La malédiction des étoiles

Là-bas, aux confins d’Equestria, une caverne s’ouvre au bas d’une falaise.

Une antre qui bée, un gouffre de ténèbres au bas d’un précipice démesuré, dont les antiques rochers moussus sont recouverts de plantes grimpantes. Un lieu calme, verdoyant, à l’orée opposée de la forêt enchantée, où un poney épuisé pourrait fort bien venir se ressourcer, oublier ses peines et ses labeurs, pour se laisser bercer par les soupirs mélancoliques du vent dans les feuilles.

Mais rares sont ceux qui connaissent cet endroit, car nul n’en vante l’existence.

* * *

Célestia observait fixement l’entrée de la grotte qui s’élevait au-dessus d’elle, silencieuse et obscure.

« Princesse Célestia ? interrogea derrière elle la voix du Capitaine Ophmure, dois-je vous escorter à l’intérieur ? »

Elle se retourna pour jeter un bref regard sur le pégase commandeur dont la pose ne laissait rien trahir, hormis une formalité toute réglementaire ; figé auprès du traîneau qui les avait, après une heure de vol chaotique, conduits jusqu’ici ; flanqué des autres soldats sous ses ordres. Leurs armures dorées chatoyaient au Soleil de midi, suspendu en plein ciel.

Qu’il y reste ! Elle pouvait se permettre de l’y laisser quelques instants ; d’autres affaires plus urgentes l’appelaient.

« Non, Commandeur. Que le peloton n’établisse qu’un simple périmètre de sécurité. Si toutefois vous avez besoin de moi pour une quelconque raison, n’hésitez pas à descendre : le gardien reconnaîtra votre insigne et vous laissera passer. » Célestia ne prit conscience que trop tardivement de son ton sec et autoritaire, et tenta de se corriger in extremis : elle ne pouvait se permettre d’être trop brusque, alors que rien ne le justifiait. Son rôle, en tant que monarque, était de préserver l’harmonie, et non la rompre. Ça n’était que le protocole, aussi inflexible que la première fois qu’elle avait décidé de s’y soumettre.

Étonnant, comme le temps et les souvenirs qu’il charriait pouvait cependant finir par faire ployer la plus rigide des étiquettes. Malgré tout, elle se reprit machinalement.

Ne les laisse pas percevoir ta colère, lui glissa sa petite voix intime, semblable au chuintement des branches vertes qui se dessèchent, flétrissent puis se consument dans l’âtre ardent. Garde la au chaud pour lui.

« À vos ordres, Princesse ! » répondit Ophmure. Le malaise du militaire ne transparut que dans un coup d'œil furtif qu’il lança en direction de la paroi, accompagné d’un léger crissement de sabot. L’étalon était un parfait professionnel. « Devons-nous… hésita-t-il, …nous préparer à une quelconque opération de secours ?

— Absolument pas ! » répondit Célestia, tournant une nouvelle fois le dos à l’obscurité pour faire face, avec un certain soulagement, à ses valeureux gardes. « Je connais cet endroit comme ma poche. Je l’ai reçu en leg, en ai orchestré l’architecture et ai dirigé personnellement la pose de ses nombreux verrous magiques. Rien ne m’en échappe. Restez sur vos gardes, cependant, en cas de menace extérieure. Il vaut mieux prévenir que guérir, n’est-ce pas ? »

Le commandeur hésita de nouveau à répondre : « Êtes-vous bien certaine de ne pas désirer d’escorte ?

— Tout à fait, commandeur. Il y a de bonnes – voire d’excellentes – raisons à ce que je poursuive seule. » Célestia fit un pas vers l’entrée, mettant fin à ces longues minutes d’immobilité pesante : « Cela pourrait durer un moment ; restez calmes. »

Elle entendit l’acquiescement d’Ophmure, immédiatement suivi du grincement des armures des soldats qui prenaient position. S’échapper de Canterlot n’avait été qu’une simple formalité : elle avait berné le gouvernement, lui faisant croire qu’elle entendait rendre visite au serpent-roi de la Mer des hippocampes, afin de le remercier de son soutien dans une affaire récente ; en réalité, elle lui avait déjà mandé de chaleureux remerciements épistolaires. Ophmure et son peloton avait, quant à eux, dû jurer le secret le plus absolu quant à leur véritable destination.

