « Quoi ? Ne me dites que vous le croyez ! Notre marché est clair, rappelez vous. Vous m'aidez à détrôner le roi et en échange je m'arrange pour rompre les condition. Vous pouvez me faire confiance ! Quel intérêt aurais-je à m'en prendre à votre peuple.

      - Vu ses méthodes, reprit le poney rouge. Je doute qu'il se risque à laisser une nation militaire prospérer à côté de son royaume. »

      Nobilitas n'en revenait pas. Maudit terreux ! A croire qu'il avait le pouvoir de lire dans ses pensés. Évidement qu'il ne comptait pas laisser les griffons s'en tirer comme ça. Beaucoup allait mourir cette nuit et il aurait suffit, plus tard, d'envoyer un raid sur Grand Nid pour décimer les derniers.

      Bien sûr, il avait gardé ça pour lui, mais à présent, il pouvait clairement voir la suspicion transparaître à travers les yeux de Gexan.

      Il n'aurait pas dût s'énerver. Voilà que son allié se mettait à reconsidérer sa confiance en lui.

      Bon sang ! Si seulement cet idiot d'emplumé avait prit la peine de tué le chancelier au lieu de le laisser parler !

      Un jet de flammes éradiqua un autre groupe entier de griffon.

      Hélios fatiguait. Impossible de semer ses poursuivants. Ils continuaient d'en arriver encore et encore. D'en haut. D'en bas. De derrière. De...

      L'un d'eux le percuta au torse. L'alicorne tenta de riposter avec un coup de sabot, mais deux autres créatures ailées suivirent la première en heurtant le poney de plein fouet. Helios ne put résister à cette triple attaque. La charge des griffons l'entraîna vers le sol et ils s'écrasèrent tous ensemble au pied de la tour du conseil.

      Un quatrième griffon vint se joindre au massacre. Suivit d'un cinquième. Le roi était devenu complètement invisible sous les ailes des guerriers qui continuait à le rouer de coup.

      Les attaques pleuvaient. Le bruit de griffes et de métal raisonnèrent un long moment au milieu de la mêlée. Jusqu'à être coupés par une violente détonation. Une terrible explosion de lumière se déferla à l'endroit même où se tenait leur proie.

      La lueur engloutit complètement les environs, et lorsqu'elle se dissipa, il ne restait plus qu'Hélios. Ensanglanté et couvert de plaies, le roi se tenait sur ses pattes tremblante au beau milieu des cadavres calcinés des chasseurs.

      Son souffle était court et il avait perdu beaucoup de sang. L'alicorne espérait que cette attaque lui laisserait un court moment de répit, mais à peine eut-il repris sa respiration qu'un cri perçant retentit au-dessus de lui. Un autre d'entre eux arrivait.

      Cette fois-ci Hélios n'aurait pas le temps de charger un nouveaux sort. Ça allait faire très mal...

      Mais alors que le griffon était presque sur lui, ce dernier fut brusquement interrompu dans sa charge. La tête de l'oiseau fut transpercé de part en part par une lance de fer qui le cloua au sol à quelques pas du souverain.

      A l'autre bout de la lance se tenait un pégase blanc en armure de bronze.

      « Sire ! » lança ce dernier en faisant le salut militaire.

      Hélios était encore trop mal en point pour en répondre.

      « Les renfort de Stormpit sont arrivés ! Ne vous inquiétez pas, nous prenons la situation en main. »

      L'alicorne leva les yeux au ciel. Les pégases étaient là ! Enfin !

      Dans les cieux de Canterlot, les deux armées volantes s'affrontaient dans un titanesque ballet aérien. Les griffon avait beaux êtres plus grand et plus forts, les pégases étaient plus nombreux, plus agiles, et surtout, ils avaient l'habitude de les affronter.

      Entre autre, les pégases savait que leurs ennemis n'était pas capable de manier la météo, contrairement à eux. C'est pourquoi, en plus des bouclier et des lances, ils avaient ramené de petits nuages d'orages portatifs afin de décimer leurs ennemis à grand coup d'éclairs.

      La situation commençait enfin à s'inverser. Cela redonna le sourire à Hélios.

      Soudain, une puissante secousse se manifesta derrière lui. En se retournant, l'alicorne ainsi que le soldat restèrent bouche-bée en voyant une énorme entaille qui traversait la base de la tour. L'édifice trembla, vacilla, laissant tomber quelques blocs de pierre qui explosaient cent mètres plus bas, à proximité des deux poneys. »

      Il était sur le point de s'effondrer.

      « Par tout les enfers, qu'est ce qui a put faire ça ? » Gémit le roi.

      « Nom d'un foin ! C'était quoi ça ? » Hurla Nobilitas.

      Toute la salle c'était subitement mise à trembler. Puis, après quelques craquement, tout le bâtiment se mit à pencher. En un rien de temps, le planché fut presque à la vertical.

      Gexan, qui tenait toujours le chancelier entre ses griffes, prit aussitôt la direction du balcon, rapidement rejoint par Nobilitas.

      Le marquis sauta sur son dos.

      « Qu'est ce que vous faîtes ? Gronda le griffon en sentant le poids s'abattre sur lui.

      - Quoi ? je ne vais pas rester là alors que tout s'effondre. Dépêchez vous de vous envoler au lieu de jacasser.

      - Je ne pourrait jamais vous porter tout les deux. Descendez de là.

      - Pas question ! C'est moi votre allier oui ou non ? Lâchez cet imbécile et partons d'ici ! »

      D'un brusque mouvement du dos, Gexan envoya la licorne au sol. Nobilitas tenta de s'accrocher à nouveau pendant que le griffon déployait ses ailes, mais reçu une patte de lion en pleine face. Strawberry n'en revenait pas, mais pour le coup, il était bien content d'être un otage.

      Les deux s'envolèrent, laissant Nobilitas qui suppliait le seigneur-bec de revenir le chercher.

      Griffon et poney sortirent de la tour qui s'écroula quelques secondes après leur départ.

      Hélios, ainsi que le jeune pégase qui l'accompagnait, n'eurent pas autant de chance. L'éboulement s'abattit sur eux et les fit disparaître sous des tonnes de pierres.

      Celestia était étendu sur le sol. Elle avait replié ses ailes sur elle-même et sanglotait en priant pour que quelqu'un mette un terme à cet enfer.

      Luna avait cessé de pleurer. Elle n'en avait même plus la force. Aztarté demeurait inconsciente. L'air devenait de plus en plus chaud. L'horreur était à son comble.

      Mais au milieu du crépitement des flammes et du craquement du bois, elle put percevoir une voix.

      « Celestia ! »

      Une voix familière.

      « Discord ? »

      La princesse aperçut le visage de son ami entre deux poutres enflammés. Il se trouvait de l'autre côté des débris. Ses ailes lui avait permis de survoler la foule.

      Le faux pégase fut soulagé en apercevant le pelage blanc de Celestia. Elle avait l'air d'aller bien, ou du moins elle avait l'air d'être en vie.

      « Est ce que tu es blessée ?

      - Moi ça va, mais il y a ma mère et ma soeur ici ! Je t'en pris, fait quelque chose !

      - Je... je vais vous sortir de là... T'en fais pas ! »

      Il ferma les yeux et tendit ses deux pattes avant en faisant mine de se concentrer. Une aura de magie jaune se forma autour de l'ensemble des poutres et le barrage commença à se soulever. Celestia aidait comme elle pouvait en usant de sa propre magie, quand bien même celle-ci était très faible.

      Le jeune homme suait à grosse gouttes. Pas seulement à cause de la chaleur. Il devait concentrer sa magie, la canaliser, la répartir.

      Changer d'apparence n'avait rien de très compliqué. Soulever plusieurs tonnes de débris c'était une tout autre paire de manche.

      Mais malgré tout, Discord semblait y arriver. Tandis qu'il serrait les dents, le mur de flammes s'écartait peu à peu.

      « Ça marche ! dit Celestia avec espoir. Vas-y, continu, on y est presque !

      Je fais ce que je peux... ho non... »

      Le draconequus craignait ce qui était en train de se passer. Il sentait sa magie échapper à son contrôle. Encore.

      Dans les ruines, plusieurs poutrelles se mirent à clignoter avant de disparaître d'un seul coup. Privé de plusieurs de ses support, la structure tout entière s'effondra sur les alicorne. Celestia hurla de peur tandis que Discord, lui, restait muet de terreur en voyant son amie disparaître sous les flammes.

      Il avança une patte tremblante vers le restes du désastre. Tout venait de s'effondrer devant lui, à la fois la scène mais aussi toute la vie qu'il avait construit ici.

      Il venait de la perdre. La seule amie qu'il n'ait jamais eu.

      Ses pattes lâchèrent et il s'écroula. Devant lui le brasier s'intensifiait, séchant instantanément les larmes qui coulaient sur ses joue.

      « Laissez-moi faire. » lança quelqu'un derrière-lui.

      Discord releva la tête. Il voulu regarder d'où provenait cette voix mais ce qui se passait devant le subjugua.

      Entourés d'une aura blanche, les débris se soulevait avec une aisance étonnante. Comme s'ils ne pesaient absolument rien.

      Celestia était là, la tête entre les pattes, ayant apparement subit plus de peur que de mal. Apparement, les décombre s'étaient arrêtés juste au-dessus de sa tête.

      Elle ouvrit un oeil et put découvrir en même temps que Discord l'origine de cette puissante magie.

      « M... merci, bégaya le draconequus qui n'avait aucune idée de qui se trouvait devant lui.

      - Baron Merovis ! S'exclama la pouliche.

      - A votre service princesse, répondit la vieille licorne d'une voix outrageusement calme. »

      Les deux adolescents le dévisagèrent, choqués.

      « Impressionnés ? Vous savez, je suis peut-être un vieil homme mais il fut une époque où j'étais le premier de ma classe de magie. Héhéhé. »

      Il semblait assez fier de lui. Mais ce n'était pas la raison de l'étonnement de deux poneys.

      Celestia tentait de trouver les mots.

      « Merci, mais... vous...vous...vous êtes...

      - Vous êtes en train de brûler, termina sèchement Discord »

      Le baron baissa les yeux et, effectivement, il était en flammes. La couverture qu'il portait sur les genou avait complètement prit feu et une légère odeur de chaire brûlée lui fit dire que ça devait aussi être le cas du reste de son corps.

      « Ho, ne vous inquiétez pas, dit-il. Cela fait bien longtemps que ma vieille carcasse ne ressent plus rien du tout. Vous, en revanche, vous devez vous sauvez tout de suite.

      - Mais comment ? La seul issue est condamner. »

      A l'autre bout de la salle, un groupe de poney essayait toujours de forcer la porte. Mais le sortilège que Nobilitas avait lancé dessus semblait bel et bien inviolable. Le reste des spectateurs se serraient en tremblant dans les rares endroits encore épargnés par les flammes.

      Impossible de passer par là.

      Mais c'est alors que Merovis leva les yeux au ciel et tendit le museau vers l'immense vitrail qui recouvrait le plafond une douzaine de mètres plus haut.

      « Vous avez des ailes, envolez-vous et passez à travers le vitrail. Ce n'est que du verre. Il cédera facilement.

      - Hors de question de laisser ma mère et ma soeur ici ! Répondit Celestia.

      - N'ayez crainte, princesse. Je vous promets d'utiliser jusqu'à mes dernières forces pour les protéger. Faites moi confiance. Et sauvez-vous tant que vous le pouvez.

      - Celestia ! Appela Discord qui avait déjà pris son envol. »

      La jeune jument hésita, et après avoir lancé un ultime regard à sa famille, elle décolla pour rejoindre son amis.

      Les deux s'élevèrent à toute vitesse vers le fameux vitrail. Verre ou pas, cette chose avait tout de même l'air extrêmement dure. Celestia se voyait déjà écrasée contre la surface colorée, mais le courage lui revint lorsqu'elle sentit la patte de Discord prendre son sabot. Ensemble, ils fermèrent les yeux, dressèrent leur autre patte devant eux en guise de protection, et traversèrent le plafond à l'endroit précis où les vitraux formaient le coeur des flammes de l'amitié.

      Le baron les regarda s'éloigner, satisfait. Il porta ensuite son attention sur Aztarté et Luna, qui s'était elle aussi évanouie. La lumière pâle de sa magie entoura les deux alicornes qui se mirent à léviter pour aller se poser dans l'une des quelques zones du hall qui avaient échappé au feu.

      En un sens, Merovis était plutôt satisfait de sa mort. Il aurait put tomber d'une bête crise cardiaque, voir mourir dans son sommeil comme beaucoup de ses ancien collègues. Là il avait eu l'occasion de se rendre utile une dernière fois à la famille royale qu'il avait tant servit.

      A présent, il sentait que son esprit commençait à flancher, sa vision se brouillait, sa respiration diminuait, et c'était tant mieux. Il préférais savoir son âme couler tranquillement à travers le fleuve des enfers que passer une année de plus dans ce corps rachitique.

      Alors que les flammes lui ôtait les dernier restes de sa vie, le baron souriait.

      La sortie des deux adolescents avait été des plus spectaculaire, mais traverser ainsi la couche de verre n'avait pas été sans douleur.

      Étourdis, ils atterrirent lourdement sur un toit non loin de celui du hall. Celestia avait été écorché à plusieurs endroits et Discord saignait de la tête, mais au moins ils s'en étaient sortit.

      Au dessus d'eux la bataille faisait toujours rage. Les coup de griffes, de lances, de sabot et de boucliers s'échangeaient au milieu des éclairs et des tirs magiques. Sans compter la neige, qui depuis tout à l'heure s'était mué en un véritable blizzard.

      « Pousses-toi ! » Cria Discord en se ruant sur Celestia.

      Ils roulèrent tout les deux sur le côté, évitant de peu un soldat griffon qui s'écrasa à côté d'eux.

      Gol releva la tête en grognant... Avant de se la faire littéralement écrabouiller par une paire de sabot tombée du ciel.

      Tramonstane était là. Il avait perdu son casque et une partie de son armure. Il était légèrement blessé aussi, à moins que ce ne soit le sang des griffons qu'il massacrait depuis tout à l'heure.

      « Qu'est ce que vous foutez là vous deux, c'est pas un endroit pour les civils... Que ? Princesse Celestia ?

      - Commandant... Nous... nous nous sommes échappé de l'incendie, et il y a encore des gens à l'intérieur... Attention ! derrière vous ! »

      Sans même regarder, le pégase se pencha en arrière pour saisir le cou du griffon qui arrivait dans son dos et le brisa d'un coup sec. Un coup si violent que la princesse ne put retenir un petit cri en voyant ça.

      « J'avais remarqué, dit le guerrier en montrant les flammes. Et croyez moi que j'aimerais bien pouvoir y faire quelques chose si cet espèce d'enfoiré voulait bien me foutre la paix !! »

      Au sommet d'une tour voisine, Gaven, toujours armée de sa lance, dirigeait l'assaut de ses troupes, envoyant tous les griffons des environs s'en prendre au commandant tout en s'assurant que les renfort pégase ne vienne pas aider leur chef. Chaque soldat de Stormpit qui osait s'aventurer dans la zone se retrouvait réduit en charpie par le tranchant d'Aelgos.

      Il brandit son arme. Aussitôt un peloton entier de griffons se rassembla en cercle autour de leur cible avant de fondre sur elle.

      « Baissez vous ! hurla Tramonstane. »

      L'alicorne et le faux pégase s'exécutèrent. A plat ventre, il purent voir le commandant bondir dans les airs et tourner rapidement sur lui-même. Des éclats de glace se formèrent alors parmi sa crinière et sa queue. La seconde d'après, tout se déferla en une immense vague de froid qui balaya l'ensemble des soldats.

      Les griffons se retrouvèrent projetés au loin. Moitié gelés par le froid, moitié déchiquetés par les piques de glace.

      Discord en resta bouche-bée. Celestia aussi, même si elle avait sa petite idée sur ce qui venait de se passer. On racontait que les pégase les plus doués avait la capacité de changer leur crin en pure énergie, à l'image de leur marque de beauté. Dans le cas de Tramonstane, c'était un flocon de neige.

      Gaven serra le bec. Cela faisait plusieurs minutes qu'il affrontait le commandant pégase et ni lui, ni ses hommes ne parvenait à en venir à bout. Tous finissaient congelés ou massacrés à grand coup de sabot.

      « Des ennuis, mon frère ?» lança une voix derrière lui.

      Il se retourna pour trouver Geric. Le second seigneur serre avait rejoint la bataille en même temps que le reste de la horde et, après avoir tailladé quelques poney de ses lame, venait à présent donner un petit coup de patte à son frère d'arme.

      « Le commandant pégase est une vrai plaie à tuer, grogna Gaven. Il décime nos troupe les une après les autres. Et dire que j'aurais put le tuer dans leur salle du conseil si le feu d'alarme ne s'était pas déclenché. Qu'est qui c'est passé là-bas ?!

      - Une licorne s'était cachée et il a eu le temps d'activer le brasero en profitant de l'effet de surprise. Nous avons failli à notre mission, dit il la mine basse.

      - Qu'importe ! La bataille a déjà commencé, et il ne tient qu'à nous de la remporter.

      - Alors dans ce cas permet-moi de te prêter main forte, mon frère.

      - Oui ! Il ne tiendra pas face à nous deux ! »

      Les seigneur-serres dressèrent leurs armes et plongèrent à leur tour.

      « Tirez-vous je vous dis ! Gronda Tramonstane. Vous allez finir par vous faire tuez !

      - Mais pour aller où ? Gémit Discord.

      - J'en sais rien ! Trouvez vous une bonne planque, quittez la ville... Je m'en tape ! Mais restez pas là, compris ! Ho, bon sang... »

      Les deux chefs griffons arrivaient droit sur eux.

      « Tirez vous ! Maintenant ! Tachez restez au sol, pour pas être pris dans la bataille. Et toi, gamin, je sais pas qui t'es mais t'a intérêt à prendre soin d'elle. C'est la fille d'Hélios. La princesse ! Si jamais il lui arrive quelque chose je te tiendrais comme principal responsable !

      - Glups... Oui monsieur, balbutia Discord.

      - Mon père, Vous savez ou il est ? Demanda Celestia. »

      - Non ! Je suis un peu trop occupé en ce moment, vous voyez ! La dernière fois que je l'ai vu, il était en train de se battre contre le chef de ses piafs. Vous inquiétez pas, Hélios est un dur à cuir. Je suis sûr qu'il s'en sortira. Par contre j'ai pas vraiment envie de lui annoncer la mort de sa mioche, alors du vent ! »

      La réponse ne satisfaisait guère Celestia, surtout maintenant qu'elle savait que son père était aussi en train de se battre quelque part. Il fallut que Discord lui force un peu la patte pour la forcer à bouger.

      Suivant le conseil du commandant, ils se laissèrent tomber du toit pour se retrouver dans la cour et s'enfuirent par les rues qui menaient à la ville.

      « A nous trois, mes zozieaux, lança Tramonstane aux seigneurs-serres qui n'étaient plus qu'à quelques battements d'ailes de lui. Et cette fois on se la joue sérieux. »

      http://www.youtube.com/watch?v=mUt2hLd4Thg

      En maintenant ses pattes avant au sol, il effectua plusieurs rotations d'affiler.

      Sa queue libéra une multitude de vagues givrées, mais les ennemis auxquels il avait à faire était autrement plus adroits que le reste des griffons. Tandis que Géric déviait sans problème les piques de glace à l'aide de ses épées, Gaven faisait tournoyer sa lance devant lui comme une hélice pour repousser le vent froid. Il fut le premier des deux à atteindre Tramonstane. Ce dernier sauta en arrière pour ne pas se faire haché-menu, mais à peine fut il hors d'atteinte qu'il dut faire face aux assauts de Géric. Les lames tranchantes sifflaient à quelques centimètres de son visage tandis qu'il faisait tout son possible pour esquiver tout en reculant.

      « Espèce... de... sale... gueule... DE PIAF ! »

      Profitant d'une ouverture dans les mouvements de son adversaire, le pégase lui décocha son plus beau coup de sabot en plein ventre. Géric poussa un cri étouffé en se retrouvant projeté cinq mètres plus loin en roulant.

      Mais il restait encore Gaven. Le seigneur-serre, en avait profité pour se rapprocher du commandant et lui foncer dessus avec Aelgos.

      Tramonstane se retrouva avec le manche de la lance collé contre le cou, le forçant à reculer face à la vitesse qu'avait prit le griffon. Ce dernier le poussait droit vers la muraille qui dominait le toit du hall.

      « Tu commence à me les briser sérieusement avec ta foutue lance, toi ! »

      Plutôt que de résister à la pression, il se laissa tomber en arrière. Emporté par son élan, le griffon bascula par dessus lui, ce qui permis au commandant de le balancer en avant d'une ruade bien placée dans l'estomac.

      Finalement, ce fut le seigneur-serre qui se retrouva encastré dans le mur.

      Sur ceux, Tramonstane utilisa à nouveau son pouvoir de glace. Mais plutôt qu'une onde de froid, il généra cette fois-ci un énorme pique de glace acéré qu'il envoya d'un coup de sabot droit sur son adversaire. Le projectile perfora l'aile de l'hybride, le clouant solidement à la paroi en lui arrachant un cri.

      « Ça, c'était pour avoir pété mon armure. »

      Mais avant que le commandant n'ait le temps d'en dire d'avantage, un battement d'aile furieux le fit se retourner. Geric bondit sur lui en abattant ses lames. L'une d'elle le toucha au museau, et l'autre à la patte, ce qui fit s'écrouler le poney.

      Le griffon sauta en l'air, la pointe de ses armes tourné vers sa victime, prêt à l'achever.

      Tramonstane n'eut pas le temps de se relever. A la place, il généra un léger nuage de glace dans lequel il plongea sa patte. Les particule de froid se changèrent alors en un véritable bouclier, au moment même où les lames s'abattaient. Geric vit ses armes bloquer solidement dans la glace sans avoir put toucher son ennemi.

      D'un coup sec, Tramonstane écarta sa protection, arrachant du même coup les lames aux griffes de l'oiseau, avant d'envoyer le tout droit dans le bec de ce dernier. Le bouclier de glace éclata sous la puissance du coup, faisant mordre la poussière au griffon. Celui-ci tenta malgré tout de se relever, mais le pégase lui attrapa la tête de façon à la maintenir au sol avant de la tabasser violemment à coups de sabots.

      Tandis qu'ils se débâtaient, Gaven faisait tout son possible pour libérer son aile, ce dont il parvint au terme de nombreux efforts douloureux.

      A peine fut il libéré qu'il empoigna sa lance et couru vers les deux adversaire.

      Geric gisait au sol, toujours conscient, mais gravement blessé.

      « Et maintenant... le coup de grâce... » clama le commandant en engelant sa queue.

      Gaven était presque sur lui.

      « ... Pour toi ! »

      Il se retourna d'un seul coup et lâcha son attaque sur le griffon à la lance. En une fraction de seconde, Gaven se retrouva congeler de la tête aux pieds, affichant une expression figée de surprise.

      A vrai dire, Tramonstane ne l'avait pas entendu arriver cette fois. Il était trop occupé à prépare son attaque. La seul chose à trahir l'approche du griffon avait été les yeux de Géric. En voyant son frère accourir, il n'avait put s'empêcher de tourner son regard dans sa direction. Détail qui n'avait pas échapper au commandant pégase.

      Le poney observa son adversaire gelé. Heureusement qu'il avait réagit au quart de tour en détournant sa vague de glace. Aelgos s'était arrêtée à seulement quelques poils de lui. Une seconde plus tard et il était mort.

      Cette arme... s'était quand même quelque chose.

      Sans rien dire, il saisit l'arme et l'arracha de force à la statue de glace. Les griffes gelées de Gaven se brisèrent sans la moindre résistance. Le griffon de pouvait pas crié mais ses yeux tremblants laissaient à penser que malgré le froid, il ressentait toujours la douleur.

      Le commandant examina la lance. Il était maintenant temps de la tester.

      Il se retourna vers Geric. Le griffon tremblait sur ses pattes en tentant de se relever.

      D'un mouvement ample, Tramonstane dirigea le côté « lame » de l'arme vers lui et frappa sans autres forme de procès.

      Le métal perfora la joue du griffon et s'enfonça dans son gosier. La lame traversa le corps de part en part comme si de rien était jusqu'à ressortir au niveau du fessier. L'hybride émit un gargouillis répugnant.

      Tramonstane sourit en constatant l'efficacité de cette arme légendaire. Il donna ensuite un bref coup vers le haut qui termina d'achever la bête en l'ouvrant en deux par le dos. Les restes de l'ancien seigneur-serre s'affaissèrent au milieu d'une vraie fontaine de sang.

      Et ce n'était pas finit. Il en restait toujours un. Contrairement à Géric, Gaven vit la mort arriver dans toute sa splendeur. A travers la couche de glace, il aperçut la lance se diriger droit vers son visage.

      La tête fut briser en mille morceaux, et puisqu'il l'avait bien énervé, Tramonstane s'assura de démolir également le reste de son corps jusqu'à ce que même un expert en puzzle ne puisse pas le reconstituer.

      « Mon commandant... C'est... C'était incroyable, dit un pégase de couleur sable en se posant tout près. Vous avez tuez deux seigneur-serres... A vous tout seul...

      - Général Haboob... c'est maintenant que vous arrivez ?

      - C'est que... Ces deux là ont abattu tout les soldats que je leur ait envoyé sans aucune difficulté... et vu que vous aviez l'air de plutôt bien vous en sortir, j'ai...

      - Et alors ! Vous aviez trop les foies pour venir m'aidez vous même ! Faites attention, ça peut aller loin ce genre de choses.

      - Pas... pas du tout ! Je voulais simplement éviter des pertes inutile face à un adversaire supérieur en force... C'est vrai !

      - Ouais... on va dire ça... Comment se présente le reste de la bataille ?

      - C'est beaucoup plus dur que prévu. Nous gardons l'avantage numérique, mais nos forces se réduisent de manière anormalement rapide.

      - Que voulez-vous dire ?

      - Je ne sais pas ! On dirait que des bataillons entier disparaissent sans qu'on sache comment. C'est à n'y rien comprendre !

      - Raaah... Ces griffons on donc encore quelques atouts dans leur manche. Saletés de piafs !

      - Quel sont vos ordres, commandant ?

      - Commençons par en finir avec cet incendie. Général ! Prenez un escadrons avec vous et couvrez moi pendant mon vol ! Je vais avoir besoin de temps avant d'atteindre la vitesse nécessaire.

      - Tout de suite, commandant ! »

      Quelques minute plus tard, le commandant traversait les airs, entourés d'une petite dizaine de pégases dont Haboob. Tandis qu'ils avançaient, de nombreux griffons se dressaient sur leur passages. Tous cherchaient à arrêter Tramonstane, mais étaient mis en déroute par sa redoutable escorte.

      Il volait à une vitesse incroyable. Les autres avaient du mal à le suivre. La glace qui gagnait sa crinière d'outre mer se faisait de plus en plus dense au fur et à mesure qu'il accélérait.

      « C'est bon ! Tirez-vous maintenant ! Ou sa risque de chauffer pour vous.

      - De geler vous voulez dire, commandant.

      - Ta gueule ! Casses-toi ! »

      Ils rompirent la formation, laissant leur chef partir droit devant tel une immense flèche de givre.

      Le commandant marqua un virage de façon à revenir du côté du hall. Le feu s'était bien propagé depuis tout à l'heure et avait commencer à attaquer les autres bâtiments malgré la neige qui les recouvrait.

      C'est alors qu'une énorme fusée blanche passa au-dessus. L'air se déforma sur son passage et jusqu'à explosé. S'en suivit une titanesque vague de glace qui avala l'intégralité de la zone.

      Les quelques griffons qui eurent le malheur de se trouver encore dans les parages furent instantanément gelés et tombèrent comme des pierre pour s'écraser au sol. Quand à l'incendie, il disparut en un instant. les flammes soufflées comme des bougie d'anniversaire pour être remplacées par de petite retombés de neige qui, pour les malheureux coincés à l'intérieur, avaient un véritable air d'anges salvateurs.

      Les nobles étaient encore sous le choc. Allez savoir ce qui avait causé cette détonation, mais ça les avait sauver.

      Le reste du vitrail du plafond avait explosé en mille morceaux, permettant à la vague de froid de se répandre à l'intérieur. A présent, pas même la moindre petite flamme ne subsistait.

      « L'incendie... Il a disparut !

      - Et nous sommes vivant ! Oui ! »

      La vague de joie fut à la fois bref et particulièrement intense. La chaleur et la peur avait épuisé les pauvres spectateurs, mais aucune pertes n'était à déplorer. Enfin... à part celle de ce cher baron Merovis.

      « Qu'est ce qu'on fait maintenant ?

      - Sortons d'ici ! Si j'ai échapper au feu, c'est pas pour mourir gelé à la place ».

      Celui-ci avait raison. Tramonstane avait peut être un peu abusé de son « sonic iceboom » et maintenant, au lieu de la fournaise, c'était une température bien en dessous de zéro qui emplissait la pièce.

      « Impossible. La porte est toujours bloquée.

      - Maintenant j'en suis sûr. Il y a de la magie là-dessous.

      - Vous voulez dire qu'on nous a volontairement enfermé ici.

      - Et cette explosion, alors ! C'était forcément une bombe ou quelques chose comme ça.

      - Un attentat ? Quelqu'un aurait tenté de tous nous tuer ! Quel horreur.

      - Nous devons ouvrir cette porte. Il doit exister un sort pour la déverrouiller. L'un d'entre vous en serait-il capable ?

      - Désolé, je ne connais que lévitation et lumière.

      - Idem.

      - Je ne connais pas.

      - Moi non plus.

      - Et moi non plus. »

      « Laissez-moi faire. »

      Tous se tournèrent pour découvrir Aztarté. Elle avait finit par se réveiller et, bien que mal en point, elle se tenait droite en portant une Luna épuisée sur son dos.

      « Ma reine ? Vous pensez pouvoir y arriver ? Dans votre état vous ne devriez peut-être utiliser votre magie.

      - Ça ira. Ceux qui ont fait ça s'y sont mit à plusieurs pour accroître la puissance de leur sort, mais ils restent des amateurs. »

      Une aura de lumière apaisante émana de sa corne et enveloppa la porte. On put voir aparaître la même image de cadenas que toute à l'heure, à la différence que cette fois-ci il était ouvert.

      La petite centaine de poneys défoncèrent pratiquement la porte avant de se ruer comme une vague à l'extérieur.

      Ils étaient sauf maintenant. Enfin, dans la mesure où toute la ville était actuellement en pleine guerre ouverte.

      Aztarté aussi suivait la foule, mais à son rythme, et sans jamais parvenir à se sortir de la tête cette horrible question : « Est ce que le reste de sa famille allait bien ? »

      Strawberry n'était pas du genre à avoir le vertige. Même au sommet des plus hauts immeubles de Manehattan, c'était une sensation qu'il lui était inconnu... Jusqu'à maintenant.

      La tête en bas, retenu par les griffes de Gexan. Il voyait le sol défiler sous lui à toute vitesse. Sans compter que le griffon enchaînait les vrille et les looping pour tenter d'échapper à un groupe de pégase qui l'avait pris en chasse. Ne parvenant pas à les semer, il se décida à atterrir sur l'un des rares bâtiment encore entier.

      Les pégases ne tardèrent pas à le rejoindre, mais s'arrêtèrent illico en voyant le chancelier terrestre une griffe pressée contre le coup.

      « Reculez ou je lui tranche la gorge ! Cria le seigneur-bec.

      - Je crois que je vais être malade... balbutia Strawberry, toujours sous l'effet du vertige. »

      Les soldats hésitèrent. Il savait que le terrestre était l'un des poney les plus important du pays mais d'un autre côté, Tramonstane leur avait toujours dit de ne jamais céder sous la menace.

      Il n'eurent malheureusement pas le temps de se décider. Sous les yeux terrifiés du chancelier, l'escadron tout entier fut décimer d'une manière aussi rapide qu'effroyable.

      Les pégases furent découpés en morceaux, littéralement, comme fauchés par une centaine de lames invisibles. Pourtant il n'y avait rien d'autre sur ce toit à part eux. Rien qui aurait put faire une chose pareil !

      Le choc en avait fait perdre sa langue à Strawberry. Il se contenta de rester bouche-bée devant le massacre. Gexan était plus calme, il savait ce que cela annonçait.

      Une ombre titanesque se dessina dans la nuit et alla se poser juste devant eux, dégageant les corps et les têtes coupés d'un simple battement d'ailes. Il était accompagné d'une bande de soldats griffon qui ne tardèrent pas à le rejoindre.

      « Seigneur-aile... annonça Gexan en le saluant.

      - Gexan... Que fais-tu avec leur chancelier entre tes griffes.

      - Un otage monseigneur. Comme il est le plus facile à tuer j'ai juger bon de le garder comme dissuasion en attendant d'avoir éliminé Tramonstane et Hélios.

      - Hélios n'est plus. Je l'ai moi-même éliminé en faisant s'écraser leur tour sur lui. A l'heure qu'il est, son cadavre gît sous des milliers de décombres »

      A ces mots, la mort d'Helios tomba comme un poids sur le coeur de Strawberry. Il avait espéré que le roi soit assez fort pour survivre aux griffons, et surtout, il l'avait toujours considéré comme un ami.

      Maudite guerre.

      « C'est donc vous qui avez détruit la tour, déclara Gexan.

      - Oui. Navré si tu étais toujours dedans à ce moment là.

      - Ne vous en faites pas, seigneur-aile. Je vais bien. Le marquis en revanche...

      - Le marquis ? Il était avec toi ?

      - Oui, il est arrivé un peu après votre départ. Mais il est sûrement mort maintenant. Je l'ai laissé au moment ou la tour s'est effondrée. Comprenez, je me suis dit qu'il serait trop dangereux si jamais il se retrouvait au pouvoir, et qu'il risquait de se retourner contre nous à l'avenir.

      - Soit... Vous avez bien fait.

      - Hé ! C'est moi qui lui ai dit ça, brailla Strawberry.

      - Que faisons nous maintenant ? Demanda Gexan sans se soucier du poney.

      - Si leur commandant est toujours vivant, je m'occuperais personnellement de lui. Garder le chancelier ne nous avancera pas à grand chose. Tu peux le tuer maintenant.

      - Quoi ? Non, je vous en prie, attendez ! Je suis un otage, vous vous souvenez. Une dissuasion. Je peux vous éviter beaucoup de problème ! Je vous en supplie, pensez à ce que vous faites !

      - Désolé votre excellence, murmura Gexan en resserrant ses griffes. Le seigneur-aile a parlé, et moi j'obéis. »

      Un doigt crochu s'enfonça dans sa gorge. Le poney ferma les yeux et serra les dents en espérant que la douleur ne soit pas trop longue.

      C'est alors qu'il entendit un bruit d'impact juste derrière lui, et sentit la griffe se déloger de sa gorge. En ouvrant les yeux, il vit son bourreau se tordre de douleur à côté de lui, cloué au sol par une énorme lance qui le traversait de part en part.

      Les griffons furent tout aussi surpris et regardèrent tous dans la direction d'où venait le projectile.

      C'est Gver qui repéra leur agresseur en premier. Il le repéra même très bien puisque ce dernier fonça à toute vitesse sur la tête du seigneur-aile pour lui décocher un double coup de sabot en pleine face.

      Le grand griffon perdit l'équilibre et tomba du toit. Sans attendre, les autres rapaces se jetèrent sur le commandant Tramonstane qui, par une série d'acrobaties tout aussi rapide que spectaculaire, se glissa jusqu'au corps de Gexan. Il en sortit la lance... Et commença le massacre.

      Tout les griffons, y compris ceux qui arrivait en renfort par peloton entier, se faisaient sauvagement trucider par le chef pégase. Tantôt perforés, tantôt haché-menu, tantôt gelés puis réduit en morceaux... Une vrai hécatombe. Les cadavres continuèrent à s'empiler même après avoir complètement recouvert le sol. On pouvait dire que le commandant à coeur joie.

      Finalement, les griffons finirent bien par s'arrêter.

      « Hahaha ! J'adore cette arme ! S'écria le pégase. »

      - Me... Merci...Tramonstane... Vous êtes... arrivé... Juste à... temps.

      - Ouais, heureusement pour vous que j'ai pas lambiné. Vous étiez sur le point d'y passer.

      - Je... Je...

      - Strawberry ? »

      Le terrestre se tenait la gorge, d'où l'on pouvait voir plusieurs filets de sang s'échapper. Il fit quelques pas hésitant, avant de s'écrouler.

