Chapitre 2 (partie 1)

Majestueux, il se dressait parmi les gemmes, au centre de la caverne. Scintillant, il illuminait les parois de pierre de son éclat lunaire. Imposant, il imprégnait la grotte entière de sa présence millénaire, de sa puissance muette, de son pouvoir silencieux. À côté, perché sur une racine, une grande silhouette dégingandée l’observait, pensive, la main sur le menton.

- Saleté de machin…

Cela faisait bientôt une heure que Maxime inspectait l’Arbre sous tous les angles, palpant le tronc, sondant les racines, scrutant les branches sous toutes les coutures. Plus loin, assis sur un rocher, Spike avait de plus en plus de mal à cacher son impatience.

- Bon, on peut y aller, maintenant ?

Maxime ne daigna même pas le regarder. Il était à présent occupé à toquer contre l’Arbre avec un caillou, l’oreille plaquée contre le tronc pour mieux entendre. Face à l’absence de réponse, l’assistant se leva et s’approcha, ses petits poings sur ses hanches.

- Ça m’étonnerait que ça revienne comme ça, tu sais, fit-il remarquer. La magie, ce n’est pas aussi simple.

Maxime soupira, dépité. Le passage que l’Arbre lui avait ouvert pour le laisser rentrer chez lui la dernière fois, s’il existait encore, refusait obstinément d’apparaître. Il aurait bien essayé de frapper le joyau étoilé incrusté au sommet du tronc, mais le souvenir de ce qui s’était passé la dernière fois qu’il l’avait fait l’en dissuadait. La tête basse, il jeta son caillou au fond de la caverne et suivit Spike vers la sortie.

- Tu sais, moi, je suis content que tu sois revenu, fit l’assistant alors qu’ils retrouvaient la lumière du jour. Il ne se passe pas grand chose au château quand tu n’es pas là.

Maxime afficha une grimace à mi-chemin entre la reconnaissance gênée et l’envie de meurtre. Il serait venu seul jusqu’à l’Arbre s’il l’avait pu, mais il craignait de se perdre dans la forêt. Pas question toutefois de demander à Twilight ou à une de ses amies de lui servir de guide ; pour l’instant, il préférait rester aussi loin d’elles que possible.

- Les autres aussi étaient tristes que tu sois parti, continua Spike tandis qu’ils cheminaient entre les arbres. Pinkie aurait bien aimé organiser une fête d’au revoir, mais c’était trop tard. Et la princesse Célestia nous a dit que… dis, tu m’écoutes ?

Maxime, qui le suivait d’un pas traînant, s’était brusquement arrêté, la main contre la cuisse, une expression étrange sur le visage. À travers le tissu de son pantalon, on pouvait voir sa marque briller.

- Ah, vous voilà enfin !

Maxime et Spike n’eurent même pas le temps de fermer la porte du château que Twilight fonça sur eux. L’humain reconnut aussitôt dans ses yeux l’étincelle d’excitation impatiente qu’il avait appris à connaître lors de son précédent séjour. En général, en ce qui le concernait, c’était rarement bon signe.

- C’est la Carte, c’est ça ? demanda Spike.

- Oui ! Elle s’est allumée il y a moins d’une heure !

- J’espère que ça n’a pas de rapport avec ça ? menaça Maxime en pointant son arrière train lumineux.

- Si ! Viens voir !

Elle fila vers la salle aux trônes, excitée comme une puce. La nappe qui couvrait la table avait déjà été enlevée. Au dessus de la surface de cristal, la marque de Maxime s’était déplacée. Ce n’était désormais plus au dessus de Poneyville qu’elle lévitait, mais au centre d’une plaine entourée de montagnes, plus au nord.

- L’Empire de Cristal ? Cool ! fit Spike, enthousiaste.

- Qu’est-ce que c’est que ces conneries ?! lança Max.

- La Carte t’appelle ! expliqua Twilight. Tu te souviens qu’elle nous envoie parfois, moi et mes amies, à différents endroits d’Equestria pour résoudre des problèmes d’amitié ? Et bien, cette fois, c’est toi qu’elle envoie !

- J’ai une tête à résoudre des problèmes d’amitié, tu trouves ?

Twilight ne pouvait plus contenir son excitation.

- C’est extraordinaire. Elle t’envoie alors que tu n’es même pas lié aux Éléments ! Alors que tu n’es même pas un poney ! Ça n’était jamais arrivé avant ! Qu’est-ce que ça peut bien signifier ?

- J’en sais rien et je m’en fous ! Éteins-moi ça !

- Mais il faut que tu y ailles ! Si elle t’y envoie, c’est qu’il y a quelque chose qu’il faut que tu fasses là-bas !

- Les problèmes d’amitié, c’est ton rayon, pas le mien !