Célestia pénétra dans la grotte ; immédiatement, l’air humide et vicié la frappa de plein fouet. Un faible scintillement autour de sa corne lui procura le peu de lumière dont elle avait besoin pour se diriger sans trop de peine au milieu d’une noirceur d’encre. Elle passa, indifférente, devant une vaste plaque métallique encastrée dans le mur, unique témoin, mis à part elle-même et les rares privilégiés qu’elle avait accompagnés jadis, de l’existence de ce lieu.

Ici s’ouvre le Tartare, proclamaient les lettres gravées dans le métal. Tourne les talons, visiteur intrépide, à peine d’encourir le courroux éternel de la princesse Célestia.

* * *

Après avoir péniblement descendu les mille marches d’un escalier en colimaçon, Célestia arriva enfin au seuil de la vaste salle. Elle n’avait pas fait un pas que le gardien des lieux fut sur elle. « Bas les pattes, grosse peluche ! » rit-elle, essayant vainement de se protéger des trois torrents de bave qui s’échappaient des gueules de Cerbère. « Enfin ! ça n’est pas très convenable, je suis certaine que tu le sais pertinemment et que tu t’en moques ! » Le massif mâtin tricéphale n’avait visiblement cure de ses remontrances : deux de ses têtes poursuivirent allègrement le nettoyage consciencieux de la princesse, pendant que la troisième claironnait un concert d’aboiements joyeux, dont les échos se perdaient dans le dédale des voûtes et des murs.

« Luna est de retour, tu sais ? » bafouilla Célestia avec un trémolo dans la voix. Elle n’avait pas encore totalement intégré les événements de la veille, et l’immense bonheur de revoir sa sœur enfin guérie transparaissait dans ses intonations. Ç’avait été un déchirement de devoir la quitter, même pour un bref moment, afin de venir ici. Elle cligna plusieurs fois des yeux pour évacuer les filets de bave qui lui pendaient aux cils, et frotta affectueusement son museau contre l’une des têtes du monstre : « Elle viendra bientôt te voir et jouer avec toi – aussi souvent qu’elle pourra, du moins. Un peu de patience ! »

Ou bien Cerbère reconnut le mot « Luna » après un millénaire, ou bien il confondit « patience » avec « pitance », ou bien il décida spontanément d’aboyer de plus belle ; difficile à dire. Il constituait, depuis l’aube des temps, la seule défense du Tartare. En première ligne contre les éventuels visiteurs mal intentionnés, qu’il devait accueillir avec force aboiements et grognements menaçants, voire, pour les récalcitrants, d’un léger coup d’une de ses pattes aussi massives qu’un roc ; en dernier ressort contre un éventuel fugitif, qu’il avait ordre de traiter moins civilement.

« Je suis en visite privée… » murmura Célestia, détournant la tête de l’un des cous du chien. S’essuyant une nouvelle fois les yeux, elle tâcha de se refaire une apparence décente, malgré les tentatives réitérées de Cerbère de la déparer du mieux possible. « Allez, couché maintenant ! Promis, je jouerai avec toi dans quelques instants ! » L’enthousiasme récalcitrant du cabot l’obligea à s’envoler pour se mettre à l’abri, ce qui n’empêcha pas l’animal de bondir à sa poursuite, tirant follement sur sa chaîne ; il ne se résigna, avec un triple gémissement plaintif, que lorsque l’alicorne fut définitivement hors de son atteinte. « Arrête ! Arrête de me culpabiliser ! » soupira Célestia en atterrissant de l’autre côté de la salle de garde, au devant du tunnel comparativement minuscule qui s’ouvrait à cet endroit. « Ce n’est vraiment pas le moment ! »