      « Strawberry ! » Hurla le commendant en se ruant sur le terrestre.

      Il avait du mal à respirer. Ses sabots tremblaient et ses yeux commençait à se fermer.

      « Hé ! Strawberry déconnez pas ! Je suis venu là exprès pour vous sauvez alors vous allez pas me faire le coup de mourir, OK ! Tenez le coup, cette endroit est remplit de magos, je vais bien en trouver un pour vous soigner, mais restez avec moi c'est compris ! »

      « Impressionnant. »

      Tramonstane se retourna en montrant les dents lorsqu'il reconnu la voix grave de Gver. Le seigneur griffon était de retour. Et il avait visiblement très mal digéré le coup de sabot de toute à l'heure.

      « Vous maniez la pointe des neige comme si vous la possédiez depuis des années. Je n'en attendais pas moins du chef suprême des pégase.

      - Ouais, je m'en suis d'ailleurs servit à l'instant pour zigouiller vos deux idiots de bras droits. Sincèrement, vous les trouvez où vos guerriers. Ils valent pas un clou.

      - Hé bien, j'imagine que Géric et Gaven n'étaient pas de votre niveau. Au moins eurent-ils l'honneur de mourir par la lance de légende.

      - Vous avait l'air de vraiment y tenir à cette lance. C'est con parce que je compte bien la garder.

      - Ne criez parler trop vite commandant, j'ai bien l'attention d'arracher cette arme à votre cadavre.

      - Je vous attends. Ça fait bien longtemps que je rêve de croiser le fer avec un guerrier digne de ce nom. Et quand je vous aurais tuez, je me chargerais du reste de la horde.

      - Pégase prétentieux... »

      Le géant donna brusque coup d'ailes. Tramonstane put voir le courant d'air se diriger vers lui. Un courant d'air qui déchiquetait les cadavres et la pierre sur son passage. Il eu juste le temps de mettre la lance dans sa bouche, prendre Strawberry, et s'échapper avec lui dans les airs. Derrière eux, le bâtiment entier fut anéantit par l'attaque.

      Gver se lança à leur poursuite. En temps normal Tramonstane aurait dut être le plus rapide, mais là le poid du chancelier le ralentissait. Le griffon le rattrapa en un rien de temps et lui donna un violent coup de bec coup de bec.

      Malgré tout ses effort, le pégase ne put maintenir sa prise. Il vit Strawberry lui glisser des sabots et plonger, inconscient, vers les profondeur de la cité.

      « Espèce de... » grogna-t-il en reprenant sa lance en pattes.

      Gver lâcha une nouvelle bourrasque. Mais plutôt que de l'esquiver, Tramonstane fonça droit dedans.

      Il ne finit pas tranché, ni même blessé. Contre toutes attentes, il glissa à travers les vents tel une simple brise et remontant jusqu'au griffon en quelques instant. Puis, rassemblant toute ses forces, il lui planta la pointe de la lance dans l'oeil.

      Le monstre rugit de douleur et donna en retour un puissant coup de patte qui envoya le pégase et son arme s'écraser dans un bâtiment en ruine cinquante mètres plus loin.

      « C'est... le chancelier Strawberry ? »

      Aztarté était très étonnée, et aussi très soulagée d'avoir eu le réflexe d'utiliser sa magie pour rattraper se poney tombé du ciel. Une chance pour lui, il aurait put réatterrir n'importe où ailleurs et s'écraser sur le sol comme une pierre.

      Il avait l'air gravement blessé. Fort heureusement, la reine était l'une des meilleures guerisseuse qui soit.

      http://www.youtube.com/watch?v=3NDA8Ut_E3A

      Tramonstane se releva douloureusement parmis les décombres. Il s'était crashé dans un immense couloir dont les murs étaient couvert des tableaux d'anciens rois licornes.

      Il était naturellement résistant, mais les blessure qu'il avait accumulé depuis le début de la bataille commençaient à vraiment se faire ressentir, surtout après cette petite chute qui avait bien dût lui fracturer quelques côtes.

      Il récupéra Aelgos qui était tombée à quelques mètres de lui.

      Gver atterrit brutalement à l'autre bout du corridor. Lui, avait visiblement moins de difficulté à faire taire la douleur. Malgré son oeil en moins, il restait incroyablement stoïque et imposant. Mais la colère pouvait se voir dans son regard ce qui le rendait d'autant plus terrifiant.

      D'entrée, il libéra une bourrasque, encore plus puissante que la précédente. Le couloir entier fut ravagé, les tableaux pulvérisés, mais le commandant parvint cette fois encore à traverser le souffle avec la même habileté que tout à l'heure.

      Mais le griffon ne se ferait pas avoir deux fois de la même façon. Au moment ou Tramonstane se jetait sur lui, il lui donna un prodigieux coup de pied qui renvoya le pégase au sol dix mètre en arrière.

      « Personne n'a jamais réussie à survivre à cette attaque, gronda le seigneur-aile. Comment pouvez vous l'éviter aussi facilement.

      - Parce que je la connais bien, cette technique. Elle a été utilisée pour la première fois par le commandant Hurricane, il y a longtemps. Lui seul avait des ailes assez grandes pour s'en servir. Honnêtement, je ne pensais pas que les griffons étaient du genre copieur.

      - ...

      - « Les ailes de mort », qui permettent de modeler le vent pour le transformer en lames. Plutôt balèze. Du coup, j'imagine que c'est vous qui avez fait s'écrouler la tour et qui avez tuer mes hommes sans que personne ne comprenne comment.

      - En effet, vos soldats était loin d'être aussi habiles que vous.

      - J'ai traversé le puits des tempêtes en long, en large et en travers. Votre attaque peut bien détruire des bâtiments entiers, ça ne reste que du vent. Et le vent ne m'a jamais vaincu.

      - Dans son cas réglons ça de manière plus... traditionnelle, dit le griffon en faisant craquer ses griffes.

      - Avec joie. Raaaah ! »

      Il se jetèrent l'un sur l'autre. Le combat fut extrêmement brutale, bien qu'aucun des adversaire ne parvint à toucher l'autre durant les premières minute. Les coup de Gver avaient une meilleur portée et plus de puissance, au point de véritablement détruire le décor en faisant des mouvements trop larges. Tramonstane, lui, privilégiait les esquives et se tenait distance du colosse en attendant le bon moment pour frapper.

      Il trouva finalement une faille dans les assauts de son adversaire, et parvint à le blesser à la serre. En réponse, le seigneur aile donna un grand coup dans le vide que le pégase put esquiver en se baisant. Il se retrouva juste en dessous de son ennemi et en profita pour lui entailler la cuisse

      Le monstre posa un genou à terre. Profitant de cette avantage, Tramonstane s'écarta et bondit en prenant appui sur le mur, droit vers la tête du monstre. Il comptait bien le tuer pour de bon cette fois-ci.

      Gver aurait put bloquer cette attaque. En fait, il avait même le temps de s'écarter. Mais il ne le fit pas. À la place, il se décala juste un peu pour présenter son épaule à la pointe de la lance.

      La manoeuvre surpris Tramonstane, mais le pégase avait déjà donné son coup.

      Aelgos plongea à travers les plumes et la chaire. Gver ne broncha même pas et, après que la lance soit suffisamment enfoncée, il l'a saisie avec sa patte pour la bloquer.

      Tramonstane était perdu. Il essayait de pousser la lance, voir même la tirer pour l'extraire mais elle ne bougeait pas d'un millimètre. Le griffon était trop fort.

      De son autre serre, ce dernier attrapa le pégase par les pattes arrières, le forçant à lâcher l'arme qui resta plantée dans l'épaule du titan. Il brandit ensuite sa proie dans les airs et l'écrase de toutes ses forces contre le sol.

      Il recommença à plusieurs reprises. Creusant à chaque fois d'énormes cratères dans ce qu'il restait des murs et du plancher. Les derniers morceaux d'armure du commandant se brisèrent en même temps que plusieurs de ses os. Pour finir, le griffon saisit le pégase ensanglanté par la taille et s'envola avec lui jusqu'à l'autre bout du couloir ou il le fracassa contre le mur. La paroi céda sous la force du coup et ils se retrouvèrent dehors, sur une vaste terrasse qui dominait les rues en contrebas.

      Sans ralentir sa course, Gver se posa au sol et continua de courir tout en pressant sa victime contre le sol.

      Tramonstane sentit sa peau se déchirer contre la pierre. Impossible de lutter face à un monstre pareil. Il devait se contenter de gémir en serrant les dents.

      Finalement Gver le lâcha... Pour l'envoyer se fracasser contre un mur un peu plus loin. Du sang gicla sur la paroi, puis le poney ailé s'affala au sol.

      La vision de Tramonstane s'assombrissait. Sa nature combative le poussa à se relever, mais pattes étaient trop mal en point pour pouvoir soutenir son poids. Même chose pour ses ailes, à présent tordue de façon écoeurante.

      Il se contenta de ramper, tandis que le seigneur griffon se rapprochait tranquillement de lui.

      Gver arracha la lance de son épaule sans laisser transparaître la moindre douleur et la dressa juste au-dessus de sa victime.

      Soudain la crinière du pégase vira au blanc. S'en suivit un flash bleuté accompagné d'un cri de rage.

      Lorsque tout redevint clair, le plateau entier était gelé, y compris le griffon, à présent piégé sous une épaisse couche de glace.

      « Ha... tu t'attendais pas à ça, hein... saleté de monstre. »

      Le commandant resta allongé sur le dos et soupira en admirant le ciel. Il n'allait pas pouvoir se battre avant longtemps avec toute ces blessures mais qu'importe. Maintenant que le seigneur-aile était neutralisé, l'armée pégase n'aurait aucun mal à chasser les autres griffons. Il pouvait bien... prendre quelques instants de repos.

      Du moins c'est ce qu'il espérait. Il déchanta vite lorsqu'un petit craquement lui fit relever la tête. C'est là qu'il vit une fissure se dessiner sur la glace.

      « Nan... Nan... c'est pas vrai... »

      D'autres fissures apparurent et se rassemblèrent en plusieurs endroit avant céder toutes en même temps. La prison de glace éclata, libérant un Gver au poil mouillé et au regard assassin.

      Le visage du pégase se décomposa.

      Le monstre ailé plaqua l'une de ses pattes de lion sur celle du poney de façon à l'empêcher de bouger et le regarda de haut.

      « Bien tenté. » lança-t-il avant de plonger la lance dans la poitrine de l'étalon.

      La bataille se poursuivait à travers la ville, de manière moins spectaculaire étant donné la mort de plusieurs grands chefs et d'un bon nombre de troupe, mais les quelques dizaines de griffons survivants s'étaient rassemblés et donnait bien du fil à retorde aux pégases. En dessous tout n'était que ravage. Des corps de soldats, comme de civils malchanceux jonchaient les rues. Les murs étaient tomber. Les bâtiment n'étaient plus que ruine.

      C'était d'ailleurs sous l'une de ses ruine que se trouvait notre petite marchande de chocolat. Vous vous souvenez d'elle, non ?

      Elle s'était réfugié sous ce bâtiment lorsque la bataille avait éclaté. Bâtiment qui avait malheureusement l'un des premier à s'effondrer. Par chance, la poutre qui avait condamner sa sortie lui avait également servit de toit protecteur en empêchant les étages supérieur de l'écraser.

      C'est pourquoi elle était à présent coincé à deux pas de la sortie. Bien sûr, elle avait crié et appelé à l'aide, mais dans le chaos ambiant, personne ne l'entendait. Et maintenant que les chose commençait à ce calmer, il n'y avait plus personne.

      La petite sanglotait depuis de longues heures quand elle entendit des voix approchées.

      « Ou est ce qu'on va maintenant ?

      - J'en sais rien ! Tout est détruit, je reconnais plus rien. On devrait s'envoler, juste le temps de voir.

      - Pas question ! T'as pas entendu ce que nous à dit le commandant. On doit resté à couvert. Je bougerais pas d'ici avant que les pégases et les griffons aient finit de se taper dessus.

      - Fait ce que tu veux, moi j'y vais.

      - Non ! Il aussi dit que j'étais responsable de toi et qu'il me casserait la figure si il t'arrivait quelque chose.

      - Il a jamais dit qu'il te casserait la figure.

      - Ouais, bah il en avait tout l'air. Alors on va rester au sol bien gentillement et... »

      « Au secours ! »

      « ...T'as entendu ?

      - Aidez-moi ! Ze suis coincée là-dezzous.

      - C'est la voix d'une pouliche, constata Celestia. Ne t'inquiète pas, petite ! On va te sortir de là. Aide-moi, Discord !

      - Heu... Je veux bien, mais comment ?

      - A nous deux, on devrait pouvoir soulever cet éboulement.

      - Attend ! T'es sûr de ce que tu dis. Rappel-toi comment sa s'est finit tout à l’heure. Je contrôle pas assez mes pouvoir pour faire ça. Et je pense pas qu'un vieux magicien en fauteuil se pointe pour nous aider, cette fois.

      - Ok, alors contente-toi de soulever la poutre. Moi, je vais m'arranger pour empecher le reste de tomber.

      - ... C'est d'accord.

      - Dépéssez-vous, criait la petite. »

      Comme ils l'avaient décidé, Celestia concentra tout ses pouvoirs pour maintenir les débris au-dessus de la poutre tandis que Discord la soulevait par la seul force de ses sabots, juste assez pour pouvoir passer sa tête. La pouliche fut un peu effrayé en voyant les grands yeux jaunes du pégase mais l'envie de sortir était plus forte que la peur.

      Une fois à l'air libre, elle reconnu tout de suite Celestia.

      « Merzi... madame la prinzesse.

      - Tout va bien maintenant, tu es hors de danger, dit-elle en séchant les larmes de la petite.

      - Reztez avec moi, s'il vous plait. Ze... ze sais pas ou aller.

      - Chut... calmes-toi. Tu crois quand même pas qu'on va te laisser-là.

      - M...merzi.

      - Comment tu t'appelles ?

      - Chocolate.

      - Chocolate... bien. Vu que t'as déjà l'air de me connaître, je te présente Discord.

      - Salut, dit le pégase avec grand sourire.

      - Il a des yeux bizarres.

      - Hé !

      - Tu sais ou sont tes parents ? Reprit Celestia.

      - Non. Ma maman était zur la plaze du marssé avec moi. Mais ze l'ai perdue. »

      En repensant aux événements, la petite ponette recommençait à pleurer. Celestia la pris dans ses bras.

      Elle lui rappelait Luna. Qui sait où pouvait se trouver la jeune princesse en ce moment ? Celestia et Discord avait vu l'incendie s'éteindre quelques minutes après leur départ et le baron Merovis leur avait promis de les protéger, mais la jeune fille ne pouvait pas cesser de s'inquiéter pour sa mère et sa soeur. Pourvu qu'elles aillent bien.

      « Ne t'en fait pas, murmura-t-elle à l'oreille de l'enfant. On va la retrouver, ta mère. Elle doit bien être quelques part, non ?

      - Snif... Oui. »

      Discord eut un petit sourire mi-moqueur, mi-attendri face à cette scène touchante. Voir autant de tendresse en plein milieu d'une guerre était d'un goût amer, il fallait l'avouer. Mais il n'empêche que ça faisait quand même chaud au coeur. Typiquement le genre de petite chose qui nous fait dire que même dans les heures les plus sombre de la vie, le monde n'est pas si mal que ça en fin de compte.

      C'est à ce moment que tous ressentirent une brève secousse dans le sol, suivit d'une autre, plus violente. Discord tituba et manqua de trébucher.

      Qu'est qui allait se passer maintenant ?

      Un bruit sourd se rependit dans l'atmosphère, comme si l'air lui-même grognait tel une bête. Chocolate se serra contre Celestia en se blottissant sous sa crinière, terrifiée.

      Tout s'arrêta pendant un instant... Puis l'apocalypse se déchaîna.

      D'énormes fissure déchirèrent la terre, accompagnées d'un grondement épouvantable. Les restes de grands bâtiments se mirent à rouler de part et d'autre, mues par les secousses qui cognaient le sol. L'air se mit à rougeoyer et à gronder.

      Une énorme colonne de flamme de plusieurs kilomètres de haut jaillit du centre du château, à l'endroit même ou se trouvait les ruines de la tour du conseil.

      Poneys et griffons arrêtèrent tous de se battre en voyant un tel spectacle. Les flammes s'étaient étirées jusqu'aux nuages et les couvraient à présent d'un rouge incandescent, donnant au paysage une teinte infernale.

      http://www.youtube.com/watch?v=zp_4MQK9kXE&feature=related

      Comme tout le monde, Gver avait du mal à en croire ses yeux. Il n'avait jamais rien vu de pareil.

      Le pilier crépita et se dissipa progressivement, révélant au final une silhouette jaune aux immense ailes.

      Hélios était là, flottant dans les airs à plus d'une centaine de mètres du sol.

      Toutes ses blessures semblaient avoir disparu comme par magie. Son corps entier était recouvert de flammes. Plus seulement sa crinière et sa queue, mais aussi son cou, ses pattes, et ses ailes qui pour le coup avaient prient une taille complètement démesurée. Même ses yeux brûlaient d'une intense flamme blanche, la même flamme qui embrasait à présent sa marque de beauté en forme de soleil.

      L'alicorne observa silencieusement les environs. Ses flammes virèrent au rouge lorsqu'il repéra le groupe terrifié des griffons, et la terre trembla au moment ou il ouvrit la bouche.

      « GRIFFONS !! EN NOUS ATTAQUONS DURANT LA PLUS SACRÉE DE NOS CÉLÉBRATIONS VOUS AVEZ TRAHI NOTRE CONFIANCE. DORÉNAVANT, IL NE SERA PLUS QUESTION DE REDDITION. VOUS SEREZ TOUS ANÉANTIS PAR LES FLAMMES DE MA COLÈRE. »

      La voix royal de Canterlot se faisait entendre à des kilomètres de distance. Terrorisant même les nation voisine qui avaient vu le ciel rougir au loin. C'est d'ailleurs ce soir que les zèbres, bien au chaud dans leur pays, se dirent qu'il valait VRAIMENT mieux avoir les poneys de leur côté.

      « Ouais ! Vas y papa ! Dégomme les ! » Retentit au loin la voix d'une pouliche surecxitée.

      Gver ne put s'empêcher de déglutir. Il ne s'était jamais beaucoup intéresse à la magie ou aux alicorne, mais on ne pouvait pas nier que ÇA c'était impressionnant.

      Il entendit un rire étranglé venir d'en dessous et fut surpris de voir que le commandant Tramonstane était toujours en vie malgré la lance qui lui perforait les poumons.

      « Héhéhé...Argl...héhé... Il va...tous...vous baiser. »

      Le seigneur-aile enfonça l'arme de quelques centimètres supplémentaires. Le pégase cracha une dernière gerbe de sang avant de rendre son ultime soupire.

      « AUJOURD'HUI, LE LEVER DU SOLEIL SERA L'ANNONCE DE VOTRE CHUTE ! » lança Hélios en tendant son sabot vers l'horizon.

      Loin à l'Est, les nuages se dégagèrent, révélant une vaste lumière jaune qui grandissait à vue d'oeil. Alors qu'il ne devait pas être plus d'une heure du matin, toute la vallée fut bientôt recouverte de la douce lumière du soleil. Quoiqu'elle ne resta pas douce très longtemps.

      L'astre se leva à moitié et émit une série de flash aveuglant. En sortirent quatre immenses langues de flammes qui traversèrent le pays à une vitesse fulgurante pour se diriger vers le château, et plus précisément sur le groupe créatures volantes.

      Pégase et griffons se dispersèrent aussitôt, terrifiés, mais les flammes, comme muent par une intelligence propre virèrent pour poursuivre les hybrides.

      Aucun de ceux qui avait été prit en chasse n'en réchappa. Tous furent rattrapés en un rien de temps et brûlés au point leurs corps soient entièrement consumés en l'espace d'une seconde.

      Après en avoir massacré une bonne partie, les flammes retournèrent au ciel pour ce rassembler autour d'Hélios. Elles gravitaient autour de lui, suivant chacun de ses mouvements comme un chef d'orchestre.

      Il fit un geste de la patte et les serpent de feu replongèrent à la recherche de nouvelles victimes. Les pégases avaient cessé de fuirent. Ils avaient bien compris que les forces en présence étaient de leur côté, et se contentaient d'encourager le roi en le regardant pulvérisé leurs ennemis à la chaîne.

      Gver voyait les derniers membre de son armée se faire incinérés sur place. Il devait intervenir. Qu'importe la puissance de l'alicorne, il ne résisterait pas à un coup d'Aelgos en pleine poitrine.

      Le seigneur-aile décolla.

      Hélios grogna en voyant le grand griffon approcher. Aussitôt, les flammes cessèrent leurs poursuites pour se concentrer toutes sur Gver.

      Le griffon borgne esquiva avec succès les deux premières langues de feu et fonça vers Hélios. C'est alors qu'une troisième flamme se dressa face à lui, le coupant net dans sa course. Il eu juste le temps de s'écarter sur le côté et de projeter son arme tel un javelot. Le roi n'était qu'à quelques dizaines de mètres de lui. Il pouvait l'avoir.

      Hélios ne bougea pas d'un cil. La quatrième flamme apparut devant lui tel un bouclier et engloutit la lance. Aelgos eu le temps de faire quelques mètres à l'intérieur du brasier avant de fondre comme une glace au soleil.

      Gver stoppa sa course en voyant ça. La lance qui était passée de serre en serre à travers mille générations, l'arme légendaire de son peuple, réputée indestructible... venait tout simplement de partir en fumée. Aucun feu ni aucune arme n'étaient jamais parvenu à émousser l'adamente, mais ce feu était différent. C'était le feu du soleil.

      Les flammes se rassemblèrent autour d'Hélios avant de repartir à l'assaut tandis que de nouvelles jaillissaient du soleil pour se joindre à elles.

      Le griffon dût se résoudre à battre en retraite. Il passa la limite de la ville à tir d'ailes, toujours poursuivit par les feux solaires.

      Les flammes étaient rapides. Plus rapides que n'importe quel voltigeur qu'il avait connu jusqu'à aujourd'hui. Gver vira en direction des montagnes sur lesquelles était bâtie la cité et commença à slalomer entre les pics. Beaucoup de flammes se perdirent en heurtant les parois, faisant instantanément fondre la roche sur leur passage. Malgré tout, il y en avait toujours une qui ne voulait pas le lâcher. Et elle se rapprochait de plus en plus près.

      Trop près !

      Il n'y avait plus d'issues. Le guerrier devait jouer le tout pour le tout. Il se retourna dans sa course et utilisa les ailes de morts. L'air et le feu se percutèrent dans une série de crépitements et finirent par se dissiper mutuellement. Un peu comme si un géant venait souffler sa bougie d'anniversaire.

      Gver haletait, mais il remerciait le ciel qu'il existait tout compte fait un moyen de contrer la magie d'Hélios.

      Il se posa quelques instants pour récupérer ses forces. Il avait beaux être le chef de la horde – du moins, ce qu'il en restait- il était aussi très vieux. Un âge où il aurait préféré passer le flambeau à son fils Gabriel si celui-ci était toujours de ce monde. Et cette bataille était de loin la plus terrible qu'il n'ait jamais vécu.

      Mais il ne comptait pas mourir aujourd'hui. Même s'il devait être le seul survivant, il continurait à se battre jusqu'au bout.

      Il déploya ses ailes et fit appel à ses tripes de lion pour pousser le plus terrible des rugissement. Il couru ensuite jusqu'au bord de la montagne et s'envola tout droit vers ce qui restait du château.

      Entre temps, Hélios avait amené d'autres flammes à lui. Une petite centaine tout au plus, qui tournaient en cercle au-dessus des restes de Canterlot. Toutes se tournèrent simultanément vers Gver lorsque celui-ci ressortie des montagnes.

      Le griffon venait à leur rencontre. Il ne se détourna pas lorsqu'il vit l'orage de feu lui foncer dessus depuis le ciel. A la place, il redoubla de vitesse et se mit à tourner sur lui même tout en avançant. Une vrille qui accumulait autour d'elle les souffles d'airs généré par les ailes, les transformant progressivement en une énorme tornade.

      Le choc fut fracassant. Les dizaines de langue de feu s'écrasèrent violemment contre le cyclone sans parvenir à le traverser. Le vent déviait chacun des assauts. Les flammes qui n'étaient pas soufflées du premier coup changeait brutalement de trajectoire pour retomber en pluie de feu aux alentours. Rien ne semblait pouvoir arrêter le griffon et Hélios se sentit soudainement beaucoup moins sûr de lui.

      Gver s'éleva dans les cieux. Toujours aussi implacable, il dévora en un clin d'oeil les quelques kilomètres qui le séparaient de l'alicorne. Une fois parvenu à la hauteur d'Hélios, il l'attrapa à la gorge et, sans arrêter sa course, l'entraîna avec lui vers le sol.

      Les deux adversaire s'écrasèrent ensemble, et la montagne entière en ressentit le choc.

      « Papa ! »

      La visage de Celestia s'était décomposé quand elles avaient vu les deux créatures ailées tomber l'une contre l'autre.

      L'adolescente avait tout bonnement cru halluciner en voyant son père s'enflammer tout à l'heure. Elle n'aurait jamais pensé qu'il était aussi puissant, même si son rôle de régent solaire devait y être un peu pour quelque chose. Mais surtout, elle ne l'avait jamais vu aussi en colère. Pas même les pires crasses de sa crise d'adolescence n'avaient pas été capables de le sortir de ses gonds. Et maintenant, elle se disait qu'elle avait peut-être eu de la chance finalement.

      Mais Hélios était tombé à présent, et il était hors de question qu'elle l'abandonne.

      « Hé ! Où tu vas ? lui cria Discord.

      - Je vais aider mon père.

      - T'es complètement folle, t'as pas vu cet énorme griffon ou quoi ?

      - Je m'en fiche. Pas question que je le laisse tomber.

      - Mais-mais-mais...heu... et elle alors ? »

      Celestia regarda la petite chocolate qui s'était réfugiée sous l'aile de Discord.

      « ... Prend la avec toi et essaye de retrouver sa mère. Moi j'y vais.

      - Mais... Cel...

      - Vas-y ! Je te promet de faire attention.

      - Je te crois pas. Tu oublies que je dois prendre soin de toi.

      - Ha ouais... Et ben moi je te demande de prendre soin d'elle. Et si il lui arrive quelque chose je te tiendrais comme principal responsable ».

      Le draconequus voulu répondre, mais resta muet en se rendant compte que Celestia venait de prononcer les même mots que le commandant Tramonstane.

      « Bon ! faites attention à vous. »

      Laissant son ami en plan, la princesse partie en direction du lieu du crash.

      http://www.youtube.com/watch?v=IBvg1lJkpeU&feature=relmfu

      La chute d'Hélios et de Gver avait été d'une telle violence qu'un énorme cratère s'était creusé autour du point d'impact. Et ils continuaient à se battre dedans.

      Hélios était affaiblit. Son corps flamboyant était revenu à la normale, tout comme ses ailes. Gver aussi semblait épuisé. Un tour de force pareil l'avait complètement vidée.

      Mais malgré leur état, les deux adversaire restait tout aussi terrifiant l'un que l'autre. Au point que les pégases qui s'étaient rassemblés autour de l'arène n'osaient pas intervenir.

      Une des bourrasques tranchante de Gver balaya les air, mais elle se dissipa face au bouclier d'énergie dressé par le roi. Ce dernier riposta en projetant une boule de feu depuis sa corne qui frappa le guerrier de plein fouet.

      Les plumes du griffon restèrent enflammés pendant un instant avant qu'un bref mouvement d'ailes ne souffle les flammes.

      Les deux se dévisagèrent, conscient qu'ils étaient chacun au bout du rouleau.

      « A quoi cela rime, Gver ? Votre armée a été décimée. Que vous gagnez ou non, la horde n'existe plus. Pourquoi continuer à vous battre ?!

      - Pourquoi m’arrêterais-je ? Vous avez raison, mon peuple n'est rien sans son armée. Tout comme moi... Me battre est ma raison de vivre, ma passion, et je ne le comprend que trop bien maintenant que tout est finit. C'est pourquoi je poursuivrais le combat quoiqu'il arrive. jusqu'à ce que la mort vienne me faucher... que ce soit par vous... ou par un autre.

      - Dans ce cas finissons-en. »

      Ils décollèrent en même temps et se rencontrèrent au centre du cratère. Les corps s'entrechoquèrent et tournoyèrent ensemble dans les airs avant de s'écraser. Hélios fut le premier à se relever et fouetta la mâchoire de Gver avec les flammes de sa queue, écrasant le crâne du griffon contre le sol. Il dressa ensuite les sabots et piétina sans retenu le corps de son adversaire. Les plumes et les poils du griffon passèrent peu à peu au rouge.

      C'est alors que dans un véritable soubresaut, ce dernier se releva brusquement.

      Il saisit l'alicorne par les épaules et commença à le pousser. Pris au dépourvu, Hélios tenta de faire de même malgré le gabarit supérieur de son adversaire.

      Ils se repoussaient mutuellement. Leurs forces étaient égales. Gver se mit alors à donner de grands coup de bec dans le visage du poney.

      Hélios sentit ses forces se briser à chaque frappe qu'il recevait sur le crâne. Sonné, il encaissa ensuite un coup de patte en plein estomac qui lui fit mettre un genou à terre.

      Malgré ses efforts Gver parvint à le soulever et l'envoya valser plusieurs mètres plus loin.

      Puis il déchaîna les ailes de mort.

      Hélios ne put que dresser ses faibles pattes en face de lui pour se protégé. La forte constitution des alicornes lui valut de ne pas se faire découper instantanément mais les lames de vents l'emportèrent en laminant son corps. Il finit écrasé à l'autre bout du cratère, couvert de plaies et de sang.

      « Protégez le roi ! Hurla Haboob. Qu'importe vos vies ! »

      Les centaines de poneys ailées s'abattirent en même temps sur le seigneur-aile. Hélas, ils ne rencontrèrent que les griffes acérées et les terribles bourrasques du guerrier. Ceux qui eurent la chance de survivre assistèrent à une véritable hécatombe en voyant leurs frères se firent mètre en pièces par dizaines. Ils parvinrent malgré tout à tenir quelques bonnes minutes avant que le nuage de pégases ne s'éparpille - au sens propre du terme – révélant un Gver entièrement couvert de sang, autant le sien de celui de ses victimes. Tout une panoplie de lance avait été plantées dans son dos et son torse mais il n'avait même pas l'air de s'en rendre compte et continuait d'avancer vers Hélios.

      L'alicorne n'avait même plus la force de bouger

      « Vous êtes un poney des plus puissants, roi Hélios. Mais au final, c'est le plus endurant qui survit.

      - Vous....n'avez...pas... encore...gagné...

      - Quoi...?

      - Tremblez devant la puissance DU SOLEIL ! »

      Tout le corps de l'alicorne s'illumina brusquement. Une lumière intense, brûlante, qui fit se craqueler la terre autour de lui. Gver replia pattes et ailes devant lui pour se protéger, mais malgré cela, la douleur prenait. Chaque partie de son corps exposé ressentait la brûlure infernale. Des pans entiers de poils et de plumes se consumèrent, révélant la peau du griffon qui ne tarda à roussir elle aussi.

      Et pourtant...

      il avançait.

      La peur mordit les tripes d'Hélios. Comment cela était il possible ? Comment un être vivant pouvait endurer tout ça ?

      La patte de lion s'écrasa sur la tête de l'alicorne et la piétina. Après plusieurs coups, son corps se mit à clignoter comme une ampoule sur le point de claquer, et il finit par s'éteindre.

      Gver le prit ensuite entre ses griffes. Hélios tenta de se défendre mais le griffon lui éclata la mâchoire contre la paroi du cratère avant de le projeter au sol. Une fois assuré qu'il ne bougerais plus, le seigneur-aile passa derrière lui et lui saisit fermement la tête avec ses deux serres. Maintenant son étreinte, il commença à tirer. A tirer...

      Quelque chose de brûlant lui percuta l'arrière du crâne.

      Il lâcha sa proie qui s'affala comme une poupée de chiffon sur le sol et se retourna en vitesse, pensant voir un nouvel adversaire.

      Il ne vit qu'une toute jeune jument, une licorne ailée, blanche, à la crinière rose, qui se tenait au beau milieu des ruines et des cadavres. Au centre de ce désastre, elle avait l'allure d'une brindille épargné par le feu mais ses yeux, bien que remplit de larmes, ne laissait transparaître aucune peur.

      « Qui est-tu ?! » Gronda le griffon.

      Un autre tir de magie jaune jallit de la corne de la ponette, mais il ne fit que rebondir contre le poitrail du colosse.

      « Je vous interdit de le toucher !!! » hurla-t-elle.

      « Maman !

      - Chocolate ! Le ciel soit loué, tu vas bien ! »

      Les civils s'étaient abrités sous une grande arche qui avait miraculeusement tenu malgré tous ce que la ville avait subit. Beaucoup avait décidé d'evacuer la ville mais d'autres avait choisie de rester pour s'occuper des blessés.

      Irisée, la mère de Chocolate en faisait partie.

      « Merci infiniment monsieur ! Vous l'avez sauvez. Merci ! Merci encore !

      - Je... il n'y a pas de quoi. Mais je dois m'en aller maintenant...

      - Attendez ! vous êtes blessé ? Je peux aporter mon aide ?

      - Non, ça ira c'est juste que... »

      « Aaaah ! »

      Disciord se figea sur place. Le cri venait de retentir... A l'intérieur de sa tête ? Oui, c'était quelque chose de trop distant pour être entendu avec les oreilles, il le sentait.

      Et c'était la voix de Celestia !

      Il tourna les talons et s'en alla à toute allure.

      « Hé ! Où allez vous ?! lança Irisée

      - Maman ?

      - Oui ?

      - Ou est papa ? »

      Discord ne savait pas comment il avait ainsi put entendre la voix de Celestia dans sa tête, mais une chose est sûr, c'est qu'elle était en danger.

      Il volait aussi vite qu'il pouvait vers le cratère quand un deuxième cri lui parvint.

      « Maudites ailes ! Elles peuvent pas aller plus vite ? »

      Ses ailes non, en revanche son corps se mit mystérieusement à briller.

      Le draconequus sentit ses doigts repousser à la place de ses sabots, ses cornes ressortir de son crâne, sa queue s'allonger. Tout sa couverture était en train de foutre le camp.

      Discord s'arrêta en plein vol et tout son corps fut soudain prit de spasmes. Il se tordait dans tous les sens tandis que ses membre grossissaient et dégonflaient de manière aléatoire, le tout dans un étrange bruit de caoutchouc.

      C'était l'oeuvre de ses pouvoirs du chaos, il n'y avait pas d'autres explications Mais l'adolescent ne savait même pas ce qui les avaient déclenchés. Sans doute une histoire de subconscient ou un truc du genre.

      Ça lui était déjà arrivé une fois, il y a plusieurs mois, lorsqu'une terrible créatures l'avait attaqué dans son antre et manqué de le tuer. La peur lui avait alors permit de déchaîner des pouvoirs auquel il n'avait jamais pensé avant, et là encore il avait peur, peur pour Celestia.

      Pourquoi choisissaient-ils de ne se manifester que maintenant ? Qu'est ce qu'ils allaient faire ? Il n'en avait aucune idée. Ce dont il était sûr c'est qu'il n'aimait pas ça.

      Un flash de lumière accompagné d'un petit tintement l'entoura, et il disparut.

      « Lâche-moi... sale brute... »

      Celestia était minuscule comparé au seigneur-aile. En fait, il n'avait qu'à serrer un peu les doigts pour l'écrabouiller.

      « Laissez-la partir, je vous en prie ! Criait Hélios. Tuez-moi si vous voulez mais épargnez ma fille. Pitié !

      - Votre fille... »

      Gver savait mieux que quiconque ce que perdre la chair de sa chair pouvait infliger. Il se rappelait encore du jour cruel où il dut mettre le feu à la dépouille sans vie de Gabriel, une tragédie qu'il ne souhaitait à personne, pas même à son pire ennemi. C'était la seule raison pour laquelle la jeune alicorne respirait toujours.

      Son cas de conscience fut soudainement interrompu par une vive lumière qui apparu juste devant ses yeux. En sortie une créature biscornue qu'il reçu en plein dans la figure.

      Ils tombèrent tout les trois. Celestia s'étala par terre. Elle avait du mal à reprendre son souffle. Gver se releva d'un bon et lança un regard colérique à ce monstre qui l'avait percuté.