- Ce n’est peut-être pas un problème d’amitié, reconnut la ponette, mais ça a certainement quelque chose à voir avec la raison pour laquelle la Carte t’a fait revenir à Equestria. Tu n’as pas le choix, il faut que tu y ailles !

- Pas question que je remette un seul orteil là-bas, répliqua Max en désignant l’Empire sur la Carte. À chaque fois que j’y vais, il m’arrive des merdes !

- En général, c’est toi qui les provoques, se permit de faire remarquer Spike.

Max lui adressa un regard noir avant de se laisser tomber dans le trône le plus proche, jambes croisées.

- Bon, alors c’est réglé, conclut Twilight. Nous prenons le train demain matin.

- Qu’est-ce que t’as pas compris dans « pas question que je remette un orteil là-bas » ?

- Si tu veux que la Carte te laisse rentrer chez toi, je te conseille de faire ce qu’elle dit, le sermonna la jeune princesse. Je vais immédiatement prévenir Cadence de notre arrivée.

Maxime grommela. Ses deux rencontres avec le couple princier ne lui avaient pas laissé que de bons souvenirs. Il finit par se lever, souffla bruyamment par le nez et quitta la salle en claquant la porte. Twilight sourit, satisfaite.

- Je suis sûre qu’il va trouver Flurry Heart adorable.

***

Maxime devait l’admettre, voyager en compagnie d’une altesse royale comportait d’appréciables avantages. Wagon privé, service à bord, fauteuils de luxe… S’il n’y avait eu que cela, il aurait même pu trouver ce voyage vers l’Empire en compagnie de Twilight et Spike réjouissant, mais la simple perspective de se rendre à nouveau là-bas suffisait à gâcher tout le reste. Il n’avait pas dit un mot depuis le début du trajet et s’était contenté de regarder le paysage défiler par la fenêtre, jusqu’à ce que la fatigue le gagne et qu’il finisse par s’endormir dans son siège. Du côté de la princesse et de son assistant, en revanche, l’enthousiasme montait à mesure qu’ils approchaient de leur destination.

- J’ai hâte de revoir Flurry Heart, avoua Twilight avec entrain. Elle doit avoir grandi depuis la dernière fois.

- Et moi j’ai hâte de refaire le plein de gemmes impériales, fit Spike en se léchant les babines.

- Je me demande simplement pourquoi la carte l’envoie là-bas, s’interrogea la jeune princesse en pointant le museau vers l’humain endormi. Je n’ai rien entendu concernant un quelconque problème à l’Empire, que ce soit d’amitié ou d’autre chose.

- On le saura bientôt, de toute façon, fit Spike en collant le visage contre la fenêtre.

La frontière de l’Empire était en effet toute proche, cependant, alors que le jeune reptile scrutait l’apparition des premiers bâtiments de cristal, un crissement s’éleva depuis la locomotive et le train se mit à ralentir. La jeune princesse, étonnée, dut s’accrocher aux bords de son siège pour ne pas tomber. Maxime, brusquement tiré de sa sieste, secoua la tête en maugréant.

- Quoi, qu’est-ce qui se passe ? On est déjà arrivés ?

Twilight attendit que le train se soit complètement immobilisé pour se lever et rejoindre Spike à la vitre. La frontière de l’Empire n’était plus qu’à quelques centaines de mètres, cependant le train restait immobile au milieu de la plaine. Étonnée, la jeune princesse ouvrit la fenêtre et passa la tête dehors.

- Que se passe-t-il ? cria-t-elle en direction de la locomotive.

- Vous devez descendre ici, votre Altesse, l’informa le mécanicien. Le train ne peut pas aller plus loin.

- Mais la frontière de l’Empire est juste devant nous !

- Twilie !

La ponette mauve tourna aussitôt la tête pour découvrir son frère, qui galopait vers eux. Dès que la porte du wagon fut ouverte, elle sortit le rejoindre.

- Shining Armor, qu’est-ce qui se passe ? Il y a un problème ?

- On peut dire ça, oui, répondit l’étalon

Il lança un regard mauvais vers la porte du wagon. Maxime venait de descendre et s’avançait vers eux en traînant les pieds.

- Mh… et vous êtes là aussi, fit Shining Armor.

- Te fatigue pas avec les bienvenue, mec, ça ira, répondit l’humain.

- Je n’en avais pas l’intention, répliqua l’étalon d’un ton cassant.

- Hum… et si tu expliquais pourquoi le train n’avance pas plus loin ? fit Twilight d’un ton diplomate.

- Oh, oui, bien sûr. Suivez-moi.