Elle posa un sabot en avant ; les runes gravées sur le sol, les murs et le plafond du tunnel étincelèrent brièvement d’un bleu électrique. Si elle passait exactement au bon endroit, elle pourrait cheminer librement jusqu’au plus profond du Tartare ; mais qu’elle fît un seul faux pas, en avant ou en arrière, alors une batterie de sortilèges parmi les plus destructeurs que la science magique d’Equestria ait jamais découvert s’abattrait immédiatement sur elle, la pulvérisant instantanément en un nuage impalpable d’atomes dissociés. Il était heureux, somme toute, qu’elle se souvînt encore de la formule magique de sauf-conduit ; c’était Scorpan qui lui avait apprise, quand il lui avait confié la responsabilité du lieu, cela déjà si longtemps que même sa super-mémoire n’en gardait désormais plus que de vagues images déformées ; lui-même semblait l’avoir héritée de Starswirl the Bearded en personne. Qui avait été le premier à connaître ces secrets et quand, elle n’en avait aucune idée ; qui en serait le dernier détenteur et quand, elle voulait pas le savoir.

Elle prononça la phrase salvatrice avec un soin extrême puis traversa le premier écran d’énergie ; puis le suivant ; et ainsi de suite jusqu’au sixième. Elle laissait derrière elle de massives portes de pierre grises, donnant tantôt sur d’autres couloirs sécurisés, tantôt sur de simples cellules individuelles ; de puissantes runes de garde ornaient chacune d’entre-elles, baignant le tunnel principal d’une lumière bleutée quasi irréelle. Sur l’une, elles avaient pris la forme d’une sorte de raz-de-marée ; sur une autre, elles s’animaient en une spirale perpétuelle tournant autour d’un œil central ; ici, c’était une flamme palpitante ; là, un simple cercle.

Célestia obliqua à gauche à une intersection, franchissant une nouvelle porte ouvrant sur un corridor. Une épine ensanglantée ; un poney cornu ; une ombre frissonnante. Elle tourna à droite dans un boyau étroit ; à son extrémité, un lourd huis gravé d’une corne jouxtée de deux ailes. Unique dans cette section du Tartare. Elle avança lentement, maudissant ses propres doutes. Elle, princesse Célestia, monarque éternelle et perpétuelle, se devait de faire ce qu’il fallait pour protéger ses petits poneys ; quoiqu’elle pût prédire la plupart des tenants et des aboutissants, et qu’elle tînt pour à peu près certain que rien de bien ne pouvait réellement advenir pendant ces prochaines minutes, ça ne le dispensait pas de faire son devoir. Elle ne pouvait pas abdiquer l’espoir.

Célestia déverrouilla la serrure, ouvrit la porte, entra dans une pièce obscure et referma derrière elle.

« Que la lumière soit ! » ordonna-t-elle, et la lumière fut ; une clarté dorée et chaude, comme celle d’un après-midi d’été, jaillit de la voûte arquée.

Sur le sol, une alicorne enchaînée remua.

C’était un étalon, d’une robe aussi noire que la plus obscure des nuits, mais mouchetée çà et là de points blancs qui semblaient s’accumuler vers sa tête et son arrière. Sa crinière et sa queue, majoritairement blanches, étaient toutefois semées de mèches colorées, rouges, oranges, jaunes ou bleu argentin. Une marque représentant une étoile à huit branches, dorée et argentée, luisait sur son flanc.

De puissantes tenailles d’airain, plus épaisses encore que ses splendides muscles saillants, entravaient ses jambes et son corps, emprisonnant fermement ses ailes. Un absorbant magique, aussi gracieux et esthétique qu’un vulgaire bloc de charbon, entourait sa corne, du haut en bas. Des effluves d’énergie à peine visibles parcouraient son corps, le maintenant dans un état de léthargie artificielle. Cependant, depuis que Célestia était entrée, ces flux semblaient se tarir, et l’alicorne émergeait lentement de son sommeil.

Il ouvrit un œil ; une pupille d’une blancheur éblouissante, qu’entourait un mince filet sombre, fixa Célestia ; puis l’autre œil s’ouvrit à son tour. Son expression demeurait figée et hostile.

La princesse ouvrit le feu : « Astralus ? »

Astralus prit son temps pour répondre, et, lorsqu’il y consentit, sa voix était éraillée, mais profonde : « Célestia. »

Le Prince des Étoiles se mit en devoir de se lever, luttant péniblement contre le poids démesuré des liens qui l’enserraient. Jamais un instant son regard ne quitta Célestia et, quand il fut enfin redressé, il ne cédait à la princesse que de quelques centimètres. Il grimaça : « Alors, ça fait combien de temps cette fois, chère sœurette ? Un an ? Deux ? Dix ?