      « Qu'est ce que... Qu'est ce que c'est que cette horreur ? »

      Discord se recroquevilla en baissant les oreilles. Le seigneur-aile avait l'air beaucoup plus grand vu de près.

      Mais c'est là qu'il aperçut Celestia. Elle avait l'air blesser...

      Le sang du draconequus ne fit qu'un tour. Il se redressa et fit face à Gver en agitant les poings.

      « Alors, toi aussi tu es venu me défier. J'ignorais que les poneys avait ce genre de créature comme allier mais soit. Viens ! Et montre-moi ce que tu vaut.

      N'écoutant que son courage. Discord s'élança vers le géant et enchaîna les coups de poings à la vitesse de l'éclair. Sous le coup de l'adrénaline, il avait préféré fermer les yeux pour frapper.

      Il sentait bien qu'il cognait contre quelque chose mais ça avait l'air drôlement dur pour être de la peau. En les rouvrant, le draconequus constata qu'il ne s'était effectivement pas trompé de cible mais que, par contre, c'était ses bras qui s'étaient complètement tordu à force de taper contre les abdos du griffon.

      Il reçu un coup de pied en pleine mâchoire qui le projeta en arrière.

      « Discord ! » cria Celestia.

      L'esprit du chaos se releva en crachant quelques dents. Mais il n'avait pas dit son dernier mot.

      Il porta son pouce à la bouche et souffla dedans de toute ses forces. Gver, Celestia et Hélios ouvrirent tous de grands yeux quand il virent le petit reptile maigrichon se gonfler comme un ballon de baudruche jusqu'à devenir encore plus grand que le seigneur-aile et se couvrirent de muscles exagérément gros.

      Il fonça et décocha une droite en plein dans la tête du griffon. Le bec de ce dernier se déforma sous l'impact et il partie en roulé-boulé vers l'arrière.

      Discord avança et donna de nouveaux coups, malheureusement tous esquivés par leur cible. Qui plus est, il avait énormément de mal à faire des mouvements précis avec cet énorme corps. Gver l'avait bien compris et profita de la lenteur de son ennemi pour contre-attaqué.

      Il planta ses énormes griffes dans la poitrine du draconequus mais ne vit aucune trace de sang à sa grande surprise.

      Discord leva le poing pour frapper lorsqu'il entendit un petit soufflement. En baissant les yeux, il vit que de l'air s'échappait de là ou il avait été touché.

      Avec un bruit ridicule, son corps se dégonfla et virevolta à travers les airs avant de s'écraser par terre.

      Parmi les chandelles qui dansaient autour de sa tête, il aperçut l'ombre de Gver se jeter sur lui. Le griffon tenta de le saisir entre ses serres mais la créature lui glissa des mains comme une savonnette. En fait, il avait vraiment pris la consistance consistance du savon vu les bulles qui s'échappait de son corps à chaque fois que l'autre essayait de l'attraper.

      Discord n'avait aucune idée de comment il faisait ça. Il le faisait c'est tout.

      Hélas, l'état du draconequus avait aussi ses défauts. C'est pourquoi, alors qu'il voulu retrouver le sol, il glissa et se retrouva les quartes fers en l'air.

      Gver en profita pour l'écraser sous sa patte de lion. L'attaque fit mouche, mais au lieu du sang le jeune monstre cracha une espèce de mélasse violette qu'on aurait put décrire comme de la « colle à la myrtille ». Oui, c'était vraiment de la glu au parfum de myrtille. Gver s'en rendit bien compte lorsque son bras reçut la substance et se retrouva collé à son torse.

      Ça, c'était plutôt cool. Discord se releva, l'air étrangement bien malgré les cinq cent kilo qu'il avait reçu dans l'estomac et cracha un autre de ces de projectiles. Le griffon tenta bien de l'en empêcher, mais la mélasse dans laquelle il s'était empêtré l'empêchait de bouger.

      Il reçut quelques autres tirs gluants avant de trouver la force de bondir et se jeta sur son ennemi. Le draconequus disparut juste avant l'impact, laissant le géant s'écraser lamentablement sur le sol. Il réapparut sur son dos et cracha sur chacune de ses extrémités, le fixant définitivement face contre terre. Enfin, Discord effectua une petite glissade dans les airs pour venir se placer face à la bête et commença à claquer nerveusement des doigts

      « Allez, quelque chose de balèze ! »

      Après plusieurs tentative, il obtint son souhait. Un flash surgit et laissa tomber devant lui une espèce de gros canon bleu et rose.

      Légèrement surpris, Discord examina l'objet, ainsi le griffon qui gesticulait comme un dément pour se libéré. Il eu un petit sourire mauvais en pressant le bouton situé à l'arrière de l'arme.

      Le canon cracha...

      des confettis...

      et des serpentins.

      Tous allèrent se coller sur l'hybride, ajoutant un peu plus au ridicule de la situation.

      Ce n'était pas exactement ce à quoi s'attendait le draconequus. Ses pouvoirs jouaient avec lui autant qu'avec son adversaire.

      Furieux, il appuya à répétition sur le bouton. L'arme continua de balancer toute sorte de projectile farfelu à une cadence de plus en plus rapide. Elle commençait à surchauffer. Finalement, elle explosa entre les mains du tireur.

      Discord tomba à la renverse, sonné et complètement noircit par l'explosion. Pendant ce temps, Gver avait finalement réussi à se dépêtrer en sacrifiant une bonne partie des poils qui lui restait. Il n'en était pas moins couvert de colle et de pitreries et était tellement fou de rage que ses paupières s’étaient prisent de petits clignements compulsifs. Il saisit le draconequus par la gorge et le regarda droit dans les yeux.

      « Espèce de sale... CHOSE ! Tu vas payer pour ton insolence.

      - Laissez le tranquille ! Rugit Celestia en volant vers eux. »

      Sans même la regarder, Gver donna un coup de patte dans ça direction et l'envoya valdinguer. La tête de la pouliche heurta la pierre et elle s’étendit sur le sol.

      « NON ! » Hurla Discord.

      Il tenta de se débattre mais les forces du chaos semblaient l'avoir abandonné cette fois. Il sentit les énormes griffes se resserrer sur son cou et lui broyer les vertèbres. Il avait du mal à respirer, mais la seul chose qui le persécutait était cette flaque de sang qui s'étendait sous la tête de son amie. C'est alors qu'il sentit tout son corps vibrer. Une lueur jaune flamboyante enveloppa son corps. Il lança un regard de défi au griffon et prit sa tête entre ses mains, enfonçant les doigts dans le crâne de l'oiseau.

      Gver fut prit d'un choc. Rien de bien important toutefois, pas plus que ce que l'on pourrait ressentir dans un ascenseur arrêté un peu brutalement. Pourtant il y avait autre chose...

      Le seigneur-aile préféra ignorer cela, jusqu'à ce qu'un minuscule détail attire son attention.

      Le décor avait changé.

      Alterné. Modifié. Transformé. Plus de terre fumante. Plus de ruine ou de ciel de feu. Il se trouvait sur une vaste terrasse au-dessus des nuages. Un sol fait de pierre taillée. Et un grand trône en plein milieu.

      Il était à Grand-Nid, dans son domaine.

      Quelle était cette sorcellerie ? Encore un coup de cette sale bestiole ? Évidemment. Il l'avait complètement oublié sur le coup.

      Mais en regardant sa prise, le seigneur-aile découvrit un spectacle macabre.

      A la place de la créature, il tenait un griffon, ou plus exactement un cadavre de griffon. Bien plus petit que lui et au plumage légèrement bleuté. Gver lâcha le corps et recula de plusieurs pas sous l'emprise de la peur.

      Il avait reconnu son fils.

      « ...Gabriel... »

      Le cadavre ouvrit ses paupières dépourvue de globes oculaires et se releva à la manière d'un pantin désarticulé.

      « Content de me revoir, père ? Lâcha-t-il d'une voix d'outre-tombe.

      - Comment est ce possible ? Tu es mort... je...je...

      - Oui, je suis mort ! C'est toi qui m'as tué !

      - Non... non...

      - Si ! tu as mon sang sur les mains ! Oserais-tu le nier ?! »

      Il disait vrai. Gver baissa les yeux et vit ses serres couvertes de rouge.

      « Ce sont eux, dit-il d'un ton plaintif. Ce sont les poneys... Tu as été tué dans la guerre qui nous opposait à eux... Je t'en prie, fils, essaye de t'en souvenir !

      - Ho ! Je m'en souviens très bien ! Cette guerre que TU as déclaré. Cette guerre qui a causée tant de morts dans leur peuple et dans le notre. Tant de morts...dont je fait à présent partie.

      - C'était pour la survie de la horde... Notre peuple à besoin de conquérir pour rester souder...

      - La bel excuse ! Tout le monde sait que tu adore la guerre. Tu ne vis que pour ça ! Et c'est ta propre soif de sang qui nous a tué.

      - Nous ?

      - Voit par toi même. »

      Tout autour de Gver se rassemblait d'autre zombie. Les milliers de victimes que le seigneur-aile avait abattu au cours de sa longue carrière. Il y en avait de toutes les races, et de tous les âges.

      Terrifié, il tenta de s'envoler. Mais une centaine de mains cadavériques jaillirent du sol et lui attrapèrent les ailes et les pattes. Les dalles de pierres, les remparts, même le trône n'était plus qu'un immense amoncellement de morceaux de chair et de tripes.

      « A présent, père, il est temps pour toi de nous rejoindre.

      - Non... NON !!

      - Si. »

      Tout les morts crièrent d'une même voix et se ruèrent sur le seigneur de Grand-Nid. Gver sentit toute ses forces l'abandonner et ne put faire face à la vague pourrissante.

      Toutes ses anciennes proie se pressaient autour de lui. Avide de vengeance, Ils le massacrèrent allègrement. Arrachant la peau. Déchiquetant les chaires. Brisant les os.

      Discord regardait silencieusement le seigneur-aile qui continuait de se débattre en hurlant. Le jeune draconequus n'avait qu'une vague idée de ce que la colère lui avait permis d'invoquer dans la tête du monstre ailée, mais ça avait l'air terrifiant.

      Gver donnait de grands coup dans le vide, cherchant à repousser d'irréels ennemis. Mais tous ses efforts ne faisait qu'accroître la progression de la couche de gris sur son corps. Et plus elle progressait, plus il avait l'air de devenir fou.

      Finalement, lorsqu'il en fut entièrement recouvert, Gver s'arrêta brusquement en se tenant la poitrine. Tout cela était trop pour son vieux coeur.

      Il poussa un long râle et s'affaissa peu à peu. Ses ailes, encore muent par quelques terminaison nerveuses, bâtirent désespérément dans le vide avant de se replier sur l’immense corps. Les serres raclèrent la terre, et il fut prit d'une série de spasmes assez spectaculaires.

      Et puis, il se calma, décrispa doucement ses griffes, et ferma les yeux. Ses gémissements, comme sa respiration, s'estompèrent.

      Le chef de la horde n'était plus.

      Discord avait encore du mal à croire ce qu'il venait de faire. Il lui avait purement et simplement brisé l'esprit, et c'était sur un coup de tête, un instinct de survie, bref ce n'était pas réfléchi.

      Il ignorait que la magie de corruption pouvait prendre une telle ampleur. Retourner les sentiments de quelqu'un contre lui, révéler ses peurs les plus profondes. Ça lui faisait froid dans le dos.

      Il vit Hélios marcher en boitant vers Celestia. Sans attendre, notre héros rampât jusqu'à lui pour l'aider à s'appuyer.

      Le petit corps de la princesse était immobile.

      « Ma fille...murmura le roi en fermant les yeux.

      Celestia...non... »

      L'adolescent se baissa et prit la patte de la ponette. Il ne voulait pas y croire.

      « Celestia...ouvre les yeux... je t'en pris... »

      Sanglotant, il posa la tête contre la sienne.

      « Je t'en pris...”

      “- Dis... »

      Le draconequus dressa une oreille.

      « Discord ? »

      Elle vivait ! La princesse était vivante !

      Elle ouvrit les yeux et vit le visage de son ami. Malgré sa blessure au front, elle parvint à se relever un peu, suffisamment pour se jeter dans ses bras. Il lui rendit son étreinte et la serra contre son coeur.

      Ni le sang, ni les bleu qui couvraient le visage d'Hélios ne pouvaient cacher son sourire.

      En voyant son père, Celestia se détacha doucement des bras de Discord pour se diriger vers lui. Sous le coup de l'émotion, elle ne savait même pas quoi lui dire.

      « Papa, je... »

      Pas besoin de mots. Le grand alicorne s'agenouilla et entoura sa fille de ses ailes. Cette dernière n'essaya même pas de retenir ses larmes et nicha sa tête contre le pelage ensanglanté de son père.

      Qu'importe qu'ils n'aient pas toujours été en très bon termes, après tout les disputes de famille étaient quelque chose de naturelle. Ce moment était un moment de bonheur. Ils étaient en vie, et ils étaient ensemble.

      Deux voix familières se firent entendre au loin.

      « Hélios ! Celestia

      - Papa ! Tia ! »

      Aztarté descendit en planant dans le cratère. Luna était sur son dos. Malgré la fatigue, elle couru jusqu'à son époux et l'embrassa avec passion tandis que la petite princesse sautait au cou de sa soeur. Puis toute la famille se rassembla en un même cercle d’amour.

      Le ciel perdit peu à peu ses sinistres teintes rouges pour faire place à la douce lumière de l'aurore.

      Au loin, le chancelier Strawberry observait la scène avec un petit pincement au coeur. Il voulait remercier Aztarté de l'avoir soigné. Et félicité Hélios qui avait visiblement triomphé du chef des griffons. Mais pour l'heure mieux valait les laisser entre eux.

      Il tourna les talons et pris la direction du camp des survivants. D'autres avaient certainement plus besoin de lui à l'heure actuelle.

      Seul Discord ne savait pas trop où se mettre. Certes, il était heureux de voir toute la famille royale saine et sauve, mais il se sentait un peu... exclu. C'est alors que les regards se tournèrent vers lui. Hélios lui adressa un petit sourire et Celestia lui tendit une patte amicale, l'invitant à les rejoindre.

      Ça, il ne se le fit pas proposer deux fois. Le coeur léger et le sourire au lèvres, l'esprit du chaos se joignit au groupe.

      Il était de tradition, après la véillée chaleureuse de s'offrirent toutes sortes de cadeaux, afin de symboliser l'amitié et l'union entre les poneys. Et cette année avait beau avoir tourné au cauchemar, le plus beau des cadeaux du monde n'en ressortait que plus précieux encore.

      La vie.

      Quelques jours plus tard, dans un sinistre manoir non loin de Canterlot...

      « Et donc, tu t'es enfuit comment ?

      - Je me suis abrité sous la table au moment ou la tour est tombée. Je sais pas en quoi elle est faites, mais c'est du solide. Après, j'ai put m'échapper quand Hélios s'est payé sa petite « colère divine » et j'ai quitté la ville pendant qu'ils étaient tous occupés à se battre. Ha ! Quand j'y repense je me dis que je dois être un sacré miraculé pour m'en sortir avec juste quelques côtes cassées. »

      Nobilitas, tranquillement assit un verre à la patte, présenta les bandages qui lui couvraient le torse.

      « Oui... ça on peut le dire, répondit Ira en toisant le marquis du regard. Et du coup, tu as décidé de venir chez moi.

      - Si ça te dérange pas, il faudrait que tu me cache le temps que ça se calme, dit-il en buvant une gorgée. Ils me recherchent, tu sais.

      - Je sais. Des soldats sont passés se matin pour m'interroger.

      - C'est vrai ? ...Tu n'as rien dit... j'espère.

      - Non, bien sûr. Je ne voudrais pas qu'il t'emmènent. On ne sait jamais, des fois que tu leur donne des informations sur moi pour te faire gracier.

      - Quoi ? Tu sais bien que... jamais je ferais... ça.

      - ...

      - Dis donc... tu n'as pas l'impression... qu'on étouffe... ici.

      - Pas le moins du monde, pourquoi ?

      - Je... j'ai du me choper une fièvre ou quelque chose comme ça... S'il te plaît, tu voudrais bien ouvrir la fenêtre ?

      - Non.

      - Je t'en pris, Ira. Je crois... que je vais me sentir mal.

      - Normal, j'ai empoisonné ton verre. »

      Le marquis sentit soudain comme un grand coup de marteau à l'intérieur de sa poitrine.

      Il s'écroula sur le plancher en suffoquant.

      « Pourquoi...? cracha-t-il.

      - Allons, je suis sûr que tu en as une petite idée.

      - Je ne t'aurais jamais trahit... je te le jure !

      - Peut être que oui. Peut être que non. Mais il y a autre chose.

      - Quoi ?!

      - Premièrement, désolé de te dire ça , mais tu ne m'es plus d'aucune utilité. Et je déteste m'encombrer de poids inutiles.

      - Mais je...

      - Deuxièmement, regarde un peu ce que tu as fait à mon futur palais. Ça va prendre des mois à réparer.

      - Mais c'est toi qui m'as toujours dit qu'il fallait savoir prendre des risques.

      - Tout à fait, sauf que dans ton cas, c'est la partie « savoir » qu'il te manquait. Ho ! Et à propos, troisièmement... »

      La duchesse perdit tout à coup son calme olympien et se jeta sur Nobilitas en lui pressant la gorge de son sabot.

      « ... Ton petit plan stupide a causé la mort de centaines de licornes innocentes ! Et ça... je ne peux pas le tolérer. »

      Le marquis tentait de se débattre, mais le poison avait paralysé tout ses muscles. Ira afficha un sourire sadique et s'approcha doucement de lui pour lui susurrer à l'oreille.

      « Garde-moi une place en enfer, bel étalon. »

      Une dernière petite pression du sabot fit ravaler à Nobolitas son acte de naissance.

      C’était une bonne chose de fait. Satisfaite, Ira contempla le corps de son ancien amant.

      « Alfred ! »

      Le majordome entra dans la pièce, toujours prêts à exécuter les ordres de sa maîtresse.

      « Vous m'avez appelez mademoiselle ? Dit-il sans même s'étonner de trouver un cadavre en plein milieu de la pièce.

      - Débarassez-moi de ça. Et arrangez vous pour que les gardes le trouve. Ils cesserons de m'importuner après ça.

      - Ils en sera fait selon vos désirs, duchesse. »

      Ira se posta à la fenêtre. En contre-bas, elle voyait Alfred en train de s'en aller avec un grand sac de toile sur le dos.

      Elle leva ensuite les yeux vers la montagne où les reste de Canterlot se dessinait sinistrement dans la lumière du soir. En y regardant bien, on pouvait voir les lumières du chantier et les silhouettes de nombreux échafaudages. Tout une équipe de terrestre expert en construction avaient été amenée spécialement de Manehattan pour aider à rebâtir le palais. Mais même avec eux, ça prendrais un temps monstre pour que tout redevienne comme avant.

      Tant mieux, cela laisserais à la duchesse le temps de mettre en place son propre plan diabolique.

      « Profite bien de ton repos, Hélios. Et tâche de prendre soin de mon palais. D'ici peu ta couronne sera à moi, et le royaume aura enfin la dirigeante qu'il mérite. JE régnerais, et plus personne n'osera se mettre en travers de ma route. Hahaha hahaha hahahaha HAHAHAHAHAHA ! »

Hors série : Ysir ma'ysir

      «Vous êtes un idiot, Cleverlie!» hurla l'imposante licorne moustachue en sueur derrière son bureau massif, sa voix retentissait dans la grande salle meublée d'essences toutes plus rares et précieuses les unes que les autres avec un goût irréprochable mais mal mises en valeur par son propriétaire qui n'ouvrait pas son bureau à la lumière, cependant le plus surprenant restait évidemment la collection privée d'artefacts plus ou moins puissants du Don qui aurait fait pâlir d'envie n'importe lequel des plus grands magicologues d'Equestria.

      Après l'examen rapide des lieux qu'il faisait à chaque fois, le fautif ne répondit pas à l'insulte, après tout, les autres fois où il avait essayé de plaider sa cause avaient fini par se retourner contre lui d'une manière ou d'une autre, il tenta donc cette fois la stratégie du “wait and see” préconisée par nombre de ses collègues chasseurs de trésors, un bien joli mot qui cachait souvent le pillage ou le profit sans scrupule. Ce que, du reste, je ne condamne pas tant que je touche ma part, pensa Cleverlie.

      «Je vous ai envoyé à Canterlot pour récupérer cet artefact, je vous ai donné des crédits en nombre suffisant pour acheter la ville entière s'il le fallait et vous vous le faites voler !? Par une gamine qui plus est !?» Sur cette phrase le patron s'enferma dans un profond mutisme.

      Trois minutes, les plus longues que Cleverlie avait jamais vécues, passèrent quand il prit la parole du ton le plus conciliant qu'il pouvait être :

      «Voyez le bon côté de la chose, monsieur Sasterias, cette fois vous avez la loi de votre côté!»

      Il regretta ses paroles dès qu'il vit le pelage azur de la licorne virer au rouge.

      J'aurais mieux fait de rester sur le “wait and see”, moi… eut-il juste le temps de penser avant la plus grosse explosion de colère du millénaire.

       Après que fût enfin finie la lapidation orale, Cleverlie sortit enfin du bureau sous des tonnerres d'insultes et de livres, il était humilié à mort mais vivant. Tout ce que voulait le poney couleur d'argent, c'était sortir au plus vite de la villa pour retrouver l'air frais des rues du centre-ville de Manedrid. Il ne prit même pas la peine de faire ses adieux à ses collègues qui de toute façon l'auraient achevé.

      Me virer !? Moi, Cleverlie ?! Vieux con ! cracha-t-il doucement.

      Arrivé devant la porte du hall, il eut l'envie de la fracasser d'un coup de sabot mais il ne le fit pas. Cleverlie, même en ayant toujours eu l'avantage de la musculature du fait d'être un poney terrestre, était un lâche et il avait toujours préféré la fourberie à la confrontation directe.

      Tout en marchant dans les rues de Manedrid, Cleverlie réfléchissait à ce qui avait mal tourné, c'est-à-dire dans sa vie en général et dans sa dernière mission pour Don Sasterias en particulier :

      Comment j'ai pu rater une tache aussi simple que d'aller acheter un objet aux enchères ?

      La question était rhétorique bien sûr, il s'en souvenait par cœur…

       Il y a deux semaines le vieux Sasturias l'avait envoyé à Canterlot, capitale d'Equestria qui était aussi connue à Manedrid sous le nom de «la ville du conseil des trois grands», Manedrid n'était connue que pour deux choses : être la dernière ville avant le désert Agrabayéen et sa capacité à se compliquer la vie.

      Une fois parvenu à Canterlot après un voyage sans histoire et tous frais payés, ce qui doublait le plaisir dudit voyage, Cleverlie s'était rendu à la salle des enchères du palais royal : une salle magnifique et pleine du beau monde de l'aristocratie de Canterlot que le poney avait toujours admirée et secrètement enviée.

      Une soirée particulièrement amusante durant laquelle il faisait grimper les enchères de tous les objets mis en vente, au grand déplaisir de jeunes licornes aristocrates qui eux aussi auraient bien aimé impressionner l'assistance, bien que ces objets n'avaient aucun intérêt à ses yeux ou même à ceux de son patron. Il retirait cependant une jouissance extrême à montrer «sa» richesse, après tous les gens n'étaient pas obligés de savoir que c'était l'argent de son patron.

      La grande surprise de la soirée avait été la présence du roi Aurum II. Une autre surprise avait été une jeune pégase, présentée sous le nom de Cloud Chaser, qui l'avait abordé à la fin de la soirée, après bien sûr qu'il eut gagné les enchères concernant l'artefact — un talisman supposé magique qui aurait appartenu à un chaman zèbre — il l'avait invitée à dîner dans un grand restaurant et il n'avait pas pu résister à la beauté envoûtante de la belle à la robe lilas. Elle avait une vingtaine d'années : pas beaucoup moins que Cleverlie, mais elle semblait bien plus mature que son âge pouvait laisser supposer : après une soirée exquise durant laquelle Cleverlie était tout simplement tombé amoureux, elle avait prit les devants et l'avait amené chez «elle» où ils ne dormirent pas de la nuit, et quand finalement il s'effondra de sommeil à l'aube, elle et le talisman avaient bien évidemment disparu sans laisser de trace… Seule une lettre était là, comme une signature. Et elle était signée Xynthia.

       De toute façon ça ne me concerne plus, je suis viré et il faut que je trouve un nouveau travail au plus vite pour payer le loyer et toutes les «taxes».

      Les «taxes» en question n'étaient en fait que le racket que subissaient les habitants des quartiers moins riches de Manedrid par les différents groupes de «Guarda Civil» des hauts quartiers, afin de justement conserver les moins riches à leur place. Ils leur laissaient généralement juste de quoi se nourrir et de quoi payer les loyers des bicoques qui servaient aux classe moyennes (bicoques elles-mêmes possédées par les même riches qui subventionnaient les gardes civils).

      Tout le grand jeu de Manedrid se résumait à ça : les riches tentaient de maintenir les autres à leur place tandis que les autres essayaient d'avoir assez d'argent pour partir dans une ville plus clémente, et pour les plus fous d'entre eux, comme Cleverlie, avoir une «place au soleil».

      Ainsi «l'habit ne fait pas le poney» n'avait jamais été aussi vrai que pour Cleverlie, après tout jusqu'à son renvoi c'était son boulot de paraître : il était habillé comme un bourgeois mais faisait parti d'une échelle sociale méprisée; son visage était sérieux, honnête et intelligent mais il était soûlard, fourbe et passablement «imbécile» selon la plupart de ses connaissances… même s'il pouvait être d'une grande clairvoyance sur lui-même et sur sa situation. Travailler pour Sasterias avait été sa seule chance de parvenir à ses fins, et maintenant il ne lui restait plus qu'à se servir de ses sabots pour gagner son pain, moi qui n'ai jamais approché un champ à moins de cinq cents mètres…

      Chapitre 2

       Cela faisait maintenant deux semaines que Cleverlie travaillait à la ferme de la famille Naranja, grand cultivateurs d'oranges et seule famille riche de Manedrid à ne pas menacer ses employés. La famille vivait recluse à l'extrême bordure de la ville car ils étaient la honte de la bonne société, ce qui obligeait le poney à marcher une quinzaine de kilomètres matin et soir en plus du travail dans les champs. En contrepartie il pouvait profiter d'un repas gratuit par jour composé à cent pour cent d'orange et il pouvait «profiter de la beauté du paysage» comme le disait si bien Don Bigarade, le chef de la famille Naranja qu'aimait bien Cleverlie du reste : extraverti mais très gentil.

      Cela pouvait sembler étrange mais le poney préférait de loin le paysage aux oranges : ces terres sèches et craquelées par endroit mais colorées de nuances allant du rouge au jaune, qui s'accordaient parfaitement avec le bleu du ciel. Cependant le plus impressionnant restait ces montagnes aux formes impossibles qui défiaient la gravité et sa végétation rase qui attirait le regard par leur verdure.

      Parfaitement adaptée au paysage, l'hacienda du grand propriétaire terrien était construite de façon à être une part intégrante du tableau qui se dessinait sous les yeux de Cleverlie, il appréciait tout particulièrement les azulejos d'un bleu profond qui ornaient la façade du hall d'entrée.

      Ce moment était parfait, et il aurait aimé pouvoir contempler ce tableau chaque jour de sa vie mi-endormi sur un canapé qu'il aurait placé sur un balcon couvert d'azulejos. C'est pour ça qu'il s'était battu comme un beau diable pour obtenir le travail d'homme de main proposé par Don Sasturias : pour une vie sans travail. Et il se maudissait d'avoir tout gâché pour une pouliche, aussi magnifique fût-elle.

       Il n'aimait pas ce travail, honnête certes mais qui ne lui laissait aucun temps libre et qui n'était pas fait pour un être aussi délicat que lui, il n'était pas un de ces terrestres qui se faisaient rouler dans la boue et étaient fiers de l'être. Et pourtant toute la journée il s'échinait à récupérer ces foutus fruits sous un soleil de plomb à tel point qu'il suait dès la première minute de travail. Toute la journée il marchait avec son équipe entre les arbres alignés, mais le pire restait sans doute la poussière en suspension dans l'air : à chaque respiration sa gorge s’asséchait un peu plus et ses poumons le faisaient tousser tout autant.

      Quand le soir arriva enfin, il prit son courage à deux sabots et sortit du vieil entrepôt à orange avant tout le monde, qui servait aussi de vestiaire pour les employés, pour franchir les quinze kilomètres le plus rapidement possible. Il n'avait pas pris la peine de retenir le nom de ses collègues, il ne comptait pas rester toute sa vie ici malgré les propositions tentantes de Don Bigarade de lui donner une nouvelle vie «honnête en tant que travailleur», le Don «s'inquiétait» de la vie que menait le bellâtre.

      Je dois avouer que jamais je n'ai vu de personne qui avait autant d’intérêt pour la vie de ses ouvriers, je me demande si je devrais vraiment renoncer à tout ça. J'ai bien une relation ou deux qui pourraient me faire entrer à nouveau dans le milieu, mais à quoi bon ? Pour que je me fasse arnaquer à nouveau ? Don Bigarade me propose une vie de travailleur certes, mais au moins je pourrai garder l'argent que je gagne ! Il m'a même proposé son toit pour éviter les taxes…

      il marcha silencieusement méditant ses pensées et son futur. Il calculait. Peut-être était-il temps de se ranger après tout… Puis pourquoi pas de quitter cette ville maudite pour une autre plus accueillante et moins corrompue. Il avait avalé environ la moitié du chemin qui le séparait de chez lui quand il prit une décision : J'arrête ! Et il continua le cœur léger jusqu'à un croisement où attendait une licorne, et pas n'importe quelle licorne ! C'était Blayar, un de ses ex-collègues et plus grand rival.

      «Bonsoir Cleverlie ! Comment vas-tu par cette charmante et délicieuse soirée ? demanda-t-il d'un sourire qui aurait paru faux à un aveugle.

      —On ne peux mieux, mon ami ! Ça me fait un bien fou de revenir à un si noble travail que celui de la terre ! Il vit au visage de Blayar qu'il n'avait pas été plus convaincant.

      —Fort bien, fort bien ! Qu'il est bon de vous voir d'aussi bonne humeur malgré l'humiliation que vous avez subie et votre malencontreuse déchéance ! Et dire que j'avais peur que vous soyez devenu malheureux, on parle même de suicidaire dans le «bureau» ! Sachez que l'on vous aurait fortement regretté, rajouta-t-il, un sourire naissant au fur et à mesure qu'il humiliait davantage son adversaire.

      —C'est trop d'honneur ! Je vous le dis : je suis parfaitement heureux de troquer cette vie de déchéance pour une vie honnête. J'en arrive même à me demander comment vous pouvez supporter de vous voir dans un miroir, mon pauvre ami ! Tellement de honte, tellement de bassesses ! Enfin, je sais bien que le concept de l'honneur ne vous affecte guère, après tout vous êtes au-dessus de cela, non ?

      Relève-toi après ça, ignoble imbécile ! pensa-t-il en voyant le visage de Blayar se figer pour ne pas se décomposer.

      —Tant mieux pour vous… fit-il en faisant mine d'ignorer l'insulte. Je peux donc repartir le cœur léger sans avoir eu à vous proposer la décadence de mon aide, et de celle de Don Sasterias, pour recouvrer votre travail !»

      Les pupilles de Cleverlie rétrécirent aussi vite que la nausée lui vînt.

      Je… j'ai… merde ! Je ne peux pas le laisser partir, je veux ce boulot ! Au diable l'honneur ! Et ainsi il demanda à Blayar de l'aider, celui-ci jubilait : l'humiliation était totale.

       Le lendemain, le poney à la robe d'argent se rendit donc au manoir Sasterias en centre-ville puis se présenta devant le bureau du maître des lieux sous les rires peu ou pas camouflés des collègues informés par Blayar de l'événement d'hier soir. Il toqua trois coups de son sabot droit puis entendit un faible «entrez». Quand il vit la tête du Don il comprit qu'il ne lui avait pas pardonné, il s'approchait du gigantesque bureau chargé de récents mauvais souvenirs en tentant un timide «Bonjour, monsieur» qui n'obtint pas de réponse.

      «Asseyez-vous, Cleverlie…» ordonna le vieux, et le terrestre s’exécuta sans un mot.

      Il mit à profit le blanc qui suivit pour s'échauffer mentalement à la discussion : il allait falloir être ferme pour ne recouvrer ne serait-ce qu'un peu de son prestige d'antan, mais surtout il ne fallait pas mettre le vieux en colère.

      «Je ne vais pas vous mentir, ça me fait mal de vous rappeler. La franchise de la phrase autant que sa soudaineté ébranla le poney, Sasterias reprit :

      Voyez-vous ma collection d'artefacts est ma fierté et mon unique passe-temps en ce bas-monde, c'est une vraie passion et chaque fois qu'un de mes… «négociateurs» perd une occasion de récupérer une de ces merveilles d'histoire et de magie, j'ai l'impression que l'on m'arrache une patte, vous voyez ce que je veux dire ?

      Le terrestre acquiesça plus pour l'inviter à continuer son exposé que pour donner une réponse, et la licorne continua :

      Un de mes contacts dans les caravanes des chameaux d'Agrabay m'a fait parvenir un message : il y aurait entraperçu des statuettes runiques dans la grande ville du désert d'Agrabay : Madina Al-azzar. Le seul gros problème comme vous devez le savoir, c'est le protectionnisme et l’isolationnisme de ces idiots.

      Le seul moyen de rentrer en ville sera donc de vous faire passer pour ce que vous n'êtes pas : un honnête négociant d'épices venu pour un gros achat de piments d'Agrabay. Ma secrétaire vous fournira les documents relatifs à votre nouveau travail, et n'oubliez pas Cleverlie : vous ne me faillirez pas une deuxième fois, ces reliques m’intéressent bien plus que tout ce que je possède déjà et si vous réussissez je ferai en sorte que vous puissiez quitter cette ville avec assez d'argent pour ne pas devoir faire de basse besogne pendant un an ; refusez ce travail, et je vous garantis que dès demain votre tête sera prise en charge par Ivanovitch.

      La menace hérissa le poil de Cleverlie : Ivanovitch était le tueur à gages favori du Don et il avait pu, ou plutôt dû, le voir à l'œuvre et ces images et les cris de sa victime resteraient à jamais gravés dans sa mémoire.

      –Mais Don Sasturias, pourquoi moi ?! Je ne…

      –Pour la simple et bonne raison que vous n'êtes qu'un poney terrestre qui me doit une fortune et que les autres ne sont pas assez fous pour accepter un travail pareil : le voyage et l’accueil, ainsi que les chameaux eux-mêmes ne sont pas des plus recommandables… Toute la logistique sera prête dès demain et j'imagine que vous le serez vous aussi.

      En sortant du bureau, Cleverlie se sentait bafoué… encore. Il n'était pas aussi content qu'il aurait pensé qu'il serait à la reprise de son travail mais de toute façon il avait bien compris qu'il n'y avait pas de retour possible. Cette situation lui rappelait un ancien ami philosophe qui lui disait que l'on avait toujours le choix, et qu'il valait mieux suivre la morale plutôt que la loi. En l’occurrence en suivant son propre conseil, on l'avait retrouvé condamné à mort pour avoir défendu un scientifique complètement fou qui soutenait mordicus que le soleil et la lune étaient indépendants de la volonté des grands prêtres et du couple royal. C'est dommage… Mais ce n'est pas lui qui m'aurait sauvé de toute manière !

      Et ainsi Cleverlie mit à profit le temps qui lui restait pour faire des achats qui lui seraient sûrement utiles chez les chameaux, notamment un dictionnaire de leur langue, ainsi qu'une arme discrète mais peu efficace : un poignard qu'il utilisait avec la bouche mais qui ne consistait qu'en une lame de vingt-deux centimètres. Autant dire que ça n'était à utiliser qu'en dernier recours…

       Ce fut un poney insomniaque qui se coucha ce soir là. Déjà qu'en temps normal je dors pas très bien… rumina-t-il avant de passer une longue nuit à ressasser les dangers qui le menaçaient.

      Chapitre 3

       «Qu'est-ce qu'il peut faire chaud, vous ne trouvez pas ? se plaignit pour la cent-deuxième fois Cleverlie au maître de la caravane qui le portait sur son dos.

      —Vous être poney plus pitoyable moi avoir jamais vu, et moi avoir roulé ma bosse ! Nous avoir fait que trente kilomètres !» cria le Chameau exaspéré sous les rires des autres caravaniers, tous plus chargés de marchandises les uns que les autres.