Tandis que Spike les rejoignait au pas de course, il conduisit Twilight et Max un peu plus loin vers l’Empire, jusqu’aux deux flèches de cristal violettes qui en marquaient la limite. À côté, un tunnel carré, étançonné par des planches de bois et long de seulement quelques mètres, passait pile en dessous de la frontière. À en juger par le tas de terre fraîche qui trônait à côté, il avait été creusé récemment. Deux solides terrestres vêtus de l’armure impériale en gardaient l’accès.

- Mais qu’est-ce que c’est que ça ? s’étonna Twilight.

- Le nouveau point de passage, maugréa Shining Armor. On ne peut plus entrer et sortir que par là, pour l’instant.

- Mais pourquoi ? demanda Spike en désignant le reste de la plaine. Il n’y a rien qui...

Il fut interrompu par un bruit semblable à un tuba mal accordé qui résonna en écho autour d’eux. Dans un clignotement incertain, un grand dôme d’un bleu violacé se matérialisa autour de l’Empire, pile le long de la frontière. Shining Armor soupira.

- À cause de ça. Le bouclier protecteur est hors de contrôle. Il apparaît et disparait sans cesse et, quand il est en place, plus personne ne peut ni entrer ni sortir. C’est pour ça qu’on a dû creuser ce tunnel.

En effet, alors que le bouclier s’arrêtait sur l’herbe, le passage par le tunnel était encore libre. Face à une scène aussi saugrenue, Maxime ne put retenir un gloussement de rire.

- Je peux savoir ce qu’il y a de drôle ? éclata Shining Armor.

- Rien, c’est nerveux, se moqua l’humain.

- Mh… Bon, ne perdons pas plus de temps ici.

Suivi par les autres, le prince consort descendit l’escalier de bois du tunnel avant de remonter quelques mètres plus loin, de l’autre côté du dôme. Une fois sortie, Twilight s’approcha de la barrière et posa le sabot dessus.

- C’est vraiment étrange. Qu’est-ce qui peut bien provoquer ça ?

Shining Armor suivit d’un œil noir Maxime, plié en deux dans le minuscule escalier.

- Venez, je vais vous montrer.

Mis à part son bouclier défectueux, le reste de l’Empire ne semblait pas avoir changé. C’était à peine si les poneys de cristal semblaient s’en inquiéter. Ceux que le petit groupe croisait les saluaient chaleureusement, en particulier Spike. Shining Armor, cependant, semblait pressé de rejoindre le château et accélérait le pas lorsque les salutations s’éternisaient. Ce n’est que lorsqu’ils arrivèrent sur la place sous le palais que les habitants de l’Empire cessèrent de venir les saluer, et pour cause : l’accès à l’esplanade était bloqué par des barrières et des gardes. Avec inquiétude, Twilight dépassa son frère et s’avança vers le centre, où le Cœur de cristal était masqué par un rideau. Redoutant le pire, elle écarta la tenture.

A son grand soulagement, la relique de cristal était toujours en place et en une seule pièce. Cependant, au lieu de tourner sur sa pointe comme une toupie, il ne pivotait plus qu’avec lenteur et de travers, à un demi-mètre à peine du sol. Shining Armor soupira.

- Il est comme ça depuis une semaine, expliqua-t-il.

- Mais pourquoi ne nous avez-vous pas prévenus ? s’étonna Twilight.

- Nous avons d’abord pensé que c’était dû à une baisse du moral des habitants de l’Empire, comme cela arrive parfois, mais de toute évidence c’est autre chose, reconnut l’étalon. Nous avions l’intention de prévenir les autres princesses si cela devait se prolonger, mais tu es arrivée avant.

- Et qu’est-ce que Cadence en pense ?

- Tu vas pouvoir lui demander toi-même, fit-il avec un petit sourire. Elle t’attend en haut avec la petite.

À la mention de sa nièce, le visage de Twilight s’illumina. Avec un petit bond, elle prit la direction de l’escalier, comme si le Cœur et tout le reste avaient soudainement perdu leur intérêt. Shining Armor la regarda monter les marches, amusé, avant de froncer les sourcils en direction de Maxime. Face à la mauvaise humeur de l’étalon, l’humain ne put retenir un rictus. Avec un soupir agacé, l’équidé suivit sa sœur dans la tour, sous le regard moqueur du bipède.

- J’ai hâte de voir sa tronche, à ce bébé.

La vue de sa nièce semblait avoir fait perdre quinze ans d’âge mental à Twilight. Lorsque Maxime et Spike entrèrent dans le salon, elle était déjà penchée sur le berceau, sous le regard attentif mais bienveillant de son frère et de sa belle-sœur. Maxime n’avait jamais vu d’autres bébés poneys que ceux des Cake et il était curieux de voir à quoi pouvait bien ressembler celui-là. Lorsqu’il posa les yeux sur le petit être emmailloté, un frisson d’horreur lui parcourut le dos.