— Cent quatre-vingt-dix ans. »

Il fallut quelques secondes avant que les pupilles d’Astralus ne se dilatent et que ses naseaux ne palpitent. « CENT QUATRE-VINGT-DIX ANS ?

— Oui, c’est bien ça. Tu n’as pas besoin de hurler.

— Et qu’est-ce qui a bien pu te retarder ainsi ? Ta sottise proverbiale ? Tu es partie à la chasse aux papillons pendant deux cents ans en laissant ton trône vacant ? Tu avais oublié où se trouvait le Tartare ?

— Je te renvoie à ce que je viens de dire sur le fait de brailler.

— Espèce de POULE PONDEUSE crétine, miteuse et microcéphale ! »

Célestia s’abstint de répondre, alors même que les insultes pleuvaient sur elle comme un déluge sur une montagne. Astralus en bavait presque de rage, agitant vainement ses chaînes. Qu’il se calme.

« Crois-tu vraiment que ce sont les affaires courantes qui m’ont retenue aussi longtemps, en dépit du plaisir toujours renouvelé de partager ta compagnie ? finit-elle par lâcher cyniquement. Bien des choses sont survenues depuis notre dernière entrevue : j’ai trouvé de nouveaux porteurs pour les Éléments ; l’héritière de l’Empire de Cristal s’est réveillée ; Luna est libre et de retour en Equestria. »

Astralus se tut ; il laissa glisser son regard quelque part entre sa sœur et le sol. « Eh bien ! répondit-il d’un ton toujours aussi grave et venimeux, c’est merveilleux ! Parfaitement cohérent, une fois tout bien considéré.

— Vraiment ?

— Ça n’est pas étonnant que tu aies sursis aussi longtemps, de peur d’avoir à m’affronter une nouvelle fois. Il te fallait du renfort, de nouvelles alicornes pour me tenir en laisse. Rien ne me surprend de la part d’une mauviette.

— Mauviette ? » Célestia essaya de masquer le dédain qu’elle éprouvait pour son frère, tellement pitoyable qu’il en était presque devenu comique. « Un drôle de qualificatif pour celle qui t’a enfermé ici.

— Ouais. Pour te débarrasser définitivement de moi et de mon pouvoir ! Pour éviter que je ne ruine tes plans ridicules et pusillanimes.

— Luna est enfin libre, répéta-t-elle, coupant court à une probable nouvelle série d’invectives. Je suis prête à t’offrir la liberté aussi. Je te donne une chance de pouvoir à nouveau voir le ciel, et de reconstruire ce que tu as mis à bas. Oh, bien entendu, sous condition, du moins tant que Luna et moi-même ne serons pas complètement convaincues de tes bonnes intentions : ta puissance magique sera bridée au niveau de celle d’une licorne aguerrie ; tu ne pourras pas te servir de tes ailes ; ton royaume ne te sera pas immédiatement restitué —

— Offre-moi un fauteuil roulant et une canne blanche pendant que tu y es. Prive-moi de MES étoiles. Charmant !

— Il y a une alternative, poursuivit Célestia, essayant de ne pas grincer des dents malgré une envie subite. Consens à te soumettre à une lobotomie partielle, qui t’ôtera tout désir de rebellion ou d’agression. Je te rendrai alors tout ce qui t’appartient, ta magie, tes ailes, tes si précieuses étoiles… Mais je te préviens que si tu faillis une nouvelle fois, je serai implacable, et je —

— C’est ça, ampute mon esprit maintenant ! Ma parole, tes propositions deviennent de plus en plus alléchantes à chaque seconde qui passe. » Astralus plissa ses yeux, jusqu’à ce qu'ils ne fussent plus que de minuscules fentes lumineuses. « Voici ma contre-proposition. Libère-moi sans condition. Fie-toi à moi. Ne te mêle plus de mes affaires.