      Le poney voulut répondre mais il se résigna à bouder : pourquoi ces chameaux qui avaient été aussi polis avec Don Sasterias ne l'étaient pas avec lui, c'était un vrai mystère ! En tout cas il avançait : les collines arides et les plaines infertiles laissèrent place aux dunes infinies du désert Agrabayéen.

      Agrabay… un pays étrange —si tenté que l'on pût être d'appeler ce désert un pays— : il n'y avait pas d'autorité centrale et aucune carte de la région, il aurait de toute façon été idiot de vouloir en faire une car les dunes bougeaient grain de sable par grain de sable au gré du vent tant et si bien que les voyages ou déplacements se faisaient au petit bonheur la chance sans un bon guide qui connaissait points d'eau et villages. En parlant de villages, une chose étrange chez les chameaux était le schisme entre nomades et sédentaires, rares étaient les disputes à ce sujet mais les nomades avaient l'honneur fragile et le meurtre facile ce qui faisait vite dégénérer ces disputes en vendetta.

      Une autre manie de ces nomades était le thé qui valait une fortune à Manedrid, mais que ces idiots buvaient comme de rien.

      Mais le pire restait les longues journées brûlantes alternées avec de courtes nuits glaciales.

      Qu'est-ce qui ne tourne pas rond dans ce désert ? était la phrase qui revenait le plus souvent dans la tête de Cleverlie, juste après Je m’ennuie…

       Le matin du sixième jour après deux attaques de bandits fennecs, qui indiquaient la proximité d'un point d'eau, furent vite repoussées. Cleverlie apprit des nomades que les fennecs n'insistaient jamais trop sur les caravanes bien protégées. Vers l'après-midi et alors que le poney somnolait, les premières maisons firent leur apparition. Ces maisons formaient l'anneau extérieur de la ville, non protégées par les remparts et très peu surveillées, c'était là que tous les gens trop pauvres pour acheter leur entrée dans la ville tentaient de subsister en fabriquant et vendant tout ce qu'ils pouvaient, avec la très modulable mais solide roche de désert. L'artisanat local était donc extrêmement développé mais l'extrême pauvreté de ces artisans entachait la réputation de la «rose du désert» comme se plaisaient à la surnommer tous les habitants de la cité.

      La ville était une véritable forteresse et pénétrer à l'intérieur relevait du défi du siècle : même les nuages, quand il y en avait, évitaient la ville. À ce qu'il comprit, une magie très puissante empêchait les passages au-dessus de la ville.

      Ce fut là que le poney se sépara de la caravane, quoique l'inverse fut plus vrai, et Cleverlie se dirigea vers une grande bâtisse marquée K?rw?n-Saraï-D?w?ne, où tous les nouveaux arrivants qui voulaient entrer dans la cité devaient s'enregistrer et s'acquitter d'une taxe qui dépendait de l'origine et de la race de l'arrivant. Un panneau juste à l'entrée indiquait les tarifs et Cleverlie vit qu'en tant que poney terrestre il devait payer l'équivalent de deux cents bits, ce qui paraissait beaucoup et qui pourtant était peu comparé aux fennecs…

      Une fois à l'intérieur, le poney de couleur d'argent se noyait dans la fumée des fumeurs de narguilés. Il n'y voyait rien, toussait beaucoup et la chaleur sèche lui brûlait les poumons, il se concentra donc sur ce qu'il entendait : un brouhaha sonore rythmé par… une sitar ? Après quelques minutes d'acclimatement à l'atmosphère de la douane-caravansérail, il aperçut une file d'animaux de formes diverses et variées qu'il se décida à suivre. Coincé entre un chameau et un zèbre qui le regardait d'un œil malveillant (l'autre œil ayant manifestement souffert d'une blessure profonde), le poney avançait doucement. Une fois devant le guichet tenu par une très vieille fennec qui ne le regardait même pas en baragouinant sa langue incompréhensible, il présenta la somme due et attendit la réaction de l'ancêtre qui leva les yeux et, le voyant, lui demanda dans un Equestrien excellent ce qu'un poney comme lui faisait ici. Trop heureux de comprendre enfin ce qu'on lui disait, Cleverlie lui répondit qu'il était là pour acheter du piment et lui montra les papiers, écrits en chameau, que la secrétaire du vieux Sasturias lui avait donné. Elle les prit, les lut, puis se leva et disparut de son champs de vision. Le poney était anxieux : et si les papiers étaient mal faits ? Sachant pertinemment qu'il était trop tard pour s’inquiéter de cela, il essaya de garder sa consistance et se retourna. Au fil des minutes, la file d'attente derrière lui grossissait ainsi que l'impatience du zèbre qui semblait sur le point de lui sauter dessus.

      La sitar s’arrêta en même temps que le brouhaha mais la fumée fit que l'Equestrien ne voyait pas quelle en était la cause. Le silence régnait et il put entendre des bruits de pas se rapprocher de lui quand un visage caché par un chèche mais qui appartenait sûrement à un chameau fit son apparition devant lui :

      «Tu es le poney venu acheter nos piments ? demanda-t-il avec un léger accent. Cleverlie ne répondit pas tout de suite car il vit le sabre du chameau sur son dos, mais le regard du porteur de sabre montrait qu'il connaissait la réponse.

      —Pe… pu… Puis-je vous aider ? essaya-t-il.

      —En fait, c'est moi qui devrait poser cette question, voilà ton autorisation d'entrée en ville, Sidi, : l'Émir veut te voir.»

      Joignant la parole au geste il donna un papier bordé d’enluminures au poney. Puis il fit un signe de tête signifiant qu'il voulait que le poney le suive. Cleverlie s’exécuta.

       Cleverlie n'eut même pas besoin de demander au chameau qui l'accompagnait où se trouvait l'Émir : il suivait des panneaux marqués «Casbah» et «Al-Qasr» qui selon le dico, qu'il avait lu une vingtaine de fois durant le voyage, voulait respectivement dire citadelle et palais ou château.

      «Tu parles Agrabéen, Sidi ? demanda le chameau sans émotion dans la voix.

      —Pas du tout, mais chez nous il existe des livres qui traduisent les mots de votre langue dans la mienne ! dit-il comme à un enfant.

      —Tu me prends pour un idiot ? Je sais ce qu'est un dictionnaire. Le chameau gardait son calme et avait répondu de manière désabusée.

      Un silence glacial s'était abattu mais cela faisait trop longtemps que le poney n'avait pas eu de discussion pour s’arrêter maintenant :

      —Et sinon vous faites quoi dans la vie ?

      —J'attends… répondit le chameau sans détourner son regard de l'avant.

      L'ambiance. Était. Lourde.

      —Quel malpoli je fais, je n'ai même pas demandé votre nom ! tenta-t-il.

      —Al-barq?q, répondit le chameau.

      Abricot ! Il s'appelle Abricot !

      Le poney tourna la tête et fit semblant d'éternuer pour camoufler ses rires.

      —Et toi, Sidi ? retourna Al-barq?q qui avait bien vu que l'Equestrien se moquait de lui.

      —Cleverlie ! répondit le poney fièrement.

      —Et tu te moques de mon prénom ? contre-attaqua le chameau.

      Le poney, vexé, accéléra la cadence vers le palais.

      Chapitre 4

       Le palais était magnifique et immaculé, comme si Cleverlie fut le premier être vivant à entrer dans son enceinte gardée par des murailles majestueuses. Tous les murs du hall, excepté celui qui protégeait l'entrée avec la grande porte de bois, étaient parsemés d'arches en pierre qui alternaient orange et jaune. Les arches donnaient directement sur les jardins remplis de plantes plus rares les unes que les autres et qui selon toute logique auraient dû mourir de chaleur mais qui grâce à un intelligent système d'irrigation, étaient maintenues en vie. Ce même système d'irrigation prenait source dans une fontaine centrale à quatre étages, qui de par sa hauteur humidifiait l'air ambiant. Il apprit plus tard que la fontaine était elle-même reliée à une tour gigantesque de la Casbah par un tuyau sous-terrain.

      C'est tout simplement l'œuvre d'un génie ! pensa le poney bouche bée.

      Le jardin s'étendait tout autour d'un gigantesque bâtiment central couvert d'un dôme et c'était là que Cleverlie se rendit compte que ce qu'il croyait être le hall n'était en fait qu'une tour de guet.

      Tout ce luxe pour les gardes ?! Je suis impatient de voir l'intérieur !

      Il accéléra le pas et entra dans ce qui était le vrai hall, et c'était tout simplement…

      répugnant…

      immonde en faite.

      Les murs et sols gisaient éventrés, agonisants sans leurs dalles et leurs azulejos dont il restait la marque de leur passage.

      L’Émir, un grand et vénérable chameau discutait avec un autre chameau et un fennec de petite taille, ce dernier d'un âge avancé, au beau milieu du chantier et des ouvriers… d'une race inconnue au poney qui s'activaient à démolir les rares choses de valeur encore debout. Ces bêtes poilues d'une laideur effroyable avaient des… appendices au bout des bras ? Bref ces «choses», bien que repoussantes, semblaient étonnamment pratiques. Autre chose que Cleverlie remarqua malgré le bruit ambiant, ces ouvriers ne parlaient pas le même baragouinage que les chameaux.

      Tout en faisant attention à où il posait les sabots, Cleverlie devancé par Al-barq?q, se rapprochait du maître de la ville. En les voyant arriver, l'Émir indiqua d'un léger signe de tête une salle adjacente et tous les ouvriers s'arrêtèrent pour obéir à l'ordre donné.

      Cleverlie déglutit en se rendant compte à quel point le maître des lieux était imposant : des yeux sévères, un visage sérieux qui n'avait pas dû accueillir beaucoup de sourires mais qui marquait une profonde détermination. Il portait des vêtements qui auraient pu faire passer n'importe qui pour pauvre, sauf lui.

      L'émir prit la parole et Al-barq?q, sans aucune sommation de la part du maître, traduisit du mieux qu'il put au poney :

      «Bienvenue à Madina Al-azzahr. Je suis l'Émir Zarh en-nard, choisit par LUI pour gouverner jusqu'à ce qu'IL décide dans sa grande miséricorde de me reprendre la vie qu'IL a daigné me donner. Tu as l'honneur de te trouver en présence du cheikh Al-in'B?q, le sage de notre ville.

      Il montrait d'un signe de tête le vieux fennec sénile à l'air pas très frais et qui transpirait la bonne humeur, puis d'un autre signe de tête il présenta le chameau qui avait une longue barbiche, un turban et des vêtements sombres : et voici mon Hadjib, Al-jabr il est mon second. Celui-ci inclina presque imperceptiblement la tête en guise de salut.

      —Merci beaucoup de votre accueil Émir, répondit-il. Je m'appelle Cleverlie et je suis un riche marchand de Stormpit, ma ville d'origine ainsi que celle de mes compatriotes terrestres et je suis venu dans votre magnifique ville pour me fournir en piments car nos réserves ont été rendus inutilisables à cause d'une maladie : La Sasterialithe. »

      Il se retenait de rire, la présentation était toujours le moment le plus difficile dans son métier : il fallait se souvenir de tout ! C'était l'utilité des énormités qu'il utilisait comme aide-mémoire, en l’occurrence les chameaux, du fait de leur isolationnisme à toute épreuve, savaient à peine ce qu’était un poney, alors connaître Equestria… les mensonges énormes devenaient nécessaires car on avait vite fait de se perdre avec toutes les identités plus ou moins construites que chaque employé au service du Don possédait…

      Enfin les possédaient-ils ou étaient-ce les mensonges qui les possédaient ?

      «Je suis honoré de votre intérêt à mon égard et je ne…

      —Aucunement ! coupa l'Émir, ceci est tout à fait normal, après tout, les piments que tu viens acheter m'appartiennent et nous serons donc en négociation directe sous peu. Crois-tu donc que je daigne accueillir chaque marchand dans ma demeure par pur plaisir ? Les papiers que tu m'as fournis promettent un prix d'or, tu devais te douter que j'allais te faire venir, non ?

      —Oui ! Oui, bien sûr ! Je… j'étais…

      —En train de perdre le temps précieux de mon Émir, prononça lentement le Hadjib, avec un regard noir rempli de colère.

      Une colère pas si justifiée que ça, si ?

      —Retirons-nous Émir, je me charge des négociations avec l'`Ajamîy.

      —Non, je m'en occuperai personnellement demain matin, après la septième prière.

      J'ose lui demander l'heure exacte ou pas ? se questionna-t-il tout en étant étonné du nombre de prières.

      Al-Barq?q te servira de guide dans ma ville et te protègera comme si ta vie était la sienne, à demain marchand.»

       De retour dans les jardins (les appartements du poney se trouvaient dans une annexe perpendiculaire au palais et à la muraille nord), et un peu pris de court par les événements Cleverlie entama la discussion avec son nouveau garde personnel.

      «Ils sont toujours d'aussi mauvaise humeur votre Émir et votre Hadjib ?

      —L'Émir était de bonne humeur… répondit Al-Barq?q dans un soupir.

      —Et ben… ça doit donner quand il est fâché ! rajouta l'équidé avec circonspection, qui fit naître un rire, un rire plein de tristesse chez l'Agrabéen.

      —La plupart ici préférerait être bannie au Jahannam plutôt que d'affronter sa colère.

      —Bah ! Il y a toujours un vieux con pour emmerder le monde j'ai l'impression !» commenta le poney avec un relâchement rare, et pour une des rares fois de sa vie ce fut le chameau qui fut surpris.

      Chapitre 5

       La nuit fut très longue pour Cleverlie, quel monde de fou, pensait-il, le jour est semblable à un bannissement sur le soleil, et la nuit… une montagne serait jalouse du froid!

      Il fit donc les cent pas la majeure partie de la nuit autant pour se réchauffer que pour préparer un plan d'action. Et comme si la température ne suffisait pas, les ouvriers qu'il avait vus tout à l'heure chantaient et dansaient autour d'un feu de camp. N'ayant rien de mieux à faire il hurla à leur encontre quelques brillantes insultes depuis sa chambre surélevée, et leur intima de faire le silence. Tout ça n'eut pour effet que de les encourager car ils redoublèrent d'efforts pour leur unique spectateur.

      «Tu ne dors pas ?» fit une voix derrière la beuglante sur le point de lancer une deuxième salve d'insultes plus osées. Cleverlie se retourna et vit Al-barq?q pour la première fois sans son chèche, de nombreuses cicatrices ornaient son visage défiguré par la torture.

      «¡Hostia ! Vous êtes laid ! s'écria le poney la bouche béante et trop fatigué pour retenir son exclamation.

      —C'est mon châtiment… répondit le chameau sans émotion.

      —Mais qu'avez-vous donc fait pour mériter une telle punition ?!

      Un petit blanc passa puis le chameau répondit doucement.

      —J'ai assassiné mon aîné à cause d'une chamelle… Une longue histoire dont je ne te dirai que les conséquences : j'ai déstabilisé et couvert de honte toute ma famille, mon père a dû payer beaucoup d'argent pour que l'affaire ne s'ébruite pas. Et maintenant je dois reprendre le flambeau de mon père à sa mort tout en cherchant l'absolution de mes péchés et de ma trahison envers LUI.

      —Et bien… votre père doit vous en vouloir. Que fait-il d’ailleurs ?

      Le chameau eut un petit rire, comme s'il venait de comprendre quelque chose, puis il répondit : Émir.

      Finalement les montagnes n'avaient aucune raison d'être jalouses du désert, par contre elles pouvaient l'être de l'ambiance après la réponse du fils de l'Émir. Cleverlie ne respirait plus et on aurait dit que même les gitans de dehors s'étaient tus.

      —Sur ce je te laisse mon ami : il est tard et les singes ont fini de chanter. Qu'IL t'accorde une bonne nuit.»

       Le lendemain matin, et alors que Cleverlie somnolait, la quatrième prière se fit entendre et quelqu'un pénétra dans la chambre du poney.

      Les yeux fermés et incapable d'un quelconque geste, mais d'un naturel paranoïaque le poney fit un rapide topo de la situation :

      Mon couteau est dans mon sac… et mon sac est devant la porte, zut. Réfléchis Cleverlie, si la personne te veux du mal il va fall…

      «Allez, jeune equestrien : debout,» fit une voix calme et mielleuse.

      Cleverlie ne bougea pas : c'est une voix de vieux. Je peux le maîtriser rapi…

      Il sentit un choc sur la tête et se redressa de surprise, les yeux grands ouverts.

      C'était le vieux Cheikh gâteux.

      «Voilà qui est mieux, prépare-toi jeune poney, nous allons au hammam.»

      Abasourdi par les manières locales, il prit une serviette de bain et suivit le vieux fennec.

       La buée ambiante empêchait l’équidé d'apercevoir les visages des autres clients du bain public. Il ferma les yeux et laissa l'air brûlant rentrer dans ses poumons, il le retenait le plus longtemps possible avant de le laisser s'échapper attiédi. Il frottait ses sabots pour les nettoyer un peu, ce voyage n'avait pas été de tout repos et c’était le seul et unique instant qu'il pouvait qualifier d'agréable.

      Et pourtant c'était louche.

      «Pourquoi un tel élan de générosité ? Que me voulez-vous cheikh ?

      —Tu devrais le savoir, après tout un marchand tel que toi fait partie des grand sages, non ? Il posa cette question sur un air étrange : Gâteux ou ironique ?

      …Surtout ceux qui viennent de Stormpit, la forteresse des pégases.»

      Ironique. Définitivement et indubitablement ironique.

      «Je vais être franc avec toi Cleverlie, si c'est ton vrai prénom, mais l'Émir t’accueille mieux que n'importe lequel de ses amis les plus proches. J’espère que tu comprends à quel point Zhar en-nard a besoin d'argent : il est obligé d'engager des esclaves qui ne parlent pas le chameau afin qu'ils gardent leurs tâche secrète : démolir et vendre des pans entier du château qu'il tient de ses ancêtres, et jusqu'à ses dalles, pour faire vivre cette ville et maintenir la stabilité de la région. Ils ont décider de ravaler leur honneur en faisant appel à un marchand étranger car l'achat de ces épices remettraient l'économie à flot.»

      Cleverlie était bien ennuyé : le vieux-fennec-pas-si-gâteux-que-ça avait percé sa couverture en moins d'une journée, il s'en voulait de ne pas avoir menti plus raisonnablement. Mais percé n'était pas exactement le mot, le Cheikh avait juste compris qu'il n'était pas la personne qu'il était sensé être. Mais rien n'était perdu ! Il suffisait qu'il assomme le vieux pour que tout le problème s'évaporât avec la buée.

      «N'y pense même pas petit : j'ai voyagé dans tous les royaumes connus, je parle huit langues couramment et sans accent, j'ai vu des choses que tu penses impossibles et tu crois sérieusement que je serais venu sans précaution ?»

      Oh non me dit pas qu'il…

      «J'ai prévenu Ibn al ?mir Al-Barq?q qui est déjà sensé te protéger comme un hôte d'honneur, et maintenant il te surveille comme le pire des voleurs.

      Il montra de son museau une silhouette.

      Lui autant que moi ne pouvons aller à l'encontre des prérogatives de notre Émir mais ne galope pas trop de travers Cleverlie car si ton but est malintentionné, nous ne te laisserons pas faire.

      —Vous n'avez aucune raison d'être si soupçonneux à mon égard ! Comment l'Émir et moi-même pouvons-nous discuter de l'offre s'il y a de la suspicion entre nous ?

      —Je n'ai rien dit à l'Émir, si je l'avais fait tu serais déjà condamné pour tes mensonges. Je suppose que tu ne connais pas le code pénal de la rose du désert car tu ne serais pas ici sinon : on coupe la langue au menteur, on coupe les sabots au voleur, on exécute les assassins et on torture à mort les régicides.

      —C'en est trop ! Vos accusations sont injustifiées, je retourne dans ma chambre !

      Il se leva et l'ombre du prince bougea avec lui. Ils ne vont pas me lâcher la bride…

      Chapitre 6

       Cela faisait maintenant deux jours que Cleverlie avait été reçu par l'Émir de la Madina Al-azzar, la première confrontation entre l'Émir et Cleverlie avait été violente : aucun des deux camps ne voulait lâcher l'affaire. Le poney parce qu'il n'avait tout simplement pas d'argent et devait donc gagner le plus de temps possible pour trouver un moyen d'échapper à la surveillance de son gardien, et le chameau parce que ses caisses se vidaient de plus en plus chaque jour et parce que par principe il voulait avoir le dernier mot. La confrontation n'avait jamais été le fort du poney mais il s'en était sorti admirablement bien et la deuxième confrontation devait avoir lieu demain. Bien qu'il doutait pouvoir tenir une nouvelle fois tête à l'Émir sans y perdre des plumes, il envisageait sérieusement cette deuxième confrontation car il n'y avait aucun moyen d'échapper à la surveillance rapprochée de Al-Barq?q, qui continuait à le traiter comme un ami mais gardait toujours son sabre sur lui en évidence.

      Il s'asseya sur son lit sous le regard du chameau.

      Il était piégé ! Comment s'échapper ?

      Reprends-toi Cleverlie, tu ne fais que subir depuis que tu es arrivé : il faut reprendre les commandes. D’abord, pensait-il, il faut que je fasse un topo de la situation : ça m'aidera à y voir plus clair. Je suis coincé dans ma chambre toute la journée et si je ne fais rien je risque la découverte du pot-au-roses, déjà deux sont au courant mais ils ne me dévoilent pas… j'imagine qu'ils n'ont pas de preuves : à moi de ne pas leur en fournir ! Si j'attaque la face de prune, je ne suis d'une part pas sûr de ma victoire même avec la surprise de mon côté, et cette option ne peut être considérée qu'en plan d'urgence : un cadavre, qui plus est celui du prince, sera vite découvert. Troisième solution, j'embauche une tierce personne pour chercher les artefacts à ma place tandis que je resterai sagement dans mon rôle de marchand, une fois les artefacts trouvés et le tiers rémunéré il ne s’agira plus que de trouver une excuse valable pour être congédié de la ville : une banqueroute surprise, ou un membre de famille décédé.

      Il s’allongea sur le lit et ferma les yeux.

      Ça me semble un bon plan : je garde.

      Bon première phase : trouver la tierce personne. Les singes dehors ne comprennent pas un mot de chameau, alors pour l'equestrien… Un servant ? Pas assez sûr, il suffit qu'il soit trop loyal au prince ou au cheikh pour que tout soit fichu.

      Un éclair de génie explosa dans sa tête et il cria : UNE CONCUBINE !

       «Tu es pitoyable.» Commença Al-Barq?q toujours sans intonation dans la voix. Ils étaient tous les deux dans le bordel à l'extérieur de la ville et le prince avait honte au grand plaisir du poney argenté.

      «C'est une question de point de vue, moi je me trouve brillant, répondit-il.

      —…et modeste,» rajouta le chameau.

      Ils arrivaient devant le comptoir de la gérante du bordel, une fennec plus maquillée qu'une charrette volée. Elle reconnut Ibn al-?mir et fit une révérence plus qu'exagérée en demandant ce qui lui ferait plaisir. Cleverlie n'était pas sûr mais il crut voir un clin d'œil.

      «C'est pour le poney, M. Cleverlie. Il se tourna vers lui et dit : Je te laisse te débrouiller, il est hors de question que je te regarde copuler. Mais je reste à la porte.

      —Sauf votre respect, vous êtes pitoyable.»

       Cleverlie pénétra dans la chambre en laissant son poney-sitter à l'entrée. «Je sais exactement ce qu'il vous faut, elle arrive,» avait répété trois fois la gérante en l'emmenant au deuxième étage, à la septième porte à gauche.

      Il fit l'état des lieux.

      La chambre était sombre car les volets étaient condamnés, il faisait très chaud car il devait être trois heures de l'après-midi et certains chameaux très pieux entamaient leur dix-septième prière. Un ingénieux système de pompes à eau avait été installé à côté du grand lit aux couvertures légères. Il l'activa pour se rafraîchir et se concentrer sur le comment faire pour conclure un marché avec une prostituée sans attirer l'attention de ce foutu chameau. La porte ne laisserait pas passer les chuchotements et discussions peu fortes, elle était trop épaisse pour cela. Mais ce n'était pas tant le bruit que le manque de bruit dont il avait peur.

      La porte s'ouvrit et la prostituée, une pégase… à la robe lilas…

      NON ! Ça n'est pas possible !

      «Ô misère… ne put s’empêcher de dire la jument surprise elle aussi.

      —Xynthia ?!

      —Comment tu m'as retrouvée ?! J'étais pourtant…

      —Chut ! Viens, le chameau à l'entrée me surveille et je… j'aurais besoin… que… tu simules…

      —Pardon ?!

      —Tu me dois bien ça !

      Elle roula des yeux et commença à simuler. Les gémissements d'abord tout doux puis de plus en plus forts de la pégase commencèrent à être assez fort pour couvrir les paroles du poney.

      —J'ai besoin de toi, je suis piégé au château et surveillé vingt-quatre heures sur vingt-quatre par ce pot de colle royal.

      Elle fit un signe du sabot l'invitant à prendre la relève de ses gémissements, et donc à son tour le poney augmenta le volume de sa respiration et produisait des râles et cris, elle l'accompagna pendant six secondes puis prit la parole.

      —Moi aussi j'ai besoin de toi : je veux rentrer dans la ville mais les femmes non mariées et non accompagnées ne sont pas autorisées à entrer dans l'enceinte de la ville. Je veux récupérer les bijoux de famille de l'Émir… Cleverlie ne put s’empêcher de laisser échapper un rire en plein milieu d'un râle.

      …Les diamants possédés par la famille de l'Émir, se rattrapa-t-elle.

      Fais-moi rentrer et tu peux considérer ta part du marché remplie. Dis-moi ce que tu veux en échange. Et elle reprit de nouveau ses gémissements tandis que Cleverlie les diminuaient.

      —Je veux que tu cherches des statuettes runiques présentes quelque part dans la ville et que tu me les rapportes le plus vite possible, le prix ne doit pas excéder deux cents bits.

      Ce fut au tour de la pégase de rire en pleine jouissance simulée.

      …vole-les au besoin, après tout tu m'as prouvé que tu étais bonne à ça. Marché conclu ? Elle s’arrêta soudainement et répondit par l'affirmative.

      Très bien ! Maintenant que fait-on ?

      —Et bien… fit-elle en se dirigeant vers lui en le regardant intensément tout en rougissant, tu as payé pour deux heures…»

       Pour faire rentrer Xynthia au château, les deux complices avaient établi un stratagème comptant sur la beauté de la pégase : elle allait faire semblant d'être endormie tandis qu'il la porterait sur son dos. Dès qu'ils furent sortis de la chambre, il répondit au regard interrogateur mais stoïque du chameau :

      «Je ne peux pas la laisser là ! Elle est si belle et si innocente ! Ça serait un crime de la laisser dans ce bordel, à la merci d'ignobles personnages !»

      Au début le chameau ne voulut rien entendre, mais en voyant le visage d'ange de la pégase, sa résistance faiblissait peu à peu et il finit par se ranger au côté du terrestre et ils prirent la tangente.

       Avoir l'appui du prince forcèrent les gardes à fermer les yeux sur l'inhabituelle situation qui se présentait devant eux.

      Le soir tombait sur la ville et sur la chambre du poney, Xynthia était déjà parti au nez et à la barbe du chameau qui s'était mis en colère, plus contre lui-même que contre Cleverlie d'ailleurs.

      Ce dernier profita d'un repas digne du chancelier Puddinghead, manifestement l'Émir voulait faire la paix avec Cleverlie car ils mangèrent à la même table.

      Après avoir discuté de la ville et de son histoire, l'Émir voulut orienter la discussion vers la vie de Cleverlie. Cela ne plaisait pas du tout au terrestre qui pouvait gaffer à n'importe quel moment, il suffisait d'une incohérence et tout pouvait s'effondrer. Et pour rajouter du plaisir au slalom, il fallait aussi éviter les pièges tendus par le cheikh et Ibn al ?mir. Il en résulta une véritable bataille sur table où les questions telles que «Et comment est la vie à Stormpit?» ou «Que diriez vous d'un don pour les plus pauvres de notre ville ? Après tout un poney aussi riche que vous…» fusaient sur les défenses fragiles du menteur.

      Le Hadjib, Al-jabr, restait silencieux tout le long de la discussion et il fixait Cleverlie d'un regard pénétrant.

      Ce chameau m'inquiète, il n'a pas bougé un cil depuis le début du repas.

      Mais le terrestre était trop occupé à éviter les attaques verbales en tout genre pour se préoccuper d'avantage du chameau à la barbichette.

      Après l'éprouvant repas, le poney terrestre se dirigea vers sa chambre, et peut-être vers Xynthia qui aurait des nouvelles de ces foutus artefacts. Il était toujours accompagné de son gardien quand il vit Al-jabr qui, entouraé de deux gardes en tenue rouge, sûrement sa garde personnelle, attendait sagement devant la chambre du poney.

      «Que veux-tu, Hadjib ?» demanda Al-Barq?q avec une voix froide et dédaigneuse que Cleverlie n'avait jamais entendue sortir de la bouche de son garde.

      «Une question de sécurité interne de la ville Ibn Al-?mir, je dois poser quelques questions à l'invité de votre père, répondit Al-jabr avec une voix attendrie comme s'il parlait à un enfant.

      —Dans ce cas là, fais-le ici et maintenant.

      —C'est exactement ce que j'allais faire, mon prince, quant à vous vous devriez rejoindre votre père, il veut vous voir : il semblerait qu'une gérante de bordel vous ait aperçu chez elle et commence à faire de la publicité pour son établissement avec votre image… Inutile de vous dire que votre père est furieux et veut des explications,» conclut-il avec un sourire.

      Et c'est avec la rage au cœur que le Prince abandonnait Cleverlie, un Cleverlie abasourdi par la maîtrise de l'intrigue chez ce chameau : il avait fait taire et s'était débarrassé du prince en quelques secondes.

      J'aurais tellement à apprendre de lui… dommage qu'il ait l'air de me prendre comme cible, pensa le terrestre en avalant sa salive.

      Les deux gardes le cintrèrent puis suivirent le pas pressé du Hadjib vers le palais.

       Ils arrivèrent dans les appartements privés d'Al-jabr, une pièce qui reflétait la puissance et la sobriété. Al-jabr était manifestement un collectionneur de bibelots divers et variés. Un de ces bibelots attira l'attention du poney, mais il ne put s'y intéresser car les deux gardes se postèrent à l'entrée et le chameau à la barbichette pria le poney de s’asseoir.

      —Vous vouliez me poser une question ? demanda le poney dominé de toute sa hauteur par le chameau.

      —Ne faites pas l'imbécile. Je veux que vous partiez immédiatement.

      Un petit silence rempli de suspicion emplit alors la salle.

      —Où est le piège ?

      —De quoi parlez-vous ? Je veux que vous quittiez la ville, pour vos épices vous vous fournirez ailleurs.

      Autre silence.

      —En fait je ne veux pas acheter vos épices.

      Silence.

      —J'ai peur de ne pas comprendre, pour quelle autre raison seriez-vous ici ?

      —Ça ne vous regarde pas, mais je ne suis pas là pour les épices, c'est un prétexte. Par contre pourquoi vous ne voulez pas que je les achète ?

      —Ça ne vous regarde pas non plus. Faisons un marché : je n'ai rien entendu et vous n'avez rien entendu.

      —Marché conclu.

      Et Cleverlie quitta la salle doucement. Ça avait été un des moments les plus bizarres de sa vie.

      Chapitre 7

      —Je ne descendrai pas au-dessous de soixante-dix bits le kilo ! s'égosilla l'Émir.

      —Mais je ne peux raisonnablement pas vous payer soixante-dix bits le kilo de piment ! Même du désert : c'est le prix auquel je le vends !

      Cela faisait bientôt deux heures que Cleverlie tenait tête aux propositions de l'Émir, et contrairement à ce que l'on pourrait croire, c'était extrêmement dur de ne dire que «non», il y aura bien un moment où l'Émir cassera les prix par désespoir et à ce moment dire non deviendrai impossible sans lever le soupçon. Il devait donc jouer à la fois celui qui est désespéré d'acheter ces épices mais aussi celui qui veut un bon prix. Tout cela bien sûr sous les yeux perçant du Cheikh et du Hadjib.

      Ils durent arrêter la deuxième confrontation pour cause de prière.

      La neuvième je crois…

       Je m'inquiète pour Xynthia, si elle n'arrive pas à trouver ces foutues statuettes je vais avoir des problèmes. Si ça se trouve elle m'a encore trahi, après tout… pourquoi je lui fais confiance, déjà ? Ah oui c'est vrai j'ai le béguin pour elle…

      Il regardait la cour magnifiquement soignée depuis son balcon. Mais il se concentra vite sur les murailles extérieures, celles qui entouraient la ville.

      Il se demanda enfin quelle magie empêchait les passages au-dessus de la ville : à sa connaissance, seule une licorne très puissante pourrait s'affubler d'une telle prouesse et pour un temps très court seulement, de l'ordre d'une journée ou deux. Peut-être une semaine si elle drainait ses forces vitales pour couvrir une ville.

      Mais ça se verrait, la magie des licornes se voit ! C'est autre chose…

      Il abandonna sa réflexion, il n'était pas un maître dans l'art de la magie. Pour passer le temps, il entama un dialogue avec une plante en pot qu'il venait de remarquer : un cactus en fleur.

      «Salut, toi. Quelle belle plante tu es !» Il ne put réprimer un rire bref et reprit : «En fait tu me rappelles quelqu'un, une pégase pour être précis. Tu es belle, et on a envie de te toucher. Mais qui s'y frotte… s'y pique.»

      Il ferma les yeux.

      «Tu sais que c'est moyennement flatteur de me comparer à un cactus ? Tu aurais pu prendre l'exemple d'une rose.» Le terrestre se retourna rouge de honte.

      «Je sais où est au moins un de tes fétiches : je l'ai aperçu chez un riche chameau, Al-Jabr, tu connais ?»

      Le terrestre ne répondit pas. Il devrait être heureux car il savait où chercher et pourtant…

      «Toi aussi tu le connais, Xynthia, il se trouve qu'il possède sur son mur rempli de souvenirs, le talisman du chaman zèbre que tu m'as volé. Tu travailles pour lui alors qu'est-ce que tu veux vraiment ? Me piéger à nouveau ?» Il y avait une grande tristesse dans sa voix, et il avait de la peine à retenir ses larmes. Xynthia quant à elle était surprise et ne put répondre tout de suite.

      «Je… Ça n'est pas ce que tu crois, Clevie, je suis de ton coté…» C'était son tour d'être rouge de honte. «Je te le jure, si je suis tombée sur toi c'est par hasard: le Hadjib ne ma pas payé avant de m'expulser et je pense mériter au moins un diamant de la fortune de l'Émir,» fit-elle en frottant son sabot contre le carrelage.

      Un long silence gênant s'était mis en place, Cleverlie en profita pour jeter un coup d'œil dans les jardins et nota la concentration de gardes en costume rouge avant de rentrer.

      «L’Émir est ruiné, Xynthia. Il n'a sûrement plus de diamants depuis longtemps.

      Cette nouvelle avait l'air de secouer la pégase qui ne s'y attendait manifestement pas du tout. Une fois remise de cette nouvelle elle soupira puis reprit la parole :

      —Bon d'accord, j'avoue : je ne suis pas venue pour un diamant ordinaire, c'est celui qui est la source de l’énergie dans la ville, celle qui empêche les passages au dessus de la ville, qui alimente leur cité en energie et qui les protège des assauts en tout genre. Mais la raison est la même : tu m'as trouvée dans une maison close à cause du Hadjib.»

      Le terrestre voulut reprendre la parole mais la porte de sa chambre s'ouvrit avec fracas et Al-Barq?q, essoufflé, rentra en criant : «Ce Chacal de Hadjib a fait un coup d'état ! Il faut partir immédiatement!»

      Les deux equestriens ne réagirent pas tout de suite, puis ils prirent la pleine mesure des événements en entendant les cris et bruits de lames s'entrechoquant. Cleverlie attrapa sa courte lame tandis que la pégase demanda au Chameau d'aller lui chercher une arme quelconque le plus rapidement possible, celui-ci s’exécuta et quitta la salle.

      «Cleverlie ! fit-elle tout sourire, c'est exactement ce qu'il nous faut ! Profitons du chaos ambiant pour voler ce qu'il nous faut à tous les deux puis partons pour Manedrid !»