- Elle est adorable, n’est-ce pas ? s’enthousiasma Twilight.

- Euh…

- Et elle est contente de nous voir, pas vrai ? Regarde comme elle nous sourit ! Qui c’est qui est contente de revoir sa tante préférée ? Qui c’est qui veut lui faire un gros câlin ?

- Fais quand même attention, l’avertit Cadence avec bienveillance. Tu sais que sa magie est encore un peu instable.

- Oh, mais tout ira bien, gazouilla la ponette mauve et prenant la petite alicorne dans ses pattes. N’est-ce pas, ma chérie ?

Flurry Heart, tout sourire, babillait joyeusement entre les sabots de sa tante. Lorsque ses énormes yeux de bébé se posèrent sur Maxime, son sourire s'agrandit encore davantage. Avec un piaillement d’envie, elle tendit ses petites pattes vers lui.

- Euh… non, sans façon ! fit Max en s'éloignant de la chose difforme qui s’agitait dans sa direction.

- Oh, allez ! fit Twilight. Regarde, elle veut te dire bonjour !

- À distance, c’est bien suffisant.

Shining Armor semblait du même avis. Avec douceur mais fermeté, il récupéra sa progéniture et la reposa dans son berceau. Le bébé, toujours aussi joyeux, ne quittait pas Maxime des yeux. Le bipède fit une nouvelle grimace de dégoût lorsqu’une bulle de salive éclata devant son museau. Shining Armor profita que son épouse nettoyait leur enfant pour interpeller sa sœur.

- Tu nous as écrit que c’était la Carte qui t’avait envoyée, Twilight, alors qu’est-ce qu'il fait ici ? demanda-t-il en désignant Maxime. 

- À vrai dire, c’est lui qu’elle a envoyé, pas moi, corrigea la ponette.

- Quoi ?

- Oui, je sais, c’est surprenant.

- Très, grinça l’étalon. Tu ne penses quand même pas que ça a un rapport avec le Cœur, si ?

- Je n’en sais encore rien. Ce serait quand même une drôle de coïncidence...

Tandis qu’ils discutaient, Maxime s’était adossé, maussade, contre un des murs. Depuis qu’il était entré dans le château, un léger sifflement lui agaçait les oreilles. Il tourna la tête de droite et de gauche pour s’en débarrasser, avant de se rendre compte qu’il semblait provenir de quelque part derrière lui, en direction du couloir. Sans un mot, il s’éloigna pour tenter de localiser la source du bruit. Les trois poneys étaient trop occupés pour faire attention à lui, cependant Spike le vit s’éloigner en silence. Lorsqu’il rejoignit l’humain, ce dernier avait déjà atteint l’escalier.

- Où est-ce que tu vas ?

- Chut… Tu entends ça ?

- Entendre quoi ?

- Ça vient de par là, répondit Maxime en désignant le haut des marches.

Le petit reptile sur ses talons, il gravit l’escalier de cristal, guidé par l’étrange sifflement. Plusieurs étages plus haut, ils arrivèrent dans ce qui ressemblait à un grenier. Au milieu, entre les caisses et les boîtes entassées, trônait une grande forme couverte d’une housse.

- C’est de là que ça vient.

- Tu sais, je crois qu’on ferait mieux de redescendre, suggéra Spike. Il vaut mieux ne pas...

Mais Maxime avait déjà empoigné le drap pour le retirer. Lorsqu’il découvrit ce qu’il y avait en dessous, il retint un cri.

C’était le miroir, celui-là même qui l’avait envoyé chez lui transformé en poney puis qu’il avait fracassé à coup de chaise. La grande arcade violette en forme de fer à cheval se dressait toujours sur son socle, cependant il ne restait plus de la glace que quelques fragments attachés au cadre. Le reste des éclats était réparti dans plusieurs seaux de métal, alignés à côté. De toute évidence, personne n’avait essayé de le réparer.

Maxime frissonna, avant de tendre l’oreille. Il ne s’était pas trompé : c’était bien de là que provenait l’énervant sifflement. Prudent, il tendit la main vers le cadre, jusqu’à l’effleurer des doigts. Dès que sa peau toucha la surface cristalline, le bruit cessa. Perplexe, Maxime recula, une expression indéchiffrable sur le visage.

- Bon, et si on redescendait, maintenant ? suggéra à nouveau Spike.

- Mouais...

Il laissèrent là le grenier et son mystérieux contenu et redescendirent les marches mais, au lieu de rejoindre les autres, Maxime prit le chemin de la sortie. Spike l’interrogea du regard.

- Viens, on se tire, répondit l’humain.

- Pour aller où ?

- N’importe où ailleurs. Tu connaîtrais pas un bar dans le coin, par hasard ?

Spike se tâta la crête.

À bien y réfléchir, oui, il en connaissait un.