— Tu me prends vraiment pour une imbécile ? » Cette fois, Célestia n’y tint plus. Ses dents grincèrent, pendant qu’elle tentait de chasser cette petite voix qui lui soufflait de piétiner ses derniers sentiments, de jeter ses souvenirs aux orties, d’abandonner tout espoir et de désintégrer jusqu’au dernier atome de celui qui n’était devenu qu’un simple gâchis de place et d’oxygène, avec toute l’énergie que le Soleil pouvait lui procurer. « Je n’ai pas oublié la dernière fois où tu as profité d’une totale liberté.

— Oh, je t’en prie, épargne-moi tes jérémiades à propos de Seaddle. Comme si la vie de ces pauvres idiots comptait !

— Neuf mille trois cent quarante-sept poneys, égrena Célestia calmement, trop calmement, trop sereinement. Et deux mille huit poulains. Je les ai comptés, un par un, une fois que la fumée se fut dissipée et que je t’eus enfermé ici. Je m’en souviens comme si c’était hier.

– Je vois. Tu prétends encore t’en préoccuper, hein ? Toujours aussi aveugle sur tes faiblesses, toujours aussi désireuse de ramper devant tes mignons petits poneys, n’est-ce pas ? Paralysée à la moindre pensée qu’ils puissent t’en vouloir pour une raison ou une autre, tremblant déjà à l’idée qu’ils puissent croire que tu ne serves pas leurs intérêts pour le mieux. Et alors ? Quelle importance ? Ta conduite est abjecte !

— Et ton discours tout autant ! » rétorqua Célestia. Sa voix était toujours aussi imperturbable, mais une touche d’exaspération semblait poindre, malgré tout. Elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même si la rencontre tournait à l’affrontement ; elle l’avait d’ailleurs senti venir avant même d’ouvrir la porte.

« Nous sommes des DIEUX sur cette terre ! hurla Astralus, dont les yeux étincelèrent soudain, alors que ses ailes tentaient vainement de se déployer. Nous avons fait de nous des dieux, lorsque nous avons extrait les formules nécessaires des notes de StarSwirl, que nous les avons patiemment déchiffrées, avant de les utiliser pour nous libérer. Nous aurions dû nous proclamer rois ! empereurs ! et non pas simples petits princes et princesses, pataugeant dans la boue au nom de ces poneys ridicules. Des spectateurs, c’est tout ce qu’ils sont, et tout ce qu’ils seront jamais. De vulgaires serfs. Des jouets entre nos sabots. »

La magie s’incarne dans ce monde quand une alicorne naît des cendres d’un poney, avait écrit StarSwirl dans ses notes. Elle s’agite, tourbillonne et transforme. Mais qu’en sortira-t-il ? Bien ou mal ? Cela, seul le dieu Hasard en décide.

Il était une fois, se remémora Célestia, une jeune pouliche terrestre à la robe immaculée, qui avait tenté l’expérience. Et, par la bénédiction des puissances inconnues qui dirigent ce monde, elle en était sortie indemne, plus gracieuse, plus puissante et plus bienveillante que jamais auparavant. Pour l’amour d’Equestria, il fallait qu’elle demeure telle.

Il était une autre fois une pouliche pégase à la robe ultramarine comme les abysses océaniques, qui avait elle aussi survécu, ébranlée mais intègre. Qui n’avait certes pas su ne pas s’abandonner à la tentation pernicieuse qui hante chaque alicorne, mais qui panserait ses blessures, avec le temps. Célestia ne permettrait plus jamais que cela recommence.

Et il était une dernière fois un adorable et ravissant poulain licorne à la robe de jais ; lui avait émergé de l’épreuve miné par des démons qui avaient à jamais ravagé son esprit meurtri.

Je ne peux le guérir, se résigna Célestia. Et à quoi bon bannir un naufragé qui n’a jamais su que détruire ? Elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver une peine déchirante pour ce poulain, une affliction que nul ne pourrait jamais consoler. Mais s’y abandonner n’aurait qu’avivé sa propre fureur envers la bête qui lui faisait face.