      Le poney approuva ce plan puis ils partirent sans attendre le retour du chameau.

      Les grands couloirs donnant sur les jardins étaient le théâtre de luttes acharnées entre les forces putschistes et les gardes royaux qui, bien qu'en sous-nombre, avaient l'air de bien se défendre. Il fut facile de déceler des début d’incendies dans le palais car de grosses volutes de fumée sortaient des fenêtres.

      Une fois à l'intérieur la pégase se sépara du poney en prenant son envol : elle voulait le diamant.

      Elle reviendra, Cleverlie en était sûr.

      Lui se dirigeait vers les appartement du Hadjib, après tout c'était sûrement le dernier endroit où il était…

       Le putschiste hurlait à cause du coup de sabre qui avait entamé la chair de son épaule gauche avant. Le garde royal dans son armure doré entaillée et souillée de sang souriait, d'un sourire faible et ensanglanté, à l'encontre de son opposant dont Cleverlie était le témoin forcé d'un duel mortel : ils bloquaient l’accès au couloir qui menait au appartement du traître en chef. Les deux combattants était en sang, leurs blessures étaient profondes et il était probable que même si l'un des deux sortait vainqueur il ne pourrait pas profiter longtemps du titre.

      Finalement c'est le garde royal qui vainquit, celui-ci se tourna donc vers le poney et baragouina une phrase que Cleverlie ne comprit pas. Il réitéra d'une voix chancelante, mais cette fois en equestrien approximatif : «Pas… passer… Retournez… appartements…» Cleverlie sortit alors sa lame dans une tentative d'intimidation, action qu'il regretta vite car le garde se mit en position de combat, son sabre à la bouche.

      Quel crétin je peux faire des fois.

      Cleverlie voulut profiter du seul avantage qu'il avait : sa pleine forme. Il se jeta donc sur le grand chameau en tentant de frapper dans le cou. Tentative futile, le chameau loin d'être effrayé, contre-attaqua d'un coup puissant avec le plat de sa lame sur le haut du crâne du poney.

      Il avait l'impression que cent cloches sonnaient en même temps la sortie des cours de dix mille poulains. Sonné qu'il était, le poney ne put voir le garde lever sa lame dans la préparation d'une exécution propre et nette.

      Le sifflement dans la tête du poney ne l’empêcha pas par contre d'entendre la formidable explosion qu'il situa au-dessus de lui, il se retourna doucement, et lâcha son arme de surprise : le ciel était en feu ! Le garde aussi ne prêtait plus attention à son adversaire, et il ne semblait pas le seul : tous les combats alentours cessèrent.

      Le poney rampa vers le couloir, son instinct voulait lui éviter d'être encore là quand le mastodonte reprendrait ses esprits. Une fois à l’abri derrière une colonne, une envie de vomir le prit. Le tournis le rendait malade chaque fois qu'il fermait les yeux, et les ouvrir était devenu un effort extraordinaire. Il voulait ne plus être là. Il voulait être de retour chez lui. La vérité devenait floue. Une lueur apparut, elle voulait qu'il la suivât, il en était sûr. Il rampa encore tandis que le sifflement gagna en intensité.

      j'y suis presque !

      Une fois la chambre de Al-Jabr atteint, il vit une statuette.

      Enfin !

      Cleverlie tenta de se lever, et au prix d'un effort suprême et de l'aide du mur, il recouvra une position debout, bien que la nausée se fit sentir plus fort encore. La fenêtre lui permit de voir que le ciel n'était plus embrasé et que l'air avait quelque chose de changé…

      La protection ! Xynthia a eu ce qu'elle voulait ! pensa-t-il en souriant. À son tour de se servir ! Il se rapprocha de la rune et la délogea de son socle et cria, ou plutôt tenta de crier: «Victoire!».

      Il était fatigué, blessé, déshonoré et malade, mais il avait gagné.

      Il regarda son trophée, il y avait une inscription qui lui semblait familière. Il était certain de connaître cette écriture. Mais pas le temps de… IB ! Une soudaine inspiration venu de nulle part : la première inscription disait IB ! Se concentrant de nouveau sur la statuette, il tenta de traduire les autres inscriptions. IB…IBL…IBLI… «IBLIS!» hurla-t-il de victoire.

      Et il eut froid, comme si toute la chaleur du désert, toute la vie avait quitté son corps, puis l'atmosphère s'assombrit et des nuages noirs apparurent sur la ville.

      Il se sentait vide.

      De la buée sortait de ses naseaux, l'atmosphère glaciale l’empêchait de penser correctement, mais sa catatonie soudaine lui permit d'entendre une respiration lourde, animale. Il n'était plus seul dans la salle. Il en eut la confirmation lorsqu'il eut la patte avant droite arrachée par une force invisible. La douleur… la douleur était tellement forte qu'il n'arrivait plus à crier. En fait plus aucun son ne sortait de sa bouche. Il s'effondra et vit le sang se répandre, son sang. La bête, quelle qu'elle fut, était parti. Mais la douleur elle était toujours là, il ferma les yeux en pensant ne plus les rouvrir.

      Chapitre 8

       Pauvre Clevie… Pensa Xynthia la larme à l'œil en le voyant souffrir et gémir dans son sommeil fiévreux. Elle avait réussi à stopper l’hémorragie avec des vêtements du Hadjib sur place puis avait barricadé la chambre d'Al-Jabr après être allée chercher des provisions : elle avait comprise qu'ils n'allaient pas partir tout de suite. La suite lui avait prouvé qu'elle avait bien fait, un véritable massacre avait eu lieu dehors, elle l'avait vu par la fenêtre. Des corps démembrés, des survivants cachés, un monstre en liberté était tout ce qu'il était important de savoir quatre jours après cette attaque aussi soudaine qu'inattendue. Le pire c'était le silence, un silence aussi glaciale que la température, et qui contrastait de beaucoup des cris qu'il y avait eu durant la première journée du massacre.

      Puis elle s'approcha de la pierre précieuse qu'elle avait dérobée, une émeraude lumineuse d'une trentaine de centimètres avec en son cœur un cristal pur qu'elle avait posé dans un sac bandoulière qu'elle avait chipé. Elle commença à avoir des remords : Et si ça avait été ma faute ?

      Elle l'avait trouvé dans la plus grande tour de la casbah, les gardes avaient soit déserté, soit été tués pour la gloire de leur Émir. Elle se souviendra toute sa vie de la réaction en chaîne qu'elle avait déclenchée en enlevant la pierre de son socle parfaitement adapté à une machine étrange : la machine dorée avait progressivement surchauffé puis explosé alors qu'elle venait juste de quitter le bâtiment en trombe, l'explosion s'était propagée au «bouclier» magique et durant un long instant on aurait cru que le ciel n'était plus que feu céleste.

      Et la voilà coincée avec un poney qu'elle avait trouvé quasi-mort une patte arrachée. Enfin coincée n'était pas vraiment le mot, elle était une pégase après tout et en quelques coups d'ailes elle pouvait quitter cet enfer. Mais elle l'aurait fait en abandonnant Cleverlie qui ne survivrait pas au transport. Et bien que la raison lui hurlait de partir tant qu'elle le pouvait car ce poney n'avait qu'une chance sur deux de vivre en étant très optimiste, une petite partie d'elle voulait y croire. Il était attachant en fin de compte, un peu nigaud de temps en temps mais il était drôle.

      Et puis elle l'avait déjà abandonné une fois, elle lui en devait une.

      Un cinquième jour passa, puis un sixième entrecoupés de cris de survivants qui avait été trouvés ou de fortifications improvisées prises d'assaut par la bête. La chaleur était revenue tant et si bien que la pégase avait même dû aller chercher de l'eau aux puits à ses risques et périls : l'eau partait plus vite que la nourriture car il en fallait beaucoup pour stabiliser le poney souffrant. Et à chaque fois qu'elle descendait de son perchoir, des frissons lui parcourait le corps tandis que les cadavres d'habitants de tout âge de la fleur du désert gisaient déchiquetés.

      Elle avait peur.

      Sceau en bouche, elle survolait le chemin qui menait au puits quand elle entendit un sifflement bref qui attira son attention : c'était un chameau qui depuis le toit d'une maison lui faisait signe de venir. Elle corrigea sa trajectoire de vol et se laissa planer vers le camélidé. «Sayditi,» fit-il une fois qu'elle fut posée, puis il indiqua d'un coup de tête qu'il voulait qu'elle le suivât.

      Contente de trouver quelqu'un de vivant et pas sur le point de mourir, elle s’exécuta. Le chameau, probablement un soldat rebelle au vu de son uniforme rouge, la guida à-travers les étages inférieurs de la maison et jusqu'au sous-sol.

      La lumière des bougies était tout ce qui pouvait trahir la présence de vie dans ce sous-sol car malgré la population importante survivant ici pas un bruit, pas une parole n'était de trop. Et quelle population ! pensait la pégase : elle reconnut le prince Al-Barq?q, ainsi que des officiers et soldats des deux camps. Il y avait aussi le vieux cheikh fennec : Al-in'B?q. Mais aucun signe de l'Émir ou du Hadjib…

      Ce fut le prince qui d'une voix morne brisa le silence le premier:

      «Bienvenue dans notre retraite, pégase. Nous t'avons vue faire plusieurs allers-retours et nous étions curieux de savoir quelle en était la raison, chuchota-t-il.

      Xynthia pensait qu'il valait mieux garder pour elle la survie de Cleverlie, elle avait cru comprendre qu'il était en pleine arnaque, aussi décida-t-elle de dévier la conversation.

      —J’espère que vous ne m'avez pas fait prendre le risque de toucher le sol pour une question.

      —Non… répondit l'Émir-de-facto en soupirant. En faite le cheikh te renseignera mieux que moi sur ce que nous voulons.

      Les officiers acquiescèrent en silence et le vieux cheikh s'approcha de la jeune pégase. Il avait une mine sombre, son visage était marqué d'une tristesse absolu. Aussi parla-t-il de façon lente.

      —Mon enfant, si tu savais à quel point je suis désolé de te demander chose pareille… il prit un temps pour une inspiration puis reprit la parole : il faut que nous LUI demandions d’épargner la vie des peu d'habitants qu'il reste dans la rose du désert. Malheureusement nous ne pouvons accéder à LUI car le djinn nous interdit toute sortie. Voudrais-tu, belle enfant, me prêter un peu de ton temps pour m'emmener LE voir ?

      Il était difficile de refuser une telle demande et la pégase accepta. Ils montèrent jusqu'au toit puis elle prit son envol avec le sage sur son dos : il ne pesait pas bien lourd.

      «Qu'est-ce qu'un Djinn?» demanda la pégase après que le sage lui eut indiqué la direction à prendre. Le vénérable prit son temps avant de dire qu'il fallait prendre la légende depuis le début : «Au commencement IL créa le ciel, la terre et la mer, puis avant de décider de créer l'Animalité, IL décida de créer les Djinns. Là où nous ne sommes qu'argile, ils sont d'un feu sans fumée et…

      —Ça m'a l'air d'être de sacrée bêtises votre histoire, c'est qui LUI ? l'interrompit-elle.

      Le cheikh souriait de l'impétuosité de la pégase malgré la tristesse qui lui prenait la gorge.

      —Tu vas bien voir, après tout.

      Le fennec lui montra le hammam. Elle commença à calculer un atterrissage, le moins bruyant possible. Après tout la bête… ce djinn… pouvait être partout.

      «Vous ne pouvez pas être sérieux… IL est dans les bains publics?!» Elle tentait de garder sa voix le moins fort possible, mais il était vrai qu'elle s'attendait à un temple, quelque chose de grandiose et solennel !

      «En fait… Très peu de personne savent vraiment où IL se trouve. J'en fais partie. Et tu dois savoir que nous croyons qu'IL est plusieurs entités dans différents sanctuaires, j'ai consacré ma vie à les chercher mais je ne sais pas quelle partie de LUI a déchaîné le djinn. Tout ce que je sais c'est qu'IL n'aime pas être dérangé pour rien, et qu'IL n'est ni bon, ni mauvais.»

      Le vieux sage se dirigea vers un des murs du hammam, puis murmura des mots dans une langue qui ne sembla être ni equestrienne ni agrabéenne. Puis comme par magie le mur pivota sur lui-même laissant ainsi toute la latitude aux deux compagnons d'infortune de la noirceur et du vide qui s'ouvraient devant eux. Ils pénétrèrent dans le sanctuaire aux murs gravés de dessins étranges. Xynthia y voyait plein de races d'animaux, certains dont elle ne connaissait même pas l'existence, tous était en révérence face à… un être difforme : un mélange inconfortable et effrayant.

      «Ça ne vous concerne pas encore,» lui dit une voix invisible.

      Xynthia cherchait dans l'ombre d'où pouvait bien venir la voix quand le vieux fennec prit la parole.

      «Je viens à toi avec humilité, et te demande d’arrêter le djinn fou. Calme sa fureur nous t'en supplions ! Nous n'avons pas mérité un tel châtiment de ta part !

      Des larmes coulaient sur les joues marquées par le temps du fennec : il semblait plus vieux que jamais.

      —Tu m'accuses sans fondement petit être. Iblis est bien mon œuvre mais ce n'est pas moi qui l'ait libéré. Et telle une malédiction il existera tant que celui qui l'a libéré, lui ainsi que sa lignée, existe.

      —Quoi !? cria le fennec de désespoir. Mais qui aurait pu faire une chose pareille ?!

      La voix ricana de plaisir.

      —Étant omniscient, je le sais et peux te le dire mais… cela risque de te coûter la vie…

      La tentation et le désespoir était trop grands chez le cheikh.

      —Dis-le moi ! Et je mettrai fin à cette malédiction ainsi qu'à la vie du monstre qui l'a libéré ! Dussè-je mourir pour cela ! La colère vibrait dans la voix du vieux sage, et la fureur faisait trembler son corps

      —Très bien : c'est le poney que tu prenais à juste titre pour un menteur qui a libéré Ibl…

      La voix n'eut pas le temps de finir sa phrase qu'une lourde pierre s'écrasa sur le crâne du cheikh. Xynthia avait la respiration saccadée et son cœur battait plus vite que jamais. Des taches de sang avaient giclé sur son pelage.

      Jamais tu ne toucheras à un poil de Cleverlie !

      Et la voix rit comme si pour elle tout était un spectacle.

      —Je t'aime bien pégase. L'histoire se déroule exactement comme je le veux. Maintenant vas : ton rôle est fini et tout sera bientôt en place pour la scène suivante !

      Et sur cette dernière syllabe la voix rit de nouveau, d'un rire heureux. La pégase ne put le supporter et elle galopa vers la sortie, elle avait l'impression que ce rire la suivait.

      «Laisse moi tranquille !» cria-t-elle.

      Chapitre 9

       L'air était frais et le poney prit le temps qu'il fallut pour se lever de son lit, son moignon n'aidant pas à la tâche. Il regarda par la fenêtre la lumière du soleil sur le terrain rempli d'orangers. Puis il descendit au rez-de-chaussée à son allure habituelle, avant de dire bonjour à sa femme en l'embrassant tendrement. C'était son petit rituel.

      Puis il prit un jus d'orange et il s’attabla. Il prit une profonde inspiration en se remémorant les pénibles instants qu'ils avaient vécus dans la Madina Al-azzahr, ou plutôt comme l'avaient vite renommée les chameaux nomades Madina Al-khali : la ville vide. Maudite. S'échapper avait été compliqué et dangereux mais ils l'avaient fait, et par le plus grand des bonheurs, la pégase avait conservée avec elle non seulement le diamant mais aussi la statuette et l'amulette zèbre. Autant dire que Sasterias avait été heureux. L'épée de Damoclès enfin écartée de dessus de la tête du poney, et avec l'argent de la prime et celle de la vente du diamant ils aménagèrent une orangerie coopérative avec Don Bigarade. D'égal à égal.

      Puis le terrestre et la pégase se marièrent et se promirent de ne plus jamais mentir.

       «Bien le bonjour, Cleverlie ! Comment va ta patte aujourd'hui ?»

      Le Don fit ensuite un baise-sabot à la pégase qui en rigola, puis il la complimenta sur sa grossesse.

      —Bien Don, mais pour l'amour de tout ce qui est sacré : arrêtez de m'appeler Cleverlie ! C'est mon nom de brigand. Je vous le répète mon vrai nom c'est Sweet Apple, fit-il en arborant la marque sur son flanc.

      —Dans ce cas-là arrête de me vouvoyer ! répliqua avec sourire le grand propriétaire terrien. Et c'est pareil pour toi, Xynthia.

      —Mais moi ça ne me dérange pas, répliqua-t-elle avec un sourire.

      Et ainsi passa la matinée. Comme toutes les autres, elle fut agréable.

      Il passa l'après-midi à arroser ses orangers.

      Et le soir, Sweet Apple s'asseyait tranquillement sur le canapé placé idéalement sur le balcon couvert d'azulejos. Il contemplait le paysage.

      Il lui manquait quelque chose.

      Puis Xynthia s'installa à son tour.

      Voilà.

      C'était parfait.

Hors série : les soirées de l'ambassadeur

      Vanhoover puait.

      Si je devais être honnête, ça n’avait pas grand chose à voir avec le réseau d’eau de la ville. Les stations d’épuration faisaient bien leur travail et les égouts n’étaient plus à ciel ouvert depuis quelques années.

      Pourtant, il fallait regarder la vérité en face, la ville était nauséabonde. Et sur tout un tas de sujets.

      Avant tout, elle n’avait aucune espèce d’architecture. C’était un amas de maisons, un conglomérat de bâtiments qui s’entassaient sans aucune esthétique.

      Le poney du commun aurait sans doute haussé les épaules. Il n’aurait rien vu à redire au style de la ville, du moment que les rues étaient droites et allaient au bon endroit.

      Ensuite, la cité avait été bâtie au mauvais endroit. Dans les forêts nordiques, là où les aiguilles de pin étaient saisies par le gel. Là où la neige était tellement forte que les pégases n’avaient aucun contrôle sur elle.

      Le poney du commun s’en serait moqué. Le froid, du moment qu’on ne restait pas trop dehors une fois la nuit tombée, ça ne tuait personne. Et il y avait toujours les tavernes pour se jeter un bock ou deux de liqueur frelatée pour se réchauffer.

      Et pour terminer, la ville était à la frontière nord d’Equestria, presque à califourchon sur les territoires du tsardom ours. Ce qui signifiait que Vanhoover était la ville equestrienne où l’on trouvait le plus d’ours au kilomètre carré.

      Le poney du commun aurait accueilli la nouvelle avec un petit sourire. Et alors ? aurait-il répondu. Ils étaient très bien ces ours. Un peu patauds et frustres mais c’étaient de solides compagnons, toujours prêts à lever la patte pour défendre un ami. Et à lever le coude quand on faisait la fête.

      Oui, pour un poney du commun, rien ne clochait à Vanhoover.

      Mais je n’étais pas une ponette du commun.

      Je vomissais cette ville. Toute mon éducation, mes valeurs, mes principes, me poussaient à le faire.

      Pour moi Vanhoover était un insulte aux yeux, une insulte aux sens, et par dessus tout, une insulte raciale.

      _Vous vous sentez bien duchesse ?

      Je me détournais du paysage enneigé qui défilait par la fenêtre pour me retourner vers mon interlocutrice. Une jeune baronne de Canterlot, avec la tête aussi vide qu’un colibri. Mais au moins, elle était licorne.

      Je n’aurais accepter de partager mon compartiment avec personne d’autre.

      _Un peu nauséeuse, dis-je avec un petit sourire. Je suppose que je ne suis pas habituée au roulis du train.

      C’était en partie vrai. Ce soir, c’était la seconde fois de ma vie que je grimpais dans ce monstre de métal. Et si je ne pouvais cacher que j’étais plutôt impressionnée par la rapidité avec laquelle nous avions fait le voyage de la capitale jusqu’au nord, je ne pouvais oublier que le véhicule était une création terrestre.

      Sorti droit des usines de Manehattan, le train suait si fort le terrestre par le moindre de ses boulons que j’en venais à être surprise qu’il utilise des roues et non des sabots.

      Ca n’avait rien à voir avec la grâce de nos dirigeables. Ces yachts volants étaient un régal pour l’esprit et le corps. On pouvait se détendre et profiter confortablement du trajet. Serveurs, membres d’équipage, tout était pensé pour le passager.

      Alors que le train...le train c’était la ruée vers l’objectif, la vitesse à tout prix, le mépris du confort au profit de la célérité.

      Mais sans doute ne fallait-il rien attendre d’autre d’une invention terrestre. Quelque part, je comprenais ce culte de la performance. Ils étaient nés le plus en bas de l’échelle raciale et même si au fond, les pégases ne valaient pas mieux, ils n’avaient rien d’autre que leurs sabots pour avancer dans la vie.

      Cette course effrénée de la machine, cette caricature de technologie qu’était Manehattan le prouvait bien. Les terrestres cherchaient à compenser leur infériorité, si ce n’était qu’ils étaient trop bêtes et trop rustres pour s’en rendre compte. Ils étaient une race de paysans après tout, il ne fallait pas l’oublier.

      _Je suis tellement excitée ! gloussa la baronne à mes côtés. C’est la première fois que je me rends à Vanhoover. D’habitude avec mon époux, nous allons dans le sud, en vacances près de la Neigh Orléans. Mon mari a hérité d’une ancienne plantation de sucre qui appartenait à ses ancêtres.

      A ces mots, les pavillons de mes oreilles pivotèrent. Tiens ? Une véritable plantation ?

      _Les aïeux de votre époux faisaient travailler le sucre par des esclaves, je suppose ? demandais-je.

      _Oui, répondit-elle, un peu honteuse. Mais rassurez-vous, ils les ont affranchis dès l’issue de la crise d’Odahcaf.

      A l’annonce de ce nom, mes lèvres se retroussèrent d’elles-mêmes dans une moue de dégoût. Je réussis à plaquer un mouchoir sur mon museau, et simulais un haut le cœur. La baronne penserait que le train continuait de me rendre malade au lieu de comprendre que c’étaient ses propos qui me tordaient l’estomac.

      Odahcaf était une des plus cruelles humiliations qu’ai eu à subir le peuple licorne. Ca remontait à bien longtemps, au règne de Palladium II, mais ses conséquences se faisaient encore sentir aujourd’hui.

      Equestria avait toujours été friande de sucre. C’était vrai autrefois comme maintenant. Mais ce sucre, il fallait bien le produire.

      Au sud, les villes qui abritaient les plus grandes plantations comme la Neigh Orléans, s’étaient vite retrouvées débordées par la demande. Les employés poneys ne travaillaient pas assez pour accorder une production suffisante.

      Et il n’était pas question de les forcer à s’occuper davantage des cannes à sucre, la Chancellerie terrestre ayant fait passer plusieurs décrets-lois qui protégeaient les travailleurs des trois races.

      Un bien bel exemple de stupidité de la part des poneys. Ils voulaient du sucre et interdisaient le seul moyen qui aurait permis de le fournir.

      Alors les grands planteurs licornes de la région avaient trouvé une idée : la loi protégeait les travailleurs equestriens. Ce qui par définition, excluait celles et ceux qui n’étaient pas de la nation.

      Profitant de leur proximité avec les territoires zèbres et de l’état de guerre perpétuelle qui existait entre les différentes tribus, les planteurs avaient mis sur sabot la plus ingénieuse des combines : ils rachetaient les prisonniers aux différents clans et les employaient ensuite dans les plantations.

      Les zèbres travaillaient d’arrache-sabot, se faisaient casser l’échine par les coups de fouet mais ils travaillaient sans relâche. Qu’auraient-ils pu faire d’autre ? Equestria leur offrait la sécurité de leur vie contre leur sueur. C’était un marché honnête.

      Mais bien sûr, les choses n’avaient pas duré très longtemps. Un chef de tribu zèbre avait proposé une trêve à ses frères de race, afin de mettre fin à l’accord entre les planteurs et certaines tribus.

      L’accord avait été trouvé et les zèbres s’étaient rassemblés au comptoir d’Odahcaf, posant un ultimatum au Conseil des Trois de l’époque.

      Soit ils mettaient fin aux méthodes des planteurs pour produire du sucre, soit ils entraient en guerre contre Equestria.

      J’avais eu sous le museau les journaux de l’époque et une véritable crise avait déchiré la nation. D’un côté ceux qui soutenaient les planteurs, avançant des arguments économiques, de liberté d’entreprise ou encore militaires car une guerre contre le peuple zèbre, même unifié n’aurait pas été si dure.

      De l’autre, ceux qui se plaçaient du côté des sauvages, pensant que ce que vivaient leurs frères dans les plantations était ponettement effroyable et qu’il fallait éviter le conflit avec les voisins du sud à tout prix.

      Equestria avait vraiment été divisée et ce, jusqu’au sein du Conseil. Les poneys les plus pessimistes envisageaient même une scission et que chaque race s’en retourne vivre de son côté.

      Finalement, le roi Palladium avait contre toute attente pris fait et cause pour les zèbres.

      A contrecœur, puisque il avait aussitôt abdiqué en faveur de son neveu, mais il avait tout de même choisi le camp zèbre au lieu de celui de sa propre race.

      Résultat des courses, l’esclavage avait été formellement interdit sur tout le territoire equestrien, quelle que soit la race de la personne, et les prisonniers zèbres immédiatement affranchis.

      La production sucrière s’était écroulée et des dizaines de grandes familles licornes s’étaient retrouvées ruinées.

      Pire encore, le chef zèbre qui avait obtenu la reculade ponette à Odahcaf avait profité de son état de grâce pour fédérer toutes les tribus autour de lui.

      Il s’était fait couronner Roi des rois et avait proclamé la naissance de l’Empire zèbre.

      Il était devenu Empereur, Negusse Negest comme ils disaient dans leur langue barbare. Depuis lors, les zèbres étaient rassemblés sous une autorité suprême. Enfin, suprême...les sauvages ne pouvaient pas lutter contre leur nature profonde et la stabilité zèbre n’avait pas duré longtemps. Certaines tribus avaient proclamé leur indépendance vis à vis du pouvoir impérial et les primitifs étaient retournés à ce qu’ils savaient faire de mieux : se battre entre eux.

      Mais ça ne changeait rien à la gifle diplomatique et économique reçue par les licornes.

      La crise d’Odahcaf restait une tache de honte qu’il faudrait effacer un jour. Et je m’en étais donné la charge de le faire.

      J’étais la descendante de la princesse Platinium, celle qui avait fondé notre nation. Le sang des plus grandes licornes coulait dans mon sang. C’était mon devoir de reprendre Equestria en sabot avant qu’elle n’aille dans le néant.

      Car les terrestres et les pégases ne nous envoyaient pas ailleurs. A Odahcaf ou ailleurs, ils avaient toujours été plus intéressés par leur petit profit personnel ou par entretenir des bonnes relations avec leurs voisins que de régler les vrais soucis de la nation.

      A commencer par le métissage.

      C’était la base de tous nos problèmes. Le sang mêlé affaiblissait la race, faisant sortir du ventre des mères des poulains dégénérés. Des êtes mous et faibles, qui pliaient devant la difficulté, qui se jetaient dans l'abîme la tête la première.

      Il fallait avoir un sabot de fer pour regarder la réalité en face et réagir. Il fallait sortir de sa torpeur et faire ce que l’on attendait de nous.

      Unicornia, la nation des licornes. Ce qu’aurait dû être Equestria lors de sa fondation par la princesse Platinium et son conseiller Clover le Sage. Un état-nation de poneys dotés d’une corne, un royaume fort, la terre de la race des seigneurs.

      Equestria était un compromis boiteux avec son pouvoir partagé entre les trois races. L’autorité devait être une et indivisible.

      Ce n’était pas un hasard si la neige des montages était pure sur ses cimes : “ce qui domine est immaculé”, me répétait mon précepteur quand j’étais petite pouliche.

      C’était vrai. Vrai mais incomplet.

      “Ce qui domine est immaculé et ceux qui dominent doivent l’être”, voilà quel était mon credo.

      Le train se mit à ralentir. Par la fenêtre du compartiment, je pouvais voir la nuit vanhooverienne, noire comme de l’encre avec quelques étoiles qui brillaient dans le ciel, pierres précieuses posées sur du velours.

      La ville n’avait même pas de gare en dur. C’était un quai en bois à ciel ouvert, balayé par les vents glacés du nord. Par ma corne, quel pays de primitifs.

      _Nous sommes arrivés ! s’exclama la baronne, toute joyeuse. Vous allez pouvoir prendre un peu d’air frais et vous remettre d’aplomb.

      Sauf que c’était Vanhoover en elle-même qui me rendait malade, pas le train. Respirer à plein poumons son air vicié ne ferait qu’aggraver ma nausée.

      Mais enfin, puisque j’avais fait le voyage jusque ici, il serait idiot de ne pas aller jusqu’au bout.

      Pressant toujours le mouchoir contre mon museau, je me levais de ma banquette.

      Je passais la première hors du compartiment et me dépêchais de gagner les portes du train. Je ne m’étais pas embêtée à m’isoler du reste des voyageurs pour me mêler à la masse à la sortie quand même.

      En quelques pas j’étais sur le quai de la gare, les lattes de bois grinçant sous mon poids. Je portais mon regard tout autour de moi pour voir des bicoques branlantes, mal éclairées et des braseros en pleine rue.

      Le confort de mon hôtel particulier ne m’avait jamais autant manqué qu’à ce moment précis.

      Je resserrais les pans de mon manteau de fourrure autour de moi alors que les voyageurs descendaient lentement du train. Plusieurs fiacres approchaient de la gare, les conducteurs emmitouflés dans de grosses tenues en laine.

      Alors que j’hésitais dans quel véhicule grimper, la baronne me saisit la patte d’autorité et la glissa sous la sienne. Elle avait toujours cette manie de penser que les amies devaient se promener bras-dessus bras-dessous.

      Moi, je ne pouvais pas m’empêcher de trouver ça horriblement infantilisant. Sans compter que deux juments qui marchaient dans la rue ainsi, aussi proches...ça allait contre les valeurs dans lesquelles j’avais été éduquée.

      L’homosexualité n’était tout simplement pas normale. C’était par définition l’impossibilité d’avoir une descendance, donc une lignée. C’était bafouer l’héritage de ses ancêtres et cracher au museau de ses aïeux.

      C’était ni plus ni moins que la négation de sa race. Un pur crime contre la ponyté.

      Bon, j’étais au moins assez intelligente pour savoir que cette maladie n’était pas contagieuse, et que ce n’était pas en laissant ma patte à une autre jument que je deviendrais une peloteuse de pouliches.

      Mais ça ne voulait pas dire que le contact du bras de la baronne me plaisait.

      Le fiacre dans lequel nous entrâmes était bardé d’armoiries dorées, celles de l’ambassade equestrienne qui organisait la soirée à laquelle nous nous rendions.

      Alors que le véhicule s’engageait dans les rues glacées, je sortis mon carton d’invitation et le relus.

      En lettres gaufrées d’argent, sur un beau papier blanc à entête, mon nom côtoyait l’adresse de l’ambassade vanhooverienne et celui du diplomate qui nous recevrait. Je le regardais avec fierté ce carton parce que je savais que le mien était unique.

      Mon rang comptait assez pour qu’on fasse l’effort de personnaliser mon invitation. C’était logique après tout, j’étais une aristocrate du sang.

      A une époque où nous étions parasités par la noblesse de robe, les vraies valeurs comptaient encore un peu.

      Pendant le voyage, la baronne n’arrêtait pas de me parler. Je ne retenais rien, je me bornais à sourire et hocher gentiment la tête. L’important, c’était qu’elle pense que j’étais à son écoute. Mon monde était un univers de sourires et d’apparences. C’était le paraître qui était tout, la réputation qui était l’essentiel.

      Je n’aimais pas beaucoup la baronne. Elle était superficielle et idiote. Mais je lui devais le respect. C’était une licorne après tout et ses ancêtres s’étaient distingués en servant fidèlement la couronne. Quelque part dans ses veines, pulsait le sang de la race des seigneurs.

      Le fiacre roula sur une grosse pierre et le véhicule tressauta. J’étouffais un juron. Ils n’étaient même pas capables de paver leurs rues. Quels minables.

      J’avais au moins un espoir, la soirée devait être tenue par une licorne. On pouvait prier pour un minimum de confort dans ce lieu de perdition.

      Je sentis mon cœur se réchauffer quand je tirais les rideaux du fiacre en arrivant en l’ambassade. C’était un bâtiment en bois certes mais ouvragé. Les piliers qui soutenaient les étages supérieurs avaient été gravés et des flambeaux colorés encadraient la porte d’entrée. Des domestiques patientaient devant l’ambassade, pour aider les invités à sortir de leur voiture et ne pas trébucher contre le marchesabot.

      Je sautais plus que je ne descendis du fiacre, trop heureuse d’être enfin arrivée. Ce n’était pas trop tôt.

      Un domestique en livrée fit une élégante courbette avant de nous conduire à l’intérieur.

      Dans le hall, les invités confiaient leurs affaires au vestiaire pour être plus libres pendant la soirée. Je donnais mon manteau à l’employé en l’enjoignant bien d’en prendre soin.

      Ce genre de fourrure valait à elle seule plus que ce qu’il pouvait gagner en toute une vie.

      Mon manteau enlevé, je pus révéler ma tenue de soirée. Une robe fourreau noir d’encre, brodée d’argent. Assez simple, elle allait magnifiquement avec mon pelage gris perle. Mes boucles d’oreilles en platine et mon collier de saphir ne faisaient que sublimer le tout. Mais ceci n’était que de l’apparence, un plus.

      La vraie clé, c’était l’attitude.

      Cela m’avait pris du temps à savoir comment étirer mon sourire pour qu’il sous-entende des choses interdites, à peaufiner la braise de mon regard, à remettre négligemment en place une de mes mèches acajou en envoyant le sang colorer mes pommettes.

      Il fallait capter l’attention du mâle, tendre son filet et le prendre au piège. Ce n’était rien d’autre que de la chasse.

      Et j’étais une chasseresse ô combien douée. Pas seulement parce que j’étais belle, mais parce que j’avais compris une chose simple : le corps était une arme, la séduction une technique de combat.

      J’étais assez maîtresse dans cet art pour posséder l’amant que je le souhaitais en un tournesabot. Un étalon me plaisait ? Je savais quoi faire pour qu’il soit dans mon lit la nuit-même.

      Ou même plus tôt si je préférais passer ma nuit à dormir plutôt qu’à faire l’amour.

      C’était amusant d’ailleurs ce choix de mot. “Faire l’amour”. Je n‘avais jamais vu dans le sexe qu’un appel du corps, une manifestation du désir. Une pulsion naturelle, un besoin qu’il fallait combler - et qu’il était très agréable de faire -.

      Mais d’amour ? Non. Je ne comprenais pas.

      L’amour c’était quelque chose qui allait bien au delà de l’union des corps. C’était quelque chose qui parlait à l’âme, au cœur, aux tripes. C’était ce sentiment débordant que j’avais pour toutes les licornes, de tous les âges, les mâles, les femelles, les enfants à naître et celles qui n’étaient plus que cendres.

      J’aimais ma race, d’un amour si fort et si puissant que c’en était vertigineux. Cet amour qui me faisait considérer avec plaisir la compagnie de la baronne qui était tellement stupide, cet amour qui me faisait suer sang et eau pour le bien de mes semblables, cet amour qui me rendait physiquement malade quand je voyais une licorne, héritière de millénaires d’histoire et de pureté raciale, se compromettre dans le métissage et l'abâtardissement de son espèce.

      Mes sabots claquèrent sur le sol alors que je passais la grande porte pour pénétrer dans la salle de bal. Une pièce vraiment grande, au sol poli, avec de grands lustres qui éclairaient jusqu’au moindre recoin de la salle. Plusieurs invités discutaient ici et là ou bien dansaient , tentant de suivre le rythme d’un pianiste posté en bout de pièce. Je sentis la chaleur de la salle me gagner.

      Un monde de dorures et de paroles. J’étais dans mon univers.

      Je me tenais encore sur le pas de la porte quand une licorne en smoking vint jusqu’à moi. Robe vert amande, courte barbe brune, j'en avais déjà assez entendu parler pour savoir que je me trouvais devant l'ambassadeur, notre hôte de la soirée.

      _Madame la duchesse, dit-il en me prenant la patte et en me faisant un baisesabot. Nous sommes très heureux de vous compter parmi nos invités de ce soir.

      _Mademoiselle, rectifiais-je avec un petit sourire. Et pour ma part de sortir un peu de chez moi monsieur l'ambassadeur. Vous n'imaginez pas à quel point Canterlot peut-être ennuyeuse quelquefois.

      Je n'avais pas précisé ma situation par coquetterie. Quelque part, si on avançait bien le fait qu'on avait pas de bague à la corne, les mâles s'imaginaient bien plus vite que personne ne partageait votre vie. Et c'était d'autant plus facile de les attirer dans son lit quand ils pensaient que la place était libre.

      _Canterlot me manque pour tout vous avouer mademoiselle, soupira le diplomate. Je sais que c'est un peu idiot pour un plénipotentiaire de garder des attaches au pays mais...

      _Vous seriez un bien mauvais serviteur de la couronne si vous n'y mettiez pas du cœur, le confortai-je en posant mon sabot sur son épaule. On aime son lieu de naissance. C'est comme ça.

      Oui. C'était une fierté naturelle, la même qui me faisait sentir honorée de la corne qui ornait mon front. Ce n'était pas du chauvinisme.

      C'était quelque chose d'aussi normal que respirer, boire et manger.

      _Je suppose que vous avez raison, dit-il dans un petit sourire.

      _Dites moi, lui demandais-je en commençant à déambuler dans la salle de bal, la licorne m'épaulant, j'ai entendu dire que mon oncle pourrait être des nôtres ce soir ?

      _J'ai effectivement fait parvenir une invitation à Sa Majesté, confirma l'ambassadeur d'un coup de museau, mais je crains qu'il ne puisse faire le déplacement. Le roi ne jouit plus d'une excellente santé, il faut qu'il modère ses voyages vous savez...

      Et comment que je le savais que le vieil Aurum n'allait plus en rajeunissant. C'était bien la raison de ma présence à Vanhoover ce soir.

      J'avais une cible à prendre dans mes filets. Une proie princière.

      Les invités étaient à présent nombreux. Les poneys étaient tous très bien habillés, même s’il était clair que les terrestres avaient l’air de paysans endimanchés. Les pégases aussi brutaux soient-ils, avaient une certaine classe dans leurs uniformes rutilants.

      _Je vais devoir vous demander de m'excuser , me demanda t-il en s'éloignant à petits pas de moi. Le devoir m’appelle.

      _Alors courez y répondre, lui ordonnais-je dans un rire. Mais ne vous éloignez pas trop, dis-je en souriant et en laissant mon sabot sur son épaule jusqu'à ce qu'il parte.

      Flirter avec l'ambassadeur n'était qu'une manière pour moi de me mettre en jambe. Je ne pouvais espérer être au summum de mes capacités de séduction sans m'échauffer un peu avant, et le diplomate tombait à pic pour ça.

      Et c'était toujours mieux de jouer avec un poney qui avait du pouvoir qu'avec un qui en était dépourvu. Les retombées étaient toujours plus intéressantes.

      Je regardais autour de moi et constatais que la personne que je voulais voir ce soir n'était pas encore là. Autant grignoter quelque chose en attendant.

      Je me faufilais entre plusieurs invités jusqu'au buffet. Les domestiques avaient déposé des petits fours et des coupes de champagne sur des tables recouvertes d'une nappe blanche. Beaucoup de poneys se pressaient autour de cette nourriture gratuite. Etait-il besoin de préciser que la plupart étaient des terrestres ? Par ma corne, il y avait de quoi être dégoûtée. Cette race qui plaçait la réussite individuelle par dessus tout, qui pensait qu'avoir un compte en banque gonflé était signe de réussite, agitez leur quelque chose de gratuit sous le museau et ils mordaient dedans sans en regarder la couleur.

      Le plus effroyable chez les terrestres, c'était sans doute leur système politique. La démocratie.

      Rien que le nom me donnait des vapeurs.

      Il n'y avait pas système plus boiteux. Comment pouvait-on imaginer une seconde que la masse savait ce qui était bon pour elle ? Il n'y avait pas plus bête et animal qu'une foule, elle naviguait à l'instinct, ravalée au rang inférieur de la ponyté.

      Je n'imaginais même pas une démocratie licorne fonctionner, alors une démocratie terrestre ? Et puis quoi encore ?

      Cette idée d'égalité, que chaque voix en valait une autre...c'était nier la différence, le talent, le rang.

      Je ne tenais pas forcément les pégases en plus haute estime mais au moins, leur dictature militaire était hiérarchisée et organisée. Chacun à la place qu'il devait occuper et c'était très bien comme ça.

      Arrivée devant la table, j'hésitais entre deux parts de quiche aux fines herbes.

      L'une était mouchetée de persil et l'autre, d'origan. Je me décidais finalement pour celle du plat de gauche. J'avais toujours eu un faible pour le persil.

      Alors que je m’apprêtais à lancer un sort pour le porter à ma bouche, un sabot surgit dans mon champ de vision et s'empara du morceau de quiche. Avant que je ne puisse faire quoi que ce soit, un pégase assez gras, en costume d'officier l'avait fourré dans sa gueule. Il mastiquait bruyamment.

      _Quoi ? me demanda t-il, projetant des miettes de quiche sur son uniforme alors que je le foudroyais du regard.

      _Vous avez pris la dernière part de quiche, soulignais-je, les lèvres pincées.

      _Fallait être plus réactive ma p'tite dame, m’asséna t-il sans sourciller. Pis c'est mieux pour vous non ? Les femelles, ça aime toujours faire des régimes.

      Mes lèvres se pincèrent d'autant plus. Voilà tout à fait ce que je détestais chez un étalon : grossièreté et machisme.

      Comme si le fait d'avoir un appendice ou non qui pendait entre les jambes rendait un poney meilleur qu'un autre !

      C'était le rang, le sang et la race qui rendaient certains d'entre nous supérieurs aux autres. Je l'étais sur les trois points par rapport au goujat : j'étais duchesse, héritière de la princesse Platinium et licorne, là où il n'était qu'un soldat sans doute fils de militaire et représentant de l'espèce la plus rustre d'Equestria.

      Et pourtant il osait me considérer avec mépris, moi !

      Sans dire un mot, je pris une coupe de champagne par magie et la portais doucement à mes lèvres. Le pégase me regardait en gloussant, imaginant sans doute que j'avais besoin d'alcool pour me calmer les nerfs.

      Le champagne allait bien m'aider en fait, mais pas comme il le pensait.

      Je lançais soudainement la coupe en avant, droit sur l'étalon. Le verre le toucha à l'épaule et le vin, déjà à ras-bord déborda tout à fait. Le liquide imbiba son bel uniforme, souillant ses galons et plaquant le tissu contre sa peau graisseuse.

      _Mais vous êtes complètement malade ! beugla t-il en s'essuyant pitoyablement à même les sabots.

      _Il fallait être plus réactif, dis-je avant de m'éloigner d'un air triomphant.

      Le pégase était médusé et je n'avais pas besoin de me retourner pour savoir à quel point j'avais porté un coup à sa réputation. Les poneys du buffet bruissaient déjà de rires. Une jument qui remettait en place un étalon, qui plus est soldat de l'armée equestrienne, ça n'arrivait pas tous les jours.

      Mais j'étais comme ça. Je rendais coup sur coup et quand on osait m'humilier, je frappais si fort en retour que plus jamais mon ennemi n'osait penser s'opposer à moi.

      Cela me permettait de me défaire de problèmes à l'avenir et renforçait mon aura. On savait qu'on ne s'opposait pas à moi sans en subir les conséquences.

      L'incident du champagne m'avait faite bouillir. Si j'avais été dans le calme de mon hôtel particulier, j'aurais bien fracassé quelques vases que je réservais à cet usage exclusif, mais j'étais en soirée.

      Je respirais profondément par les naseaux, espérant évacuer ma colère. Ce n'était pas facile. J'étais une ponette sanguine. Ce qui ne déplaisait pas à mes amants du reste, mais je devais garder la tête froide. Surtout ce soir. Ce n'était pas le moment de faire la pouliche.

      Si je jouais bien les cartes que j'avais en sabot, l'avenir d'Unicornia était assuré.

      Et à propos de ça...mes yeux furent attirés par une couleur vive à l'entrée de la salle de bal. Se pouvait-il que ?

      Je me frayais un chemin pour mieux voir. Une licorne mâle à la robe rose pâle, à la crinière noire et au costume cravate blanc venait de faire son entrée dans la pièce. Elle avait à peine fait un pas que l'ambassadeur s'inclinait profondément devant elle, imité par beaucoup d'autres invités.

      Je souris. Il était là.

      Le prince Bronze, fils unique de Sa Majesté le roi Aurum III, souverain des licornes. Héritier de la couronne des licornes, l'avenir de notre race, accessoirement mon cousin éloigné.

      Et ma proie de cette nuit.

      Je plaquais le plus charmant de mes sourires sur mes lèvres et louvoyais jusqu'au prince. Il n'était pas vraiment beau, avec son museau un peu long et une de ses pattes plus courte que les autres. Mais ce n'était pas pour son physique que je le voulais.

      Comme je l'avais dit, Bronze était l'avenir de notre race. Un avenir qui ne pouvait s'écrire sans moi.

      Lorsque j'atteignais le prince, l'ambassadeur était toujours en train de lui tenir la jambe.

      _Sachez votre altesse que Vanhoover est plus honorée que jamais de vous recevoir.

      _C'est plutôt moi qui suis ravi d’être là, monsieur l'ambassadeur, lui assura la licorne rose. Mon père m'a chargé de vous transmettre ses plus sincères salutations et combien il regrette de ne pas avoir pu se déplacer en personne ce soir.

      _L'important c'est que la couronne soit là, vous ne pensez pas ? demandais-je en me glissant devant le prince.

      _Absolument, confirma l'ambassadeur après un blanc, visiblement surpris de me voir surgir au milieu de la conversation. Votre Majesté, puis-je vous présenter la duchesse...

      _Nous nous sommes déjà croisés à quelques reprises, rappelais-je au prince avec un grand sourire, coupant le diplomate avant qu'il ne donne mon nom.

      C'était en partie vrai. J'avais déjà essayé d'approcher Bronze à deux reprises, voici quelques mois. Mais j'avais échoué à ces deux tentatives. La première fois parce que la prince était parti presque immédiatement, rappelé au palais pour des affaires urgentes, et la seconde parce que le roi Aurum bousculant son agenda, s'était finalement rendu à la soirée, et que son fils l'avait efflanqué pendant toute la fête.

      Mais ce soir, Bronze était seul. Seul et à moi.

      _Alors je suis impardonnable d'avoir oublié d'aussi beaux yeux que les vôtres mademoiselle...me glissa la licorne en s'inclinant.

      Je pouffais, lui jetant un regard flatté.

      Alors comme ça, il se prenait au jeu ? Parfait. C'était bien plus amusant ainsi.

      Sans laisser à quiconque dans la foule le temps de s'adresser au prince, j'enroulais ma patte autour de la sienne et l’entraînais de force au milieu de la salle de bal.

      _J'ai envie de danser, dis-je en guise de réponse à son regard surpris.

      _Je risque de vous décevoir. Je ne suis pas le meilleur danseur d'Equestria.

      _Je vais vous apprendre, lui assurais-je alors que nous gagnions la piste de danse et que nous nous mettions en position. A ce qu'on dit, je suis une maîtresse plutôt douée.

      Un simple sourire suffirait cette fois. Pas la peine qu'il réalise que j'avais utilisé un mot à double sens à dessein. Mais il ne pourrait s'empêcher de se poser la question.

      Nous nous dressâmes sur nos pattes arrière et je corrigeais notre position. Sabots droits se touchant, mon sabot gauche sur sa patte gauche, et son sabot gauche sur mon dos.

      _Détendez-vous, dis-je à Bronze que je sentais tendu. Laissez vous porter par la musique. Et s'il le faut, laissez moi le sabot. Quelquefois, c'est bien aussi quand la jument mène le jeu.

      Cette fois-ci, j'enrobais la fin de ma phrase d'une chaleur prononcée. Il n'y avait pas de double sens à proprement parler mais c'était mon intonation qui donnerait toute sa signification érotique.

      Et avant que le prince ne puisse s'interroger plus en avant, j'avais donné la première impulsion et nous entrions dans la danse.

      Un deux trois, un deux trois.

      Effectivement, Bronze était un piètre danseur. Mais ça ne m'étonnait que peu. D'après les rumeurs que l'on entendait sur lui, le prince héritier goûtait assez peu les festivités et les activités de ce genre. C'était un poney calme et posé, remarquablement intelligent mais pas très sociable. Il ne se mêlait à son peuple que lorsque il devait le faire et avec l'âge de son père qui ne cessait de grimper, il se retrouvait de plus en plus dans ce genre de situation.

      Il avait mon respect pour cela. Savoir aller contre ses préférences et ses goûts pour bien de sa charge, c'était quelque chose que tous ne feraient pas. Et même chez les licornes.

      _Vous ne vous débrouillez pas si mal que cela, dis-je pour encourager le prince.

      _Vous êtes gentille.

      _Franche, répliquais-je en riant.

      Flatteuse en fait. C'était toujours bien de conforter les mâles dans leur ego. Si fragiles ces petites bêtes là quelquefois...

      Et un deux trois, un deux trois. La valse suivait son cours et même si je devais faire attention à ce que Bronze ne m'écrase pas les sabots, je prenais presque un peu de plaisir à danser.

      Pas tellement parce que j'aimais bouger au rythme de la musique, mais parce que la danse était un excellent moyen de séduction. Pensez-y une seconde : un couple enlacé, qui bougeait en rythme pour se donner du plaisir. On était pas loin de la définition même du sexe.

      Il y avait une grande charge érotique dans la danse et savoir comment quelqu'un se déplaçait au son de la musique, permettait déjà de se faire une idée de ses capacités au lit.

      Et pour l'instant, ce que je voyais de Bronze me plaisait : un peu maladroit et hésitant, mais il faisait des efforts pour s'appliquer.

      Le genre d'étalon que j'aimais bien prendre en sabot.

      La musique finit par ralentir, puis s'arrêter. Comme les autres danseurs, nous gratifiâmes le pianiste de quelques applaudissements polis.

      _Danser m'a mise en nage, dis-je en passant le revers de mon sabot sur mon front. Est-ce que vous accepteriez de prendre le frais quelques instants avec moi ?

      Bronze ouvrit la bouche pour répondre mais j'avais déjà repris sa patte et nous dirigeais au fond de la salle. Une porte extérieure qui donnait sur les jardins de l'ambassade avait été ouverte, pour permettre aux invités de fuir l'atmosphère étouffante de la pièce.

      Il faisait très noir au dehors. Hormis quelques flambeaux placés ici et là, jouxtant de petites haies à la prançaise, le jardin était plongé dans l'obscurité.

      Le bruit d'une fontaine venait jusqu'à nous.

      Je lançais le prince sur quelques banalités de cour auxquelles il répondit bien volontiers. Alors que nous nous enfoncions dans le jardin, je ne pus réprimer un frisson. Il faisait sacrément froid.

      Quelques secondes plus tard, Bronze ôtait sa veste de costume pour la mettre sur mes épaules. Je le remerciais chaleureusement.

      Jouer sur la galanterie des étalons, c'était simple quelquefois.

      _Dites moi votre Majesté, demandais-je en resserrant le tissu blanc contre ma robe, comment voyez-vous l'avenir ?

      _Comment cela ?

      _Celui d'Equestria. Celui de la couronne.

      _Et bien, murmura t-il après quelques secondes de réflexion, plutôt de façon positive. Après tout, mon père a su tisser des liens d'amitiés avec nos voisins, la nation avance chaque jour un peu plus...tout n'est pas encore parfait mais nous y allons. A petits pas.

      _Moi j'ai plutôt l'impression que nous courrons votre altesse. Droit vers l'abîme.

      _Qu'est-ce qui vous fait dire cela ? me demanda le prince.

      _Vous n'allez pas me faire croire que vous ne le voyez pas, vous, à la cour ? Les terrestres qui ne pensent qu'à gagner plus de bits chaque jour, les pégases qui veulent régler tous nos soucis par la force brute...il ne reste plus que nous, les licornes pour amener Equestria dans la bonne direction.

      _Je vous trouve bien dure...nous vivons en paix avec les terrestres et les pégases depuis la première Veillée Chaleureuse. Depuis la naissance d'Equestria.

      _Et grâce à qui ? A Clover le Sage qui a utilisé ses pouvoirs pour sauver les fondateurs. C'est par ceci que notre nation est née, dis-je en effleurant du sabot la corne rose du prince. Et c'est par ceci que nous devons la défendre aujourd’hui.

      Faisant descendre mon sabot à la base de la corne du prince, je commençais à effleurer sa crinière.

      _Vous êtes le prince héritier des licornes. Votre sang est aussi pur que le mien, le plus bleu d'Equestria. Nous partageons le même but, le bien de notre espèce. Alors pourquoi ne pas partager plus ?

      _Je ne comprends pas, balbutia t-il.

      _Ce que je vous propose, dis-je doucement en me rapprochant de lui, c'est notre union. Je vous offre mon concours tout entier pour la cause licorne. Mon concours absolu. Mon concours total.

      Je plaçais mon second sabot à l'opposé du premier et emprisonnais son visage en coupe. Je frôlais son museau avec le mien quelques secondes et me penchai à son oreille.

      _Pensez à ce que nous pourrions accomplir ensemble, votre altesse. Ensemble, nous pouvons sauver notre race. Tous ces enfants à naître qui verront le jour grâce à nous, à notre politique. Nous pouvons redonner aux licornes la place qu'elles méritent d'avoir. Nous pouvons faire advenir pour de bon la race des seigneurs.

      Je me blottis au creux de son cou et l'effleurais de mes lèvres. Je le sentis frissonner et j'étais certaine que le froid n'avait rien à voir là dedans.

      _Et vous m'auriez pour vous tout seul votre Majesté. Pour vous et personne d'autre.

      Je me reculais très légèrement pour lui jeter le plus érotique de mes regards.

      _Tout ce que vous avez à faire, c'est de vous laisser tenter. Et je vous offre même un avant-goût.

      Je fermais les yeux et me penchais. Voilà. C'était dans la poche. Il allait m'embrasser en retour et la partie était gagnée. Je n'aurais plus qu'à trouver un coin tranquille dans l'ambassade – il faisait quand même froid pour faire l'amour dans le jardin – et mon succès était assuré. Savoir que dans quelques minutes, j'allais devenir la maîtresse du prince héritier, voilà qui m'excitait au plus haut point.

      Je sentais que j'allais prendre beaucoup de plaisir au cours de cette soirée…

      Mais rien. Je ne sentais le goût d'aucune lèvres sur les miennes.

      J'ouvris les yeux pour m'apercevoir que Bronze m'éloignait lentement mais fermement de lui.

      _Je refuse, dit-il simplement.

      _Quoi ? dis-je éberluée. Tu ne peux pas être sérieux. Tu as entendu ce que je te propose ? Tu as vu ce que je t'offre ?

      _J'ai bien compris. Et je vous le répète, je n'accepte pas votre proposition.

      C'était incompréhensible. Tout s'était déroulé selon mon plan, je lui avais mis le sabot dessus dès le début, nous avions dansé, j'avais fait des allusions quasi explicites, j'allais jusqu'à m'offrir à lui...mais qu'est-ce qui clochait chez lui à la fin ?

      Une hypothèse me vint, et avec elle un spasme d'horreur.

      _Tu es inverti ?

      _Non, je ne suis pas homosexuel, répondit Bronze en faisant un pas en arrière. Et je n'aime pas plus les juments que ça d'ailleurs. Je suppose que je ne suis pas comme ça, voilà tout.

      Il marqua un blanc.

      _Et j'ajouterais que si j'aime ma race, mademoiselle, ce n'est pas au détriment des deux autres. C'est là où réside notre différence.

      Un halo bleuté entoura la veste de costume du prince que je portais toujours sur les épaules alors qu'il la ramenait magiquement à lui.

      _Je vous souhaite une bonne soirée, duchesse, m’asséna t-il avant de rentrer en direction du bâtiment.

      Je restais interdite, choquée, la bouche grande ouverte au milieu du jardin.

      Je manquais d'écraser mon sabot contre mon visage. Un asexuel. Celui que je tentais de mettre dans mes draps depuis des mois était un asexuel !

      Je sentis la colère me gagner à vitesse grand V. Il fallait que je me passe les nerfs sur quelque chose. Du coin de l’œil, je vis une statuette en pierre immonde qui semblait me jeter un regard moqueur. Je donnais une ruade dans son socle pour la faire tomber. Elle s'écrasa sur l'herbe en l'aplatissant.

      Tremblante de fureur, je la frappais des quatre pattes, malmenant la corne de mes sabots, jusqu'à ce que la pierre ne soit plus que gravats.

      Tant d'efforts, de stratagèmes, de plans, réduits à néant parce que ma proie était anormale ! Anormale !

      Je respirais vite et fort. Un cocktail détonnant de rage, de déception, d'amertume et d'excitation sexuelle qui n'était pas encore retombée se mêlait en tempête sous mon crâne, ne demandant qu'à sortir. Je me défoulais en frappant la haie à l'aveugle, malmenant ma robe, fichant des épines dans mon pelage.

      Les larmes me montaient aux yeux alors que je détruisais cette partie du jardin. C'était injuste. Injuste !

      Pour la première fois depuis longtemps, je ne savais pas quoi faire. J'avais toujours prévu de m'approcher du pouvoir par le lit du prince, et ensuite l'aiguiller pour qu'il provoque l'avènement d'Unicornia. Mais maintenant qu'il m'avait repoussée...sans compter qu'il m'avait fait comprendre qu'il avait de la considération pour les terrestres et les pégases. Même en simple conseillère, je ne pouvais rien faire.

      Je me sentis lasse, très lasse. J'étais dans un trou perdu, à la limite du territoire des ours, mon rêve d'avenir détruit, et humiliée comme jamais.

      Je devais rentrer chez moi. J'allais quitter la fête sur l'heure et regagner Canterlot. J'avais besoin d'un bon bain brûlant pour me remettre les idées en place. Et quitter ce Vanhoover de malheur.

      Je regagnais l'entrée de l'ambassade sans passer par la salle de bal. Ma robe était dans un état lamentable et surtout, je n'avais aucune envie de recroiser ce maudit prince Bronze.

      Et tant pis pour mon manteau de fourrure. Je le ferais porter chez moi plus tard.

      Devant le bâtiment, sous le regard surpris des domestiques qui voyaient une dame à la toilette défraîchie surgir de l'obscurité du jardin, je grimpais sans un mot ni un regard dans le premier fiacre qui s'offrit à moi.

      _Mademoiselle, m'entendis-je dire alors que je refermais la porte, cette voiture est déjà prise !

      Et en effet, il y avait déjà un passager. Une licorne mâle, à la robe crème, à la crinière bleue et la moustache de cette même couleur.

      _Laissez, ordonna l'étalon au chauffeur. Nous partagerons cette course. Vous allez à la gare, je présume ?

      Je hochais la tête et la licorne tapa du sabot contre la paroi du fiacre pour donner le signal du départ au chauffeur. La voiture s'ébranla.

      Quelques minutes passèrent, seulement troublées par le cahot de la route.

      _Je ne voudrais pas me montrer impoli ou indiscret, me demanda l'étalon, mais puis-je savoir ce qui vous est arrivé ?

      _Accident de jardinage, soufflais-je laconiquement.

      _Vous aviez décidé de jardiner dans cette tenue ? questionna t-il, levant un sourcil.

      _D'où l'accident, dis-je toujours aussi pince-sans-rire.

      La licorne à la crinière bleue pouffa.

      _Vous avez de la répartie. J'aurais du tomber sur vous plus tôt dans la fête, ça m'aurait convaincu de rester.

      _Alors pourquoi est-ce que vous vous en allez ?

      _Il y a des limites à la patience d'un aristocrate, dit-il, jouant avec sa moustache. Et j'ai beau faire des efforts, les terrestres et les pégases n'en font guère eux.

      Je dressais l'oreille. Est-ce qu'il venait de...

      _Comprenez moi bien, je suis quelqu'un de tolérant, poursuivit-il. Mais enfin, si on faisait un peu le ménage dans la société, et qu'on rappelait aux terreux et aux ailés où est leur place, le monde tournerait mieux, vous ne croyez pas ?

      _Je suis tout à fait d'accord avec vous, dis-je avec un large sourire.

      _C'est heureux de rencontrer quelqu'un que le politiquement correct n'étouffe pas, souligna t-il en souriant à son tour. Je m'appelle Nobilitas, mademoiselle. Mademoiselle ?

      _Je suis la duchesse Ira, dis-je en lui tendant ma patte avant qu'il effectue un baisesabot dans les règles de l'art.

      Nobilitas garda ma patte dans la sienne une seconde de plus que ce n'était nécessaire avant de la lâcher et d’enchaîner sur la supériorité naturelle des licornes. Je me détendis et me laissais aller jusqu'à croiser les pattes arrière en abondant dans son sens.

      Finalement, la soirée se terminerait peut-être mieux que prévu.

Hors série : Enfants de Discord

      Iron Pony Maiden présente

      Enfants de Discord

      Une fanfiction My Little Pony inspirée par l'univers de Brasier Année Zéro de Bro-Nie.

      « Dis-cord, Dis-Cord,

      Esprit du Chaos.

      Claque des doigts

      Et mange des marshmallows ! »

      Extrait de Contes et Comptines sous le règne du Chaos par Haywis Carol.

      Enfants de Discord

      -Tourne autour d'un po-ney !

       Un sac plein de mineuh-rais !

       Cha-os, Cha-os,

       Le monde est fou !

      Arrivée au bout de sa marelle, Twisted Legacy se retourna d'un bond, et recommença à sauter de case en case selon une logique qui n'appartenait qu'à elle, sans cesser de chantonner sa petite comptine. Affalée dos au mur bordant la ruelle déserte, Painted Dream observait sa petite sœur d'un œil blasé, l'absence de l'autre étant masquée par sa mèche longue et lisse qui lui couvrait la moitié du visage. L'adolescente porta son mégot de cigarette incandescent à la bouche, et remplit ses poumons de fumée étouffantes, mais apaisante. Ces temps-ci, elle toussait de plus en plus. Mais dire qu'elle s'en foutait était un euphémisme. Au point où elle en était, c'était pas s'étouffer en crachant ses bronches qui lui importait le plus.

      Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle elle s'accrochait encore à sa vie misérable, qu'elle se battait encore contre les injustices de ce monde, et qu'elle ne cédait pas au désespoir et à l'envie de mourir. Cette raison sautillait sans soucis au milieu de la ruelle, très appliquée à suivre ses règles qui paraîtraient floues pour le reste de la poneyté. Twisted Legacy n'avait que quatre ans. Le règne de Discord et de son immonde sous-fifre, six. La petite n'avait connu que ce monde triste, froid, sans logique, où la servitude et l'obéissance n'étaient pas gage de survie, mais où leur oubli était promesse de mort. Et le chaos ambiant, les jours aléatoires, les saisons variables et l'absence de règles de physique inscrites dans le marbre semblaient avoir influé sur le développement de la petite, qui avait un comportement plus qu'étrange, même pour son âge, incapable de voir la gravité d'une situation même lorsqu'elle était directement impliquée, riant au nez des dangers les plus menaçant, mais craignant des choses totalement insignifiantes avant de s'en désintéresser quelques secondes après. Elle se mettait en colère pour un rien, riait pour un rien, et changeait constamment d'humeur. Une mentalité bipolaire qu'elle partageait avec des centaines de poulains nés ces dernières années. Ceux qu'on appelait sans en rire les Enfants de Discord.

      En l'état, Twisted serait incapable de se débrouiller toute seule. Ou peut-être que si, mais Painted ne voulait prendre aucun risque. Elle s'était retrouvée à douze ans avec un nouveau-né dans les pattes, une mère morte en couche et aucun logis, mais avait réussi à survivre pendant quatre ans, un exploit relevant du miracle. Pas question de tout gâcher en laissant Twisted seule par pur égoïsme. Pas question de marcher sur les traces de son père, ce lâche qui était parti lécher les bottes de Sombra après avoir engrossé une deuxième fois sa mère, la laissant sans protection ni soutien devant la maladie qui la rongeait à mesure que le bébé grandissait dans son ventre. Sa mort à la naissance de la pouliche avait été logique. Terriblement logique.

      S'il y avait eu un instant où la présence de Discord et les altérations de la réalité qui allaient avec auraient été les bienvenues, ça aurait été en cet instant précis. Mais il ne s'était rien passé. Pour une fois, tout était allé dans l'ordre. Et Painted avait dû s'improviser mère à la rue.

      Jusqu'ici, elles s'en étaient sorties. Mais la chance tournait, et les marchands avaient atteint un degré de paranoïa interdisant toute velléité de vol à la tire ou à l'étalage. Sans parler des gardes qui étaient devenus plus rapides et plus tenaces ces derniers temps. On parlait de quotas, et Painted ne voulait pas en faire parti. Elles avaient réussi à éviter menottes et prison, mais ça faisait presque quatre jours qu'elles n'avaient rien mangé. Et Twisted s'épuisait à jouer à la marelle.

      Enfin, s'épuisait... Si c'était possible. La gamine était increvable, ne s'arrêtait jamais de courir, bondir, cavaler dans tous les coins sans que sa grande sœur ne parvienne à comprendre d'où elle tirait cette énergie. Elle pouvait passer une journée sans manger et ne pas arriver à dormir parce qu'elle était trop excitée et voulait jouer à chat. Pourtant, lorsque Painted arrivait à leur procurer quelques fruits pour le déjeuner, elle se jetait dessus et les engloutissait comme l'affamée qu'elle était, et ses os apparents sous sa peau trahissaient sa sous-nutrition. Malgré cela, pas une seule fois en quatre ans, l'adolescente ne l'avait entendue dire « j'ai faim ». La petite ne s'était jamais plaint de sa condition, et refusait catégoriquement que Painted sacrifie sa part pour la nourrir plus décemment.

      Et c'est ce qui faisait tenir la jeune jument. Le monde pouvait bien aller crever, et ses habitants brûler dans leur propre graisse, mais elle était prête à tout pour assurer la survie de sa petite sœur.

      La ponette leva la tête, et fronça les sourcils. Twisted avait disparu. Elle se redressa légèrement, les oreilles dressées, et un frisson lui parcouru le dos alors que l'inquiétude l'envahissait. Où était-elle passée ?

      Painted tourna la tête à droite, puis à gauche. Et tomba museau-à-museau avec deux grands disques bleu clairs. Elle se jeta en arrière sous la surprise, trébuchant et tombant à terre, et sa tête se cogna contre le sol. Elle gémit, portant un sabot à son visage, légèrement sonnée.

      -Ça va, Pain' ?

      L'intéressée grogna. La petite fit une moue perplexe.

      -N'ai pas compris...

      -Gnouais...

      -Oki dako !

      Satisfaite, Twisted s'éloigna en trottinant, l'air de sa comptine préférée sur les lèvres. Painted se demandait si elle se rendait vraiment compte d'à quel point cette chanson était lugubre. En tout ça, elle avait des frissons quand elle l'entendait. Elle continua d'observer sa sœur en se relevant. Elle était tellement plongée dans ses pensées qu'elle ne l'avait pas entendu approcher.

      Quelle autre explication pourrait-il y avoir ?

      La masse crédule des poneys pouvait bien croire ce qu'elle voulait. Elle pouvait murmurer des rumeurs et se transmettre des racontars, mais Painted refusait d'admettre qu'un seul d'entre eux soit vrai.

      Car ce n'était pas pour leur comportement étrange et détaché du monde réel que les equestriens craignaient les Enfants de Discord, mais pour toutes ces histoires qui se racontaient, ces légendes urbaines auxquelles beaucoup trop croyaient. On disait qu'ils pouvaient se téléporter sans magie, qu'ils pouvaient vous tomber dessus sans être pourvus d'ailes, qu'ils faisaient apparaître des objets d'endroits incongrus sous un prétexte absurde... En bref, qu'ils avaient été contaminés par l'esprit du Chaos. Et alors sortait le grand mot.

      Maudits.

      En temps normal et dans la situation dans laquelle elle était, Painted n'aurait jamais prêté l'oreille à de telles absurdités, ou s'en serait désintéressée très vite. Mais elle s'était rapidement aperçue que Twisted avait les symptômes des enfants du Chaos, et même si elle n'y croyait pas un instant, d'autres, des bien-pensants et des gens propres sur eux, si. Et ils avaient le pouvoir de convaincre les autorités de mettre une pouilleuse de quatre ans derrière les barreaux, voire de la faire exécuter. Et ça, c'était hors de question. Twisted était une terrestre sans magie ni ailes, elle n'était pas maudite, et ne devait pas payer le prix de la superstition.

      -Twist', attend-moi !

      Painted s'élança la suite de sa petite sœur, passant de la tranquillité de la ruelle à l'agitation frénétique qui animait la cité aux buildings, l'ancienne capitale terrestre Manehattan. La ville avait au moins pour elle de ne pas avoir perdu son énergie perpétuelle, ni son désir d'expansion, même si les constructions de tours étaient parfois gênées par une inversion intempestive de la physique. Les deux pouliches avançaient donc dans des rues bondées, Twisted trottant gaiement au-devant de son aînée, perdue dans son propre monde, s'émerveillant de chaque vitrine, bavant devant les étals de fruits et légumes, et adressant un sourire adorable à tous les passants qu'elle croisait. Painted en surprenait certains à afficher béatement leurs dents là où ils tiraient une tronche de deux sabots de longs quelques secondes auparavant. Mais elle n'avait pas le temps de s'attendrir sur le don de sa sœur à égayer les journées, et passait son temps à surveiller chaque coin de rue, à scruter chaque visage et à essayer de deviner les intentions de tout un chacun. Peut-être que si elle croisait un rêvasseur, elle pourrait lui faire les poches. Le vol à l'étalage était exclu dans le quartier, les commerçants ayant investi dans une tripotée de vigiles, auxquels personne ne dirait rien s'ils se mettaient à tabasser une jeune ponette.

      Mais plus encore, elle cherchait les gardes. Le simple fait de croiser deux gamines crasseuses et orphelines leur donnait le droit de les arrêter, que ce soit pour les mettre en pension ou juste derrière les barreaux. L'adolescente tentait donc tant bien que mal de diriger sa petite sœur pour esquiver les patrouilles, et ça ne l'aidait sûrement pas à trouver une solution pour remplir leurs estomacs. Elle se sentait même trop faible pour juste taxer un sandwich à un passant et partir en courant.

      Elles s'arrêtèrent à un croisement peu peuplé pour souffler un peu, notamment Painted, dont les crampes au ventre lui donnait presque envie de vomir. Twisted en profitait pour s'amuser à suivre les quelques badauds en leur posant des séries de questions de sa petite voix, auxquelles ils répondaient volontiers avant de s'apercevoir que s'ils ne s'échappaient pas rapidement, ils en avaient pour la journée. Voire celle d'après.

      Mais de l'autre côté de la rue, Painted vit une vielle jument qui observait attentivement le manège de la gamine, les sourcils froncés. Une marchande corpulente sortis du magasin à côté d'elle, profitant du soleil tant qu'il était encore là. La ponette âgée se leva alors, et s'approcha de la nouvelle venue. Elle lui chuchota quelque chose à l'oreille en désignant Twisted, et la commerçante écouta attentivement, son regard se faisant progressivement plus méfiant. Puis inquiet.

      Juste la chose que redoutait le plus Painted.

      -Twist' !

      La pouliche orienta ses oreilles vers l'adolescente, et tourna sa tête vers elle. Celle-ci se releva, et lui fit un signe du chef pour lui ordonner de la rejoindre, sans quitter des yeux les deux commères qui s'étaient remises à chuchoter avec entrain, l'inquiétude se muant progressivement dans leur regard.

      -Allez viens, fit l'aînée. On s'en va.

      Observant les deux pouliches s'éloigner, les deux juments se mirent à tenir un discours plein de haine.

      Painted s'écrasa plus qu'autre chose sur le carton qu'elle avait placé là en guise de lit. Elle avait rarement passé une aussi mauvaise journée. Son ventre hurlait famine au point qu'elle en ressentait une douleur physique, et elle s'était épuisée à marcher à travers toute la ville pour rien. Pas moyen de trouver la moindre pièce, la moindre faille dans la défiance des poneys, même pas une pelure dans une poubelle, comme si le règne des dictateurs poussait les gens à ne rien jeter. Elle leva les yeux vers sa sœur qui la dépassa, cherchant dans la petite impasse un objet quelconque pour jouer avec, et la vue de ses côtes saillantes l'emplissait de désespoir. Comme toujours, la pouliche ne se plaignait pas, se contentant de taper sur des poubelles avec un vague rythme comme si elle ne manquait de rien. Mais Painted ne tombait pas dans l'illusion. Twisted avait faim, elle le cachait juste pour ne pas être un fardeau pour sa sœur. L'adolescente devait absolument trouver de quoi manger, ou un peu d'argent pour en acheter.