« Luna avait été exilée par les Éléments, l’empire de Cristal avait disparu, et tu t’entêtais à persévérer dans tes plans puérils. Je suis revenu du désert, ai rassemblé mon armée et tâché de te remettre sur le droit chemin. Un simple rappel, rien de plus. Mais tu as préféré l’aveuglement, plutôt que de prendre la mesure de l’étendue tes pouvoirs. Tu as enchaîné ton propre frère, souillant ainsi un lien que nous avons forgé au feu ardent de la défaite de Discorde, avec pour seule justification de ne pas déplaire aux larves que tu sers. Pathétique… »

Célestia se sentit bouillir.

Brûle-le, lui susurrait sa petite voix. Personne ne le verra ni ne le saura jamais ; Luna ne comprendra que trop bien. Consume-le et laisse les ténèbres dévorer ses cendres. Débarrasse-toi une fois pour toutes de la vision insoutenable de ces milliers d’innocents gisants, éventrés ; rends enfin justice à leur mort atroce. Brûle-le, liquide cette ordure, MAINTENANT ! lui ordonnait la voix.

Elle se raidit, chaque centimètre de sa corne prêt à relâcher l’énorme tension accumulée dans un jet d’énergie libérateur.

Mais soudain, un rayon de Soleil éblouissant vint dissiper les horreurs qui lui traversaient l’esprit. Elle revit successivement sa sœur, le matin même, riant à gorge déployée alors que des poulains la couronnaient maladroitement d’une tresse de marguerites fraîchement cueillies ; la joie fulgurante et inextinguible de Twilight Sparkle lorsqu’elle lui avait annoncé en faire son apprentie ; l’immense bonheur d’avoir su guider des générations de poneys dans la paix et la prospérité.

Son cauchemar s'enfuit et sa petite voix se tut. Pas tout à fait, cependant. Donne-moi quelque chose à grignoter, murmurait-elle. Sinon, je te garantis de pourrir tes rêves jusqu’à la fin de l’éternité.

Célestia soupira, et d’une voix contrôlée et ferme : « Encore une occasion gâchée », dit-elle. Astralus la considéra de nouveau d’un regard encore plus funeste. « Peut-être que cela n’a aucun sens, après tout… acheva-t-elle.

— Tu es venue ici dans un but précis, répondit-il. Pour une fois dans ta triste vie, montre de quoi tu es capable, assume tes actes ! Sors-moi d’ici, menotté au besoin. Vois comment tes précieux poneys vont réagir, comment ils se barricaderont lorsqu’ils découvriront que le monstre légendaire est de retour…

— Je ne crois pas que ça se passerait ainsi, déclara Célestia tranquillement. J’ai fait ce qu’il fallait pour refermer les plaies béantes que tu avais ouvertes. » Elle se pencha vers Astralus, et ses yeux améthystes scintillaient comme des joyaux. « Ils ont oublié jusqu’à ton existence. Puissent-ils vivre heureux et bénis dans l’ignorance jusqu’à la fin des jours !

— Tu ne vas pas m’abandonner comme ça quand même ? s’écrira Astralus, soudain pétrifié.

— Et pourquoi pas ? Ça, au moins, je peux me le permettre, asséna Célestia, glaciale, tournant les sabots et prenant la direction de la sortie. Adieu pour de bon, mon frère ! » Elle franchit le seuil, et prépara mentalement les enchantements qui devaient sceller la porte de la cellule pour l’éternité. Ce fut à ce moment précis qu’elle s’effondra. Elle abandonna ses sanglots incontrôlables à sa petite voix, comprenant soudain que ce n’était qu’à ce prix qu’elle pourrait sortir de cette confrontation fidèle à elle-même, que ce sacrifice était nécessaire pour que elle, la princesse bienveillante et généreuse, gagne cette manche dans le long combat contre cet ennemi intérieur qui la rongeait.

Elle n’avait pas encore prononcé le sort qui plongerait son frère dans un repos perpétuel.

« Noooon ! rugit Astralus. Noooon ! Tu es venue pour m’offrir la liberté. Je la prends ! J’accepte n’importe quoi, toutes tes conditions, les entraves, la lobotomie même. Célestia ! Reviens ! Je t’en supplie, ma grande sœur ! Je ferai tout ce que tu désires, mais ne me laisse pas ici. AIE PITIÉ !— »

Alors que la corne de Célestia commençait à luire, la porte se referma d’un claquement sec.