      La mendicité ne payait plus depuis longtemps. Le vol non plus. Personne n'embauchait des gamines. Painted continua de contempler sa sœur quelques minutes sans rien dire. Elle ne pouvait pas la laisser dans cette état. Elle avait juré d'en prendre soin coûte que coûte, de lui offrir un avenir, peut-être même voir la fin de la tyrannie du Chaos, aussi improbable que cette idée puisse paraître. Et la laisser mourir de faim était hors de question. Elle avait déjà trop temporisé.

      La jeune ponette s'appuya sur ses sabots, et au prix d'un effort important, réussit à se redresser. Mais Twisted avait dû voir quelque chose sur son visage, car elle se tenait devant elle, curieuse.

      -Pain' ?

      L'adolescente hésita un instant, puis frotta son museau contre le front de sa petite sœur.

      -Bouge pas d'ici. Si quelqu'un vient, tu te caches. Dors un peu, je serais là à ton réveil.

      Sur ces paroles et sous le regard interloqué de la pouliche, Painted Dream s'éloigna de l'impasse et pénétra dans la rue qui se vidait à l'approche de la « fin de journée ». Elle fit quelques dizaines de mètres, tourna à un croisement, et une fois qu'elle se sentit suffisamment éloignée, s'autorisa à lâcher la pression qui lui serrait le cœur. Celui-ci se mit soudainement à tambouriner contre sa poitrine et, prise d'un vertige, elle dû se reposer contre un mur, cherchant l'air qui lui manquait. La patte tremblante, elle fouilla sa veste rapiécée pour en tirer une cigarette à moitié entamée et des allumettes. Ça, au moins, les poneys en lâchaient par centaines. Elle alluma frénétiquement le tube de tabac, et en inspira la fumée qui peina à la calmer. A ce moment, la nuit tomba d'un coup, comme pour la narguer. Elle se mit à sangloter.

      Elle continua sa route comme dans un rêve, laissant ses sabots marcher vers là où elle devait aller sans vouloir y penser. Elle finit par atteindre une rue aux lumières chatoyantes, dont les nombreuses enseignes ne laissaient aucun doute sur les activités qui se déroulaient à l'intérieur. Déjà, profitant de la nuit qui venait de tomber, des juments en vêtements cachant savamment des parties normalement exposées pour en augmenter l'intérêt sortaient des clubs et des bars pour s'adosser aux murs de la rue.

      Le cœur toujours prêt à exploser, Painted Dream se posta à un coin qu'elle avait déjà repéré, délaissé par les gagneuses et débouchant sur une ruelle non illuminée, et, le plus rapidement possible pour ne pas y penser, enleva ses vêtements pour révéler ceux qu'elle portait en dessous, trouvés quelques jours plus tôt dans cette même rue. Elle leva le regard, et croisa son reflet dans une vitrine. Les larmes lui montèrent immédiatement aux yeux. Elle était atrocement agréable à regarder, attirante, voire même excitante. Elle avait espéré que son ventre creusé par la faim et ses côtes saillantes la rende laide, hideuse, et lui épargne tout ça, mais son dernier repas avait apparemment été trop récent pour ça. Dans la pénombre, c'était à peine si on voyait qu'elle était mal nourrie.

      Elle retravailla sa mèche pour bien cacher son œil manquant quoi qu'il puisse arriver. Elle avait bien songé à un bandeau, mais il aurait été alors évident qu'elle était borgne. Tremblante, elle porta une nouvelle cigarette à sa bouche, mais après cinq tentatives infructueuses pour craquer une allumette, elle la rejeta aussi violemment qu'elle le put au milieu de la rue, et se contenta de s'asseoir au pied au mur en se maîtrisant pour ne pas montrer sa peur.

      Soudain, une ombre la domina. Elle leva doucement les yeux vers le poney qui se tenait là et l'observait avec attention. Il lui mit son sabot sous le menton et lui leva le visage vers le sien. Painted déglutit, luttant contre la panique qui l'envahissait. Le poney lui posa une simple question, et l'adolescente lui répondit un nombre longuement médité au cours des jours passés, se maîtrisant suffisamment pour ne pas bafouiller. Mais sa peur devait se lire dans ses yeux, car l'autre lui dit :

      -Première fois ?

      Painted entrouvrit la bouche, mais aucun son ne sortit. Alors elle se contenta de hocher la tête.

      -Première première ?

      La pouliche mit un certain temps avant de comprendre ce que cette question avait de différent avec la dernière, puis confirma une nouvelle fois. Il sourire se dessina sur le visage de l'étalon.

      -Je t'offrirai un supplément, alors...

      Il se détourna et pénétra dans la ruelle. Painted ne put s'empêcher de se demander qui était ce type. Etait-il marié, avait-il des enfants ? Qui savait qu'il aimait les pouliches, avec une préférence pour les vierges ? Et qu'est-ce qu'il foutait là, ici, ce soir ? Mais elle le suivit mécaniquement, et le découvrit dressé sur ses pattes arrières. Il dévoila sa virilité, qui commençait déjà à se mettre en action juste à l'idée de ce qui se passerait par la suite. Painted hésita un instant, puis tendit un sabot vers l'organe, et commença à l'exciter.

      Au bout d'un moment, entre deux soupirs d'aise, le poney lui donna un ordre, et Painted s'arrêta dans son mouvement. Puis elle ouvrit la bouche, et s'approcha.

      Elle mordit dedans à pleine dent, et la crème lui coula directement au fond de la gorge. Painted soupira de plaisir. Elle adorait passer les vacances chez sa grand-mère pour beaucoup de raisons, mais c'était ses gâteaux aux saveurs incomparables qui remportaient aisément la palme. Les talents de pâtissières de la vielle ponette n'avaient d'équivalent nulle part en Equestria, et dans l'esprit de la pouliche, c'était tant mieux. C'était sa grand-mère, et les gâteaux étaient pour elle ! La petite se sentait privilégiée, et la jument âgée se gardait bien de la détromper, réservant son légendaire savoir-faire à son unique petite-fille.

      Aller chez Mamie Flour Bag était toujours un délice de tous les instants, autant pour les papilles gustatives que pour l'endroit-même. L'aînée de la famille vivait dans un village reculé de la plaine equestrienne, et la moindre après-midi était passée à se promener en forêt, à gambader dans les prés, à flâner au soleil ou, mieux que tout le reste, à peindre à l'envie. D'ailleurs, la petite finit d'engloutir sa part de gâteau, déposa un rapide baiser de remerciement sur le front de la vielle jument souriante, et repartit au galop à travers le jardin, sauta par-dessus la clôture, et s'élança dans les champs en direction d'une colline un peu plus loin.

      Le soleil au-dessus d'elle lui chauffant le dos, le vent dans la crinière, ses sabots martelant l'herbe et la terre à intervalle régulier, que lui fallait-il de plus ?

      Elle en trouva la réponse au sommet de la colline. A l'ombre d'un arbre unique trônait un chevalet supportant une toile de taille moyenne, comme s'il l'attendait. Ce qui n'était pas forcément faux, d'ailleurs, car la toile était loin d'être blanche, couverte de peintures diverses et variée, formant une image encore floue et indistincte, presque abstraite, fruit d'une interruption intempestive du travail de la pouliche par l'appel du ventre et de la grand-mère. Mais Painted savait exactement où elle en était, où elle allait et comment elle irait. Elle n'avait pas volé la palette qui ornait son flanc. C'était son talent, c'était ce qu'elle ferait de sa vie.

      La ponette s'écarta légèrement sur le côté pour voir le paysage. C'était magnifique, une explosion de couleurs et de nuances, un ciel bleu parsemé de nuages blancs, une forêt d'un vert profond tranchant avec celui de l'herbe, des champs tour à tour jaunes et unis, marrons et striés, ou formant des lignes de vignes dans lesquelles s'affairaient des poneys ajoutant leur propre touche à l'ensemble.

      Painted Dream sourit, prit sa palette avec la queue et son pinceau entre les dents. Le soleil allait se coucher, il était temps de se remettre au travail.

      Elle tomba à plat ventre en toussant, cherchant à respirer après une apnée forcée beaucoup trop longue tout en se retenant de vomir. Derrière elle, le poney continuait de gémir de plaisir, encore sous l'extase de la dernière manœuvre de la pouliche. Painted gardait la bouche ouverte, espérant faire passer le goût écœurant de chair humide qui lui assaillait la langue, mais le transfert d'air empirait encore la sensation. Elle n'osait même pas déglutir de peur de rendre pour de bon le rien qu'elle avait dans le ventre, alors elle cracha par terre, plusieurs fois. Sa crinière était ébouriffée, l'autre lui ayant maintenu la tête une bonne partie de l'action pour agir lui-même, mais heureusement, son œil était toujours invisible. Elle tenta de se relever, mais l'étalon l'interrompit :

      -Garde la pose.

      Painted se figea. Le poney lui prit alors la croupe et la releva, tordant le dos de la pouliche jusqu'à ce qu'il puisse frotter son sexe contre les parties intimes de cette dernière. Elle serra les dents alors qu'il lui enlevait le maigre bout de dentelle qui protégeait encore sa dignité, le faisant glisser jusqu'à mi-cuisse. Il posa ensuite ses sabot sur ses flancs, et se mit en position. Painted pria silencieusement pour qu'on vienne la tirer de là.

      Mais personne ne vint.

      Le poney entra en elle sans aucun ménagement, et l'adolescente ne put s'empêcher de pousser un cri de douleur. Puis elle craqua, et alors que l'autre se lançait dans ses va-et-vient, elle se mit à pleurer sans plus chercher à se retenir ou à se cacher. Loin de l'attendrir, cela semblait exciter l'étalon qui redoubla d'ardeur.

      Les larmes aux yeux, Painted Dream se mordit profondément la patte, et à chaque assaut se mit à répéter mentalement la même phrase.

      Pour Twist'. Pour Twist'. Pour Twist'. Pour Twist'...

      Twisted Legacy se réveilla à cause d'un bruit à l'entrée de l'impasse. Le soleil était haut dans le ciel, même si ça ne voulait rien dire. Mais sa lumière reflétée par le bâtiment d'en face découpait parfaitement la silhouette qui se tenait là. Surprise, la petite se baissa le plus possible pour se cacher, jusqu'à ce que le nouveau venu clopine vers elle. Il vacillait, comme un zombie, et les seuls sons qui parvenaient à la la pouliche étaient les « clops » de ses sabots sur le sol.

      Lorsqu'elle l'eut rejointe, Painted Dream s'effondra lourdement devant elle.

      -Pain' !

      L'enfant se précipita sur sa grande sœur, paniquée. L'adolescente avait le regard dans le vide, les yeux rouges et de grosses traces de larmes séchées passant sur ses cernes plus marquées que d'habitude. Sur le point de pleurer, Twisted tâtonna impuissante la ponette dans le but de la faire réagir, et finalement décida de lui enlever les sacs apparemment pleins qu'elle avait sur le dos. Elle les poussa du museau pour les faire glisser, mais, mal fermés, il répandirent leur contenu sur le sol. Et la petite se figea, les yeux ronds de surprise.

      Des croissants, des éclairs, des pommes, des gâteaux, des tomates et autres pâtisseries, fruits et légumes se tenaient devant son air ébahi, comme tout droit sortis d'un rêve. La pouliche se mis aussitôt à saliver, et tendis une patte devant elle pour attraper la nourriture, mais se retint au dernier moment, et leva les yeux vers Painted qui l'observait. Celle-ci acquiesça de la tête.

      -Vas-y, c'est tout pour toi.

      La petite continuait d'hésiter, ses yeux passant de sa sœur au festin répandu à terre.

      -Mais... et toi ?

      -Déjà mangé, dit-elle en reposant sa tête au sol. Pas pu attendre...

      Twisted enregistra cette information, et contempla son petit-déjeuner un petit instant. Puis elle se jeta dessus et se mit à l'engloutir avec passion, pleurant presque de bonheur. Painted la regarda un instant, un léger sourire sur les lèvres, puis se releva difficilement. La petite leva la tête, les joues pleines de gâteaux, et fronça des sourcils en voyant l'adolescente. Elle avala rapidement ce qu'elle avait dans la bouche, et désigna le coin de sa propre lèvre.

      -T'as encore un peu de lait, là.

      La jeune ponette porta un sabot à l'endroit désigné, rencontra quelque chose collé à ses poils qu'elle gratta, puis elle mit sa patte devant ses yeux. Les petits grains de liquide séché blanchâtres semblait se moquer d'elle, expliquant le regard choqué du boulanger lorsqu'elle était allée acheter le petit-déjeuner, mais surtout, ils faisaient resurgir tous les événements de cette nuit.

      Painted eut une crampe au ventre, se détourna et vomit contre le mur, pleurant toutes les larmes qui lui restaient.

      Sept. Elle avait eu sept clients cette nuit, sept pervers qui lui étaient passés entre les pattes alors qu'elle était encore vierge quelques heures auparavant. Ils lui avaient tous demandé tout un tas de plaisirs tordus, de prendre des positions diverses, de réaliser leur fantasme inavouables... Et elle s'y était toujours pliée sans rechigner, pensant uniquement à la récompense et à ce qu'elle offrirait à sa sœur au bout de la nuit.

      Même lorsqu'elle eut finit de rendre son petit-déjeuner, elle continua de sangliter, tombant au sol en se recroquevillant. Elle avait tout perdu. Plus de famille pour l'élever, plus de toit pour s'abriter, peu d'argent, et maintenant, plus aucune dignité ni aucune innocence. On ne lui avait rien laissé, et on continuait de lui cracher au visage. Elle haïssait ce foutu monde. Les poneys, les gardes, les commères qui médisaient de sa sœur, les pervers, les superstitieux, Sombra, Discord... Tous. Tous, et surtout elle-même. Elle n'avait même pas été foutue de protéger sa sœur sans devoir vendre son corps. C'était quoi la prochaine étape ? Louer aussi celui de Twist' ?

      Un bruit de fouille la sortit de ses pensées. Elle dressa les oreilles, et rouvrit les yeux. Elle vit la petite pouliche la tête plongée dans une benne à ordure, avec juste sa croupe et ses petites pattes arrières pendues au-dehors. Et elle jetait par intermittence des objets hors de la poubelle.

      -Twist' ?

      -Ha ha !

      Le visage triomphant de la gamine émergea, bientôt suivit par ses pattes avants chargées de petits objets. Elle sauta à terre, posa ses trésors, et repris son exploration ordurière. Intriguée, Painted se leva, et baissa les yeux vers ses trouvailles. Et elle resta bouche bée.

      Par terre trônaient une ribambelle de pinceaux ébouriffés, de pots de peintures séchées à moitié vides et de palettes cassées. Twisted ressortit bien vite, mais avec un peu de mal, car elle portait une grande toile déchirée et sale encore sur son cadre dans ses sabots. Elle sauta au sol, et manqua de perdre l'équilibre à cause de l'objet beaucoup plus grand qu'elle. Il y eut un instant de flottement, entre chute et stabilité, puis finalement elle finit par se rétablir, et posa la toile contre la benne. Elle se remit à quatre pattes, et regarda sa sœur avec de grands yeux inquiets.

      -Tu crois que c'est bien ?

      Painted ne répondit pas tout de suite. Malgré le fait qu'elle était à moitié peinte et percée de coups de couteau, la toile était de bonne qualité. L'adolescente la caressa, ce simple contact lui remémorant des souvenirs par centaines, de son enfance passée à exploiter son talent de naissance. Elle avait presque oublié sa Marque ces dernières années.

      Devant l'absence de réaction de sa sœur, Twisted fit une moue triste.

      -Je croyais que t'aimais bien peinturer...

      La jeune pouliche se tourna vers elle.

      -Tu... Tu...

      Puis elle se jeta sur elle, et la serra aussi fort que possible contre elle, pleurant de bonheur. Elle caressa la crinière de la petite en lui déposant des baisers sur la tête. Elle ne parvenait plus à s'arrêter, trop heureuse de ce geste de sa sœur pour la réconforter. Elle l'étreignit encore pendant plusieurs minutes, la remerciant silencieusement d'être là, et Twisted lui rendait ses câlins, contente d'avoir pu rendre le sourire à Painted. Finalement, celle-ci finit par pouvoir parler à nouveau :

      -Comment ? Comment tu as su que c'était là ?

      -Ben, y'avais le monsieur tout barbu qui parlait avec les oiseaux, alors me suis dit que c'était un peintureur, parce qu'il aimait bien les couleurs, pis me suis dit qu'il avait p't'être des trucs à la poubelle, et pouf !

      L'adolescente ne chercha même pas à comprendre. Coup de chance, Enfant de Discord, retournement de leur destin, elle s'en foutait. Tant qu'elle avait sa sœur, elle s'en foutait.

      Dans un flash blanc ignoré par les deux pouliches, le flanc de Twisted Legacy s'orna d'un cœur soigné par un sparadrap.

Hors série : Guides

      Guides

      Un one-shot d'Usui inspiré par la fan-fiction Brasier Année Zéro, écrite par Bro-Nie.

      Les secondes précédant la destruction de l'Elysium s'égrenaient inexorablement. Tandis que le sol sous mes sabots commençait à craqueler, je contemplais le portrait de l'alicorne honnie, soutenant son regard, qui paraissait lancer des éclairs. J'adressai alors un sourire à la peinture, avant de lui demander :

      « Penses-tu que les événements auraient pu prendre une tournure différente ? »

      Bien entendu, la figure de Lucimare ne me répondit pas. Mais je suggérai alors à cette dernière, alors que la tour était secouée par des vibrations toujours plus fortes :

      « Je pense que non. Notre république était destinée à s'effondrer depuis le début. Si ça n'avait pas été toi, ça aurait été une autre alicorne. »

      Le sol de la tour se brisa à cet instant, m'acheminant avec certitude vers mon trépas, à l'instar de mes compatriotes. Certains disaient qu'au moment de sa mort, on revoyait en accéléré ce que l'on a vécu. Il fallait croire que cela était vrai, car ce fut ce qui se produisit. Tout au long de ma chute, je vis défiler sous mes yeux divers souvenirs de ma vie. Une vie qui avait toujours été étroitement liée à celle de Lucimare...

      La « Noble République de l'Elysium », comme on l'appelait, était un régime hypocrite. Hypocrite, voilà le mot. « République ». Il s'agissait d'un terme, qui, au sens étymologique, signifiait « la chose publique ». Pour simplifier, le pouvoir était censé appartenir au peuple. Sans doute était-ce le cas à ses débuts. Mais à l'époque où s'était faite connaître Lucimare, la République n'avait plus que l'apparence d'une démocratie.

      En vérité, le pouvoir était entre les sabots des représentants de quelques dizaines de familles, les premières à s'être installées à l'Elysium. Le reste du peuple, lui, n'avait rien. Enfin, pas exactement. Certaines alicornes plus modestes s'étaient réunies afin de former de petits groupuscules pouvant potentiellement influencer les véritables représentants de la République. Mais dans les faits, presque aucun groupe n'y était parvenu.

      Pourquoi parler de ça maintenant ? C'est une bonne question. Je commençais à penser depuis déjà quelques temps qu'un mauvais terreau ne donnerait que de mauvaises herbes. Il n'y avait jamais de mauvaises graines. En clair, j’en étais arrivée à croire que si le régime n'avait pas été ainsi, jamais un être tel que Lucimare n'aurait pu apparaître.

      J'avais rencontré pour la première fois la jument lors d'une réunion familiale organisée par mes parents. Mon père était le représentant des Manedicis au Conseil des Dix familles, ce qui faisait de notre lignée l'une des plus influentes de la République. Lucimare, quant à elle, était issue d'une famille comme les autres, aux maigres revenus. Cette dernière était invitée en raison du lien de parenté existant entre ma mère et celle de Lucimare. Ce qui faisait de celle qui provoquerait la ruine de l'Elysium ma cousine.

      J'étais déjà arrivée à maturité à cette époque et attendait que mon père me trouve un époux, de préférence membre d'une grande famille, de façon à nouer de nouveaux liens. Quant à ma cousine, elle sortait à peine de l'adolescence.

      La réunion de famille battait son plein, à l'intérieur de notre domaine. Toutefois, je commençais à me sentir mal à l'aise auprès de tous ces parents que je voyais pour la première fois. Aussi pris-je la décision de sortir dans la cour pour respirer un peu. Je doutais fort que l'on remarque mon absence de toute façon. Je m'allongeai à proximité de notre fontaine, alimentée via le réseau d'aqueducs de l'Elysium. Je reçus quelques gouttes d'eau sur ma robe lie de vin qui eurent le bon goût de me rafraîchir. Quelques minutes plus tard, je m'apprêtais à retourner à l'intérieur lorsque je la vis.

      Une jeune alicorne à la robe souffre et à la magnifique crinière d'or, qui s'était posée à même le sol pour lire un livre qui semblait bas-de-gamme, le genre d'ouvrages que l'on trouvait dans la cité pour quelques piécettes. Celle-ci leva un instant la tête de son livre pour me regarder, me permettant de voir la couleur argentée de ses yeux.

      « Je peux vous aider ? » me demanda-t-elle d'une voix qui se voulait agréable.

      Un peu décontenancée par sa question soudaine, je ne répondis rien sur le moment. La jeune alicorne continuer de me fixer tandis que je cherchais mes mots. Je finis par lui répondre en me servant d'un prétexte :

      « Je me demandais ce que vous lisiez, mademoiselle...

      -Lucimare, compléta la jument. Oh, ce n'est qu'un roman à deux sous comme on en fait tant ces dernières années. Une simple histoire de travailleurs qui finissent par se révolter contre ceux qui les exploitent. Ça me fait passer le temps. »

      Elle avait répondu à ma question avec franchise, avec un ton me donnant l'impression d'une sorte d'ennui, d'un certain dédain envers ce qui l'entourait. Après quelques secondes d'hésitation, je me risquai à lui demander si je pouvais m'allonger à ces côtés.

      « Je n'y vois pas d'inconvénients. »

      Elle s'écarta un peu pour me faire place tandis que je m'installais, avant de reprendre le fil de sa lecture. La jeune jument comprit que je semblais songeuse. Aussi m'expliqua-t-elle plus en détail :

      « Ma famille devait venir aujourd'hui. Mais, à vrai dire, ce genre de mondanités m'exaspère. Je suis ici seulement parce que je suis la nièce de l'épouse du chef de famille. »

      Je poussai une exclamation de surprise devant cette révélation, comprenant que la jument qui se tenait à mes côtés prétendait être ma cousine ! Cette dernière s'amusa un peu de ma réaction, somme toute naïve, avant de me déclarer :

      « Je savais qui vous étiez, vu que ma tante a tenté de faire les présentations. J'ai préféré partir à l'extérieur en prétendant avoir un mal de tête pour lire à mes aises. Je n'aime pas être exhibée comme une bête de foire.

      -Une bête de foire ? Qu'entendez-vous par là ? »

      Elle me raconta alors un peu plus en détail ses origines, ce qui me permit par la même occasion d'éclaircir les miennes, étant donné que ma mère était relativement peu prolixe sur le sujet. Il s'avérait donc que mon père avait contre toute attente épousée celle qui m'avait donné la vie, justement à cause de ma naissance. La fécondité de notre espèce se révélait être très rare, et mon paternel ne pensait pas qu'une relation d'un soir déboucherait sur une union contrainte et forcée.

      Ce fut pourtant le cas. Néanmoins, de leur relation est née une forme d'amour ce qui m'avait permis de grandir dans de bonnes conditions. Mais les choses n'avaient pas si bien tournées pour la famille de Lucimare qui avait dû débourser la dot de ma mère à un moment où elle n'était pas encore prête à investir une somme aussi conséquente. Résultat: Lucimare avait été élevé par ma tante et mon oncle dans la pauvreté.

      Voilà pourquoi la jument au pelage souffre avait considéré qu'on la prenait pour une « bête de foire ». Elle et sa famille tranchaient au cœur de cette réunion de famille essentiellement remplie d'étalons influents au niveau de la politique de l'Elysium. Lucimare conclut son récit de la manière suivante :

      « J'ai parfois le sentiment que tout est prédestiné dans cette cité. »

      Son visage s'assombrit après qu'elle eut exprimé cette pensée, qu'elle compléta après quelques instants de silence :

      « Cela me semble inenvisageable que le devenir d'un individu puisse être conditionné par sa naissance.

      -Notre naissance ne nous donne qu'un statut de départ, lui expliquai-je. Il ne tient qu'à nous de nous frayer un chemin tout au long de notre vie pour dépasser cette condition. »

      L'alicorne à la crinière dorée me contempla d'un air davantage intrigué. Il semblait que j'étais parvenue à susciter son intérêt. Elle finit par exprimer son opinion :

      « C'est facile à dire pour vous, qui êtes née dans l’une des grandes familles. Toutefois, je dois avouer que c’est ce que je pense également. Je crois que c'est pour cela que nous avons tous ces groupes d'influence. Les grandes familles se doivent d'être à l'écoute de la plèbe afin d'assurer l'harmonie dans l'Elysium. Mais il n'empêche : tout citoyen devrait avoir droit à des conditions de vie respectables. »

      Elle ferma alors son livre d'un coup sec, marquant ainsi le début d'une longue conversation entre elle et moi. Lucimare était une alicorne dotée d'une réelle intelligence et d'une grande finesse d'esprit pour son âge. Elle croyait de toutes ses forces en diverses valeurs. C'était là ses plus grandes qualités mais paradoxalement aussi ses principales faiblesses...

      Nous discutâmes de la sorte pendant plus d'une heure, abordant des sujets variés, allant de la vie citadine à nos lectures respectives. Il fallut l'arrivée de ma mère, qui m'avait reproché ma trop longue absence, pour que nous arrêtions de parler. Je m'excusais auprès de Lucimare avec politesse de devoir déjà la quitter. Cette dernière me fit alors remarquer avec un léger sourire qu'il n'y avait nul besoin de se vouvoyer, étant donné notre lien de parenté. Je gloussais malgré moi en entendant ce propos. Cela marqua le début d'une longue relation entre moi et la future despote...

      Par la suite, nous restâmes en contact en nous écrivant des lettres, poursuivant ainsi les sujets de conversation dont nous avions à peine posées les bases lors de notre première entrevue. Il s'agissait de courriers que l'on aurait pu qualifier de profondément idéalistes, émettant des projets qui au fond étaient irréalisables.

      Cette relation privilégiée dura pendant plus d'un an. Puis soudainement, je ne reçus plus de lettres de ma cousine. Je lui envoyai plusieurs dizaines de lettres sans obtenir la moindre réponse de sa part. Je voulus même lui rendre visite à son domicile, mais malheureusement, j'avais trop peu de temps libre pour cela, en raison des préparatifs pour mon mariage, qui avançait à pas de géants. Mon futur époux était le fils aîné d'une des grandes familles, destiné à entrer au Conseil des Dix. Cette union allait consolider les liens entre nos deux familles, comme l'avait souhaité mon père...

      Quelques jours avant la cérémonie, une missive à destination de notre famille fit intrusion dans nos vies. Cette dernière était adressée à l'intention de ma mère. Il s'agissait d'un faire-part de décès. Sa sœur et son époux avaient trouvé la mort des suites d'une maladie. Deux cas d'haypatite. Cette nouvelle nous choqua, ma mère et moi. Il était très rare en effet qu'une alicorne puisse mourir à cause d'une maladie. Mais l'haypatite était un mal redoutable et à l'avancée fulgurante, la rendant fatale à notre espèce si elle n'était pas traitée à temps.

      J'eus l'occasion un peu plus tard de lire ce faire-part et reconnus immédiatement l'écriture de Lucimare. La jument s'était chargée elle-même de prévenir les proches. Ce faire-part avait au moins le mérite d'expliquer le silence incompréhensible de ma cousine.

      Par la suite, ma mère demanda à son mari la possibilité d'organiser la crémation de sa sœur et de son beau-frère, ayant conscience qu'il serait difficile pour Lucimare de s'en charger elle-même. D'abord réticent en raison de mon mariage, mon père se laissa finalement fléchir mais posa une condition à cela : l'incinération des parents de l'alicorne souffre aurait lieu le même jour que la cérémonie, quelques heures après celle-ci. Elle se ferait également en petit comité.

      Ainsi, le bonheur d'une famille se heurta au malheur d'un autre l'espace d'une journée. Mon père eut la satisfaction de me voir épouser celui qu'il avait choisi pour moi, ma mère était fière de me voir dans une somptueuse robe de mariée et moi, j'étais heureuse d'avoir fait leur bonheur. Mais tandis que l'Alma Mater de l'époque nous unissait, mon regard se posa sur ceux assistant à la cérémonie. Tous portaient des habits chatoyants. Tous, excepté une jument, qui se devait de porter le deuil de ses parents : Lucimare. Le visage de cette dernière demeurait impassible, ne trahissant aucune espèce d'émotion.

      Aux instants de liesse succédèrent le chagrin lorsque mes parents, ma cousine, mon époux et moi-même, assistâmes à la crémation des parents de la jeune alicorne. Ma mère se laissa aller aux larmes, mon père caressant délicatement sa crinière du sabot pour la réconforter. Pour ma part, je ne pleurais pas et me contentait de dévisager ma cousine, qui restait silencieuse et ne pleurait pas. Pendant ce temps, les flammes se chargèrent de dévorer les parents de Lucimare, jusqu'à ce qu'ils ne fussent plus que cendres.

      Mon père reconduisit son épouse, inconsolable, dans notre domaine et fit signe à son gendre de le suivre, sans doute pour parler affaires. Un regard de sa part me fit comprendre que je pouvais rester avec ma cousine, si je le désirais. Aussi, restais-je à ses côtés.

      La jument au port altier regardait pensivement le four crématoire. N'y tenant plus, je lui posai la question qui ne demandait qu'à sortir :

      « Tu ne pleures pas ? »

      L'alicorne arracha ses yeux du four et me dévisagea d'un air surpris. Elle sembla réfléchir un peu, sans doute pour trouver ses mots. Elle finit par exprimer son point de vue avec solennité :

      « Les pleurer ne les ramènera pas. M'abaisser à verser des larmes sur leurs cendres ne m'avancerait à rien et serait un aveu de faiblesse.

      -Tu sais, exposer ses sentiments n'est pas une faiblesse, lui expliquai-je. Y avait-il un moyen de les guérir ? »

      Ma cousine hocha la tête affirmativement, mais ajouta un bémol en me racontant que le remède était vendu à un prix exorbitant. Une somme que ne pouvait se permettre leur famille. Lucimare asséna alors un violent coup de sabot au sol :

      « Il est temps pour moi d'arrêter d'imaginer l'avenir. Je vais agir. »

      Je sursautai en entendant la force des propos de la jument, avant de lui annoncer que je ne savais pas vraiment ce qu'elle avait en tête. Elle étaya alors davantage son point de vue :

      « C'est très simple, chère cousine. Dans nos lettres, nous discutions des façons de changer d'améliorer nos conditions de vie. Sauf que discuter ne mènera nulle part, il faut agir ! La République n'a que les apparences d'une démocratie. Les richesses ne sont pas distribuées équitablement. Les choses doivent changer. »

      Je lui rappelai alors que nous avions les groupes pour ce genre de choses. Sa réponse ne se fit pas attendre et s'avéra pour le moins cassante :

      « Si l'on doit dépendre de ces derniers, rien ne bougera.

      -Dans ce cas, que comptes-tu faire ?

      -Je vais quitter l'Elysium dans le courant de la semaine, annonça-t-elle. »

      Ma cousine m'avait pétrifié de stupeur en révélant ses intentions. Je ne voyais pas comment son départ allait lui permettre de faire évoluer notre régime dans une bonne direction. Voyant ma mine déconcertée, elle expliqua un peu plus en profondeur sa vision des choses :

      « Je pense que je devrais voyager dans les terres alentours pour rassembler des informations. Pour voir les points forts et les points faibles de chaque système politique. A mon retour, j'aurais suffisamment de connaissances pour former un groupe capable de changer de manière durable notre République. »

      Je réalisai à cet instant que Lucimare parlait de mettre sur sabots un projet que nous avions évoqué tous deux lors d'un échange épistolaire. En effet, l'Elysium était une contrée isolationniste qui tenait farouchement à ne pas se laisser influencer par les autres peuplades. Le Conseil des Dix était d'avis qu'il ne valait mieux pas se mêler de leurs affaires, si l'Elysium voulait demeurer en paix. L'inconvénient à cette politique étant que la République s'était retrouvée figée dans des principes archaïques, sans avoir de modèles pour lui servir d'exemples dans le but de s'améliorer...

      Aussi, Lucimare avait envisagé la possibilité à cette époque de voyager à travers le monde pour partir à la découverte des autres nations. Toutefois, si j'étais d'accord en ce qui concernait la théorie, je l'étais moins en ce qui concernait sa mise en application. J'imaginais mal une alicorne à peine sortie de l'adolescence voyager par ses propres moyens. Et il était désormais impossible pour moi de l'accompagner à cause de mes devoirs matrimoniaux. J'essayai durant un long moment de la raisonner, croyant à tort qu'il ne s'agissait là que d'une fuite en avant, mais Lucimare se montra d'une détermination sans égale et m'avoua en m'assénant un regard enflammé de ses yeux argentés :

      « Ma décision est prise. L'Elysium est pourri jusqu'à la racine. Ce qu'il faut, c'est secouer la base. Et si personne ne se dévoue pour s'en charger, je le ferais. »

      Cette conviction insensée me fit lâcher prise. Je savais à cet instant que quoi que je dise ou fasse, ma cousine ne changerait pas d'avis. Au moment où elle s'apprêta à quitter le crématorium, je la serrai entre mes sabots, la suppliant d'être prudente. Lucimare se laissa faire, puis me murmura en guise de réponse à l'oreille :

      « Je le serai. Et je t'adresse tous mes vœux de bonheur pour ton mariage. Puisse-t-il porter ses fruits. »

      Je n'eus plus l'occasion de parler avec Lucimare avant plusieurs années. Cinq années, plus précisément, que je passai aux côtés de mon nouvel époux. Je quittai mon domicile familial au profit de la chaleur du foyer conjugal. Foyer qui fut le théâtre de mes nouvelles obligations, comme toute femelle alicorne. Durant ce laps de temps, je tentai de donner un poulain ou une pouliche à mon mari, mais il s'avérait que ma fécondité était extrêmement basse, même pour une alicorne. Néanmoins, nous ne perdîmes pas espoir et fûmes revigorés quatre ans plus tard, lorsqu'il fut appelé à prendre la succession de son père au Conseil des Dix. Les ambitions de mon père étaient ainsi presque intégralement satisfaites.

      Étant un jeune membre au sein du Conseil, mon mari était encore potentiellement influençable. Il représentait donc une cible privilégiée pour les groupes et autres clubs politiques qui souhaitaient se servir de lui afin de répandre leurs idées. Ces groupes avaient une certaine tendance à le mettre sur les nerfs. Aussi avait-il tendance à les passer lorsque nous étions en train de dîner. Il souffrait véritablement de son étiquette de « jeune, donc pion ».

      Un an après sa prise de fonction, il me révéla au cours d'une soirée qu'il avait été approché par un groupe formé récemment, mais qui comptait déjà quelques adhérents. Il s'agissait du Nouveau Socle des Alicornes Patriotes, ou NSDAP. Il m'avoua qu'il était relativement surpris de voir un groupe qui paraissait davantage intéressé par les bienfaits qu'il pouvait apporter au peuple alicorne que par leur intérêt personnel.

      « En plus, je dois avouer que c'est la première fois que la fondatrice d'un groupe vient me voir en personne, ajouta-t-il d'un ton assez étonné. Elle n'a même pas cherché à me convaincre, elle m'a simplement convié à une petite réception qu'elle organise à la fin de la semaine. »

      Cela eut le don d'attiser ma curiosité, aussi me permettais-je de lui poser la question suivante :

      « Elle était comment, cette jument ?

      -Élégante, un port très digne, décrivit-il. Elle avait une robe souffre et une crinière d'or. Mais ce qui m'avait le plus frappé, c'était ses yeux : ils étaient aux couleurs de l'argent. »

      Cette description ne pouvait appartenir qu'à une seule alicorne dans tout l'Elysium : Lucimare ! Le regard décontenancé que m'adressa mon époux me fit comprendre que j'avais parlé à voix haute.

      « Tu la connais ?

      -Bien sûr ! Lui répondis-je. C'est ma cousine ! Tu te ne rappelles pas de cette jument dont on avait incinéré les parents le jour de notre mariage ?

      -Ah...elle... »

      Sa réaction me déçut sur le moment. Cependant, il se rattrapa bien vite en constatant que je m'étais enfermée dans le mutisme :

      « Écoute : je suis prêt à me rendre à sa réception. Lucimare m'a dit que je pouvais emmener ma femme si je le désirais. Ce serait l'occasion pour toi de la revoir, qu'en dis-tu ? »

      Je hochai affirmativement la tête avant de déposer un baiser sur les lèvres de mon époux.

      Comme nous l'avions convenu ce soir-là, nous nous rendîmes à la réception du NSDAP à la fin de la semaine. La base de ce groupe politique était situé en plein cœur d'un des quartiers populaires de l'Elysium. Leur bâtiment ne payait pas de mine au premier abord, mais je gardais à l'esprit qu'il s'agissait d'un parti encore très jeune.

      Toutefois, nous étions arrivés légèrement en retard. Le discours de ma cousine approchait de son terme. Je fus néanmoins très surpris de la voir se tenir sur scène dans le plus simple appareil. Pour le reste, elle n'avait quasiment pas changé. Elle avait juste légèrement grandi et sa voix avait pris encore plus d'assurance. Le discours de ma cousine se conclut sur ces mots :

      « Tout ceci, chers citoyens de l'Elysium, notre Nouveau Socle des Alicornes Patriotes vous l'offrira ! Car nous avons les mêmes rêves que vous : une république unie dans l'égalité la plus totale ! »

      En réponse à ce discours, une puissante vague d'applaudissements ébranla la salle. Mais mon époux et moi n'y participâmes pas, car nous n'avions pas eu connaissance du contenu précis du discours de Lucimare qui nous aurait permis de juger sur pièce.

      La réception débuta alors à proprement parler. Des alicornes de diverses conditions sociales étaient assemblées dans la salle et se parlaient les uns les autres. Nous restâmes dans un premier temps dans notre coin à discuter entre époux jusqu'à ce qu'une voix se fit entendre derrière nous :

      « Conseiller, quelle joie de vous avoir parmi nous ! »

      Il s'agissait de Lucimare, accompagné également d'un étalon entièrement jaune pur et d'une jument blanche à la crinière noire. Lucimare salua ensuite mon mari et se tourna ensuite vers moi :

      « Ravie de te voir après toutes ces années, chère cousine. »

      Elle me fit alors la bise et nous introduisit auprès des deux alicornes qui l'accompagnaient :

      « Je vous présente l'un de mes tout premiers membres et par extension fer de lance de notre parti, Hélios. Et voici sa compagne, Aztarté. »

      Le dénommé Hélios serra le sabot de mon mari avant de déposer un léger baiser sur le mien, sous le regard contemplatif de sa femme. Cette dernière nous salua ensuite. Cette rencontre marqua le début d''une longue discussion, en particulier entre Hélios et mon mari. Les deux étalons étaient du même âge et avaient les mêmes centres d'intérêts. Au bout d'une demi-heure de conversation, Lucimare me prit à part et m'entraîna en direction de son bureau, laissant les mâles et Aztarté dans leurs débats.

      Le bureau de ma cousine se révélait être sobre et bien ordonné. L'alicorne à la crinière dorée ouvrit un placard à proximité de sa table et souleva à l'aide de sa magie une bouteille de vin ainsi que deux verres qu'elle remplit l'un après l'autre, avant de m'en tendre un en me disant :

      « Trinquons à nos retrouvailles. »

      Nous trinquâmes nos verres l'un contre l'autre avant de commencer à déguster le vin. Lucimare m'expliqua par la suite qu'il s'agissait d'une bouteille qu'elle avait acheté dès son retour à l'Elysium.

      « Elle ne valait rien, poursuivit-elle. Mais je l'ai laissé prendre un peu d'âge, la gardant précieusement en réserve pour l'ouvrir sous tes yeux. C'est presque dommage que nous nous retrouvons déjà. J'ose à peine imaginer la saveur de ce vin au bout d'une petite dizaine d'années, voire même soyons folles, une centaine d'années ! »

      Elle se mit à rire joyeusement et je la rejoignis bientôt dans son allégresse. Lorsque nous eûmes fini de rire, nous bûmes une nouvelle gorgée de ce vin, qui était encore loin d'être mûr, tout comme le NSDAP, ainsi que me l'expliqua Lucimare. J'en profitai pour lui demander depuis combien de temps elle était de retour.

      « Cela va faire un an, d'ici une semaine, répondit-elle.

      -Tu aurais pu passer me voir pour me dire que tu allais bien, rétorquai-je sur un léger ton de reproche. »

      Ma cousine posa alors son verre sur sa table de travail qu'elle contempla d'un air pensif. Elle me révéla ensuite qu'elle souhaitait d'abord fonder le NSDAP et le voir grandir un peu avant de me rencontrer.

      « Je voulais te montrer le fruit de mes voyages, tu comprends ? »

      Je n'arrachai pas même un instant mon regard de celui de Lucimare, essayant de comprendre son point de vue. Il semblerait qu'elle pensait que je ne la croyais pas réellement capable de s'en sortir par ses propres moyens. Dans les faits, il s'agissait surtout que je me faisais du souci pour elle. Je finis par lui répondre avec calme :

      « Oui, je vois ce que tu veux dire. Le plus important est que nous soyons réunies aujourd'hui, n'est-ce-pas ? Ce serait bien que tu en profites pour me raconter tes voyages au-delà des terres de l'Elysium. »

      Ma parente m'adressa un sourire avant de me décrire en détail les terres environnantes. Elle m'expliqua que celles-ci étaient vraiment différentes des panoramas offerts par l'Elysium, mais qu'elles n'étaient pas inférieures notre patrie, loin de là...

      « Dans ce cas, il serait peut-être intéressant de s'orienter vers les autres peuples » lui suggérai-je, pensant qu'elle serait d'accord avec moi.

      Je fus très surprise en voyant le visage de Lucimare s'assombrir. L'alicorne secoua sa tête négativement, avant de m'expliquer plus en détail son refus :

      « Au cours de mes voyages, j'ai découvert les autres espèces équestres : poneys terrestres, zèbres, licornes et pégases. Et j'ai compris une chose : elles nous sont bien inférieures à nous autres alicornes. Elles ont leurs qualités, il est vrai. Cependant, nouer des relations diplomatiques avec ces « sous-espèces » n'apportera que nuisances à l'Elysium.

      -Tu crois ?

      -Oui, annonça ma cousine avec conviction. Pour que notre patrie puisse atteindre la perfection à laquelle le NSDAP aspire, nous ne devrions compter que sur le peuple alicorne. Notre race à toutes les caractéristiques des autres espèces . Nous seules pouvons prétendre à un idéal. Et j'ai des théories à mettre à l'épreuve, attends un instant... »

      Elle employa sa corne afin d'ouvrir l'un des tiroirs de son bureau, d'où elle ressortit un épais grimoire à la reliure en cuir. Voyant que j'étais perplexe devant ce livre, elle me raconta :

      « Il s'agit d'un ouvrage que j'ai découvert au cours de mes voyages. Il aurait été écrit par un puissant mage licorne. Ce dernier y explique au cours de nombreux passage que l'or serait une source de puissance considérable. Par ailleurs, l'or sert de monnaie parmi de nombreux peuples.

      -Où veux-tu en venir ?

      -Et si la couleur de la robe et de la crinière influait sur nos capacités ? Après tout, nous avons bien nos Cutie Marks pour indiquer quels sont nos talents. Pourquoi la couleur de notre pelage ne serait pas également une façon de montrer notre potentiel caché ? »

      Je bus la dernière gorgée de mon verre de vin avant de le reposer sur le bureau sans mot dire, réfléchissant sur la signification des paroles de Lucimare. Si j'avais bien compris, elle pensait que les alicornes or pures étaient supérieures de façon naturelle aux autres alicornes. Cela me semblait totalement farfelu, mais je ne voulais pas prendre le risque de me brouiller avec ma cousine, aussi ne lui fis-je pas part de mes impressions, me contentant de lui demander :

      « C'est la raison pour laquelle tu as accepté cet Hélios dans tes rangs ?

      -Je mentirais si cela n'était pas vrai, avoua Lucimare avec un demi-sourire. Mais il est venu de son propre chef et est typiquement le genre d'alicornes dont je souhaite mettre les droits au même niveau que tous. Dis-toi qu'Hélios et Aztarté ont déjà une pouliche à charge... Je me dois d'assurer un avenir meilleur à cette dernière. »

      Je poussais un soupir de soulagement : elle n'avait pas oublié ce pour quoi elle se battait. J'avais eu peur l'espace d'un instant qu'elle se soit écarté de son chemin initial, à cause de ses nouvelles idées qui remettaient en cause l'égalité qu'elle souhaitait instaurer. Mais j'avais visiblement tort.

      Je me rappelai ensuite que cela faisait déjà près d'une demi-heure que nous discutions et que mon mari se demandait probablement où j'étais passée. Lucimare et moi retournâmes alors dans la salle et vîmes Hélios et mon époux toujours en grande conversation. La réunion du parti se boucla quelques heures plus tard.

      Sur le chemin du retour, mon mari fit d'une voix enjouée :

      « Cet Hélios est un étalon très intelligent, ma foi. Si toutes les alicornes adhérant au NSDAP sont comme lui, je ne vois pas de raison pour que ce groupe soit entravé dans sa progression. Je dois avouer que le Conseil des Dix est un peu en stase ces derniers temps.

      -A ce sujet, profitai-je. En ma qualité d'épouse, j'aimerais que tu ne t'approches pas trop des idées de ma cousine. Non pas qu'elles soient mauvaises, mais ce serait sans doute plus prudent de voir comment les choses vont évoluer.

      -Tu as un mauvais pressentiment ? Ta discussion avec Lucimare s'est mal passée ?

      -Pas vraiment, révélai-je. Je ne saurais pas vraiment résumer le fond de ma pensée, mais il y a quelque chose de différent chez elle. »

      Il haussa alors les épaules en me disant que les gens changeaient avec l'âge et que ce n'était sans doute pas grand chose, mais qu’il allait se mettre quand même à une distance respectable du NSDAP. Il en avait de toute façon l'intention, car il m'avoua un peu plus tard :

      « J'aurais fait un bien piètre conseiller si je m'étais laissé fléchir en une réunion ! »

      Je gloussai avant de l'embrasser passionnément...

      Les mois suivants virent l'expansion du parti de Lucimare, dont les idées novatrices attiraient de plus en plus de citoyens de l'Elysium. Certains adhérents à d'autres clubs politiques, déçus de leur manque d'activités, changèrent même de bord. En l'espace d'un an, le NSDAP était devenu l'un des plus grands groupes de la République, dont l'existence ne passait plus inaperçu.

      La personnalité de Lucimare charmait de plus en plus d'individus, issus de toutes origines. Ses discours sur l'égalité qu'elle souhaitait établir entre chaque citoyen faisaient mouches à chaque fois. Elle se montra également sous un autre jour en se montrant comme une citoyenne lambda. Elle épousa l'un des membres de son parti, un étalon à la robe or. Quelques mois après cette union, elle annonça aux membres du NSDAP qu'elle était enceinte et qu'elle assurerait ses fonctions tant qu'elle le pourrait avant de prendre un hiatus pour l'accouchement, Hélios devant prendre le relais pendant ce temps.

      Même si j'étais heureuse de voir la politique de ma cousine toucher le cœur de nombreuses alicornes, une partie de moi semblait toujours sur la défensive. Je n'arrivais pas à comprendre pourquoi. Bientôt, à côté de mes obligations conjugales, je m'arrangeais pour mettre le sabot sur des retranscriptions par écrit des discours de Lucimare.

      Je les lisais l'un après l'autre avec attention, les comparait entre eux, pour comprendre si mes craintes étaient fondées. Au bout de multiples lectures, je réalisai que plus les mois passaient, plus les propos de l'alicorne souffre se faisait virulent. Et surtout, elle faisait de plus en plus mention de l'alicorne idéale en la personne d'Hélios, insistant sur son apparence dorée...

      Mes soupçons furent confirmés quelques semaines avant l'accouchement de ma cousine, lorsque mon mari reçut une visite impromptu : celle d'Hélios. Je m'occupais de nettoyer la toge de conseiller de mon époux et lorsque je la fis sécher, je prêtais une attention toute particulière à la conversation entre les deux étalons, qui paraissait grave :

      « ...c'est pourquoi je veux quitter le NSADP, déclara Hélios. J'ai de plus en plus l'impression que Lucimare se sert de moi pour répandre des idées racistes au sein du parti et je ne peux plus le supporter.

      -Mais comment comptez-vous vous occuper de votre compagne et de votre fille sans argent ?

      -C'est pour cela que je voulais vous voir, avoua avec une légère honte l'étalon doré. Je me demandais s'il y avait une possibilité pour que vous puissiez me prendre en tant qu'assistant pour la prise de notes au Conseil des Dix. »

      Mon époux ne répondit rien sur le moment. Vu que j'étais dans le jardin, il m'était impossible de voir son expression, mais je me doutais qu'il hésitait fortement. Je savais qu'il tenait en grande estime Hélios, mais il n'était pas assez important au Conseil pour pouvoir prendre ce genre de décisions. Néanmoins, il trancha et dit à Hélios :

      « Je ne peux rien vous promettre, mais je vais demander la possibilité à mon beau-père, le conseiller Manedicis, la possibilité de vous accorder ce que vous me demandez. En attendant, je peux vous prêter une somme pour subvenir aux besoins de votre famille. »

      Hélios remercia chaleureusement mon époux pour sa générosité. Ce dernier se montra très convaincant auprès de mon père, qui accepta de prendre l'ancien membre du NSDAP à l'essai. Ce dernier s'avéra être un étalon travailleur et attentif aux réunions du Conseil des Dix.

      Deux semaines après sa prise de fonction, Lucimare accoucha et me convia à son domicile afin de rencontrer sa fille, qu'elle avait appelé Haylel. La pouliche à la robe rose et à la crinière mauve était en pleine santé et dormait paisiblement dans son berceau lorsque je vis sa mère. Je complimentai ma cousine pour cet heureux événement, mais elle se montra assez froide :

      « Haylel n'est malheureusement pas une alicorne de premier ordre. »

      Je ne répondis rien sur le moment, complètement déconcertée par les paroles de Lucimare. Elle savait pertinemment que les alicornes avaient une fécondité très faible, aussi une naissance se devait d'être fêtée à sa juste valeur. La réaction de l'alicorne au port altier était juste incompréhensible pour moi. Je m'apprêtais à lui reprocher cela mais Lucimare me précéda :

      « J'ai cru comprendre que ton mari avait trouvé une nouvelle place à Hélios ? »

      J'hochai péniblement la tête en signe d'assentiment. Les yeux argentés de ma cousine se posèrent sur l'horizon extérieur et elle m'avoua, sans la moindre honte :

      « J'ai très mal vécu le départ d'Hélios. Sans même parler de sa couleur. C'était un étalon de valeur et très efficace. Le Conseil des Dix peut s'estimer heureux de l'avoir à ses sabots.

      -Hélios n'est pas un instrument ! m'insurgeai-je. »

      La fondatrice du NSDAP se retourna brusquement. L'espace d'un instant, je crus que ses pupilles étaient devenues noires tant elle semblait furieuse. Elle s'approcha doucement de moi et lorsqu'elle ne fut plus qu'à quelques centimètres, elle me déclara :

      « Tu es aussi naïve qu'à l'époque. Tu crois vraiment que la République peut changer par de simples idées, aussi bonnes soient-elles ? J'ai compris une chose en voyageant dans le vaste monde : tous les moyens sont bons pour gagner. Je n'ai pas à avoir de scrupules pour m'être servie d'Hélios, de toi ou même de la naissance d'Haylel.

      -Tu as vraiment changé...

      -Non, nia immédiatement Lucimare. Je me suis seulement adaptée à la stratégie de mes opposants.

      -Mais quels opposants ?! N'es-tu pas censée œuvre pour l'égalité des droits dans la République ?!

      -Je n'ai pas envie que tu réveilles Haylel à brailler de la sorte. Sors d'ici. »

      Au final, ma cousine n'avait pas tant changé depuis la mort de ses parents. Elle se montrait toujours aussi inflexible dans ses décisions. Comprenant que c'était peine perdue, je m'éclipsai sans même prendre la peine de saluer Lucimare.

      En son absence, ce fut son mari qui se chargea de gérer le NSDAP. Le groupe se fit moins entendre au cours des années suivantes, les conditions de vie s'améliorant peu à peu au cœur de l'Elysium. Le mérite en revenait en partie à Hélios, l'étalon doré s'étant rapproché considérablement de mon père, le conseiller Manedicis, au point d'être considéré par certains comme son sabot droit.

      L'année suivant la naissance de la jeune Haylel, Hélios et Aztarté décidèrent qu'il était grand temps pour eux de se marier. Mon époux et moi fûmes fort logiquement conviés à la cérémonie, qui se déroula conformément aux désir des époux dans une discrétion relative.

      Je n'entendis plus beaucoup parler de Lucimare au cours des années suivantes. Je n'essayai même pas d'entrer en contact avec elle, étant refroidie par notre échange lorsque j'étais venue voir Haylel. Je me disais que ce n'était rien, que ma cousine se retirait progressivement de la vie politique, considérant avoir atteint ses objectifs par l'intermédiaire d'Hélios.

      L’étalon doré était si apprécié de mon père que ce dernier l’invita à l’une de nos réunions de famille en compagnie d’Aztarté et de sa jeune fille après quatre années. J’eus le plaisir lors de ce rassemblement de constater à quel point mon père, Hélios et mon mari étaient devenus proches. Cependant, une douleur enlaçait mon coeur... Je repensai à ma toute première conversation avec ma cousine qui avait eu lieu dans le jardin de cette même bâtisse appartenant aux Manedicis. Nous étions devenues si proches en l’espace de quelques mois, et pourtant... je ne la connaissais pas si bien que ça.

      Un événement majeur, sept années après notre dernière entrevue se chargea de me prouver le contraire, pour notre plus grand malheur... Qui aurait pu voir venir une telle scène? Qui aurait pu imaginer un instant que cette période de paix relative était le prélude d’un chaos sans précédent? Personne, exceptée celle qui allait déclencher tout cela.

      Mon père annonça son départ de la vie politique, mais n'ayant pas d'héritier mâle, hormis son gendre qui occupait déjà un poste, il proposa de nommer Hélios qui avait largement fait ses preuves. Cette annonce fit l'effet d'un coup de tonnerre : c'était la première fois qu'une alicorne n'étant pas membre des dix grandes familles était appelé à prendre la place d'un des conseillers. C'était la preuve que la République changeait, et c'était la preuve que Lucimare était parvenue aux buts qu'elle s'était fixée dans sa jeunesse.

      Mais la jument à la crinière d'or ne trouvait pas que cela était suffisant... et décida qu'il fallait qu'elle se révèle au grand jour. Un soir, je reçus la visite d'une alicorne qui m'annonça d'un air grave :

      « Votre père et votre époux ont trouvé la mort cette après-midi. »

      Je sentis mes sabots et mes ailes trembler de toutes leurs forces. Je lui demandais de répéter ce qu'il venait de me dire en bredouillant. Sa phrase ne bougea pas d'un iota. Je secouai ma tête en lui disant que ce n'était pas possible, que c'était une mauvaise plaisanterie. Mais le messager n'abandonna pas le moins du monde son expression :

      « J'aimerai que ce ne soit qu'une plaisanterie, croyez-moi. Mais les faits sont là : tous les membres du Conseil des Dix sont morts durant leur réunion.

      -Que s'est-il passé ? me risquai-je à demander tout en craignant la réponse. »

      Le messager me pria d'abord de m'installer sur un sofa, me prévenant que son récit allait être très difficile à supporter et surtout qu'il semblerait incongru. J'obéis à sa demande. Alors, il commença à me raconter ce qu'il avait entendu des mots mêmes du dernier membre du Conseil des Dix. Le seul à avoir survécu suffisamment longtemps pour révéler son histoire.

      La session du Conseil battait son plein, lorsqu'une invitée non-désirée avait fait son apparition dans la salle où les représentants des grandes familles débattaient : Lucimare. Cette dernière avait annoncé devant les dix membres qu'elle s'auto-proclamait en ce jour « Dame Protectrice de la noble République de l'Elysium ». Tout le monde lui avait ri au museau, pensant qu'elle avait perdu l'esprit. Ce fut leur dernier instant d'hilarité. La suite tenait plus du cauchemar pur et simple.

      Lucimare avait frappé à trois reprises le sol du sabot droit. Trois... « créatures » étaient alors apparues soudainement de nulle part. A ce point du récit, le messager s'arrêta, réfléchissant à la manière de les décrire. Il m'expliqua qu'il avait cru sur le coup à un délire du conseiller alors qu'il était proche de la mort. Mais le messager avait vu par la suite les créatures voler librement dans les cieux de l'Elysium. Il me les présenta comme un conglomérat de membres qui semblaient appartenir à différents animaux, un assemblage si grotesque qu'il paraissait inconcevable que la nature ait pu enfanter de choses pareilles...

      Le plus terrifiant était les pouvoirs de ces monstres. L'un d'eux avait fait disparaître en un claquement de serres la moitiée des conseillers. Purement et simplement. Comme s'ils n'avaient jamais existé. Trois autres, dont mon père, s'entre-tuèrent lorsqu'une deuxième créature les regarda. Les deux derniers, c'est-à-dire mon époux et l'infortuné survivant d'un temps eurent le sort le moins envieux : mon mari sentit vraisemblablement son cœur doubler de volume avant de s'arrêter subitement, le condamnant à mort. Quant à celui qui survécut suffisamment longtemps pour raconter son histoire au messager... il vit son pelage être camouflé par des boutons suppurant lentement, très lentement... Le messager ajouta que ce fut un supplice d'avoir eu à assister à cela.

      Je vis dans ses yeux qu'il ne mentait pas. Tout ce qu'il m'avait dit était la pure vérité. Ma vie venait d'être déchirée en quelques minutes, me laissant seulement mes yeux pour pleurer. Mon cœur demandait grâce de plus de souffrance. Une voix que je connaissais terriblement bien résonna dans le ciel de l'Elysium, se faisant une joie de torturer plus encore mon cœur :

      « Citoyens de la Noble République de l'Elysium ! Moi, Lucimare, fondatrice et dirigeante du Nouveau Socle des Alicornes Patriotes vous informe de la mort prématurée des représentants du Conseil des Dix familles ! Ces reliques du passé étaient devenues un obstacle à l'élaboration d'un rêve, mon rêve, votre rêve : une République égalitaire ! C'est pourquoi je me suis chargée de mettre un terme à leurs pathétiques existences ! Mais n'ayez crainte : en tant que « Dame Protectrice », je jure solennellement de vous protéger et même plus encore : de vous guider vers un ordre nouveau ! L'âge d'or de la République débute en ce jour béni ! »

      Les hurlements de joie des partisans de Lucimare succédèrent à ce discours enflammé, mais la voix de la jument à la robe souffre se fit une nouvelle fois entendre, les invitant à se taire :

      « Il va sans dire que je mettrais tous les moyens en œuvre afin de préserver cet âge doré encore balbutiant. Certains d'entre-vous auront peut-être remarqué ces créatures volant dans les airs. Il s'agit de draconnequus. Ils sont sobrement nommés Alkhali, Brouille et Confusion. Ces trois êtres seront nos gardiens au cours de notre avancée vers la prospérité. Pour faire simple, ils se chargeront des opposants à la gloire de l'Elysium, exactement comme ils l'ont fait avec le Conseil des Dix. Rien, je ne dis rien ne doit s'opposer à l'avènement d'un âge d'or pour notre espèce ! »

      Les acclamations des adhérents au NSDAP résonnèrent dans tout l'Elysium. Avaient-ils seulement conscience de la folie dans laquelle Lucimare les plongeait ? Je n'aurais su dire et encore moins à cette époque. En effet, toutes ces nouvelles avaient fini par avoir raison de mon esprit. Lorsque le messager partit de mon domicile, je me contentais de le saluer vaguement depuis le sofa.

      J'avais tout perdu en l'espace d'une journée, je n'avais plus de famille ni d'époux. Et pourtant, je n'eus même pas la volonté d'en finir avec ma vie...

      Ce discours de ma cousine marqua le début de ce que nous avions appelé par la suite la « Semaine Sanglante ». Sept jours. Sept journées ininterrompues de tragédies en tout genre. Je ne mettais plus un sabot dehors, mais mes oreilles, elles, entendaient tout. Elles entendaient les massacres commis au nom de Lucimare par ses partisans. Elles entendaient également les plaintes des victimes de ces carnages. Elles entendaient surtout les trois draconnequus s'amuser aux dépends des alicornes.

      Ces trois monstruosités étaient devenues en effet en l'espace de quelques heures le pire cauchemar des citoyens lambda. Le vide, l'altération et la corruption. Chacune de ces trois capacités chaotiques affiliées aux draconnequus n'amenait que chagrin et désespoir sur son passage. Des proches disparaissaient, sans que rien ne puisse affirmer qu'ils étaient bels et bien là, d'autres n'étaient plus qu'une grotesque parodie d'équidé et certains étaient devenus méconnaissables.

      Avec le recul, nous aurions dû réagir plus tôt. Nous avions les armes capables de vaincre les draconnequus. Qu'est-ce qui s'opposait logiquement au Chaos ? L'Harmonie. Et nous avions les éléments symbolisant cette force. Alors pourquoi avons nous attendu sept jours pour arrêter ce massacre ? Je n'en savais rien, même encore maintenant.

      Toujours est-il qu'il fallut un incident pour que les citoyens prennent les armes. A l'aube du septième jour de règne de l'alicorne démente, de la fumée s'éleva dans le ciel. Dans mon état léthargique, je n'esquissai pas le moindre mouvement. Une rumeur agita les rues quelques heures plus tard :

      « Lucimare a fait incendier la maison d'Hélios et de sa famille ! »

      Le nom d'Hélios m'extirpa de ma torpeur. Elle n'avait quand même pas osé ?!

      « Est-ce qu'ils vont bien ?

      -Ils auraient réussi à s'échapper ! Mais là, elle a dépassé les bornes ! »

      La personne qui avait crié cela avait entièrement raison. Hélios ne représentait aucun danger pour ma cousine, surtout ces derniers temps. Aztarté attendait un nouvel enfant. Pourquoi s’en être pris à eux ? Ça ne répondait à aucune logique: Lucimare plaçait les alicornes or purs au centre de sa politique! Hélios en était un. Était-ce pour lui faire payer une “prétendue” trahison”? Ce geste fut celui de trop. Des hurlements de colère résonnèrent dans les allées de l'Elysium.

      Les citoyens allaient mettre un terme aux ambitions de la « Dame Protectrice »...

      Sans même réfléchir, je m'emparai d'un couteau aiguisé que je dissimulai dans une des toges de mon défunt mari et m'élançai dehors. Les rues de la cité étaient en proie au chaos le plus total. Les révoltés luttaient au corps à corps et à distance avec les partisans de l'alicorne souffre. D'autres citoyens tentaient même de s'opposer à Alkhali, Brouille et Confusion. Peine perdue, ils finissaient exterminés les uns après les autres.

      « Fuyez les draconnequus ! Ordonnaient plusieurs alicornes ! Dirigez-vous vers le donjon ! Il faut éliminer Lucimare et récupérer les éléments ! »

      Le donjon me faisait face, justement. Je déployai mes ailes et m'envola en direction du sommet de la tour. La fenêtre débouchant sur la salle où s'était réfugiée ma cousine s'offrait à moi. J'étais à quelques mètres de faire face à ma cousine lorsque...

      Lorsque le draconnequus nommé Alkhali se plaça entre moi et la fenêtre et se mit en position pour m'effacer de ce monde... Je n'avais aucun regret, j'avais au moins essayé de lutter...

      « Alkhali, laisse-la entrer, ordonna une voix famillière. »

      La créature se poussa immédiatement pour obéir à sa maîtresse. Je profitai de l'occasion pour m'engouffrer dans l'ouverture. La première chose que je vis dans la pièce fut un grand portrait à l'effigie de Lucimare. Mon regard se posa ensuite sur ma cousine, égale à elle-même : digne et certaine de ses actes.

      « Cela fait sept ans depuis notre dernière rencontre cousine, rappela en guise de salut Lucimare. Ça remonte à la naissance d'Haylel, pas vrai ?

      -Abandonne, lui conseillai-je vivement. Le peuple va en finir avec toi d'une manière atroce.

      -Ah, tu parles de la révolte de ces insectes ? Fit-elle avec un mépris suintant de chacun de ces mots.

      -Ces insectes, comme tu les appelles, tu te devais de les protéger !

      -Ceux qui s'opposeront à l'âge d'or que je m'efforce d'établir périront ! S'emporta Lucimare.

      -Arrête ce délire sur ton or ! La couleur n'est pas garante de pouvoir ! Ce n'est rien !

      -Et si je ne l'arrête pas, que feras-tu concrètement ? »

      Surprise devant le calme apparent de sa question, je ne lui répondis rien. Elle prit cela comme une hésitation de ma part et poursuivit :

      « Me tuer peut-être ? Mais seras-tu capable de couvrir tes sabots du sang de ta cousine et désormais plus proche parente ? »

      Je demeurais figée dans mon mutisme. Lucimare éclata d'un rire froid et cruel avant de répondre pour moi :

      « Tu en es incapable. Et pour la même raison que je t'ai évoqué il y a sept ans : tu es restée la même. Une jument naïve et idéaliste. Moi, ma naïveté je l'ai abandonné depuis mon retour ! C'est là la différence entre toi et moi ! »

      J'étais incapable de soutenir plus longtemps le regard de ses yeux argentés et baissai en conséquence la tête. L'alicorne démente éclata une nouvelle fois de rire tout en s'éloignant de moi. Elle m'avait tout pris. Et je la laisserais s'échapper comme ça ?!

      Non !

      Ma corne s'illumina tandis que je fonçai en hurlant vers ma cousine abhorrée en saisissant le couteau caché dans ma toge. Lucimare se retourna et reçut un coup de couteau en plein dans la poitrine. Sous le choc, elle tomba en arrière. Je bondit alors sur elle pour la maintenir au sol.

      « POURQUOI ?! Pourquoi tu m'as enlevé mon père et mon mari ?! Pourquoi as-tu dénaturé nos rêves ?! POURQUOI ?! »

      A chacune de mes questions faisait écho un coup de couteau. Lucimare encaissait mes assauts sans broncher. Lorsque j'eus fini, elle me répondit simplement :

      « Pour la suprématie des alicornes. »

      J'hurlai de rage et la poignarda à nouveau à plusieurs reprises. Tandis que je m'acharnais sur elle, elle me parla, faisant fi de la douleur qu'elle ressentait :

      « Nous étions enlisés dans le passé ! Par mes actes seuls, j'ai réussi à tourner notre République vers l'avenir ! J'ai guidé notre peuple ! Quelle espèce au fond ne souhaite pas être supérieure aux autres ?! Quelqu'un finira bien un jour par reprendre mon œuvre et elle l'achèvera !

      -TAIS-TOI !!! »

      J'abattis alors mon couteau une ultime fois en direction de la gorge de Lucimare et la transperçai, faisant finalement taire ma cousine. L'alicorne démente exhala à cet instant son dernier soupir.

      Haletante, les yeux embués de larmes, je lâchai le couteau et demeurai un moment devant la dépouille de Lucimare. Mes yeux se posèrent alors sur la toge de mon époux, couverte du sang de sa meurtrière. Je l'arrachai avec mes dents avant de la jeter dans le feu qui brûlait non loin dans l'âtre.

      Je mis quelques temps à regagner mon calme. Puis je m'approchai de la fenêtre grande ouverte tout en soulevant avec ma magie le cadavre de la Dame protectrice. Je l'exhibai ensuite dans le ciel de l'Elysium en hurlant à tous de ma voix la plus forte, alors que le combat faisait rage :

      « LUCIMARE EST MORTE !!! »

      Pendant quelques minutes, toute action à l'extérieur cessa. Les deux camps regardaient tous le donjon et contemplaient la dépouille de l'alicorne. Néanmoins, il en aurait fallu bien plus pour arrêter la bataille rangée. Le conflit se poursuivit peu après, plus féroce encore. Les combats ne cessèrent que lorsque les trois draconnequus furent exilés au plus profond du Tartare par les éléments d'Harmonie.

      L'Elysium n'était plus que ruines à l'issue de cette semaine. Les Révoltés décidèrent de traquer méticuleusement les partisans de Lucimare et les exécutèrent froidement, sans autre forme de procès. Ceux qui échappèrent à cette traque mirent eux-mêmes fin à leur vie. L'époux de Lucimare en fit parti, laissant la petite Haylel orpheline.

      Pour moi, il ne faisait aucun doute que malgré son jeune âge, Haylel serait traitée en paria ou, au pire des cas, assassinée. C'est pourquoi je pris la décision un soir, alors que les chasses aux partisans du NSDAP se multipliaient, de retrouver la petite pouliche et de la faire sortir de l'Elysium.

      Je me risquai donc à fouiner du côté de l'ancien domicile de Lucimare. En entrant dans la bâtisse, je ne vis âme qui vive. J'explorais le lieu avec détermination et finit par repérer une cave dissimulée sous une tapisserie. J'y découvris Haylel, recroquevillée dans un coin en compagnie de sa nourrice. Les deux alicornes crièrent en s'apercevant de ma présence. Je leur fis signe du sabot de se taire avant de leur murmurer :

      « N'ayez pas peur...je suis là pour vous aider à vous enfuir...

      -Mais, et mes parents ? s'enquit Haylel. Papa nous a demandé d'attendre ici. »

      Je réfléchissais à la meilleure façon de placer cela pour une enfant de sept ans avant de lui répondre :

      « Ton papa et ta maman ont fait des choses très graves. Si graves en fait que l'on pourrait t'en faire payer les conséquences. C'est pourquoi vous devez me suivre ! »

      Les deux juments ne posèrent pas plus de questions et me suivirent. J'arrachai à l'aide de ma magie les rideaux noirs placés au rez-de-chaussée avant de les tendre aux deux alicornes en leur conseillant de s'en vêtir afin de se dissimuler.

      Le trajet en direction de la sortie de l'Elysium se passa sans encombres, bien qu'il m'inquiéta tout particulièrement. La moindre erreur de ma part aurait pu condamner celles que je tentais de sauver. Aussi, je ne pris pas de risques et fis de nombreux détours. Il nous fallut deux bonnes heures pour parvenir à les faire sortir saines et sauves de la cité.

      La nourrice me remercia du fond du cœur tandis qu'Haylel cherchait à comprendre la situation sans succès. Je priais en les voyant s'envoler vers l'inconnu qu'elles s'en sortent...

      Lorsque le calme fut revenu finalement dans l'Elysium, les citoyens décidèrent de nommer une nouvelle Alma Mater, la précédente ayant perdu la vie au cours de la Semaine Sanglante. Il fut décidé à l'unanimité d'étoffer son rôle, en premier lieu religieux, vers un rôle davantage politique.

      A ma grande surprise, je fus choisie pour ce rôle étant donné que j'avais mis un terme aux exactions de Lucimare. Je dus m'acquitter de cette tâche à contrecœur, considérant que je ne méritais pas ce titre, vu que j'avais purement et simplement tué Lucimare, ma propre cousine, dans un état de sauvagerie extrême. Néanmoins, je pris paradoxalement goût au pouvoir, ce qui me donna quelques pistes pour comprendre certains actes de ma cousine. Mon règne n’était au final guère différent de celui de Lucimare. La seule différence était que j’avais été désigné par le peuple.

      Je trouvais ironique d'avoir acquis une fonction équivalente à celle que désirait au fond l'alicorne souffre : celle de guider le peuple. Malheureusement, les années suivantes me prouvèrent que j'en étais incapable. Les blessures infligées à l'Elysium par Lucimare étaient trop profondes. Notre République se dirigeait tout droit vers son anéantissement.

      Et nous y étions après dix-sept années d'attente...

      Tandis que je tombais dans le vide, je murmurai :

      « Mais vois-tu, Lucimare, ni toi, ni moi n'avions la capacité de guider les autres. Un vrai guide protège tous les êtres sans distinction. Je crois que ces deux-là en seront capables. Tu devrais être contente, ce sont les filles d'Hélios. »

      La mort m'accueillit tout en bas.